Эл Моргот
Злодейский путь!.. Том 6

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Моргот Эл, 2025

© Оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2025

* * *

Глава 155.1. Сюрпризы на день рождения

К тому времени, как Ер вернулся к богатому дому с притаившимся внутри злом, на Хэфань опустилась ночь. В обычное время город светился бы фонарями, но не сейчас, когда некому больше их зажечь. Ер снял с ближайшей лавки фонарь и зажег его сам.

Мародеров на старом месте ожидаемо не было, лишь развернутый сундук с ужасающим содержимым все так же лежал у распахнутых ворот.

– Экая напасть! – вслух прокомментировал Ер, переступая порог и входя во внутренний двор поместья.

Внутри было тихо, будто все умерли. Впрочем, так, вероятно, и было, хотя пользователь номер один не до конца понимал причину, отчего обезлюдел Хэфань. Вроде бы он писал о чем-то подобном в новелле… Что же там было? Столько всего написано, немудрено и запутаться. Да и по внутреннему времени новеллы сейчас такого случиться не должно… Это же сюжетное событие для главного героя, повзрослевшего, возмужавшего и набравшего полную силу.

«Это пользователь номер два все перепутал?»

Ер медленно прошел внутренний двор, освещая себе дорогу фонарем. В помещениях стало заметно, что здесь побывали мародеры: некоторые сундуки были вынесены в проход, загораживая дорогу. Вероятно, они собирались вернуться, но, когда выяснилось, что хранилось в одном из сундуков, изменили свои планы.

Ер аккуратно обогнул препятствия, проходя внутрь дома. Легкий запах благовоний приобрел неприятный оттенок. Ер принюхался, не понимая природу аромата, но отчего-то интуитивно ощущая, что здесь что-то не так.

Половицы под его ногами тихо поскрипывали. Этот звук разносился по всему обезлюдевшему поместью, отражаясь от стен пустых коридоров.

[Вы хотите использовать бонусный рояль?] – громко спросила Система.

От неожиданно раздавшегося голоса Ер подпрыгнул, хоть до этого был на сто процентов уверен, что ему совсем не страшно.

«Система, мать твою!! Ты какого демона так пугаешь?!»

[Эм… Я всего лишь пыталась предложить помощь], – уязвленным тоном заявила та.

Если бы Ер не знал, что она лишь программа, точно бы решил, что эта чертовка либо издевается над ним, либо в самом деле обиделась.

«Бонусный рояль?» – переспросил он, успокоившись.

[Бонусный рояль для скорейшего продвижения сюжета, – пояснила Система. – Уж вам ли не знать].

«А что, очень удобно! Давай рояль!»

[Бонусный рояль активирован].

Поскольку спустя минуту ничего не произошло, Ер продолжил изучение поместья. (Он еще не знал, что как раз в эту самую минуту перед поместьем, привлеченный развороченным сундуком и его содержимым, остановился отряд контрольного бюро номер один.)

Стоило Еру ступить на лестницу, размышляя, вверх податься или вниз, как он поскользнулся и кубарем полетел по ступеням, подминая под себя фонарь. Спустя несколько секунд он уже лежал внизу, ощущая, что рукав заклинательской одежды медленно тлеет, пытаясь заняться пламенем. Ер прихлопнул его другой рукой, сбивая зарождающийся огонь.

«Если это и был рояль – то это херовый способ продвижения сюжета!»

[Все по заповедям автора, все по канонам], – отозвалась уязвленная Система.

Ер поднялся на ноги, тихо ругаясь. Без фонаря стало как-то несподручно. Бесстрашный бессмертный заклинатель стал шарить перед собой руками, пытаясь отыскать что-нибудь, что можно зажечь.

Вскоре пальцы его уткнулись в нечто холодное и влажное. Запах, ранее казавшийся Еру просто неприятным, стал невыносимым почти до отвращения. Ер поднес испачканные пальцы к лицу и принюхался. Что-то заворочалось в его сознании, но мысль так и не сформировалась.

