Филипп Бастиан
Гипердемоны

Глава 1

ГЛАВА 1

– Ну что, берете вакансию? – улыбнулся мне вербовщик. – Откажетесь – потом пожалеете. Мест сейчас немного, особенно по вашей специальности.

– Я никогда не служил… – все еще колебался я.

– Да какая служба! Вы будете вольнонаемный специалист.

– Но вы же сами сказали, что меня зачислят в звании аспиранта…

– А я премьер-лейтенант! – рассмеялся вербовщик. – И что? На мне сейчас даже формы нет. Ну да, свои особенности. Так они везде. На станциях одно, на планетах другое, за Ойкуменой третье. А у служащего на Дальнем флоте даже преимущества.

– Какие?

– Вы попадаете под защиту устава.

– Как это? – не понял я.

– За вас будут отвечать головой, – тут же убрал со своего лица улыбку вербовщик. – Это закреплено в уставе. А в частной компании договор. И порой в нем такие условия, что вы оказываетесь должны всем и каждому, а вам ничего. Поверьте, большинство людей на осваиваемых планетах гибнет просто потому, что им вовремя не присылают помощь. В частной компании это неприятная проблема, которая решается адвокатами. На Дальнем флоте это преступление.

– Да тут даже не осваиваемая планета. На Памеле колония давно существует.

– Ну… там идет постоянное строительство… Флот расширяет тамошние базы.

Я вздохнул. В общем-то, необходимость надеть форму и козырять время от времени начальству только и останавливала меня. А с другой стороны, это не безжизненная планета за Ойкуменой с постоянными сюрпризами за биокуполом, не станция с вечным ограничением в пространстве и ресурсах. Памелу заселили полвека назад, люди уже обжились. Да и все с Дальнего флота, кого я знал, были вполне вменяемыми. Чего я боюсь?

– Согласен. На год?

– На год, – опять расцвел улыбкой вербовщик. – Вы не пожалеете. Новый опыт, и вообще, будет что потом вспомнить.

Итак, я робот-эйдер с трехлетним стажем работы на планетах за Ойкуменой и висящих на орбитах станциях по стечению обстоятельств оказался не у дел. Не сумев найти работу у очередной осваиваемой звезды, сдался военным – Космическому флоту дальних звезд, или Дальнему флоту, как его обычно называют. Странно, что они вообще взяли человека со стороны. Обычно у них своих спецов хватает, и к ним даже очередь. Но, видно, и в их кадровой системе бывают сбои, поэтому сейчас им срочно потребовался робот-эйдер. В определенном месте. На уже полвека обживаемой планете на краю Ойкумены. Глушь, конечно, но бывало и дальше. Год – всего лишь год. И я согласился.

Сначала меня отправили на офицерские курсы в военную школу. Пришлось ходить на занятия. Последний раз я этим занимался в университете. Я думал, на кой черт мне это надо, я и так все знаю о роботах. Но у военных свои особенности. Их роботы не только строят или разгружают, но уничтожают и захватывают. Я не понимал, зачем мне это осваивать, ведь на месте службы (теперь я служил, а не работал!) предполагалось, что я буду заниматься тем, что делал и раньше, – как раз строить и разгружать. Но задавать лишние вопросы не стал (очень быстро поняв, что вообще лишний раз задавать вопросы на флоте не принято), к тому же мои студенческие развлечения с боевыми роботами меня кое-чему научили.

Нас было в группе немного, сначала двадцать человек, а потом еще меньше. Я ни с кем не стал сходиться – все равно после экзаменов расстанемся. Но пару раз я посидел в компании.

– Ты вообще в курсе, что на войну летишь? – спросил меня один из сокурсников, чуть старше всех нас и пока единственный в форме, причем не Дальнего флота, а Межзвездной жандармерии, у него на рукаве светились три серебристые стреловидные планки сержант-шефа.

– На войну? – не понял я. – Мне сказали, там строительство баз.

– Ну да, – кивнул сержант-шеф. – И третий год война.

– Война? – заинтересованно посмотрел на него мой сосед слева.

– Какие-то твари стали вылезать из воздуха и похищать людей.

– Твари?.. – переспросил я. – На Памеле есть жизнь?

– Похищают людей? – уточнил сосед слева.

– Черт его знает, – пожал плечами сержант-шеф. – Это только слухи.

– Все, что я читал и смотрел об этой Памеле, – отпил я из своей кружки, – утверждает, что планета вполне спокойная и обжитая. Колония, терраформирование, массовое заселение. Все прошло успешно. Вербовщик мне ничего ни о каких тварях не рассказывал.

– Да скажет он! – фыркнул мой сосед слева. – Хотя, с другой стороны, таких контрактников, как мы, не посылают на боевые действия.

– Боевые действия – это когда против людей, – пояснил сержант-шеф. – Подавление мятежей, ловля пиратов… А здесь вроде и не люди.

– Но, может, это вроде и не война, – прикончил я кружку. – Было бы это серьезно, мы бы все знали, что люди столкнулись с враждебными инопланетянами. Это были бы не только слухи.

Но осадок после этого разговора остался. Куда меня понесло? А теперь и хода назад нет. У флота контракт жесткий, и я уже его подписал. Откажусь от распределения, отправят в дисциплинарную часть, из которой если и вернусь, то инвалидом.

Месяц занятий прошел быстро. Нам немного рассказали об особенностях работы на флоте, пару раз позволили повозиться с боевыми роботами и выдали новенькую форму с аспирантской планкой на лацкане куртки. Все радовались как дети, кроме меня и сержант-шефа. Он хоть и обогнал нас, челноков, как называли штатских на флоте, в звании, став сразу су-лейтенантом, но его ровесники обычно были уже капитанами. В общем, мы единственные сидели с кислыми минами на выпускной вечеринке, пока остальные веселились от души.

– Реми, – обратился я к нему, – ты не мог бы еще рассказать об этой Памеле?

Снисходительная улыбка новоиспеченного су-лейтенанта Межзвездной жандармерии, с которой он наблюдал за танцами на столах, мгновенно сменилась серьезной миной, он наклонился ко мне и вполголоса начал:

– Честно, мое начальство согласилось отправить меня на офицерские курсы только с условием, что я отправлюсь именно на Памелу. Никто из наших не хотел. И я тоже думал: черт с ним, откажусь. Пусть все течет как течет – через пару лет стану аджудантом, а может, и до мажора дослужусь… Тоже неплохо. Но мне по секрету сообщили, что интерсидералов хотят оттуда вывести. И действительно, наших там больше нет.

Интерсидералы, так в космосе называли межзвездных жандармов, появлялись везде, где появлялись проблемы. Их не боялись только безумцы. Если интерсидералов вывели, значит, там было хорошо и спокойно. Но судя по интонации Реми на той планете все как раз наоборот. Я вопросительно на него посмотрел.

– Я позавчера встретился с ребятами, вернувшимися оттуда, – продолжил Реми. – Они ни черта мне не рассказали. Потому что дали подписку. Но они показали список потерь – очень много, и все пропавшие без вести. Ни одного трупа, ни одного даже раненого.

Да, для космоса это было странно. Обычно люди сгорают, их расплющивает давление, разъедает облучение, растворяет кислота, в лучшем случае они просто задыхаются в скафандрах. Ну и еще случаи, с которыми приходилось иметь дело интерсидералам, – ранения от лазеров, плазмы и прочий огнестрел.

– Может, их просто распылили? – предположил я.

– Нет, – покачал головой Реми. – Я думаю, они исчезли без следа.

– В воздухе? Ушли туда, откуда появляются эти твари?

– Да. Мне так кажется. И вот еще что. Там объявили карантин. Местных не выпускают. Может, зараза какая пошла… Но не волнуйся, у тебя в контракте год, – улыбнулся Реми, – значит год.

– Странно, – воскликнул я шепотом, – что ваших вывели оттуда. Вы же обычно держите карантины. А если волнения?

– О да, там теперь наверняка такие волнения! – фыркнул Реми. – Год назад туда прислали бригаду сипаев.

– Сипаев?.. Там все-таки война?

– Ага, – криво усмехнулся Реми. – С нами, с интерсидералами. На самом деле среди наших не только пропавшие без вести. Раненые и убитые, но они как бы не считаются. Просто одному череп проломили, другого из плазменки прострелили…

– Но…

– Это не просто сипаи. Это калисты.

– Калисты?!

Калисты, почитатели культа индийской богини Кали, – психи и извращенцы, от которых лишь десять лет назад выла Ойкумена. За ними гонялись все: и Межзвездная жандармерия, и планетарные полиции… Они сколотили настоящую армию и держали в страхе целые планеты.

– Красивая картинка, правда? – опять криво усмехнулся Реми. – Выход со звезды закрывают. Интерсидералов убирают. Зато присылают две тысячи убийц и насильников, экипированных лучше нас, и фактически отдают им на растерзание колонию. Законы Ойкумены там теперь не работают – так что кто их остановит? Вопрос – к чему такие жертвы? Видимо, случилось такое, что не жалко и трех миллионов поселенцев.

– Чего меня понесло на Дальний флот!.. – не сдержал я тяжелого вздоха.

