Alfiya Rustamova
Запрет на тебя

Глава 1

Новенькая в аду.

– Это какая, Мейсон? Та, что с особняком на холме и отцом-сенатором?

– Ага. Говорят, приехала на обычный кампус «из принципа».

– Принцип? Это диагноз.

Шепотки сопровождали Софию с порога кампуса. Её шаги были точны, одежда – безупречна, а взгляд – слегка надменный, как учили на приёмах. Но внутри – паника. Эта свобода пугала её больше, чем публичные выступления или лужёные речи отца.

Она выбрала этот колледж сама. Без охраны. Без прислуги. Просто чтобы наконец понять, кто она без фамилии.

София прошла по коридору и, не найдя нужной аудитории, повернулась к парню в тёмной футболке, прислонившемуся к шкафчикам. Он был красив. Но не просто так – опасно красив. Как сигарета под дождём. Как разбитое стекло, в которое хочется смотреть, пока не порежешься.

– Извини, ты не знаешь, где аудитория 4-B?

Он оторвался от телефона, смерил её взглядом – снизу вверх, медленно, с усмешкой.

– Принцесса потерялась? Небеса не дали карту?

София сжала губы.

– Я спросила вежливо.

– А я ответил честно, – он усмехнулся. – Иди за толпой. Или включи навык бедной девочки – может, кто пожалеет.

Он отвернулся, не дожидаясь ответа. Окружающие захихикали.

Она прошла мимо, сгорбив плечи – впервые за долгое время почувствовала стыд. Почему от его взгляда кожа горела не от злости, а… иначе?

Позже, за столиком в кафетерии, она услышала:

– Это Арсен Вэйл. Не лезь к нему. Он как мина – тихий, пока не наступишь.

– Он кого-то избил за то, что тот назвал его мать алкоголичкой.

– А она алкоголичка?

– Неважно. Теперь тот парень пьёт через трубочку.

София не обернулась, но запомнила: имя – Арсен. Глаза – серые. Улыбка – хищная.

Она должна держаться подальше. Логично.

Но почему именно он запомнился сильнее всех?

Тем вечером, на спортивной площадке, кто-то грубо задел её, проходя мимо. София чуть не упала, и, прежде чем она успела выругаться, раздался голос:

– Ты извинишься. Или ляжешь рядом с мусором.

Это был Арсен. Холодный, ровный голос. Он смотрел на обидчика, не моргая.

Парень смялся, но ушёл, ничего не сказав. Только тогда София заметила, что Арсен стоял ближе, чем нужно. Слишком близко. От него пахло сигаретами и холодным воздухом.

– Зачем ты это сделал? – выдохнула она.

– Потому что, принцесса, я сам выбираю, кто имеет право тебя обижать. И это – точно не они.

Он ушёл первым. Она стояла, дрожа – от страха или от чего-то ещё, неизведанного.

Глава 2

Поцелуй на слобо

На второй неделе учёбы София уже знала три вещи:

В кампусе есть две неписаные иерархии – по крутости и по степени опасности. Арсен возглавлял обе.

Если он не трогает тебя – это хорошо.

Если он начал замечать – это хуже, чем игнор.

Её соседка по комнате, взрывная блондинка по имени Эмма, принесла новость с улыбкой интриги:

– Сегодня вечеринка в Доме Феникса. Только для своих. Но ты идёшь.

– Я?.. – София опешила. – Я ни с кем толком не разговариваю.

– Именно. Поэтому ты должна. Кстати, Арсен будет. А ещё… – она прищурилась. – Он спросил про тебя. Типа, «чего она всё время такая правильная». Это уже многозначительно.

София покраснела, но выдавила равнодушное:

– Ему просто нравится издеваться.

Эмма усмехнулась:

– Поверь, если бы он просто хотел травить, ты бы уже рыдала в шкафу. Он играет по-другому.

Вечеринка была шумной, запах алкоголя и дыма стоял в воздухе, музыка давила на грудную клетку. София чувствовала себя не на месте, пока не увидела его.

Арсен стоял у окна, тень от лампы скользила по его лицу. В руке – бутылка, на лице – лёгкая скука.

– Принцесса явилась, – произнёс он, когда она подошла ближе. – И даже не в жемчуге.

– Я могу уйти, если тебе так будет легче дышать, – отрезала она.

Он приблизился.

– Если бы я не хотел, ты бы не подошла.

– Не обольщайся, – сказала София, но сердце билось быстрее.

К ним подошёл один из парней, усмехаясь:

– Слабо сыграть в бутылочку, Вэйл? Или боишься поцеловать не ту?

