Александра Дегтярь
Ангелов здесь больше нет…

Глава 1 Рождение

Пролог

СССР

Копейка веселого канареечного цвета въехала на территорию городского роддома. Вторую неделю стояли трескучие морозы. Термометр за окном не поднимался выше минус 52 градуса по Цельсию. Поэтому машину запустили на территорию. Все понимали, что младенцев и их матерей в такой мороз можно запросто заморозить.

Автомобиль остановился на против приемного покоя.

– Ну что Ведун, успели за твоими вовремя? – Спросил водитель пассажира.

Егор посмотрел на время на ручных часах:

– Успели Старый! – Он открыл пассажирскую дверь. – Сейчас шубу возьму для ребенка.

Выйдя из машины Егор закрыл переднюю дверь и открыв заднюю, достал шубу, которую на время выписки, для его дочки, одолжила ему соседка по коммуналке баба Маня.

Никто не думал, что будут такие морозы! Трамваи не ходили уже несколько дней. Люди по городу передвигались только за самым необходимым и на работу. Не работали школы и детские сады. Что не мешало детворе весело кататься с горок!

– Ну я пошел, Старый. – Сказал Егор. И хлопнув дверью побежал в здание роддома.

Примерно через полчаса из дверей родильного отделения вышли Егор с худенькой уставшей Катей, его женой, и новорожденной дочуркой. Дочку завернутую по верх одеяла, в шубу бабы Мани, бережно нес на руках счастливый отец. Катя спешила за ними, на сколько хватало ее сил. Когда все погрузились в копейку, машина поехала.

– Спасибо тебе, Сереж! – Поблагодарила армейского приятеля мужа, Катя. – Если б не ты, то не знаю даже, как бы мы добирались домой! И отца поблагодари от за нас, за машину…

– О чем ты? – Удивился Сергей. – Святое дело! От бати вам отдельный привет! Он ждет вас в гости, когда мелочь ваша подрастет!

– Обязательно приедем, Старый! – Ответил за обоих Егор.

Их прозвища на мертво прикипели к ним. Еще с Афгана. Там, где из всего их отряда осталась навсегда половина ребят.

Оба не любили вспоминать это время. Сергею на память осталась контузия, а Егор получил несколько пуль.

Через сорок минут копейка подъехала к подъезду дома, где жили молодые родители. Они попрощались с Сергеем и вошли внутрь подъезда. На третьем этаже подошли к своей коммунальной квартире. Дверь им открыла баба Маня. Шустрая и зоркая не по годам пенсионерка, прошедшая войну санитаркой, выносившая на спине раненых, поджидала молодых родителей сидя у окна на общей кухне.

– Ну здравствуйте, Касатики! – Она тепло их поприветствовала. – Не околели? Ну и погодка на дворе стоит!

Егор с женой и дочкой вошли в квартиру. Разулись. Молодой отец аккуратно снял с ребенка шубу бабы Мани и передал ее хозяйке. Катя бережно держала дочку на руках.

– Спасибо тебе большущее, баб Мань! Если б не ты и твоя шуба…

– Ни че! Касатик! Не благодари! Ну идите!

Когда молодые родители входили в свою комнату, баба Маня незаметно их перекрестила.

Малышка заплакала. Катя только недавно покормила ее и уложила в кроватку, пока Егор хлопотал с едой на кухне.

Она так хотела спать. Шов на животе болел адски. Лишнее движение причиняло боль и на глазах выступали слезы. Молодая мать еле встала с кровати и собралась взять дочку на руки, когда дверь в комнату открылась и вошел Егор с подносом еды.

– Лежи. Я сам займусь дочкой! – Остановил он порыв Кати подняться с кровати. Поставил на тумбочку поднос.

– А сможешь? – Спросила жена.

– А то! У меня мать деревенская повитуха с медицинским образованием! Ты же знаешь! К тому же она мне в письме написала состав, чтоб у тебя было молоко и не пропадало! И телеграмма пришла утром, что она приедет завтра на попутке. Нам в помощь! – Егор подошел к кроватке. Взял дочь на руки.

– Чтобы мы без нее делали! – Катя обрадовалась.

Не смотря на стереотипы, у них со свекровью установились теплые отношения. Катя любила мать Егора.

– Завтра в ЗАГС тебе нужно будет съездить, записать ребенка! – Напомнила Катя. – Давай назовем дочь Анюта? – Предложила она.

– А-неч-ка! – По слогам проговорил Егор. – А мне нравится! Слышишь Анна Егоровна, как тебя мама назвала! – С этими словами он положил дочку на стол. Развернул ее. Поменял пеленки и тряпичный подгузник-треугольник, нарезанный из старой простыни. Малышка успокоилась. Катя улыбалась глядя на своих любимых.

Егор наклонился к дочери. Поцеловал маленькие пальчики. В этот момент Анечка взмахнула ручками и случайно коснулась ладошкой левого виска Егора. У него закружилась горова. Ему показалось, что он снова слышит вертушки в небе. Картинки калейдоскопом замелькали перед его глазами. Егор словно погружался и летел куда-то вперед! Вскоре он растворился в изображениях....

1

Лето 60 207-е от Закрытия Лунных троп

Южный континент.

В Долине Лугов страны Вечного Лета медленно наступал рассвет. Утреннее светило встречали уходящие на временный покой Ночные Стражи*. Ярко-жёлтый – Юный Страж и Кроваво-красный – Северный Страж.

На южном берегу реки Сол у догорающего костра, на войлочной подстилке, поджав под себя ноги сидели мужчина и девочка лет двенадцати. Одной рукой он успокаивающе гладил по голове плачущую девочку. А другой – чертил на земле руны, отгоняющие злых духов. Начертив последний символ, отец заговорил:

– Еллы, не плачь! Ты ведь уже большая! Все дети рождаются трудно! Поверь мне, с мамой всё будет хорошо!

Девочка вскочила на ноги. Рясны**, украшавшие ее виски, мелодично зазвенели. Еллы в отчаянии посмотрела на юрту, стоявшую по одаль за спиной отца. Нервно перебирая пальцами свою белокурую косу, топнула сердито ногой:

– Но, не двое суток! И не надо меня успокаивать! Я прекрасно помню, у всех моих тёток это длилось намного меньше! Меня, мама рожала всего только утро!

– А ты откуда это знаешь? – Спросил отец.

– Мне сказала старая Айя.

– У нее язык длиньше, чем нужно! – Недовольно буркнул мужчина.

В этот момент из стоявшей неподалеку юрты, донесся измученный крик роженицы. Через некоторое время откинулся полог, и из юрты выглянула старуха.

– Каллио! – крикнула она, – Сэйя зовет тебя! Время пришло!

– Мужчинам ведь запрещено присутствовать при родах! Боги не одобряют подобного, – он нахмурился. – Я нарушу Запрет, и Великое Колесо покарает нас!

– Я получила Дозволение Богов! Ты идешь или нет? – Знахарка хмыкнула. – Ребенок ждать не будет! Я чувствую, у тебя родится великий воин! Поверь старой Айе!

Каллио встал, отряхнул руки о свои синие шаровары и пошел к шатру, дочь последовала за ним.

– Еллы! Упрямая девчонка! Я сказала, что мать зовет твоего отца, а не тебя! – Грозно крикнула старуха.

– Но Айя! – Заплакала девочка.

– Послушай меня, – уже мягче сказала знахарка. – Папа будет помогать мне в юрте, а твоя задача разжечь огонь. Из реки наноси воду вот в этот чан и вскипяти ее, – с этими словами Айя выкатила из юрты огромную бадью и поставила ее на сооруженный для этого заранее очаг. – Ты меня понимаешь? – Девочка кивнула, схватила бурдюк и со всех ног бросилась к воде. Айя обернулась, ее лицо вновь стало грозным: у входа в юрту нерешительно стоял Калио, переминаясь с ноги на ногу.

– Ты мужчина или ребенок? – Спросила она. – Я знаю, что мужчине нельзя находиться внутри, но я одна не могу справиться?! Боги разрешили тебе быть рядом с ней! Поэтому мне нужна твоя помощь. Или ты хочешь, чтобы твоя жена и ребенок умерли?!

– Побойся богов, женщина! – Ответил он и вошел внутрь. Айя вошла за ним следом.

В центре юрты на войлоке, застеленным чистыми тряпками, лежала тёмноволосая женщина. Длинные распущенные волосы разметались по подголовнику. Её веки были закрыты, а под глазами залегли темные круги – следствие затянувшихся схваток. Вошедшему Калио ударил в нос едкий запах пота. Помещение ярко освещалось факелами, чад от которых поднимался и уходил в отверстие, находящееся в потолке. Мужчина тихо подошел к жене и в растерянности взглянул на сооружение их четырех столбов, которые парно стояли в изголовье и в ногах женщины.

– Ну, чего уставился? – прикрикнула Айя. – Вон бадья, помой в ней руки.…Теперь возьми из корзины простыню и разорви её на четыре полосы…. Хорошо. Теперь подойди сюда и привязывай её руки к этим двум кольям, а я привяжу ноги к тем.

Калио, сжав зубы, молча привязывал руки жены. Он ничего не говорил. Знахарка знала, что делает, поэтому мужчина полностью положился на неё.

Сэйя тихо застонала и приоткрыла глаза. Увидев мужа, она попыталась улыбнуться ему, но из этого ничего не вышло. Её лицо исказила гримаса боли, так как схватки начались вновь.

– Потерпи, милая! Осталось совсем немного, – нежно ворковала старуха. – На-ка, закуси зубами. – С этими словами Айя поднесла к губам роженицы деревянную трубку, предназначенную специально для этой цели. Затем она положила на живот Сэйе левую руку, а правою подняла вверх и запела на непонятном, для Калио, языке песнь, призывая на помощь четыре стихии: огонь, воду, землю, воздух.

Закончив петь, Айя взяла в руки нож и провела лезвием по своей ладони. Затем, сжав в кулак руку, она выдавила четыре капли крови на голый живот рожающей. Размазала кровь поперёк большого живота женщины. Сэйя выгнулась дугой, схватки участились.

– Вот умница, вот молодец! Твой малыш уже выходит в этот мир. – Ворковала Айя. – Еллы! Неси скорее два кувшина воды! – Крикнула она. – Ну же, девочка! Ещё чуть-чуть, совсем немного осталось.… Ну вот и всё! Калио, нож дай, нужно перерезать пуповину. Еллы, лей воду в бадью, и принеси сюда тряпки! Нужно завернуть малышку. Калио, ребенка будешь омывать ты! – С этими словами она передала младенца мужчине. – А я сейчас нужней твоей жене. Я дам ей отвар. Она проспит сутки и не будет помнить, когда точно родился ребенок. – С этими словами Айя обернулась к Сэйе.

2

Старуха вышла из юрты. Села на лавку, стоявшую неподалеку, рядом с очагом. Поставила на неё большой поднос, в котором лежал послед, и стала внимательно его осматривать. Расправила края. Оставшись довольной увиденным, она подозвала к себе девочку.

– Еллы, возьми это и отнеси подальше, – Айя протянула ей послед, предварительно завернув тот в тряпку. – Закопай поглубже. Слышишь! Подальше и поглубже. Под лавкой лежит мотыга, возьми её! А я сейчас оботру твою маму, она сильно ослабла, но скоро поправится!

Закончив обтирать женщину и заменив под ней войлок и тряпки, старуха подошла к мужчине. Он держал новорожденную девочку закутанную в пеленки, на руках.

– Айя, ты сказала, что у меня родится сын. Но это же девочка?! Ты ошиблась, и ты знаешь, что это значит!

– Успокойся! Я говорила, что у тебя родится великий воин, но я не говорила, что это будет сын!

– Но это же значит, что пророчество…

– Да! Она дитя Пророчества! – Перебила его старуха. – Ты должен дать ей имя!

– Айя. ты знаешь цену этого Пророчества! Не проще ли сейчас, пока не поздно, утопить младенца, а всем сказать, что ребенок умер? – Обреченно прошептал Калио.

– Даже не думай об этом! – Зашипела старуха. – Ты лучше меня знаешь, что тогда платить Великому Колесу за убийство Этого ребенка будете не только ты и твоя семья, но и вся ваша ветвь и весь народ Вечного Лета, что собран под твоей рукой! Я тебе говорила подождать? Говорила! Ты сам виноват был, когда хотел отказаться от жены! А теперь хлебай последствия своей дури! Я тебя предупреждала, о чем говорят Духи? Предупреждала! Ты не послушал! Никто тебя не заставлял! Ты отмахнулся от предупреждения! – Она устало вздохнула. – Видимо пророчество не обмануть. И как не пытайся, оно все равно возьмет свое! Что написано в Великой Книге Судеб, то не переломишь!

– Сколько нам отмеряно? – Спросил Имбай***.

Старая Айя замерла, словно к чему-то прислушиваясь.

– Четыре лета! Но ни слова Сэйе, ты мне обещаешь?

– Да!

– Перед Советом Великих я тебя прикрою! – Она провела рукой по лицу. – Дай имя ребенку, Калио! Мне нужно сделать амулет для неё! И может быть получится обмануть судьбу!

– Ирлай! Я назову её Ирлай!

– Да поможет тебе Великое Колесо! – Айя сотворила защитный жест руками.

3

Далеко на Северном континенте.

Лысый худощавый старик с большой косматой белой бородой, доходящей ему до середины груди. Очнулся от сна. Он лежал в кровати укрытый сшитыми шкурами животных. Окинул взглядом свою деревянную избушку. Прислушался к себе.

– Показалось – Пробормотал он. И вновь погрузился в сон. И снова он увидел тоже самое.

Мать-волчица лежала у логова. Заглядывала внутрь и сразу выходила. Опять ложилась возле логова и терпеливо ждала, когда волчонок сильно проголодается. Никто не кормил больше волчонка. Прошло много времени, но волчонок так и не решился вылезти наружу. Вся стая ещё с вечера подтягивалась к этому укромному логову, где находилось молодое потомство.

Волки ждали, они волновались. В воздухе витало напряжение. На рассвете очень голодный волчонок не выдержал. И когда мать в очередной раз залезла на миг в логово, а потом снова улеглась перед ним, рыжий волчонок уже с визгом от голода, но всё же очень осторожно выглянул. И наконец, подполз на кормёжку к матери.

Все волки, со своих мест, занятых еще с вечера, поднялись и окружили волчицу с волчонком. Обнюхали присосавшегося к матери малыша. Напряжение в стае спало.

Старик снова проснулся. Нахмурился. Сел на кровати.

– Да нет! Не может быть! – Он поднялся и подошел к Алтарю. Зажег лучиной небольшую масляную лампу. Бросил кости в чашу стоящую у Алтаря. Выпали руны: предназначения. Старик вновь перебросил руны. И снова выпали руны предназначения. – Что ж пора готовиться, Пробуждающая вернулась!

*Ночные стражи – Здесь в книге, местные луны. Спутники планеты.

**Рясны- украшение в форме подвесок, крепившееся с двух сторон к женскому головному убору или ленте-очелью.

***Имбай – здесь в книге титул правителя, приравнивается по уровню к короля.

Глава 2 Ирлай

1

Лето 60 209-е от Закрытия Лунных троп

Время в стране Вечного Лета, что начиналась от Великого океана, с запада и с востока граничила с землями Изгоев, летело незаметно. Времена года менялись своим чередом. Середина лета еще не набрала полную силу, дожди продолжали идти время от времени.

Оставив временно бремя правления на своего младшего брата близнеца, Калио с семьей, домашними людьми и десятком войнов-ближников отправился в ежегодное паломничество, по Святым местам. Для стоянки он выбрал место недалеко от Священной Рощи Предков.

По преданию, именно в этой роще более шестидесяти тысяч полных циклов* назад возвели Дольмен для Одного из Стражей. Одного из тридцати Великих Мужей, что, войдя в Дольмен, сделал шаг в Вечность. Никто не забудет подвиг закрывших Лунные тропы! Никто не забудет имени того, кто подоброй воле стал Вечным Хранителем этого мира! Великий Змей – Живой и мертвый одновременно!

Предания о их жертве поколение за поколением передавалось от родителей детям, что бы те не забыли, кому обязаны спокойной мирной жизнью!

Центральную белую юрту, расшитую золотом и зеленой нитью, домашние женщины украшали полотнами с орнаментом, изображающим бегущих барсов. Сэйя стояла напротив юрты и любовалась творением своих рук.

Не зря она слыла искусной вышивальщицей! Ее вышивками любовались и восхищались!

Калио подошел к жене и нежно обнял. Шестнадцать прожитых совместно полных циклов нисколько не изменили его отношение к женщине. Лишь его ошибка совершенная им три лета назад омрачала его счастье. Ошибка, которую не исправишь.

Старая Айя принимавшая ребенка, соврала на Совете Старейшин. Она под клятвой подтвердила, что ребенок родился на цикл** позже. Одни Боги знают, чем ей пришлось заплатить за свою ложь. Старая женщина пошла на это, ради мирной и спокойной жизни. Поэтому они отправились тайно в Долину Лугов, чтобы никто не мог узнать когда родился ребенок на самом деле.

Жалел ли Калио о своей глупости? Жалел! Но ни взглядом, ни жестом, ни словом он не показывал своего отчаянья. И всячески старался чтобы оно не затрагивало маленькую Ирлай.

Мужчина любовался своей любимой. В ее светлых волосах не было и намека на седину. Яркие, словно летнее небо, голубые слегка раскосые глаза не потеряли своего блеска. Лишь тоненькие лучики морщин собирались в уголках глаз. Высокие скулы не утратили свою точенность.

Обоим было по двадцать, когда их сосватали родители. Первый раз они увидели друг друга на свадьбе. И им повезло, не возникло отвращение друг к другу. Сначала пришло уважение, которое в дальнейшем переросло в более глубокое чувство.

Калио вынырнул из воспоминаний. Погладил нежно жену по округлившемуся животу, третья беременность была практически незаметна под одеждой.

За юртой слышался детский смех.

– Ну же Ирла, кати скорее шарик! – Нетерпеливо произнесла старшая сестра.

– Чичас. – Улыбка малышки стала ещё шире. Она бросила шар и взвизгнула, когда он коснулся земли и покатился. Бегавшая рядом туда-сюда собака подлетела к шару и попробовала его на вкус.

– Защитник, фу! Перестань! – Строго прикрикнула Еллы.

– Фу, фу! – Повторила за ней Ирлай.

Пёс оставил своё занятие и подбежал к девушке, радостно виляя хвостом. Дети за игрой не заметили, как подошли родители.

– Они так увлеклись своей новой игрушкой, что ничего вокруг не замечают! Откуда она? – Спросила Сэйя.

– Это подарок Таша.

– Еллы играет как маленькая, а ведь завтра исполнится ее четырнадцатое лето.

– Эхх… – притворно вздохнул мужчина. – Взрослая уже. Жениха выбирать надо.

– Но свадьба будет не раньше, чем через три полных цикла после сватовства! – В очередной раз настаивала Сэйя.

– Хорошо. – Калио сдался. Он хотел как можно скорее выдать старшую дочь замуж, чтобы хотя бы частично обмануть Богов. Он гнал от себя нерадостные думы.

Из задумчивого состояния его вывел легкий щипок за руку. Он удивлённо посмотрел на жену.

– Ты, где витаешь? Я уже третий раз тебя спрашиваю, когда придёт старая Айя? Калио, что тебя тревожит? – Жена взглянула ему в глаза.

– Я задумался. Боги добры ко мне. У меня есть все, о чём можно только мечтать: красивая, умная, а главное любящая жена. Чудесные и здоровые дети. Я благодарен за это Великому Колесу!

– Не сглазь! Домашние женщины шепчутся, что Воевода собирается брать четвертую наложницу. Я бы не смирилась, если бы у тебя было несколько наложниц, как у твоего брата.

– Так Лагуз и не смирилась! Хоть она и единственная жена. Когда узнала про очередную наложницу, перья из перин летели со всех окон женской половины. Таш приказал своим ближникам встать у дверей в ее покои, чтобы она еще чего не выкинула. Нрав у нее горячий – северный. Она так и не привыкла к наши обычаям.

– Калио! – Сэйя схватила руку мужа и положила себе на живот. – Ты чувствуешь? Твой сын брыкается! Я думаю, это будет сильный воин! Осталось совсем немного, через три цикла ты сможешь взять его на руки!

– Я вдруг представил, что у нашей Еллы через несколько полных циклов тоже будет малыш.

– Не будем об этом, – Сэйя втянула носом воздух. – По-моему ужин уже готов.

– Еллы, Ирлай, идемте в юрту, ужин уже готов! – Позвала Сэйя.

Услышав зов матери, дети побежали к шатру, пёс потрусил следом.

2

– Ирла, дочка, отнеси кости Защитнику, он ведь тоже хочет, есть. А мы с Еллы уберём миски и остатки еды. Отец, – обратилась Сэйя к мужу, – ты просил напомнить тебе про чувяки***.

– Забыл. Чтобы я без тебя делал? – Он взъерошил волосы рукой и потянулся.

– Не такой уж ты и беспамятный! – Сэйя покачала головой, продолжая убирать миски на поднос.

– Папа, а мы когда подём в наш зимий дём? – Спросила у отца Ирла, вытирая жирные руки о подол платья ничего не подозревающей сестры. Еллы сидела спиной к малышке и поэтому не видела, какие красивые узоры украсили её новый наряд.

– Когда Небесные Стражи сделают полный оборот! – Ответила за отца Еллы.

– А када? – Снова спросила малышка, отодвигаясь на безопасное расстояние от сестры.

– Когда сделают, тогда сделают! – Раздраженно ответила старша сестра, почувствовав неладное в поведении крохи.

– А када? – Не унималась девочка, прячась за мать.

– Папа скажет! – В голосе Еллы послышались нотки раздражения.

– Ну, хватит! Ирла перестань! – Строгим голосом сказала мать, хотя глаза её смеялись. Она отцепила ручонки дочери от своей юбки и направилась к очагу, чтобы подкинуть в огонь дров, так как ночи были прохладными.

– Дети пошли в твою мать! – Она улыбнулась мужу.

– Да, они достойные внуки Железной Хельны! – В голосе отца прозвучала гордость.

– О боги! – Еллы перебила отца. – Мама смотри, что натворила эта ошибка богов!!! – Еллы встала и повернулась спиной к огню, чтобы отец и мать могли хорошо рассмотреть ее новое платье.

Родители увидели на бледно-голубой, тесненной золотыми цветами шёлковой ткани чёткие жирные следы маленьких ручек.

– И-р-л-а-й! – прогремел, словно раскат грома голос отца. – Иди сюда! – Его глаза метали молнии. Девочки нигде не было видно. – Если ты смогла испортить платье сестры, то имей мужество сознаться в этом! – Внимание мужчины привлёк пес, беспокойно вертящийся около своего тюфяка. Калио указал рукой в направлении Защитника, затем поднёс палец к губам, чтобы все молчали, и произнёс мягким спокойным голосом. – Я думаю, если Ирлай не появится в ближайшее время, то она лишится подарка на свой день рождения! Мы с мамой подарим его Еллы, а это испорченное платье отдадим ей!

Спустя некоторое время тюфяк зашевелился, и из-под него вылезла Ирла. Её нижняя губка подрагивала, а на глазах блестели слёзы. Девочка медленно, шаг за шагом подходила к тюфяку, на котором сидел отец. Она понимала, что поступила плохо, испачкав платье Еллы. Но дело сделано, и отступать, было уже поздно.

– Послушайте меня, сели**** Ирлай! – Строгим, но тихим голосом официально обратился к дочке Калио. – Хоть вы и являетесь моей дочерью, это не помешает мне, вашему Отцу и Имбаю этих земель, выпороть вас! – Рявкнул он. – Вам понятно?! Я вас спрашиваю? Я. Жду. Ответа! Ир-лай, я не слышу?

– Да. – Прошептала девочка.

– Что, да? – Спросил отец.

–Ты можешь меня выпооть. Я виноаата! Я чичас пинесу пуут! – С этими словами она развернулась и направилась к выходу. Поравнявшись с сестрой, Ирла тихо сказала, – Еллы, прости меня!

– Калио, зачем ты так строго с ней? – Спросила Сэйя.

– Так надо! Она должна понимать, что все поступки влекут за собой последствия!

Сердце Сэйи разрывалось при мысли, что её дочь будут пороть прутом, но перечить мужу она не решилась. Хотя Калио и был её мужем, он, прежде всего, являлся Имбаем этих земель. А его слово – закон, даже для его жены. Если это касается наказания провинившихся. Поэтому Сэйя лишь вздохнула и опустила голову.

В открытую дверь юрты вошла Ирла. В руках она несла прут. Подойдя к отцу, девочка остановилась и протянула ему орудие наказания. Затем она повернулась к нему спиной и произнесла: « Пои!»

Калио взял прут в руки, посмотрел на него и переломил пополам. Эта дерзкая выходка дочери позабавила его: «Девчонка-то с норовом! – подумал он, – Старая Айя была права."

Улыбнулся и потрепал девочку по голове.

– И в кого ты такая шалунья, а? – В этот момент сердце Имбая охватила дикая животная тоска. "Грядет время время платы: два лета, осталось ровно два лета! О боги сжальтесь над моей семьёй!" – Думал Калио.

От грустных мыслей его оторвал Защитник. Пес, настороженно замер. Калио услышал приближающиеся шаги: «Кто бы это мог быть?». Он удивлённо посмотрел на жену, но она в ответ лишь пожала плечами.

Имбай поднялся, встречая входящего.

В юрту вошёл высокий мужчина, похожий на него как две капли воды, и мальчик лет десяти. Хотя мужчина и был похож на Калио, у него в отличие от брата, были не зеленые, а карие глаза. Этим и различали близнецов. Старший на полчаса, Калио – унаследовал зеленые глаза матери. А младший – Таш, взял отцовский цвет глаз. Оба сына имели цвет волос воронова крыла. Чертами лица, как и ростом они пошли в мать – северную воительницу с соседнего континента, которую привез их отец, возвращаясь домой из дальнего похода. И которую назло всем сделал своей законной женой. Похоже брат перенял эту тягу к северным женщинам от отца. И в отличии от Имбая он мог сам выбрать себе жену.

– Таш, рад тебя видеть! – Калио обнял младшего брата.

– Подожди, я мокрый насквозь! – Таш отстранил его от себя. – В горах начался дождь.

– Сэйя, прикажи принести сухую одежду! – Обратился Калио к жене. – Я вижу, Кылыш тоже приехал!

– Не надо. Мы так обсохнем. – Отмахнулся гость.

– Присаживайтесь к столу. – Пригласил вошедших Имбай.

Гости сели к столу на тюфяки. Домашние женщины ловко расставили угощение дорогим гостям. Таш взял лепешку и кусок баранины, его сын повторил за ним.

– Воевода. Рада тебя видеть! – Поприветствовала Сэйя брата мужа. – Как поживает Лагуз и твои наложницы? – С ехидцей спросила женщина. – Как дети? Как Хельна? И…

– Тише, тише. не так быстро! С Великой всё в порядке. Лагуз тоже скоро должна родить! – произнес Таш, пристально глядя на округлый живот Сэйи. Лицо женщины залила краска смущения. Она поспешно поправила сползшее покрывало. – И к другим моим жемчужинам Боги тоже милостивы.– Гость улыбнулся.

Разговаривая, взрослые не обращали внимания на детей. Беседа полностью поглотила их. Кылыш тем временем окинул взглядом юрту.

Он увидел двушку и девочку. И с интересом принялся разглядывать их. Белокурые волосы старшей заплетены в две тугие косы, и такого же цвета брови были вопросительно приподняты. Светлые большие глаза, с любопытством смотрели на гостей. Её красиво очерченный рот слегка приоткрылся. Еллы явно заинтересовало происходящее. Мальчик перевёл взгляд со старшей сестры на младшую. В отличие от Еллы, младшая девочка смотрела внимательно на него. И не желая, чтобы её тоже рассматривали, как породистую лошадь, подошла к нему. Что было сил в её маленьком кулачке, стукнула Кылыша по носу. Тот от не ожидал подобного подвоха.

– За что? – Удивленно спросил мальчик.

– Несего меня лазглядывать, я не конь твоего отца! – Гордо ответила ему девочка.

– Ладно, я больше не буду. Мир? – С этими словами он протянул ей руку. Ирла в знак согласия протянула ему свою, и тот час же уселась рядом.

– Друзья? – продолжил мальчик.

– Длу… А что такое длузя? – Ирла вопросительно посмотрела на брата.

– Это значит, что я буду защищать тебя, а ты меня. Хорошо?

– Угу. – Ирла кивнула.

– Я вижу, вы уже подружились. – улыбнулся Воевода.

Закончив ужинать, хозяева и гости поблагодарили богов за новый прожитый день. После молитвы мужчины вышли из юрты, а Сэйя осталась присматривать за детьми.

*Цикл – месяц. За месяц Ночные Стражи делают полный оборот, аналогично земной луне.

**Полный цикл – Год. Год равен четырнадцати циклам. Половина полного цикла равна семи стандартным месяцам. Цикл делится на четыре седмицы.

*** Чувяки – мягкая кожаная обувь без каблуков.

****Сели – уважаемая – официальное обращение.

Глава 3 Тревога

1

– Так что ты мне хотел сказать Таш? – Спросил брата Калио. – Из письма, которое я получи от тебя седмицу назад, я понял, что дело серьёзное. Но не до такой же степени, чтобы ты покинул дворец. На тебя и так было уже семь покушений, ты очень рискуешь.

– За меня не переживай. Лучше позаботься о себе. – Таш взъерошил волосы.

– Что ты имеешь в виду? – Калио нахмурился.

–Елген! – Таш со всей силы пнул камень. Его лицо исказила ненависть. Она опять ищет жен своим сыновьям.

– Она опять начала охоту? – Тревога брата передалась Калио.

– Верховная жрица мертвых богов присылала ко мне посланника, но у меня самой старшей дочери только семь вёсен. Она обещала найти тебя. Она помнит, сколько полных циклов Еллы! – Таш посмотрел на старшего брата. И увидел, как у того заходили на скулах желваки.

– Не бывать этому! Даже самый лютый зверь не делает своим врагам то, что творит с женами сыновней эта мерзкая сука. – Калио с такой силой сжал кулаки, что у него побелели костяшки пальцев.

– Я думаю Сэйе пока не говорить об этом. Не надо её расстраивать раньше времени. – Таш положил на плечо брата руку и, желая отвлечь от грустных мыслей.

2

Сэйя дремала. Её разбудил шум.

– Но уже поздно…. – Возмущалась служанка.

– А я говорю, пропусти меня дрянная девчонка! – Этот ворчливый старческий голос жена Имбая ни с кем не могла спутать. – Ну же, не-то пожалеешь! Ну!

– Впусти! – Устало крикнула Сэйя. На пороге юрты сначала появилась клюка, а затем и сама старуха.

– Айя! – Радостно воскликнула Сэйя. Но старая женщина не дала ей договорить.