– Да уж… – грустно улыбнулся Реми. – Прости, Валу, за откровенность, но я рад, что не оказался на твоем месте. А должен бы. На всякий случай… Хоть интерсидералов и вывели, у меня там есть друзья. У флота там батальон арримажеров. – И Реми кинул мне адреса. Я открыл сферу, оба были чернокожими. Реми с гордостью сообщил: – Да, настоящие сенегальские стрелки. Земляне. Я дам им знать о тебе. Держись их, в случае чего они помогут. Думаю, арримажеров и послали туда, чтобы хоть как-то сдерживать всю эту калистскую сволочь.

Я с недоверием рассматривал лица африканцев: одно улыбавшееся, другое серьезное. Арримажеры обычно захватывали корабли в космосе и вообще любые объекты в безвоздушном пространстве. Но что им делать на обжитой планете?

Глава 2

ГЛАВА 2

Межзвездных жандармов хоть и вывели с планеты, но недалеко. Когда я прибыл в космопорт, из которого шел корабль на Памелу, их было больше, чем всех пассажиров вместе взятых. Меня довольно долго допрашивали, проверяли, заставили заполнить множество анкет… Я думал, служба на Дальнем флоте поможет мне – черта с два! Видимо, интерсидералам нередко приходилось иметь дело с преступниками в форме, а уж если ее надели калисты… Теперь Дальний флот оказывался союзником давних врагов Межзвездной жандармерии, и отношение к нам стало соответствующим. Кроме меня было еще несколько офицеров, и со всеми обращались как заключенными, которых по нелепому стечению обстоятельств приходилось отпускать. В конце концов нас под конвоем привели к кораблю. И лишь только когда мы зашли на борт, интерсидералы убрались восвояси.

– Не очень-то они любезны, – обратился один из нас к корвет-капитану, командиру корабля.

– Таковы обстоятельства, – ответил тот. – Располагайтесь по каютам. Через три часа отходим. И не советую покидать борт.

Да никто из нас и не стремился.

Я разделил каюту с новоиспеченным энсином – выпускником астролетной школы. Совсем мальчишка. В отличие от меня он довольно-таки беспечно отнесся к тому, что происходило в космопорте.

– Чан, это ненормально, – пытался я его убедить. – Я впервые вижу такие кордоны.

– Просто меры безопасности, – со знанием дела отвечал мне энсин Мин Ли Чан, до того вылетавший из космопортов только к родителям на каникулы и обратно. – Мы же отправляемся на войну.

Опять война! И я не знал, что меня больше беспокоило – неизвестные опасности впереди или то, что Чан рассуждал о войне как о тренировочном полете.

***

Наш корабль выскочил из гиперточки прямо перед планетой и попал в космический мусор, среди которого плавали трупы.

– Это нападение? – взволнованно спросил Чан. – Это они?

– Это беглецы, – ответил вахтенный офицер. – Уже выходили на гиперпрыжок. Но их успели сбить.

– Сипаи? – спросил я.

– Нет, – покачал головой вахтенный офицер. – Наш патруль. Попались бы они в руки калистам… В общем, то, что произошло, – для беглецов лучший вариант.

– Но за что?! – воскликнул Чан.

– Карантин. Они нарушили карантин. Покидать звезду запрещено.

Чан не сводил глаз с плавающих почти рядом с иллюминатором ошметков. В общем-то он будет заниматься тем же самым.

Наслушавшись страшилок о Памеле, я ожидал увидеть полуразрушенные поселения, заваленные обломками кораблей, но нас встретила вполне нормальная заселенная планета: небольшие городки на месте биокуполов, стоявших до терраформирования, тоннели, ранее соединявшие их, которые так и не убрали. Все выглядело вполне тихо и мирно, даже слишком. Уже сойдя с корабля, мы заметили, что космопорт почти пуст. Практически никого. Только несколько групп военных.

Этими военными были как раз сипаи. Те самые калисты. То, как они провожали нас взглядами, вполне подтвердило слова Реми. В сторону Чана послали пару сальных комплиментов, отчего тот вспыхнул и чуть не полез в драку. Я его остановил. Этим подонкам было плевать на его планку энсина. Их бы только позабавило избить и изнасиловать смазливого офицерика.

Вовремя появился патруль Дальнего флота. Лейтенант принял наши рапорты, задержал взгляд на Чане и грустно вздохнул. На меня же лишь мельком взглянули: взвесили, отмерили и признали мало на что пригодным челноком-контрактником. Затем нас быстро запихнули в аэрокар, чтобы развезти по местам службы. У базы астролетчиков Чан вышел, пообещав мне позвонить, как только устроится.

На робот-станции меня встретил ее начальник с тремя планками премьер-лейтенанта на лацкане куртки. Он принял у дежурного офицера мой рапорт и тут же повел меня на место работы, вернее, службы.

– Вот ваши подопечные, – кивнул он.

Я увидел несколько шайб диаметром в два метра с заглаженными краями.

– Это гиперроботы! – воскликнул я.

– Да, – кивнул премьер-лейтенант. – Ими вам и командовать.

– Но я никогда не работал с гиперроботами.

– Пора начинать, – в ответ пожал плечами премьер-лейтенант. – Вот вся информация о них, – переслал он мне данные. – Осваивайте. Если что-то не поймете, обращайтесь, ко мне или к технику. Правда, меня здесь не будет до завтрашнего вечера. Значит к технику. К моему возвращению должны освоиться. Приступайте.

И, не дожидаясь моего ответа, премьер-лейтенант ушел.

Я повертел головой и увидел коммандер-шлем. Надев его, я связался с роботами и подключился к симулятору гиперпространства. Теперь мои шайбы выглядели почти как привычные мне пауки-строители, только чуть меньше и щупалец у них было больше. На меня посыпались тестовые задания по движению, взаимодействию, сборке и разборке объектов – все было забавно, как в игре. Мои пауки довольно резво бегали по внутреннему трехмерному пространству, в котором не работала гравитация, я – вслед за ними, прыгая по плоскостями как в Лестнице Мёбиуса: по потолку, стенам, превращал плоскость в шар, заходил в него, вставал на него. А пауки кроили пространство, как мне хотелось: создавали двери в другие трехмерные «карманы». Я так увлекся, что не сразу заметил, как появился вызов. Пришлось вернуться в трехмерный мир.

Сняв шлем, я увидел перед собой большого длинноволосого бородатого парня в заляпанном комбинезоне, добродушно на меня смотрящего.

– Привет, – сказал он, помахав рукой. – Шеф сказал, приехал новый робот-эйдер. Решил сам представиться. Бота. Техник Бота. Ковыряюсь с этими зверюгами.

И он кивнул на шайбы гипер-роботов, мирно сейчас стоявшие в симуляторе, словно это не они только что носились метеорами в симуляторе.

– Валу Лерг, – протянул я свою руку, и ее тут же крепко пожали.

Мы сразу перешли на ты. Бота повел меня на экскурсию по станции, все показывал, рассказывал… Такое ощущение, что я его знал уже по меньшей мере несколько месяцев.

– Расскажи, что тут происходит? – спросил я его, когда мы обедали в столовой. – Почему здесь калисты?

– Э-э-э… – начал Бота, – мне тоже ничего не рассказывали, пока не прилетел сюда, а я здесь уже почти год. Да сначала никто толком ничего и не понимал. Хорошая планета, перспективная для заселения. Терраформирование прошло успешно. Биокуполы сняли. Живите и радуйтесь. И тут люди начали исчезать. Еще лет двадцать назад, сразу после терраформирования. Первое время сваливали на неизбежные жертвы в освоении. Но когда потери зашли за тысяч пятнадцать, спохватились. Жители рассказывают о призраках. Кто-то появляется рядом с ними: тени, силуэты – они сами не могут объяснить. Думали – галлюцинации. Оказывается, это гиперпространство пробивает наше. А из него и вылезают эти твари.

– Гипердемоны? – усмехнулся я.

– Именно так их мы и называем, – совершенно серьезно ответил Бота. – Твари вне нашего естественного существования. Сверхъестественные. Да, демоны.

– И как вы с ними воюете?

– Заходим в гипер. Наши роботы действуют именно там. И сипаи.

– Калисты?

– Калисты. Адепты культа богини Кали, которая как раз и боролась с демонами.

– Сказки! – фыркнул я.

– Сказки не сказки, а они шныряют по гиперу не хуже наших роботов и весьма лихо дерутся с этими тварями. Мы-то обычно из кораблей не выходим, а они… они наша гиперпехота. Поэтому… – вздохнул Бота, – планета отдана им. Творят что хотят – насилие, жертвоприношения…

– Людей убивают?!

– Приносят в жертву, как в лучшие земные времена.

Неожиданно завыла серена.

– Ну началось! – вскочил Бота, вливая в себя сок. – Давай быстро.

Мы бегом вернулись на станцию, Бота вывел транспортный аэрокар, мы погрузили машины и взлетели. Уже в воздухе с нами связался премьер-лейтенант.

– Сядьте на ближайшую платформу. Выход в гипер в этом биокуполе.

– Да, Эрвин, – ответил Бота и, развернув аэрокар, пояснил мне: – На аэрокаре рядом не высадишься, купол не убрали, а поезд прямо в него зайдет.

Вскоре мы долетели до бежавшей по тоннелю линии платформ и посадили аэрокар на одну из них.

