Алекс Гудвин
Архив спецотдела Хэйна. Дело N 4872: Похищение

Глава 1. Похищенный ламантин и очень неприятный тип

Эйрин чувствовала, что сходит с ума. Кажется, весь мир насмехается над ней, и каждый в научно-исследовательском институте иных форм жизни (НИИ ИНФОЖ) считал своим долгом обеспокоенно поинтересоваться ее состоянием. Всю проклятую неделю с момента происшествия!

Девушка с грустью посмотрела на полку, где стояли в рамках многочисленные грамоты, дипломы, сертификаты… все то, что с полной и всеобъемлющей определенностью подтверждало ее квалификацию. Шесть лет в университете естественных наук, три года повышения квалификации в академии при министерстве инопланетных дел, четыре года службы в исследовательском корпусе (да, без командировок, но она делала не менее важное дело!).

Дослужиться от третьего ассистента пятого заместителя директора ИНФОЖа до, собственно, позиции пятого заместителя по исследованиям биоразнообразия планет третьего эшелона в звании капитана и выслушивать теперь это?! Эйрин начала медленно закипать, руки неосознанно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Она еще им всем покажет! И докажет!

Потому что Эйрин точно знала ー ламантина сперли! Прямо из-под носа сперли редчайшего обитателя условно-обжитой планеты с окраины вселенной!

А этот мерзкий тип из отдела специальных расследований военно-космического министерства первым приползет извиняться!

От воспоминаний о разговоре с полковником Антеро сжались не только кулаки, но еще и зубы. Беседа состоялась несколько дней назад, но Эйрин едва ли была способна стереть ее из памяти. Чуть ли не впервые за всю свою уверенную карьеру ученого она чувствовала себя откровенной идиоткой. И верила в это еще целых три часа после завершения беседы. Пока не подняла данные, скопированные на личный тайп без доступа к общей сети института. И вот здесь впору было не кулаки сжимать, а чье-то горло.

***

ー Капитан Тали, вы знаете, почему я здесь? ー мягко спросил мужчина в форме военного министерства с нашивками полковника. Высшее звание в спецотделе, иной раз ему и генералы не были указом.

ー Конечно, офицер! ー с энтузиазмом закивала Эйрин, еще не подозревая, какое разочарование ее ждет. ー Это вопиющее происшествие! Просто высшая степень наглости! Наш институт оснащен самой современной системой безопасности, биометрические датчики на всех лабораториях, идентификация по трем типам, включая проверку ДНК! ー девушка бессильно зарылась пальцами в волосы, изрядно растрепав аккуратное каре. ー Не понимаю, как такое возможно? Разве мог это сделать кто-то из своих? Даже если мог, то зачем?

ー Кажется, вы все-таки не совсем поняли, зачем я здесь, ー полковник вздохнул и доверительно посмотрел на Эйрин. ー Капитан, мы зафиксировали ложный вызов. Сотрудники института, более того, даже ваши подчиненные, в полном составе подтвердили, что никакого «ламантина» не было. Ни одного свидетельства обратного мы не обнаружили.

ー Ч-что? ー шокировано выдохнула Эйрин, вскидывая неверящий взгляд на офицера. ー Это… это какой-то бред! Это животное, редкое животное с полуцивилизованной планеты! У меня есть исследования, тесты, анализы! И моя команда проводила их вместе со мной!

ー Следов взлома не обнаружено, несанкционированных попыток входа также, системы безопасности работали в штатном режиме. Кроме того, мы подняли записи с камер и датчиков открытия дверей и окон в лаборатории, где содержался ваш мифический «ламантин». Ни-че-го, ー бескомпромиссно произнес офицер Антеро. ー Поэтому я могу квалифицировать ваше обращение в службу только как ложный вызов. Однако, должен признать, восхищен вашим упорством ー от внутренней службы безопасности дойти до спецотдела расследованиями, ー он издевательски поаплодировал, откидываясь на спинку стула для посетителей.

Эйрин почти физически почувствовала, как ее мозг сжимается до размеров горошины. Галлюцинации? Ее отравили, и она видела то, чего нет? Мерзавец Лорри все-таки воплотил угрозу и подсыпал ей наркотики в кофе?

ー У меня есть данные исследований, это невозможно подделать, ー наконец, произнесла Эйрин, уверенно глядя в глаза полковнику.

Красивые, надо сказать, глаза ー синие с мелкими коричневыми крапинками, опушенные темными ресницами. И нос тоже был очень даже ничего, прямой, с легкой горбинкой. Благородный такой нос. Губы… на этом капитан Тали смотреть перестала, потому что совсем уже неприлично получалось. А губы, тем временем, сложились в усмешку.

ー Какие исследования? ー вкрадчиво и одновременно насмешливо поинтересовался он. ー Вы точно уверены?

Эйрин начала вбивать код доступа к сети раньше, чем задумалась. Мгновение ー она открыла базу института, провалилась в ветку своего отдела. И издала полный отчаяния и ужаса стон! Трехмесячная работа была уничтожена! Никаких упоминаний о редком животном!

ー Что-то не так, капитан? ー с деланным беспокойством уточнил этот… гад, честно говоря! Облеченный властью гад!

ー Все в порядке, полковник, ー сцепив зубы, процедила Эйрин. Это заговор, определенно. Спорить с представителем почти абсолютной власти в военном министерстве бесполезно и потенциально опасно. ー Никакого ламантина не было. Я просто заработалась и устала. Мерещится всякое, ー ровным тоном добавила она. Слова сопротивлялись, изнутри царапали горло всей своей лживостью, но Эйрин заставила себя это сказать, до побелевших костяшек сжимая руками колени под надежным прикрытием стола.

ー Рад, что мы друг друга поняли, ー одобрительно кивнул полковник и поднялся. ー Ложный вызов официально вносить в базу не будем. Скажем, что… это была внеплановая проверка. Да, капитан?

Эйрин судорожно кивнула, продолжая смотреть строго вперед. Теперь перед взглядом был впечатляющий торс офицера, затянутый в черный китель спецотдела. Торс развернулся, сменившись не менее впечатляющей спиной, и направился в сторону двери, постепенно открывая взгляду и длинные ноги в форменных черных брюках. Перед самой дверью ноги остановились, сверкнув в лучах заходящего солнца отполированной кожей сапог.

ー И, капитан, у вас стол прозрачный, ー с едва сдерживаемым смехом сообщил полковник Антеро. ー Но вашу выдержку я тоже оценил. Мое восхищение.

«Добил», ー мрачно подумала Эйрин, вздрогнув от хлопка двери.

Глава 2. Кратковременное уныние и разговоры по душам

ー Отлично, Оливия, и ты с ними заодно! ー обиженно буркнула Эйрин, двумя руками вцепившись в кружку кофе.

Они сидели на застекленной веранде недавно открывшегося кафе на семьдесят втором этаже центрального небоскреба Аркторуса, делового района, где работала Оливия Сойер. Единственная дочь генерала Сойера, боевого товарища отца Эйрин, и талантливый юрист, она была ближайшей подругой капитана Тали. Однако на этот раз девушка пришла именно к профессионалу, надеясь получить конкретную рекомендацию или, по крайней мере, заверения в том, что Оливия выступит ее защитником на суде, если Эйрин все же не сдержится и придушит главного гада спецотдела.

Конечно, полностью раскрыть подробности истории исчезновения образца капитан Тали не могла, так как большая часть проектов исследовательского корпуса была засекречена. Зато в красках описала собственное эмоциональное состояние, предположения относительно родословной полковника и даже отпустила несколько нелестных комментариев в сторону подчиненных. Однако вместо ожидаемой поддержки, в ответ получила совет расслабиться и забыть обо всем.

ー Эйри, дорогая, ты ко мне пришла как к юристу или как к подруге? Ты уж определись, пожалуйста, чтобы я выбрала линию поведения, ー осадила ее миниатюрная блондинка с внешностью куклы и хваткой акулы. Если не смотреть ей в глаза, можно было даже подумать, что она милая. ー Как юрист, я тебе советую не лезть к спецотделу и вообще забыть эту историю. С ними хуже, чем с налоговой ー договориться не получится даже за деньги.

ー А как подруга? ー печально спросила Эйрин, смирившись со справедливостью упреков.

ー А как подруга я советую тебе присмотреться к полковнику, ー Оливия весело ей подмигнула, но, оценив зверское выражение лица капитана Тали, добавила уже серьезно. ー Я полагаю, ты можешь попробовать поговорить с ним вне протокола. Просто как человек с человеком. Вряд этот Дэмин Антеро такой уж монстр.

ー Да нет, уверена, что за привлекательным фасадом скрывается истинное чудовище, ー проворчала Эйрин, но задумалась. Возможно, здравое зерно в словах Сойер имелось.

Разошлись они ближе к полуночи ー Оливия наверх, поскольку жила здесь же, в пентхаусе на последних уровнях башни Арко, а капитан Тали осталась дожидаться наемного скайта с водителем. Автоматические системы управления она откровенно недолюбливала, потому ждала обычно вдвое дольше, чем любой житель Хэйна без предрассудков.

ー Капитан Тали, вот так встреча! ー раздавшийся над ухом мужской голос заставил Эйрин вздрогнуть и оторвать взгляд от статьи профессора Брукса об особенностях генома миелов, коренных обитателей Рэйго-12.

ー Капитан Лорри, добрый вечер, ー вежливо кивнула девушка, испытывая при этом срочную потребность уйти.

Бывший начальник, а ныне ー один из ее злопыхателей, Эддард Лорри едва ли мог вызвать радость хоть у кого-то. Высокий, худой, с вечно засаленными рукавами и воротниками рубашек, он остро невзлюбил Эйрин, когда она заняла его позицию пятого заместителя. Хотя прошение о переводе в другой департамент подавал самостоятельно, и капитан Тали нисколько в этом не участвовала.

ー Отмечаете свой последний рабочий день? ー с мерзкой улыбочкой поинтересовался мужчина, присаживаясь напротив.

ー Что вы имеете в виду? ー девушка, собиравшаяся сбежать под благовидным предлогом, вцепилась в сиденье стула.

ー Ну, как же, разве полковник Верг не сообщил вам? ー картинно удивился Лорри, а в глубоко посаженных темных глазах отчетливо сверкало торжество. ー Ах, кажется, я слегка опередил события.

ー Или вовсе что-то неверно поняли, как это уже случалось неоднократно, ー сладко улыбнувшись, закивала Эйрин. Самодовольство с лица Эддарда слетело, и он едва зубами не заскрипел.

Несмотря на маску уверенности, в груди у девушки все заледенело, внутренности покрылись коркой льда и осыпались осколками. Ее не могут уволить! Она ничего не сделала, не превысила полномочия, не уничтожила лабораторию и даже штраф от спецотдела не получила за “ложный” вызов!

ー Прошу меня извинить, мой скайт прибыл, ー она демонстративно взглянула на экран тайпа и порывисто поднялась. ー Хорошего вечера, капитан!

Отвратительный день, отвратительный вечер. Остается верить, что хотя бы ночь сложится.

***

Оказалось, спецотдел в три утра работает не в полном составе, а его руководитель вовсе имеет конкретные приемные часы. Об этом Эйрин узнала от СПОГа (системы приема обращений граждан), попытавшись прорваться на территорию управления. Разумеется, ее не пустили. Но сил возвращаться домой не было, и потому она опустилась прямо на ступени.

Военное ведомство располагалось в большом огороженном комплексе из семи относительно-невысоких зданий ー всего-то по пятьдесят этажей. Спецотдел находился на тридцатом и имел собственную посадочную площадку, к которой и вели ступени от главных дверей.

На Хэйне не бывало лютых морозов или невыносимой жары, умеренный комфортный климат круглый год позволял без особых проблем для здоровья просидеть на улице не один час. Впрочем, все равно хорошо, что этаж всего тридцатый, на сто сороковом даже теплый ветер сбивал с ног за считанные мгновения.