– Сиди, не вставай, тебе нельзя много двигаться. – Старуха подошла к женщине и по-матерински обняла ее. – Мне было ведение, ты сегодня родишь! – Она улыбнулась Сэйе, обнажив крепкие, не по старчески ровные зубы.

– Я вижу у нас гости! Айя ты ли это! – Воскликнул Калио, входя в юрту.

– Хоть я и старая карга, а выпороть тебя всегда смогу! – И она со всей силы швырнула клюку в сторону мужчины. Имбай ее поймал на лету и метнул обратно. Старуха с ловкостью, несвойственной людям её возраста, поймала клюку, не моргнув глазом.

– Сколько себя помню, ты всё такая же! – Укорил он ее.

– Ладно тебе, лучше подойди и поцелуй меня! – Ответила Айя, протягивая ему руки. – И тебе следовало бы, более уважительно относится ко мне. Как никак я тебе малому, простите Боги, жопу вытирала.

Калио поцеловали Айю в лоб. Сэйя видя всё это, не знала плакать ей или смеяться.

– Почему ты пришла, Айя? – Спросил Калио, поглаживая рукой бороду.

– А ты как думаешь? – Буркнула знахарка, усаживаясь на тюфяк.

– Карлагаш, принеси, что ни будь поесть! – Крикнула служанке Сэйя.

– Должно быть что-то важное, если Знающая пришла сама, да еще в такую погоду! – Нахмурился Имбай

– Ты прав! Но об этом потом! – Ответила Айя.

В юрту вошла служанка, неся перед собой поднос с горячей похлёбкой. Старая женщина жадно втянула носом воздух.

– Ммм….. Как вкусно пахнет! – Промурлыкала Айя, отправляя в рот первую ложку. Покончив с едой, старуха потянулась. – Ну вот, – Она похлопала себя по животу. – Можно и поговорить.

3

– Калио проснись! – Сэйя расталкивала мужа. – Да проснись ты, наконец!

– Ну, чего тебе не спится женщина! – Сонно пробормотал муж.

– Я рожаю, слышишь?

– Ч-т-о-о!

– Что слышал, твой сын рвётся в этот мир.

– Сейчас прикажу позвать Айю.

Сэйя покачала головой.

– Лучше отведи меня к ней!

Они вышли из своей юрты, первые лучи солнца уже озарили весеннее небо. Мужчина помог жене дойти до одной из юрт , в которой ночевала Айя. Старуха не спала, она помогла Калио.

– Иди, иди спать. Тебе нечего здесь делать! – Проворчала Айя, обращаясь к нему.

Когда солнце достигло зенита, счастливый отец держал на руках своего первого сына. Малютка унаследовал от отца не только чёрные волосы, но и характер. Еще, будучи несколько минут отроду, кроха своим криком дал понять всем, что здесь главный он. Калио не мог налюбоваться малышом, он поцеловал крохотный кулачёк сына.

– Нет, ты смотри какой шалун! – Калио улыбался.

– Да уж норов у него твой, дай-ка его сюда! – Айя протянула руки.

– Я назову его Яргу!

– Ну что же, Яргу достойное имя! Я сделаю ему амулет!

– Как Сэйя?

– Спит. Набирается сил. Этот малыш её вымотал!

4

Лето 60 210-е от Закрытия Лунных троп

Лето набирало полную силу. Калио погрузился в государственные дела, время, от времени разрешая ссоры, возникающие между подданными. Дети резвились, не зная забот, они были предоставлены сами себе. От проказ маленькой Ирлай дворец периодически стоял на ушах. Няньки не могли уследить за девочкой, та пользуясь моментом удирала по многочисленным коридорам в воинскую. Как она находила туда дорогу, никто не знал! Особая привязанность Ирлы к молодому воину Роско одновременно и забавляла и настораживала.

Юный красавец являлся тайной мечтой многих дворцовых служанок. Но кроме оружия его ничего не волновало. Девочка любила смотреть, как он тренируется. Узнав об этом, Калио подумывал сделать Роско ближником младшей дочери. Да не по обычаю это. Но парень являлся лучшей кандидатурой в телохранители ребенка из Пророчества.

Пока Еллы выбирала наряды, а Ирла доводила до нервного срыва нянек, Сэйя вновь наслаждалась материнством. Однако не забывала она и о других своих детях.

Кылыш это лето гостил у них. Мальчик очень подружился с Ирлай, хоть и был старше нее. Бойкая парочка была неразлучна. От их проказ часто волосы на голове у родителей вставали дыбом. Ирла являлась мозговым центром, а брат исполнителем. К появлению в их семье братика девочка отнеслась философски. «Маенький пискун мне не помешает, я с ним игать не умею, поэтому моете оставить его себе или коу-нибудь подаить!» – Заявила она как-то отцу.

Последние снега, растаяв высоко в горах, несли собой бурные грязевые потоки. Зима в горах полностью отступила, уступая дорогу весне и лету. После масштабного наводнения, Великая Река постепенно входила в берега, оставляя за собой трупы не успевших спастись животных и вывернутые с корнем деревья. Потоки воды врезались в землю, нещадно вгрызаясь в неё. Берега в это лето были во многих местах размыты водой. Ирлай и Кылыш пользуясь тем, что неожиданный приезд знатной гостьи вызвал у всех огромный переполох, улизнули из крепости на берег реки. Подойдя к месту, где берег был размыт водой дети увидели огромный скелет какого-то существа. Они спустились в низ.

– Он нас не кусит? – Спросила девочка.

– Нет! Это же скелет! – Ответил мальчик.

– Скеле… скелет.

– Да! Он наверно принадлежал одному из тех животных… – Не успел договорить он, Ирла перебила брата.

– Каих? – Её распирало любопытство.

– Тех, о которых гласят легенды!

– А дяй койсочку на память! Кыыш, пожалуйста, ну дяй! – От нетерпения Ирлая запрыгала на месте, теребя брата за рукав кофты.

– Ну, хорошо, только по косточке! – Мальчик снисходительно посмотрел на младшую сестру.

– Ула! Поши! – Она потянула Иенара за руку.

Дети спустились вниз. Первым шел Кылыш за ним Ирла. Он обошёл скелет вокруг и остановился напротив черепа. Сев на корточки паренёк внимательно разглядывал побелевший от времени череп с острыми зубами. Аккуратно он вытащил два валявшихся под ним зуба. Один он протянул сестре, другой взял себе.

– Только никому ни слова! А то мне попадет!

– Холошо! – Ирла кивнула.

– Пошли домой. – С этими словами Кылыш взял её за руку.

– Вот вы где. – Навстречу им бежал Роско. – Пошли скорее, пока переполох не подняли. – И он потянул детей за собой к одной из тайных дверей в стене крепости.

5

В малом, восьми колонном, с расписными стенами Зале Совета находилось несколько человек. Солнечные лучи, падающие через верхние боковые окна, освещали позолоченный трон. По четырем углам которого располагались фигуры барса, льва, тигра и дракона. На троне в богато украшенных одеждах восседал Имбай. Он был хмур. Справа от него на деревянной резной лавке сидел Таш, готовый в любой момент подскочить по приказу старшего брата. Перед Калио на мощеном белым камнем полу, на золотых подносах располагались ларцы, украшенные драгоценными камнями. Их содержимое переливалось всеми цветами радуги, отбрасывая причудливые разноцветные блики.

На против правителя стояла высокая худая женщина с замысловатой прической и покрытым черной татуировкой лбом.

Она смотрела в пол, скрывая от Имбая взгляд, полный презрения. Обилие духов с тяжелым ароматом не могли доконца перебить запах гнили исходивший от нее.

– Что тебе нужно в стране Вечного Лета, Елген!? – Прогремел голос Калио.

– Ты знаешь! – Она ухмыльнулась.

– Неужели?! – Он откинулся на спинку трона и скрестил на груди руки.

– У тебя дочь пятнадцати полных циклов отроду… – женщина не договорила. Ее перебил правитель.

– И?

– Я предлагаю тебе пять табунов по сто голов в каждом. Сто пятьдесят гранатов с твой ноготь каждый. Взамен…

– Взамен чего?! – Имбай сузил глаза.

– Ты отдашь в жёны моему младшему сыну свою старшую дочь.

– Чтобы ты ей вспорола живот, если она родит сына. Или убивала её дочерей, если они не годятся в жрицы твоим богам?! – Калио еле сдерживался, чтоб не придушить стерву на месте. Но нельзя. Она родственница соседнего князя. Убить ее сейчас, означало объявить войну соседям. А они еще не готовы к войне. Их и так изрядно потрепали в этом году набеги Изгоев.

– Подумай. – Она проигнорировала последние слова Калио.

– Нет! Это моё последнее слово! Я слишком люблю свою дочь, чтобы согласится на это!

– Калио…

– Великий Имбай! – Указал женщине на ее место Калио. – Мне нечего больше тебе сказать. Убирайся!

– Ну, что же! Не хочешь по-хорошему, берегись моей мести, Калио!

– Стража! – в Зал Совета вошли ближники правителя. – Проводите госпожу до ворот крепости!

– Руки прочь! – Елген развернулась и гордо зашагала к выходу. Злоба, исходящая от нее, ощущалась на расстоянии.

Жрица мертвых богов, одним лишь взглядом вызывала неконтролируемый ужас у многих.

После того, как женщина вышла из зала, Калио обратился к Ташу:

– Она совсем никого не боится!

– Это-то и печально. – Ответил ему младший брат. – Сколько пройдет времени, прежде чем у Совета Старейшин закончится терпение?

– Я через пару седьмиц планирую отправиться на Совет и там подниму этот вопрос!

– Вот ведь, все настроение испортила, гадина! И не принять ее ты не мог!

– Что у нас дальше запланировано?…

6

– Уже знаю. – Входя в спальные покои произнесла Сэйя. Вздохнула и потерла руками виски. Она подошла к мужу, сидящему за письменным столом.

– Не бойся! Боги не допустят плохого! Иди сюда! – Калио усадил жену к себе на колени и поцеловал в лоб.

– Калио. – Закинув руки ему на шею, она потерлась носом о его нос.

– Ммм…

– Как ты думаешь, твои дела могут подождать?

– Думаю, да. А что?

– У меня для тебя подарок! – Женщина вытащила из кармана сверток и протянула его мужу.

– Что это? – Удивился он.

– Разверни. – Она улыбнулась

Мужчина развернул.

– Пояс! Ты сама его вышила? – Он посмотрел на сияющую жену.

– Нравится?

– Очень! – Калио поцеловал Сэйю.

Имбай не воспринял угрозу Елген в серьез. А зря…

7

Совет Старейшин, в этом полном цикле проходил в Пограничной Крепости, разделяющей с востока Южный континент на северную часть, где проживали Бесстрашные Вольные Рыкари и южную – Страну Вечного Лета – самую обширную на двух континентах. По большому счету этот Совет теперь был лишь жалкой пародией на себя предыдущего. Когда-то в него состав входило несколько Стражей. Но гордыня и тщеславие остальных вызывали отторжение у тех, кто стоял на страже этого мира. И Стражи удалились. До сих пор в главной библиотеке Стольного Града хранились свитки с деяниями Легендарных Стражей: Ак Бери – Белого Волка, Кадзэ – мудрого Змея и Гримхильд – Северной Жрицы Великого Змея!

Калио вспоминал, как они в детстве вместе с Ташем, тайно зачитывались летописями, повествующими о подвигах: Ак Бери, Кадзэ и Гримхильд. Мужчина усмехнулся своим мыслям.

Старейшины собирались в Зале Советов. Расставленные полукругом столы ждали Хранителей Знаний. В центре одного из них на стуле с высокой резной спинкой восседал Калио. Наконец-то Старейшины собрались. Имбай искал глазами Айю, но не нашел.

– Что привело тебя к нам Имбай? – Прогремел голос возглавляющего данное разношерстное сборище комедиантов.

– Первое. Меня настораживает выросшая активность Изгоев на границах моих земель! – Окинул суровым взглядом толпу стариков Имбай.

– Второе. Елген! Вы все в курсе того, что она является Верховной жрицей мертвых богов! Нужно объединиться и искоренить данную опасность!

– Ложь. Вранье! Брехня! – Кричали Старейшины.

– Уж не потому ли, вы сейчас обличаете меня во лжи, что сами через ее людей проворачиваете темные делишки?!

Возглавляющий Совет старик громко хлопнул рукой по столу. Зычным голосом перекрикивая гомонящих стариков, произнес:

– Мы не верим тебе, Имбай страны Вечного Лета! И нам жаль, что ты решился на такую ложь!

Калио встал. Окинул властным взглядом, когда-то настоящий Совет, и, презрительно плюнув, развернулся и вышел. Его отсутствие никто не заметил. Почти.

У него оставалась теперь лишь надежда на Таша и его Тень. Но и тут он потерпел неудачу! К Елген не смог подобраться ни один из посланных ими людей.

Глава 4 Плата

– Я Воин! – ответил старик,

– я им родился в мирное время.

1

Лето 60 211-е от Закрытия Лунных троп

Осень медленно приближалась. Ночью наступали холода, но днём по-прежнему было тепло. Калио и его семья завершали паломничество по священным местам, что совершали каждый полный цикл. Они накануне вечером разбили походную юрту около Святилища Богов Великого Колеса. В это святое место могли входить только Имбай и его близкие родственники. Другим вход туда был запрещен под страхом смерти. Поэтому правитель отправил своих ближников вперед, в обход священного места. Воины и домашние люди должны были встретить их с другой стороны ровно через три дня.

Дети смеялись, играя в догонялки. Еллы специально поддавалась. Чтобы младшая сестра могла её догнать. Калио и Сэйя наблюдали за ними, сидя на войлочном ковре. Малыш Яргу спал в своей походной люльке в юрте.

– У меня какое-то не хорошее предчувствие, вот уже два дня я не нахожу покоя. – Хмурясь проговорила Сэйя. Как буд-то холодная костлявая рука пытается вынуть из меня душу.

– Не бери в голову, – Успокоил жену Калио. – Просто меняется погода. Боги не допустят плохого. – Но внутри у него от слов жены, всё сжалось. « Время приходит. Нужно Платить. Пусть Боги сжалятся над моей семьёй!» Подумал он. И в тот же миг обернулся к горе. Увидел спускающуюся из прохода внутри горы вереницу всадников. Его сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось. Какой-то первобытный инстинкт подсказал Калио, что пришло время.

– Сиди спокойно, – Приказал он Сэйе. – А я пойду к детям, предупрежу их, думаю, всё обойдётся. – Он поднялся и пошел в сторону игравших детей.

– Еллы, – Мягко позвал старшую дочь Имбай. – Возьми Ирлу, и спрячь её в дупле, которое я вам вчера показывал. Не нужно, чтобы ее видели.

– Хорошо папа, – Она кивнула и, протянув руки к сестре, взяв на руки малышку, важным тоном тоном прошептала ей на ушко. – Ирла, давай поиграем в новую игру, а!

– Какую? – Спросила Ирлай, и глаза её засветились весёлым огнём.

– Правила в ней такие, – Объясняла Еллы, неся сестру на руках к большому раскидистому дубу. – Ты будешь сидеть вот в этом дупле тихо – тихо, чтобы не случилось, и не закричишь, как бы страшно тебе не было! Если высидишь, я дам тебе поносить свою новую брошь! Ты слушаешь, что я тебе говорю?

– Ага. – Ирла захлопала ручками.

Еллы посадила сестру в дупло.

– Ирла, папа приготовил подарок тому, кто выиграет! Но это секрет.

– Мне! Я, я выйграю!

– Обещаешь выиграть?

– Ага! – девочка хитро улыбнулась.

– Ирла и не звука. – Еллы улыбаясь поднесла палец к губам. – Тсс. Если будет страшно, закуси, – старшая сестра протянула небольшую палочку малышке. Я пошла к папе и маме. Сиди тут. А мы начали играть! – Еллы направилась к родителям. Ей тоже было страшно.

Еллы подошла к родителям и села рядом с отцом.Имбай обнял старшую дочь.

– Где Ирла? – Спросила Сэйя.

– Я спрятала её мама.

– Надеюсь они не найдут ее. – Калио хмурился вглядываясь в приближающихся всадников. Хорошо, что дорога в одном месте изгибалась на повороте и чужаки временно не могли видеть, что происходило у юрты.

Казалось время замедлилось. Всадники спустились с горы и направили лошадей к ним. Калио насчитал три десятка.

Они остановились на расстоянии трёх корпусов лошади от сидящих людей. Конь вожака сердито переступал с ноги на ногу.

– Мир вам воины! – Произнёс Калио, поднеся руку к груди, Затем к губам и лбу.

Вожак всадников спрыгнул с коня, за ним последовали остальные.

– Взять их! Крикнул он. – Указывая на Калио и его семью.

Имбая с семьёй моментально окружили.

– Ты, – Указал вожак одному из наёмников. – Загляни в юрту и обыщи всё. – Девчонку увести. Нет, привяжите её за руки к дереву. А этих, оставь здесь. Свяжите их.

– Мама… – Еллы закричала, когда ее схватили. Сэйя вцепилась в дочь не желая отпускать ее. Женщину грубо толкнули. Она упала на землю.

– А – а- а – а! – Вожак приставил меч к горлу, дернувшемуся к жене Калио. – Даже не думай!

Девушку потащили к ближайшему дереву, растущему с противоположной стороны от дуба, в котором сидела Ирла.

Ей связали руки и привязали к дереву.

Сэя плача прижалась к мужу, он обнял её за плечи и тихо прошептал: « Да помогут нам боги выдержать всё это Сэйя!»

– Вы осквернили святилище Богов… – Начал Калио, но ему не дали закончить.

– Осквернили?! Еще нет! Но оскверним! – Перебил вожак и ударил рукояткой хлыста Имбая по лицу. Калио побледнел от ярости. – Отведите его в сторону и свяжите. Не хочу, чтобы он что-нибудь выкинул. Ее, – он кивнул на Сэйю. – тоже.

– Эндей! Здесь только их щенок, – Произнёс наемник, выходя из шатра. – Больше никого.

– Отлично! – Ответил вожак. – Ну что же, моли Богов, чтобы они были милостивы к твоей семье! – Обратился он к Калио. – Зря ты отказал Елген, она никогда не прощает!

Сэйя узнала одного из мужчин, ей показалось, что тот тоже ее узнал. На миг мелькнула надежда и тут же угасла, когда мужчина отвел взгляд в сторону.

– Так, что мне делать со щенком? – Нетерпеливо спросил наёмник.

– Вздёрни его. На их глазах. Пусть почувствуют всю месть Жрицы мертвых богов!

Яргу отчаянно завизжал, когда его грубо вытащили из люльки.

– Н-е-е-т! – В один голос закричали родители ребёнка. Еллы зажмурила глаза, чтобы только не видеть.

– Нет?! – Захохотал вожак. – Ха. Ну-ка заставьте девчонку смотреть! – Приказал он.

В глазах Сэйи всё поплыло, она больше не слышала ни предсмертных криков маленького сына, ничего. Она ушла в спасительную темноту. Калио умирал с каждой предсмертной судорогой сына. И когда тельце малыша замерло, он закрыл глаза, слезы ручьем текли по его лицу.

– Плесните ей в лицо воду, пусть придет в себя! Я не хочу, чтобы она пропустила что-то из нашего веселья, мы только начали! – Ухмыльнулся вожак.

В лицо Сэйи выплеснули кувшин воды. Ледяная вода привела женщину в чувства. Её веки задрожали, и она медленно открыла глаза. Села. Посмотрела пустыми глазами, словно не понимая, что происходит, на посеревшее и постаревшее за миг лицо мужа, из глаз которого текли слёзы. Он сидел связанный вдали от неё, не мог её обнять, не мог облегчить горе. Впервые в жизни Имбай покорился судьбе. Он молил Богов о том, что бы хотя бы Ирлай осталась жива. Только бы Плата оказалась не напрасной, лишь бы дочь выжила. Его мысли прервал Элдэн.

– Ну что ж, теперь очередь девчонки! Что бы такое придумать… – он пахабно ухмыльнулся. – Дочери правящей семьи остаются нетронутыми до свадьбы. Жалко, что она умрёт, так и не узнав, что такое мужчина! Но это легко поправимо. – Он хохотнул, за ним засмеялись остальные наемники. – Кто же будет первым? – Вожак окинул взглядом своих людей. – Нет, всё не то. – Он перевел взгляд на землю. – Вот, нашел! – Вожак подошел к ветке и поднял её с земли. – Ну, как вам? – Наёмники одобрительно закивали.

Элдэн подошёл к плачущей, сидевшей на земле девушке. Она прижалась к стволу дерева и в ужасе замотала головой.

– Нет! Не-е-е-т! – Но на крики Еллы мужчине было наплевать.

Он грубо поднял ее на ноги. Кинжалом перерезал веревку, которой она была привязана к дереву. Поволок упирающуюся девушку к наемникам. Вожак швырнул Еллы в толпу мужчин.

– Ну-ка, – Приказал он. – Разложите ее и раздвиньте ей ноги!

Калио рычал. Он рвался к дочери, но его удерживали четверо мужчин. Сэйя сидела и смотрела остекленевшими глазами на все происходящее. Ей казалось, что она спит и вот-вот проснется.

2

Ирла сидела в дупле дуба. Ей было страшно. Она вся дрожала. Только когда стало совсем жутко, девочка ещё сильнее стискивала зубами кусок ветки, который дала старшая сестра. В голове у ребёнка крутилась только одна фраза: « … ты будешь сидеть в этом дупле тихо-тихо, чтобы не случилось…»

Когда Ирла услышала раздирающий душу крик сестры, она вся оцепенела. Малышка сидела молча в дупле и наблюдала, как по очереди, один за другим мужчины наваливались на её сестру.

Ирлай видела мать, которая, обезумив от горя, выла не человеческим голосом. Она видела отца, который сидел, раскачиваясь, словно в трансе из стороны в сторону. Видела висящее на ветке маленькое тельце Яргу.

Неужели боги допустили это, почему? Почему, почему…

Ирла словно со стороны видела, как один из наёмников подошел к сестре и перерезал ей горло. Услышала чужой незнакомый вой, до неё не сразу дошло то, что этот голос принадлежит её матери.

Сэйя стояла на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону.

– … ты не доживёшь до следующей зимы, – вещала она вожаку. – Вы все не проживёте и трёх зим, вы умрёте жуткой смертью. Вы заплатите за смерть и осквернение этой долины. Елген уже начала отсчитывать свои последние дни. Она будет гнить заживо, но доживёт до того момента, когда придёт ТА, У КОГО ОНА УКРАЛА ЖИЗНЬ.

– Да кто ни будь, заткните эту суку… – Но никто из наёмников не пошевелился. Элдэн метнул нож.

Ирла видела как мать, схватившись за горло, упала. почувствовала, как Сэйя прошептала: «Свобода!» Девочка видела улыбку на губах матери. По ушам её ударил резкий не человеческий рёв отца. Она видела, как один из наёмников разрубил Калио пополам. Словно во сне девочка наблюдала, как наёмники один за другим сели на лошадей и поскакали в сторону горы.

Лишь когда последний из всадников скрылся за поворотом, Ирла медленно вылезла из своего убежища. Потихоньку, шаг за шагом она подходила к телам своих родных. Что-то в ней умерло в тот момент, она перестала чувствовать. Боль в душе сменила пустота. Маленький ребёнок смотрел на всё взрослыми полными звериной тоски глазами. Она уже не плакала. Ирла подошла к первому телу лежащему на её пути, то, что было когда-то её отцом, теперь представляло собой жуткую картину.

– Папа… – Прошептала девочка накрыв большую безжизненную ладонь отца своими маленькими ладошками. – Папа! – Она трясла его руку.

Но ответа не было.

Ирла подойдя к телу матери, села рядом с ним. Она положила голову Сэйи к себе на колени, и стала гладить волосы женщины. Смотрела на кинжал торчащий из горла матери.

– Мама, мамочка… они умлут… Все. Я буду убивать их! Слышишь, мама! Я клянусь Богами!

Произнося эти слова, Ирла и не подозревала, что тем самым решила свою судьбу.

Она почти сутки сидела, не замечая ничего вокруг, не видела возвращавшихся всадников, не обратила внимание, что они остановились рядом с ней. Ирлай оглянулась и увидела развивающееся на ветру голубое с жёлтым драконом знамя. Малышка развернулась и посмотрела снизу вверх на женщину.

– Ты… – Скорее подтвердила, чем спросила Ирла.

Елген пристально посмотрела в глаза девочки. Но ребенок выдержал ее жуткий взгляд, от которого у многих мужчин подгибались колени. Жрица мертвых богов вглядывалась в глаза ребенка и увидела сквозь них знакомое лицо старика.

– Т-т-ты. – Женщина задрожала. – Не может быть!… Ты мертв, Ак Берри! Мертв! – Она похолодела от ужаса.

– Убить её! – Взвизгнула Жрица.

– Подожди! – Вмешался седой мужчина. – У меня есть предложение получше!

– Какое? – Нетерпеливо спросила она.

– Убьёшь её, Таш погорюет и забудет. Мы отдадим её на невольничий корабль. Пускай, новый Имбай мучается всю жизнь, не зная жива она, или нет!

– Хм. Ты прав Кастак. Будь, по-твоему.

3

Далеко на Севере. Сидевший на циновке у костра лысый старик с белой, доходящей до середины груди бородой очнулся от транса.

– Жива старая сука. – Пробормотал он. – Не по зубам тебе ребенок! – Ак Бери погладил рукой свою бороду. – Пора. – Он встал и высыпал в костер щепоть трав из своего поясного мешочка. Поднял с земли посох, мешок с вещами и пошел неспеша на юг. Он должен найти девочку.

4

Ирла сидела в отдалении от всех. Убежать она не могла. Да и не хотела. У неё были связаны руки и ноги. Девочка видела, как к ней подошел седой человек. Мужчина сел напротив неё.

– Не смотри на меня волчонком. – Прошептал Кастак. – Ты хочешь выжить? – Ирла кивнула. – Слушай, что я скажу. Ты не в коем случае никому, слышишь, никому не говори о том кто ты, кто твои родители. Мне пора.

– Почему? – Тихо задала вопрос девочка.

– Помогаю? – Спросил наемник. Она кивнула в ответ. – У меня дочь, твоего возраста. Да помогут тебе Боги!

Кастак ушел, оставив её одну в этой жуткой темноте и холоде. Ирла не заметила, как отключилась. Ужас пережитого и усталость сделали свое дело.

Они звали ее. Он звал ее. Она слышала знакомый вой и бежала со всех своих маленьких лап туда, откуда слышался родной голос. Ей было страшно, но вой придавал ей сил и она бежала. Падала, поднималась и снова бежала на звук. Он был ориентиром в этом большом огромном мире.

Ирлай открыла глаза. Рассвет. Вскоре к ней подошел один их наемников.

Визуализация героев первых глав книги:

Калио – Имбай

Сэйя

Еллы

Ирлай. Здесь ей четыре года

Айя

Глава 5 Скитания

… И вся жизнь моя -

дорога вперед. Не назад.

1

– Пошевеливайся, давай, – Кричал толстый косматый человек, стоя на палубе корабля. В правой руке он держал бич, и время от времени стегал им рабов. На палубу корабля поднималась цепочка людей, у всех были связаны руки.

– Та-ак, посмотрим… Кнут! – обратился он к одноглазому матросу. – Распредели их по клеткам. Мужчин и женщин отдельно.

– С девчонкой- то, что делать?

– Не знаю. Что хочешь. – Затем он обратился к горстке рабов, жавшихся друг к другу. – Теперь вы собственность корабля, за неповиновение, я буду сажать вас к моим маленьким друзьям, – он хохотнул. – Чтобы вы не были в неведении, я познакомлю вас с одним из них. Эй, юнга, неси из моей каюты ящик. – Мальчик со всех ног бросился выполнять приказ толстяка. Парнишка вернулся, неся на вытянутых перед собой руках большой ящик.

Толстяк открыл крышку и опустил руку внутрь.

– Иди сюда маленький. – Он вытащил руку, на его ладони сидел огромный лохматый чёрный паук.

2

Рабов пристегнули цепями в клетке таким образом, чтобы они могли только сидеть или лежать. Ирлу привязали верёвкой за шею как собачонку. Мужчин поместили в клетку находящуюся на корме, а женщин – в клетку на носу. Два раза в день их выводили на прогулку по палубе. Кормежка состояла из кружки воды и куска хлеба, да и то всего лишь раз в день.

Корабль плыл вот уже три цикла. Ирлай всё время хотела есть. Рабы не ели уже два дня. На еде экономили. Считая её лишним ртом и ненужным товаром, ей иногда не давали еды. С ней никто не делился своей пайкой, которая была итак слишком скудна, чтобы накормить одного человека, не говоря уж о двух. Юнге стало жаль её и мальчик, бросил ей кусок хлеба. Это не укрылось от зорких глаз толстяка.

– Эй, юнга, тебе не нужна твоя пайка?

– П-простите капитан, она поп-п-просила всего лишь кусок хлеба. – Мальчик опустил голову, ожидая расправы.

– Надо же, какой ты жалостливый! Я думаю, ты не обидишься, если я прикажу высечь тебя. – Парнишка побледнел, глаза его выражали ужас.

– За что? – Тихо прошептал он.

– Когда выбью всю дурь у тебя из головы, тогда я тебе отвечу…

– Не бейте его! Меня бейте! Это я виновата! – Закричала Ирла.

– Один, два. Какая разница. Кнут, высеки их обоих, а девчонку брось потом в трюм к моим милым друзьям, а то она слишком смелая.

– Слушаюсь капитан.

Ирлу секли, она не плакала и не скулила, как юнга. Она вообще не издала ни звука, даже когда кровь побежала по её спине тонкими липкими струйками, девочка лишь ещё крепче сжала зубы. Ей было всё равно, малышка не брыкалась, когда её опустили на веревке в один из отсеков трюма.

Когда закрыли люк, послышалось шебуршание. Ирлай постепенно привыкая к полумраку помещения, смогла различить множество пауков. Они были всюду: на полу, на стенах, на потолке. Белесая паутина рваными облаками серела на стенах. Медленно и уверенно пауки приближаясь к ней. Двух первых, прыгнувших, Ирла скинула с себя и раздавила. Ещё трёх постигла та же участь. Остальные остановились словно раздумывая. Он были сыты и поэтому, как еда, ребёнок не представлял для них интереса. Но любопытство присуще всему живому. Поэтому они все-таки прыгали на неё. Не кусали. От их колючей щетины жутко хотелось чесаться. Смирившись, девочка села на пол и закрыла глаза. На нос она натянула ворот своей рубашонки. "Какие они противные. – размышляла она. – и почему Боги создали их?" От прикосновения их лапок у неё чесалась кожа. Зуд был просто невыносим. Всё, что ей оставалось – сидеть и терпеть. Она сидела и терпела. Кожа прокрывалась красными пятнами. Девочка мысленно представила, что ее накрывает толстый прозрачный купол и противные гады не могут ее достать. Спустя миг пауки отползли от Ирлы на небольшое расстояние. И больше к ней не приближались. Бегали вокруг не замечая ее.