Арсен медленно перевёл взгляд на него.

– Если выпадет – поцелую. Хоть твою мать.

Смех. София пыталась слиться с тенью, но… её вытянули в круг.

Бутылка крутилась. Крутилась. Замирала. Указала на неё.

Сердце застыло.

– София, – сказал кто-то, – твой выход.

Она хотела отказаться, но уже было поздно. Все смотрели. И он – в первую очередь.

– На слабо? – прошептала она, подходя ближе.

– Нет, – ответил Арсен, не отрывая взгляда. – Потому что ты хочешь сама.

Он притянул её за талию и поцеловал. Медленно. Нагло. Дерзко. Перед всеми.

Мир исчез. Только их дыхание. Их тепло. Их безумие.

Когда он отстранился, она была готова либо ударить его, либо поцеловать снова.

Он прошептал на ухо:

– Убедилась, что «плохой» – не значит безвкусный?

И ушёл, оставив её стоять – потрясённую, разозлённую… и жаждущую продолжения.

Глава 3

Новый игрок

Утро после вечеринки началось с головной боли и лавины слухов.

– Он поцеловал её при всех!

– Ты видела, как она дрожала?

– Да это просто игра у него такая…

– У Софии и Арсена что-то будет – я ставлю на это стипендию!

София старалась не реагировать, проходя по коридору, но внутри всё сжималось. То, что случилось вчера, было по-настоящему. Слишком. И она не знала – обидеться, сбежать или… вспомнить и улыбнуться. Губы до сих пор будто горели.

– София?

Голос был другой – спокойный, мягкий, почти родной. Она обернулась.

Перед ней стоял Тео Картер. Высокий, с пронзительными глазами цвета утреннего неба. Его улыбка была тёплой, обволакивающей. Он держал в руках кофе.

– Я не был уверен, что ты это ты, – сказал он, – но… мы ведь виделись в детстве. На благотворительном вечере. Помнишь?

София нахмурилась. Лет в десять. Она тогда была в белом платье, а он – единственный, кто не дёргал её за локоны, а предложил сбежать с вечеринки на кухню за мороженым.

– Тео? Серьёзно?

– Рад, что помнишь, – он улыбнулся, протягивая кофе. – Ты выглядишь так, будто тебе он нужен.

– После вчерашнего – однозначно, – пробормотала она, принимая стакан.

Он сел рядом.

– Слушай, про Арсена… будь осторожна. Он не тот, кем кажется.

– Я уже заметила, – коротко ответила она.

– Нет, – Тео стал серьёзным. – Я имею в виду… он может быть опасен. Реально. Его не зря боятся. Он может сломать, не заметив. А ты… ты не должна быть чьей-то игрой.

София сжала пальцы на стакане.

– А ты кто? Рыцарь в сияющих кедах?

– Не совсем, – усмехнулся он. – Я просто… не хочу, чтобы ты попала в ловушку. Если хочешь – я рядом.

Она почувствовала, как легко и спокойно стало рядом с ним. Как будто он не тянет её вниз, а держит на поверхности. Но в памяти вспыхнули серые глаза, жар дыхания, губы Арсена.

Когда она подняла взгляд, то увидела его – стоящего в другом конце холла. Он смотрел прямо на Тео. И если взгляд мог убивать – Тео бы уже лежал на полу.

Между ними промелькнула молния. Без слов. Без жестов. Только прошлое, которое она не понимала, но чувствовала.

И именно в этот момент она поняла:

Она оказалась между двумя мирами. И выйти без шрамов не получится.

Глава 4

Опасная территория

София села на последнюю парту в аудитории, чувствуя, как между её лопаток ползёт холод. Она знала, что он зайдёт. И он зашёл.

Арсен прошёл мимо с таким видом, будто не заметил её вовсе. Но она ощущала его – всем телом. Движение, дыхание, напряжение в каждом его шаге.

– Как кофе с Картером? – бросил он, не оборачиваясь, но достаточно громко, чтобы услышала.

София сжала ручку.

– По крайней мере, он умеет разговаривать, а не бросаться фразами как камнями.

– Камни иногда полезны, – ответил Арсен. – Особенно, когда вокруг слишком много стекла.

Она собиралась что-то сказать, но в аудиторию вошёл преподаватель. Урок начался, но сосредоточиться было невозможно.

После занятий Тео догнал её у выхода.

– Он цепляется к тебе?

– Он существует, и этого уже достаточно, – буркнула София.

Тео мягко взял её за локоть.

– Пойдём со мной. Я покажу тебе одно место. Без шума. Без него.