ー Хорошо здесь, ー прозвучало рядом, и на плечи Эйрин опустился черный форменный китель. Нагретая чужим теплом ткань приятно пахла новым карбоном скайта и чем-то неуловимо-исключительным.

ー Полковник Антеро? ー капитан Тали, глубоко погрузившись в свои печальные мысли, даже не сразу поняла, что мужчина устроился на той же ступеньке, что она, и, оперевшись локтями о колени смотрел на переливающийся голубым и белым светом город. ー Я как раз искала вас.

ー Приятно знать, что вы здесь ради меня, ー руководитель спецотдела искоса взглянул на девушку и усмехнулся. ー У вас снова кто-то пропал?

ー Нет, ー резковато ответила Эйрин и грустно спросила. ー Зачем вы так?

ー Профессиональная деформация, наверное. Простите, ー полковник помрачнел и сел ровно. ー Так зачем вы искали со мной встречи?

ー Не знаю, ー вздохнув, капитан Тали потерла лоб.

Пару часов назад, когда в ней было три бокала вина, она с легкостью ответила бы на этот вопрос. Более того, идея подкараулить Дэмина Антеро и призвать к ответу показалась ей крайне здравой.

А все Оливия со своими советами!

ー Может, я могу вам чем-то помочь? ー почему-то не сдавался офицер.

ー Ламантина верните, ー без особой надежды попросила девушка. Полковник промолчал, и в его молчании Эйрин почудилось раздражение. ー Хотя его же не было. Точно, ー она усмехнулась. ー Тогда просто выслушайте.

ー Мои уши ー к вашим услугам, ー на этот раз он улыбнулся открыто и искренне.

И Эйрин начала говорить. Об исследовании, на которое потратила три месяца жизни, о важности работы с флорой и фауной планет третьего эшелона и о том, какие результаты могут принести исследования, о том, как тяжело добиться нормального финансирования. И снова о своем исследовании.

Кажется, третий бокал был лишним. Под конец Эйрин уже не совсем понимала, что говорит. А потом ее мягко окутала темнота.

***

Проснувшись ранним утром в собственной квартире от традиционного приветствия системы “умный дом”, капитан Тали на мгновение задумалась о вчерашнем вечере. Она хорошо помнила, как в ужасе и гневе сбежала от Лорри, ворвалась в квартиру, а затем зверски выпотрошила личный бар. Дальше ー темнота. Вероятно, просто свалилась от усталости, нервного напряжения и убойной дозы алкоголя.

Вообще-то, Эйрин не пила и к алкоголю, в целом, относилась крайне отрицательно, но страх нужно было чем-то заглушить. Вот и заглушила дорогим коллекционным вином, подаренным кем-то из коллег на день рождения. А в результате ー отсутствующие воспоминания, боль в пояснице и отвратительный привкус во рту. К счастью, хотя бы не проспала.

ー Да, папочка? ー звонок от генерала Тали застал ее на входе в исследовательский корпус.

Эйрин бежала по коридорам, периодически касаясь уха со встроенным аудио-имплантом, который каждый раз бессовестно барахлил между пятьдесят восьмым и семьдесят шестым этажами.

ー Эйрин, на выходных у нас в доме собираются несколько моих коллег с женами и детьми. Я хочу, чтобы ты присоединилась, ー низкий голос генерала звучал мягко, но в рычащих нотках и проблесках металла чувствовалось, что подобный тон ему непривычен. Тем не менее, с дочерью он старался вести себя как можно ласковее. ー Только не говори об исследованиях, прошу. Мы и так редко видимся в последние полгода.

Первым порывом Эйрин действительно было отказаться от приглашения, однако затем она вспомнила о похищенном образце, пропавших данных…. Других важных проектов у нее сейчас не было, со всем прочим справятся и подчиненные, следуя разработанной капитаном Тали методике. А с отцом она не виделась уже несколько месяцев. Короткие звонки на бегу ー не в счет.

ー Конечно, я приеду.

В кабинет заглянул ассистент и знаками показал, что ее ожидает директор института, полковник Верг.

ー Прости, папочка, надо бежать, ー девушка выслушала сдержанную радость отца и заверения в том, что ей непременно понравится праздник, и завершила вызов.

Как же, понравится праздник. Она не сомневалась, что это предлог, не слишком качественно прикрывающий очередную попытку генерала Тали познакомить ее с кем-то из детей своих боевых товарищей. Отец очень ждал внуков.

Глава 3. Настойчивое предложение и неслучайные случайности

Семь лет назад

– Эйрин, дорогая, постой! – понеслось вслед, сопровождаемое стремительным перестуком каблуков по камню. – Послушай!

Нет уж, никакого “постоять” и “подождать”. И тем более никакого “послушать”. Наслушалась уже.

Лейтенант Тали, студентка пятого курса биологического факультета кафедры исследований дальних миров при военном министерстве, решительно была настроена покинуть вечер, и даже возникшее на ее пути препятствие в виде абсолютно пустой посадочной площадки не могло ее остановить. Ну, почти. Затормозить все же пришлось, поскольку идти пешком через весь спутник до ближайшего (и единственного) космопорта Эйрин была не готова даже во имя защиты девичьей чести.

Судорожно выхватив тайп, она зашла в сеть и вызвала наемный скайт. На экране отобразились маршрут и время приезда. Целых две минуты! На Тиле, спутнике Хэйна, поддерживали экологичную среду, поэтому транспорта действительно было мало. Но две минуты!

– Эйрин, ну, послушай же! – взмолились позади. Уже значительно более спокойные шаги приблизились и замерли где-то в паре метров от девушки.

– Я уже достаточно услышала, спасибо, – нервно передернув плечами, произнесла она, категорически не желая оборачиваться и продолжать бессмысленный и болезненный для гордости разговор.

– Это просто глупая шутка, Эйрин, правда, я не имел в виду ничего подобного! – в голосе преследователя за показным отчаянием тенью звучала вполне искренняя досада и раздражение.

– Мистер Освэнт, давайте вы не будете унижать ни себя, ни меня неловкими и откровенно фальшивыми оправданиями? – довольно мягко произнесла лейтенант Тали. – Я изначально не желала этого фарса с помолвкой, а вы подарили мне отличную причину покинуть праздник. На этом считаю, что мы квиты.

– Не желала? – вот возмущение было очень натуральным.

Алкин Освэнт, младший сын министра инопланетных дел Тайва Освэнта, был мечтой половины девушек квадранта (просто вторая половина сохла по его старшему брату Сиену) и выглядел как оживший принц из древних сказок – белокурые локоны, ярко-зеленые слова молодая листва глаза, пропорциональная стройная фигура, высокий рост. В общем, хорош. Хотя, на вкус Эйрин, лицо было несколько женственным, пусть и невероятно красивым – все же в мать-терзианку пошел. А на Терзе обзавестись комплексом неполноценности с легкостью мог даже идеальный антропоморфный андроид.

– Так и вы ведь тоже не горите желанием, разве нет? – раздраженно выдохнула Эйрин и тут же задохнулась от ярости. Девичья мечта ловким и довольно грубым движением обхватила ее за плечи, разворачивая к себе лицом, и бесцеремонно сгребла в кулак длинные волосы на затылке, вынуждая поднять лицо.

– Я не позволю какой-то девчонке с биофака вшивого университета отвергать меня! – прошипел Алкин прямо в лицо девушке. – Сейчас ты вернешься на прием, мило улыбнешься и согласишься на помолвку, ясно?

– Да пошел ты! – выплюнула Эйрин и тут же зашипела от боли – “принц” рванул волосы сильнее, шейные позвонки нехорошо хрустнули, протестуя против подобного угла наклона.

Тайп издал сигнал, оповещая о том, что скайт прибыл. Девушка с некоторым отчаянием проследила за опускающимся экипажем, досадуя, что из-за истерики Освэнта придется еще и за ожидание платить. К счастью, хватка парня вдруг ослабла, взгляд метнулся куда-то за спину Эйрин, и она, воспользовавшись этой минутной заминкой, смогла вырваться и единым броском запрыгнуть в скайт.

– Засунь себе свое предложение…! – ее победный крик заглушила опустившаяся дверца.

Скайт стремительно удалялся от места безобразной сцены, и Эйрин смогла разглядеть в заднее окно только то, что на площадке перед поместьем министра Освэнта, помимо Алкина, остался еще один человек.

***

Короткая стрижка на удивление ей шла. Эйрин с удовольствием прокрутила еще раз трехмерный образ, особое внимание уделив затылку. Отлично. Определенно лучше, чем прежняя коса. С такой длиной никому больше не удастся схватить ее столь унизительным образом.

“Прием у генерала Сойера начнется через один час”, ー услужливо напомнил голосовой помощник, встроенный в тайп, отрывая девушку от самолюбования.

Кто бы знал, как Эйрин не хотелось снова лететь на Тиль, самый маленький спутник Хэйна для “избранных”! Пусть даже в дом близкого друга отца. С куда большим удовольствием она бы потратила время на подготовку к выпускным экзаменам и наведалась бы в лаборатории, чтобы в очередной раз перепроверить результаты исследования.

Конечно, сложные образцы из университетских запасов ей не доверили, но отцу во время одного из рейдов по спасению нелегальных рабочих, выкачивающих с астероида кристаллическое топливо, удалось достать на планете третьего эшелона растение с довольно интересными свойствами. Полностью разложить всю цепочку ДНК пока не удалось, но выявленные гены давали основания предполагать, что это растение можно применять в лекарственных целях. Более того, с его помощью некоторые дегенеративные виды заболеваний вполне могли быть купированы!

Тайп разразился сигналом вызова, заставив вздрогнуть не только Эйрин, но и весь салон красоты. Мастер укоризненно покачала головой, а немногочисленные клиентки принялись тихо возмущаться. Извиняюще улыбнувшись, девушка поспешно расплатилась и приняла вызов.

ー Где ты? ー голос отца звучал подозрительно спокойно. Но именно это пугало больше всего ー генерал Тали едва сдерживал гнев. Будучи военным до мозга костей, он весьма ценил пунктуальность. Увы, его дочь пошла в мать-ученого, которая, увлекаясь очередным исследованием, могла вовсе забыть о времени.

ー Уже лечу, ー бодро солгала Эйрин, стремительно вызывая скайт до космопорта и просматривая ближайшие рейсы.

Проклятье! Один улетел только что, следующий ー через полчаса! И переодеться она не успела, так и примчалась в ближайший к университету салон с “живым” обслуживанием в студенческой форме. С другой стороны, на приеме будут только свои, и большая часть из них тоже носит форму. Правда, военную.

ー Ложь наказуема, Эйрин, ー устало вздохнул генерал. ー Скажи хотя бы, что ты уже в космопорту.

ー Ты просил не лгать, ー осторожно напомнила девушка, запрыгивая в скайт. В космопорту она будет минут через пять, а там ー может, и повезет. Вдруг, в расписании ошибка?

ー Позвони, как сядешь в крейсер. Я встречу тебя на Тиле, ー смирился Керран Тали, отключаясь.

***

Сбой в программе автопилота был непредсказуем. Такое происходило настолько редко, что даже не учитывалось в статистике, и скайты с автопилотом считались самым безопасным транспортом с аварийностью менее десятитысячной доли процента. Никто не мог предположить, что именно в этот день и именно Эйрин Тали не повезет стать тем самым 0,00001%.

Посеревший генерал Тали с каменным выражением лица убрал тайп, на который только что поступил вызов из госпиталя, и вернулся в столовую.

ー Что случилось? ー генерал Сойер извинился перед собеседником ー молодым, но перспективным офицером ー и подошел к другу.

ー Эйрин попала в аварию. Мне надо вернуться на Хэйн, поэтому прошу меня извинить, ー ровно произнес тот.