Её вытащили из трюма на закате.

Вопреки ожиданию капитана, из трюма не доносилось ни звука. Он решил, что пауки сожрали девчонку и приказал матросам убрать то что от нее осталось. К всеобщему удивлению девчонка была жива, разве что кожа имела красный оттенок.

Капитан растолкал матросов и подошёл к Ирле.

– Невероятно! Ни царапины! Ни укуса! Как тебе это удалось? Ну! Отвечай! – Он со всей силы тряхнул её. – Я спросил тебя!

Она не ответила, лишь только пристально посмотрела капитану в глаза. От чего у толстяка по спине пробежал озноб. На него смотрели жесткие, словно прошивающие насквозь, глаза взрослого человека, а не четырёх летнего ребёнка.

– Ты сколо умлёшь. – Спокойно проговорила Ирлай.

– Завтра мы приплывём к Северному Континенту, продашь её в первом же порту! – Приказал он Кнуту.

3

– Сколько? – Спросил человек в старой поношенной одежде наёмника.

– Три. – Ответил одноглазый работорговец.

– А энтот? – Покупатель указал на рыжеволосого мальчика.

– Четыре.

– А энтот? – Старый наёмник кивнул в сторону тёмноволосого ребёнка.

– Две. – Невозмутимо ответил работорговец.

– Че так дёшево? Я чувствую подвох. Я беру за четыре.

– Твоё дело.

– А чё, так дорого просишь за мальчишку? – Спросил мужчина.

– Энто девка. Она будет тебе стирать и готовить, а подрастёт так и постель согреет. Ну, берёшь или нет?

– Возни много с ней. Сопля еще. Беру за три и порукам. Три шкурки соболя и я забираю девчонку.

– Идёт! Если будет взбрыкивать, всыпь палок.

– Это уж моё дело. – Старый наемник протянул одноглазому три шкурки. Кнут подтолкнул Ил-лу вперёд. Мужчина взял девочку за руку и зашагал прочь, расталкивая толпу.

– Тя как кличут? – Обратился он к ней.

– Иллай. – Ответила она.

– Забудь. С этого момента ты будешь ходить как мальчишка, одеваться как мальчишка, ясно, – скорее подтвердил, чем спросил он. – Ты должна мне стирать, готовить, чинить одежду и ходить за мной в кабак, когда я там напьюсь. Ясно! – Он рявкнул так, что Ирла чуть не подпрыгнула.

4

Лето 60 215-е от Закрытия Лунных троп

Один день сменял за собой другой! Время летело незаметно. Прошло четыре года с того момента, как Ирла жила в доме человека, купившего ее у работорговцев. На её детских плечах лежала вся работа по дому. Старик пил, как бездонная бочка и поэтому девочке приходилось идти за ним в ближайший кабак или бордель. На неё никто не обращал внимания. Не смотря на небольшой рост, она была крепким ребёнком, старый вояка об этом позаботился. Каждый день он заставлял её отжиматься, подтягиваться и заниматься прочими физическими упражнениями. Если у неё что-то не получалось, старик сёк Ирлу вожжами.

Весна постепенно набирала силу, но по ночам иногда было ещё очень холодно.

Ирлай дометала пол. В печи тихонько потрескивал огонь. В комнате вкусно пахло только что испечённым хлебом. Девочка сгребла мусор на дощечку и затем высыпала его в огонь. Вечерело.

– Уф! Всё. – Она поставила метлу в угол и, накинув куртку, вышла на улицу. Скатила с крыльца тележку и пошла катя ее перед собой.

Старик опять где-то нажрался и ей вновь придётся катить его на этой тележке. Ветер трепал её короткие рыжие волосы. Девочка улыбнулась, ей нравился ветер, она любила такую погоду. Ветер был мечтой – мечтой о свободе. Свернув в знакомый переулок, она остановилась у вывески « Жареный петух». Поставила тележку. Подошла к двери и толкнув ее ногой вошла вовнутрь. Зал как всегда был битком забит народом. Сюда каждый вечер приходили желающие поесть или напиться. Изрядно выпивший бард заплетающимся языком горланил песню:

Не говори мне, что стар стал лицом, это всё дело вина.

С ним дружба моя началась давно и будет длиться она.

Не говори, что мои глаза стали очень грустны.

Не бойся, ведь в этом нету, ни капли твоей вины…*

Пьяные голоса вторили ему. Ирла подошла к стойке за которой стоял трактирщик. Он наклонился к ней.

– Ищешь Анчи, парень? – Спросил он Ирлу.

– Угу. – Она кивнула в ответ.

– Старый хрыч давно здесь не появлялся. Загляни в «Драную Кошку» или «Обглоданную Лису».

Ирлай повернулась и направилась к выходу.

– Эй, парень! – Окликнул её трактирщик. – Заглянешь в « Кошку», передавай привет Большой Кисуле.

– Ладно. – Ответила девочка и вышла, захлопнув за собой дверь.

Выйдя из трактира, она направилась в кабак. Но в «Обглоданной Лисе» Анчи тоже не было, поэтому ей пришлось идти в квартал литейщиков, где располагалась «Драная Кошка». Постояв в нерешительности, девочка вошла в бордель. Ей на встречу вышла дородная женщина средних лет. Она шла покачивая при этом бёдрами, что при её комплекции выглядело довольно жутко. Большая Кисуля, а это была именно она, посмотрела на Ирлу.

– Что, парень, решил расстаться с невинностью? – Как всегда она задала этот вопрос Ирле, приподняв бровь и призывно вильнув задом.

– Уж не ты ли мне решила оказать эту честь? – Как всегда не осталась в долгу девочка.

Это была их своеобразная игра. В которой обе развлекались. Кисуля жалела маленького рыжего пацаненка и периодически подсовывала ему что-нибудь вкусненькое с кухни. Ирла была всеобщем любимцем бордельных девочек. Частенько, пока Анчи не было в городе, она днем засиживалась у них. Бордель открывался в вечернее время. В дневное – девочки были предоставлены сами себе. В "Драной Кошке" Ирла научилась читать, считать и разбираться в срамных болезнях, хоть и теоретически.

– За Анчи пришел? – Задала вопрос Кисуня.

– Ага. Привет тебе от хозяина «Жареного Петуха».

– Он наверху, мои девочки обслуживают его сейчас. Иди. Вторая дверь от окна.

– Скорее потрошат, как кура. – Хмыкнула Ирла себе под нос.

Она поднялась по ступенькам на второй этаж. Идя по коридору, она слышала, как из-за дверей раздавались стоны и крики. За одной из дверей слышалось жалобное блеянье овцы и шумное сопение какого-то мужика. Для девочки бывавшей здесь не впервые, вся эта возня не была тайной. Она прекрасно знала, что происходит за этими закрытыми дверьми. Ирлай сразу нашла нужную дверь и вошла в комнату без стука. Анчи находился в компании двух довольно ушлых девиц. Наемник довольно часто приводил девиц в их домик, и девочке приходилось следить, чтобы те ничего не стянули.

– И как, это вам удается? – Осклабившись, спросила Ирла. Девицы лежали бесстыдно раскинувшись на кровати.

– Подрастешь, узнаешь. – Буркнул Анчи. – Ну, чё надо? – Спросил он, натягивая штаны.

– Ты сказал, как стемнеет, чтобы я пришел за тобой. – Ответила ему Ирла.

Анчи шатаясь, вышел из комнаты, Ирлай последовала за ним. Они вышли на крыльцо борделя.

– А тележка тебе зачем? – Удивился Анчи.

– Везти тебя домой, если не сможешь идти.

Отойдя от борделя несколько шагов, Анчи согнулся пополам, и его вырвало себе на сапоги. Проблевавшись, он вытер рот тыльной стороной ладони. Наемник выпрямился и злобно посмотрел на Ирлу стоящую от него в двух шагах.

– Вот дерьмо, что за пойло было сегодня в «Кисуне»! Че, зенки вытаращила, выдра! Подожди, домой придём, я тебя так вздую, что целую луну на жопу не сядешь и… – зашипел Анчи.

Но новый приступ рвоты не дал ему договорить.

– Еще поругайся, будешь сам в своей блевоте валяться. Я и пальцем не пошевелю. – Пробурчала себе под нос Ирла.

– Чиво, ты там бре-ед…– Анчи зашатался, потерял равновесие и упал лицом в собственную блевотину. – Тьфу, бэ-э, тьфу! Ну, чё пялишься, помоги, мне, ну! – Он протянул руку Ирле.

Девочка, вздохнув, подошла к нему, и помогла подняться на ноги. Практически весь путь домой она везла его на тележке. Часто останавливаясь, чтобы передохнуть.

Когда они добрались до дома, луна уже была высоко. Открыв дверь, Ирла затащила Анчи волоком. У неё не было сил положить его на кровать, и поэтому она оставила его лежать на полу. Сама же пошла, отмываться в сени. Когда Ирлай вернулась в комнату, её насторожило отсутствие обычного храпа Анчи. Девочка подошла к нему. Наемник не дышал, он был мёртв. Она ущипнула его за щеку, но он не реагировал. Девочка в оцепенении села на кровать. "Нужно сматываться! Сейчас же, а то обвинят меня, в том, что я помогла ему уйти к Богам! До рассвета ещё есть время, нужно собираться."

Она собрала вещи: старый латаный зипун, запасные штаны и рубаху. Хлеб сухари и козий сыр завернула в отдельный свёрток. На себя надела поношенную шапку и кофту наемника. Задув свечу, Ирлай вышла в темноту.

* Песня полностью творчество автора, совпадения случайны.

Глава 6 Таш

1

Лето 60 215-е от Закрытия Лунных троп

Факелы отбрасывали причудливые тени. На небе давно появились Ночные Стражи, освещая тусклым холодным светом все вокруг.

Таш сидел за письменным столом в своем кабинете. Стопки пергаментов лежали на деревянном резном столе справа и слева от него. Он подписал очередной приказ. Ниже под подписью поставил оттиск своего кольца. Растер руками лицо, его клонило в сон, но Имбай ждал новостей.

Вот уже четыре полных цикла, как он взошел на престол после смерти брата и его семьи. В дверь постучали. После стука в кабинет правителя вошел ближник. Он поклонился.

– Есть новости? – Спросил Таш.

– Да. – Ответил ближник.

– Он здесь?

– Да.

–Зови.

Таш посмотрел в окно и погрузился в воспоминания событий, которые иногда ночами врывались в его сон.

2

Лето 60 2011-е от Закрытия Лунных троп

– Неет! – Таш с криком проснулся. Его сердце то замедляло стук, то стучало с утроенной силой.

– Ты чего? – Испугано сквозь сон спросила Лагуз, спавшая рядом с мужем.

– Беда. – Мужчина сел на кровати. Опустил ноги на пол. Быстро надел штаны и сапоги.

– С кем? – задала вопрос женщина.

– Калио! – Он подошел к лавке, взял рубаху, лежащую на ней ,и надев ее, вышел.

Лагуз поднялась с кровати и, одевшись, поспешила за ушедшим мужчиной. Подойдя к балкону, выходящему во внутренний двор, женщина увидела мужа, стоявшего в низу в свете факелов и раздававшего приказы.

Сборы были быстрыми. Таш выехал только со своим отрядом воинов-ближников, насчитывающих двести человек.

Из своих комнат вышла Хельна. Она проснулась от шума. Служанка ей сообщила, что Воевода куда-то собирается со своими людьми. Женщина подошла к снохе, стоящей на балконе и с тревогой смотревшей на закрытые ворота, за которыми скрылся ее муж со своими воинами.

– Война? – Решила уточнить у снохи она.

– Нет. Что-то с Калио. Я не поняла. Таш проснулся с криком, оделся и убежал. – Ответила ей женщина.

Хельна облокотилась о перила балкона.

– Если одному плохо, то второй всегда чувствует. – Сердце матери кольнуло ледяной иглой. Она вздрогнула.

– Будем ждать.

– На все воля Великого Колеса! – Хельна вздохнула. – Может быть обойдется! – Мать Имбая снова вздрогнула ощутив холод. – У меня плохое предчувствие.

Они опоздали. В Святилище прибыли только на закате следующего дня. Из далека заметили птиц, кружащих над Священным местом. Сотню Таш еще на развилке отправил в обход святилища, к выходу с противоположной стороны. Туда, где Калио и его семью должны были встретить его ближники и слуги. Воевода отправил разведчиков вперед, чтобы те выяснили причину птичьего хоровода в небе. Разведчики вернулись понурив головы. По их хмурым лицам Таш понял, что они не успели. Мужчина спрыгнул с коня и побежал туда, где должен был быть его брат. Его ближники последовали за ним.

Увидев место побоища, закаленные множеством битв мужчины ужаснулись.

– Осмотреть здесь все! – Приказал воевода. – Учура позови! – обратился он к стоявшему рядом ближнику. Тот умчался выполнять приказ.

– Звал воевода? – Спросил Учур подходя к Ташу.

– Сможешь посмотреть, что случилось, Ведун? – Спросил Воевода.

Учур кивнул:

– Еще успеваем.

Ведун подошел к телу, которое еще совсем недавно было Калио. Присел рядом на корточки. Сгреб в ладонь землю из под мертвеца и, растирая ее пальцами, неслышно зашептал понятные только ему слова. Замер.

– Воевода! – Обратился к нему ближник. – Здесь тела Имбая, его жены, старшей дочери и мальчика. Младшей девочки нигде нет! Мы все обыскали.

Из прохода в горе показалась вторая сотня Воеводы. За ними следовала вереница коней и телеги.

Таш подошел к Учуру. Он ждал, пока ведун выйдет из транса. Через какое-то время тот очнулся.

-И?

– Тебе не понравится! Елген. Это сделали ее люди. Она лично была здесь!

– Ожидаемо. Еще что?

– Девочка жива. Они увезли ее. И.. – Он замялся. – Ирлай пробудилась!

– Что? – Не понял Таш.

– В Ирлай проснулась Кровь Стражей!

– Блять! – Вырвалось у Воеводы. – Ты уверен?

– Абсолютно. И еще. Я почувствовал вмешательство! – Продолжил Ведун. – Ак Бери! Он укрыл девчонку! Елген не посмела ее тронуть.

– Это точно был Белый Волк? – Спросил Таш.

– Следы его присутствия ощущаются. Хоть и слабо. Теперь он будет искать Ирлай!

– Столько веков прошло, а он еще коптит этот мир! – Восхитился Воевода. – Дай Боги, чтобы Ак Бери нашел девочку! Не обученный Страж – беда и горе!

– Заверните всех в ковры! Юрту не трогать! – Прогремел голос Таша. И добавил тише уже. – Ангелов здесь больше нет…

В этот момент к Воеводе подъехала сотня, которую он отправлял в обход. Они вели за собой лошадей с лежащими на седлах завернутыми в саван телами воинов. И телеги. На телегах лежали тела слуг. Следов крови видно не было.

– Воевода… – Ближник осекся. – Прости Имбай!

– Воевода! – Процедил Таш. – Пока еще Воевода! Что там? – Задал он вопрос, уже зная ответ.

– Их отравили. Еда, которую они ели… Никто не выжил.

– Кто? – Спросил Таш

– Один из слуг. Его искали. Нашли недалеко со стрелой в груди. – Ответил ближник.

Когда тела Калио и его семьи завернули в ковры и положили в телегу, на которой перевозили юрту, отряд выдвинулся обратно домой.

3

Печальная процессия вошла в ворота замка правителя.

Когда Таш и его несколько ближников закатывали телегу груженую телами Правящей семьи Хельна и Лагуз выбежали на встречу во двор. Увидев телегу обе остановились.

– Сын! – Хельна медленно подошла на негнущихся ногах к телу Калио. Она откинула край ковра. Увидев мертвое, уже начавшее меняться лицо сына, мать вцепилась зубами в свои кулак и заорала. К ней подбежали служанки. – Не.. надо! – медленно произнесла она. Затем обратилась к Ташу:

– Кто?

– Елген.

Таш подошел к плачущей матери. Обнял ее и тихо прошептал:

– Ирла жива. – Хельна замерла. На невысказанный вопрос матери он ответил. – В ней пробудилась Кровь Стражей!

– Значит это правда! – Она обернулась к служанкам. – Найдите Айю! – Приказала она. – У меня к ней вопросы! – Затем женщина вновь посмотрела на телегу с телами сына и его семьи. – Сыночек! Что же ты наделал! – Горько прошептала она. Вновь посмотрев на Таша, Железная Хельна расправив плечи и величественно выпрямившись, произнесла:

– Готовься принимать правление сын! Здравия Новому Имбаю! – Выкрикнула твердым голосом мать, только что потерявшая сына.

4

– Искала? – Старая Айя вошла в спальню к Хельне. Та лежала на кровати.

– Да. – Сухо сказала Железная. – Как? Скажи мне, Айя! Ведь ты же его растила! Ты меня растила! Почему не уберегла моего мальчика? Или ты больше не можешь слышать Духов?

– Он знал! Я ему говорила подождать, но он не верил мне! И вот теперь есть то, что есть! Мы потеряли их!

Айя подошла к женщине лежащей на кровати и присела рядом. Хельна протянула к ней руки. Айя обняла ее. Впервые в жизни Железная Хельна заплакала. Даже на похоронах мужа женщина не позволила горю вырваться наружу. Сейчас же боль в душе захлестнула мать. Всегда сдержанная и суровая, она рыдала и орала, а старуха сидевшая рядом гладила ее по седой голове и спине.

– Поплачь. Поплачь родненькая. Вымой боль слезами! – Успокаивала Айя.

Позже, когда слезы высохли и сил плакать уже не было, Железная Хельна спросила старую знахарку:

– Мое рыжее солнышко? Что с ней?

– Духи мне сказали, что Ирла вернется, тогда, когда не будем ждать ее! У нее своя Дорога, девочка! О Пробуждающей есть кому позаботиться!

Хельна рассеяно кивнула.

– Я слышала уже. Ак Бери вернулся!

– Да. – согласилась Айя. – И он найдет ее! Он найдет нашу девочку!

-Дай-то Боги! – Вздохнула Хельна.

5

Лето 60 215-е от Закрытия Лунных троп

– Имбай! – Стоящий человек в серой неприметной одежде выдернул Таша из воспоминаний.

– Тень. – Правитель вздрогнул. – Ты все так же внезапен, как и всегда.

Мужчина в сером развел руками.

– Присаживайся. – Таш указал на кресло напротив своего стола. – Отвар будешь?

– Не откажусь. – С этими словами Тень сел в кресло.

Имбай встал из-за стола. Подошел к столику, стоящему у стены, взял чайник и разлил по кружкам горячий отвар. Взяв кружки в руки, мужчина вернулся к столу и протянул одну из кружек собеседнику. Затем правитель подошел к своему креслу и сел в него.

– М-ммм. Как я люблю! Не каждый день сам Имбай наливает отвар! – улыбнулся гость.

– Цени!

– Ценю! – он отсалютовал кружкой с отваром Ибаю.

– Теперь к делу! – Правитель посерьезнел. – Есть новости?

– И да и нет. – Тень поставил кружку на стол. – Мой человек отравил все, чего может коснуться Елген в храме мертвых богов. Осталось подождать. Серая Смерть – хороший яд. Не оставляет следов. После соприкосновения с ним все живое начинает гнить заживо. Единственное, чем крепче тело, тем позже яд проявляется. И от него нет противоядия. Старая Айя специально его сделала для Елген.

– Она нарушила Клятву Богам? – Ужаснулся Таш.

– Угу. И теперь умирает. Такова Плата.

– Сколько ей осталось?

– Не знаю. пара седмиц, а может и больше.

– Мда. – Имбай помолчал. – Еще есть, что? – продолжил он.

– Половина из тех, кто участвовал в резне устремились на встречу к Богам.

– Подозрений не будет?

– Обижаешь! – Фыркнул Тень. – Я и мои люди не зря коптим это небо! Кто-то поскользнулся и неудачно ударился головой. Кто-то захлебнулся пойлом в кабаке. Кто-то помер на распутной девке. Кто-то помер от простуды, соплями изошел. Дальше перечислять?

– Не надо. Верю. Что с девочкой?

– А вот тут все страньше и страньше! – Тень задумчиво покрутил кружку. – Капитан корабля, на котором ее перевозили, помер. Его толи покусали, толи съели его же пауки. Тот кто ее продал на невольничьем рынке тоже откинул лапы. Она жила на окраине города в домике с наемником, который ее выкупил. Точно известно, что они выдавали девочку за мальчишку. Малышка Ирлай была завсегдаям местного борделя. – У Таша дернулся глаз. – Они опекали ребенка. Мой человек узнавал. Местные шлюхи усыновили практически мальчонку. Но в один из дней малец провал. А наемник, что выкупил Ирлай был найден мертвым.

– Такая маленькая, а уже за собой ведет смерть. – Вздохнул Таш.

– А чего ты хочешь? Она теперь Страж, пусть и необученный.

– Про Ак Бери что-нибудь слышно?

– Нет. – Гость покачал головой. – Его следы потерялись.

– Думаешь найдет ее?

– На все воля Богов, Таш! Ну, я пошел! – произнес Тень вставая.

– Хорошо. Жду новостей!

– Как только, так сразу…

Имбай взглянул на миг в окно. Рассвет наступал. Он вновь посмотрел на кресло возле которого стоял Тень. Гостя не было в кабинете. Таш хмыкнул. Один из его самых верных людей, бывший ближник их отца растворился в полумраке и он снова не увидел как Тень это делает. У них с Тенью велась своеобразная игра. Один появлялся и исчезал незаметно, второй пытался его отследить. Но не выходило. Не зря его имя Тень. Таш зевнул: "Нужно поспать немного. Впереди много важных дел. И как Отец и Калио с этим справлялись? " – Подумал он.

Железная Хельна

Глава 7 Новая Семья

1

Лето 60 217-е от Закрытия Лунных троп

Два полных цикла Ирла скиталась, не имея зачастую куска хлеба. Она рылась в помойках, ища объедки или подпорченные продукты. Роскошью считалась жирная крыса, запечённая в углях. Она дралась с уличными собаками и такими же беспризорниками, как она сама, из-за куска. Это время часто снилось ей потом в ночных кошмарах. И всегда она, просыпаясь в холодном поту.

Скитаясь из города в город Ирлай не имела представления о том, где находится. Беспризорники сбивались стайками. Так легче было прокормиться и не пропасть. Они ночевали под мостами, в заброшенных домах. По долгу не оставаясь на одном месте, так как часто на бездомных детей устраивали облавы. Пойманных детей отправляли в закрытые школы при храмах. Вожаков детский банд и детей старше двенадцати лет отправляли на каторгу. Девочке всякий раз удавалось спрятаться, Боги хранили ее. Особенно тяжело было зимой, объедков не хватало. Банды беспризорников дрались друг с другом, за кусок хлеба, за место для "промысла". Особенной удачей было промышлять на базаре. Пока младшие отвлекали торговцев и горожан, старшие утаскивали продукты или срезали кошельки у незадачливых зевак. Всю добытую еду и одежду старшие дети делили поровну между всеми. Ирле не нравилось воровать продукты с лавок. Ее единственную не замечали торговцы и стража. Как у девочки это получалось, она сама не знала. Ее считали везучей и отправляли почти каждый день на подобный промысел. Она шла, так как понимала, никто лучне нее не стащит еду. В такие моменты, она ненавидела себя, свою жизнь и тех, кто её окружал.

Ей снова снился Этот Сон.

Они звали ее. Он звал ее. Она слышала знакомый вой и бежала со всех своих маленьких лап туда, откуда слышался родной голос. Ей было страшно, но вой придавал ей сил и она бежала. Падала, поднималась и снова бежала на звук. Он был ориентиром она приближалась к ним. Еще немного и она увидит свою стаю.

Сегодня беспризорники пировали. Вечером их улов составили: пара свежих целых румяных караваев, головка козьего сыра, несколько луковиц и яблок, пару куриц, один гусь. Старшие дети собрались ночью наведаться в лавку к мяснику. Младшие улеглись спать. Ирла пока еще относилась к младшим. Когда все заснули, девочка бесшумно встала, взяла мешок со своими вещами, приготовленный заранее, и, на цыпочках прокравшись, вышла из заброшенного дома. Она чувствовала, что скоро их банду поймают. Попадаться стражникам у нее не было желания.

2

Вот уже два цикла, как она покинула очередной город и направлялась на север. Она брела по лесу ночью, днем же отсыпалась, забираясь в дупло или просто на дерево. Двое суток девочка не спала совсем. Последнее время Ирла видела во сне мать. Сэйя являлась ей в нежно зелёном платье, улыбалась нежно и звала идти на север. Девочка протягивала руки, пытаясь обнять маму, но Сэйя превращалась в белое облако, которое медленно рассеивалось. Она просыпалась, и всякий раз улавливала носом запах матери – слабый аромат вереска.

Ирла шла по лесу сутки, усталая и сильно продрогшая, когда заметила в дали среди деревьев огонёк. Девочка ускорила шаг, забыв об осторожности. Идя на свет огня, Ирлай вышла к поляне. У костра сидели люди. Все мужчины разных возрастов. Ирлай вслушивалась в их разговор.

– Ышанасынмы?* – Спросил один из мужчин старика.

– Чикленмэгэн! – Ответил лысый старик. – Ул келещек. Ул индэ монда! Куаклар орасында утыра хэм бензе кузенте.

– Димэк, чокыра аламы аны? – Спросил старика другой мужнина.

– Кирекми. – Лысый старик покачал головой. – Ул нзе безнен янга килергэ тиеш. Э хэзергэ мискиенэ бер кисэк ит салып, бер чеметем шулпа сал. Кабартма да эзерлэ. Чык бёртегедэй ач кыз!

Люди разговаривали на непонятном языке. Девочка прислушивалась, но так и не услышала знакомых слов. Судя по всему путники были не из местных. Ирлай решилась вылезти из кустов и подойти к ним. Когда она ступила в круг освещенный костром, путники посмотрели на нее.

– Кэм син? – Спросил один из мужчин, лет сорока. -Иминлек сина!

Ирла покачала головой. Она не понимала не слова. Девочка окинула их цепким взглядом, подмечая мельчайшие детали вокруг и готовясь на всякий случай убегать.

– Мир тебе! Кто ты? – повторил на всеобщем языке один из сидевших.

Высокий худощавый лысый старик в белой одежде, с огромной и косматой белой бородой, доходившей ему до середины гуди, пристально наблюдал за ней. Он давно почувствовал ее присутствие в этом лесу! Он узнал ее!

– Почему, этот старик на меня так пристально смотрит? – Не ответила на заданный вопрос Ирла.

– Его зовут Ак Бери. Он глава старейшин нашего клана. На вот, поешь. – Говоривший протянул ей миску с едой. – Не бойся, не отравлена. – Продолжил он, видя сомнение на лице девочки.

Ирла приняла протянутую ей миску с едой и уселась к костру, все еще поглядывая по сторонам:

– Что значит это имя? – Спросила она.

– Это прозвище. Никто не помнит его настоящего имени, даже деды. Поэтому его все зовут Ак Бери, означает Белый Волк. – Ответил ей другой.

– Когда мой дед был маленьким, он уже был старым. Ему очень много полных циклов. Иди, подойди к нему. – Продолжил третий путник, сидевший рядом. Ирла отставила в сторону миску с недоеденной едой, встала и подошла к главе клана. Она поклонилась ему.

– Спасибо за еду! – Девочка смутно помнила наставления своего отца.

– Как тебя зовут, дитя? – Обратился к ней глава клана.

– Я взрослая, Старик! Мне уже десять полных циклов. Меня зовут Ирлай. Старик погладил рукой свою бороду.

– Где твои родители? – Спросил Ак Бери.

– Их нет. Их убили… всех. Не надо меня жалеть, я взрослая. – Воинственно вздернула подбородок девочка.

– Я и не жалею. Ты мала летами. Душа у тебя старика. Иди, доешь. – Он кивнул на место, где сидела Ирла.

– Какова цена за еду? – Девочка посмотрела ему в глаза. Старик вздрогну оттого, что прочёл в них.

– Цена? – Он нахмурился. – Цена,… ты станешь моим учеником.

Все сидящие зашумели. Старик никого не обучал вот уже пятьдесят полных циклов. К тому же, если бы учеником был мальчик, а то какая-то девчонка.

– Тихо! Я всё сказал. Ирла залазь в повозку, ночуешь там. Утром рано мы отправляемся в путь.

Ирла вернула обратно, взяла миску с недоеденной едой и продолжила ужин.

– Ба! Да ты левша! – Заметил сидевший рядом мужчина.

– Как видишь. – Буркнула Ирла.

Они ехали молча, лишь останавливаясь, чтобы справить нужду. Передвигались всегда по ночам, днём спали, выставив дозорных. Впервые за долго время девочка почувствовала себя защищенной.

*– Ышанасынмы?( Ты уверен?)

– Чикленмэгэн! (Абсолютно). – Ул келещек. Ул индэ монда! Куаклар орасында утыра хэм бензе кузенте. (Она придет. Она уже здесь. Сидит в кустах за нами наблюдает)

-Димэк, чокыра аламы аны? (так может позвать ее?)

Кирекми (не нужно) – Ул нзе безнен янга килергэ тиеш. Э хэзергэ мискиенэ бер кисэк ит салып, бер чеметем шулпа сал. Кабартма да эзерлэ. Чык бёртегедэй ач кыз! (Она сама должна к нам подойти. А пока положи в миску кусок мяса и налей туда черпак бульона. И лепешку приготовь. Девочка голодная, как росомаха!)

-Кэм син?(Кто ты?) – Иминлек сина!(Мир тебе!)

3

Кастак шагнул в пещеру…

… Он сидел, прислонившись спиной к стене пещеры, напряженно вслушиваясь в тишину. Она обещала прейти, как только стемнеет. В темноте раздались шаги, он ощутил слабый еле уловимый запах вереска. Она пришла. Сэйя пришла! Сегодня они видятся в последний раз. Мужчина поднялся и сделал шаг вперед…

… Кастак потряс головой, стараясь отогнать воспоминания прочь. Все, как и раньше, но по-другому. Сэйи нет. Вместо нее прейдет Таш. Они оба сильно рискуют, встречаясь здесь, на границе. Это единственное не известное Елген место. Услышав шаги мужчина, напрягся. Много полных циклов назад, они виделись здесь Сэйей в последний раз. В юности ее сосватали за Калио. И все их мечты быть вместе, остались мечтами. Но после судьба дала им еще один шанс… В проходе появились двое, Кастак шагнул им на встречу.

– Зачем звал? Ты знаешь, чем, может закончиться эта встреча.

– Да, Таш, знаю.

– И, что ты хочешь от меня?

– Поговорить, мне нужен этот разговор.

– Выслушай его, прошу! – Вмешалась Айя. Имбай держал старую женщину на руках. Она не могла уже ходить. Умирала.

– Ладно. Ну… – Таш опустил старуху на землю.

– Когда мы всё обговорим, прошу, убей меня. – Попросил наемник.

Таш вздернул вверх бровь и усмехнулся.