– Можно передохнуть, – развернулся Бота в пилотском кресле ко мне. – Значит, так… Вас прицепят к какому-нибудь патрулю. Ты останешься на борту, а твои машины будут в основном на подхвате: притащить что-нибудь или раненого вытащить. Ну и прикрывать огнем.

Когда мы перелетели с платформы на место высадки, нас уже встречали наш премьер-лейтенант и огромный индиец в боевом скафандре, на груди у которого сверкали две серебристые четырехконечные звезды с черепом посередине, а под ними черная полоса с серебристой каймой.

– Знакомьтесь, – обратился к нему наш премьер-лейтенант. – Аспирант Лерг, только что из Ойкумены. Будет работать с вами.

– Субедар Чола, – представился сипай, небрежно отдав честь, и спросил: – Почему без скафандра?

– Мы же не выходим из корабля? – взглянул я на премьер-лейтенанта.

– Надеть, – приказал тот.

Через пятнадцать минут я в компании дюжины сипаев и пяти роботов заходил на борт космокатера. Нас провожали наш премьер-лейтенант и Бота. Когда я обернулся, он помахал рукой.

– Удачи. – Но в его голосе не было уверенности.

Глава 3

ГЛАВА 3

Мне не дали задания. Лишь приказали прикрывать сипаев. Что под этим подразумевалось – не объяснили. Гиперреальность от симулятора отличалась, как континент вулканов на Талии от лужайки перед моим домом на Земле. Сверху, снизу, справа, слева уходили и приходили кривые поверхности. Они прогибались, выгибались, пучились и лопались словно пузыри. Я прыгал по ним как по кочкам на болоте. Один раз промахнувшись, я думал, что вот-вот провалюсь в расщелину, но завис. Здесь была разнонаправленная гравитация.

– Эй, не потеряйся, – услышал я субедара. – Держись позывного.

Я двинулся вслед за ним и с изумлением обнаружил, что калистов стало гораздо больше. В гиперпространство входило лишь полторы дюжины, но теперь я видел почти полсотни. Поискав субедара, я увидел, что он растроился. И каждая из трех ипостасей двигалась самостоятельно.

– Они подходят. Приготовиться, – услышал я команду субедара.

Тут же несколько троек воссоединились, но это уже был не простые люди, а многорукие и многоногие паукообразные монстры. Они выдвинулись вперед, а остальные тройки встали сзади.

– Роботов по полусфере, – приказал субедар, и я поставил мои машины в вокруг и сверху сипаев.

Демоны выскочили из всех расщелин сразу. Они облепили наш отряд, словно рой ос. Внешне похожие на людей, но длиннее раза в полтора, с вытянутыми конечностями, они буквально летали, используя окружавшие гравитации, набрасываясь на сипаев и роботов со всех сторон и хлеща их светящимися плетьми. У многоруких сипаев тоже появились светящиеся плети, и те яростно отбивались ими от демонов, в то время как оставшиеся в троицах прикрывали их огнем из плазменных ружей. Им приходилось стрелять в упор: траектории плазмы порой искривлялись, я видел, как выстрел одного сипая отрикошетил от плоскости в многорукого товарища. Лишь роботы могли управлять зарядами и били по демонам с расстояния. А еще выставляли защитные экраны.

Мои действия свелись к тому, что я направлял машины туда, где происходила самая жаркая драка, а также приказывал им вытаскивать раненых сипаев. Особенно доставалось троицам. Многорукие весьма успешно отбивались даже от нескольких демонов одновременно, а стрелкам приходилось туго, особенно если они отрывались от многоруких. Не знаю, как сипаи умудрялись управлять тремя ипостасями, но в конце концов их не хватало на то, чтобы отстреливаться от нападавших со всех сторон демонов. Когда две ипостаси из трех гибли, я немедленно посылал робота вывести оставшуюся из боя.

Я так увлекся спасательными операциями, что не заметил, как приблизился к схватке. Немедленно меня окружили несколько демонов, перевернули вверх ногами и уже обвили вокруг меня своими плетьми, видимо, чтобы разорвать меня на части, как несколько минут назад они разорвали одного многорукого, но выстрелы моих роботов уничтожили напавших.

Я продолжал беспомощно висеть, поддерживаемый противонаправленными гравитациями, как ко мне подошла одна из ипостасей субедара.

– Уходим, – приказал он.

Один из моих роботов поставил меня на ноги.

Когда уже в трехмерном пространстве нас встретили офицеры Дальнего флота, субедар кивнул в мою сторону: «На первый раз сойдет», – опять небрежно отдал честь и увел своих людей.

– Ну как? – тут же подскочил ко мне Бота.

– Впечатляет, – выдохнул я.

– Вы справились, – чуть улыбнулся мне премьер-лейтенант. – Для первого раза очень даже хорошо. Возвращайтесь на станцию и составьте отчет о проведенной операции.

Я посмотрел на Боту. Составить отчет? О том кошмаре, который, казалось, мне приснился? Тот понял мою растерянность.

– Вместе посмотрим записи и сляпаем, – вполголоса сказал он.

***

Закончив отчет, мы с Ботой отправились в город отдохнуть. Оказывается, он был знаком с Бернаром и Андерсэном, о которых мне рассказывал Реми. Мы посидели немного вчетвером, а потом Бота кого-то увидел и ушел от нашего столика.

– Его девчонка, – пояснил мне Андерсэн, указав на одну из тех, к кому сейчас подсел Бота.

– Ну… – хихикнул Бернар, – кажется уже нет.

– Но он пытается, – хмыкнул Андерсэн.

Бернар лишь пожал плечами и опять хихикнул.

– А что не так? – спросил я. – Какие проблемы? Он ей не нравится?

– Да им все нравятся! – обвел руками вокруг себя Андерсэн. – Это планета самых доступных девочек.

– Слишком доступных, – уже серьезно заметил Бернар. – После того как объявили карантин, у нашего Боты исчез козырь. Он не сможет вывести ее отсюда. И теперь он всего лишь скромный флотский техник.

– А у местных мозги давно с орбиты сошли, – добавил Андерсэн. – Они теперь живут одним днем. И штабелями ложатся под сипаев.

– Почему?

– Потому что те защищают их от демонов, – пояснил Бернар.

Я посмотрел на Боту. Тот просто ел глазами свою подружку и что-то красноречиво говорил ей. Но она лишь вежливо отвечала ему, с нетерпением посматривая по сторонам.

– Валу! – услышал я за спиной.

Я обернулся. Это был Чан.

Я встал со своего места, мы пожали руки. Потом я представил Чана Андерсэну и Бернару.

– Как служба, лейтенант? – спросил Бернар. – Нравится?

– Нормально, – пожал плечами Чан. – Скучновато, правда. Патрулирование.

–Может, это и к лучшему… – усмехнулся Андерсэн. – На орбите сейчас невесело.

Мы с Чаном отошли к стойке.

– Он прав, мне совершенно невесело, – вполголоса произнес Чан. – Помнишь то, что мы увидели, когда вышли из гипера? Надеюсь, я никогда не получу такой приказ… А ты как?

– Сегодня сопровождал сипаев в гипере.

– Ух ты! – загорелись глаза у Чана. – Расскажи.

Я кратко описал стычку с демонами.

– Ты занимаешься настоящим делом, – вздохнул Чан. – А калисты? Как ты с ними?

– Да нормально… – уклончиво ответил я, вспомнив нескрываемое презрение субедара.

– До сих пор тошно от того, как они… – начал Чан, и тут словно в ответ на наши слова в баре появились два сипая, из того самого отряда, что я сопровождал. Кажется, один был многоруким, а другого оттаскивал мой робот, когда осталась последняя ипостась. Но выглядели они оба так, что словно сегодня ничего особенного не произошло… Нет, стрелок был слишком бледный, и в глазах его играли безумные огоньки.

Я попытался отвернуться, но опоздал.

– О, наш эйдер! – воскликнул многорукий. – Что, отпаиваешься от сегодняшнего?

– Какой красавчик! – тихо, но отчетливо произнес его спутник, оценив взглядом Чана, а затем обернулся ко мне и блаженно улыбнулся. – Одолжишь на часок?

– Офицер с нами, – услышал я за спиной и обернулся.

Бернар и Андерсэн уже стояли.

– Ну ладно… – пробормотал сипай. – Потом как-нибудь.

И оба калиста прошли мимо нас.

– Это отвратительно, – выдавил из себя Чан.

– Это Памела, лейтенант, – сказал Андерсэн. – Будьте осторожны. Никогда не ходите в одиночку. Лучше группой.

– А лучше вообще не шататься по подобным местам, – проворчал Бернар.

– Вы-то здесь… – заметил я.

– Мы-то?.. – усмехнулся Андерсэн. – Мы здесь давно. Прилетели даже раньше Боты.

Я посмотрел в его сторону. Сейчас совершенно обескураженный, он наблюдал, как сипай с безумными глазами уводил от него девушку, и та была совсем не против.

– Боте ничего не светит, – пояснил Андерсэн. – А он не понимает.

– А она не понимает, с кем пошла?! – воскликнул Чан.

– Для местных калисты герои.

– Они же их в жертву приносят, – напомнил я.

– Видимо, лучше погибнуть здесь, чем исчезнуть в гипере.

– Да, – кивнул Бернар, – калисты для местных спасители, а мы – тюремщики.