Они прошли через задний выход кампуса, вышли к старому мостику над рекой. Было тихо, золотые листья сыпались с деревьев, словно время замедлилось.

– Я всегда прихожу сюда, когда хочу тишины, – сказал он. – Здесь никто не прикидывается. Даже я.

– А ты часто прикидываешься?

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

– Больше, чем ты думаешь.

И в этот момент он взял её руку. Осторожно, будто спрашивал разрешение.

София не отняла. Было… легко. И спокойно.

Совсем не так, как с Арсеном.

Но тишину нарушил резкий голос сзади:

– Знаешь, Картер, ты ошибся с территорией.

Арсен стоял у дерева, руки в карманах, но глаза – напряжённые. Готовые к взрыву.

– Она не твоя, Вэйл, – спокойно сказал Тео. – Ты этого никогда не понимал.

– Я понимаю больше, чем ты. Особенно, когда твои пальцы на ней.

София вскочила.

– Я не вещь, ясно?! Я не трофей и не повод для ваших игр!

Арсен подошёл ближе, взгляд вцепился в неё:

– Тогда перестань всех спасать. Особенно тех, кто играет слишком чисто.

И ушёл. Быстро. Бесшумно. Но с таким зарядом, будто оставил за собой ожог.

София осталась стоять между двумя парнями. Один – с огнём внутри, другой – с ледяной выдержкой. И оба что-то скрывали. Что-то, что касалось её гораздо больше, чем она пока понимала.

Глава 5

Ты не имеешь право

После уроков кампус будто вымер. София шла к библиотеке через внутренний двор, обдуваемый ветром, как вдруг услышала знакомый голос:

– Принцесса. Сколько тебе можно объяснять – не шастай одна.

Она обернулась. Арсен стоял, прислонившись к перилам. Его голос звучал ровно, но в глазах – вспышка раздражения.

– Я не ребёнок.

– Нет. Но ты новенькая. И ты не понимаешь, как тут всё устроено.

– И ты хочешь меня научить? – с вызовом вскинула подбородок.

Он подошёл ближе. На полшага. Настолько близко, что она почувствовала тепло его тела сквозь воздух.

– Я хочу, чтобы ты не влипла туда, откуда не выберешься. Здесь люди играют грязно. Ты слишком чистая для этого.

– Ты не имеешь права решать, какая я.

Он усмехнулся, но в этом не было веселья:

– Тогда почему ты всё ещё слушаешь меня?

София сжала кулаки. Хотела отступить, но осталась на месте.

– Потому что… – Она запнулась. – Потому что ты пугаешь меня. И притягиваешь.

Он молчал. Смотрел. Потом резко развернулся и ушёл, бросив через плечо:

– Именно поэтому ты должна держаться подальше.

Но уже было поздно. В её груди что-то запустилось. И остановить это было невозможно.

Глава 6

Ближе чем нужно

Утро началось с тревожного сообщения: «Внимание! Преподаватель Уолш заболел, пары отменены. Библиотека будет закрыта до полудня.»

София чувствовала странную пустоту. Не потому что отменилась лекция, а потому что не могла отвлечься от вчерашнего разговора с Арсеном. Его голос всё ещё звучал в её голове.

Она решила пройтись по кампусу. Когда свернула за угол административного корпуса, резко столкнулась с кем-то. Телефон выпал из рук, и она инстинктивно схватилась за плечо незнакомца.

– Осторожнее, принцесса.

Арсен.

Он снова был там, как будто материализовался из её мыслей. Она попыталась отстраниться, но он поймал её руку.

– Куда идёшь? Без охраны? – с усмешкой.

– Хватит, Арсен. Я не твоя проблема.

Он смотрел пристально. Слишком долго. Потом выдохнул:

– Ты не понимаешь, что с каждым разом тебе всё труднее будет уйти.

– А ты чего хочешь? Чтобы я ушла?

– Я хочу, чтобы ты решила, что хочешь ты. Пока ещё не поздно.

Она молчала. Смотрела в его глаза – и не могла отвести взгляд. Это было притяжение, которое жгло изнутри.

Он шагнул ближе. Рука скользнула по её талии. Дыхание стало общим. Она не отступила.

– Арсен…

– Просто скажи, чтобы я остановился. – Его голос был хриплым.

Она не сказала. Вместо этого их губы встретились снова – на этот раз не по заданию и не в игре.

Этот поцелуй был долгим. Настоящим. Жадным.

Когда они отстранились, она прошептала:

– А если я не хочу, чтобы ты останавливался?

Он усмехнулся, и в этой усмешке было слишком много огня.