ー Что?! Эйри в больнице?! ー Оливия, обладавшая феноменальным слухом, когда это было некстати, вскочила из-за стола и унеслась к выходу из дома, бросив на бегу. ー Дядя Керран, я вас подвезу!

ー Я тоже поеду с вами, ー решительно заявил генерал Сойер, но, оглянувшись на гостей, немного поумерил пыл.

ー Не стоит, ー Керран Тали покачал головой. ー Я сообщу, как только доберусь до больницы. Оливии тоже лучше остаться.

ー А ты попробуй это ей сказать, ー хмыкнул Лайон Сойер. Характером дочери он втайне гордился, хоть и признавал, что Оливия может быть просто невыносима.

ー Генерал Тали, если позволите, я бы к вам присоединился, ー молодой офицер, с которым недавно беседовал Лайон, неслышно подошел и почтительно остановился в трех шагах от высшего руководства. ー Полагаю, стоит осмотреть место аварии и найти виновника. Мое скромное участие может несколько ускорить процесс. Разумеется, если вы и генерал Сойер будете не против.

ー Керран, советую согласиться, дельный парень, ー едва слышно шепнул Сойер на ухо другу.

Два часа спустя о том, что у скайта отказали тормоза из-за вируса, невесть как подхваченного системой управления, было известно всем заинтересованным лицам. Эйрин, отделавшаяся лишь парой ссадин и легким сотрясением, в присутствии отца и лучшей подруги поклялась никогда больше не пользоваться скайтами с автопилотом.

А еще через сутки младшему сыну министра инопланетных дел было предъявлено обвинение в угрозе безопасности жителей Хэйна и намеренном причинении вреда здоровью лейтенанта Тали. Однако дело не получило большой огласки за недостатком доказательств и было довольно быстро замято влиятельным отцом Алкина Освэнта.

Глава 4. Несанкционированный кот и незаконное проникновение

Эйрин возвращалась в свою квартиру исключительно поздним вечером, а уходила еще до восхода солнца. Иной раз и ночевать приходилось в лаборатории, контролируя особо важные исследования. И потому при свете дня свой родной дом она видела от силы раза три, и то в таком состоянии, когда на окружающую действительность было глубоко наплевать.

Сейчас же ее настоятельной рекомендацией полковника Верга, директора ИНФОЖа, отправили в отпуск. И потому, посреди дня возвращаясь домой, она совершенно не представляла, чем себя занять.

Уборка давно выполнялась роботами, полная дезинфекция в квартире проводилась, как минимум, дважды в неделю ー мало ли, что в лаборатории прилипло. Капитан Тали хоть и соблюдала строго все правила, но даже она не была защищена от случайностей.

Поэтому вопрос, откуда в квартире взялся кот, оставался открытым. Учитывая, что жила Эйрин на сто сороковом этаже, доступ на который был только у нее, окна квартиры выходили на восьмой уровень центральной магистрали и не открывались даже на проветривание, а двери были оснащены датчиком считывания ДНК и настроены только на ее индивидуальный код.

В общем ー очередная загадка. Эйрин даже подумала, не вызвать ли и сюда сотрудников спецотдела с замысловатой формулировкой «ламантина сперли, зато подкинули кота». Мысленно посмеялась. Правда, нервно.

Кот определенно существовал. При этом, довольно давно освоился, судя по беспардонно хозяйским передвижениям по квартире. Что это пушистое черно-белое чудовище ело и пило ー неясно. И тут Эйрин вспомнила о последствиях, собственно, этих двух жизнеполагающих действий. Сердце екнуло за родной паркет из редчайшего ныне натурального дерева (с зарплатой пятого заместителя она себе такое могла позволить), и капитан Тали отправилась получать сердечный приступ. К счастью, обошлось ー то ли роботы справлялись с уборкой, то ли кот оказался с браком.

Кот, все это время ходивший за ней по пятам, протестующе мяукнул. Эйрин критически осмотрела его и задумалась. Может, он ей тоже привиделся? Как ламантин? Глаз капитана Тали нервно дернулся, затем дернулась и щека, а после уже неконтролируемо затряслись руки, предвкушая момент пожатия чьей-то шеи. Кот снова мяукнул, отвлекая девушку от приятных фантазий.

ー Голодный что ли? ー хмуро поинтересовалась она.

Кот кивнул. Эйрин потеряла дар речи. Кот укоризненно покачал головой и отправился на кухню, чем-то зашуршал, потом чем-то захрустел. Вернулся довольный и, судя по всему, сытый.

ー Полное самообслуживание, ー пробормотала девушка и, еле волоча ноги добралась до кабинета, где, наконец, рухнула в кресло. Кот примостился на спинке, улегшись длинной пушистой колбасой. Кажется, оставлять ее в покое он не собирался. ー Пристроить бы тебя куда-нибудь, ー глянув на кота, решила Эйрин и открыла стационарный домашний тайп.

Коты на Хэйне не были редкостью, но к исконным обитателям планеты не относились. Их завезли около десяти лет назад, при этом всего около трех сотен особей разных пород. Стоили они тогда запредельно, наличие такого домашнего питомца однозначно относило человека к высшему классу, но уже через несколько лет сытой жизни пушистых и не очень зверей стало настолько много, что большая часть жителей Хэйна держала в доме хотя бы одного. Эйрин к котам относилась равнодушно, справедливо считая, что с ее работой и одиночеством животное вряд ли будет счастливо. Поэтому мысли, чтобы оставить питомца, даже не возникло.

А вот кот был явно против. Более того, отрастив усы до длины, позволяющей дотянуться до тайпа, он открыл приложение для создания документов и напечатал четыре слова, определившие его судьбу.

«Я помогу найти ламантина».

Эйрин повторно лишилась дара речи. Разумный кот? Разумный, умеющий пользоваться тайпом кот?! Это было за гранью ее понимания. Истощенный нервными потрясениями организм не выдержал, и капитан провалилась в глубокий обморок.

К несчастью, ненадолго ー пришла в себя от того, что некто тыкался ей в одну щеку мокрым носом, а вторую похлопывая пушистой лапой. Открыла глаза и тут же закрыла. Над ней нависал кот и смотрел с явным беспокойством.

ー Хорошо, я сошла с ума, ー почему-то с закрытыми глазами признание этого факта далось удивительно легко. Эйрин вновь посмотрела на кота. ー И что ты предлагаешь?

***

Через три часа с момента знакомства они уже взламывали кодовый замок на одном из секретных архивов военного министерства. Конечно, с ее уровнем доступа Эйрин Тали сюда бы не допустили, но всего один звонок, и все проблемы были решены:

ー Папочка, ты сейчас на работе? Сильно занят? ー самым милым голосом, на который она только была способна, произнесла Эйрин. ー Можно я к тебе заеду ненадолго?

Конечно, можно. Дочери одного из пяти генералов, командующего космической обороной всего квадранта, столичной планетой которого являлся Хэйн, достаточно было просто позвонить папе. Правда, доступ к архивам спецотдела и он бы не смог дать, но у кота определенно был талант взломщика. Замки с биометрией он вскрывал на раз-два, даже сигналка не сработала ни разу.

От видеонаблюдения они прикрылись банальной глушилкой с электроимпульсом. Спасибо практикантам, которые пару недель оставили Эйрин это справедливо изъятое чудо технической мысли, предварительно, правда, попытавшись им воспользоваться в одной из лабораторий ИНФОЖа. По опыту, минут на двадцать импульса хватит, а там работа камер восстановится сама, на охранном посту даже не поймут, что произошло ー картинка просто замирала.

Попав внутрь, Эйрин мгновенно определила вероятное местонахождения нужной папки. Архивы, в большинстве своем, организованы по единому принципу ー деление по категориям и по годам. Дело о похищении ламантина совсем свежее, так что будет лежать где-то в первых рядах.

ー Так и знала, что ламантин был! ー победно усмехнулась она, отыскав, наконец, нужную папку. ー Так… перемещен в зону В-51. Бред какой-то! ー девушка даже поднесла инфо-тайп ближе к глазам и увеличила яркость. Зона В-51 ー место содержания особо опасных преступников межпланетного уровня. При чем тут ламантин?

Кот издал звук отчаяния и как-то даже меньше стал. Не просто меньше! Он прямо на глазах стал исчезать. И исчез ведь, просто втянулся в пол бледным туманчиком!

А в следующий момент глухо хлопнула дверь архива. Эйрин присела между шкафов и даже прикрыла голову тайпом, вслушиваясь в тяжелые, какие-то даже недобрые шаги.

ー Капитан Тали, позвольте узнать, что вы здесь делаете? ー возле Эйрин остановились очень знакомые сапоги, сверкающие начищенной кожей в свете… Черт! Свет от тайпа! Она же на максимум настройки яркости выкрутила! ー К слову, маскировка у вас паршивая. Разочарован. Крайне разочарован, ー продолжали знакомым голосом сапоги. ー А вот за взлом с проникновением в особо защищенные помещения ー пять баллов. Здесь снова готов выразить свое восхищение.

Эйрин перестала дышать. Медленно опустила тайп, снизила настройки яркости до минимума, затем выключила и аккуратно положила на место. И все это, продолжая сидеть на корточках и не смотреть вверх.

ー Так и будете молчать? ー поинтересовался полковник Антеро, прислонившись к соседнему шкафу и скрестив лодыжки. Капитан была уверена, что и руки на груди он сложил. Этакая поза ленивого превосходства, живое воплощение иронии.

ー А давайте сделаем вид, что я вам привиделась? ー с надеждой спросила Эйрин, но тут же все испортила язвительным. ー Прямо как мне ламантин!

ー Упрямая вы все же девушка, ー цокнул языком полковник. ー Мы ведь договорились, я даже ложный вызов вам оформлять не стал. А вы… такое предательство!

ー Потому что вызов не был ложным! ー вспылила Эйрин, подскакивая и гневно глядя на гада. Облеченного властью и наделенного, по насмешке судьбы, совершенно идеальной внешностью гада! ー Вы хоть знаете, сколько бессонных часов я провела в лаборатории за исследованиями?! А вы взяли и все уничтожили!

ー Видимо, не все, раз вы здесь, ー ничуть не смутившись, ответил он и требовательно протянул руку открытой ладонью вверх. ー Ваш личный тайп, пожалуйста.

ー Вот еще! ー фыркнула девушка и отвернулась, сложив руки на груди. ー Я приличная девушка и кому попало свой тайп не даю!

ー Приличные девушки не взламывают секретные архивы, ー наклонившись к ней почти неприлично близко, сообщил полковник и, вновь отодвинувшись на безопасное расстояние, бескомпромиссно добавил. ー Ваш тайп или я заберу его сам.

Они стояли между двух длинных стеллажей с документами, где пространства было едва полтора метра, и Эйрин отчетливо ощущала, насколько она маленькая и незначительная по сравнению с возвышающимся над ней на добрых полторы головы руководителем спецотдела. Во всех смыслах незначительная. Одно его слово, и ее не просто уберут с должности, но даже имя сотрут из анналов истории. Эйрин вдруг стало очень жалко себя, настолько, что она даже носом шмыгнула. Очень страдальчески вышло.

ー Ну что вы, Эйрин, только не плачьте, ー на лице полковника на краткий миг отразилась искренняя и почти трогательная беспомощность, и он судорожно принялся рыться в карманах явно в поисках носового платка. ー Я не причиню вам вреда, обещаю! И даже чуть позже вам все объясню. Но сейчас очень важно уничтожить любые данные, связанные с вашим исследованием. Они действительно опасны, поверьте.