Когда мы возвращались на станцию, Бота продолжил свой рассказ о том, что уже несколько лет творится на Памеле.

– Гиперточка слишком близко от планеты, – мрачно говорил он, очевидно до сих пор находясь под впечатлением от происшедшего в баре. – Корабли буквально выскакивают на нее, ты же видел. Терраформирование сместило орбиту, и теперь Памела почти на половине траектории вокруг местного солнца совпадает с гипервходом.

– Наш космокатер даже не взлетал, – вспомнил я.

– Да, – кивнул Бота, – в нашем трехмерном вы и не сдвинулись. Сразу исчезли.

– А обратно отыграть нельзя? Вернуть планету на прежнюю орбиту. Устроить террарасформирование.

– Нет, – покачал головой Бота. – Проще уничтожить.

– А люди?

– Вот именно! Их-то куда девать? Тоже уничтожить?

– Эвакуировать.

– Пытались… И демоны появлялись на кораблях. У обычных кораблей нет гиперзащиты.

– Тогда местные получаются заложниками. Без вины виноватые. Еще и карантин объявили!

– Начальство посчитало, что лучше пожертвовать тремя миллионами, чем несколькими миллиардами. Как я слышал, – Бота криво усмехнулся, – это временное распоряжение. Пока не появится более четкая картина того, что же здесь происходит и что с этим делать. В общем, на всякий случай объявили карантин. На самом деле там, – он помахал рукой вверх и назад, – просто испугались. Запаниковали.

– Они что, не понимают?..

– Знаешь, – не дал мне договорить Бота, – чем больше я живу, тем больше я убеждаюсь, что те, кто принимает решения об освоении космоса, вообще ни хрена не понимают. Заурядные амбиции, нажива, просто поступают, как учили, по старинке. Хватаем звезды, а потом не знаем, что с ними делать. Нам нужно столько планет? На кой черт? Ладно, Земли одной маловато, но мы вполне бы могли уместиться на двух-трех. А мы лезем в гиперточки как тараканы во все щели. И вот нарвались.

– То есть Ойкумена жертвует тремя миллионами лишь потому, что перестраховывается?

– Получается, так… А кто их всех сюда звал? – пробурчал Бота. – Сами прилетели. На тепленькое местечко. Знаешь, как сюда все сюда рванули, когда терраформирование закончилось! Очередь из кораблей на орбите была.

– И теперь их отдали на растерзание калистам.

– Неизбежные жертвы, – пожал плечами Бота. – На самом деле по частоте здесь потерь не больше, чем на осваиваемых планетах. К тому же там-то действительно первопроходцы, герои, а эти просто обывательская сволочь. И их три миллиона. На обыкновенных кораблях столько не вывезти, демоны проникают и на борт. А наши – маловместительные, не больше сотни в экипаже. Даже если все корабли флота сюда направить, эвакуация займет несколько лет. Местные раньше сгинут.

– И что потом? – спросил я. – Как я понял, пока кроме сипаев никто не может отбивать наскоки этих демонов. Что делать, когда все местные сгинут? Новых завозить?

– Не знаю… – покачал головой Бота. – Может, и найдут решение… лет через двадцать. Прогресс не стоит на месте.

Глава 4

ГЛАВА 4

На следующий день мы отправились на расширенное заседание штаба. Причина – строительство оборонительных укреплений в гиперпространстве. До того такое количество людей в форме я видел только во вчерашнем баре.

– Это Валу, наш робот-эйдер, – представил меня Бота нашему соседу.

– Виджай Сингх, гиперразведка, – ответил тот, и мы пожали друг другу руки.

– Что они придумали на этот раз? – спросил Бота полушепотом, но все равно один из сидевших перед нами офицеров обернулся в нашу сторону.

– Определили те места, где демоны чаще всего выходят в трехмерное, – посмотрел на меня Виджай, и я понимающе кивнул. – Теперь хотят расставить там постоянные гиперпосты, чтобы не носиться как угорелые по гиперу.

– Ну… – протянул Бота, – с одной стороны, это, конечно, хорошо, а с другой… Это же позиционная война.

– Да, придется там торчать постоянно, – кивнул Виджай.

– А мы сами в этих гиперокопах в демонов не превратимся? – попытался пошутить я.

– Я пока человек, – улыбнулся Виджай.

– Он по десять дней не выходит из гипера, – опять оглушительно прошептал Бота, чем вызвал гневный взгляд нашего премьер-лейтенанта.

К моему облегчению мне неделями торчать в гиперпространстве пока бы не пришлось. Модули укреплений монтировали в трехмерном. Я смутно представлял, как это происходит, и для освоения наш премьер-лейтенант отправил нас с Ботой к гиперинженерам. Честно говоря, за эти дни я так и не понял, а чем он сам занимается. С сипаями ходил я, роботов чинил и настраивал Бота, а премьер-лейтенант только нас провожал, встречал и отдавал указания. Видимо, обязанности нашего командира заключались в перекладывании работы на других.

В гиперинженерном центре было весело. Он больше походили на дизайнерское бюро, а не на военную часть.

– Видите схему? – показывала нам девочка с планкой энсина на лацкане куртки, небрежно накинутой на плечи. – Планета на половине орбиты проходит по гиперворонке, поэтому демоны выскакивают практически в любом месте. Но дальше воронка сужается и вот здесь можно ее перекрыть.

– Вы знаете, там не тоннель, – заметил я. – Там какой-то вулкан-муравейник. Эти твари выскакивали на нас со всех сторон.

– Ну это же гиперпространство! – посмотрела она на меня как на умственно отсталого.

– Но мы-то в существуем в трехмерном. И каким образом я буду указывать роботам, как монтировать конструкцию, которую и увидеть-то не смогу?

– Вашим машинам нужно только следовать нашим схемам. Расставить модули и раскрыть их.

– В смысле притащить их в трехмерном виде и преобразовать в пятимерный?

– Да.

– И как?

– Мы вас научим.

– А можно взглянуть, как вы ваяете ваши гиперчертоги? – вмешался Бота в наш диалог. – Может, мы тогда лучше все поймем?

– Э-э… – замешкалась девочка-энсин, – я сейчас запрошу разрешение. Подождите меня здесь.

Она вскочила со своего места и скрылась в лабиринтах гиперинженерного центра.

– Ну что скажешь? – спросил Бота.

– Почти с ностальгией вспоминаю выход с калистами, – пожал я плечами. – Там все было просто. Ставили экраны, оттаскивали раненых, отстреливали демонов. А здесь… Мы даже на приборах не увидим, как идет работа.

– Роботы увидят, – сказал Бота. – У этих роботов пятимерное восприятие.

– На кой черт тогда сдался я?..

– Разрешили! – вернулась девочка-энсин с радостным возгласом. – Командование согласилось дать вам допуск. За мной, лейтенанты!

Мы еле поспевали за этой пигалицей, ростом мне по шею, Боте по грудь. Она неслась, словно у нее в подошвах были встроены гравитанты, ловко лавируя между оборудованием, здороваясь и обмениваясь репликами чуть ли не с каждым, попадавшимся ей на пути. Все ей улыбались, все ей были рады. Наконец мы попали в огромный ангар, все пространство которого занимала сфера. Девочка-энсин на секунду задержалась, переслала нам допуски и вошла внутрь. Мы вслед за ней.

Я снова оказался в гиперпространстве.

– Добрый день, – подошел ко мне человек в рабочей форме без знаков отличия. – Я инженер Перн. Вы робот-эйдер?

– Да, аспирант Лерг. А это… аспирант Бота, он техник. – Я до сих пор не знал, Бота – это имя или фамилия, или у него вообще было только одно имя. Я огляделся. Как мне показалось, я сейчас находился в том самом месте, в котором мы отбивались от демонов. Или похожем. Только теперь здесь было полно модулей и строительного оборудования. – Знакомые места. Кажется, я уже тут был.

– Да, мы специально смоделировали по вашим записям, – улыбнулся Перн. – Смотрите, как все будет стоять.

– А разве это не?.. – я подошел, коснулся рукой одного из модулей, и моя ладонь ушла внутрь него.

– Нет, – рассмеялся Перн. – Это всего лишь проекции. Симуляция гиперпространства – симулятор.

– А мы можем здесь потренироваться? – спросил я. – Попробовать наши машины. У меня практически никакого опыта в подобных работах. А наши гипертренажеры слишком простенькие.

– Привозите свой отряд, – согласился Перн. – Только согласуйте с вашим начальством.

– Эрвин возражать не будет, – сказал Бота. Нашего премьер-лейтенанта он называл только по имени. Даже когда обращался к нему.

Следующие два дня мы работали у гиперинженеров. Мои роботы довольно быстро навострились перемещать и соединять модули оборонительной сетки. Правда, это были лишь проекции. Впрочем, все гиперпространство для нас было проекцией. Может, только калисты воспринимали его как-то иначе. Я же видел только то, как мои роботы прыгали по постоянно появляющимся и исчезающим плоскостям и ставили на них излучатели, между которыми запускались светящиеся прямые. Три прямых образовывали плоскость, к ним присоединялись еще, и очень быстро появлялась пульсирующая, сокращающаяся и расширяющаяся сетка, похожая на динамичный график. Очень красиво, но мне с трудом верилось, что эта мозаика сможет задержать демонов.