– Тогда держись, принцесса. Это будет не просто.

Глава 7

Точка невозврата

София шла по коридору, всё ещё ощущая остаточное тепло от прикосновения Арсена. Внутри всё перевернулось. Она не могла понять, что с ней происходило, но это ощущение – острое, тревожное и притягательное – не отпускало.

Когда она свернула к кабинету истории, услышала гул голосов. Группа студентов стояла полукругом у открытых дверей спортзала. Изнутри доносились крики.

– Ты перешёл черту, Вэйл! – Это был Тео. Его голос был сдержан, но злой. – Думаешь, можешь трогать кого хочешь?

– Смотри, как с выражениями, принц, – парировал Арсен. – Ты не владелец людей. И точно не владелец её.

София застыла. Сердце застучало сильнее.

– София – не твоя игрушка, Арсен. И если ты хоть раз… – Тео сделал шаг вперёд, но кто-то из парней из толпы удержал его.

– А если я хоть раз – что? – Арсен склонил голову, улыбаясь в упор. – Поцелую её? О, подожди… уже поздно.

Толпа ахнула. София словно провалилась в пол. Её имя – на их устах. Её чувства – на всеобщее обозрение. Она повернулась и быстро пошла прочь, не зная, что болит больше: то, что Тео узнал, или то, как Арсен сказал это вслух.

Позже, закрывшись в своей комнате, она смотрела в зеркало и шептала:

– Почему всё всегда должно быть так сложно?..

Глава 8

Грани страсти

София избегала кампуса весь день. Она не отвечала на сообщения Тео. Не подходила к столу, где обычно сидели с девчонками. Каждый шаг казался тяжёлым. Каждый взгляд – осуждающим.

Вечером в дверь постучали.

– Это я, – голос был тихий, но узнаваемый. Арсен.

Она открыла, не зная зачем.

– Что тебе надо?

– Убедиться, что ты не ушла насовсем.

– А почему бы и нет? Ты сделал всё, чтобы все знали. Поздравляю, – её голос дрожал.

Он вошёл, не спрашивая разрешения. Закрыл дверь.

– Знаешь, я бы мог притвориться, что мне всё равно. Сказать, что это была просто игра. Но я солгал бы.

София встала напротив него. Глаза горели.

– Тогда зачем ты сказал это перед всеми? Зачем выставил меня?

– Потому что Тео думал, что может мне приказывать. А я не играю по чужим правилам.

Молчание между ними натянулось, как струна. Затем Арсен шагнул ближе. Коснулся её щеки.

– Я всё сломал, да?

– Нет. Но ты сделал так, что теперь я не могу думать ни о чём, кроме тебя.

И тогда она потянулась к нему. Этот поцелуй был другим – не отчаянным, а уверенным. Как признание. Как обещание.

Они отдались чувству. На кровати, среди беспорядка книг, ругательств и шепота, их тела нашли друг друга. Это было нежно и дико. Осторожно, но страстно. Она дрожала – не от страха, а от того, что это было впервые по-настоящему.

После, лёжа рядом, он прошептал:

– Теперь уже точно поздно отступать, принцесса.

София смотрела в потолок, прижавшись к его груди.

– Я и не собиралась.

Глава 9

Утро началось с дождя и головной боли. София проснулась в своей комнате – Арсен ушёл до рассвета, не оставив ни записки, ни следа, кроме запаха его кожи на подушке. В голове гудело: правильно ли она поступила? Или всё снова пошло не туда?

В коридоре Тео ждал её у шкафчика. Скрестив руки, он смотрел так, будто видел её насквозь.

– Ты даже не извинилась, – сказал он холодно.

– Извинилась за что?

– За то, что позволила ему. За то, что выбрала его, – голос Тео дрожал.

София выпрямилась.

– Я не обязана тебе ничем, Тео.

– Нет. Но ты была моей подругой. Или хотя бы казалась ею.

Он ушёл, не дожидаясь ответа. А в воздухе повисло – не разочарование, а ревность.

Позже, на лекции, София поймала взгляд Арсена. Он смотрел на неё напряжённо, будто всё ещё чувствовал, как она дрожала в его руках. Но даже между ними проскользнула тень: теперь всё было иначе.

После пар она увидела, как к Арсену подошла Саша – девушка с прошлого курса, высокая, с дерзкой улыбкой. Они говорили слишком близко. Саша провела пальцем по его руке, а он не оттолкнул её сразу.

Внутри что-то хрустнуло. София отвернулась и пошла прочь.

Позже Арсен нашёл её в библиотеке.