– С чего, мне тебе помогать? Сигани со скалы. Не можешь? Так же, как не смог остановить резню! .… Выкладывай, что у тебя, и мы разойдемся.

– Не вся семья Калио погибла. Ирла выжила. – Сказал Кастак.

– Есть что-то еще?

– Найди её.

– Тебе-то интерес, какой? – Спросил Имбай

– Она, мой ребёнок…

Молниеносным прыжком Имбай сшиб Кастака с ног и впечатал в пол пещеры. Тот не сопротивлялся. Цепкие пальцы Таша с силой сдавили горло наемника.

– Ублюдок… я придушу тебя… выродок…

Кастак захрипел.

– Это правда! – Устало прошептала Айя.

Имбай разжал пальцы.

– Продолжай. Калио, знал?

– Да. Это случилось перед тем, как вы вернулись с войны…. Ты и брат уходили в поход против Изгоев. Калио тогда сильно поругался с Сэйей. Он был зол на неё, потому, что она родила ему трёх мёртвых сыновей. Правитель сказал ей, что, как только вернётся из похода, избавится от неё. Он ляпнул это, не подумав. Не важно. Семь циклов Сэйя жила в кошмаре, ожидая, его из похода. Когда я увидел её, это была тень, а не женщина.… В конце осени вы вернулись,… Сэйя уже ждала ребёнка. Она всё рассказала мужу. Калио рвал и метал. Но потом простил жену и сделал все, чтобы никто не догадался, что ребенок не его. Он признал девочку своим ребенком.

– Но как тогда проснулась в ней Кровь Стражей? – Таш нахмурился.

– Я тоже являюсь потомком одного из них. Прямая ветвь.

– То, что ты рассказал…. Ты не будешь жить.

– Согласен. Но не отказывайся от Ирлай! Найди её, прошу! Я уже пожил своё. – Проговорил Кастак.

– Я найду её. – Пообещал Имбай. – Ты готов? – Спросил Таш вынимая меч из ножен.

Наемник кивнул.

Мужчина сделал точно рассчитанный выпад. Голова глухо ударилась о камни, тело медленно осело вниз. Таш вытер лезвие о плащ трупа и воткнул обратно в ножны. Поднял Айю на руки и направился к выходу.

– Ты мудро поступил, пообещав найти ребёнка. Он умер спокойным. – Прошептала Айя. Силы почти покинули ее. – Он будет думать, что ты выполнишь его просьбу.

– Я найду девчонку, не потому, что обещал ему! А потому, что Калио не был дураком. Он всегда просчитывал всё наперёд и знал, что делает. Да и ребенка он признал и любил. Надеюсь, они не напрасно погибли.

Выйдя из пещеры, Таш посадил в седло Знахарку, а затем сам запрыгнул на коня. Он хлестнул жеребца, тот заржал и рванул галопом.

4

– Стой! Кто здесь? – Крикнул стражник в темноту.

– Свои. – Ответил из темноты мужской.

– Свои у костра сидят, да щи хлебают.

– А мы с мисками. – Ответил Белый Волк.

– Проезжайте. Мир тебе старейшина! Мы вас уже давно ждем.

Когда все проехали, стражник окликнул приятеля, едущего замыкавшим, тот подъехал к нему:

– Что так задержались, Тэн?

– Стая подобрала волчонка!

– А где ж, он?

– В повозке, дрыхнет.

– Ну! – Стражник от удивления поскрёб затылок. – Ври больше!

– Так и есть! Не веришь, сам глянь Ярен! – Обиделся Тэн.

– Прости! Я удивлён тем, что Старик позволил кому-то ехать в повозке. Тем более пришлому, что за парень-то?

– Да не парень это, а девка.

– Ну?

– Правда.

– Выходит, Волк нашел себе Сучку!

–Тише, нас могут услышать! – Шикнул на него Тэн.

5

Новости разлетелись быстро. Повозки остановились в центре селения. Высыпавшая толпа обступила их со всех сторон. Всем не терпелось посмотреть на нового ученика Волка. Они с любопытством разглядывали худенькую фигурку ребенка, сидевшего в повозке. Спутавшиеся рыжие волосы Ирлы давно не касался гребень, и они торчали во все стороны, специфический запах немытого тела резко бил в нос. Девочка знала, как выглядит, но ей было наплевать. Она гордо вскинула голову.

– С какой ты ямы, вытащил это убожество, Ак Бери? – Крикнул кто-то из толпы.

– Да она и года здесь не проживет, загнётся! – Вторил ему толстяк.

– Эй ты, – Толстяк подошел к повозке, на которой сидела девочка. – В каком порту твоя мать была шлюхой? Что-то рожа, мне твоя знакома.

– Ирлай плюнула ему в лицо. Плевок попал в глаз.

– Ты сам, сын шлюхи! И говоришь как шлюха! Не смей упоминать мою мать! – Зашипела девочка. – Она для тебя святая!

Толпа смеялась:

Эй, Барди, ловко она тебя осадила! – Последовал новый взрыв хохота.

– Маленькая сучка показала зубы, сейчас я тебя хвачу по хребту, и мы посмотрим, кто прав! – Взревел Барди задетый за живое.

– Не тронь её! – Прогремел, словно раскат грома, голос Волка над толпой. – Ты знаешь, что она права, твоя мать в молодости изрядно блудила.

– Кто она такая, что ты заступаешься за неё Старик? – Выкрикнули из толпы.

– Она, мое предназначение! – Ответил Волк. – И каждый, кто делает выпад в её сторону, идёт против меня. Всем, ясно!

Он окинул пристальным изучающим взглядом толпу. Никто не посмел ему перечить.

– Ирла, идем, незачем здесь оставаться. А ты молодец, так осадить Барди, ещё никому не удавалось! Только помни, с этого момента у тебя появилось одним врагом больше, думаю, даже двумя. Его сынок, копия папаша! Они две паршивых овцы в стаде.

Они пошли к окраине поселка. Там на отшибе стоял небольшой бревенчатый дом. Старик открыл дверь и пропустил девочку вперёд.

Домик внутри представлял собой просторную комнату прямоугольной формы, перегороженную посередине чем-то наподобие ширмы. Она разделила помещение на: общую зону и место для сна. В центре общей зоны, стоял деревянный столб, на котором висело всевозможное оружие. Вдоль левой стены стояли две лавки. Между ними находилась тумба, одновременно служившая столом. Над ней была подвешена масляная лампа. Противоположная стена состояла из полок и стеллажей. На них лежало множество различных свитков. В спальном отделении у правой стены лежал соломенный тюфяк. Одеялом служили сшитые шкуры. В левом углу напротив тюфяка располагался Алтарь. Статуэтки, стоявшие на нём посвящались змее. В потолке, над Алтарём, было проделано отверстие, сквозь него в хижину проникал дневной свет. Во время дождя оно закрывалось куполообразным каркасом, обтянутым бычьим пузырём.

–Это твой новый дом, проходи. Иди, ложись спать. Завтра рано вставать. А я пойду, у меня дела, Утром я тебя разбужу. – Он вышел.

6

Она услышала тихие едва уловимые шаги. Ирла открыла глаза и увидела Ак Бери, он стоял у кровати.

– Не спишь.

– Нет. – Подтвердила девочка..

– Это хорошо. У нас тех, кто нечутко спит, секут. Вставай,… пошли. – Он кинул ей полотенце и чистую одежду и плетеную из травы обувь. – Помоешься. Я познакомлю тебя с обучающимися, и теми, кто учит. Обучаются здесь дети найденные нами. – Рассказывал ей Волк. – У них, как и у тебя нет родителей. Ты будешь изучать со всеми: языки, Пути неба, положение стран и их историю, воинское ремесло. Твой дух обучать буду я! Вас называют Пришлыми. Ты должна усвоить свод правил. Пришлые не могут входить в дома Местных. Общение должно быть минимальным.

Как же Ак Бери ошибался. Он еще не понимал до конца, на сколько изменится его отшельническая жизнь с появлением этой рыжеволосой девчушки.

Ак Бери – Белый Волк

Глава 8 Зеленые холмы

1

Лето 60 218-е от Закрытия Лунных троп

В Зеленые Холмы пришла весна. Ирлай нравилось бродить по лесу, что располагался за селением, она любила высокие вековые сосны, небольшую речку разделившую его пополам. Изумрудная молодая трава сменила пожелтевшую. С приходом весны, казалось все ожило. Ирла шла не спеша, то и дело останавливаясь, чтобы полюбоваться тем или иным ростком. Любить природу, наслаждаться ее великолепием девочку научил Ак Бери:

– …Иди сюда,… положи руки на ствол… Ты чувствуешь, дерево живет,… чувствуешь движение под руками? Закрой глаза,… растворись, слейся с ним в одно целое! Помни, лес живой,… он всегда тебе поможет, всегда защитит! Помни это всегда дитя! Мы все дети Великого Бога!…

Она запомнила. Вот и теперь она подошла к дереву и положила руки на ствол. Затылком девочка ощутила легкое покалывание. Шестое чувство давно подсказало ей, что она здесь не одна. Ирла ждала, когда же он проявит себя. О том кто это, у нее не была сомнения. В Зеленых Холмах только один человек был способен на такое. Сын Барди терпеть ее не мог и постоянно пакостил. Он всегда действовал исподтишка.

Увесистый булыжник просвистел рядом с ухом девочки. Ил-ла обернулась.

– Рыжая сука, как тебе мое угощение? Хочешь еще? – Раздался голос из-за куста.

– Говно всегда остается говном, Орм! От тебя смердит на расстоянии полета стрелы. К тому же я знаю, где ты прячешься. Вылазь от туда!

– Скорее ты меня поце… о-о-ой! – Он взвыл. Илла запустила в него его же оружием и попала ему в живот.

– Я… тебе это… еще… припо…мню! – Орм зажмурился, а когда открыл глаза, Ирлы нигде не было. – Когда- нибудь я убью тебя.

Но она была уже далеко и не слышала его угроз. Ирлай бежала домой. Ее ждал Волк, сегодня они пойдут на реку, и Старик начнет учить ее плавать.

– Ну же смелее, не бойся воды, представь, что ты часть нее! – Голос Волка был строг, но глаза ласково смотрели на девочку.

–У меня ничего не получается!

– Получится, имей терпение! Тренировка и терпение – твои лучшие помощники.

Вскоре Ирла поплыла. Старик оставил ее в реке, а сам пошел на берег. Пока девочка плескалась в воде, Ак Бери сидел на берегу и наблюдал за ней…

2

…Молодая женщина, пробравшись сквозь толпу, машет кому-то рукой. Она счастлива и рада встречи с тем, кого увидела. Вновь машет ему рукой. Ее лица невидно, оно скрыто в тени. Наперерез ей бежит Полярный Пес. Уши зверя насторожены, шерсть на холке вздыблена. Пес принюхивается… останавливается и оскаливается, не дает идти дальше, но та, улыбнувшись ему, продолжает идти. Женщина оборачивается. Из толпы кто-то метнул ножи. Пес прыгает, но не успевает. Ножи вонзаются женщине в спину, медленно оседая на землю, она что-то шепчет. Пес, опустив вниз морду, лижет ей лицо и тычется носом. Женщина еще жива, она слабо улыбается, и что-то говорит ему, тот скулит. Изо рта раненой вытекает кровь, образовывая лужу возле головы. Женщина вздрагивает и замирает. Пес протяжно завыл… Он бережно тянет за руку уже остывающее тело. На миг лицо оказалось на свету…

– Не-е-ет! – Старик закричал, он узнал ее.

– Старик, ты чего? А? – Ирла настороженно смотрела на него.

– Да так, ничего. Пойдем домой. – Он поднялся с земли и пошел вперед. Ак Бери не хотел, чтобы девочка сейчас видела его лицо. Остановившись, Волк тяжко вздохнул и тыльной стороной руки смахнул слезу. – Ирла, Ирла! Я слишком люблю тебя, чтобы быть в стороне! Сколько время Ты ей отвел, Великий Змей! – Он зашагал дальше. Ему нужно было связаться с Кадзэ и Гримхильд.

Ирла шла позади него, она была поглощена своими мыслями и не слышала слов Старика. "Что его так встревожило? Что он увидел?"

3

Лето 60 219-е от Закрытия Лунных троп

Нож со свистом рассек воздух, и упал на землю не долетев до деревянного щита. Со следующими девятью произошла та же история.

– Плохо! Начни снова! Та-ак, уже лучше. Помни, нож продолжение руки! Слейся с ним! Давай еще раз!… Раз! Два! Три!… – Ак Бери ругался. – Два попадания из семи! Плохо! Соберись! Ирла, Что с тобой? Я не узнаю тебя! Ты где? – Старик сурово сдвинул брови. – Что у тебя с рукой? Ну-ка иди сюда! – Девочка подошла к нему. – А ну задери рукав!

–Нет!

– Я сказал, задери! – Она не шевелилась. – Посмотри на меня! – Ирла опустила голову.

Старик схватил ее за левую руку, девочка поморщилась от боли. Волк разорвал рукав и побледнел. От плеча до локтя тянулся тонкий, глубокий порез. Рана была грубо зашита, ее края воспалились.

– Та-а-к! Что еще я не должен узнать! – Он рванул ее рубаху, ткань, затрещав, порвалась. Лицо Старика побелело еще больше. Все тело Ирлайи покрывали синяки и ссадины. Спину наискось друг другу пересекали два таких же разреза, как и на руке. – КТО! – Голос Волка снизился почти до шепота.

–Никто.

–Я САМ УЗНАЮ! Иди домой, мы поговорим позже. Надень новая рубашку.

4

Ак Бери шел, не спеша, ему нужно успокоиться, нельзя давать волю гневу. Они издевались не над Ирлой. Они бросили вызов Ему: «Кто-то из местных уверен, что я начал сдавать. Ну, мы еще посмотрим!»

Волк шел по главной улице селения, прохожие испуганно перешептывались между собой. Он подошел к колоколу установленному в центре села и трижды дернул за веревку. Мелодичный перезвон услышан был во всем селении. Люди, побросав свои дела, поспешили на главную площадь. Случилось что-то серьезное, если Ак бери ударил в колокол. Народ постепенно собирался.… Старик стоял в центре площади, окинув людей взглядом, он поднял вверх руку, и толпа смолкла. От нее отделилась небольшая группа и подошла к нему:

– Приветствуем тебя Глава Старейшин Клана! Что привело тебя к нам?

– Мир вам люди! – Старик погладил свою бороду рукой. – Дело у меня срочное!

– Слушаем тебя! – Произнес староста поселка.

Волк обратился к собравшимся. От его спокойного голоса многим стало жутко.

– Вчера, когда я ходил в Священную Рощу, в лесу нашем, некто объявил себя хозяином троп, по которым ходят звери и люди! Я спрашиваю, вас, прав ли он? Я знаю, кто это, но будет лучше, если они выйдут сюда сами.

Из толпы вышли три подростка.

– Та-а-к, где еще один? – Спросил Волк.

– Моди не может ходить. – Ответил светловолосый парень с синяком на пол лица.

– Почему? Ответь мне Ауд!

– У него сломаны ноги. – Понуро ответил Ауд.

– Я смотрю, у твоих друзей тоже имеются увечья. Расскажи мне об их происхождении, пусть все услышат правду, я жду, ну!

– Это все она, рыжая сучка! – Закричал второй подросток некрасиво скривив лицо во свежим порезам. За спину он прятал забинтованную руку.

– Я не понимаю, о ком ты Орм?

– О девчонке, что одна из пришлых!

Люди стали переглядываться.

– Продолжай. – Произнес Староста. – Мы слушаем.

Все трое покраснели.

– Ну, это… мы… в лесу… она шла с реки… – Запинаясь, бормотал Орм.

– Говори громче, я не слышу тебя Орм! – Прошелестел Ак Бери.

– Мы поджидали ее в лесу, когда она шла! – Орм почти визжал.

– Зачем?

– Чтобы проучить ее. – Вмешался третий парнишка.

– Что она вам сделала Сван?

– Ничего. – Он виновато опустил голову. – Мы подкрались к ней, но она как-то заметила нас. Ну, мы долго не ждали, девчонка дерется, как берсерк! Когда нам удалось ее скрутить, она успела сломать руку мне, разбить лицо Ауду, рассечь лицо и руку Орму.

– Кто же сломал ноги Моди?

– Он сам свалился с дерева…

Волк наклонился к Старосте, и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и отошел к толпе, пошептался о чем-то с двумя мужчинами и вернулся обратно.

– Ну и как вы отомстили девчонке? – Спросил Волк.

– Мы рассекли ей руку и спину. – Прошептал Орм.

– Не слышу! – Рявкнул Белый Волк. И все, кто был на площади похолодели.

– Мы рассекли ей руку и спину! – Крикнул на всю площадь Ауд.

– Зачем? – Снова спросил Старик.

– Орм уговорил нас.

– Как?

– Он дал каждому из нас по паре монет.

–Где они? – Сощурился Ак Бери

– Вот! – Сказали все в один голос, и как по команде вынули из поясных мешочков монетки протянули их Волку.

– Серебряные! – Ахнул Староста, но затем пригляделся и продолжил. – Фальшивые!

– Не наказывайте нас, пожалуйста! – Заканючил Сван.

– Вы сами себя наказали дети! Идите с миром! Я не трону вас, но не попадайтесь мне на глаза!

Подростки, пятясь, нырнули в толпу.

5

– Где Барди? – Спросил Ак Бери.

– Он здесь. Мы нашли его, он пытался бежать вместе с сыном! – Ответил Староста

– Ведите сюда. – Устало произнес Волк.

Барди вытащили из толпы. Его руки были связаны за спиной. Все понимали, что он пошел против главы Старейшин. И не просто Старейшин. Он пошел против Самого Белого Волка! Который мог его размазать одним щелчком пальцев. Но не делал этого. Так как понимал разницу между обычным человеком и Ведуном.

Школа воинов, которую основал рядом с поселком Ак Бери приносила местным жителям неплохой доход. Люди не хотели лишиться этого. Ак Бери и его школа могут собраться и уехать в любой миг. А терять спокойную и сытую жизнь жителям ой как не хотелось. Поэтому даже не стояло выбора, когда нужно было схватить Барди и привести к Ак Бери.

– Развяжите его, он не сбежит. – Спокойно сказал Белый Волк.

Мужчина самодовольно усмехнулся нахально глядя в глаза Ак Бери.

– На меня не подействуют тои штучки старик!

Один из стоявших рядом с Волком, двинул Барди под дых кулаком.

– Не тронь его, я сам разберусь! – Старик вновь обратился к скорчившемуся мужчине. – Выпрямись! Мужчине не подобает стоять скрючившись!

– Ты не подчинишь меня своей воле, как этих сопляков! У меня амулет!

– Ты был глупцом и им же остался! – Чуть повысил голос Волк.

Никто не заметил, что серо-голубые глаза Ак Бери стали серебристо-белыми, такими же, как и его борода.

– Думал, покалечишь ребенка, и никто не узнает! Ты ошибся! Покалечив ее, ты бросил вызов Мне! Девчонка лишь предлог, думал я не пойму? Ну и дурак же ты!

– Что ты мне сделаешь? Дряхлый старик, тебе давно пора на покой! Боги тебе уже два века ставят прогулы!

Толпа негодующе зашумела.

– Тихо!

Все затихли.

– Я ничего не сделаю тебе, ты сам себя накажешь за свою дурость и глупость…

– На! – Волк швырнул к ногам Барди монетки отданные ему подростками. – Ты проглотишь их. – Ровным тоном продолжил Старик.

– Низа что! Ты не засунешь их в меня!

– ТЫ САМ это сделаешь.

–Не-е-т! – Голос Барди дрожал.

– Да! Я все сказал.

Барди молча взял монетки и стал по очереди заглатывать. В глазах его стоял ужас! Многие из толпы не смогли на это смотреть…. Мужчина проглотил ровно половину и упал на землю.

– Унесите его. – Старик обратился к собравшимся. – Так будет с каждым, кто обидит девочку! Передайте это остальным! Теперь, идите с миром, мир вашим детям!

Ак Бери направился в лавку, где продавали одежду. Люди расходились по своим делам.

– Старейшина! – Его окликнул мужской голос.

Волк обернулся.

– Слушаю тебя!

– Я слышал, ваша подопечная ранена.

– И?

– Ведь, если она ваше предназначение, и станет воином, то, если я не ошибаюсь, после первого ранения, она должна пройти посвящение! Ведь так?

– Хм, ты прав. Я совсем забыл об этом!

Мужчина удивленно посмотрел на Старика.

– Чего так удивляешься! В конце-то концов, я старик! Могу забыть! Мне за три сотни полных циклов! Успокойся, я шучу! Узнай, когда отходит корабль в Безмолвные Долины, пожалуйста! Зайди ко мне, как только получишь сведения!

– Обязательно Ак Бери.

6

– Ирла! Я вернулся.

Девочка сидела на лавке.

– Я купил новую рубаху. Но сначала, нужно заново обработать раны, иначе начнется заражение.

– Угу. – Она кивнула.

Старик положил на лавку у двери два свертка. Распаковав один, из него вынул несколько пузырьков.

– Что это?

– Краска для ткани. Покрасим твою новую одежду.

Волк подошел к полке и достал оттуда не большой плетеный короб.

– Рану на руке придется вскрыть. Со спиной дела обстоят лучше. Ее я просто обработаю. Через два дня мы с тобой уезжаем в Безмолвные Долины, ты должна будешь пройти посвящение!

Взяв в руки нож с тонким острым лезвием, Старик подошел к Ирле. Оголил порез.

– Готова? Помнишь, как я тебя учил отключать боль?

Она кивнула. Волк быстрым движением вскрыл рану на руке. Девочка стиснула зубы, чтобы не закричать.Она вспомнила наставления Волка и через миг боль ушла. На лбу ее выступил холодный пот. Обрабатывая рану, Старик бормотал что-то неразборчивое себе под нос.

– Ну, вот и все, заживет быстро, останется тонкий шрам. Теперь займемся спиной.

7

День отъезда выдался ясным. Попутный ветер трепал паруса. Ирла не любила корабли, она их просто ненавидела.

…Они были всюду: на полу, на стенах, на потолке. Медленно и уверенно приближаясь к ней. Двух первых прыгнувших Ирла скинула с себя и раздавила. Еще трех постигла та же участь. Остальные остановились словно раздумывая. Они были сыты и поэтому, как еда ребенок не пред – ставлял для них интереса. Но любопытство присуще всему живому. Поэтому они все-таки прыгали на нее…

Ирла судорожно вцепилась руками в поручни. Она не заметила, как побелели костяшки ее пальцев. Девочка тряхнула головой.

– Хватит! Больше ничто, не заставит меня испытывать страх. Все свои страхи я загоню вовнутрь и не позволю им мешать, мне жить!

– Ирла, ты что-то сказала? – Старик подошел к ней и положил руку на плечо.

– Любуюсь морем, не знала, что оно меня завораживает! Смотри, птицы, как они называются? – Нарочито весело спросила она.

– Ирла, не пытайся меня обмануть! – Волк потрепал ей макушку. – О чем ты задумалась, дитя?

– Когда-нибудь Старик, я найду своих родных!

– Я знаю, что ты чувствуешь сейчас. Время лечит, помни это! Пойдем в низ, тебе нужно больше отдыхать!

– Я еще постою здесь немножечко! Ладно! – Умоляюще посмотрела на него девочка.

– Ох, высек бы тебя! – Он проворчал. – Ладно, но не долго.

– Хорошо! Ирлай продолжала любоваться бездонной синевой неба и завораживающей темнотой воды, которые соединялись вдали.

– Красиво, правда! – Юнга, мальчик примерно десяти циклов отроду, подошел к ней и встал рядом. В руках он держал миску с орехами.

– Будешь? – Мальчик протянул ей миску.

Ирла посмотрела на него с опаской:

– Капитан тебя не накажет?

Мальчик улыбнулся.

– Что ты, он добрый! Ну, ты будешь, их есть или нет?

– Ну, если угощаешь, то буду. Тебя как зовут?

– Хаук, а тебя?

– Ирлай.

– Никогда не слышал такое имя. Странное оно, что означает? – Спросил ее паренек.

– Ты будешь смеяться. – Ирла поджала губы.

– Не буду, обещаю!

– Напевная.

– Да уж, – он потянулся. – Твоим родителям виднее!

– Ты обещал не смеяться! – Нахмурилась девочка.

– Я и не смеюсь. – Ответил ей Юнга.

Над водой показался треугольный плавник. Он приближался, бесшумно разрезая волны. Ирла увидела его первая и перегнулась через борт.

– Ой, Хаук, смотри! Кто это?

– Осторожно! – Мальчик схватил ее за шиворот и с силой отдернул назад.

– Ты что, рехнулся? – Глаза Ирлы сузились, от чего лицо приобрело угрожающее выражение.

– Дура, я тебе умереть не дал!

– Как? – Она продолжала хмуриться.

– Если б ты свалилась за борт, она бы тебя сожрала!

– Кто она? – Ирла недоверчиво смотрела на него.

– Акула. Ты что, ни разу не слыхала о них?

– Неа. – Растеряно проговорила девочка.

– Н-да!

– Ну и что! – Она вызывающе вздернула подбородок. – Ты вот слышал о Клане Белого Волка?

– О чем?

– Ни о чем. Ты ничего не слышал и не помнишь то, что я только что сказала! – Глаза Ирлы не мигая, смотрели в глаза мальчика. Ее желтые зрачки, постепенно приобретали более темный оттенок, почти коричневый.

– Ир-л-ла! – Голос Старика прозвучал в мозгу, словно удар хлыста. – Марш сейчас же в низ!

Хаук удивленно потряс головой.

– Спи! – Приказала ему Ирла. Юнга послушно закрыл глаза и опустился на палубу.

Девочка поспешила в их с Волком каюту. Волк сидел на сундуке, скрестив руки на груди. Брови его были угрожающе сдвинуты на переносице. Ирла нерешительно остановилась на пороге.

– Заходи и закрой дверь. Наш разговор будет долгим!

Ирлай закрыла дверь и, пройдя в глубь каюты села на кровать.

– Ты что творишь? Что, себе позволяешь, а?

– Ничего.

– Неси кнут.

Ирла встала и сняла висящий на стене кнут.

– На.

– Поворачивайся.

Девочка молча повернулась к нему спиной. Старик взмахнул кнутом, тот со свистом рассек воздух и опустился на зад Ирлы. Волк опустил руку и разжал пальцы, кнут упал на пол.

– Послушай меня дитя! То, что я тебе скажу очень серьезно. Давно ты этим пользуешься?

Она пожала плечами.

– Когда ты впервые воспользовалась этим?

– В трюме работоргового корабля.

– Ясно. Теперь слушай меня внимательно! Никому не говори, о том, что ты можешь! То, что ты применила сегодня, есть особая разновидность гипноза. Им могут пользоваться немногие. Эта способность врожденная. Человек должен испытать очень сильное потрясение, чтобы она раскрылась! Ты понимаешь, о чем я?

– Да.

– Теперь я буду тебя обучать владению ею. Но чтоб начать обучение ты должна пройти посвящение.Ты хочешь этого?

– Да.

– Ну что ж, начинай готовиться. Помнишь, как я учил тебя медитировать?

– Угу.

– Ты должна полностью достичь душевного покоя. Будешь медитировать каждый день здесь в каюте. На палубу ни шагу без меня! Ясно?

Глава 9 Посвящение

1

Один цикл сменила другой. Корабль, наконец, приплыл в Северные Долины. Шлюпка причалила к берегу на рассвете. Двое путников вышли из нее. Никто не обратил на них внимания. Старик и девочка подросток шли не спеша, по одному известному им пути…

…Утром у Ирлы болело все тело и голова раскалывалась. Волк шел хмурый изредка, поглядывая недовольно на девочку. Он сделал все что мог. Он начисто стер воспоминания прошедших суток у нее из головы. Когда-нибудь он ей расскажет, но не теперь…

Прошлые сутки стали сплошным кошмаром для них обоих. Помимо шторма, что настиг их внезапно, Ирлай нашла Жрица мертвых богов. Она пыталась через сон сломить волю девочки. И ей это почти удалось. Помощь пришла откуда Ак Бери не ждал. Вмешался Бог Смерти. Еще долго в ушах Белого Волка стоял визг Жрицы. В замен Ак Бери пообещал ему, что когда придет время, он отправит девочку к Акульим зубам* на Крайний север.

Когда солнце достигло середины неба, они миновали холмы и теперь пробирались сквозь лесную чащу. Старик шел впереди, постоянно к чему-то прислушиваясь. Он все время вертел головой. Ирла уже привыкла к этой его манере постоянно к чему-нибудь прислушиваться, и не обращала внимание.

Старик остановился, девочка последовала его примеру. Он сложил руки рупором у рта и прокричал.

–Грим-хи-и-ильд!

– Комду сэль Ак Бери! – Ответил ему женский голос.

– Что она говорит? Кто это? – Ирла вертела головой и не могла понять, откуда доносится голос, он как будто исходил от деревьев и кустарников.

– Цыц, не мешай…

– Я вижу, девчонка не терпелива. – Женщина перешла на язык понятный Ирлай.

– Она слишком юна. Прости ей ее невежество Гримхильд!

– Хорошо. Но пусть она назовет себя Ак Бери.

Старик подтолкнул девочку вперед.

– Скажи, как тебя зовут. – Прошептал Старик.

– Как тебя зовут дитя? – Повторила женщина.

– Ирлай! – Ответила девочка.

– Ну что ж, проходите. Белый Волк ты помнишь дорогу?

– Спрашиваешь! – Хмыкнул старик.

– Милости просим! – Произнесла женщина и превратившись в туман исчезла.

– Что Это? Как? – Девочка вытаращила глаза.

– Проживешь столько, сколько она и не такое сможешь! – Хмыкнул Белый Волк.

Они шли по тропе извивающейся и петляющей среди деревьев и кустарников. Из листвы доносилось веселое щебетание множества птиц. Наконец показалась пещера, у входа в нее стояла женщина. Ее светлые седые волосы, собранные наверх покрывал серый платок, свободные концы которого спадали на плечи. Складки простого светло-серого платья слегка развевал ветер. Длинные широкие рукава были перехвачены белыми лентами у локтей. Старик и девочка подошли к ней. Ирла открыто разглядывала Гримхильд.

– Я не жеребец, чтоб меня разглядывать Ирлай дочь Сэйи!

– Откуда ты знаешь мою мать? – Удивилась девочка.

– Я Ведаю многое дитя. Знаю, зачем вы пришли ко мне! Этим мы займемся позже, а сейчас отдыхайте. В пещере в углу вы найдете войлочную лежанку и два одеяла. Я жду вас вот уже два дня.

Перед пещерой располагался очаг с небольшим котелком. Волк и Ирла вошли вовнутрь. Все верхние полки у правой стены были заставлены различными склянками, на нижних стояли котелки и котлы. Под сводом пещеры повсюду висели пучки разнообразных сушеных трав. В левом дальнем углу лежал широкий войлочный тюфяк. Старик снял с плеча дорожный мешок и поставил его у изголовья лежанки, затем он улегся на тюфяк и укрылся одеялом. Ил-ла последовала его примеру и тут же провалилась в глубокий сон.