Неожиданно сзади послышался резкий шум, а спустя мгновение лестница, с которой упал Ер, озарилась светом. Послышался топот ног, в подвал быстро спустились несколько человек в черных одеяниях. Этих типчиков Ер сегодня уже встречал и сейчас скривился от неудовольствия. Затем он перевел взгляд на свои испачканные пальцы и понял, что их покрывает некая дурно выглядящая субстанция. Он обернулся: на столе лежал труп.

Ранее это была девушка. Низ ее светлой сорочки был заляпан бурыми пятнами засохшей крови, а стол под ней все еще казался влажным. Ера замутило.

Он бросился прочь из подвала, но врезался во что-то, преградившее открытый мгновение назад проход. Злой, как тысяча демонов, Ер принялся вытирать руку о черную ткань. Только через какое-то время до него дошло, что это вовсе не штора.

Ер поднял глаза и увидел перед собой типа, с которым частично познакомился накануне днем. Убрав руку за спину, Ер повыше задрал подбородок и заявил:

– Так вот, я – старейшина ордена РР, прославленный глава пика Росного ладана Рэн.

Мужчина, глядящий на Ера сверху вниз, поскольку стоял на ступеньках, скользнул взглядом выше его головы, а затем посмотрел на труп. Ни на мгновение не изменившись в лице, он вновь перевел свои черные глаза-угольки на Ера.

Обогнув своего командира, вперед вышел помощник, с которым Ер ругался днем. Он с силой оттолкнул заклинателя назад.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул он.

Ер окинул собравшуюся в подвале толпу изучающим взглядом.

– У меня к вам тот же вопрос, – с достоинством поправив одежду, заявил он. – Лично я собираю информацию о том, что случилось в Хэфане, для собрания заклинателей. А вы какого демона здесь ходите?

Помощник Ю Си чуть не задохнулся от возмущения:

– Я же говорил тебе, мы из контрольного бюро!

– Контрольное бюро… Контрольное бюро… – пробормотал Ер. – Не припомню такого… Наверное, что-то неважное…

– Нас послал император!! – не выдержал помощник.

Ер вздрогнул.

– Хватит, – оборвал Ю Си.

– Прошу прощения, командующий, – тут же спохватился помощник, отходя в сторону.

Ю Си подошел к лежащему на столе трупу и еще раз окинул его внимательным, пристальным взглядом. Затем он достал из карманов и надел черные перчатки, после чего подцепил край сорочки девушки и приподнял.

– Куда это ты полез, извращенец? – без особого возмущения в голосе фыркнул наблюдающий за ним Ер.

Приказа зарубить его на месте отдано не было, поэтому воины контрольного бюро остались недвижимы, хоть и возмущены.

– Похоже, она разродилась перед смертью, – произнес Ю Си. – Возможно, в родах и умерла.

Он вернул сорочку на место и осмотрелся по сторонам.

– Интересно, что трупы не исчезли, а все живые, очевидно, стали кучками пепла. Или, во всяком случае, так должно выглядеть. Проверьте тут все. Возможно, удастся определить, кто она такая.

Воины тут же принялись осматривать помещение.

– Что вы вообще забыли в этом подвале? – уточнил Ер, пододвинувшись к помощнику Ю Си. Обращаться к Ю Си напрямую отчего-то стало боязно.

– А ты что здесь забыл? – набычился тот.

– Ты чего мне тыкаешь, малец, а?? – возмутился Ер. – Я же уже представился, какого демона ты продолжаешь говорить со мной неформально?!

– Это правда? – спокойным тоном уточнил Ю Си, развернувшись к нему. – Ты в самом деле старейшина заклинательского ордена РР?

– Ты слышал о нашем ордене?

– По долгу службы я вынужден следить за всеми организациями, что могут представлять угрозу государству. Ваш орден, наряду с орденом Великого неба, крупнейший в восточных землях.

– Да, все так.

– Вы заинтересовались этим делом. Считаете, к произошедшему в Хэфане приложил руку заклинатель? Или, может, вы сами приложили к этому руку?

Такое развитие разговора заставило Ера слегка напрячься.

– Мы здесь ни при чем. Мы созываем совет, чтобы разобраться в произошедшем совместными усилиями. Я же прибыл сюда, чтобы оценить положение дел.

– Что же привело тебя в этот подвал?