ー Я три месяца работала, почти дома не ночевала, спала прямо в лаборатории, а тут вы со своим «не было ламантина»…. Я же почти поверила, что с ума сошла, а коллеги и вовсе в этом уверены! Меня даже в отпуск отправили, впервые за четыре года! Что мне там делать в этом отпуске?! ー себя становилось все жальче, на ресницах уже повисли слезы, готовые сорваться в любой момент. Платок все-таки был найден и осторожно вложен ей в руку. От заботы стало немного легче, и Эйрин решила завершать незапланированную истерику. Но стоило закрепить успех. ー Я даже кота у себя дома умудрилась не замечать до сегодняшнего утра!

ー Кота? ー вдруг нехорошим тоном переспросил полковник, весь подобравшись. ー Что за кот? Какой породы?

ー У вас какой-то пунктик на животных? ー удивленно уточнила капитан Тали. ー Обычный кот, черно-белый такой.

ー И вы его не замечали раньше? Его мог кто-то подкинуть? Подарить без вашего ведома? Вы могли забыть о том, что вам его отдали? ー вопросы сыпались непрерывно. Тон полковника Антеро приобрел стальные нотки, и Эйрин снова почувствовала себя как на допросе.

ー Нет, никто мне его не дарил и не отдавал. С моей работой никакие питомцы не выживут, ー буркнула она.

ー Пойдемте, Эйрин, ー вздохнул полковник и направился к выходу.

ー Вы меня арестуете? ー уныло спросила девушка, обреченно плетясь за мужчиной. А спина у него все же чудо как хороша. Жаль, что принадлежит такому гаду!

ー Заманчивое предложение, ー со смешком ответил он, но следующую фразу произнес уже с невыразимой усталостью. ー Нет, Эйрин, будем составлять портрет кота.

Глава 5. Вынужденная голодовка и почти приятный тип

Капитан Тали в жизни никогда не испытывала такой стыд. Даже сейчас, сидя за столиком в ресторане традиционной тэварнской кухни, а другого здесь попросту не было, на самой отдаленной планете в квадранте, девушка бесконечно прокручивала в голове разговор с отцом.

ー Как ты могла, Эйрин?! Как ты посмела влезть в секретный архив?! ー благо, генерал Тали не любил видео-вызовы и предпочитал обычную голосовую связь. Лицезреть командующего обороной квадранта в таком гневе ー врагу не пожелаешь. ー Ты хотя бы представляешь, что за человек полковник Дэмин Антеро?! Да он имел право убить тебя на месте, и даже я ничего не смог бы ему предъявить! Безмозглая девчонка!

Эйрин даже не пыталась отвечать. Весь вечер она провела в компании приснопамятного полковника, составляя подробнейший портрет кота-взломщика и выслушивая тонну насмешек по поводу ее шаткого положения. Офицер Антеро, убедившись, что слез и истерик больше не предвидится, израсходовал на нее, кажется, годовой запас язвительности. И Эйрин даже подумала, что хуже быть не может. Оказалось, может ー посреди ночи позвонил отец, до которого полковник добрался сразу после дочери.

ー Ты отправляешься на Тэварн сейчас же и сидишь там до тех пор, пока я все не решу, ー генерал приказал ー капитан была вынуждена подчиниться. Поэтому уже через час после разговора, отчаянно зевая и проклиная собственную безрассудность, она сидела в космопорту в ожидании своего рейса на захудалую курортную планетку на задворках квадранта.

Впрочем, грех жаловаться ー ее же не в зону В-51 отправили, как несчастного ламантина. На Тэварне было красиво ー бирюзовые закаты, нежно-розовый песок и лиловые воды планетарного океана. Изначально курорт был сверхпопулярным, но потом эффект новизны прошел, и обнажились некоторые существенные неудобства. Вся суша составляла менее 5% поверхности планеты, так что расположить современные отели и развлекательные комплексы оказалось невозможно, а просто пляж и просто океан искушенным туристам давно приелись.

Эйрин же в глубине души наслаждалась ー спокойствием, отсутствием лишних звуков и даже молчащим тайпом. Когда четыре года живешь под писк и гул приборов, а от каждого сообщения на тайп ждешь, как минимум, очередного повода для стресса, подобный покой казался чем-то волшебным. Единственное, что удручало ー причина, по которой она здесь находилась.

Ну, может, еще еда. Тэварнцы имели крайне специфические представления о кулинарии, да и в целом о ресторанном бизнесе. Даже несколько лет постоянного туристического потока их не изменили. И, возможно, это также было одной из причин, почему популярность курорта быстро сошла на нет.

Капитан Тали оторвала взгляд от ласкающего взор пейзажа на печальную действительность. Рестораном это можно было назвать только при наличии отменной фантазии. Шесть бамбуковых столбов удерживали соломенную крышу, которой попытались придать благородный вид, перевив пуки соломы разноцветными лентами. Лучше бы не пытались.

Под крышей прямо на песке хаотично располагались разномастные столики в окружении таких же разномастных стульев. Кажется, владельцы заведения умудрились не повториться ни разу ー стулья были не только разными, но еще и местами сломанными, что добавляло каждому уникальный шарм. О чистоте тоже приходилось только мечтать. Да и какая чистота, если здесь ни окон, ни дверей, ни кондиционеров, ни вытяжки? Так что единственными достоинствами заведения оставались пейзаж и близость к океану, с которого веяло приятным бризом с запахом ванили.

И Эйрин даже простила бы все огрехи интерьера, если бы здесь было вкусно. Увы. Нет, подача была оригинальной, даже немного с огоньком ー за соседним столиком как раз что-то полыхало. Судя по крепким выражением посетителя ー незапланированно. Однако ингредиенты, из которых были приготовлены блюда, заставляли содрогаться. Капитан Тали потратила не меньше часа на изучение меню, где на ломанном межкосмическом были указаны названия блюд прямо поверх сомнительного качества изображений.

Разумеется, никакого автоматического заказа, встроенных в столы систем подачи блюд и датчиков подогрева или охлаждения, как в современных ресторанах, тоже не было. Был официант-тэварнец, Эйрин и ее отчаяние. Все, абсолютно все, блюда содержали один ингредиент ー хвегренц, по какой-то причине не переведенный на межкосмический. Спустя полчаса капитан Тали все же добилась от тэварнца ответа, что это такое, и поняла, что останется голодной ー идея есть экскременты священных жуков энтузиазма не вызывала.

ー Есть хоть одно блюдо, где нет этого хвегренца? ー устало спросила она. Бледный от природы тэварнец за последний час приобрел пунцовый цвет и едва сдерживался от резких слов, все крепче сжимая в трехпалых тонких руках тайп для записи заказа.

ー Мороженое? ー немного подумав, выдал он.

ー Несите, ー сдалась Эйрин. Есть хотелось, жизнь была несправедлива, а кот, как и полковник, оказался гадом ー все складывалось против нее.

Личный тайп офицер Антеро у нее все-таки изъял и прямо на ее глазах уничтожил последнюю копию данных исследования. Капитана затопила очередная волна стыда от воспоминаний ー сидя в кабинете полковника она не сдержалась и все-таки расплакалась, уже не показательно, а тихо и по-настоящему. Антеро, снова растерявшись и проявляя несвойственное ему беспокойство, не только был вынужден успокаивать ее и отпаивать чаем, но и вызвался доставить домой на личном скайте. В общем, в глазах полковника она явно упала ниже некуда.

Вызов на тайп заставил вздрогнуть и вынырнуть из неприятных воспоминаний. Отобразившийся ID был незнаком, но иной раз отец откуда только ни звонил. Наверняка, решил проверить, не сбежала ли она еще с курорта. Эйрин приняла вызов и только потом сообразила, что генерал не выбрал бы видеосвязь. Соединение установилось раньше, чем капитан Тали решилась сбросить вызов, и она лицом к лицу встретилась с тем, кого только что вспоминала. Полковник Антеро сверкал широкой улыбкой, которая на краткий миг стала восхищенной, едва он рассмотрел собеседницу. Эйрин нервно поправила лямку легкого белого платья и подняла тайп повыше, чтобы ненароком не продемонстрировать еще и цвет купальника.

ー Прекрасно выглядите, капитан, ー начал явно не с того полковник. ー Не хотел отрывать вас от отпуска, но, возможно, вы предпочли бы провести его более активно?

ー Что вам нужно? ー недружелюбно поинтересовалась Эйрин. Лицо офицера Антеро теперь будет являться ей в кошмарах, где она раз за разом будет сгорать от стыда.

ー Я ведь обещал вам все рассказать, ー неожиданно мягко произнес он, даже доверительно подался вперед, словно сидел прямо напротив. ー Где вы сейчас? ー его взгляд скользнул по заднему плану, ー Тэварн? Я вас заберу.

ー Это приказ отца, я не могу разочаровать его еще больше, ー отвернувшись к океану, произнесла Эйрин, чувствуя себя безумно уставшей. Может, и правда послать к черту эту карьеру ученого и выйти замуж? Папа точно будет счастлив, он давно требует внука, раз уж с полом собственного ребенка ему не повезло и некому продолжить военную династию.

ー Ваш отец не будет против, Эйрин, я гарантирую, ー тихо рассмеялся руководитель спецотдела. ー Никуда не уходите. Скоро буду.

Эйрин не успела обернуться, как экран погас. И почему-то, несмотря на то, что полковник напрочь проигнорировал ее отказ, мороженое в вазочке вдруг стало значительно вкуснее.

Глава 6. Удивительные признания и новые путешествия

Эйрин очнулась от звука запуска двигателей. Такой нарастающий, вибрирующий где-то во внутренних органах гул ни с чем не спутать. И судя по громкости, это был не обычный скайт, а полноценный космический крейсер. Головная боль и жуткая сухость во рту заставляли предполагать худшее ー ей вкололи убойную дозу транквилизатора и похитили!

ー Потерпите пару минут, Эйрин, ー прозвучал приятный мужской голос. ー Я предоставлю вам все, что требуется, как только мы покинем атмосферу Тэварна.

Капитан Тали не ответила. Язык ощущался наждачкой, горло, казалось, склеилось от недостатка жидкости, а сил не было даже на то, чтобы банально открыть глаза. Единственное, на что она сейчас была способна ー это думать. Лучше бы Эйрин сделала это до того, как оказалась в такой ситуации.

***

Всего час назад, не сумев домучить совершенно невкусное, но зато лишенное хвегренца, мороженое, капитан Тали вернулась в номер и принялась собирать так и не разобранные до конца вещи. Настроение повышалось с каждым мгновением, пока не достигло отметки «широкая счастливая улыбка всем неприятностям назло». Напевая приевшуюся популярную мелодию из рекламы зубной пасты, Эйрин щелкнула замком чемодана и еще раз оглядела номер. Кажется, все. Хотя… девушка присмотрелась ー да, так и есть, из-под кровати торчал уголок едва не забытого шелкового платка.

Чего точно не ожидаешь, вытаскивая родной платок из-под кровати в номере отеля на чужой планете, так это того, что он окажется живым. Не просто живым платком ー нет, это был живой кот! Тот самый кот-взломщик, портретом которого ее почти три часа мучил полковник!

ー Какого…?! ー Эйрин задохнулась от возмущения, шока и гнева. При этом последнее быстро подавило все прочие чувства. ー Ах ты маленький паршивец! Ты бросил меня и сбежал, а я, между прочим, была вынуждена весь вечер оправдываться и сгорать со стыда!

Взгляд кота стал виноватым. Он даже глаза опустил и передней лапкой царапнул плитку из розового песчаника. Впрочем, из розового песчаника, единственного строительного материала на Тэварне, здесь было сделано вообще все. Даже основание кровати.

Повторный шок Эйрин испытала ровно через две с половиной секунды, когда кот вдруг приподнялся на задних лапах, затем его пушистое длинное тело пошло волной, а шерсть начала стремительно втягиваться внутрь, обнажая серебристую упругую субстанцию. Последняя тут же покрывалась мелкими черными точками и трансформировалась в нечто крайне знакомое.