– Она просто лезла. Я не хотел её трогать.

– Я тебя не спрашивала, – отрезала София, не глядя на него.

– Тогда зачем ты злишься?

Она встала. Их лица были слишком близко.

– Потому что мне больно, чёрт возьми! Потому что мне не всё равно!

Он посмотрел на неё внимательно. И вместо оправданий просто сказал:

– Тогда не прячься. Бей меня, кричи, что угодно – только не молчи.

София шагнула ближе. Их губы встретились снова – остро, дерзко, как поединок. Но теперь она знала: это не игра. Это опасность, от которой она не собиралась убегать.

Слухи разлетелись по кампусу быстрее, чем София успела вернуться в комнату. Кто-то видел её с Арсеном в библиотеке. Кто-то слышал о поцелуе. Теперь они были не просто слухами – они были мишенью.

На следующее утро к ней подошла Мишель – президент студсовета и бывшая подруга Софииной сестры. Лицо у неё было натянуто в улыбке, но глаза сверкали холодом.

– Слушай, София, ты, наверное, не понимаешь, с кем играешь. Арсен – не для тебя. Он… тёмный. Грязный.

– А ты – кто? Его адвокат? – София не отступила.

– Я? Просто человек, который видит, как ты губишь своё имя. Своё будущее.

София не ответила. Потому что слова Мишель были как яд – медленные, но проникающие.

Позже, в спортзале, Тео и Арсен снова столкнулись. В этот раз Тео не сдерживал эмоций:

– Ты её сломаешь. У тебя всегда одно и то же. Трогаешь – бросаешь.

Арсен медленно поднял взгляд:

– Только если она захочет уйти. А пока… ты просто громкий фон.

Толпа начала шептаться. Всё больше людей смотрели на них, будто ждали, кто первым ударит.

Но в ту ночь Арсен не пришёл к Софии. И она снова не спала до рассвета.

Утром в её шкафчике лежала записка: «Не верь словам. Верь глазам. Встретимся на крыше.»

София поднялась туда, где никто не мешал. Там, в свете раннего солнца, стоял Арсен – хмурый, уставший, но настоящий.

– Я не умею быть правильным. Но умею быть честным, – сказал он.

– Тогда скажи мне правду. Что ты хочешь от меня?

Он подошёл, взял её за руку:

– Чтобы ты больше не боялась быть моей.

После встречи на крыше всё изменилось. Не резко – скорее, как лёгкое сдвижение земли перед землетрясением. София начала замечать: Арсен молчалив, но всегда рядом. Его взгляд выхватывал её из любой толпы. А когда она проходила мимо, он будто замирал на миг.

На занятиях он садился позади, но не ближе. В кафетерии его глаза встречались с её, даже если они не обменивались словами.

Но другие тоже не дремали.

Тео начал проявлять внимание чаще. Он ждал её у библиотеки, приглашал на встречи студсовета, подвозил до кампуса под предлогом «безопасности». София понимала – он чувствует, как теряет контроль. А она не могла решить, что чувствует сама.

Однажды вечером она нашла в комнате розу и записку:

«Если бы слова могли объяснить, я бы кричал. Но я молчу. Не потому что равнодушен. А потому что боюсь сказать неправду.»

Подписи не было. Но почерк она узнала. Арсен.

На следующий день на территории кампуса возник конфликт. Один из однокурсников решил отпустить в её адрес грубый комментарий. До удара дошло мгновенно. Арсен.

– Он болен тобой, – прошептала Лиана, соседка по комнате. – И это либо спасёт его, либо уничтожит.

София не ответила. Она смотрела на порезы на его костяшках и чувствовала… вину. Страх. И странную гордость.

Этой ночью она подошла к его мотоциклу, стоявшему у спортзала. Он вышел из тени, как будто ждал.

– Зачем ты опять дрался?

– Потому что хотел, чтобы ты знала: если мир будет против тебя, я встану первым.

София ничего не сказала. Она подошла ближе и поцеловала его – не как девочка из хорошей семьи, а как девушка, которая наконец решила, чего хочет.

Это было признание. Без слов.

– Значит, теперь вы официально? – Лиана сидела на кровати, щёлкая жвачкой и глядя на Софию, как на сериал. – Арсен Вэйл и наша мисс Сенаторша?

– Нет, – тихо ответила София. – Мы просто… понимаем друг друга.

Но в голове звучало другое: «Он поцеловал меня, а я не захотела остановиться».

В колледже начали ползти слухи. Кто-то видел, как Арсен держал её за руку. Кто-то – как Тео смотрел на них, будто готов убить. Напряжение нарастало, как гроза над морем. Вопрос был один: кто первый сорвётся?