– Да вот получил задание от голоса в голове!

– Предчувствие? – не изменившись в лице, уточнил Ю Си.

– Не, реально голос.

– И что же сказал этот голос?

– Что в этом доме притаилось зло. Эй! Что это за допрос? Я вам не подозреваемый, ясно?!

– Командующий Ю, похоже, на ее одежде вышита эмблема, – обратился к тому один из воинов, протягивая Ю Си синюю одежду.

Ер тут же сунул свой любопытный нос поближе. На рукавах были вышиты два перекрестившихся стеблями цветка.

– Я знаю, откуда она! – с самодовольством заявил Ер.

Ю Си перевел на него взгляд.

– Тут поблизости клан Тихих цветов. Только не говори, что не знал об этом!

– Хорошо. – Ю Си кинул одежду обратно подчиненному. – Пойдешь с нами, заклинатель нам не помешает.

– Э-э? Чего это? Погодите! У меня свои планы!

– Насколько я понял, в твои планы входило узнать причину произошедшего в Хэфане, а голос в твоей голове подсказал начать с этого места. Вероятно, то, что следы преступления ведут отсюда в клан Тихих цветов, не совпадение.

Ю Си сделал почти незаметный жест своему подчиненному, и Ера схватили под белы рученьки.

– Эй! Я сам пойду! Отвяжитесь от меня!

Яркие лучи восходящего солнца падали на серую стену чайной комнаты. Открывший глаза Шен на мгновение вновь зажмурился от столь ярких бликов. Он проснулся лежащим на диване, укрытый пледом, а его свесившаяся рука покоилась на подставленной Волчарой голове. Мгновенно заметив, что глаза хозяина открылись, Волчара в тот же миг стала яростно бить хвостом из стороны в сторону, вздымая пыль с ковра.

– Хсяин! – утробным звуком выдала она.

Это утро показалось Шену прекрасным. Он свесился с дивана и обнял Волчару за шею. Дух явно не ожидал такого яркого проявления чувств, ее хвост замер, вытянувшись вверх.

Потрепав Волчару по холке, Шен бодро подскочил и метнулся в свою башню.

То, что Муана в замке уже не было, оказалось только на руку. Шену хотелось, чтобы первым, что он произнесет, обращаясь к прославленному мечнику в этот день, было поздравление, а он еще не подготовился. Из этих соображений он не стал связываться с ним мысленно и уточнять, где тот находится.

В своих покоях он наскоро привел себя в надлежащий статусу вид и даже потратил некоторое время и усилия, дабы заколоть волосы заколкой с красными камнями и бубенчиками (Муан снова вернул ее, выразив надежду, что «на этот раз не потеряешь»). Его волосы по какой-то причине были на локоть длиннее своей стандартной длины, но Шен пребывал в таком приподнятом настроении, что даже не разозлился по этому поводу, как не разозлился и тогда, когда расчесывал их.

Встав перед зеркалом и осознав, что теперь выглядит совсем как прекрасный бессмертный заклинатель, он удовлетворенно кивнул своему отражению и перевел взгляд на угол комнаты. В том углу скромно притулился обмотанный парчой и запечатанный сверху талисманами меч Рушащий величие. Шен собирался хранить его до той поры, пока главный герой не войдет в свою полную силу и не будет способен совладать с ним, но…

Теперь он сам главный герой. Так с чего бы ему отказываться от такого подспорья в борьбе с Демнамеласом и отдавать его Алу?

Шен подошел к мечу и стал срывать талисманы. Было немного волнительно: вдруг его силы все же не хватит, чтобы совладать с ним?

Он сорвал последний талисман, развернул ткань и уставился на меч в резных ножнах, а затем потянулся и сжал его рукоять.

Ничего не произошло.

В прошлый раз, когда он пытался удержать в руках этот меч, даже его кожа потрескалась от ужасающей энергетики оружия. Сейчас он не чувствовал ничего, разве что слабое, приятное покалывание под ладонью.

– А это точно тот меч? – вслух спросил Шен, выпрямляя руку с мечом. – На вид – тот.

Он сжал ножны другой рукой и резко обнажил клинок.