Глава 5

ГЛАВА 5

– Валу, не уходи далеко, – услышал я голос Бернара. – Мы тебя почти не видим.

Сегодня мы вышли в гиперпространство без сипаев. Видно, флот не хотел знакомить этих героев со своими ноу-хау. Только наши арримажеры для подстраховки.

Но мне казалось, в них не будет надобности. То, что в тренажере было движущейся мозаикой, в настоящем гиперпространстве превратилось в живой организм. Квадраты и треугольники здесь были всевозможно искривленными плоскостями, переходящими одна в другую, сливающимися и распадающимися, но неизменно сохраняющими целостность. Это была не решетка, это была настоящая материя, дышащая, трепещущая. Наша защитница.

Она была похожа на хищный цветок, поджидающий доверчивую мушку. И очень скоро мушка прилетела. Какой-то одинокий демон, плутавший по гиперпространству, на моих глазах запутался в ее колышущихся лепестках.

– Что с ним делать, капитан? – связался я с премьер-лейтенантом. – Тащить сюда?

– Ни в коем случае, – запретил тот. – На борту трехмерное. Он тут же исчезнет. Пусть ваш робот вытащит его и удерживает.

Ничего не осталось, как торчать рядом с демоном, пока одна из машин его выпутывала. У меня появилась возможность его рассмотреть. Это не было тело в привычном смысле. Это была такая же субстанция, как и защита, построенная моими роботами, только более плотная и по форме действительно напоминавшая человеческую фигуру. Кожа, если вообще это можно было назвать кожей, постоянно вибрировала, колыхалась мелкими волнами, иногда от нее отлетали и исчезали мелкие частицы. Пальцы на руках то сокращались, то удлинялись, но их было тоже пять и примерно так же они располагались. Так же были похожи и ноги. Словно это был действительно человек, только нарисованный карандашом. Я вгляделся в голову. Она выглядела совершенно бесформенной, ни черт лица, ни волос… И неожиданно на меня посмотрели. Это не были глаза, но на меня посмотрели.

– Лерг, здесь демоны! – услышал я премьер-лейтенанта.

Робот еще не успел вытащить пленника из сети, как вокруг из всех щелей начали появляться его соплеменники. Мне на подмогу выслали арримажеров.

– Занимаем оборону, – скомандовал подошедший Бернар. – Валу, зови сюда все свои машины. Сколько их у тебя?

– Сейчас три.

– Отобьемся.

– Продержитесь полчаса, – приказал премьер-лейтенант. – Мы вызываем сипаев.

– Ждем наших героев… – язвительно хмыкнул Андерсэн. – Да эти гады уже сетку ломают!

Демоны действительно начали разрывать сеть, в которой запутался их товарищ, тем более что частично мы ее уже разрушили. Пойманный даже умудрился вырваться из ее ошметков, но робот схватил его и оттащил к нам. В сетке появилась хорошая дыра, и демоны рванули сквозь нее. Вернее, не сквозь, а начали выскакивать из щелей на нашей стороне.

– Отходим к посту! – приказал Бернар.

Мы медленно отступали, стараясь не подпускать демонов к роботу с пленником. Быстрее мы не могли. В отличие от сипаев мы были в гиперскафандрах. Громоздкие, негибкие, они напоминали те доспехи, которые носили еще в XX веке. Мы лишь могли неуклюже поворачиваться и отстреливаться. Многорукие сипаи сейчас бы очень помогли.

– Эйдер Лерг, – увидел я на одном из забральных экранчиков плоский образ инженера Перна, – мы высылаем вам капсулу. Поместите в нее пленного.

– Это нам вместо сипаев? – спросил Андерсэн.

Капсула оказалась прозрачным пузырем. Я не представлял, как она могла не лопнуть под ударами плетей демонов, но как только робот поместил в нее пленного, ни один из нападавших даже не попытался к ней приблизиться. Сипаи так и не появились, и только когда мы добрались до гиперпоста, с него огнем демонов отогнали.

***

– Ты знаешь, что случилось с твоим демоном? – спросил меня Бота, когда через два дня отгула я заявился на станцию.

– Понятия не имею. Сдох? Исчез?

– Хуже. Инженеры изучали-изучали его в гиперкапсуле, а потом взяли да и вернули в трехмерное.

– Зачем?

– Наверное, решили посмотреть, что будет.

– И что же было?

– Демон стал обыкновенным человеком. Женщиной. Представляешь? Пару секунд назад жуткая кракозябра, и раз – голая красотка. Прямо как оборотень.

– И что теперь?

– Нам заказали отловить еще пару-тройку. А лучше десяток.

На следующий день меня вызвали в контрразведку, где я подписал неразглашение всего, что было связано с пойманным демоном. Но поздно спохватились – кто-то из инженеров уже проболтался. Да там даже местные работали, поэтому скрыть превращение демона в женщину было в принципе невозможно. Мгновенно вся планета встала на дыбы. Тут же нашлись родственники. Планетарное правительство официально заявило, что приложит все усилия для возвращения исчезнувших. Интересно, кто этим займется. Правительство считало, что, естественно, Дальний флот. Но командование хранило молчание. Пленную не выдало. Широкомасштабную спасательную операцию в гиперпространстве не пообещало. А нам не рекомендовало без особой необходимости покидать базы флота. Правда, мы не прислушались – торчать на станции осточертело.

– Что вокруг творится! – пробормотал Бернар, озираясь на летавшие вокруг призывы к Дальнему флоту вернуть жителей планеты из гиперпространства.

– Да, теперь мы даже лучше калистов, – хмыкнул Андерсэн. – Они же убивают демонов, а мы их спасаем.

– Пока только одну, и то случайно, – пробормотал я,

– О, вы спасли ту девочку! – бросилась к нашему столику одна из местных. – Пожалуйста, найдите моего сына. Он такой хороший мальчик…

Вряд ли несчастная мать знала, что именно мы захватили демона, очевидно, просто услышала разговор луантенов (так называли служивших на Дальнем флоте). Но после нее стали приставать другие, и очень скоро нам пришлось сбежать из бара.

Да, сначала все обрадовались. Демоны оказались не чужеродными тварями из гиперпространства, а людьми, этим пространством измененными. Страх перед неизвестным врагом исчез. Но очень скоро стало понятно, что общего положения вещей это не изменило. Сеть действительно сдерживала демонов, еще несколько в них запуталось. Но они, пусть и не так часто, продолжали появляться тенями на планете и уносить с собой людей в гиперпространство. Где они в нем находились, было неизвестно. Сеть напоминала лишь легкую оградку, которую рано или поздно проломят.

Население планеты успокаиваться не собиралось. Если раньше жители с отчаянностью обреченных пускались во все тяжкие или как-то пытались сбежать в Ойкумену, то теперь некоторые собрались в гиперпространство. Страх сменился желанием. И Дальний флот вдруг превратился в преграду к счастью. Дело доходило до попыток прорваться на базы. Один корабль, обхитрив наши патрули, даже заскочил в гиперпространство, и все, кто находился на борту, покинули его. Как передали гиперразведчики, в демонов они не превратились. Просто исчезли.

Планетарное правительство поднимало звездную пыль. Ему с самого начала не нравилось доминирование Дальнего флота на планете. Сначала оно опять потребовало выдать всех захваченных демонов, вернувших свое человеческое обличие. Потом оно попыталось вмешаться в операции флота. Заявило, что так как демоны оказались жителями планеты, то попадают под его правовую защиту. Требовало включать в группы, направлявшиеся в гиперпространство, своих представителей. Естественно, флот отказывал.

Затем мишенью нападок правительства стали калисты. Они давно уже осточертели жителям планеты своими изуверскими выходками. Теперь же в глазах многих исчезла сама причина присутствия сипаев на Памеле. Правительство требовало убрать их, отменить изоляцию и вернуть на планету право Ойкумены.

Но в восстановлении права Ойкумены на Памеле было отказано. Складывалось ощущение, что центральные власти, узнав о человеческом происхождении демонов, испугались еще больше. Стремление некоторых жителей Памелы в них превратиться страхи только подпитывало. А флот мало что мог сделать с калистами, неплохо обосновавшимися на планете и уже набиравшими среди местных своих сторонников. Двум батальонам арримажеров было не тягаться с бригадой сипаев, особенно в гиперпространстве.

В общем, флот решить делать то, что делал, – продолжать затыкать гиперрешето вокруг Памелы. Сначала нужно поставить надежную защиту, а уже потом выяснять, кто такие на самом деле демоны и что с ними делать.

Глава 6

ГЛАВА 6

– Валу, берите с Ботой все машины и прилетайте вот сюда, – переслал мне координаты премьер-лейтенант.

– Это же планетарный космодром. Пространство местных… Эрвин, что случилось?

– Здесь все узнаете. У вас пятнадцать минут. – И премьер-лейтенант отключился. С некоторых пор мы стали называть друг друга по имени.

На планетарном космодроме собралась вся штабная рать. Командир эскадры контр-адмирал Астерсон, начальник баз премьер-капитан Дюпре, памеланские шишки… Калисты на этот раз захватили не просто пару местных для жертвоприношения.

– Опять вместе? – кивнул я Бернару и Андерсэну, увидев их уже в скафандрах и при оружии.