Субстанция росла, Эйрин поднимала глаза все выше, пока не встретилась взглядом с по-кошачьи желтыми глазами с вертикальным зрачком. Мужчина, а теперь это был именно человек мужского пола, моргнул, и глаза также стали вполне человеческими. Перед девушкой совершенно определенно стоял офицер в форме спецотдела, чертами лицами отдаленно напоминавший полковника Антеро.

Весь процесс занял несколько мгновений, но впечатления, несомненно, останутся с капитаном Тали на всю жизнь. Девушка сидела на полу с открытым ртом и продолжала просто пялиться на чудовищное существо, запросто сменившее облик. А надо было бежать!

ー Эйрин, мне так жаль! ー выдохнул мужчина и опустился на одно колено перед ней. Прямо девичья мечта, не иначе. ー Я просто не мог попасться в секретном архиве на глаза полковнику спецотдела. Иначе вся моя работа за последние полгода была бы проделана зря!

ー О, я хорошо понимаю ваши чувства, ー невольно пробормотала девушка. ー Кто вы такой? Или что…? ー последнее было сказано почти шепотом. Взгляд мужчины вдруг стал еще более виноватым, а следующие слова и вовсе укрепили уверенность капитана Тали в том, что бежать было пора еще на стадии трансформации кота в человека.

ー Обещаю, я не причиню вам вреда.

Она даже не успела добежать до двери. Молниеносный бросок, и ее перехватывают за пояс, кратковременная боль от жалящего укола в основание шеи, а потом наступает темнота.

***

ー Вот и все, теперь нас с вами вряд ли смогут найти, ー удовлетворенно сообщил мужчина. И прозвучало вот совершенно не успокаивающе! Эйрин протестующе захрипела. ー Простите, сейчас.

Послышались шаги, а затем губ коснулось горлышко бутылки, и в рот полилась сладковатая жидкость. Стандартная комплектация пищеблока на любом космическом судне ー вода с глюкозой и минералами. Стало немного спокойнее.

ー Кто вы такой? Зачем вы меня похитили? Меня будут искать! Вы знаете, кто мой отец?! ー кажется, она близка к истерике.

ー Клянусь, Эйрин, я не замышляю против вас ничего плохого! Мое имя Сайвент, я исполнял миссию на Хэйне, когда мне поступил сигнал бедствия, ー вскинув руки ладонями вверх, размеренным тоном заговорил мужчина. Честное слово, именно таким тоном в Институте Восстановления Психики разговаривали с пациентами! ー И я знаю, кто ваш отец. Более того, даже готов встретиться с ним после нашей свадьбы.

ー После нашей… что?! ー у капитана Тали повторно за последний час упала челюсть. Как иронично, что, сидя за столиком в ресторане, она как раз размышляла о замужестве ー и вот, материализация мыслей в действии! ー Вы с ума сошли? Мало того, что мы едва знакомы, так еще и относимся, судя по тому, что я видела, к разным видам!

ー Это вас совершенно не должно беспокоить. Как видите, я способен принять любой вид, вплоть до копирования ДНК, ー с ласковой улыбкой ответил этот… извращенец.

Впрочем, кое-что любопытное он сказал ー технологии копирования ДНК, разумеется, существовали, но это было возможно только при наличии соответствующего оборудования и среды. То, что проделал Сайвент, считалось невозможным. С другой стороны, становилось ясно, каким образом «кот» вскрывал биометрические замки.

ー И, кстати, мы с вами знакомы уже почти две недели, ー продолжил он, уничтожая последние нервные клетки в организме Эйрин. ー Я знаю о вас достаточно, вы обо мне узнаете все в процессе. Тем увлекательнее будут первые годы совместной жизни.

И все это мужчина говорил с сияющей улыбкой на лице. Надо признать, что выглядел он более чем привлекательно. Если бы не виденная ранее серая субстанция, которая, как подозревала капитан Тали, и была его истинной формой. Жуть!

Где-то на задворках сознания бился в экстазе истинный ученый ー такое существо в лабораторию бы, пробы взять, биологические жидкости, нарезать… дольками! Помельче!

ー Немедленно верните меня туда, откуда взяли, ー хмуро потребовала капитан. ー Я не планировала замуж в ближайшие пять лет точно. У меня исследования до ума не доведены, лаборатория бесхозная стоит и целая толпа аспирантов без дела болтается.

Сайвент только расхохотался, с явным восхищением посмотрел на девушку и ушел в зону управления. К сожалению, недалеко ー корабль был совсем маленьким, так что отошел он буквально метров на пять. Эйрин посверлила спину в черном кителе взглядом, мысленно прокляла всех его родственников до седьмого колена, а затем ее взгляд сместился на приборную панель. И хотя она откровенно паршиво разбиралась в управлении космическими судами, но узнать передатчик смогла. Ей нужно подать сигнал бедствия.

ー Хорошо, раз уж вы так настаиваете на браке, расскажите хотя бы, как вы оказались на Тэварне? ー вздохнув, Эйрин попыталась придать тону хотя бы намек на вежливость. Чудовищная слабость после транквилизаторов убивала ー она сидела-то с трудом, что уж говорить о попытках добежать до передатчика. Придется хитрить.

ー С вами, разумеется, ー пожал плечами Сайвент и развернулся к ней, прислонившись к приборной панели бедрами и сложив руки на груди. Его взгляд скользил по девушке с явным удовольствием. ー Собственно, с тех пор, как мы с вами встретились в вашей квартире, мы не разлучались ни на мгновение.

ー А как же… архив? ー удивление помогло даже справиться с омерзением от прикованного к ней взгляда.

ー Способностями к телепортации я не обладаю, ー Сайвент развел руками. ー Зато могу мимикрировать в любую форму ー от пуговицы на пиджаке до полноценного гуманоида, ー он выразительно провел рукой вдоль собственного тела. Да уж, способности и без того уникальные, еще и телепортация ー было бы слишком. ー И да, я слышал все, что сказал вам полковник спецотдела. Я знаю, что он сделал. И обещаю отомстить за вас и ваше исследование, Эйрин. Его голова будет отличным подарком к нашей свадьбе.

Сайвент снова отвернулся к панели, корректируя курс. Судя по тону, последнее заявление было абсолютно серьезным. У Эйрин похолодели руки, внутренние органы скрутились в узел от ужаса. Смерти она полковнику точно не желала, более того, ее бы это сильно… расстроило.

ー А если я хочу другой подарок? ー сглотнув, уточнила она.

ー Значит, будет два подарка, ー не поворачиваясь, ответил Сайвент. ー Так ты согласна?

ー Куда мы летим? ー вместо ответа, спросила Эйрин. Надо найти способ отвлечь внимание похитителя и подать сигнал. Офицер Антеро уже должен был прилететь на Тэварн и обнаружить ее исчезновение. Главное, чтобы он понял, что она сбежала не сама.

ー Заскочим в зону В-51 по дороге, ー слегка повернув голову и сверкнув белозубой улыбкой, сообщил мужчина. И стало понятно, зачем ему принимать облик офицера спецотдела. ー Какая свадьба без шафера, верно?

От Тэварна до самой защищенной тюрьмы в квадранте было не меньше суток полета, но кораблю Сайвента удалось преодолеть этот путь всего за шесть часов. И за это время он ни разу не отлучился от приборной панели! Эйрин попробовала незаметно отыскать свой личный тайп, но и тут ее ждала неудача ー все ее вещи оказались уничтожены!

ー Я куплю тебе все, что пожелаешь, ー поспешил заверить ее мужчина, взглянув в полные отчаяния глаза.

ー Почему я? ー не выдержала Эйрин.

ー Видишь ли, я крайне ценю в своей потенциальной паре интеллект. А ты, несомненно, им обладаешь. Но помимо этого, твои трудолюбие, бесстрашие, оптимизм, готовность идти до конца…, ー он покачал головой и развел руками, ー абсолютно покорили меня.

Он был мил, обходителен и действительно исполнял любое пожелание Эйрин, кроме одного ー вернуть ее домой. Это неимоверно злило первые два часа, а затем накатило уныние. Она ученый, а не военный, и сражаться за свою свободу ее никто не учил ー ни держать оружие, ни управлять кораблем. Да что там межпланетные перелеты? Она даже скайтом управлять не умела!

ー Посадка разрешена, ー прозвучало из передатчика, и корабль пошел на снижение. Взревели двигатели, преодолевая сопротивление атмосферы, и уже через четверть часа судно довольно жестко из-за сильного притяжение планеты опустилось на алый как кровь песок.

ー Прости, это для твоего же блага, ー виновато сказал Сайвент, защелкивая на руках Эйрин наручники и надежно приковывая ее к стене корабля ー до передатчика не добраться.

В пределах досягаемости он заботливо оставил шесть бутылок воды, целую упаковку батончиков, а также, с самым стыдливым видом, емкость для биоотходов. Капитан Тали яростно выдохнула и с ненавистью посмотрела на мужчину.

ー Я постараюсь вернуться как можно скорее, ー заверил он, нежно касаясь ладонью ее щеки. Эйрин дернула головой, сбрасывая руку, и отвернулась. Кажется, ее взгляд он интерпретировал неверно.

Обернувшись на нее еще раз десять, Сайвент, наконец, ушел. Эйрин вздохнула с облегчением и принялась за наручники, которые, разумеется, имели биометрический замок.

Девушка едва не взвыла от отчаяния. И взвыла бы, но в абсолютной тишине кабины управления послышался тихий щелчок, и дверь распахнулась.

Глава 7. Доказательства человечности и очень своевременное спасение

В допросной зоны В-51 было холодно и неуютно. Особенно оттого, что Эйрин точно знала ー висящее напротив нее зеркало было не только прозрачным с обратной стороны, но и выводило на экран все параметры в режиме реального времени. Они знали частоту ее пульса, уровень кислорода в крови, сердечный ритм, температуру тела. Отец рассказывал, что иногда в подобные «зеркала» встраивали даже технологии послойного рентгена. От этого становилось еще неуютнее ー легкое летнее платье, в котором ее похитил Сайвент, и так мало, что прикрывало.

Сам Сайвент, к слову, так и не появился. Ни в тот момент, когда Эйрин вытаскивали из корабля, ни когда вели в допросную, ни когда снова пристегивали наручниками, на этот раз к высокопрочному пластику. Металл здесь не использовали, как и иные натуральные материалы, только пластик, исключавший возможность манипуляции со стороны рас, владеющих способностями к преобразованию природных материй.

Капитан Тали уронила голову на подставленные руки. Она торчала тут уже несколько часов, и за это время к ней зашли уже трое офицеров охранных войск зоны В-51. Все, как один, начинали с бескомпромиссного и откровенно дурацкого в ее положении вопроса.

ー Что вам понадобилось в квадранте АР-186-1-4?

ー Я родилась и живу здесь уже двадцать шесть лет, ー нахмурившись, все же вежливо ответила девушка и перешла к делу. ー Послушайте, это все неважно! Меня похитил и притащил сюда…, ー она замялась, поскольку понятия не имела, к какой расе принадлежит Сайвент. Тряхнула головой и решила донести самое важное. ー Мой похититель собирается вытащить кого-то отсюда. Вам срочно нужно усилить охрану!

Сначала она говорила бодро и уверенно, но к третьему офицеру начала понимать. Ей не верили.

ー Послушайте, я ученый, биолог, служу в звании капитана в исследовательском корпусе. Свяжитесь с директором Вергом, он подтвердит мою личность! Или с моим отцом! Генерал Тали, командующий обороной квадранта!

Здесь уверенность стражей порядка дрогнула, и они действительно связались с генералом. К сожалению, Эйрин поговорит с отцом не позволили, и это породило проблемы.