Пока гости спали, Хозяйка пещеры начала подготовку, им представляла трудная ночь. Она взяла с полки несколько глиняных пузырьков с трудно читаемыми надписями.

– Так, что тут у нас есть. Ага. Вот оно! Сон-трава то, что нужно. – Гримхильд отставила этот флакончик в сторону. Затем женщина подошла к травам и сняла несколько пучков. Жрица направилась к выходу, захватив по пути глиняную бутылочку.

2

– Я вижу, ты уже почти приготовила отвар. – Старик стоял у дерева, росшего рядом с пещерой, опиравшись на его ствол. Он как всегда подошел неслышно.

– Ты все такой же Волк! – Укорила его Гримхильд. – Сколько времени прошло, а ты таким же и остался.

– Ты же знаешь, время щедро к нам.

– Да, оно щедро к Стражам. Скажи, сколько полных циклов мы с тобой не виделись? – Она закончила помешивать отвар в котле.

– Сто.

– Я думала, ты забыл меня! Ты основал школу и ведешь оседлую жизнь. Но ты никогда ничего не забываешь! Я ведь права? – Она замерла.

– Ты права женщина!

– Я это знаю. – Она пожала плечами, и по новой продолжила перемешивать варево в котле деревянной лопаткой.

– Тогда ты знаешь, почему я ушел… – Ак Бери подошел к ней и встал за ее спиной.

Близко. Слишком близко.

– Да, Волк.

– Милая… – он приобнял ее за плечи.

– Не надо Волк, не надо. – Она прикрыла глаза. – Я слишком стара…

– Я вижу пред собой по-прежнему красивейшую из женщин! – Он поцеловал ее плечо.

Жрица улыбнулась.

– Ты знаешь, что сказать женщине.

– Что есть, то есть.

– Ты уверен, что это дитя твое предназначение?

– Да.

– Тогда ты знаешь, что тебя ждет, если ты впустишь ее в свое сердце.

– Я готов к этому. – Ак Бери вздохнул.

– А может еще не поздно все исправить.

– Спираль запущена, ты это знаешь не хуже меня.

– Бедное дитя! Она не заслуживает такой судьбы.

– Не нам решать. Нас тоже никто не спрашивал!

– Да будет так, Страж.

– Что ты туда положила? – Перевел тему разговора Старик.

– Сон-траву. Немного травы замедляющей сердцебиение. Немного других трав, название которых тебе ни о чем не скажет. – Она склонилась к котлу и понюхала варево. – Отвар готов. Готовь дитя Волк. Нам предстоит тяжелая бессонная ночь.

– Пойду, разбужу ее. – С этими словами он ушел во внутрь пещеры. Через некоторое время Волк вернулся вместе с Ирлай. Девочка шла позевывая.

– Ну, дитя. Ты готова? – Обратилась Гримхильд к Ирле.

– Да.

– Ты действительно этого хочешь?

– Да.

– У тебя есть вопросы? – Снова спросила женщина.

–Нет. Я доверяю тебе, раз тебе верит Ак Бери. Я готова. – Ответила ей девочка.

– Да помогут нам Боги. – Жрица зачерпнула ковшом отвар и налила его в заранее приготовленную миску. – На-ка, выпей это мелкими глотками. – Она протянула миску девочке.

– Всю?

– Да.

Ирла пила, не спеша обжигающую жидкость. Не приятный резкий запах бил в нос, но она стоически переносила это. Осушив чашку, девочка вытерла рот рукавом.

– Теперь танцуй.

– Танцевать? – Удивилась Ирла.

– Ну, не знаю, прыгай. Ты должна начать потеть. – Ответила Жрица.

Девочка начала танцевать, хотя и не собиралась этого делать. Она вдруг вспомнила мать, как та танцевала когда-то. Ирлай, дочь Сэйи и Калио танцевала. Она повторяла неосознанно движения матери. Ирла выплескивала в танце всю свою боль, накопившуюся за все время. Девочка прощалась с болью. Она начинала жить. И словно откуда-то издалека она услышала:

– Сейчас она будет падать, ты готов Волк? – Еле слышный шелест Жрицы доносился откуда-то из далека.

– Да. – Ответил ей такой же приглушенный голос Белого Волка.

– На счет три ловим… Раз.… Два.… Три…

Но Ирла ничего не почувствовала.

3

Она шла, нет, бежала по пролеску… Она бежала, подчиняясь, зову, он гнал Ее вперед, и Она следовала за ним. Какой-то звук насторожил Ее. Она повернула уши в ту сторону, откуда он доносился. Она услышала шаги, они приближались все ближе и ближе. Ирла остановилась. Нет, Она не боялась того, кто ее преследовал. Она остановилась и развернулась всем корпусом к тому, кто бежал за ней. Ей были знакомы эти шаги, Она узнала бы этот запах из тысячи других. Она села на задние лапы и стала ждать. Вскоре из леса выбежал крупный волк. Его шерсть на загривке была белой, точнее серебристой. Он бежал к ней, … но почему, откуда такая уверенность, что он не причинит ей вреда? Откуда уверенность, что он будет оберегать ее? … Волк подбежал к ней и остановился в паре шагов от нее…

Ирла лежала на войлочной лежанке укрытая множеством одеял. Старик сидел у нее в ногах и поглаживал правой рукой свою бороду. Левая, покоилась на колене. Жрица хорошо знала эту позу Волка. Он думал. Старалась не шуметь, дабы не мешать ему, женщина подошла к лежащей девочке и потрогала ее лоб, он был холодным, каким и должен быть.

4

… Они бежали вдвоем, не оглядываясь, по узкой тропе пролегавшей между скалами. Черная волчица и седой волк. Они весь день уходили от преследования. …

Глупые суеверные люди, они не смогут успокоиться, пока не изведут всех волков в округе…

На конец им удалось выбежать на открытое пространство.

Ирла устала. Она выдохлась и начала отставать, волк бежавший рядом остановился. Ирлай обернулась. Черная волчица поняла его взгляд, она будет бежать дальше, во что бы то ни стало, она будет бежать вперед! Она должна выжить, ради детенышей, которые скоро появятся на свет.

Волк с тоской посмотрел в след волчице и, развернувшись, побежал обратно к ущелью, на встречу смерти. В три прыжка он запрыгнул на скалу. Его смерть не будет напрасной, если Она успеет уйти… Осторожно ступая по краю, седой волк медленно подбирался вперед. Наконец, найдя достаточно широкое место, он остановился и, затаившись, стал ждать.

Они появились вскоре. Четверо всадников. Они скакали друг за другом, след в след по узкой каменистой тропе. Люди не подозревали об опасности грозившей им.

Седой волк подобрался. Всадники поравнялись с ним. Он пропустил троих вперед, а когда четвертый проезжал под ним Седой волк прыгнул. Тот ничего не успел понять. Зубы волка впились ему в шею. Шейные позвонки хрустнули под нажимом мощных челюстей. Конь всадника заржал и встал на дыбы, скидывая с себя седока и волка, рассекая копытами воздух. Ехавшие впереди люди обернулись. Они увидели лежавшего на земле мужчину и стоявшего рядом с ним волка.

Зверь обежал назад от трупа и остановился, дразня их, Всадники последовали за ним. Волк побежал, то, ускоряя, то, замедляя темп бега. Выбежав из ущелья, волк побежал в сторону болот, всадники нагоняли его. Он петлял, уводя их все дальше и дальше. Седой волк понимал, что дело лишь во времени… он выдыхался…

Догнали его почти у самых болот. Они окружили животное с трех сторон и медленно подходили к нему.

Волк тяжело дышал, он прижал уши и чуть опустил голову и оскалился, приготовившись к последнему в жизни прыжку.

Люди подошли почти в плотную, у них не было с собой копий, а только сеть и мечи.

Собрав последние силы, Седой волк прыгнул на того человека, который был ближе к нему, им оказался мужчина с сетью. Зубы хищника впились в ногу, чуть выше колена. Волк, что было сил, сжал челюсти. Последнее, что он услышал, был душераздирающий крик всадника. Его рубили, но он так и не разжал челюсти.

Седой волк умер счастливым, он выиграл время, у Черной волчицы появился шанс выжить…

Черная волчица бежала по лесу. Она остановилась и протяжно завыла…

5

Старик провел рукой по лицу.

– Как ты думаешь Гримхильд, она выдержит?

– Должна.

– А…

– Не думаю. Если она не выдержит, ее придется убить. Чтоб не мучилась.

– Я не смогу этого сделать, я привязался к ней. – Горько вздохнул Ак Бери.

– Тогда это сделаю я. Недвижной ей лучше не жить. – Жестко проговорила женщина.

– Ты права.

– Будем надеяться, что она не испугается.

– Смилостивятся к ней Боги!…

6

… К середине дня прекратился дождь. Постепенно стали появляться бело-голубые просветы сквозь бегущие по небу облака. Дождевые капли жемчужинами сверкали в листве деревьев. Под корнями поваленного бурей старого огромного дерева, в яме, послышалась тихая почти не слышная возня. Два волчонка, семи дней отроду толкали друг друга лапами, борясь между собой за материнский сосок. Они тыкали свои слепые мордочки в брюхо волчицы, полностью полагаясь на свой нюх. Черная волчица лежала на боку, закрыв глаза. Она дремала. Наконец волчата успокоились, мяли живот волчицы, жадно сося молоко. Она приподняла голову и облизала сначала одного, а затем и другого волчонка.

Они приближались с подветренной стороны, не слышно ступая по упавшей листве, даже если бы Черная волчица услышала их, она бы их не учуяла. Люди избавились от запаха, предварительно натерев себя с ног до головы особой травяной мазью. Они теперь имели запах дерева. Люди одновременно накинули сети со всех сторон, тем самым, отрезая волчице пути к отступлению…

Слишком поздно она почувствовала опасность. Илра встрепенулась, когда почуяла запах дыма, неужели пожар? Она метнулась наружу проверить, не заметила сеть накинутую на выход. Черная волчица запуталась в ней. Она рычала. Извивалась, запутываясь сильнее в сети, ее оттащили от норы. Ирлай видела, как один из людей заглянул вовнутрь и вытащил из ямы, пошарив руками, волчат. Детеныши Черной волчицы жалобно скулили. Ирла видела, как их швырнули на землю, и как на их головы по очереди опустили огромный камень. Она видела, как они пинком откинули мертвые тельца в кусты. Илрла почувствовала безумную боль, которая разрывала душу. Ярость оттого, что не смогла защитить волчат, сменилась холодной ненавистью ко всем людям. Она отомстит, а пока лишь, ожидая удобного случая делала вид покориться судьбе…

… Ее не убили. Черную волчицу оставили в живых. Когда Ирлу доставили к князю, он приказал посадить Черную волчицу в клетку, в знак того, что он сумел повлиять на судьбу своей дочери. Ирла увидела на плечах вождя шкуру Седого волка, ее ненависть только усилилась.

– Смотри, жрец! Последняя, из волков в моих землях перед тобой! – Князь указал рукой на Черную волчицу. – Что скажешь? Моя дочь, не смотря на пророчество твое жива. Выходит ты просто выживший из ума старик, который болтает впустую!

– Как знать, Владыка, выходит так. – Он покачал головой. – Больше не спрашивай меня ни о чем, я не отвечу тебе. Только знай Владыка, ты глуп.

– Да, как… убирайся… вон… – Князь указал пальцем жрецу на выход.

– Помни, – Произнес жрец. – Тогда ты меня не дослушал…

– Вон! – Взревел князь. Жрец ушел.

… Она ждала. Не раз Черная волчица видела князя, играющего со своим детенышем. Она выжидала, когда они потеряют бдительность. И вот, наконец, ее удалось, сделать то, что она решила. Когда в очередной раз князь походил с дочерью мимо клетки, девочка как всегда бежала впереди, Ирла просунула морду между прутьями. Увидев ее, девочка подошла к ней. Это никого не насторожило, все привыкли к этому. Они считали, что таким образом волчица выражает свою покорность князю. Когда девочка вплотную подошла к клетке, Ирла, на глазах у побелевшего вождя, вцепилась в горло ребенка зубами. Черная волчица не разжала челюсти даже тогда, когда девочка умерла… Ирла умерла тут же, рядом с девочкой, ее закололи. Черная волчица захрипела, ее лапы конвульсивно дернулись несколько раз, прежде чем она умерла.

– Я говорил тогда, Владыка, что твоя дочь умрет от зубов Черной волчицы, не дожив до шестой весны, если ты не перестанешь охотиться на волков в своих землях. – Устало произнес жрец. – Ты меня тогда не дослушал! – Он кивнул в сторону трупа волчицы. – Она поступила с тобой так же, как ты поступил с ней. Ты сам виноват! Ты уничтожил Тотем нашего рода, а он – тебя…

7

Медленно Ирла открыла глаза. Голова кружилась, одинокая слеза скатилась по ее щеке. Старик сидел у нее в ногах и дремал,Гримхильд не было в пещере.

– Волк, – позвала его Ирла. – Волк!

– А… – Встрепенулся он. – Ты проснулась. Я знал, ты выдержишь!

– Там, это… Я была волчицей…

– Я знаю. – Он взял ладонь девочки в свои руки. – Добро пожаловать в Клан Волка волчонок! Ты прошла посвящение. Ты выдержала Ирлай! А теперь отдыхай.

– Спать? – Слабым голосом спросила девочка.

– Нет, если не хочешь, не надо. – Ответил Старик.

Вскоре к ним подошла Гримхильд, она поднесла к губам Ирлы кружку с отваром.

– На-ка, выпей!

– Потом опять спать?

– Да.

– Но…

– Никаких «но»! Тебе нужно набираться сил! Не спорь со мной Дитя.

Ирла послушно выпила отвар. Он отдавал чем-то мятным и приятно холодил горло. Девочка и не заметила, как заснула, но на этот раз обычным сном.

Волк сидел на камне, когда Видящая Судьбы подошла к нему.

– О чем задумался Страж? Что гложет тебя? Чем я могу тебе помочь?

– Да так, ни о чем… Хильд… посиди со мной, как раньше… – Попросил Старик.

Она молча села рядом с ним и взяла его руку в свои ладони, и сжала их.

– Мы должны научиться отдавать, ты сам учил меня этому…

– Тише Хильд. Давай просто помолчим…

Они сидели вдвоем и смотрели на закат. Никогда еще два Ночных Небесных Стража не казались им такими прекрасными. Каждый вспоминал свое и совместное. Они оба помнили свою свадьбу. Рождение и смерть детей и внуков и правнуков. Время не властно над ними. Устав со временем терять близких оба ушли. Каждый в свою сторону. И вот уже три сотни полных циклов, как они почти не видятся. Каждый из них разменял уже пятую сотню полных циклов. Тяжесть прожитого давила на них, заставляя вспоминать то, что не хочется.

– Мы отправляемся завтра к Воинам Безмолвной Долины.

– Я соберу вам еду …

– Спасибо.

*Акульи зубы – Скалистые горы разделяющие Северный континент на Север и Крайний север.

Глава 10 Безмолвная Долина

1

– Нет! Я все сказал! Она баба! Она не будет воином! – Высокий суровый мужчина сидевший на резном деревянном кресле вцепился руками в подлокотники. – Не бывать этому никогда! – Ревел он. – Пусть хоть крылья у нее за спиной вырастут! Она БАБА! И этим все сказано! В Избу Воинов еще НИ ОДНА БАБА не входила! – Его возмущению не было предела.

– Подумай еще Альрик! – Ак Бери терпеливо, словно маленькому ребенку объяснял. – Я приду завтра, а ты подумай! – Старик поднялся с лавки. Он вышел из комнаты заполненной дымом. Оставалось подождать, пока вождь перебесится. Альрик не глупый правитель. Должен понимать, что присутствие одного из Серых Стражей в его селении поднимет его авторитет чуть ли не до небес, среди других вождей.

– Подумать только?!… – Возмущенный Альрик мерил шагами Медовый зал. Он остановился напротив деревянного кресла с высокой резной спинкой. – И как у него язык повернулся сказать такое! О, Великий Змей, я не допущу! – Он ударил кулаком по подлокотнику.

В дверь постучали.

– Ну, кто там еще? – Сердито гаркнул Альрик.

– Вождь, все готово к завтрашней церемонии! – Вошедший человек невысокого роста поклонился.

– Видящая просила передать тебе, что она видела сон.

– Какой еще сон? – Уже мягче спросил вождь.

– Она говорит, что видела птенцов упавших из гнезда в воду, но их из воды на берег вынесла огромная рыба, которая потом осталась на суше. Она не смогла вернуться в воду.

– Хм… – Альрик сел в кресло, поглубже запахнувшись в плащ задумался. Человек продолжил:

– Она просит, чтобы ты исполнил просьбу Стража. – служка Видящей снова поклонился и дождавшись кивка вождя вышел из Медового Зала.

2

На следующее утро все взрослые, старики и дети, достигшие девяти циклов от роду, отправились в Святилище. Ак Бери ушел вместе с ними, в конце концов, он Страж. А Страж, как и жрец, обязан был участвовать в поклонении предкам. Ирлу же, как чужую, оставили с детьми. Она не возражала. Ей не понравились эти люди, которые считали, что женщина должна заботиться о детях и очаге. Все остальное не их ума дело.

Уж лучше с детьми, с ними проще. Девочка лежала на траве за домом, где поселили ее с Волком. Ирлай растянулась на траве, подставив лицо солнцу. Как хорошо, вот так лежать и вдыхать аромат цветов, ни о чем не думать, забывая, о том кто ты. Она лежала и представляла себя ветром, который не знает преград.

От размышлений ее отвлекли крики детей. Она открыла глаза и, приподнявшись на локти, зевнула. Мальчик и девочка бежали ее сторону, но они не видели ее. Лица детей выражали ужас. Ленивая расслабленность Ирлы мгновенно исчезла.

– Эй, карапузы! – Строго крикнула она, встав на ноги. – Что стряслось? – Дети, увидев кого-то старше себя, побежали к ней. Они что-то бессвязно лопотали, тянули ее за собой. Ирлай не стала раздумывать, и пошла за ними. Если это серьезно, лучше не терять время.

Когда они прошли лишь половину пути, ведущего к скалам, Ирла со всех ног побежала вперед. У подножья стояла не большая кучка детей, шести-семи циклов. Они стояли и задирали головы вверх. Девочка подошла к ним.

– Кто-нибудь скажет мне, что случилось! – Строго произнесла она. – Кто-нибудь знает всеобщий?

– Там Бруни, Ката, Гисла и Оле. Они остались там… – Ответил мальчик, что был на вид постарше других.

– Они сорвались вниз? – Спросила Ирла.

– Нет! Веревка оборвалась, когда они хотели вылезти. Вон видишь, – Он кивнул наверх. – Есть узкий проход на верху. Они там.

– Кио-нибудь сбегайте в селение и принеси сюда одеяла и веревку. А я пока полезу туда и посмотрю.

Двое мальчишек убежали.

Не большой узкий проход находился на высоте примерно два человеческих роста, Ирла полезла наверх, цепляясь руками за выступы. Войдя во внутрь, девочка пошла на ощупь вперед. Глаза ее еще не успели привыкнуть к темноте. Постепенно она стала различать очертания пещеры, которая сужалась и, наконец, Ирлай уперлась в каменный завал. Она вернулась обратно ко входу в пещеру и стала ждать мальчишек. Вскоре те прибежали и принесли одеяло и веревку. Девочка спустилась к детям. Посмотрев на веревку, она засомневалась, хватит ли длины. Но за неимением ничего другого, взяла эту.

Снова повторив ранее проделанный путь, она остановилась и завертела головой по сторонам. Справа имелся небольшой проход, Ирла вошла в него. Ее взору открылась огромная пропасть. Противоположной стороны она не увидела, как ни старалась напрячь глаза. Снизу ей подсвечивал свет факела. Как ни странно он был у всхлипывающих детей и даже горел. Она пересчитала ребятишек. И крикнула:

– Эй, хватит хныкать. У вас веревка цела? – Крикнула им Ирлай.

– Да. – Ответил кто-то из малышей.

– Тогда я сейчас к вам спущусь, за веревкой. Потом залезу опять и привяжу ее к выступу в скале.

Она стала спускаться в низ по отвесной скале. Медленно, постепенно она спустилась к ним. Дети сидели на небольшой широкой площадке, которую окружала пропасть, а узкая тропа, уходила в сторону, теряясь во тьме.

– Ну, не реветь! Где веревка? – Поинтересовалась девочка.

– Вот. – Малышка с перепачканным землей личиком, протянула Ирле веревку. Та взяла веревку и завязала на поясе затем полезла обратно наверх.

Когда Ирла, наконец, доползла до края скалы, она тяжело дышала. Подтянувшись, девочка вскарабкалась на площадку, откуда слезала. Встав на четвереньки, она подползла к выступу, обмотав его веревкой несколько раз, завязала узел. Затем по веревке она спустилась вниз.

Обхвати меня руками Оле, держи крепко-крепко. – Она обратилась к младшему мальчику, который от страха боялся сдвинуться с места. – Я тебя вытащу наверх. Но сначала вы по очереди будите подниматься. – Дети кивнули. Когда третий ребенок вылез, Ирла начала подъем. Малыш за ее спиной становился все тяжелее и тяжелее. Наконец они добрались до края. Девочка все еще вися, крикнула детям ждавшим ее.– Возьмите его! У меня не хватит сил вылезти вместе с ним. Скорее! Веревка не выдерживает! – Бруни схватил Оли под мышки, и с трудом отцепив его от Илрлы, подтянул наверх. В этот момент веревка лопнула и девочка полетела в низ.

Испуганные лица детей смотрели на нее…

Боль во всем теле пронзила ее....

Тьма....

3

… Тьма… как хорошо… ничего не чувствовать и ни о чем не думать… спасительная темнота…

Ирла открыла глаза. Все тело болело. Казалось, в него воткнули несчетное количество тонких и длинных зазубренных ножей, которые по очереди поворачивали, то в одну сторону, то в другую.

–О-х… – Девочка застонала.

– Тише. Молчи. – Ак Бери накрыл ее губы ладонью. – Ну и напугала же ты меня! Ни когда больше так не делай! – Корил он ее. – Прежде, чем лезть в петлю, лучше подумай, сможешь ли из нее выбраться! – Он вздохнул. – Больно? – Ирла кивнула. Старик продолжил. – Это послужит тебе хорошим уроком на будущее!

Время шло. На смену лету в Безмолвной Долине пришла осень. Ирла почти поправилась. Если бы не «особые» навыки Ак Бери и Местной Жрицы, молодому организму потребовалось бы больше времени, чтобы полностью оправиться от последствий падения со скалы. С того момента, как Ирлай пришла в себя, ее поразило то, как местные жители стали относиться к ней. На следующее утро, когда она открыла глаза, к ней заглянул Сам Альрик. Что по местным обычаям дело неслыханное. И не удивительно, Она ведь вытащила Оли, его наследника!

4

Они сидели полукругом, семь мужчин и одна старая женщина белом. Они сидели вокруг очага, дым от которого поднимался вверх и уходил в отверстие в центре потолка. Но все равно в помещении его оставалось достаточно, и от этого, глаза Ирлы с непривычки слезились, а к горлу подступал мерзкий комок. Как не велико было ее желание убраться отсюда, но то, о чем говорилось здесь, сейчас, – намного серьезнее каких-то телесных неудобств.

Ирла была восьмой на этом собрании Стражей. Но из Стражей самолично здесь присутствовали – Белый Волк и Гримхильд, остальные пятеро были представителями Стражей. Они совещались молча, войдя в транс и используя телепатию. О чем они говорили, для нее навсегда осталось тайной. Да она и не желала, вернее, опасалась узнать.

– Подойди ко мне дитя, – Полушепотом произнесла Гримхильд. – Дай мне руку.

Ирла сделала то, что от нее хотели. Женщина взяла ладонь девочки и закрыла глаза. Девушка почувствовала, как по телу жрицы пробежала судорога, затем еще одна и еще. Лоб женщины покрылся испариной, ее лицо исказила гримаса боли. Жрица разжала пальцы, и рука девочки выскользнула из ее ладони. Глубоко вздохнув, словно приходя в себя от увиденного, женщина открыла глаза.

– Она та, о ком говорит Белый Волк. Она его предназначение. Черная, – она поправилась. – Рыжая Волчица вернулась! Она с нами. Добро пожаловать в Клан Волка! – Торжественно произнесла женщина.

– Ирла смотрела на нее, вытаращив глаза.

– Не смотри так, – Гримхильд горько усмехнулась. – Я Видящая! Я знаю о людях все, даже то в чем они сами страшатся признаться себе!Ты хочешь узнать свою судьбу?

– Нет. – Ирла покачала головой. – Не надо. Все мы когда-нибудь умрем. Дело лишь во времени! Но как я умру, я не хочу знать! Пусть это будет для меня тайной.

– Хорошо. Так будет легче. Какова бы длинна не была жизнь, никто не хочет знать конец своей судьбы!

Ирла тряхнула головой, отгоняя внезапно навалившийся сон. Она заснула? Похоже, что считанные мгновения. Жрица, похоже, не заметила ни чего.

– Дитя. – Продолжила Гримхильд. – Мы посовещались между собой и решили. Отныне Ирлай, одна из клана Белого Волка! Она имеет законное право на обучение искусству Воина. Она будет иметь неограниченную свободу действий с момента прохождения окончательного отбора! Каждый чинящий препятствия этому будет уничтожен! Теперь Ирлай, ты должна будешь дать клятву Стражам. Повторяй за Мной! Ты готова? – Спросила она девочку. Та кивнула. Жрица продолжила:

–Встань дитя.

Ирла встала.

–Повторяй. Я Ирлай…Я Ирлай…– Одна из Клана Белого Волка, клянусь… – Продолжила Гримхильд.– Одна из Клана Белого Волка, клянусь…

Она повторяла слова клятвы за каждым сидящим передней, кроме Волка. Старик сидел молча на протяжении всего совета.

– Итак, – Подытожил один из сидящих. – Ирлай. С сегодняшнего дня ты являешься одной из посвященных. Ты принадлежишь Клану Волка! И ты получаешь разрешение владеть любым видом оружия. Как материального, так и не материального! Таково Решение Совета Стражей! Отныне ты также будешь нести ответ за все свои поступки перед нами и Великим Змеем! – Он положил правую ладонь себе на левое плечо и склонил голову, давая тем самым понять, что Совет окончен. – Да будет с тобой Мир дитя! Прощай. Собравшиеся поочереди покинули зал совещаний.

5

Спустя несколько дней, после совета, Волк отправился домой в Зеленые Холмы, а Ирле предстояло остаться у хозяев Безмолвной Долины. Она должна была продолжить свое обучение у Гримхильд. Дни летели за днями. Их чередование не влияло на занятия. Для нее не было ни каких поблажек.

Первые уроки посвящались управлению своими эмоциями. Это являлось азом к последующему обучению. Затем последовало обучение в управлении собственным сознанием, куда входили: телепатическое умение общаться; способность переносить любую боль; и усовершенствование гипноза, которым владела Ирла.

Постепенно уроки в Гримхильд стали добавляться уроки рукопашного боя, которым в совершенстве владели воины долины. Если бы не предварительное обучение у Ак Бери, Ирла являлась бы постоянным мячиком для битья. А так, через несколько седмиц она уже почти на равне с другими обучающимися не только могла драться, но и бежать заданное расстояние. Со временем нагрузки увеличивали, и ученики бежать должны были от рассвета и до появления первых звезд на небе. Если раньше они бежали как можно быстрее, с привязанными к рукам, ногам, спине и груди мешочками с песком. То дневные беговые тренировки – неспешными. А чтобы им веселее бежалось, еду они должны были добывать себе сами.

В те моменты, когда ей не надо было заниматься, Ирлай проводила в раздумьях.

Она скучала по Волку. Ей не хватало его наставлений, укоров и просто его общества.

Два цикла она не видела Зеленых Холмов, бревенчатой избы Старика, ставшей ей вторым домом. Ей не хватало леса.

Здесь, в Долине было для нее все чужим. Хотя все же, любимое место у Ирлы имелось. Она, когда ей представлялась такая возможность, со всех ног мчалась к небольшой запруде, и подолгу сидела возле нее, заворожено глядя на поверхность воды. Ирлай часто представляла себя той огромной рыбой, которая плывя рассекает треугольным плавником воду и которой ничего не угрожает.

6

Лето 60 221-е от Закрытия Лунных троп

Зима пролетела незаметно. На смену сожженной засухой траве пришла молодая зелень. Весенние ночи становились теплее. Уже не было такого резкого перепада, когда теплый день сменялся холодной ночью. Вот уже несколько ночей подряд Ирла спала под открытым небом, хотя и стелила еще войлок в несколько слоев и укрывалась одеялом.

Сегодня выдался удивительно теплый вечер. Каждый в селении занимался своим делом. Люди готовились к празднику весны. Девушки шили по вечерам себе новые наряды, так как днем управлялись по хозяйству, помогая матерям. Мужчины же отправились несколько дней назад на охоту и должны были вернуться со дня на день. Праздник решили устроить после их возвращения.

Так как Ирла не являлась местной, то решила не шить себе особого одеяния. Да и шить она не умела так хорошо, как местные мастерицы.

Поэтому в свое свободное время Ирла решила провести у запруды, подальше от посторонних глаз. Она шла по тропинке, насвистывая мелодию, которую когда-то слышала от Сэйи.

Вода в запруде была холодной и прозрачной, ее зеркальная поверхность отражала все, что находилось по берегам. Девушка подошла к воде и зачерпнула ее ладошками. Затем улыбнулась сама себе. Она потянулась, распустила по плечам собранные на затылке в пучок каштановые волосы. Затем, раздевшись и сложив одежду на берегу, она немного поежившись вошла в воду. Дойдя до того места, где вода доходила ей чуть выше пояса, Ирла оттолкнувшись ногами от дна, поплыла. Девушка резвилась в воде, создавая ногами брызги. В этот момент ей было невдомек, что за ней наблюдает пара любопытных глаз.

– Эй, рыжая!

Она обернулась. Стоявший на берегу белобрысый парень разглядывал ее: прозрачная вода доходила ей до подмышек. Ирла провела руками по волосам, убирая их за плечи. Она не испытывала чувства стыда, оно полностью отсутствовало у нее. В Зеленых Холмах да и в Безмолвной Долине все купались без одежды. И это никого не шокировало.

– Бабка у тебя рыжая! – Буркнула Ирлай.

– А вот и нет, у нее были светлые волосы, как и у меня. Интересно, – Он хмыкнул. – А ты вся рыжая?

– Хочешь проверить, полезай в воду! – Крикнула она ему.

– Мне и здесь не плохо! – Парень присел на корточки рядом с одеждой Ирлы. – Ты сама вскоре выйдешь сюда! – Он улыбался.

– Тебе придется долго ждать. – Огрызнулась девушка.