– А он удобнее Смертельного лакомства…

Шен немного смутился, словно этим признанием предает свой меч, верой и правдой служивший ему все это время. Вот уж несносная способность привязываться к вещам сильнее, чем к людям!

Но Смертельного лакомства все равно не было рядом. В последний раз он его видел перед тем, как попал на бал фейри. Шен предполагал, что меч может найтись в старейшинской или у Шиана, ну или, на худой конец, в том подземелье под пиком Таящегося ветра, если никто не удосужился забрать его.

Вновь вложив Рушащий величие в ножны, Шен приторочил их к поясу и успокоил себя мыслью, что ему как минимум нужен временный меч, пока он не отыщет свое Лакомство. Однако сам же понимал при этом, что не откажется от этого меча, даже если отыщет свой.

Через несколько минут Шен вышел из замка. Ала за все утро он не встретил, что его вовсе не удивило, учитывая размеры замка. Возможно, следовало провести для парня какую-никакую экскурсию, хотя бы поведав, где кухня, умывальня и тому подобное, но Шен смирился, что не самый радивый хозяин. Главное, Ал знает, где зала Глубинной тьмы, к которой лучше не приближаться. Остальное может и потерпеть.

Волчара крутилась возле его ног. Шен потрепал ее по голове, вновь обнажил Рушащий величие и взмыл в воздух. Волчара возмущенно пискнула, несколько раз ударила хвостом из стороны в сторону, выражая недовольство, а затем села на брусчатку и уставилась на отдаляющегося заклинателя.

Ветер растрепал его волосы, длинные пряди путались вокруг колокольчиков заколки с красными камнями. Над десятью пиками ордена РР восходило весеннее солнышко. Не успевшие высохнуть лужи казались чередой маленьких кратеров, наполненных небесами.

День был воистину хорош, хоть Шен и не чувствовал себя вправе им наслаждаться. Даже эти минуты, что он отвлекается на посторонние вещи, казались словно украденными у Риту. Но его мозг на самом деле не переставал все это время размышлять о печати, и он пытался решить, что делать дальше.

Он все больше задумывался о том, чтобы просто попытаться повторить все условия печати, заняв место девушки. Это был самый быстрый и простой способ выяснить, что с ней случилось. Он ставил все на то, что она еще жива. Если так уверен, то почему бы не попробовать, не правда ли? Однако, если она до сих пор жива, неделю спустя, то, вероятно, день или два уже не будут играть роли. Если же она погибла в момент своего исчезновения, то все остальное и подавно не имеет смысла. Исходя из этих соображений, Шен пытался убедить себя, что у него все еще есть время. Есть время – а значит, не нужно впадать в крайности.

Утопающий в зелени пик Таящегося ветра проносился под его ногами. Пролетев учебные корпуса, Шен спланировал на дорогу, ведущую к хозяйственному корпусу и трапезной.

– Вы в курсе, что такое торт? – начал издалека Шен.

К сожалению, за всеми треволнениями он немного позабыл, что его репутация среди учащихся и младшего персонала до сих пор застыла на отметке «этот ужасающий человек». Повара метнулись врассыпную.

Шен вздохнул и скептически окинул взглядом рассредоточившихся по стеночкам бледных и трясущихся учеников пика Таящегося ветра, которым горькая судьба подкинула дежурство на кухне именно в этот день.

– Тогда пирог? – предположил старейшина самого страшного пика.

Наиболее впечатлительный ученик забился в угол между двумя бочками.

– Если мне никто не ответит, это меня опечалит, – предупредил Шен.

Послышались судорожные вздохи и гортанные всхлипы. Один из поварят все же попытался ответить:

– Са-са-ста-ста-ста-старейш…

– Переходи сразу к делу, – смилостивился Шен.

– Н… ни… ничего такого… нет… – выдавил парень и вжал голову в плечи.

– Но вы знаете, как это приготовить? – окидывая присутствующих пристальным взглядом, уточнил Шен.

Большинство присутствующих были ой как не рады, что из кухни всего один выход, который сейчас преграждало непреодолимое препятствие. Возможно, следует попытаться выпрыгнуть через окно или пробить ту стену за бочками, она выглядит не очень крепко.