И это случилось на вечеринке.

День был жарким, вечер – бурным. В кампусе устроили летнюю тусовку: свет гирлянд, громкая музыка, запах пиццы и хлорки от бассейна. София пришла в белом платье, лёгком, как облако. Тео заметил её сразу.

– Ты одна? – спросил он, появившись рядом слишком быстро.

– Просто пришла развеяться.

Он протянул стакан, но она отказалась. Его улыбка стала натянутой.

– Ты изменилась, Соф. С тех пор, как связалась с ним. Он не для тебя. Не из твоего мира.

– А ты, Тео? – Она подняла взгляд. – Ты из моего?

Он не ответил.

Когда Арсен появился у ограды, Тео уже пил второй стакан. Их взгляды встретились – молчаливый вызов.

Именно в этот момент один из студентов – пьяный и громкий – бросил фразу:

– Говорят, у Вэйла новая игрушка. Или это старье из витрины?

Прежде чем София успела обернуться, Арсен схватил парня за ворот и ударил. Повалил. Толпа вскрикнула. Вечеринка остановилась.

– Арсен! – закричала она, подбежав. – Остановись! Пожалуйста!

Он тяжело дышал. Кулаки дрожали.

– Никто не имеет права говорить о тебе так. Никто!

София коснулась его лица. Он закрыл глаза. Она поняла: между ней и Арсеном уже не просто чувства. Это было что-то другое. Что-то, что нельзя скрыть.

А за их спинами Тео смотрел. Лицо мраморное. Впервые – действительно один.

Глава 10

София сидела на лестнице общежития, прижав колени к груди. Ночной воздух казался колючим, и не только из-за холода. После вечеринки всё изменилось. Больше никто не шептался – теперь смотрели в упор.

Она знала: быть с Арсеном – это как держать в руках зажжённую спичку над бензином. В любой момент – вспышка. Но и Тео теперь был другим. Молчаливым, отстранённым. Он избегал её взгляда.

– Не спишь? – голос Арсена прозвучал сзади.

Она обернулась. Он присел рядом, опираясь на ступень.

– Не могу. – Она посмотрела на него. – Всё так быстро… Я не знаю, кто я в этой истории.

– Знаю, кто ты не должна быть, – он бросил взгляд в сторону кампуса. – Чьей-то куклой. Чьим-то проектом.

София вздохнула:

– Иногда я думаю, может, я ошиблась, придя сюда. Всё разрушила – себя, отца, отношения с Тео…

Арсен откинулся назад.

– Тео с тобой не потому, что любит. А потому, что ты его привычка. Ты – символ его победы. А я… – он смял в руках листок, вытащенный из куртки. – Я знаю, каково это – быть чужим. И всё равно хотеть остаться.

Она взяла лист. Это была копия дисциплинарного отчёта. Его могли отчислить за драку на вечеринке.

– Почему ты просто не успокоешься, Арсен?

– Потому что, чёрт возьми, впервые в жизни мне есть, за что бороться.

Он посмотрел ей в глаза, и там была правда. Не приукрашенная, не удобная, но настоящая. София почувствовала, как сердце сжалось – слишком сильно, слишком честно.

Они не поцеловались. Только сидели. Слишком много слов между ними. И слишком мало правды между ней и Тео.

Тео смотрел в потолок своей комнаты, а в его наушниках давно закончилась музыка. Мысли жгли хуже, чем алкоголь, выпитый в одиночку. Он знал, что София уходит. Эмоционально, незаметно, но – уходит.

Воспоминание вспыхнуло, как спичка: её смех. Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть собственное выражение – ревность, усталость, слабость.

А потом – СМС. От неизвестного номера: «У тебя ещё есть шанс. Но он её уже поцеловал. Ты будешь молчать?»

Он вскочил. Телефон дрожал в руке. Он знал, кто это мог быть. И знал, куда идти.

В это же время София стояла у библиотеки, ожидая консультацию по курсовой. Вокруг почти никого.

И вдруг – Тео. Без слов. Подошёл. Глаза – красные, губы – сжаты в тонкую линию.

– Почему? – спросил он тихо.

– Тео…

– Я ведь был для тебя кем-то. Или нет? – голос срывался. – Или это просто эксперимент, как и этот твой выбор колледжа?

– Не говори так, – прошептала она. – Мы дружим,общаемся. Это…

Тео выдохнул, отступил на шаг. В этот момент подошёл Арсен. Молча. Просто встал рядом.

Тео бросил на него взгляд.