– Не-е, – покачал Андерсэн и показал большим пальцем вверх. – Мы туда.

– А вам брать Облако, – пояснил Бернар.

– Это станция, запущенная над планетой еще до терраформирования. – услышали мы Эрвина и обернулись. – Потом ее спустили в атмосферу, и теперь там располагается правительство Памелы. Будем отбивать.

– А зачем гиперроботы? – спросил Бота.

– С воздуха не высадиться, – пояснил Эрвин. – Мы в общем-то можем уничтожить Облако, но правительство против.

– Еще бы!

– А на Облаке есть гипервход, – предположил я, и сипаи тоже наверняка о нем знают.

– Именно поэтому наши машины и нужны, – кивнул Эрвин. – С сипаями в гипере справятся только роботы.

– А роботов можно использовать против людей? – задал я, наверное, дурацкий вопрос.

– Калисты не люди, – процедил Бота.

– К тому же теперь они мятежники, – добавил Эрвин. – Наверняка сипаи давно задумали захватить Памелу и только ждали удобного случая.

– А наша контрразведка ни сном ни духом, – хмыкнул Бота.

Наконец мы вслед за Эрвином подошли к большой группе планетарных гвардейцев. Очевидно, они предполагались для штурма Облака. Вид у них был воинственный, но не особенно уверенный. Ну да, им сейчас предстояло иметь дело не с перепившими астролетчиками, а с лучшими головорезами Ойкумены, без страха и сострадания. Их майор скептично осмотрел нашу троицу, но сохранил правила приличия. Мы обменялись приветствиями и двинулись вслед за его отрядом на корабль. На борту оказалось еще больше гвардейцев. А потом нам приходилось ждать другие отряды. Планета собирала все силы, чтобы сбросить сипаев с Облака.

Лишь через пять часов корабль взлетел с поверхности и уже на орбите вошел в гиперпространство. Там мы высадились в том самом месте, где недавно ставили защитную сеть и поймали демона.

– И куда теперь? – спросил майор у Эрвина.

– Никуда, – ответил тот. – Ждем. Вход сам подойдет.

– Как подойдет?

– Здесь не так, как в трехмерном. Мы сделали вызов гипервходу вашего Облака. Остается только ждать.

– А калисты не заглушили ваш вызов?

– К счастью, нет. Таких технологий у них нет. Но они уже в курсе, что мы на подходе, и наверняка готовы нас встретить. Валу, занимай оборону.

– Общая высадка, – скомандовал майор.

– Вашим людям лучше остаться на борту, – возразил Эрвин. – Здесь они будут только помехой.

– Мне лучше знать, что лучше моим людям, – огрызнулся майор. – Они способны защитить свою планету от чужаков, тем более если это обыкновенные люди.

Назвать калистов обыкновенными людьми?.. Я посмотрел на Боту, потом мы оба – на Эрвина. Поймав наши взгляды, тот лишь вздохнул и пожал плечами.

От корабля сдали отделяться десантные шлюпы. Ну хорошо, что хоть не в гиперскафандрах решили выходить. Боты очень быстро заполонили все гиперпространство внутри сетки. Появись сейчас сипаи, они бы расстреливали их, не целясь. Я вывел свои машины к самой сетке.

Наконец справа и сверху я заметил голубоватое свечение.

– Приближается гипервход, – передал я Эрвину.

– Через тринадцать минут будет над вами. Готовьтесь, – ответил тот.

– Идем к нему, – вмешался майор.

– Но заграждение!..– воскликнул Эрвин.

– Проламывайте! – приказал майор, и передние капсулы двинулись вперед.

– Мы две недели его ставили! – не сдержавшись, воскликнул я.

– Поставите еще, – успокоил меня майор. – Я не могу позволить, чтобы калисты свалились моим ребятам на головы, когда этот вход соизволит заползти за ваше ограждение. Фактор неожиданности.

– Забыли о демонах? – напомнил Эрвин.

– Не каркайте! – самоуверенно возразил майор. – Никаких демонов поблизости нет. Я слышал, они не появлялись больше месяца. Были ли они вообще? Может, это все трюки калистов, чтобы захватить мою планету?

– Калисты сюда прибыли уже после их появления, – заметил Эрвин.

– Но вы, луантены, здесь появились раньше.

– Да, Дальний флот сюда прибыл первым, и если бы…

Мне некогда было слушать перебранку между майором и Эрвином. Десантные шлюпы стадом поплыли сквозь прорванную сеть, сталкиваясь и мешая друг другу. Чтобы пропустить моих роботов для их прикрытия, мне пришлось делать свой пролом.

– Демоны!

Эрвин накаркал. Они появились как раз, когда первые шлюпы достигли гипервхода. Выскочив из раскрывающихся щелей плоскостей, они бросились на гвардейскую колонну со всех сторон. Мои роботы открыли по ближайшим огонь, но это мало помогало.

– Назад! Всем назад! – заорал майор.

Шлюпы встали, попятились, устроили затор. А демоны уже вскрывали ближайшие.

Голубое свечение неожиданно потемнело, и из него посыпались фигуры. Сипаи. Они обрушились на демонов, сбивая их со шлюпов.

– Наш эйдер здесь! – услышал я голос субедара Чолы и вскоре заметил его, опять в трех ипостасях. – Присоединяйся, если хочешь.

– Эрвин? – спросил я.

– Прикрывай их огнем, но держись подальше, – глухо приказал тот.

– Вы луантены всегда были трусами! – рассмеялся субедар. – Даже эти дураки-гвардейцы вас смелее.

Я двинул свои машины вперед, и через минуту они опять прикрывали тот отряд сипаев, с которым я впервые вышел в гиперпространство. Мы сумели загнать демонов в щели и отбить большую часть вышедших за ограждение шлюпов.

– Дело сделано, – услышал я опять субедара. – А теперь добро пожаловать в нашу семью.

– Что?! – услышал я рев майора. – Если вы хоть тронете…

– И что ты сделаешь, идиот? – перебил его субедар. – Убирайтесь, пока мы не захватили остальных.

– Эрвин, Бота, берите роботов! – крикнул я и дал команду машинам возвращаться к кораблю.

– Валу, давай скорее! – услышал я Боту.

– Я не успею.

– Мы вытащим тебя, – так же глухо пообещал Эрвин.

– Что, эйдер, все-таки присоединился? – насмешливо спросил субедар. – Я знал, что это рано или поздно произойдет. Мы неплохо сработались. Мы подружимся.

Вместе со мной остались еще три робота. Они слишком близко подошли к калистам, и те не позволили им вернуться на корабль, встав у них на дороге. Робот не мог причинить вред своему человеку. А калисты были как раз из отряда субедара Чолы и воспринимались моими роботами как свои. После того первого боя я так и не стер их позывные из памяти машин.

Вскоре корабль, не дождавшихся нескольких шлюпов, несмотря на вопли майора ушел. Сидевшие в них гвардейцы тоже достались калистам.

***

Меня не поместили вместе с другими пленными. Наверное, сутки продержали в узкой каюте, каком-то гробу, а потом повели на допрос. Зайдя, я увидел высокого индийца средних лет в форменной куртке сипаев, на лацкане которой светился золотистый полумесяц с повернутыми вверх рогами, а под ним – три серебристые четырехконечные звезды с черепом посередине, поставленные пирамидкой. Бригадир Раджив Сингх – командир калистов. Говорят, он был родственником гиперразведчика Виджая.

– Мои люди хорошо о тебе отзывались, луантен, – начал он без предисловий. – Нам нужен эйдер. Лучше чтобы с роботам работал тот, кто их знает. Обещаю, против своих не пойдешь. Вы, луантены, нам вообще не враги. Ну как, согласен?

– С одним условием, – ответил я.

– Ты ставишь условия? – удивленно посмотрел на меня бригадир Сингх.

– Если вы не считаете Дальний флот своими врагами, зачем вам держать в плену наших? Среди захваченных вами есть летчик, энсин Мин Ли Чан. Отпустите его.

– А-а… этот смазливый китайчонок, – усмехнулся калист. – Он пользуется большим успехом у моих ребят.

– Отпустите его, и я буду знать, что с вами можно иметь дело.

– Если ты не будешь с нами иметь дело, знаешь, что тебя ждет?

– В лучшем случае то, что тех бедолаг, которых вы сбросили с Облака. Но тогда какой смысл мне с вами сотрудничать, если я все равно погибну? Сейчас или позже.

– Понимаю… – опять усмехнулся бригадир. – Ладно, отдадим твоего китайчонка, завтра будет обмен пленными. В принципе от него только проблемы. Парни уже дерутся из-за него.

– Тогда приказывайте.

Глава 7

ГЛАВА 7

Калисты существовали в Ойкумене очень давно, фактически с появления первых колоний. Люди не могут не верить, но прежние религии не совсем вписывались во внеземной миропорядок. Исключением стал индуизм. Может, оттого что значительная часть переселенцев оказалась из Индии, а может, оттого что именно древность этой религии позволила ей в очередной раз приспособиться к новым условиям. На изолированных планетах, на заброшенных станциях, среди трущоб больших колоний возродился культ синекожей красавицы Кали, требующей себе человеческих жертв. А ужасы, с которыми колонисты сталкивались в космосе, обеспечивали ей многочисленность почитателей.