– Хватит так остро реагировать! – разозлился Шен. – Я вас не покусаю. И не прокляну, – поразмыслив, добавил он. – Во всяком случае, тех, кто возьмет себя в руки и перестанет изображать впечатлительных девиц.

(Особенно учитывая, что в дежурных сегодня только парни.)

Как ни странно, даже этого небольшого выговора оказалось достаточно, чтобы большинство постарались совладать с собой. Пусть и бледноватые, но они отлипли от стен и приблизились к стоящим на огне котлам. Шен выбрал своей жертвой самого разговорчивого.

– Ты, можешь приготовить сладкий пирог?

Парень сперва вытаращился на него, а затем обвел помещение таким взглядом, словно надеялся, что сейчас кто-то выскочит из-за кадок или чанов и спасет его от необходимости отвечать.

Этого не произошло.

– У… у нас… нет ингредиентов, – выдохнул парень.

– Как это «нет»? – вздрогнул Шен. Подобное не приходило ему в голову.

– М-может, на других пиках есть… – добавил ученик и втянул голову в плечи.

Может, и в самом деле есть. Может, даже готовые пироги у кого завалялись.

– Ладно, занимайтесь пока своими обязанностями, – махнул рукой Шен и вышел из кухни.

Что-то начало у него не заладилось.

«Если так подумать, на чей пик стоит наведаться за сладкими пирогами?..»

Учитывая тенденцию, вероятнее всего, он найдет что-то сладкое на пике Славы. У Муана всегда было что предложить. Однако сегодня именно на пик Славы соваться нельзя. Может, тогда пик Персикового цветка? Название у него вкусное. Однако в последний раз они расстались с Се Сиаль не на самой приятной ноте.

Прикинув, кто в принципе не прогонит его взашей сразу же, как увидит, Шен вскочил на меч и полетел к пику Синих звезд.

– Хватает же у тебя совести! – издалека поприветствовал Лев.

– Старина, мне нужен пирог, – поставил его перед фактом Шен.

Вместо каких-либо уточнений старейшина Лев окинул Шена пристальным взглядом и, поигрывая бровями, спросил:

– Где?

– Что «где»? – недоумевающе уточнил тот.

– Сосуды для обмена на пирог! – поражаясь его тугоумию, разъяснил Лев.

Шен стукнул себя ладонью по лбу, расплываясь в широкой улыбке:

– Если это все, что нужно, я принесу прямо сейчас!

Губы Лева растянулись в довольной ухмылке.

– Эй, там! – кликнул он ученика за дверью. – Передай, чтобы немедленно приготовили пирог!

Шен не верил своей удаче.

Спустя полчаса выяснилось, что не зря он ей не верил.

Когда Шен, слетав в черный замок, вернулся с кувшинами и проследовал за Левом на кухню, то обнаружил, что там по центру стола торжественно дожидается уже подрумянившийся пирог. С пирога на него уставилась дюжина рыбьих голов с приоткрытыми, словно в немом агонизирующем крике, ртами.

– Что это? – убитым голосом спросил Шен.

Лев, не замечая его состояния, лучился довольной улыбкой.

– Пирог, – пояснил он, не совсем понимая, что тут можно добавить. – «Глядя на звезды» называется.

– Поэтично, – признал Шен.

Ему захотелось перевернуть этот пирог рыбьими мордами вниз, только бы не видеть больше вытаращенные мутные глазищи. Казалось, они уставились в самую душу.

С трудом оторвав взгляд от пирога, Шен развернулся к Леву. Судя по его довольному и беззлобному виду, его старый приятель искренне не догадывался, что что-то пошло не так.

– Ладно… – вздохнул Шен. – Это я виноват, что не уточнил, что пирог должен быть сладким.

– О, вот как.

– У вас на кухне есть нужные ингредиенты?

– Думаю, найдутся.

Шен осознал, что, если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.

«Система, ты можешь мне напомнить, как готовятся пироги?»

[…]

«Система!»

[Может, лучше доверить дело профессионалам?] – робко предложила та.

«Профессионалы только что приготовили мне пирог “Глядя на звезды”!»

[Как знаете]. – Если бы Система была реальным человеком, она точно при этой фразе махнула бы на Шена рукой и гордо отвернулась.