– Ты доволен?

– Ты слишком долго считал, что она твоя, – ответил Арсен спокойно. – А она – не вещь. Не чья-то победа.

София закрыла глаза. Их голоса были, как гром в пустом зале. А её сердце – прицельно молчало. Потому что теперь она знала: больше не получится просто уйти.

Всё перешло ту грань, за которой – только правда. Или разрушение.

Глава 11

София не спала вторую ночь подряд. Кофе остывал, ноутбук мигал пустым курсором, но мысли возвращались только к одному – к ним. К Арсену. К Тео. И к себе, запертой между ними, как пламя между двумя зеркалами.

На утро она вышла раньше всех. Воздух был сырой, асфальт ещё не высох от ночного дождя. Арсен стоял у стены, курил, будто знал, что она придёт.

– Привет, – сказала она первой.

Он кивнул. Смотрел на неё долго, как будто пытался прочитать по глазам то, что нельзя было сказать вслух.

– Я не играю, София, – наконец произнёс он. – Если думаешь, что я с тобой просто из-за спора или адреналина… то ты не знаешь меня.

Она молчала. В груди было тепло, но вместе с ним – страх. Потому что Арсен умел ломать. Но, может быть, и собирать заново тоже?

– Я не знаю, чего я хочу, – выдохнула она. – Иногда я думаю, что хочу просто исчезнуть. Или начать всё сначала.

Он подошёл ближе, коснулся её щеки.

– Тогда начни со мной. Или хотя бы – не беги.

София закрыла глаза. Его рука – тёплая. Его слова – тише утреннего тумана. Но в них что-то зацепилось. Что-то важное.

А за углом, на втором этаже, Тео наблюдал за ними. Неподвижный. Руки сжаты в кулаки. И сердце – впервые за долгое время – не билось от любви, а от ярости.

Позже вечером Арсен неожиданно подъехал к кампусу на мотоцикле. Без слов, как будто это был немой зов.

– Поехали, – бросил он, кивая на шлем. – Только ты и я. Без объяснений, без плана.

София замерла на секунду, а потом, сама не зная зачем, села позади него. Руки обвили его талию – крепко, будто держалась не за тело, а за шанс выдохнуть.

Мотоцикл вёз их за город, прочь от бетонных правил и шепчущих стен колледжа. Ветер бил в лицо, и в какой-то момент она засмеялась – впервые за долгое время от свободы, а не из вежливости.

Они остановились у старого пляжа. Там, где лес подходил вплотную к воде, а небо было настолько звёздным, что София затаила дыхание.

– Признаться, – начал Арсен, разжигая костёр, – я думал, ты скажешь: "Это небезопасно, мистер плохой парень".

– Я хотела, – она сбросила кеды, присаживаясь на бревно, – но потом поняла, что "безопасно" – это скучно.

– Ого, – он подбросил ветку в огонь, – принцесса пошла в разнос.

– Смотри, не обожгись, – улыбнулась она. – Я цветы ела в детстве. Я опаснее, чем кажусь.

Он прыснул со смеху:

– Цветы?

– Только те, что пахли дорого. Из маминых ваз.

– Это многое объясняет. Например, почему у тебя высокие стандарты.

Они смеялись. По-настоящему. Без фильтров, без масок. София рассказывала, как в 10 лет сбежала с приёма к отцу и пряталась за занавеской, съедая пирожные.

– Я видел, как ты ела тост с авокадо, будто даёшь ему второе имя, – подкалывал он.

– А ты ел лапшу из пакетика и говорил ей "моя королева". Мы квиты.

– Чёрт, – он рассмеялся. – Ты мне нравишься. Когда ты настоящая.

Она посмотрела на него сквозь отблески огня.

– А ты мне – когда не строишь из себя чудовище.

Он молча дотянулся, поправил прядь с её лица.

– Тогда, может, останемся такими, только этой ночью? Без прошлого. Без драм.

– И без Тео, – добавила она тихо.

Он ничего не ответил. Просто кивнул и сел ближе. Они сидели так – плечом к плечу, пока небо не стало светлеть, а между ними – что-то большее, чем просто искра.

Глава 12

Следующее утро начиналось спокойно. София проснулась от света, пробивающегося сквозь шторы, и секунд десять чувствовала себя нормально. А потом воспоминания вернулись. Костёр, Арсен, их разговоры, его улыбка.

Она села на кровати, когда зазвонил телефон. На экране – "Мама". Сердце болезненно сжалось.

– София, дорогая, ты не забыла? Сегодня вечером – ужин. Твой отец пригласил партнёров по бизнесу, и мы должны быть в полном составе. Это важно.