– Ничего, я подожду. – Он хмыкнул. Эта рыжая девчонка забавляла его. Она не походила на местных девушек. Те бы, как только бы увидели мужчину, стали бы зазывать его искупаться с ними. Интересно как она отреагирует, если он возьмет ее рубашку и засунет себе в седельную сумку? Он так и сделал.

– Ирла увидев такую наглость с его стороны, широкими гребками поплыла к берегу.

Она выскочила на берег и направилась к нему. Болли невольно взглянул вниз.

– Ну что, все рассмотрел сукин кот?! – Зашипела Ирла.

– Мне б хотелось не только смотреть… – Он недоговорил, кулак Ирлай угодил ему под дых.

– А так не хочешь? – Змеей шипела девушка.

– Нет. – Выдохнул он.

Ирла ничего не смогла сделать, незнакомец был пока еще слишком быстр для нее, и куда как сильнее. Девушка не успела опомниться, как оказалась на земле. Парень оказался сверху.

– Я тебе яйца оторву, если выпрыгнешь из штанов! – Ярость захлестнула ее.

– Даже не думал! – Засмеялся он.

Девчонка его забавляла. Смешная. Ершистая.

– Тогда слезь с меня. – Угрожающе зашипела она.

Применять свои умения на людях, если не было угрозы смерти ученикам Стражам запрещалось.

– И не подумаю. – Он улыбался.

– Тогда хотя бы скажи, как тебя зовут! – Ее бесило бессилие.

Сначала Ирла попыталась его укусить, затем лягнуть его коленом в пах, но у нее ничего не получилось. Парень, похоже, предвидел это и развел ей ноги в стороны своими ногами.

– Убью… – Она ударила его лбом в переносицу, но удар не достиг цели. Парень увернулся.

– Тише ты, бешеная! Тебя звать-то как? – Спросил он.

– Не та ситуация, чтобы знакомиться. – Буркнула девушка.

– Меня Болли зовут. – Он улыбнулся. – У отца было своеобразное чувство юмора. – Он поднялся с девушки и протянул руку, предлагая помочь подняться.

Ирлай встала игнорируя его жест. Болли протянул ей ее рубаху. Девушка одевшись недовольно буркнула.

– Фиг тебе, а не имя.

Парень поймал ее за руку.

– Что? – Она не понимающе посмотрела на него. – Ну, пусти меня!

– Нет. – Ответил он..

– Что ты от меня хочешь? – Удивилась она.

– Поговорить. – Ответил он хмурясь. – С чего ты взяла, что я хочу тебя изнасиловать.

– Однажды увидев, не забудешь. – Прошептала она.

– Не понял? – Он пристально посмотрел на Ирлай.

– Я говорю: странный ты выбрал способ общения.

– Иначе ты мне и слова не дала бы сказать. А так у нас получилось, – он хмыкнул приподняв правую бровь. – Неплохое начало неплохого разговора!

Она в тон ему приподняла правую бровь. Болли посмотрел на нее сверху вниз. Только сейчас Девушка поняла, что он выше ее на две головы.

– Не боишься меня? – Спросил Болли, протягивая руки к ее груди.

– А-а. – Покачала она головой.

– Почему? Ты так уверена во мне? – Болли вздрогнул, когда случайно коснулся ее. Отдернул руки.

– Ну, если ты не сделал этого раньше, то не уж-то тебе взбредет в голову попытаться? К тому же, я это прочитала в твоих глазах. – Торжествующе улыбнулась она.

– Сколько тебе циклов? – Вдруг посерьезнев спросил Болли.

– Летом исполнится пятнадцать. А что?

– Ты еще слишком молода, чтобы у тебя были любовники. Хотя замужем ты можешь уже быть, – он продолжил. – Как вариант.

– То есть, для любовников мала, а для мужа в самый раз? – Она не понимала куда он ведет.

– Ну да. – Болли широко улыбался.

– Тебя не интересовал мой возраст, когда ты запрыгивал на меня! – Она обиделась.

– Ты права. – Виновато пробурчал он. – Завтра пойдешь на праздник Весны? – С надеждой спросил он.

– Не знаю, – она загадочно улыбнулась. – Может быть. – Ирлай развернулась и побежала к селению.

Болли не остановил ее. Он долго смотрел в след убежавшей девушке. Что-то подсказывало ему, что они еще встретятся и не раз. Смешно. Он потерял голову из-за какой-то юбки. Как же ее зовут? Он так и не узнал.

Глава 11 Праздник Весны

1

Праздник Весны праздновали с закатом солнца всю ночь. На нем заключались браки и помолвки, которые осуществлялись по истечении оговоренного старшими родственниками срока.

Ирла шла среди множества костров, которые олицетворяли собой весну. В руках у нее был кусок праздничного, зажаренного на костре мяса. Она отщипывала маленькие кусочки, и не спеша их ела. Девушка шла полностью погруженная в свои мысли, когда на встречу ей из темноты вынырнула толпа.

– Эй, Ирла, иди к нам! – Крикнул кто-то из толпы.

– Нет, спасибо! – У нее не было желания веселиться. – Я тут постою.

Они удалились, а Ирлай добрела до ближайшего бревна, заменявшего лавку и присела на него, вновь погрузившись в свои думы. Заканчивалось ее обучение у Гримхильд, к которой она за время учебы прикипела словно к матери. Да и та не чуралась девушки искренне окружив ее заботой.

Очень скоро предстояло возвращаться в Зеленые Холмы. А там Пара циклов и будет Отбор. Пройдет ли она его? И кто еще из учеников, таких, как она сможет его пройти? Скольких они потеряют? Северный народ и Жрица научили ее многому. Теперь она готова дальше продолжать обучаться у Волка. Как он там? Девушка скучала по Зеленым Холмам. По бревенчатому по простому уютному домику. Ей не хватило леса. Здесь тоже было по своему красиво. Суровая природа Севера скупа на краски, Ирла по своему привязалась к ней и к немногословным жителям.

Но юность берет свое. Постепенно грустные мысли отступили. Зажигательная музыка звала и манила в пляс. Девушка сидела на бревне и притопывала ножкой в такт доносившейся мелодии.

– А, вот ты где, рыжая!

Она обернулась. Неподалеку стоял улыбаясь Болли, рядом с каким-то незнакомцем.

– Бабка твоя рыжая! – Буркнула Ирла.

– Ну, что я говорил тебе? – Обратился парень к стоящему рядом темноволосому молодому мужчине.

Ирлай как ни старалась, не могла разглядеть высокого незнакомца. Тот стоял так, что свет от костра не освещал его.

– Норов у нее, как у необъезженной кобылицы! – Продолжал расхваливать на свой манер девушку Болли.

– Ты сам, кобылица! – Не осталась в долгу Ирла. Она не злилась. Ей нравилось задирать этого парня.

За Болли ответил незнакомец. Его низкий грудной голос пробирал до мурашек:

– С таким характером сидеть тебе на пне трухлявом одной! – Девушка поняла по его интонации, что он улыбнулся.

– Тебе не кажется, что не вежливо вмешиваться в разговор двух людей, не поздоровавшись и не представившись? – Отчитала незнакомца девушка.

Друзья расхохотались.

– Прошу простить мое упущение! Я Варди. Друг этого оболтуса.

– Пришли выбирать себе невест? – Полюбопытствовала Ирла. Себя она претенденткой на брачные узы не считала.

– Зачем? Нам и так хорошо! – Ухмыльнулся Болли.

– Присаживайтесь. – Она подвинулась в право освобождая большую часть бревна.

– Не хочешь искупаться? – Предложил Болли.

– Тебе что очень понравилась моя рубашка? – Многозначительно произнесла Ирла.

– О чем вы? – Не понял Варди. – Причем здесь твоя рубашка? – Он пристально посмотрел на девушку.

– У твоего друга есть тайная слабость. – Ирла хмыкнула.

– Их у него много. – Перебил Варди.

Болли фыркнул.

– И не совсем здоровое представление о том, как надо знакомиться с девушками! – продолжила Ирла.

– Э-э-э! Вообще-то я здесь! – Возмутился Болли.

– Теперь ты не вежлива! – Упрекнул девушку Варди. – Я-то представился. – Он многозначительно замолчал.

– Я Ирлай. Думаю вы и так это уже узнали. Я такая, – она приподняла одну из кос рукой и потрясла ей, – одна здесь.

Музыканты приблизились к ним. Музыка весело играла зазывая потанцевать.

– Я хочу танцевать. Кто пойдет? – Заигрывающе улыбнулась обоим парням Ирла. Она сама не понимала, почему себя так ведет. Может быть тому виной волшебство Праздника?

– Осторожно! – Шепотом предостерег друга Болли. – Она еще сопливая, хоть и выглядит старше!

– Угу. – Ответил Варди.

– Ну так что? Кто из вас идет? – Спросила девушка вставая с бревна.

– Оба. – Ответил за друга Болли.

– Чуть позже. – Произнес Варди одновременно с ним. Он видел, что друг положил глаз на девчонку и не хотел мешать им. Повернулся к костру лицом. Праздничный огонь осветил его обезображенное шрамом лицо.

– Ну что ж, пошли танцевать. – Девушка схватила Болли за руку и потащила в хоровод. Давно она не плясала.

Варди сидел на бревне и смотрел на веселящихся молодых людей. Девчонка сопливая еще, но общаясь с ней и не скажешь об этом. Кажется что она намного старше. Парень вздохнул. А может плюнуть на все и насладиться общением с ней. Его сюда привело любопытство и обещание данное матери, отвезти Гримхильд подарки по случаю праздника. Про рыжую девчонку мать ему все уши прожужжала, что он один из Потомков стражей, так же как и девчонка. И что не плохо бы им усилить кровь, родив пару тройку карапузов. Он не разделял мнение любимой родительницы. Но мать никогда ни о ком так много не рассказывала. Она и знала-то о Ирлай только со слов своего представителя на Посвящении. Но и этого ему хватило. С одной стороны он повез подарки и вроде как познакомиться, а с другой – свинтил от матери, которая постоянно упоминала о девушке. Друга он позвал с собой за компанию. Вечный балагур и повеса Болли уравновешивал задумчивого и молчаливого Варди.

2

Болли куда-то ушел. Скорее всего отправился следом за понравившейся ему девицей. Ирла вернулась к бревну, на котором сидела до прихода друзей. Не смотря на его веселый нрав, общество нового знакомого начало ее тяготить. Поэтому девушка не искала его. Она думала, что Варди тоже развлекается танцами. Но парень продолжал сидеть там, где оставался когда они уходили. Ира подошла к нему.

– Не помешаю? – Задала она вопрос.

– Нет конечно. – Он похлопал по бревну, приглашая ее присесть, что она и сделала.

Они с Варди сидели в относительной тишине. На бревне, рядом друг с другом. Сидели и молчали. Каждый думал о своем. Молчание не напрягало. Ирлу тянуло к этому не многословному человеку со шрамом на левой щеке. Не смотря на недолгое знакомство, у девушки возникло ощущение, что она давно его знает. Ирла украдкой его разглядывала: короткая борода аккуратно подстрижена. Внезапно в памяти возник смутный размытый образ отца. "У папы была такая же." – Подумала она. Длинные темные волосы Варди были заплетены в косы, по местной моде мужчин. "Интересно, какие у ного цветом глаза? А улыбка какая?"

– О чем ты думаешь, Ирла? – нарушил молчание Варди.

– Так. Ни о чем… – После небольшой паузы она продолжила. – Как хорошо вот так сидеть, и не думать о том, что принесет нам завтра.

– Не знаю. Я как-то о таком не задумываюсь. – Он пожал плечами.

Она положила голову ему на плечо. Парень не пошевелился. Этот смелый жест был неожиданностью для обоих. И оба не шевелились стараясь не испортить момент.

– КТО ТЫ? – Голос Варди обволакивал. Убаюкивал.

Ирлай тут же почувствовала Силу исходящую от него. "Вот же засранец!" – подумала она. По коже шло легкое покалывание. Она возмутилась.

– Совсем охренел?!

– КТО ТЫ, ИРЛА? – Проигнорировал ее возмущение Варди.

Но убрал Силу из голоса. Дальше продолжил обычным тоном.

– Кто ты?

– Что значит, кто я? Ответов много. Тебе какой?

– Не пытайся играть со мной, девочка. – Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Я и не играю! – Девушка возмутилась. – Пользуешься тем, что мне нельзя применять сейчас свои умения? – Она ткнула его пальцем в грудь.

– Не ври! Я не переношу, когда мне врут. Я же вижу, как ты заигрываешь с нами обоими! Зачем тебе это нужно?

– А. Ты об этом. – Она чуть слегка расслабилась. – Честно сказать?

Парень кивнул.

– Я сама не знаю, почему веду себя с вами так!

– Может это признаки взросления? – Предположил он.

– Хочешь сказать, тело требует свое?

– Ну,… если ты говоришь так прямо… то да.

– Ты считаешь, что я тоже хочу замуж как она? – Ирла кивнула в сторону проходившей мимо них парочки.

– Мне делали много намеков! – Он улыбнулся. – Но чтобы вот так открыто предлагать себя для замужества…

– Корону сними! Я говорю вообще. – Как-то по детски она обиженно надула губы.

И ему почему-то вдруг захотелось защищать ее от всех и всего. От осознания этого Варди растерялся.

– Расслабься. Я слишком люблю свободу. – Попыталась улыбнуться она.

– Не ври! – Подначивал ее Варди. Ему нравилось ее злить..

– О Великий Змей! – Она вздохнула. – Ты так и не понял? – Она обхватила свою голову руками. – Я практически не жилец! Ты это хотел от меня услышать? – Она продолжала. – Не знаю, почему я говорю это тебе. Я никогда никому об этом не говорю.

– Болли знает?

– Нет конечно. Я его знаю всего ничего. Да и он последний с кем я бы поделилась чем-то!

– Почему?

– Я не доверяю ему. Он… В нем есть что-то зловещее… там, на реке, когда я заглянула ему в глаза… – Она раскачивалась из стороны в сторону. Варди не прерывал ее. Он понимал о чем она говорит. Болли не признавал отказов и был очень злопамятен. Хоть для всех и выглядел добряком.

– Я увидела то, в чем он сам боится себе признаться.

– Что, что ты увидела? – Нахмурился парень.

– Не важно. Но это заставило меня ему не доверять.

– Так кто ты, Ирла? – Как бы невзначай повторил он вопрос.

Девушка сделала вид, что попалась на его уловку. Но ей почему-то захотелось хоть немного открыться этому человеку. "Может она влюбилась как девчонки из селения? Еще чего!" – Одернула она себя. – "Потом ходи вздыхай и страдай. Тьфу."

– Я одна из Клана Волка. Я Страж! Тебе это о чем-нибудь говорит? – Она испытующе на него посмотрела.

– О многом. Я сам Страж. Хотя больше Поисковик, если честно. Болли об этом не знает. Я из клана Полярных Лис. Моя мать верховная Жрица клана. Она давняя приятельница Гримхильд. Многие меня зовут Полярным Псом.

– Тогда ты не удивишься. Меня готовят в Воины.

– Я где-то слышал об этом. Страж-Воин.… В пророчестве. – Он очень удивился. Одно дело Стражи, которые при необходимости могут пожертвовать собой. Другое – Страж-Воин. Они как Перекати поле. Вечно в пути. И вечно "чистят" мир, пытаясь его сделать лучше. – Так ты выкормыш Ак Бери?

– Надо же! – Девушка хмыкнула. – Далековато бежит молва.

– Все намного проще. Представитель матери был на твоем посвящении. И мне если честно стало любопытно посмотреть на тебя. Вот я и приехал.

Они замолчали.

– Может прогуляемся? – предложил парень.

Ирлай согласилась.

Молодые люди поднялись и не спеша побрели подальше от шумного праздника. Сами не заметили, когда взялись за руки. Шли молча. Варди нравился ей. Девушка не знала, как себя вести. Первый раз она вот так просто прогуливалась с парнем в темноте, держась за руки. Они снова присели на бревно, кем-то заботливо уложенное вдали от шума. Скорее всего для таких вот, как они, парочек. Почти вся ночь прошла в разговорах.

Вечный молчун Варди говорил, говорил, говорил. Ирла его слушала. И тоже делилась многим.

Глядя на Ночных Небесных Стражей оба вспомнили предание о том, как много тысяч циклов назад на планету, по Лунным Путям прилетали на своих небесных кораблях чужаки. Как строили они вокруг путей свои заставы. Как воевали друг с другом за молодую зеленую планету. Воевали и не заботились о том, что несут местным жителям боль, смерть и разрушения.

И тогда Собрался Великий Совет. И тянули Жребий. Тридцать Великих Мужей отправились к Дольмену. Ценой своей жизни Они навсегда закрыли чужакам Лунные Тропы. Один из них, Великий Змей, вошел в Дольмен и остался там, на границе, на вечно. Лишеный по собственной воле возможности перерождения. Ни живой ни мертвый. И говорят он до сих пор стоит там и охраняет Лунные тропы. Позже два ночных светила стали называть Стражами. В честь ушедших в вечность. Знания со временем превратились в предания. Но их помнили и рассказывали детям перед сном.

Светало. Темы для общения не иссякали. Варди нравилась эта девчонка. "Если подождать пару циклов, с ней можно будет не только разговаривать." – Поймал он себя на мысли. "Была не была."– Он завозился с поясом, отстегивая его. Затем протянул его Ирле.

– Ты возьмешь его? – Он почему-то боялся отказа.

Она, посмотрела ему в глаза и кивнула. Затем протянула руку и приняла дар. Вот так просто. Без лишних слов.

– Ирла…

–А?

– Назад пути нет.

– Угу. – Она уткнулась ему лбом в грудь.

– Когда?

– Через два полных цикла приезжай в Зеленые Холмы. – Она смутилась.

– Приеду. – Пообещал он.

Девушка знала, что это не простые слова. Она вздохнула:

– Мне пора.

Ирла собралась уходить, но Варди притянул ее к себе и крепко обнял. Так они стояли обнявшись какое-то время. Он хотел проводить ее, но она настояла на том, чтобы не провожал. Ему пришлось уступить ей. Ирлай ушла. Парень смотрел ей в след, пока она не скрылась из вида. Варди поднялся с бревна и пошел искать друга. Им предстоял серьезный разговор.

3

– Сука! Сука! Сука! – Болли бил со злости кулаком по дереву. – Я же первый с ней познакомился! – Возмущался он.

– Ты ушел за первой попавшейся девкой, которая потрясла перед тобой сиськами. – Возразил Варди ему.

– И что с того? Поболтал бы с девчонкой, пока я б не вернулся. Первый раз что ли! – Зло рявкнул Болли.

– В том то и дело, что не в первый! Зная тебя, не в последний! А я к ней серьезно отношусь! Я ей пояс отдал свой!

– Ты ей что?! Пояс?! Вот так вот, ВЗЯЛ И ОТДАЛ? Тот, который твоя мать заговорила на свадьбу? Отдал первой встречной?! – Болли Возмущался. И было уже не понятно, то ли парень злится, что Варди отдал пояс именно Ирле, толи что отдал пояс, увидев девушку первый раз. – Ты сраный идеалист! Да у нее таких… таких как ты, толпы могут быть! – Продолжал злиться он.

– Язык прикуси! – Осадил друга Варди. – Сам как кобель! Прыгаешь и дерешь почти все, что шевелится и других по себе судишь!

– Ну не верю я в чувства! Я верю в хороший дубовый уд, который нравится девкам! А в чувства, – он развел руками уже успокаиваясь. – Я не верю!

– Вот и проверим! К тому же… – Варди помолчал и добавил. – Я не давал обет воздержания!

Оба заржали, как кони. Отсмеявшись, Болли продолжил нравоучения:

– Ну хоть тут у тебя мозгов хватило! А то я уже подумал грешным делом, что пора тебя спасать! – Он по отечески похлопал друга про плечу. – Если девчонка так тебе запала то давай, дерзай! А я посмотрю, что из этого выйдет! Кто-то да должен потом тебя успокаивать!

На самом деле Болли прячась за бравадой скрыл, что Ирлай и ему понравилась. Он поэтому и пошел с той девицей в надежде, что забудет ее. Но не вышло. И слова его шустрого друга острой занозой попали в сердце. Ну ничего. Через пару полных циклов Ирла и Варди забудут друг друга. Можно будет попробовать подкатить к ней. Если она никуда не уедет к тому времени. А может и он забудет о ней. Болли ошибался…

Через пару седьмиц Ирла стояла на пристани. Провожали ее Гримхильд и Варди. Болли отсыпался после бурной ночи и ему никуда не хотелось вставать.

– Я тебе в сумку упаковала все самое необходимое. Передавай привет Ак Бери детка! – Жрица обняла девушку.

Варди помог поднять ей на корабль вещи. Мешок не был тяжелым. Этот предлог он использовал чтобы подольше побыть с девушкой. Капитан их торопил. Корабль должен был вот-вот отчалить. Они с Варди обнялись. Ирла чмокнула робко его в щеку и побежала по трапу на борт. Она обернулась и махнув рукой Гримхильд, крикнула:

– Прощай мама!

– Прощай! – Жрица смахнула рукой, так не кстати, навернувшиеся слезы на глазах.

Впереди У Ирлы было долгое возвращение домой.

Героиня подросла. Ирла на Празднике Весны.

Варди

Болли

Гримхильд

Глава 12 Яра

1

Ирла сошла на берег два дня назад и все это время пешком добиралась до дома, останавливаясь, что бы отдохнуть и поесть. Наконец-то она дома! Увидит Старика, как он там без нее? Как изменились Зеленые Холмы за то время, что она отсутствовала! Она и не представляла, что так сильно соскучилась: по лугам, лесу, цветам, что пестрым ковром окружали селение. Ирла остановилась, раскинула руки в стороны и вдохнула воздух полной грудью. Она опьянела от разнообразия запахов ударивших ей в нос, закружилась на месте и закричала:

– Я до-о-о-ма! Я вер-ну-у-улась! – И засмеялась заливисто.

Шла не спеша. Погруженная в свои размышления. Девушка не заметила, как вышла к последнему лугу, лежащему перед пролеском, за которым находилось ее селение.

Ирлай увидела у небольшой речки делящей луг на две части, белокурую девчушку, циклов десяти от роду. Девчушка подоткнула подол светло-серой юбки за пояс и стоя в воде по щиколотку полоскала не многочисленное белье. Рукава ее белой рубашки намокли по локти. Когда Ирла подошла поближе, то увидела что, девчушка несколько старше, чем показалось сначала. Она являлась примерно одного с Ирлай возраста.

Ирла поравнявшись с девушкой спросила:

–Ты, кто?

– Ой, – девушка от неожиданности подпрыгнула на месте и обернулась. Рассмотрев Ирлу, она улыбнулась. – Ой, какая ты рыжая!

– Бабка твоя рыжая! – Привычно ответила Ирлай.

– Ой, а как ты узнала? – Девушка смутилась.

– Что узнала? – Не поняла Ирла.

– Что моя бабка рыжей была?

– Да так. – Она пожала плечами.

– Ты не обижайся на меня за рыжую! – Завиноватилась незнакомка. – Знаешь, когда солнышко вот так светит на тебя, то твои волосы кажутся золотистыми! И ты не чуточки не рыжая!

– А вот и нет. Они каштановые, как глина, что по ту сторону от селения.

– Ну не знаю, я там не была. – Растерялась немного девушка. -А как звать тебя?

– Ирлай.

– А тебя как?

– Яра.

– Красиво!

Яра положила последнюю выжатую юбку в корзину с остальным бельем.

– Давай я помогу тебе. – Предложила Ирла. – А то тебе тяжко нести будет. – Она подошла поближе, Яра была на полголовы ниже ее. – Ты в юбке запутаешься. – С этими словами Ирла ослабила шнуровку жилета, чтобы он так сильно не стягивал. И закатав рукава белой полотняной рубахи, взялась за ручку корзины. Яра обрадовалась помощи и новому знакомству.

– Кто твоя семья? – Поинтересовалась она у Яры.

– У меня нет родителей. Я живу у тетки Гислы и ее мужа. У меня есть еще старший брат. Он меня принес к тетке, когда маму убили. – Они шли по тропинке к селению.

– А отец?

– Его убили еще раньше. Он был торговцем. Не заплатил дань. Йон принес меня тетке, а сам ушел. А у тебя кто здесь? – Яра свободной рукой перекинула толстую косу через плечо.

– Из родных никого, их тоже всех убили, а живу я у Белого Волка. – Пояснила девушка.

– Так ты… – Яра осеклась.

– Да. Я пришлая. – Ирла поджала губы.

– Знаешь, а мне плевать пришлая ты или нет! Ты мне нравишься! Пойдем ко мне в гости!

– А тетка?

– Ее сейчас нет дома, она ушла в соседнее селение со своими товарками продавать пряжу.

– Ну ладно, пошли. Мне не к спеху. К тому же, Волк придет только вечером.

– Откуда ты знаешь?

– Сейчас лето, он в лесу бродит до заката. Насколько я знаю, он своих привычек не меняет.

4

Они по дороге болтали обо всем. У них оказалось много общего. Не смотря на не легкую жизнь, каждый вспоминал, и рассказывал другому что-то веселое. Разговаривая, девушки дошли до Зеленых Холмов.

Но их ожидал сюрприз. Гисла вернулась раньше, вернее она не дошла и до половины пути, так как ей сильно прихватило живот. Поэтому женщине пришлось вернуться домой.

– Зачем ты привела ее к нам, Яра? – Нахмурив брови, и глядя исподлобья на девочек, строго спросила Гисла. – Ты же знаешь, что этому отродью здесь не место, она пришлая… и через несколько весен все равно умрет!

– Но тетя…

– Ни каких но, – Перебила Гисла тоном, не терпящим возражений. – Ты, – указала она пальцем на Яру. – марш в свою комнату! А ты, – обратилась она к Ирле. – не смей больше здесь появляться! Проваливай отсюда! И не подходи к Яре больше никогда! Вон от сюда!

– Хорошо, – Ирла кивнула и обратилась к Яре. – За меня не волнуйся. – И прежде чем выйти прошипела Гисле: – Я ухожу, но ты когда-нибудь прибежишь ко мне! И я также тебе отвечу, дочь шакала!

– Вон отсюда! – Голос женщины сорвался в визг.

– Не ори так, а то прохватит! – Ирла развернулась и выскочила за дверь, прежде чем Ярина тетка успела отреагировать.

Солнце светило ярко и Ирлай пришлось на миг зажмуриться, выходя из бревенчатого домика Волка на улицу. Она знала, что Гисла непременно прибежит сюда затем, чтоб нажаловаться Старику. Девушка вздохнула. Она прекрасно понимала, что перегнула палку. Ей надо было сдержаться. Но кровь привыкших повелевать, дала о себе знать.

Старик высечет ее, а затем спросит. Ирлай знала, что виновата еще больше, так как нарушила не писаные законы: «Не оскорбляй того, кто по возрасту годится тебе в родители. Если ты пришлый, то тебе нельзя входить в жилище местных, так как каждый пришлый носит на себе печать смерти, а это оскорбляет Духов Хранителей домов. Что несет за собой несчастья в роду».

Но ей было все равно. Она сделала то, что хотела. Эта стервозная баба не заслужила другого. Ну и пусть Старик выпорет ее, на душе у нее было легко.

Пританцовывая, Ирла направилась на свое любимое место, туда, где никто не мог видеть ее. Выйдя на опушку бора, девушка улеглась на траву и заснула. Она проспала почти весь день, проснулась только к вечеру. Позевывая, Ирла направилась домой.

5

– А, вот и ты! – Брызгая слюной орала Гисла.

– Уймись женщина. – Волк махнул рукой, и Гисла замолкла. Он продолжил обращаясь к воспитаннице. – Ну, рассказывай. Она говорит, ты ее оскорбила. Что скажешь? – Ак Бери пристально смотрел на девушку.

– Да. – Она едва выдержала взгляд Старика.

«Девчонка, становится сильнее», подумал Волк.

– Тогда неси плеть.

Ирла прошла в угол комнаты и вернулась, неся в руке одну из плетей. Она легла на лавку и стиснула зубы.

Старик подошел, два раза хлестнул ее по спине и отбросил хлыст в сторону.

– Почему так мало? – Взвизгнула тетка Яры.

– Она нарушила два правила, и получила за это! А если ты не успокоишься и тебе достанется. Придержи язык женщина или я скажу твоему мужу, чтобы он сек тебя дважды в день. А теперь уходи. – Спокойствие Старика казалось, ни что не могло нарушить.

Гисла вышла, с силой хлопнув дверью.

– Истинная дочь шакала! – Выругалась Ирла вставая с лавки.

– Помолчи, – рыкнул на нее Волк и затем продолжил. – Ну! И что скажешь?

– Я не буду перед ней извиняться. Я считаю, что права. – Девушка поморщилась. Рука у Волка была тяжелая.

– Как знаешь, Мой тебе совет, не зли ее. – Строго посмотрел на девушку Волк.

– Если она жена старосты, это не дает ей права оскорблять меня. – Ирла поправив рубашку села на лавку.

– Ты не понимаешь. Она хотела оградить Яру от боли. Ты можешь погибнуть.

–Я знаю. – Она провела рукой по своим волосам.

– И что? – Волк приподнял бровь.

Это удивило Ирлу. Она раньше не замечала за Стариком этой черты.

– Ни кто не знает всей своей судьбы, – он погладил бороду и добавил. – Только предполагаем. Но это уже не важно. Я рад тебя видеть! Ты сильно изменилась, повзрослела.

– Если это угодно богам, то я принимаю свою судьбу.

– Из детских уст говорит старик! – Ак Бери уселся на лавку рядом с девушкой.

– Я не ребенок. – Ирла поджала губы.

– Ладно-ладно… – Белый Волк потрепал ее по макушке. – Ну и когда мне ждать сватов?

– Что? – У девушки от удивления открылся рот. – Откуда… – Она осеклась.

– Я многое знаю. – Ак Бери хитро прищурился. – Он хороший человек. Варди тоже был учеником Гримхильд.

– Ну тогда это многое объясняет. – Ирла зевнула и потянулась.

– Иди спать. Завтра рано вставать. Мы идем в лес, ровно на одну луну.

– Что мне собрать? – Спросила девушка.

– Ничего. – Ответил он.

– Спокойной ночи Волк. – Она встала и пошлак своей кровати.

– Спокойной. Пусть Великий Змей оберегает твой сон.

6

Вернувшись в Зеленые Холмы, Ирла обрела друга, вернее подругу. С самого момента встречи они стали неразлучны. Но свою дружбу им приходилось скрывать. Об этом знал только Ак Бери. Гисла возможно и догадывалась, но свои думы держала при себе. Она не решалась поговорить с Ярой. Племянница как обычно, замкнулась бы в себе.

Тайные подруги умудрялись довольно-таки ловко обводить окружающих вокруг пальца. У них имелось тайное место для встреч. Подружки придумали определенные знаки, чтобы встречаться: Яра, перекидывала косу с плеча за спину, а Ирла же в свою очередь терла руками виски. Посторонний человек, низа что бы не догадался. На людях они не общались друг с другом, делая вид, что не знакомы.