ー Дочь генерала Тали сейчас находится на Тэварне в отпуске. Он связывался с ней всего восемнадцать часов назад, ー офицер в темно-зеленой форме охранных войск подался вперед, ощутимо давя всей своей массивной фигурой. ー Так что заканчивай нести чушь ー добраться от Тэварна до зоны В-51 меньше, чем за сутки, невозможно. Говори!

Дальше все ее попытки донести, что она человек, а не опасный преступник, владеющий способностями к копированию ДНК, игнорировались. Сайвент подкинул ей неразрешимую задачу.

Что делает Эйрин, собственно, ею? Как доказать свою принадлежность к человеческому роду, если даже анализ ДНК ー самый надежный до последнего времени способ ー сейчас оказался бесполезен?

Она могла бы рассказать им всю историю своей жизни с момента, как начала себя осознавать. Учеба в школе, которая давалась с легкостью, и по этой причине она долго не могла определиться с выбором профессии. Первое посещение исследовательского корпуса со школьной экскурсией в рамках профориентации и то, как заворожили ее чистые, сверкающие белизной оборудования, переливающиеся огнями датчиков лаборатории. Университет с его неповторимой атмосферой чистой фундаментальной науки и первыми робкими прикосновениями к исследовательским проектам. Академия при министерстве инопланетных дел, в которой царила незнакомая ей доселе конкуренция, когда любой сокурсник ー твой злейший враг.

Это знакомство с подлой стороной человеческой натуры очень помогло ей позже дослужиться от третьего ассистента до пятого заместителя и, наконец, полностью погрузиться в науку. Эйрин никогда не была амбициозна, но чтобы спокойно делать свое дело, нужна была руководящая должность. И она заслужила ее ー потом и кровью, работой по двадцать часов в сутки, зубами выгрызла себе право плевать на любые приказы и игнорировать некомпетентных людей. Она могла бы рассказать, как собирала свою команду, долго, по крупицам, отбирая среди множества кандидатов тех, кто горел наукой так же ярко и честно, как она.

Эйрин могла бы рассказать о семье… о непростых, но все же теплых отношениях с отцом. О том, как скучает по слишком рано ушедшей за грань матери. О том, что она видела в глазах генерала ту же глухую тоску, до самого основания выгрызающую все желание жить. И о том, как они оба находили в себе силы жить дальше, искали забытья в работе и поддержки ー друг в друге. С военными тяжело: они привыкли скрывать эмоции, копить эту безмолвную боль внутри, но Эйрин все же нашла способ и вытащила уже почти шагнувшего вслед за любимой супругой генерала Тали обратно, на твердую землю реальности.

Она могла бы рассказать так много, но это ничего не значило для тех, кто уже принял решение. Капитан Тали впала в глухое отчаяние.

***

Когда дверь в рубку управления кораблем распахнулась, Эйрин испытала смешанные чувства ー надежда, что спасение пришло, и страх, что Сайвент вернулся и сейчас окончательно увезет ее от привычного и понятного мира.

Вошедший незнакомый офицер в форме охранных войск зоны В-51 вызвал едва ли не восторг. Вот только он почему-то при виде прикованной пленницы удивления вовсе не испытал. Однако с наручниками все же помог, попросту сломав браслет пополам. Да уж, с такой силой никакие биометрические замки не помеха.

И Эйрин даже готовилась произнести слова благодарности. Ровно до того момента, как ее снова заковали в наручники.

ー Молчание вам не поможет, ー недружелюбно сообщил офицер, вместо привычного «Вы можете хранить молчание. Все сказанное будет использовано против вас». И ее отконвоировали в допросную под приглядом еще пятерых офицеров, при этом, судя по нашивкам из высшего руководящего состава.

Оглушенная скоростью принятия решений в тюремной зоне, еще не оправившаяся от действия транквилизатора и полностью дезориентированная, капитан Тали даже не попыталась сопротивляться.

Вся паршивость ситуации дошла до нее позже. Охранные войска точно знали, кого ожидают и что вторженец обладает особыми способностями.

***

И вот результат ー три часа в холодной допросной в легком летнем платье, без права на звонки, без права на адвоката!

Дверь распахнулась, вошел новый офицер и с каменным выражением лица занял место напротив нее, сев спиной к зеркалу. Эйрин подняла на него безнадежный уже взгляд, мужчина молчал и смотрел. В отличие от прочих, он даже не стал задавать вопросы.

Капитан Тали вздохнула и решила попробовать еще раз. Если ее не перебьют, она, быть может, озвучит, наконец, наиболее логичный аргумент.

ー Офицер, я прошу просто выслушать меня. Я понимаю, что ваша работа связана с высокоинтеллектуальными и опасными преступниками, поэтому ваше недоверие ко мне ー совершенно логично. Но я также уверена, что вы не хотели бы совершать ошибку и обвинять невиновного, ー девушка судорожно выдохнула и поежилась. Холод пробирал до костей, и для ослабленного транквилизатором организма это было практически приговором. Оставалось надеяться, что все обойдется обычной простудой. ー Давайте обратимся к логике. Если бы я действительно была способна на копирование ДНК, неужели я оставалась бы прикована наручниками с биометрическим замком к стене корабля?

ー Вам холодно? ー вдруг перебил ее офицер.

ー Разве это имеет значение? ー не подумав, выпалила Эйрин и тут же отругала себя. Зачем хамить тому, от кого зависит если не жизнь, то свобода точно? ー Простите, нет, все в порядке, ー и вопреки собственным словам, клацнула зубами.

ー Продолжайте, ー кивнул мужчина, коротко обернувшись к зеркалу сзади и коснувшись уха. Явно слушал переговоры наблюдателей.

ー Второй момент: выбор формы. Вряд ли преступник, способный копировать ДНК, принял бы облик девушки в летнем платье. Вы не думаете, что это выглядит странно? ー Эйрин заглянула офицеру в глаза. И разглядела-таки тень сомнения! ー Куда логичнее было бы принять облик кого-то из офицеров, того, чье появление будет разумным здесь. Вы согласны?

Яркость и уверенность ее слов несколько подпортил некстати начавшийся насморк. Эйрин шмыгнула носом, но смущаться было некогда ー офицер, кажется, начал сдаваться!

ー Звучит очень убедительно, ー процедил он и снова обернулся к зеркалу.

Дверь в допросную вдруг с грохотом распахнулась. Полковник Антеро широкими шагами пересек комнату, отмахнулся от кинувшегося к нему офицера и, не обращая внимания на удивленные возгласы, схватил Эйрин за плечи.

ー Скажи мне то, что знаем только мы, ー потребовал он, пристально глядя ей в глаза.

Единственное, что вспомнила Эйрин и что точно не мог знать Сайвент ー это не самый приятный для нее момент в их сложных отношениях с руководителем спецотдела.

ー Вы допрашивали меня в моем кабинете в день, когда украли ламантина, и я… сжимала руки под столом. Под стеклянным столом, ー девушка опустила глаза, избегая острого взгляда полковника. ー Вы сказали, что восхищены моей выдержкой.

ー Идиоты! ー рявкнул полковник, оборачиваясь, строго говоря, к своим подчиненным. Особо опасными преступниками занимался спецотдел, так что и место их содержания также было подконтрольно его руководителю. Когда офицер Антеро снова посмотрел на Эйрин, на его лице было только беспокойство. ー Сильно испугалась? Замерзла?

ー Сэр! Корабль… он взлетает! ー в допросную ворвался еще один офицер охранных войск.

ー Не взлетит, если вы хотя бы с тем, чтобы посадить его в нужный сектор справились, ー не скрывая раздражения, проворчал руководитель спецотдела. Сейчас он был больше занят тем, что освобождал Эйрин от наручников, а саму ее закутывал в собственный китель.

ー Да, сэр, но взлетает… ваш корабль, ー сглотнув, выдавил офицер. Гнев начальства был страшен, но еще страшнее было провалить задание окончательно.

ー Сбить, ー устало приказал полковник. ー И постарайтесь оставить пилота в живых.

Глава 8. Момент истины и неприятные вопросы

Личный корабль полковника все-таки подбили и аккуратно посадили на красную планету. Вздыбив алую пыль в разреженный воздух, где она зависла на несколько секунд, хищный и маневренный малый крейсер типа Альфа-87 неловко завалился на бок, синие полосы сигнальной подсветки мигнули и обессилено потухли. Зрелище выглядело столь трагично, что Эйрин снова шмыгнула носом.

ー Вы все же простудились, ー полковник, отдав еще несколько указаний, обернулся к девушке, кутающейся в форменный китель спецотдела. Он вернулся к вежливому тону и обращению на «вы», как только справился с несвойственным ему беспокойством. ー Пойдемте, Эйрин, вам необходимо отдохнуть. Позже пришлю к вам врача.

Капитан Тали не стала пояснять, что носом шмыгала, потому что зрелище упавшего корабля было слишком уж трагичным, и послушно позволила себя увести, ощущая крепкую, но бережную хватку на плечах. Весь путь занял не больше пары минут ー комнаты отдыха для высшего командного состава находились недалеко от центра управления, из которого офицер Антеро руководил операцией по захвату собственного корабля.

В комнате было ненамного уютнее, чем в допросной ー тот же высокопрочный пластик на стенах и мебель без острых углов из него же. Разве что цвет отличался, здесь все было серо-бежевым, и во всю стену справа висел экран, стилизованный под окно. Сейчас он демонстрировал бескрайнюю красную долину и непроницаемо черное небо над ней. Искусственная атмосфера зоны В-51 не преломляла свет звезд, и они, если и были видны на небосклоне, то лишь тусклыми застывшими точками.

Кратко рассказав о месторасположении всех удобств, полковник, извинившись, отправился исполнять свой долг. А Эйрин, закутавшись в одеяло прямо поверх кителя, села на кровать и задумалась. За истекшие две недели с момента похищения ламантина ее жизнь настолько изменилась, что думать о возвращении в тихую лабораторию к родному писку приборов было почему-то тоскливо.

В дверь вежливо постучали, послышался незнакомый мужской голос.

ー Капитан Тали, меня прислал полковник Антеро, чтобы осмотреть вас. Могу я войти?

ー Конечно, ー что-нибудь противовирусное ей сейчас точно не помешает. И снотворное. Но его после транквилизатора ей точно не дадут.

Врач также был в зеленой военной форме охранных войск, отличались только нашивки, указывающие, что он относится к медицинскому подразделению и служит в звании капитана.

ー Вы знаете, что вам вкололи? ー хмурясь после краткого осмотра и проверки рефлексов, спросил он. Эйрин покачала головой, с тревогой наблюдая за изменением в выражении лица врача. ー Вас бы под капельницу, а еще лучше ー в хиллик на пару часов. Как новенькая будете.

ー Согласна на хиллик, ー быстро сказала девушка.

Капельницы она ненавидела с детства, когда после перенесенной лихорадки Зэнкст была вынуждена целых полгода ежедневно по часу проводить в центре реабилитации для пациентов с инопланетными заболеваниями. Неудачная поездка на курорт одного из одноклассников выкосила почти девяносто процентов параллели. Лучше уж головная боль после хиллика, аппарата полного восстановления, чем воткнутые в вены иголки и размеренный ток препарата.

Смутную тревогу Эйрин ощутила, когда они свернули в технический коридор. Нехорошие предчувствия только усиливались с каждым шагом, пока девушка не остановилась окончательно.

ー Куда мы идем, Сайвент? ー негромко спросила она, пристально разглядывая спину застывшего мужчины.

ー Ты восхитительна! ー он обернулся уже со знакомым ей лицом офицера спецотдела, на котором сияла широкая восторженная улыбка. Впрочем, она быстро погасла, сменившись жесткостью, в глазах мужчины вспыхнула ярость. ー Я почти вытащил тебя из допросной, и если бы полковник не вмешался, мы бы уже были далеко отсюда. Не понимаю, как он смог так быстро сюда добраться!