– Мам, я… У меня столько всего… Может, без меня? – попыталась отбиться она.

– Нет, София. Ты часть этой семьи. Пожалуйста. Ты знаешь, что это значит для папы. Просто будь дома к восьми. Хорошо?

София закрыла глаза. Проглотила раздражение.

– Ладно. Буду.

Она вышла на кампус, решив найти Тео. Ей не хотелось ехать туда одной, и… нужно было что-то понять. Но Тео нигде не было. Ни в аудиториях, ни у спортивной площадки. Один из ребят сказал, что он вроде был в кофейне на углу.

София направилась туда и, действительно, увидела Тео – за столиком с парнями из команды. Они что-то обсуждали, смеялись.

Она подошла и без колебаний села рядом.– Ты знал о сегодняшнем ужине? – спросила она прямо. – Который пройдёт у нас дома?

Тео поднял взгляд и кивнул.

– Да. Мне звонили. Я собираюсь. Могу тебя подбросить, если хочешь.

– Отлично, – коротко ответила она и встала. – Тогда увидимся.

Вернувшись в комнату, она начала собираться. Платье, туфли, волосы – всё должно было быть идеально. Но внутри что-то было не так. Как будто роль, которую она снова собиралась играть, уже не принадлежала ей.

Когда стрелки часов приблизились к восьми, София вышла из общежития. На ней было тёмно-синее платье с открытой спиной, волосы уложены в мягкие волны, губы – оттенка старинного вина. Она выглядела так, будто сошла с обложки журнала, но лицо оставалось сдержанным.

У кампуса уже ждал Тео – в чёрном смокинге, с расстёгнутым верхом рубашки и легкой усмешкой на губах.

– Ух ты, – присвистнул он, когда она подошла. – Надеюсь, у твоего отца есть дефибриллятор. Партнёры не выдержат такой красоты.

София рассмеялась, садясь в машину:

– А у тебя – галстук не в моде?

– Галстук – для скучных. А я сегодня еду с тобой.

Они тронулись с места, в салоне пахло кожей и парфюмом. Молчание между ними было не тяжёлым, а наполненным.

А наверху, на втором этаже общежития, стоял Арсен, облокотившись на перила. Он курил, молча смотрел вслед уезжающей машине. Рядом – двое из его компании.

– Вот это поворот, – буркнул один. – Принцесса, похоже, сделала выбор.

Арсен не ответил. Только сжал сигарету так сильно, что она треснула. Глаза – стальные. Но внутри что-то хрустнуло.

К восьми вечера блестящий чёрный «Ягуар» остановился у массивных ворот особняка. Тео вышел, обогнул машину и открыл дверь для Софии. Он выглядел как молодой наследник империи: уверенный, элегантный, с отточенной до миллиметров улыбкой.

София вышла в темно-синем платье с глубоким вырезом на спине и тонкими бриллиантовыми серёжками, её волосы были собраны в идеальный узел. В её взгляде – ни капли страха, но и ни грамма радости.

– Только не урони бокал, когда отец начнёт говорить о налогах, – шепнул Тео, наклоняясь ближе. – В прошлый раз ты была на грани.

София прыснула от смеха и шлёпнула его по плечу:

– Не смей! Я ещё держусь.

Они вошли в дом, где уже слышались фужеры, мужской смех и политическая болтовня. Мать Софии – в серебристом платье и с безупречной укладкой – встретила их первой, с лёгкой, напряжённой улыбкой.

– Вы оба отлично выглядите, – сказала она, бросив быстрый взгляд на Тео. – София, не забудь поздороваться с мистером Грейвсом. Он с семьёй. Его сын – перспективный стажёр, может, пообщаешься?

София едва заметно закатила глаза, но кивнула.

За столом она снова почувствовала себя в ловушке. Отец шутил, официанты разливали вино, обсуждались инвестиции и политические альянсы. Тео вёл себя идеально – подыгрывал, поддерживал беседу, пару раз лёгким касанием прикоснулся к её руке. Всё было слишком правильно.

А потом её взгляд скользнул к окну. Снаружи было темно, только слабые огни сада освещали пространство.

И на миг – на короткий миг – она вспомнила костёр. Треск дров. Смешки. Улыбку Арсена. И то, как он смотрел на неё не так, как смотрит Тео – не как на политический актив, а как на выбор, который мог разрушить обоих.

София опустила глаза. Всё, что происходило сейчас, было жизнью, которую выбрали за неё.

А то, что было там, у огня… было её собственным сердцем.