Ирле часто приходилось ходить через селение, так как место где жили другие пришлые находилось с противоположной стороны от дома Волка. Идти нужно было по главной улице, на которой жила Яра. Окна ее комнаты как раз выходили на улицу. Ирле не составляло труда незаметно кинуть камешек с запиской в ее открытое окно.

Часто, находясь в своем убежище, девушки болтали о многом. Ирла рассказывала о своей жизни до встречи с Волком. Яра слушала не перебивая, от многого порой ей становилось жутко. У них не было тайн друг от друга. Ирла также рассказала ей о Варди.

Время летело быстро.

Ирлай оттачивала свое мастерство. Копьем она научилась рубить так же как мечом. Но ее любимым оружием все же являлась глефа. Хорошо наточенная и со слегка изогнутыми концами, она была легкой и в тоже время прочной. Старик также усовершенствовал ее умения в различных видах рукопашного боя, Которому девушку обучали воины Безмолвной Долины.

Перед каждой тренировкой Волк заставлял ее делать разминку, которая включала в себя, помимо медитации и классических упражнений по растягиванию связок и разогрева мышц, бег с препятствиями, подтягивание, отжимание и качание пресса. Иногда, после тренировок Ирла чувствовала себя выжатой как лимон, и сил хватало только на то, чтобы доползти до кровати. Но она не жаловалась: девушка привыкла к такому образу жизни. «Человек привыкает ко всему, дело лишь во времени!» – Любил приговаривать Белый Волк. Очень скоро эту его поговорку переняла и Ирла.

7

Он увидел ее весело смеющуюся, стоявшую рядом с его младшей сестрой, спиной к нему. Девушки не видели Йона, а тот не спешил объявлять о своем присутствии. Ему было любопытно, о чем они могут говорить. Мужчина прислушался.

– И тут бац! Топор пролетел всего в каких-то пере пальцев от моей головы! Яблоко на месте, ухо мое тоже! А он стоит и смотрит на меня, вот так! – Видимо рыжеволосая девушка изобразила жалобную рожу. Подруги заливисто засмеялись.

– О Боги! – Подумал Йон. – С каким недоразумением сдружилась моя Яра.

Тут незнакомка обернулась и горячая волна прошлась по телу Привратника. Ему резко стало не до смеха!

"Она же совсем сопливая! – Думал он в ужасе. – Не-не-не! Нужно гнать от себя эти мысли! Где бы найти девку погорячее, да по сговорчивее?"

На самом деле Ирлай давно заметила незнакомого высокого сурового мужчину, пристально наблюдающего за ней. Она стоя к нему спиной почувствовала на миг его всей своей кожей. Покалывающая горячая волна разливалась от сердца по всему телу. Поэтому она и обернулась. Посмотреть на того, на кого непривычно так отреагировала. Отвлеклась от незнакомца на миг. А когда снова взглянула на него, того уже не было. Отогнав от себя непонятное чувство, девушка вновь погрузилась в общение с Ярой.

И Снова Прошло время…

Ирлай 16. Но мы все помним, что она выглядела старше своих лет.

Яра

Глава 13 Ссора

1

Лето 60 223-е от Закрытия Лунных троп

Хотя ему и перевалило уже давно за несколько сотен полных циклов, взгляд Ак Бери по-прежнему оставался ясным. Он также как и в молодости мог перерубать мечом стрелы на лету, чему и учил Ирлу, но до совершенства ей было еще далеко, это единственное, что давалось ей с трудом. Но, как любил повторять Старик: "дело лишь во времени."

Он шел медленно, шепча молитвы богам себе под нос, принюхиваясь и напряженно вслушиваясь в звуки бора. Но ничего, ни каких следов. Ее не было ни видно, не слышно. Даже при помощи молитв ничего не получалось. Духи леса молчали. Ничего. Ни следов, ни запаха. Все чувства Белого волка были обострены, но безрезультатно. У него остался последний козырь – время. Он умел ждать в отличие от нее. Ирла ни когда не отличалась особой терпеливостью. Шестое чувство подсказывало, что она где-то здесь, но где?…

Волк подошел к гонгу привязанному к ветке и трижды ударил в него. Когда он обернулся, девушка стояла перед ним.

– Молодец! Не плохо. Но надо тренироваться еще. Ты сумела пройти испытание, но терпения тебе опять не хватило.

Она согласно кивнула.

– Мы возвращаемся домой. Я же знаю егоза, тебе не терпится увидеть Яру.

2

Ирла вошла в харчевню, чтобы дождаться там Яру. Девушка быстро отыскала глазами подругу. Яра сидела за столом и неторопливо жевала кусок хлеба, обильно намазанный медом. Кружка с водой стояла не тронутой. В харчевне было многолюдно, вечером сюда заходили жители, чтобы пообщаться и выпить.

Девушка подошла к стойке. Хозяин харчевни критически оглядел ее. Ирла не стала переодеваться, как была в черных широких штанах и серей рубахе, так и пришла сюда. Она никогда не любила многолюдность. Что-то подсказывало ей, что сегодня лучше идти так, как обычно она одевается для тренировки. Ирлай надела на голову железный обруч, который являлся красивым украшением, но в ее руках это было довольно грозное оружие. Широкие длинные рукава, как и штанины отлично скрывали от любопытных глаз несколько припрятанных ножей.

Человек за стойкой узнал ее и буркнул:

– У нас с оружием нельзя. – Он нахмурился. Затем отошел к печи, где весело булькала готовящаяся еда в чугунке.

– Ты его видишь? – Задала вопрос девушка, положа две руки на стойку.

– Все равно нельзя! – Он недовольно окинул ее взглядом. Снял крышку с чугунка и помешал деревянной ложкой варево.

– Может, обыщешь? – Предложила девушка. – Я же не драться сюда пришла, а поесть. – Она вынула из кармана три монеты и положила их на стойку. – Дай мне мед, воду, хлеб и похлебку. С чем она?

– С луком.

– Отлично. – Она подождала, пока он подаст ей все. Мужчина поставил перед девушкой поднос с едой. Ирла взяла его и отошла.

Не спеша проходила между столами, делая вид, что ищет место. Девушка подошла к Яре.

– К вам можно присесть? – Произнесла Ирла не громко, но так, чтобы сидящие за соседним столом услышали.

– Мне без разницы. – подруга пожала плечами, подыгрывая ей. – Садитесь.

Ирла поставила поднос на стол, затем отодвинула стул и села.

– Эй ты, рыжая! – Услышала Ирлай.

Краем глаза она увидела стоящего в проеме двери парня. Сомнений не было, он обращался именно к ней, так как она одна была в Зеленых Холмах с такими волосами. Девушка решила проигнорировать его. Что с дурака возьмешь…

– Гуди, уймись! – Хозяин харчевни попытался успокоить крикуна. – Мне тут драк не надо!

Но парень его проигнорировал. Он практически подошел к столу, за которым сидели и ели девушки.

– Эй, ты! – Рявкнул он.

Ирла вопросительно посмотрела на сумасшедшего. Ибо ничем другим она не могла объяснить его поведение.

–Я? – Переспросила она удивленно.

– Да, ты! – Прокричал он и упер руки в бока.

– Я? – Еще раз задала вопрос незнакомцу девушка.

Местные знали ее в лицо и после того памятного случая больше с ней не связывались. Этот наверное приехал недавно.

– Да, ты! Иди сюда, женщина! – Приказал он ей. Девушка поняла, что тот изрядно пьян. Люди сидевшие за соседними столами старательно делали вид, что ничего не замечают.

Ирла и не подумала подчиняться. Она продолжила есть, как ни в чём ни бывало.

– Ты слышишь меня? Рыжая шлюха!

Ирла вновь продолжила игнорировать его. Парень взбесился. От изрядно выпитого у него проснулась злость и он искал, на ком бы выпустить пар. Гуди подошел в плотную к столу девушек и перевернул поднос с едой на пол. Яра побледнела. Ирла и бровью не повела.

– Ты слышишь меня, подстилка Белого Волка? – Он плевался.

Его лицо покраснело как свекла. Казалось еще не много и от злости его хватит удар. Ирлай глазами попросила Яру отойти в сторону. Та ее поняла. Как только подруга отошла н безопасное расстояние, Ирлай посмотрев на дебошира и бесстрастно спросила:

– Что тебе здесь надо, Гуди? Ты ошибся. Здесь нет шлюх. Поэтому иди и окунись в озеро. Говорят, помогает!

Он схватил ее за плечи и с силой сжал их.

Незаметным движением Ирла вынула из рукава кинжал и ткнула им в промежность парню, не сильно, но чувствительно.

– Руки убери, – прошипела она. – Еще движение и твои яйца упадут к твоим ногам. Ну… – И она посильнее надавила кинжалом.

– Гуди почувствовал боль, и как по ногам потекла тоненькая струйка крови.

– Шлюха. – Процедил он сквозь зубы и отошел на несколько шагов, широко расставляя ноги в сторону. – Допустим, ты сумеешь вскочить! Даже пару раз им махнуть. Ну и что дальше, что? Я завалю тебя и здесь же отымею на глазах у всех. – Бражные пары сильнее били ему в голову.

– Что ты сделаешь? – Ирла ухмыльнулась, и ухмылка ее была крайне паскудской.

Девушка не хотела драки. К тому же это походило бы на избиение младенцев, хоть он и выше и сильнее ее. Она метнула нож, и тот, рассекая воздух, со свистом пролетел и воткнулся в стену. На пол рядом с Гуди упала половина его уха. Из раны парня обильно потекла кровь. Он побледнел и выбежал на улицу, зажимая рукой рану. Ирла подошла к стене и выдернула свой кинжал. Никто не посмотрел в её сторону.

– Сходила блин, покушать как приличный человек! – Буркнула она и посмотрев на хозяина харчевни. Бросила ему монетку. Тот ловко поймал кругляш. – За ущерб! – Произнесла она и вышла из помещения.

Девушка направилась туда, где будет ждать Яру.

3

– Уф, как я напугалась сегодня! – Вздохнула Яра, укладываясь на траву рядом с Ирлой. – Я думала он тебя убьет!

– Он? – Ирла фыркнула. – Самодовольный пьяный дурак. – Она перевернулась на живот.

– Из-за чего он на тебя взъелся? – Яра провела рукой по волосам.

– Ак Бери не разрешил ему идти по стопам отца. – Ответила девушка.

– То есть?

– Ну, его отец один из старейшин соседнего поселка! Старший сын старейшины должен становиться старейшиной. Но из-за того, что он с друзьями несколько лет назад пытались по пьяной голове изнасиловать девушку, дорога ему туда закрыта! Он решил лично просить Ак Бери разрешить ему занять место отца. Но все что делается влечет за собой последствия.

– Погоди. Это то селение за Старым Дубом? Которое так и называют, Дубы?

– Ага. – Подтвердила Ирла.

– Но он сам виноват! – Удивилась Яра.

– Есть люди, которые в своих бедах винят других. Вот и этот такой же. – Ирла сорвала травину и сунула ее в рот.

– Но почему он полез к тебе? Проорался бы на Волка! – Яра хихикнула. – Но похоже зассал и решил укусить тебя!

– Фууу! Как грубо, Яра! – Ирлай передразнила тетку подруги. И девушки захохотали. Отсмеявшись Ирла спросила подругу:

–Я вижу ты хочешь что-то спросить и не решаешься?

– Когда Отбор? Уже знаешь? – Яра взволновано посмотрела на подругу.

– Через оборот Ночных Стражей… – Ирлай оперла подбородок на руки.

– Ты уверена? – Яра села.

– Старик сказал мне. – Девушка пожала плечами.

– Значит, так и будет…. – Вздохнула Яра. Затем легонько ткнула подругу кулачком в плечо. – Я так соскучилась по тебе за эти полцикла, что ты была в лесу!

– Скоро должен будет приехать Варди! – Мечтательно произнесла Ирла.

За это время, что она дома, девушка не забыла человека от которого приняла в дар пояс.

Яра нахмурилась. Слова давались ей с трудом:

– А если он приедет, а тебя не будет…. Ну, ты понимаешь, о чем я! – Как бы извиняясь проговорила Яра. Ей было очень не ловко. Но спросить она должна была.

– Тогда скажи ему, что он свободен. Пусть Страж улыбнется и станцует!

– Не поняла?

– Он поймет. – Ира грустно улыбнулась.

– Я слышала в Косые Пики приехал на днях бродячий балаган. – Сменила тему Яра. – Ты пойдешь?

– Балаган. А кто это? – Не поняла подругу девушка.

– Ни кто, а что! Бродячие фокусники. Предсказатели.

– Если ты пойдешь, то я тоже!

4

– Старик отпустил тебя? – Удивилась Яра

– Отпустил.

– Что ты ему сказала?

– Правду, что я ни когда не видела бродячих фоке… фуки… как это? – Попыталась правильно произнести Ирла.

– Фокусники. – Подсказала ей подруга.

– Вот именно.

– Ну, тогда идем скорее. И как мы доберемся? – Размышляла Яра.

– Я возьму лошадей Волка, он разрешил. – Девушка улыбнулась.

– Тогда поторопимся.

Подружки побежали в припрыжку к двум меринам, что разрешил взять Ак Бери.

Они добрались до Косых Пик когда солнце стояло над головой. Лошадей оставили в ближайшей платной конюшне и на ярмарку, где разместился балаган они отправились уже пешком.

– Смотри Ирла! Правда, здесь здорово? – Восторгалась увиденным Яра.

Ирлай отскочила в сторону, когда пьяный трубадур задудел ей в ухо. Видя это Яра захихикала.

– Смейся, смейся. – Пробурчала Ирла и ускорила шаг.

– Эй, помедленнее! Я за тобой не успеваю. Это тебе не поле ловушек, а главная площадь! Ой, смотри, бородатая женщина! – Изумилась Яра.

– Где? – Ирлай посмотрела в ту сторону, куда указывала подруга. – А и верно! Пойдем дальше, не вежливо так пялиться.

– Ты права. Смотри! Что это здесь написано? – Глядя на незнакомые символы у шатра, мимо которого проходили, спросила Яра.

– Ты не знаешь этот язык? – Удивилась Ирла.

– Не-а. Я ж никуда из Холмов не уезжала ни разу.

– Здесь написано, что мастер делает рисунок на коже. – Перевела девушка и предложила. – Давай заглянем.

– Что ты! – Ужаснулась Яра. – Он, наверное, очень злой.

– Почему? – Удивилась Ирлай. – Пошли. Или ты трусишь? – Уже подначивала она подругу.

– Нет! – Храбро произнесла Яра.

Они вошли в зеленый шатер, вывеска которого их заинтересовала.

Внутри его перегораживала занавеска. Перед занавеской на войлоке возлежал пухленький человечек не большого роста и неопределенного возраста. Он чем-то напоминал шарик, которым играют дети. Его голову покрывала небольшая синяя шапочка, из-под которой свисали концы ткани, доходившей ему до плеч. Голубой халат, дилной почти до щиколоток подвязывал пояс, богато отделанный позолотой и вышивкой. Прикрепленный к поясу мешочек мелодично позвякивал при каждом движении, это свидетельствовало о том, что его владелец явно не бедствует. Мужчина зевнул, погладил свою реденькую седую бородку и выжидательно уставился цепкими глазками на вошедших.

– Хая`ве? – Спросил он.

– Й`э`хь. Та я`ие, че вэа. – Ответила Ирла.

– Ит`э`ие х`ан`авэ? – В глазах толстячка появился живой интерес.

– Н`э`а ие т`хате! – Отрезала Ирлай. Мужчина поджал губы и отвернулся.

– О чем вы говорите? – Прошептала Яра.

– Он спросил, откуда я знаю его язык. А я ему ответила, что это не его дело. Он обиделся.

– Так, так, так! – Мужчина повернул к ним голову и перешел на всеобщий диалект. – Зачем я нужен тебе? Я ждал тебя! – Обратился он к Ирле.

Яру же он попросту игнорировал.

– То есть? – Она сузила глаза. – Почему…

– Я всего лишь тот, кто умеет читать звезды и не более того! – Поспешил заверить ее хозяин шатра.

– Я хочу сделать рисунок. – Ирлай не захотела развивать тему дальше.

–Какой? – Деловито уточнил хозяин шатра. – Это больно! – Он потер руки. Этот неосознанный жест выдал его волнение.

– Я не боюсь боли. – Ответила ему девушка. – Я хочу сделать рисунок хищной рыбы. – Продолжила она. – Вот такой и начертила кинжалом, который всегда носила с собой, силуэт когда-то увиденной акулы.

Яра с любопытством рассматривала рисунок

– Я слышала, что они обитают в больших водах и у них огромные зубы! Они очень опасны! – Ирла восторженно смотрела на мужчину.

– Это акула. – Хозяин шатра кивнул. – Я сделаю тебе этот рисунок.

– Сколько стоит? – Спросила Ирла.

–Договоримся после. Ты, – он указал на Яру, – садись на войлок. А ты, – он обратился к Ирле. – Пойдем со мной. – И скрылся за занавеской.

Девушка последовала за ним. Яра, и без того напуганная, опасливо села на войлочный ковер хозяина шатра.

– Где будем делать? – Деловито спросил мастер Ирлу, когда они оказались за занавеской.

– На правом полужопье! – Хмыкнула девушка.

– Тогда ложись на циновку. – Мастер указал ей на место, куда нужно улечься.

Девушка легла рядом с небольшим сундуком стоявшем в центре отгороженного помещения.

Мастер открыл сундук и вытащил оттуда нож с тонким длинным и остро наточенным лезвием. Затем достал небольшую ванночку и два пузырька, которые поставил рядом с Ирлой. После чего из кармашка на крышке сундука извлек тряпичный мешочек, в котором находилась небольшая узкая лопатка и какой-то порошок.

Мужчина помазал кожу девушки содержимым одного из пузырьков. Прутиком обмокнутым в краску он нанес рисунок на кожу. Ножом, медленно и аккуратно он разрезал кожу по рисунку. Смочил тряпку жидкостью из флакона и вытер появившуюся кровь. Порезы засаднило. Ирла не издала ни звука. Из флакона на рану мастер аккуратно высыпал черный порошок и тщательно втер его в разрез. Закончив втирание он положил на готовый рисунок чистую тряпочку.

– Ну вот и все – Проговорил он. – Надевай штаны. Первое время будет болеть. Не мочи ее.

Ил-ла встала. Кожу на месте разреза жгло.

– Сколько? – Задала она вопрос про оплату.

Мастер подошел к Ирле и тихо произнес:

– Я ничего не возьму с тебя Волчица. Ничего!

Глаза девушки сузились.

– Откуда…– Знаю? Я многое знаю по звездам! Они никогда не врут!– Ответил ей мастер.

– И что говорят твои звезды, мудрец? – Ирла напряглась.

– Они сказали мне, кто ты и что тебя ждет. Хочешь знать? – Спросил он.

–Нет.

– Мудрое решение. Но я не могу молчать, я должен тебе это сказать! – Он сел на тюфяк и стал равномерно раскачиваться.

– Что ты прочитал по звездам? – Спросила Ирлай его.

– Смерть. Много смерти. Там где ты, костлявый Бог Смерти собирает свою дань, – монотонный голос резал девушке слух. – Все, кто любят тебя, будут страдать! Они будут платить дань Богу смерти за то, что знали тебя! И сегодня ты во второй раз выбрала свой путь! Назад дороги нет! Ничего не изменишь! Воля Богов! Книга Судеб давно написана! – Мужчина продолжал раскачиваться. Ирла словно оцепенела и не могла уйти. – Внимай! – Вещал хозяин шатра. – Сына отдай тому кого любишь больше всех и у кого заберешь мужа! – Он открыл глаза. Моргнул пару раз и взглянул на Ирлу. – Иди с миром! – Проворчал он. – Ты выбрала свой путь Серая Акула, иди с миром! Я устал. Прощай. – Человек закрыл глаза и упал на бок. – Ирла потрогала его пульс на шее и послушала дыхание:

– Он спит. Пойдем отсюда Яра.

Она вышла из-за занавески. Подруга, слышавшая их разговор, сидела бледная, судорожно сцепив пальцы.

– Пойдем Яра. – Усталый голос Ирлы вывел девушку из оцепенения.

Они вышли из шатра. Каждый думал о своем. Но то, что они здесь услышали, останется между ними на всегда.

Всю дорогу домой они ехали молча. Каждый думал о своем.

– Яра. – Ответа не было. – Яра. Я…

– Оставь меня в покое, – перебила Яра. – Мне надо подумать! О многом! – Она злилась.

– Но…

– Одной! Оставь меня Ирла! – Она хлестнула коня, тот, встав на дыбы рванул с места. Яра пригнула голову к его шее. Ирла не последовала за ней. Ей тоже нужно было подумать о многом. Прежде всего, нужно успокоиться, ничто не должно волновать ее перед Отбором.

В Зеленые Холмы они вернулись по одиночке.

Ирла позже часто вспоминала это пророчество на протяжении всей своей жизни. Балаганный вещун ошибся! Ни чьего мужа она не забрала! А что до сына? Так она и не стремится становиться матерью! Не с ее образом жизни, такая роскошь!

Глава 14 Отбор

1

Кто мне скажет: «Окончен бой!»

– я ему не поверю.

Кто мне скажет: «Пора домой!»

– я тому не поверю.

Кто мне скажет: «Настал привал!»

– я с ним посижу у костра.

Кто мне скажет: «Тебя я знал!»

– я ему улыбнусь чуть, слегка.

И когда я слышу: «Вперед! Не сидеть! Встань и идти!»

– Зная все это, наперед, всю дорогу своего пути…

Все равно я пойду не свернув.

Буду, как и раньше идти.

Тяжкий груз, не дрогнув, нести помогает уверенность в том,

что идти мне вперед суждено…*

Время. Оно лучше других разбирается в том, что правильно, а что нет. Ирла чтобы не думать о словах произнесенных Мастером-предсказателем, полностью ушла в подготовку к Отбору. Ак Бери видел все, но он предпочел не вмешиваться. Время рассудит. Каждому свое.

– Ирла, я хочу с тобой поговорить, – Волк уселся в позу лотоса на берегу реки, где девушка стирала белье. – Иди-ка сюда. – Он похлопал рукой по траве рядом с собой.

– О чем? – Она подошла и села рядом с ним, вытирая руки о фартук.

– Через два дня Отбор, – он погладил бороду. – Отбрось в сторону все, что тебе помешает! – Он вздохнул.

– Не понимаю о чем ты?

– Ирла, Ирла. – Волк вздохнул. – Скажу тебе: коню, чтоб чувствовать свободу нужны просторы, а соколу – крылья! Поверь! в Книге Судеб все давно написано за нас! Мы лишь можем достойно или нет пройти свой путь! Ты понимаешь меня дитя?

– Понимаю.

Эти два дня пролетели незаметно. Вечер на кануне Отбора наступил. Всех пришлых собрали вместе. Вот она – последняя ночь. Ночь, когда они все вместе в последний раз сидят рядом друг с другом. Завтра все будет по-другому. Завтра умрут все, кроме одного – лучшего! Но сегодня у них, у каждого есть надежда! Каждый из них хочет верить, что ЛУЧШИЙ это он! Они заняты подготовкой к завтрашнему дню.

Их размышления прервали старейшины. Они пришли к ним сюда в огороженный частоколом лагерь, место последней ночевки всех пришлых. Двое из старейшин несли чан с какой-то дымящейся жидкостью. Процессию возглавлял Ак Бери – Белый Волк – Седой Вожак клана Волка. Когда старейшины остановились, Волк выступил вперед:

– Я пришел сюда, чтобы сказать Вам, Свое слово! Вы достойно прошли эти годы. Многие из вас не дожили до этого дня по разным причинам. Кто-то не смог пройти все обучение. Кто-то по глупости. Я не буду вдаваться в подробности, вы и так их знаете. Я хочу сказать вам то, что обязан! Завтра Отбор! Я не буду врать вам, что многие погибнут, а некоторые выживут! Нет! Это не тренировочный бой, где уставший отойдет в сторону! Это бой насмерть! Может статься и так, что последний выживший падет рядом с только что павшими! Но Мы будем молить Богов, чтобы выжил достойный ВОИН! Вы готовы к Отбору?

–Да! – Хором ответили ему два десятка голосов.

–Да будет так! А теперь каждый должен выпить кружку отвара, он заменит вам еду и даст сил до следующего вечера! Я сказал все. Да будут Боги добры к вам! – Он погладил бороду. И развернувшись, ушел.

Волк шел не спеша, ему предстояла сегодня бессонная ночь. Ак Бери будет молиться Богам.

– О чем задумалась Ирла? – Поинтересовался парень сидящий недалеко от нее.

Девушка отхлебнув из кружки отвар, ответила:

– Я вспоминала свою семью. Тех, с кем сводила судьба.

– Счастливая. – В его голосе не было зависти, скорее горечь. – Я вот не могу вспомнить семью. Я никого не помню. Да и не хочу вспоминать, они меня не любили. А ты всех помнишь?

– Нет. – Она покачала головой. – Только маму, сестру, да двух бабушек. – Она махнула рукой. – Что-то я разоткровенничалась. Ладно, я пошла спать. – Ирла допила отвар, поднялась.

– Ирла. – Позвал парень.

– Да? – Она обернулась.

– Если мы будем завтра биться с тобой, я против тебя ничего не имею.

– Ладно. – Она кивнула и зашагала к своей лежанке.

Девушка легла и тут же заснула. Она должна проснуться пораньше. Смысла не спать всю ночь она не видела. Если ей суждено завтра умереть, то она умрет хотя бы выспавшейся. У обреченных на смерть своя философия. И свой странный юмор, понятный только им одним. Она заснула. Во сне она летала над полями и лесами, расправив крылья. Непередаваемое ощущение свободы наполнило каждую ее частичку.

2

Проснулась Ирла рано. Утренняя заря еще даже не занималась. Она повернулась с боку на бок и потянулась. Нужно вставать. Она села. Откинула одеяло, обулась и заправив постель, пошла уединиться. Ей надо побыть одной она должна помолиться перед Отбором Богам! Девушка села на колени и закрыв глаза, зашептала молитву, ту, которую они учили вместе с Гримхильд:

– Великий Змей! Великая Мать Мира! И Ты Великое Колесо Богов! Дайте достойно встретить все, что принесет мне наступающий день! Дайте мне мужества! Каждое мгновение этого дня наставляйте и поддерживайте меня! Чтобы со мной не случилось в течение этого дня, научите меня принимать все со спокойной душей и твердым убеждением, что на все Ваша Воля! Во всех непредвиденных случаях, не дайте мне забыть, что все ниспослано Вами! Научите меня разумно действовать! Дайте мне сил перенести утомление этого дня! Пусть если суждено мне умереть сегодня, я буду знать, что прожила этот день не зря! И там, в Долине Предков мне не будет стыдно!

Когда она закончила молитву, их лагерь уже проснулся. Один из старейшин повел их туда, где лежало оружие каждого и одежда. И то и другое выбирали и подгоняли под себя пришлые сами. Каждый взял из оружия то, чем владел лучше всего. Одежду пришлые так же шили себе сами.

Ирла надела серые рубашку и штаны. Лицо она повязала такого же цвета платком, сшитым таким образом, что видны были только глаза. Платок был подобран такой, что пропускал воздух максимально, чтобы девушка не задохнулась. На голову она надела темно-серую шапочку, которая натягивалась низко на лоб и скрывала волосы, что было очень удобно.

3

Первые лучи солнца осветили место, где должен проходить Отбор, все были готовы. Их разделили на две группы по жребию. Ак Бери отделился от группы старейшин.

– Вы собрались здесь, ибо такова Воля богов! Объясняю правила Отбора! Вас жребием разделят по парам. Одни будут стрелять из лука, другие перерубать – стрелы летящие в них! В случае смерти одного из пары, другие оставшиеся без пары объединяются в новую пару. Получается, что каждый из вас будет стрелять из лука и отбивать стрелы по одному разу. После проверки с луком, вы будете биться на мечах, или любом другом удобном для вас оружии, так же теня жребий. Но вы будете биться до конца! Также, в случае смерти одного из пары, другие оставшиеся без пары объединяются в новую пару. Всем ясно?

– Да! – Ответило ему множество голосов. Волк поклонился им.

– Тогда пусть Боги будут с вами! – Он ушел.

Ирлай посмотрела по сторонам и увидела селян. Они пришли семьями. «Еще бы! Такое зрелище грешно не видеть?! Другая возможность представится им только через одиннадцать циклов! Они пришли на представление?! Им бы на наше место!» – С горечью подумала она.

С первым ударом гонга две группы построились расстоянии ста пятидесяти шагов, напротив друг друга. Между рядом стоящими расстояние было в семь шагов.

Со второго удара начался Отбор. Его первая часть.

Лучник напротив Ирлы натянул тетиву. Она прикрыла глаза, полностью превращаясь в слух. Лучник отпустил тетиву, стрела полетела. Девушка считала про себя. Точным коротким ударом она перерубила мечом коричневое древко. Первая стрела, не причинив ей вреда, упала на землю. Вторая. Третья…. Пятая…. Справа она услышала короткий вскрик, но не обратила внимания. Седьмая…. Десятая…. Стрелы падали ей под ноги не причинив вреда. Пятнадцатая.

Это была последняя стрела. Теперь пришла очередь Ирлы стрелять из лука. Она подняла его с земли, натянула. Затем прицепила колчан за левое плечо. Девушка достала стрелу с серым оперением. И натянула тетиву, прицелилась и спустила ее. Стрела полетела. Одна…. Вторая…. Третья…. Пятая…. Седьмая…. Девятая…. Двенадцатая…. Четырнадцатая.

Больше она не стреляла. Не нужно было. Отбивавший стрелы лежал на земле. Из его горла торчала стрела с серым оперением. «Прости. Я не хотела тебя убивать! Мне пришлось».

Она почувствовала в горле не сильную, ноющую боль. Такова участь Стража, чувствовать частично боль тех, кого убиваешь.

Девушка чувствовала лишь боль того, кого убила! Боль других же, тех, кто уже убит, тех – кто еще уйдет сегодня в Долину Предков, взял на себя Белый Волк. Старик чуть покачнулся и, оглядевшись и найдя подходящее место сел. Его иссеченное морщинами лицо побелело. Умирающие на Отборе не чувствовали боли уходя к Предкам. На второй части отбора Волк перестал принимать на себя боль умирающих. Таковы правила!

Пока готовились ко второй части Отбора, Ирла получила передышку. Унесли пять убитых. Раненым же пришлось вставать в строй.

Снова ударили в гонг. По жребию разделились на пары. Каждый взял свое оружие. Девушка взяла легкую но прочную глефу, свое любимое оружие, специально выкованное для ее рук Ак Бери.

В гонг ударили во второй раз.

Ирле выпало биться с парнем одного с ней роста, но намного мощнее.