ー Улучшенные пусковые модули и контрабандное топливо с Дхарка, ー полковник Антеро возник из неоткуда. Эйрин лишь мельком успела заметить сошедшиеся пластиковые плиты в стене. Не скрывая насмешки, он презрительно хмыкнул. ー Или ты думал, один такой умный?

ー Полковник, должен признать, вы удивительно… настойчивы, ー прошипел Сайвент, резко оборачиваясь. Он явно был загнан в угол, но при этом не проявлял ни малейшего беспокойства. Впрочем, имея способности, позволяющие принять любую форму, вряд ли он чувствовал себя в ловушке. ー Но даже недалекому солдафону должно быть понятно, что Хэйну не выгоден открытый конфликт с Вестаной. Отпустите меня, моего офицера и мою женщину, и я обещаю, ー тут Сайвент усмехнулся, ー правительство Вестаны не станет направлять дипломатическую ноту.

ー Твою женщину? ー угрожающе медленно повторил полковник Антеро.

Он действительно из всей произнесенной тирады уловил лишь это? Конфликт с Вестаной его вообще не волновал? Эйрин вскинула округлившиеся глаза на мужчину и встретилась с напряженным взглядом, в котором отчетливо читалось беспокойство за нее.

Да нет! Быть не может! Он же не мог….

ー Сдавайся и, быть может, правосудие в моем лице будет к тебе снисходительно. Но, скорее всего, нет, ー полковник остановился в двух шагах от Сайвента. Тот стоял неподвижно, даже не предприняв попытки разорвать дистанцию. И Эйрин вдруг поняла причину ー правая рука Сайвента, которую он все это время держал за спиной, стала медленно меняться, постепенно принимая форму клинка.

ー Берегитесь, у него оружие! ー крикнула девушка за мгновение до того, как вестанец нанес молниеносный отточенный удар из не самого удобного положения.

Сталь встретилась с высокопрочным пластиком. Полковник стремительно уклонился, воспользовался секундной заминкой, пока Сайвент извлекал увязший в пластике клинок, и мощным ударом ноги откинул того в стену. Вестанец изогнулся, поправ все законы физиологии, оттолкнулся от стены и, выставив оружие вперед, кинулся на руководителя спецотдела, целясь тому в сердце.

Эйрин вскрикнула и, явно забыв подумать, кинулась наперерез Сайвенту, закрывая собой полковника. Секундной вспышкой она увидела расширенные от ужаса глаза вестанца, который нечеловеческим движением вывернул собственную руку, опасаясь ее ранить, и они оба повалились на пол. Что-то хрустнуло, и капитан Тали на мгновение ослепла от боли в локте.

ー Эйрин! Зачем…? ー с неподдельной паникой прошептал Сайвент, глядя на нее так, словно сам чувствовал охватившую ее боль. На краткий миг девушке стало стыдно.

Вдруг глаза вестанца закатились, и он потерял сознание. К счастью, прежде чем он успел снова придавить ее к полу, полковник ловко перехватил безвольное тело и без особой осторожности прислонил к стене.

ー Ты как? Что болит? ー опустившись на колени, офицер Антеро с безмерной аккуратностью помог ей сесть и профессионально осмотрел. ー Перелом лучевой кости, ー явно проглотив порцию брани, вынес он вердикт.

ー У вас же тут есть хиллик, за пару часов подлатают, ー стараясь, чтобы голос звучал беззаботно, произнесла девушка. Полковник на нее не взглянул ни разу, пока бережно фиксировал руку.

ー Зачем? ー наконец, спросил он. ー Почему ты решила рисковать своей жизнью?

Они встретились взглядами. Тяжелый, темный, горящий с трудом сдерживаемым гневом его и растерянный ее.

ー Я знала, что он не причинит мне вреда, ー пробормотала Эйрин, она первая не выдержала и отвела взгляд. Стоило подумать, как ее защита выглядела в глаза полковника. Сильный мужчина, на защиту которого кидается девушка ー это не то, о чем захочется написать в рапорте. Повезло еще, что свидетелей не было. ー Я прошу прощения, ни в коем случае не хотела своим поступком нанести вам оскорбление.

ー К черту это все! Мне плевать, веришь? Но ты хоть на мгновение представила, что было бы, если бы он не успел отвести руку?! ー и столько отчаяния в голосе. ー Слишком смелая и безрассудная, ー он покачал головой. ー И моя.

ー Что? ー ошалев от последней фразы и решив, что ослышалась, капитан Тали резко вскинула глаза, наткнувшись на самую наглую и одновременно теплую улыбку, которую когда-либо видела.

В техническом коридоре стало неожиданно многолюдно. Сквозь скрытые двери в обшивке вошло не меньше десятка служащих охранных войск. Руководитель спецотдела поморщился, тихо произнеся что-то вроде «достаточно было и двоих», и осторожно, чтобы не побеспокоить сломанную кость, подхватил Эйрин на руки. Она даже возмутиться не смогла, все еще пребывая в шоке от услышанного.

ー Этого в допросную и привести в чувства, ー полковник кивнул на почти очнувшегося вестанца. Тот застонал от боли и вдруг, округлив глаза, метнул полный непонимания взгляд на офицера Антеро.

ー Как? ー крикнул он. ー Как ты это сделал?!

Полковник даже не обернулся, только хмыкнул равнодушно.

ー Вы каким-то образом зафиксировали его в этой форме? ー негромко предположила Эйрин, пока они уже по основным переходам охранной станции шли к медблоку.

ー Не удивлен, что ты так заинтересовала вестанца. Они очень ценят умных женщин, ー вместо ответа заявил он, отчего-то широко улыбаясь. ー Но тебя я им точно не отдам.

***

ー Он хочет видеть капитана Тали, ー лейтенант охранных войск застыл в дверях кабинета полковника. Строго говоря, с этим сообщением его отправили сюда только потому, что он проиграл жребий. Заранее содрогаясь от возможной реакции начальства, молодой офицер втянул голову в плечи и, на всякий случай, нащупал датчик запуска кинетических щитов. ー Обещает рассказать все после беседы с ней.

ー А вернуться на Вестану по частям он не хочет?! ー прорычал полковник Антеро, в бешенстве отбрасывая тайп с рапортом одного из подчиненных.

ー Я готова с ним поговорить, ー из-за спины лейтенанта послышался голос Эйрин. Девушка уже восстановилась в хиллике и как раз шла к полковнику под присмотром одного из ранее допрашивающих ее офицеров. Тот был подчеркнуто вежлив и максимально обходителен ー в каждом его движении читалась попытка заслужить прощение, что неимоверно напрягало. В конце концов, он просто выполнял свою работу.

ー Эйрин, я не хочу, чтобы ты снова беспокоилась, ー мягко произнес руководитель спецотдела, шокировав подчиненных ー они и не знали, что он умеет разговаривать подобным тоном. ー Отдыхай и ни о чем не переживай.

ー У меня есть к нему свои вопросы, ー Эйрин с надеждой посмотрела на мужчину. ー Позвольте… позволь мне поговорить с ним. Пожалуйста.

ー Не больше получаса, ー устало прикрыв глаза и вздохнув, полковник кивнул. С этой девушкой спорить было бесполезно, она и в секретный архив могла влезть, если ей что-то понадобилось узнать. ー И под моим присмотром.

ー Вряд ли он так что-то скажет, ー брякнул лейтенант и тут же скукожился под суровым взглядом начальства.

Капитан Тали бросила сочувственный взгляд на совсем молодого парня в зеленой форме. Ей ли не знать, каково это ー получать выговоры от руководства.

ー Он прав. Вы можете остаться в наблюдательной, ー осторожно предложила она и добавила, увидев тень сомнения на лице полковника. ー Всего полчаса.

***

ー Эйрин, почему? ー это был первый вопрос Сайвента. Он читался в его потускневших глазах, в сгорбленной позе, в опущенных плечах. Вестанец казался сломленным. Капитан Тали на миг встретилась с ним взглядом и почти задохнулась от боли, плещущейся на дне его зрачков. ー Я ведь действительно влюбился в тебя.

ー Любимых не похищают и не принуждают силой, ー девушке потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами и ответить. Совсем не так она представляла себе этот разговор.

ー Не понимаю, ー он прикрыл глаза, притушив разлившуюся по комнате, рвущую сердце боль. ー Вы, люди, так любите все усложнять. Нелепые ритуалы, ухаживания, попытки прощупать почву. Словно не влюбленные, а противники перед боем. Зачем это все? ー Эйрин нечего было сказать. Это были реалии ее мира, казавшиеся абсолютно нормальными и правильными, пока вестанец не задал вопрос. Мужчина напротив снова посмотрел на нее, взгляд метался по лицу девушки, тщательно ища что-то. И не находя. В глазах Сайвента отразилось разочарование.

ー У вас… проще? ー осторожно спросила Эйрин. Почему ей так больно за него? Она не может и не хочет быть с этим мужчиной, но его искренность подкупала.

ー Ты знаешь, что в среднем достаточно менее десяти секунд, чтобы понять, подходит ли тебе партнер? Мозг высокоинтеллектуальных существ оценивает потенциальную пару по нескольким параметрам. Быстрее всего запах, это даже не обрабатывается сознанием, ты этого не замечаешь, а твое подсознание уже определило мужчину в одну из категорий ー да или нет. Дальше внешность, голос, тактильные ощущения, манера поведения, ー он говорил уверенно, спокойно, но голос будто вибрировал от напряжения. ー Я изучил тебя и сделал все, чтобы понравиться. С первых же секунд. Но… видимо, где-то допустил ошибку, ー Сайвент горько усмехнулся. ー На Вестане просто, ты выбираешь того, кто тебе откликается, ищешь ответный отклик, и образуется новая пара. Счастливая пара, которая осознанно выбрала друг друга. А дальше… взаимная забота, внимательность и физическое влечение только укрепляют союз.

ー Но я ведь не выбирала тебя, ー тихо сказала Эйрин.

ー Да, ты выбрала другого, ー глухо ответил вестанец и посмотрел за ее плечо. Казалось, он может видеть того, кто стоял в наблюдательной комнате, прямо сквозь зеркало.

Сайвент вновь посмотрел на девушку и мягко улыбнулся.

ー Мне жаль, ー соврала Эйрин.

ー Будь счастлива, ー произнес он вслух, а правая рука тем временем выводила на столе прямо перед ней «Я все равно заберу тебя».

Почему-то это обещание не пугало. И следующие слова, жестокие, но справедливые, капитан Тали произносила с улыбкой, не отрывая взгляда от мужчины напротив.

ー Ты и твой офицер едва не разрушили мне жизнь, выставив сумасшедшей перед всем институтом. Я никогда этого не забуду и не прощу трех месяцев, наполненных бессонными ночами и постоянным стрессом, которые были абсолютно бессмысленны, ー она говорила, и от каждой ее фразы пленник дергался, словно от пощечины. Эйрин поднялась и, оперевшись на стол, добавила очень тихо. ー Чтобы создать действительно счастливую пару нужны не только забота, внимательность и физическое влечение, Сайвент. Необходимо также уважение ー к выбору своей пары, к ее желаниям и просьбам.

ー Думаешь, тот, кого ты выбрала, даст тебе это? ー не выдержав, уже ей в спину выкрикнул вестанец.

Эйрин посмотрела на зеркало, за которым стоял полковник Дэмин Антеро. Тот, кто позволил ей принять собственное решение и зайти в эту комнату. Тот, кто, несмотря на уровень секретности, не стал утаивать правду. Тот, кто даже обнаружив ее в секретном архиве, вместо ареста отпаивал ее чаем.

ー Да.

Глава 9. Скрытые мотивы и получение по заслугам

В комнате допросов царил полумрак, тускло горела напольная подсветка, отбрасывая причудливые тени на лица двух мужчин.