Сначала калистов воспринимали просто как бандитов, тем более что именно преступники часто почитали Кали. С ними долгое время имели дело только планетарные полиции. Но за период хаотичного расселения под влиянием калистов оказались целые планеты, и порой ими становились и полицейские, и чиновники. Даже правители. Но полвека назад началось Космическое объединение, и к борьбе подключились военные. Они разгромили основные базы и эскадры калистов, но не уничтожили их. Те ушли в подполье и вскоре стали самой мощной преступной организацией в Ойкумене. В общем-то, именно для борьбы с ней и создали Межзвездную жандармерию. Лишь потом интерсидералы превратились в космическую полицию для всех.

Но калисты занимались не только грабежом и убийствами, но и межзвездными перевозками. Они лучше всех освоились в гиперпространстве. Они научились жить в нем без кораблей и гиперскафандров. И порой оказывались единственными, кто мог перебросить корабль из одной гиперточки в другую или быстро прийти на помощь терпящим в космосе бедствие. Правда, за это они взимали хорошую дань. И люди им платили. Потому что больше никто помочь не мог.

В этом и была сила калистов. Они защищали от космоса. Они действительно боролись с демонами, как и три тысячи лет назад.

То, что произошло на Памеле, мне казалось закономерным. Ойкумена фактически сама отдала калистам планету. Убрали интерсидералов, их традиционных противников, объявили карантин. Планетарная гвардия была не в счет. И в руках бригадира Сингха, засевшего на Облаке, оказалось бы все управление Памелой, если бы не Дальний флот. Логично было предположить, что следующей целью сипаев станут его базы. Тем более что флоту и противопоставить особенно было нечего, кроме двух батальонов арримажеров. Нет, он, конечно, мог расстрелять с орбиты и Облако, и любой город Памелы. Но в ближнем бою техники и инженеры, медики и штабисты, даже астролетчики вряд ли бы оказали серьезное сопротивление сипаям. Нападение на некоторые базы и орбитальные станции это подтвердило.

Но если калисты и решили разобраться с Дальним флотом, то позже. Сейчас они готовили, по словам бригадира Сингха, «большой поход в гипер с целью добраться до гнезда демонов». На кой черт – я так и не мог понять. Калисты собрали немалые силы. Помимо самих сипаев были местные, новообращенные. А также пара дюжин планетарных гвардейцев из группы захвата. Скорее всего, они просто хотели жить, как и я, и согласились сотрудничать.

Мы медленно двигались в гиперпространстве. Планетарные гвардейцы торчали в десантных шлюпах, тех же, в которых три дня назад они намеревались штурмовать Облако, а сипаи сидели на них снаружи. Меня поражала самоуверенность калистов. Словно отправились на пикник. Я в гиперскафандре ехал на одном из роботов. Наверное, наша колонна выглядела как армия еще земной эпохи. Как войско персидского царя Дария, отправлявшееся походом в неизведанную Скифию. Кажется, из персов вернулись немногие.

– Луантен, – услышал я голос субедара. – Давай сюда со своими машинами.

Получив координаты, мой робот свернул с общего пути. Остальные два гуськом двинулись за ним.

– Что-то случилось? – спросил я, когда уже и сам увидел отряд сипаев, к которому был прикреплен.

– Ничего пока не случилось, – ответил субедар. – Нас отправляют в дозор.

И калисты скрылись в ближайшей щели. Я со своими роботами последовал за ними.

Я совершенно не понимал, как ориентироваться в гиперпространстве. Пройдя сквозь щель, я обнаружил себя в совсем другой местности, если для нее подходит такое название. Я заглянул назад, но и там все изменилось. Основная колонна калистов исчезла.

– Эй, что ты там копаешься! – окрикнул меня субедар. – Потеряешься, искать не станем.

Обнадеженный таким обещанием, я поспешил за сипаями.

– Одного наверх, а двух других на фланги, – приказал мне субедар. – Пусть сканируют округу.

Я исполнил приказ, и мои роботы разделились, заняв свои места.

– Что искать – демонов? – спросил я.

– Пусть прочесывают все подряд и шлют мне данные, – ответил субедар. – Разберусь.

Я отдал приказ своим роботам. Первое время я просматривал, что они присылали, но вскоре бросил. Отслеживать три картинки одновременно было слишком утомительно. Субедар, действительно, разберется, коль умеет растраиваться.

Мыслями я вернулся в события последних трех дней.

Когда мы вышли из гиперпространства на Облако, калисты нас всех поместили в большом зале, где уже находились другие пленные. Среди них я тут же заметил Чана.

– Чан! – крикнул я.

– Валу! – в ответ радостно воскликнул тот.

Выглядел Чан не очень. Разбитая губа, испачканный летный костюм. Но он улыбался.

– Как ты здесь очутился? – спросил я.

– Они захватили нашу станцию на орбите. А я только что вернулся с вылета. Выскочил из астробота, и меня тут же схватили, – рассказал Чан. – А ты?

– Калисты спасли нас от демонов, которые напали на нас, пока мы двигались в гипере к Облаку, чтобы напасть на них, – грустно усмехнулся я. – Получается, калисты нас спасли.

– Они звери! – шепотом воскликнул Чан. – Если бы я не был летчиком, вряд ли бы остался жив.

– Да, им нужны спецы, – кивнул я. – Меня захватили те, с кем я раньше выходил в гипер. Ты, кстати, не в курсе, на нашу робот-станцию они не напали?

– Нет, вас не тронули. Я слышал, они как-то выборочно, – шепотом ответил Чан. – Я понимаю, что они сунулись туда, где меньше охраны. Арримажеров так просто обходили стороной.

– Да, я встретил Бернара и Андерсэна в космопорте. Они как раз отправлялись на орбиту. Наверное, к вам.

– Значит опоздали, – грустно вздохнул Чан, а затем спросил: – Ты знаешь, что они затевают?

– Понятия не имею…

– Эй, разошлись! – прервал наш разговор один из калистов. – Разговаривать запрещено.

Нас разлучили, а минут через пять я увидел, как Чана увели. А затем увели и меня.

Перед самым выходом в гиперпространство мне показали запись, на которой Чана и других некоторых пленников-луантенов передали Дальнему флоту. Бригадир Сингх сдержал свое слово.

Один из моих роботов засек движение.

– Демоны! – улышал я голос субедара. – Приготовиться.

Наш отряд остановился. Сипаи начали растраиваться. Я подошел к центральному роботу.

– Что-то не видно их, – заметил один из калистов.

– Сейчас полезут, – пообещал другой.

Но демонов не было ни на сенсорах, ни живьем. Вокруг нас лишь колыхалось гиперпространство. Плоскости появлялись, исчезали, переходили одна в другую… Все как обычно. Вообще-то завораживающее зрелище. Как огонь. Можно любоваться часами.

Неожиданно колебания в гиперпространстве участились. И одновременно волны плоскостей начали к нам приближаться.

– Сахиб, гипер взбесился! – крикнул субедару один из сипаев.

Другой выстрелил в плоскость, но плазма отрикошетила в его товарища.

– Прекратить огонь! – приказал субедар.

А гиперпространство все сжималось. Нас решили просто раздавить? Вспомнив, что у моих роботов есть небольшой запас пленки, я приказал им строить вокруг нас сетку. Они успели накрыть нас, когда мы уже стояли спинами друг к другу. Гиперпространство бурлило вокруг сетки, но смять ее не могло.

– Молодец, луантен! – похвалил меня субедар. – Я и не знал, что так можно.

– Новые технологии флота, – пояснил я. – От вас пока скрывали.

– Ну да, – ухмыльнулся субедар. – Мы тоже не все вам показывали. Но ты многое еще увидишь, луантен.

– Не сомневаюсь, – пробормотал я.

Вскоре гиперпространство успокоилось, я снял сетку, калисты вернулись из троек в привычное мне состояние, и мы двинулись дальше.

– Как тебе в гипере, луантен? – относительно добродушно спросил меня один из сипаев.

– Чем скорее вылезу отсюда, тем лучше, – честно ответил я.

– Это все из-за скафандра. Такую тяжесть таскать! Скидывай его, и сразу станет легче.

– Не знаю, как у вас это получается, но мне без него здесь не выжить.

– Тогда становись одним из нас. Что скажешь?

«Началось…» – мысленно процедил я, а вслух спросил:

– Зачем? Чтобы иногда бродить по гиперу без скафандра? Пока мне и так неплохо. Я же не собираюсь здесь вечно жить.

– Как знать, – произнес сипай. – Может, скоро все люди здесь переберутся в гипер. Все, кто захочет выжить.

– Что же будет с теми, кто не захочет? Вы перебьете их?

– Зачем мы? Демоны.

– Демоны не убивают. Демоны похищают.

– Много ты знаешь, луантен…

– Кое-что знаю. Знаю, как демон, которого мои роботы захватили, превратился в человека, когда его перевели в трехмерное. Потом то же было и с другими захваченными.

– Всех не переловите, – хмыкнул сипай. – И проще убить, чем поймать.

– Чем вы обычно и занимаетесь.

– Ради чего нас сюда и прислали правители Ойкумены. Идет война, луантен, долгая война. Еще с земных времен.

– Здесь демоны появились лишь лет двадцать назад, только после терраформирования.