Мелькали щиты и мечи. У Ирлай, как и у некоторых других пришлых, не было щита. Она считала, лучше увернуться, чем выдерживать сильный удар меча по щиту. Который она к тому же может не удержать.

В руках девушки мелькали два клинка. Ее противник хорошо владел мечом. Замелькали, заиграли, засверкали лезвия глефы. Ирлай кружилась. Приседала. Подпрыгивала. Делая пируэты, она с легкостью уходила от ударов меча. Наконец выждав дождалась, когда ее противник сделает ошибку.

Он замахнулся, оставив не прикрытым горло. Момент! Короткий взмах, сталь прошла насквозь! Она рванула. Парень медленно оседал на землю, кровь фонтаном брызгала из горла. Его, как и остальных убитых унесли.

После небольшой передышки снова пришлось браться за глефу.

Первый. Второй. Третий…. « Почему мне приходится убивать? Я не хочу,… не хочу…. Но я не могу также дать себя убить! Я должна увидеть могилу матери и отца! ДОЛЖНА…. ДОЛЖНА».

Четвертый…. Живот. Шея. Глаза. Колени. Локти. Запястья. Ни щит, ни шипы вшитые в одежду, не спасали от точных молниеносных ударов. Казалось, она задевала их вскользь, но это только казалось. Каждый ее удар нес смерть. Она была сама смерть. Била, выждав их ошибку.

«Почему день так долго тянется?». Ей казалось, что день уже клонится к вечеру. Но на самом деле с момента второго удара в гонг не прошло и получаса.

У нее шумело в висках. Ирла уже не чувствовала боль ею убитых. Точнее она к ней привыкла. Боль стала частью ее. Девушка не чувствовала занемевших рук. Скоро она начнет уставать. Это плохо. Но паники не было. Мысли в голове выстраивались четким, заученным полными циклами порядком.

Люди с перебитыми жилами, падали, зажимали бьющую фонтанами кровь. Стонали. Скулили. Бесполезно. Они понимали это, и все же продолжали цепляться за жизнь.

Ирлай рубила, била. Снова и снова. Она волчком кружилась. Изгибалась то вправо, то влево, уходя от ударов. Она была ловчее и быстрее их.

Словно что-то укутало ее невидимой стеной, которую никто не мог пробить.

Выжидала. Била точно, не промахиваясь. Один. Два. Три. Четыре. Тело, казалось жило своей собственной жизнью. Оно вспомнило все, чему учил ее Старик.

Девушка перестала слышать крики умирающих. Она чувствовала бой. Боль. Она растворилась в уже всеобщей свалке, горстки выживших. Ирлай стала битвой. Вдруг откуда-то из глубины, постепенно нарастая, появилась радость. Та самая, о которой она часто слышала на занятиях, когда ее готовили к Отбору далеко на севере. Это ощущение невозможно было спутать ни с чем другим. Это опьянение боем появлялось, когда в сознании не оставалось ничего кроме инстинктов. Ни мыслей. Ни чувств. Одна только радость сражения. Ирлай ощутила эту радость.

Она кружилась и кружилась. Тычок. Еще. Еще. Глефа рассекая воздух, пела, девушка запела ей в такт. Она пела. В ее песне звуки слились в единое целое. Она пела громче и громче!

У людей слышавших эту песню по спинам поползли мурашки. Ибо то, что они слышали, простой человек не мог издавать. Звуки доходившие до них, больше походили на рычание голодного зверя. Или так мог петь только сам костлявый Бог Смерти.

Но вот Ирлай перестала петь. Место сражения окутала тишина. Сначала она ничего не видела. Постепенно к ней стали возвращаться зрение и слух, а так же способность мыслить. Именно в момент песни умерла Ирлай дочь Калио и Сэйи. И родилась другая Ирлай – Серая Акула – Несущая Смерть. Она никогда не станет прежней. Сегодняшний день в очередной раз разделил ее жизнь на до и после…

Девушка огляделась и увидела, что одна стоит среди множества убитых. Ее серая забрызганная кровью одежда внушала ей отвращение.

Ирлай упала на колени. Согнулась. Ее пальцы судорожно сжались, загребая землю. Она в бессилие ударила руками о землю.

– Кто я? Что я? – Вопрошала она в отчаянии небо.

Ответа нет.

– Кто я? – Снова тот же вопрос.

Нет ответа.

– Что я есть?! – Зарычала утробно Ирлай.

– Ты то, что ты есть. – Прозвучал спокойный твердый голос в ее голове.

– НЕТ! – Возразила она.

– ДА. – Снова тот же голос. – Ты приняла свою судьбу тогда, когда запела песнь СМЕРТИ! НАЗАД ПУТИ НЕТ!

4

– Акула! Акула! – Толпа кричала. Они приветствовали ее. Они кланялись ей. Серая Акула села. Она осмотрелась и увидела хрупкую фигурку бегущую к ней. Злость мгновенно отступила. Ирла узнает ее из тысячи! ЯРА!

Девушка бежала по полю битвы, перепрыгивая через тела убитых. Она не смотрела на них.

– Ирла! Ир-л-л-а-а! – Слезы ручьем текли по лицу Яры.

– Ирлай встала и пошла, пошатываясь ей на встречу. Яра подбежала и обняла ее. Лицо подруги опухло от слез. Красный нос ярко выделялся на белой коже.

– Ш-ш. – Успокаивала девушку, теперь уже Акула. – Осторожно, запачкаешься. – Она чуть отстранила Яру от себя.

– Плевать! Я так испугалась за тебя! Боги услышали меня! Ты жива! – Яра зачастила, словно боялась не высказать всего, что у нее творилось на душе. – Я верила, что ты пройдешь отбор! Ты слышишь? – Она махнула рукой в сторону толпы. – Они приветствуют тебя!

– Акула! Серая! – Толпа продолжала шуметь.

– Жаль, что ты выжила Рыжая Сука! – Обостренный все еще слух Ирлы уловил этот отдельный голос. Но она не придала ему значения.

– Меня терзают смутные сомнения! Откуда они знают про акулу на моей жопе? – Задала вопрос подруге Ирла.

– Да так. – Яра виновато потупилась. – Я поделилась с дочкой кузнеца.

– Значит все Холмы за это время обсуждали мою жопу! – Ирлай хихикнула истерически.

– Слышишь? Они восхваляют тебя! – Яра попыталась сменить неприятную для нее тему, крепко обняла подругу.

– Да пошли они на уд! И пусть провернуться на нем всеми дырами! – Ирлай смачно сплюнула на землю. Щеки Яры порозовели, она никогда еще не слышала, таких выражений.

– Ирла!? – Яра укоризненно покачала головой. – Где ты набралась таких слов?

– Мир большой, – девушка хмыкнула. – Тебя научить? – Яра смутилась.

Ирла продолжила:

– Я шучу! Пошли! Волк давно ждет нас.

– Как ты, Ирла? – Волк оперся о посох. – В порядке? – Он посмотрел на нее с сочувствием.

– Наверно. – Девушка неуверенно пожала плечами. – А как может себя чувствовать нормально человек убивший множество людей за день? – Задала она вопрос.

– Пошли домой. – Волк не ответил ей. – Там поговорим. – Он направился к своей избушке.

– Ак Бери! – Окликнула его Яра!

– Да? – Волк обернулся.

– Завтра вечером будет праздник в честь Ирлы в поселке.

– И? – Он поднял вопросительно бровь.

– Вы отпустите ее? – Спросила Яра старика.

– Это ее праздник! Ей и решать! – Волк развернулся и поспешил к избушке.

Скоро Ирлу накроет откат, как физический, так и эмоциональный. Он должен помочь ей справиться с этим. Он помнил, как ему самому было тяжко после своего отбора!

Когда Ак Бери отошел на небольшое расстояние. Ирлай зашипела:

– Я не хочу туда, к этим лицемерам!

– Ты не к ним пойдешь, а на праздник! Должны же мы получить свою "бочку меда"! К тому же, мне не помешает помощь собрать монет с тех, кто мне проиграл! – Яра уперла руки в бока.

– Ты ставила на меня деньги??? – Опешила Ирла.

– А как бы я, по твоему, могла утереть им носы? К тому же ставка была один к десяти в нашу пользу! – Хитро прищурилась Яра. – И многих мы сможем ободра… Ой! – Взвизгнула девушка, когда подруга ущипнула ее пониже поясницы. – Вечером я зайду за тобой! – Яра побежала прочь. – И не отнекивайся! – Крикнула она на бегу.

– О Боги! С кем я дружу?! И это тихоня Яра! – Проворчала девушка и поспешила к дому.

Йон стоявший неподалеку и слышавший весь их разговор, хмыкнул. Вот уж действительно, Пробуждающая. Подумать только! Растормошила и заставила, вечно замкнутую Яру снова жить, после гибели их родителей!

Глава 15 Неожиданность

1

Ирла спала почти сутки. Сам Откат начался почти в полночь. Сначала накатила усталость, затем ее сменила слабость и уже потом наступил озноб. Девушку колотило. Она никак не могла согреться. Зубы стучали мелкой дробью. Отвар приготовленный Ак Бери постепенно согревал и успокаивал тело.

На смену телесному откату пришел эмоциональный. Ирлай вновь и вновь проживала Отбор. Карусель из лиц убитых ей, тех, с кем она несколько лет, пусть и редко, но виделась, кружилась перед глазами. Ей казалось, что они все с укором смотрят на нее. Девушка обхватила руками голову и закрыла глаза.

– Вдох носом. Выдох ртом. – Услышала, словно сквозь толщу воды, голос Волка Ирлай. Это помогло. Карусель исчезла. Она погрузилась в темноту. А затем плавно темнота сменилась глубоким спокойным сном.

Девушка проснулась под вечер. Села. Потянулась. Воспоминания нахлынули новой волной. Но уже не так остро воспринимались.

– Все. Хватит! – Сказала она себе. – Что было, то было. – Ирла встала и направилась к ручью умыться.

Затем вернувшись в избушку приступила к ужину. Еду ей заботливо на столе оставил Волк. Краюха хеба, крынка молока и кусок козьего сыра. Когда девушка заканчивала есть, с улицы раздался звонкий голос Яры.

– Э-эй! Есть кто дома? Ирла! Ты где? – Яра вошла в избушку.

Увидев взлохмаченную подругу сидящую у стола на лавке, девушка сморщила носик.

– Нет, вы только посмотрите на нее! И это та, в чью честь праздник! – Недовольно поджала губы Яра.

– Это не праздник, а помины! – Скрестила руки на груди Ирла. Она вытянула ноги и облокотилась спиной о стену.

– Это праздник! – Возразила Яра.

– Праздник в честь бойни! – Угрюмо бросила Ирла.

– В твою честь, балда ты этакая! – Настаивала девушка. – Собирайся! Нечего сопли размазывать! Вот уж не думала, что ты у нас такая чувствительная! – Яра шипела, словно дикий кот. – Если хочешь поплакать, иди на праздник. Нажрись там до охренения, ты это заслужила! Думаешь, кто-нибудь другой, пройдя Отбор, вспомнил бы о тебе? Ни хрена бы он ни вспомнил! Он бы ссал от радости, что выжил, а на остальных насрал бы! – Яра умела быть жесткой и даже где-то жестокой. – К тому же там наши курочки, с которых нужно состричь перышки!

– А сама не можешь? – Уже сдавалась Ирла.

– Я жду! – Яра проигнорировала вопрос.

– Курва!

– Сама такая! Давай одевайся! – Прикрикнула Яра. – Шевели задницей!

Ирла вздохнула, прошлепала к сундуку. Она достала из него голубое платье, и надела. Яра стояла, скрестив руки на груди, воинственно вздернув подбородок.

– Я тут тебе подарок принесла. На-ка, завяжи им волосы! – Девушка протянула Ирле голубую ленту. Та послушно не говоря ни слова, взяла ее. – Не злись, а? – Яра заглянула в глаза Ирлай.

– Ладно, но больше никогда так не ори на меня!

– Мир? – Спросила Яра. И плюхнулась на лавку, на которой ранее сидела ее подруга.

– Мир.

–А где Старик?– Поинтересовалась девушка.

– Он ушел в рощу. Придет завтра вечером. – Ирла завязала волосы на затылке в пучок. – Ну как я? – Спросила она Яру покружившись. Та восторженно поцокала языком.

– Пошли уже. – Яра поднялась и первая вышла из избушки.

Они вдвоем направились в селение.

2

Подготовка к празднику шла полным ходом. Жители вынесли на улицу столы и лавки, расставили их на дороге. На столы выставляли блюда с едой и выпивкой. Повсюду туда сюда бегали ребятишки. Они играли в догоняшки и скакали на палочках, как на лошадях.

Собранные монеты девушки отнесли на хранение тетке Яры. Гисла хоть и склочная, но честная, поэтому они ей и доверили свое сокровище. Перед тем, как пойти на праздник Яра взяла из общей кучи несколько монет. Как раз, что бы им с Ирлой можно было повеселиться.

Ирла присела на одну из лавок. Яры нигде не было. Она прикрыла глаза. Изрядное количество медовухи давало о себе знать. Девушка расслабилась. Почти. Знакомый до боли голос напевал, изрядно фальшивя непристойную песенку, о дочери трактирщика и трех заезжих бардах. Ирла лениво приоткрыла один глаз. Яра шла слегка пошатываясь горланя куплеты. В обеих руках она держала по кувшину.

– С-садись. – Занемевшая нижняя челюсть мешала четко говорить Ирле.

Яра села рядом.

– На. – Она протянула Ирле один из кувшинов. – Благодари! – Яра отсалютовала кувшином.

– Бла-го-да-рю! – Ирла приоткрыла второй глаз. – У тебя, что монет много?

– Не-е-ет! – У Яры заплетался язык.

– Тогда откуда кувшины? Ты что их сперла?

– Обижаешь! – Возмутилась девушка. – Я за них заплатила две монеты.

– Но кувшин стоит сорок! – Пытала подругу Ирлай.

– Ну-у… – Яра протянула. – Это уже не мои проблемы. – Она пьяно хрюкнула. – Кувшина два?

– Два. – Выстраивала логическую цепочку Ирла.

– Значит, я чес-стно заплатила за каждый кувшин по монете. Пей!

– За что? – Ирла икнула и почесала нос.

– За нас с тобой и … и… все! – Яра замолчала собираясь мыслями.

–Значит за нас! – Они обе отхлебнули из горлышка.

– Я не помешаю? – Их идиллию нарушил мужской голос. Парень стоял напротив них с большой миской еды.

– Принесли блохи вшу. – Пробормотала себе под нос Ирла. Но замерла. Голос показался ей знакомым.

–Не-а. Садись. – Яра чуть сдвинулась, уступая парню место на лавке.

– Варди? – Ирла не верила своим глазам. Это был действительно он. Он!

– Ага. – парень улыбнулся глядя на Ирлу. – За что пьем? – Спросил он обеих девушек.

– А ты не слышишь? – Удивилась Яра.

До них донесся, надоевший уже за сегодня Ирле тост: «За Акулу!»

– И кто этот Акула? – Снова спросил их Варди.

– Кобель и бабник. – Ирла опередила уже было открывшую рот Яру.

– Какой шустрый должно быть малый! – Наиграно восхитился парень. – Если не секрет, что же его так прославило? – Не унимался он.

– Двадцать за день. – Яра пьяно ухмыльнулась подыгрывая подруге.

– Я смотрю у тебя в миске куски мяса! Угости! – Поспешила сменить тему Ирла.

– А что я получу взамен? – Улыбнулся Варди Ирле.

Он разглядывал ее. Узнавал и нет. Девушка внешне почти не изменилась. Но взгляд! Взгляд стал жестким. Да и манера говорить, двигаться изменились. Можно было частично сделать поправку на опьянение. Варди понимал, что Ирлай повзрослела.

– Не хочешь угощать не надо! – Ирла резко встала. – Ты идешь домой, Яра? – Бросила она через плечо подруге.

– Я пожалуй, посижу здесь… – Яра отвела глаза в сторону.

– Я тебя провожу. – Ответил Варди. Он тоже встал. Ирлай уже ушла, парень поспешил за ней. Им было о чем поговорить.

– Смотри, как бы твои проводы через девять смен Ночных Стражей не заагукали! – В след им крикнула Яра.

Ирла чуть пошатываясь неспеша шла в темноте.

Варди. Она не ждала его. Но сохранила пояс. Девушка и хотела и боялась разговора с ним. Он догнал ее и пошел рядом.

–Ты изменилась. – Заметил Варди.

– Мы не меняемся. Кто-то больше снимает маску, кто-то меньше. – Ирла зябко поежилась.

– Я сегодня только приехал в Холмы. Хотел успеть на Отбор, но шторм задержал!

– И хорошо, что не успел! – Ирла смягчилась. – А ты все такой же. – Она улыбнулась. – Как Гримхильд?

– Привет тебе передавала. – Ответил ей Варди. – Волк дома?

– Нет. Вернется завтра.

Подойдя к избушке Волка оба остановились.

– Посидим? – Варди кивнул на лавку, что стояла у стены.

Ирлай согласно кивнула и села на лавку. Варди присел рядом. Они помолчали. Потом еще помолчали.

– Мы как дети! Ей Боги! – Нарушил тишину парень.

– Точно. Не так я себе представляла нашу встречу вновь. – Призналась девушка.

– И я. – Варди взял ее ладошку в свою и стал нежно поглаживать.

Ирла замерла. Ее тянуло к нему. Он обнял Ирлу. Ей понравилось находиться в кольце его рук. Появилось ощущение защищенности. Чуть позже, когда Варди поцеловал ее в губы. Ирла замерла, пытаясь понять свои ощущения. Первый раз ее целовали. Девушка сотни раз видела целующиеся парочки, но ни разу не целовалась сама. Ирла не знала, что нужно делать.

– Расслабь губы. – Прошептал ей Варди. – Повторяй за мной.

Он нежно касался губами ее губ. И девушка ему ответила. Постепенно нежный поцелуй сменился более настойчивым. Ирлай испугалась. Испугалась своих эмоций. Своих ощущений. Она отстранилась от Варди. Оба тяжело дышали.

– Еще немного и Волку придется женить нас. – Прошептал Варди.

– Еще немного, и я палку поперек твоего хребта сломаю, паскудник! – Раздался суровый голос откуда-то с боку.

– Волк! – Одновременно воскликнули Ирла и Варди.

– Волк. Волк. – Проворчал Ак Бери. – Где только уважение к моему дому?! – Возмутился он. – Ты, – кивнул он Ирле. – Марш домой. Проспись! А ты, – он кивнул Варди. – Брысь от сюда! Завтра в полдень приходи, как подобает. А не так!

Девушка вспыхнула, подскочила и вошла в избушку. Варди поднялся. Старик посмотрел ему в глаза и грозно рыкнул:

– Ладно, она пьяная, голова в тумане! Но ты-то?! – Варди выдержал его взгляд. – Иди уже! Жаних! – Волк махнул рукой.

Парень отправился в поселок. Ак Бери постоял, посмотрел ему в след. Вздохнул. Он читал их судьбу.

Но не вмешивался. Колесо Богов снова делало свой поворот.

3

Утром они вышли в поле, туда, где паслись вольные тучные табуны Зеленых Холмов. Жеребята-сосунки подпрыгивали, высоко задирая круп. Резвились, не уходя далеко от кобыл. Лошади, учуяв знакомые запахи, проигнорировали пришедших. Пастухи приветливо помахали им руками.

Ирла уже давно догадалась, куда ведет ее Волк, еще тогда, когда они только вышли из селения. Как она ни старалась скрыть, Старик всегда знал все, что касалось ее. Он знал, зачем она тайком приходит сюда по вечерам.

Ак Бери улыбнулся в усы и погладил бороду левой рукой, затем, крякнув, произнес:

– Ну, вот мы и пришли. – Он остановился и протянул правой рукой Ирле небольшой мешочек. – На-ка. Мой тебе подарок. – Затем простер руку, которой гладил бороду в сторону табунов. – Выбирай!

Ирла кивнула и, приняв протянутый мешочек, отошла в сторону. Она издала звук похожий на лошадиное ржание. От табуна отделился черный как ночь жеребчик и направился к Ирле. Жеребец подскакал к девушке и остановился перед ней. Он поприветствовал свою знакомицу радостным фырканьем. Ирла потрепала его по холке. Жеребец нетерпеливо тыкал мордой в мешочек.

– Ну-ну, Бродяга. Яблоки, ты любишь больше меня! – Жеребец фыркнул, словно соглашаясь. – Ш-ш-ш. Подожди. – Ирла достала из мешка яблоко и положив на ладонь протянула его жеребцу. Тот осторожно взял яблоко губами и, сжевав его, потянулся за добавкой. – Остальное потом. – Ирлайя спрятала руку с яблоками за спину. Жеребец фыркнул. Девушка подошла к нему сбоку, и привычно схватившись за холку, запрыгнула коню на спину.

Немного покружив на месте, конь помчался рысью, а затем перешел на галоп.

– Лиха девка-то! – Восхищенно сказал подошедший к Ак Бери главный пастух. – Смотри, как она его усмирила! – Он поцокал языком. – Как младенца! А ведь он никого к себе не подпускает. А с ней как щенок! У них один дух на двоих.

Волк погладил бороду и произнес:

– Она правильно выбрала. У этого жеребца никогда не будет другого седока. – Тем временем Ирла подскакала к ним. Она не сразу остановила разгоряченного скачкой жеребца, еще какое-то время кружила, давая ему возможность остыть.

– Я одобряю твой выбор, Акула. – Главный пастух чуть склонил голову, в знак уважения.

– Как назовешь его? – Спросил Старик.

– Бродяга! – Ирла улыбнулась.

– Быть по сему. Но со сбруей будет удобней ездить! – Волк улыбнулся. Затем сухо добавил. – Завтра ты покинешь Холмы ровно на один цикл! Таково правило. Одна поедешь или с Варди решать тебе. Я не буду с тобой прощаться! Это не мое правило. Мне пора в Священную Рощу! Береги Себя. – Он развернулся и зашагал, не оглядываясь.

Ирла глубоко вздохнула и направила коня в дому Волка. В полдень должен был прийти Варди. Им предстояло много дел и разговоров.

Глава 16 Брачная ночь

1

Уже три смены Ночных Стражей Ирла и Варди путешествовали вместе.

Варди приехал в полдень, как того потребовал Ак Бери, застал Ирлу за сборами. Помог ей собраться.

Поженились они с как-то сумбурно. Сомнений в правильности выбора у двушки не возникло. Не смотря на взаимное притяжение, любви между ними не было. Возникла симпатия, и физическое влечение. Оба надеялись, что оно перерастет со временем в более сильное глубокое чувство. Слишком много времени прошло с момента их встречи и слишком мало они знали друг друга.

Не было танцев, музыки и застолья. Невеста и жених вместо свадебных нарядов и украшений были одеты в дорожную одежду. В Святилище перед Ликом Богов Жрец Великого Змея провел брачный связующий ритуал. Ирла и Варди полоснули себя по ладоням ритуальным кинжалом. В чаше для свадебных обрядов они смешали свою кровь. Затем Жрец нанес кровью им на лбы символы брака, а оставшейся кровью окропил алтарь. Молодые возложили на алтарь Великому Змею чаши с молоком и зерном. После этого Жрец обвязал им руки свадебной лентой, которую им, на удивление подарила Гисла. Она скупо обняла Ирлу смущаясь своих чувств. Свидетелями на свадьбе были Гисла с мужем и Яра.

После Чего небольшая процессия направилась в селение, где Староста внес запись в книгу учета, что в лето 60 2023-е от Закрытия Лунных Троп Ирлай из Клана Белых Волков и Варди из Клана Полярных Лис заключили брачный союз. Свидетелей, подтверждающих данное действо также указали. После чего Староста поставил в книге печать.

Седмицу они ехали останавливаясь на ночлег под открытым небом. Готовили еду. Спать ложились рядом. Не нарушая пространства друг друга. Варди не спешил закреплять свой брак физически. Он давно понял, что у его жены не было мужчин. Но были страхи связанные с физической близостью. Ирла ему об этом сказала прямо, без намеков, в свойственной ей манере. Причину страхов он узнал на четвертый день пути. Жена рассказала ему историю своего детства и что случилось с ее настоящей семьей. И попросила дать ей время, привыкнуть к нему.

На седьмой день вдали после полудня показался постоялый двор. Усталые путники добрались до него ближе к вечеру. Отдав лошадей конюху, для размещения их в конюшне Ирла и Варди вошли в таверну, расположенную на первом этаже постоялого двора. Варди крикнул хозяина и когда тот подошел, поинтересовался о наличии свободных комнат.

Хозяин предоставил им комнату с широкой кроватью. Оплатив комнату на месяц вперед муж Ирлы поинтересовался о наличии банного домика. Опять же за отдельную плату, который им предоставил хозяин постоялого двора. Так же Варди заказал ужин на верх в комнату.

Банный домик был расположен за самим постоялым двором, но на его огороженной территории. Этим сооружением пользовались редко. В основном те, кто мог это себе позволить. Дешевле выходило заплатить за нагретую воду в помывочном помещении, где стояли большие деревянные бадьи. И куда наливалась вода из подогретых бочек в зимнее время. На дне каждой бадьи располагалось хитрое отверстие для слива воды. Вода сливалась по специальным трубам. В летнее же время путники могли воспользоваться небольшой бочкой с лейкой, расположенных тут же в помывочной комнате.

Мужчина открыл каменную печь, заполнил топку торфом и поджог его. Когда огонь разгорелся, он закрыл дверку топки. Осталось наносить воды. Что Варди и сделал. Воду он носил из колодца вырытого тут же во дворе. В парной он налил в кадку воды и закрыл дверь. Когда печь докрасна раскалиться, можно будет плеснуть на нее воду, и все вокруг наполнится паром. Как давно он не отдыхал в таком домике. В соседней комнате стояла бочка с водой из которой можно было набрать воды и ополоснуться.Варди зашел в неказистый свиду банный домик. Осмотрел парную, с выложенным камнями полом и стоком для отвода воды. Она была чистой. Ни намека на грязь и мусор. Хозяин поддерживал все в чистоте, за что путники любили у него останавливаться не смотря на цены. 2

Ирла спала. Она уснула на кровати поверх одеяла в одежде, не дождавшись мужа.

Варди подошел к ней и пощекотал нос. Девушка поморщилась во сне и что-то недовольно пробормотала.

– Просыпайся соня! – Муж нежно чмокнул ее в кончик носа. – У меня для тебя сюрприз!

– Какой? – Девушка проснулась и посмотрела на него.

– Банный домик готов! Ждет только нас.

– Тогда пойдем. – Он протянул руку жене. Ирла вложила свою ладонь в его и поднялась с кровати.

Войдя в домик они разделись. Варди открыл дверь в парную и заглянул во внутрь.

– Ух! – Он прикрыл дверь и обернулся к Ирле. – Уши жжот! Надо шапки надеть.

Девушка поискала взглядом войлочные шапки. Найдя их висящими на крюках на стене, она одну протянула мужу, другую надела сама. Вошла в парную.

– Чур я на полок! – Произнесла она и запрыгнула на него. Села свесив ноги в низ. Варди примостился рядом. Привыкнув к высокой температуре мужчина плеснул воды на каменную печь. Вода зашипела и пар обдал их жаром.

– А-а-а! Сейчас шкура слезет со спины! – Взвизгнула девушка.

– Терпи! Зато выйдешь от сюда отдохнувшей.

Посидев какое-то время в парной оба вышли в соседнюю комнату, чтобы ополоснуться.

– Не так сильно лей! – Ирла поворачивалась к мужу то одним боком, то другим. – Уфф! Хорошо-то как!

– Теперь твоя очередь поливать меня! – Варди протянул ей ковш и повернулся к ней спиной.

Девушка набрала воды и стала медленно лить ее мужчине на спину. Варди повернулся к ней лицом. Наклонился и поцеловал ее в губы. Ирла ответила. Она почувствовала тяжесть внизу живота. Соски затвердели. Варди прижал ее к себе.

– Ого! – Пискнула девушка, почувствовав его возбуждение.

– Ага! – Ответил Варди. – Но не здесь! Одевайся, жена. И пойдем уже! – С этими словами он легонько шлепнул ее по ягодицам.

– Ай! -Ирла засмеялась.

Одеваясь она прислушивалась к себе. Предвкушение предстоящего приятно взволновало ее.

Поднимались к себе в комнату быстро. Закрыв за собой дверь они подошли друг к другу. Ирла первая потянулась к его губам. Одежда обоих в считанные мгновения оказалась на полу. Муж приподнял девушку за ягодицы и отнес на кровать. Варди руками и губами изучал ее тело, потом снова возвращался к губам Ирлы, целовал. И по новой продолжал свою сладкую пытку. Она выгибалась. Ерзала под ним. Тихонько стонала. Ее тело хотело большего. Низ живота тянуло. В какой-то момент мужчина выдохнул ей в ухо:

– Готова?

Ирла кивнула. Варди хотел резко войти в нее.

– Блять! – Взвыла девушка. Ей показалось, что ее попытались разорвать пополам.

– Блять! – Выдал он одновременно с ней. – Прости! Не получилось сразу!

– Чего не получилось? – Она вытаращилась на него.

– Я чуть уд не сломал себе! – Варди хмыкнул. – Как в стену долбанул! – Он возобновил поцелуи.

– И что теперь делать?

– Продолжать попытки. Если ты не передумаешь? – Он виновато посмотрел на нее.

Девушка замотала головой.

– Не передумаю! Я пережила Отбор. А тут, думаешь, испугаюсь? – Она вздернула подбородок. – Давай, продолжать уже! – Ирла притянула мужа к себе.

Мужчила вздохнул:

– В любой момент, если все-таки передумаешь, скажи! Я попробую остановиться. Но, не обещаю! – Он нова поцеловал ее. – Готова?

– Да! – Кивнула Ирла.

Потом много позже, они смеялись над этой своей брачной ночью. Подшучивая друг над другом.

3

Утром Ирла проснулась с ощущением, что ее уронили несколько раз с крыши дома и забыли поднять. Все тело ныло. Между ног болело. Она попыталась сесть. Не получилось. Муж давно проснулся и разглядывал ее спящую. Он не шевелился боясь потревожить ее сон.

– Сильно болит? – Сочувствующе спросил Варди.

– Угу, – девушка поморщилась. – Сидеть больно!

– Поэтому я и остановился, когда полностью вошел. Нельзя тебе сразу!

Она не понимающе посмотрела на него. Мужчина пояснил:

– Большой я для тебя. Поэтому привыкать придется постепенно!

– Как долго? – Она нахмурилась.

– Не знаю. Со мной такое первый раз.

– И когда начнем привыкать?

– Когда я тебе язык с мылом вымою! Вот честно! Не так я себе представлял нашу первую брачную ночь!

– А что не так? – Удивилась она.

– Не очень-то возбуждает фраза жены во время сеекса: "оторву тебя яйца"! Или к примеру? – Он сделал вид, что задумался. – А, вот мое любимое! – Он собрался процитировать ее слова.

– Не надо! – Ирла покраснела. – Мне было очень больно!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.