ー Как тебе это удалось? ー голос Сайвента звучал ровно, но по побелевшим костяшкам и сжатым в плотную линию губам было ясно, что он едва сдерживается. Не было бы наручников, он точно кинулся бы на полковника.

ー Наивно было полагать, что за десять дней, которые твой офицер провел здесь, мы ничего не выяснили о ваших способностях, ー хмыкнул тот. ー Ты испытал на себе результат второго прототипа.

ー Вы быстро работаете, ー с вынужденным восхищением признал версанец. ー Задавай свои вопросы.

Преимущество было утрачено, но Сайвент постарался с достоинством принять поражение. Принять и превратить его в будущую победу.

ー Что вам было нужно на Хэйне? ー офицер Антеро потяжелевшим взглядом впился в лицо пленника.

ー Уж точно не ваши военные тайны, ー вестанец криво усмехнулся, намекая на слабые технологии квадранта.

ー Если бы вы проникли в военное ведомство, мы бы с тобой беседы сейчас не вели, ー отрезал полковник и продолжил с убийственным холодом. ー Исследовательский корпус, более того, лаборатории по изучению биоразнообразия планет третьего эшелона ー наименее очевидное место. И, предупреждая твои дальнейшие попытки юлить, сразу скажу ー ты еще способен говорить только потому, что мне любопытно.

ー Боюсь, я недостаточно прозрачно выразился в том коридоре, полковник, ー Сайвент лениво фыркнул, откидываясь на спинку неудобного жесткого стула. ー Если со мной что-то произойдет, Вестана действительно пойдет на открытый конфликт. И даже с вашими уникальными технологиями вы ничего не сможете противопоставить целой армии изменчивых.

ー Которую поддерживает Атрейн, конечно же? ー проявил неожиданную осведомленность руководитель спецотдела, чем на мгновение даже стер усмешку с лица вестанца. Но тот быстро вернул самообладание.

Этот офицер точно не мог знать о технологиях нейропрограммирования. Изменчивость сознания, одна из основных тем исследования на Вестане, стала отличным залогом для союза с агрессивным Атрейном.

ー Так с кем я говорю сейчас? Просветите же меня, ваше третье высочество, генерал Емир, ー Дэмин Антеро с интересом изучал побелевшее лицо пленника. Возможно, он был бы менее жесток, если бы тот не посягнул на капитана Тали. Вестанец от прозвучавшего обращения дернулся и широко распахнул глаза. ー Вашему правительству и вашему отцу, в частности, будет направлен запрос разъяснений. Пока его готовят, мне хотелось бы понять ваши мотивы.

ー Отзовите запрос, и я расскажу все, ー сглотнув, сдался Сайвент. Втягивать в это отца было опасно, особенно раскрывать промах его сына перед всем правительством.

Сокрушительное поражение. Почти убийственное. И первое подобное в его карьере.

ー И про технологии нейропрограммирования, переданные Атрейну? ー вскинул бровь полковник Антеро. За прошедшие десять дней он выяснил очень многое. Кроме, собственно, мотивации двоих вестанцев.

ー Это вне моей компетенции, ー Сайвент выпрямился так, что позвоночник протестующе хрустнул. Он недооценил своего противника. Фатальный просчет.

ー Уверен в этом. Вернемся к исследовательскому корпусу, ー руководитель спецотдела умел и давить, и ослаблять давление, когда это необходимо. Плечи Сайвента немного расслабились, когда Антеро демонстративно обернулся к зеркалу и отменил отправку запроса.

Сидящий перед ним вестанец был, по сути, мальчишкой. Несомненно, талантливым, с большим будущем, но еще пока наивным, хвастливым мальчишкой. Те, кто испытал горечь поражения, действуют иначе, куда аккуратнее. И редко можно встретить матерых военных без шрамов ー поражения всегда сопутствуют успеху. Вопрос лишь в том, поднимаешься ли ты после падения или остаешься лежать втоптанным в землю.

Потому что падение не убивает. Убивает потеря веры.

И речь отнюдь не о религии, хотя и в ней порой черпают силы, а о вере в себя, в разумность своих действий, в обоснованность приказов. Самая твердая сталь закаляется, переживая диаметрально противоположные друг другу воздействия.

ー Вестана переживает непростые времена. Политика невмешательства затянулась, и вместо ослабленных кровопролитной войной новых территорий, которые должны были, наконец, подчиниться верховной власти, мы получили стремительно вымирающее население, ー нехотя, будто через силу выталкивая каждое слово, заговорил Сайвент. На полковника он больше не смотрел, не желая видеть в глазах этого человека злорадство или, того хуже, сочувствие. ー Мы стали искать возможность остановить демографический кризис: льготы молодым семьям, поощрение многодетности, бесконечные дотации от правительства. Но это едва ли могло исправить тот факт, что нам банально не хватало женщин, ー уловив каким-то третьим чувством удивление полковника, он пояснил: ー Особенности культуры. Как и то, что вестанки любят один раз, и разрушать уже созданные пары было бы прямым путем к новой войне, на этот раз гражданской. Мы стали искать другие способы. Технологии искусственного выращивания эмбрионов для нас также оказались бесполезны ー выживал один младенец из сотни, к семи годам количество детей сокращалось еще на 50%, до половозрелого возраста доживали единицы, ー голос вестанца стал совсем хриплым. Полковник протянул ему бутылку воды, получив машинальный кивок в качестве благодарности. ー Мы подняли архивные записи и выяснили, что союз любого существа с вестанцем всегда порождает детей, способных к изменениям в той или иной степени. Наша ДНК адаптивна, и это дает большую вариативность, а эволюция любит оставлять в живых существ с высокой приспособляемостью, ー вестанец невесело усмехнулся. ー Я рассказываю это все, чтобы ты понял, в каком отчаянии мы находимся, и почему я счел возможным поступить так, как поступил. Забегая вперед, скажу, что это моя личная инициатива, и ответственность всецело лежит на мне.

ー Я проникся, ー совершенно серьезно ответил полковник. ー Продолжай. Мне ясны причины, но неясно, зачем тебе потребовались исследования третьих миров.

ー Нам нужны были пары для одиноких вестанцев. Чем ты слушал? ー окрысился тот, но секундная вспышка, казалось, выпила все его силы. Дальше он продолжил рассказ практически безжизненным голосом. ー Я пытался действовать честно. Связался с дипкорпусом, запросил данные через официальные каналы. Вестана никогда не делала ставку на исследование далеких планет, у нас хватало тем для исследований внутри собственного мира. Атрейну же, даже при наличии у него подобных данных, было выгодно ослабленное положение Вестаны, ー Сайвент вновь криво усмехнулся. ー От Хэйна я получил формальный отказ. Уверен, ваш министр даже не счел необходимым ознакомиться с запросом, попросту скинул на какого-нибудь десятого секретаря восьмого заместителя. Хотя я не запрашивал ничего сверхсекретного ー только координаты и общее описание доминирующей расы.

ー В отказе была указана причина? ー внезапно заинтересовался полковник. Вопрос, заданный серьезным тоном, заставил Сайвента поднять глаза от столешницы.

ー Кажется, что-то вроде «недостаточно полномочий для обращения», ー нахмурившись, он попытался вспомнить. ー В общем, довольно посредственная формулировка в пару строк. Учитывая, что я прислал запрос с описанием причин обращения и даже кое-что посулил взамен, о чем планировал сообщить в рамках официальных переговоров, это было, мягко говоря, невежливо.

ー Я разберусь, ー мрачно пообещал офицер Антеро.

Это касалось не только Вестаны и ее трудностей, но и в целом внешней политики Хэйна. Сколько таких запросов уже пропало в министерстве инопланетных дел и сколько потенциальных союзников было потеряно? А сколько потенциальных врагов может взрастить подобная халатность? Уникальные в своих способностях вестанцы уже обратились к Атрейну, с которым Хэйн находился в пока скрытом противостоянии за освоенный космос. Но только пока. Учитывая полученные технологии нейропрограммирования, атрейнцы вполне могли почувствовать свое превосходство и начать открытый конфликт.

ー Отчаявшись добиться ответа по официальным каналам, ты со своим ближайшим офицером решил проникнуть в исследовательский корпус лично и выкрасть данные. Я верно понимаю? ー руководитель спецотдела откинулся на спинку и побарабанил пальцами по столу. ー Почему вы провели на Хэйне почти полгода? С вашими способностями все можно было сделать за день.

ー У института оказалась на редкость качественная система информационной безопасности, ー вестанец вздохнул, мимолетно поморщившись. ー Биометрические замки ー не проблема, но вот самостоятельно разобраться в сотнях абсолютно неструктурированных исследований оказалось практически невозможно. Никакой каталогизации, системы хранения или чего-то подобного просто не существовало. Более того, ни один сотрудник не обладал полной информацией о местах хранения тех или иных файлов. Откровенно говоря, никогда не видел подобного бардака.

ー И вы заставили капитана Тали, фактически, делать эту работу за вас, ー голос полковника снова зазвенел сталью. ー Столь продолжительное воздействие на психику ー это, фактически, покушение, ваше высочество.

ー Аргас пытался действовать мягко, ー слабая попытка оправдаться прозвучала даже хуже, чем признание. Сайвент и сам это понял, скривившись повторно. ー Я восстановил все, что смог, пока мы летели сюда.

ー Не делает тебе чести, ー отрезал полковник и, резко поднявшись, вышел из комнаты.

Вернулся довольно быстро ー отстегнул наручники и бросил почти в лицо Сайвенту тайп.

ー Что это? ー вестанец с недоумением повертел тонкую пластину в руках. Тайп зажегся, по экрану бесконечным столбцом побежали данные, и глаза мужчины загорелись. ー Ты… отдаешь их мне?

ー Благодарить следует не меня, ー сжал челюсти полковник.

Сайвент рассеянно посмотрел наверх, через стекло, с этой стороны выглядящее зеркалом. Но не для него ー он видел хрупкую фигурку девушки, которая, крепко сцепив руки на груди и будто стремясь отгородиться, смотрела на него. В ее взгляде не было тепла или тоски, только вежливое сочувствие. Вестанец благодарно склонил голову, одновременно принимая еще одно поражение. То, которое он никогда не сможет обратить в победу.

ー У вас есть час, чтобы убраться из квадранта, ー холодно уведомил его офицер Антеро и ушел, на этот раз окончательно.

***

Эйрин, прислонившись к стене, смотрела через экран на взлетающий малый крейсер. Оба вестанца были на борту, отконвоированные офицерами охранных войск с особым тщанием. Перед тем, как люк закрылся, один из них что-то сказал Сайвенту, отчего тот сначала изумленно застыл, а затем, медленно подняв руку к глазам, несколько раз сменил ее цвет и форму.

ー Ваш офицер снял блок на изменения? ー с любопытством спросила девушка. Ей до сих пор не было до конца ясно, каким образом полковнику удалось блокировать встроенную в ДНК способность.

ー Технологии нейропрограммирования доступны не только вестанцам, ー усмехнулся тот. ー Думаю, не пройдет и полугода, как Хэйн сможет полностью обесценить преимущество Атрейна.

ー Спасибо, ー глядя на удаляющийся корабль, тихо сказала Эйрин.

ー Не стоит. Я сделал это в первую очередь ради Хэйна, ー Антеро покачал головой, подходя ближе и осторожно приобнимая девушку за плечи. Она не отстранилась ー напротив, доверчиво прижалась и откинула голову ему на плечо. ー С дипкорпусом надо будет разобраться. Это уже угроза национальной безопасности, а не просто паршивое выполнение обязанностей.

ー Я училась в академии при министерстве инопланетных дел. Царящая там атмосфера ー явно нездоровая, ー согласно кивнула Эйрин.

ー Разберемся.

Капитан Тали предпочла сделать вид, что не заметила едва ощутимый поцелуй в волосы. Но счастливая улыбка все-таки коснулась ее губ.

Гл

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.