– Здесь да, двадцать, а в других местах… Все началось, когда люди на другие планеты еще и не летали. Но космос вечен. И в гипере всегда жили демоны. И приходили из него. И с ними идет война.

– Как вы умудряетесь выживать в гипере без скафандров? – задал я наконец давно занимавший меня вопрос.

– Маха-Кали дает нам силы.

– Ну… – усмехнулся я. – Все верующие говорят, что им дают силы те, в кого они верят, – Бог, боги, Христос, Будда… Но в гипере гуляете только вы.

– Ты тоже сейчас в гипере.

– Но я-то в скафандре.

– Я тоже в скафандре, – похлопал сипай себя по груди.

– У тебя обычный боевой скафандр, а у меня гипер…

– А кто тебе сказал, что у меня нет гиперскафандра? – перебил меня, улыбнувшись, сипай. – Ты просто не видишь его. У меня гиперскафандр в сердце. И мне его дала Маха-Кали. Другие боги не могут так сделать, а она может. Вы, луантены, называете это технологиями, мы – учением. Тебе нужен гиперскафандр, а мне нет. Зато ты только что поставил защиту от гиперволн. У вас, луантенов, тоже свои технологии. Мы так не умеем.

– Захватите флотские базы, доберетесь до их оборудования – научитесь, – пробурчал я. – Но мне вряд ли освоить ваши технологии.

– Еще не поздно, – ободряюще сказал сипай. – Это как уметь плавать. Хочешь плавать – прыгай в воду.

Я поколебался немного, а затем все-таки спросил:

– А зачем вы людей убиваете?

– Мы приносим жертвы Маха-Кали, – сразу стал серьезным сипай. – Ничто не дается просто так. За все надо платить.

– Невинные люди… – начал я.

– Не такие уж они и невинные, в основном, – равнодушно оборвал меня сипай. – И они все равно погибнут. Так решили правители Ойкумены. Они поставили карантин, закрыли планету с тремя миллионами человек, если ты забыл, луантен. Они принесли их в жертву. И тебя тоже.

– У меня контракт лишь на год!

– Наивный эйдер! – рассмеялся сипай. – Ты слишком много общаешься со своими роботами и уже забыл, что такое люди. Вас всех сдали демонам, и только Маха-Кали спасет вас… если захочет.

И все калисты вокруг меня злобно захохотали.

– Эй! – прикрикнул на них субедар. – Вы не в кабаке. Хватит трепаться!

– Да, сахиб! – ответил, сипай, приложив правую руку к шлему, отдавая честь, а потом обернулся ко мне: – Не бойся, луантен, тебя мы в жертву не принесем – ты нам нужен со своими роботами. И ты уж постарайся помочь нам. Тогда и сам себе поможешь – не попадешься демонам.

Сипай мне ничего нового о гиперпространстве и своей жизни в нем не рассказал. Да, видимо, и не мог, потому что ничего толком не знал. Но я, как и все, кое-что слышал об этой Кали. Она, по индуистской мифологии, повелевала временем. Пожирала его. Нелепо звучало, но в сущности что такое время? Одно из направлений пространства, такое же, как длина, широта и высота. Только мы не можем по нему свободно перемещаться. Мы неизменно движемся в одном направлении, пока не… В общем, мы куда-то падаем. Но открыли гиперпространство, и в нем на полет, который бы в трехмерном длился бы несколько столетий, уходило несколько недель. В гиперпространстве время сокращалось. Пожиралось. Получается, Кали владела технологией перемещения в гиперпространстве.

Я не мог себе это представить. Но что я вообще могу представить? Даже попадая в гиперпространство, я все равно нахожусь в трехмерном микропространстве и все вижу именно в нем. Поэтому передо мной сейчас была такая шикарная картина с различными плоскостями, разнонаправленными гравитациями, сипаями, шедшими по «стенам и потолку». Но как все воспринимали они? Как им удавалось растраиваться? Хотя растраивались они только в моих глазах. Скорее всего в своем пятимерном восприятии они так и оставались единым целым. Я замечал, что две ипостаси несколько бледнее.

Мои роботы в гиперпространстве тоже совершенно не так выглядят, как в трехмерном – из тихих шайб они превращаются в бешеных пауков. И действуют в нем даже лучше сипаев. Их выстрелы не рикошетят от возникающих из ниоткуда плоскостей. А сипаи частенько мажут. Но и в трехмерном человек не так точен, как в машина. И пусть калисты и мазилы, но уже сам факт, что они остаются живыми без гиперскафандров, поражает. Как им это удается? Что происходит с их телом? И все это из головы? Из какого-то шарлатанского учения о древнеиндийской богине? Они действительно владеют революционными технологиями, в сравнении с которыми мое умение ставить сетки – средневековье. Фактически они умеют летать, а я – только ползать.

Конечно, сипаям приходится платить за это высокую цену. Какие-то понятия морали у калистов напрочь отсутствуют, и это вполне вписывается в учение Кали. Все ограничения отметаются. Более того, необходимо хорошенько вываляться в грязи и дойти до самого дна, чтобы якобы добраться до самых высот. Чем калисты с превеликим удовольствием занимаются. Вся их повседневная жизнь – постоянное преступление. Истории о зверствах, что они учиняют, превосходят самые ужасные легенды древности. И, как рассказывают, мало кто из них доживает до сорока лет. Бригадир Сингх – одно из редких исключений. Я был уверен, что идущие от меня со всех сторон и даже сверху сипаи не протянут и десяти лет. И убьют их не интерсидералы. Убьет их гиперпространство.

Но как? Что с ними происходит? В какой транс они входят? Что принимают? Чем облучаются? Я этого не знал. Калисты жестоко хранят свои секреты. Но даже при их зверской дисциплине утаить так долго невозможно. Видимо, у других тоже есть представление об их технологиях. Исследовательские центры Дальнего флота и Ойкумены? Наверняка. Почему же эти технологии не применяются никем, кроме калистов? Очевидно, боятся последствий. И вообще, зачем всем подряд сходить с ума, когда есть эти смертники, эти берсерки? Видимо, поэтому калистов и не уничтожили. Они, действительно, нужны Ойкумене, нужны человечеству. И они пользуются своей необходимостью вовсю.

К тому же у калистов какая-то патологическая ненависть к демонам. Вместо того чтобы добить Дальний флот и спокойно заняться своим мракобесием на Памеле, они, наскоро собрав кого попало, потащились в самые гипердебри – ни я, никто вообще из Дальнего флота так далеко не заходил. Обычно наши топчутся у самого гипервхода, тщетно пытаясь его прикрыть. Но сейчас, я понимал, мы сильно углубились неизвестно куда. Зачем? Калисты, кажется, и сами толком не знали. «Найти и разгромить гнездо демонов», – вот их ответ. Чем им так демоны насолили? Когда выяснилось, что это не какие-то существа из иного пространства, а всего лишь люди, способные в нашем трехмерном пространстве возвращаться в свой обычный облик, отношение к ним на Памеле сразу изменилось. Некоторые из местных аж напрашиваться стали на то, чтобы их похитили и превратили в демонов. А кто-то даже сбежал в гиперпространство. Все же остальные дружно стали требовать немедленно отловить и вернуть в человеческих облик их родных и близких. И уж точно ни в коем случае больше не убивать! И тут же калисты устроили мятеж и захватили Облако. Это не совпадение. Видимо, настолько сильна их враждебность к демонам, что они и мысли не могли допустить о каких-либо мирных с ними отношениях. Калисты явно готовы перебить даже всех людей на Памеле, лишь бы не допустить, чтобы те обратились в демонов. К счастью, решили, что гораздо проще будет перебить самих демонов.

Кто вообще эти демоны? Первые переселенцы из Ойкумены на Памеле исчезли. Они прилетели сюда еще до терраформирования. Жили в биокуполах. И после терраформирования многие из них пропали. Это посчитали неизбежными сопутствующими жертвами. Поставили памятники и забыли. Видимо, первые переселенцы и превратились в демонов. Когда терраформирование сместило орбиту планеты и она стала проходить сквозь гиперточку, это, очевидно, и произошло.

У демонов совершенно нет тел, в обычном представлении. Они словно состоят из мелких частиц, постоянно двигающихся, меняющихся. В общем-то, наши тела на молекулярном уровне тоже наверняка не выглядят цельными, но демонов мы видим такими в простейших визорах. Не знаю, как они выглядят обычным зрением, но мы ничего не видим в гиперпространстве обычным зрением. Мы не смотрим сквозь забрало шлема как сквозь оконное стекло. Забрало – это экран. И на нем демоны похожи на рисунки карандашом, эскизы. А в трехмерном пространстве они просто выглядят человекообразными тенями, хищной птицей накрывающими жертв перед тем, как их забрать. Вот и все, что мы видим. На большее наше трехмерное восприятие не способно.

Но почему люди превратились в такое? Как они теряют в гиперпространстве человеческую сущность и возвращают ее, оказываясь в трехмерном? Ведь калисты не носят гиперскафандры, но они не мутируют. Так и выглядят людьми. Получается, калисты, переходя в гиперпространство, все-таки остаются в своем трехмерном, а демоны – нет.

– Возвращаемся, – прервал субедар мои размышления. – Нас отзывают в колонну.