Шен понял, что ничего дельного от нее не добьется.

С интересом поглядывая на него, старейшина пика Синих звезд откупорил кувшин вина.

На следующие полчаса Шен был потерян для мира, а Лев – для общества.

Когда спустя полчаса тесто и начинка были готовы и оставалось только смешать, Лев достал вторую пиалу. Дело пошло бодрее, а Лев отчего-то принялся чистить рыбу.

– Давай только без этого! – обратив внимание на его действия, ужаснулся Шен.

– Давай просто сверху пару хвостиков воткнем для украшения.

– Нет!

– Тогда давай хотя бы глаза сверху раскидаем, как бы аллюзия к звездам?

Шен, конечно, любил эксперименты и всякие неожиданные решения, но все же пытался сделать на сей раз простой пирог с начинкой из сладкой фасоли и без всяких излишеств.

– Боги, Лев, почему ты не предлагаешь использовать для этого ягоды?

– Пфф, – выдохнул тот, словно Шен предложил какую-то глупость.

Шен быстро завернул тесто со всех сторон (пока Лев чего еще не удумал) и поставил пирог запекаться. Старейшина пика Синих звезд из-за такого самоуправства выглядел не очень довольным, но быстро смягчился, когда Шен предложил ему попозже зайти в черный замок еще за несколькими кувшинами.

– И все же, зачем тебе пирог? – полюбопытствовал он, разливая остатки вина из второго кувшина по пиалам.

Шену даже стало немного совестно, что он зря переводит хороший напиток. Нет, ну что за потеря! Он теперь напиться может только с помощью Муана?? Определенно, его не устраивал вариант такого пассивного опьянения.

«Шен! Ты где?» – услышал он голос мечника. И чуть дернулся, но быстро успокоился.

«Да так, завтракаю», – отозвался он.

«Шен!» – продолжал звать Муан.

Шен понял, что мысленно тот не слышит.

– Завтракаю, говорю!

– О, вот как? – удивился Лев. – И часто ты таким завтракаешь?

– А ты где?

«Я спускаюсь с пика Таящегося ветра», – отозвался Муан.

– Я прямо здесь, – вытаращился на Шена Лев.

На всякий случай он понюхал содержимое кувшина: может, вино попортилось, а он и не заметил?..

– Зачем?

Этот вопрос поставил Лева в тупик.

«Глава ордена вчера попросил проверить пещеру, что на южном склоне пика. После начала дождей подземное озеро вечно выходит из берегов, и всякие мелкие твари лезут наружу. Обычно, правда, их зачисткой занимаются ученики, но в этом году глава Шиан отчего-то попросил меня отправиться лично».

– Понятно… – Звучало как нечто обыденное, но Шена отчего-то охватила тревога.

«Ты точно справишься?» – Хвала богам, он сдержался и не уточнил этого вслух. Все же свою воинскую гордость Муан холил и лелеял, а подобный вопрос от старейшины пика Черного лотоса нанес бы по ней удар. И все же как-то неспокойно.

– Может, мне сходить с тобой?

«Я уже почти на месте», – отмахнулся Муан.

– Я бы хотел встретиться через полчаса.

«Полчаса мне точно не хватит, – спокойно прикинул Муан. – Там система ходов, путь неблизкий».

– Ты же не заблудишься?

Муан не сразу ответил, очевидно пребывая в легком шоке от подобного предположения.

«Кажется, я упоминал, что обычно с этим делом справляются ученики?»

– Ладно, я понял.

Шен перевел на старейшину Лева недовольный взгляд, только сейчас вспоминая о его присутствии в помещении.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – на всякий случай уточнил тот.

– Не жалуюсь.

– А… слушай… Мы с тобой здесь одни? – шепотом уточнил старейшина пика Синих звезд.

На сей раз вытаращился Шен. Он обвел взглядом кухню, размышляя, не упился ли Лев до белочек, зеленых фей или драконов.

– Думаю, одни, – так же шепотом отозвался Шен, чтобы не нервировать старейшину.

– А с кем ты говоришь? – шепотом продолжил Лев.

– С тобой, – так же шепотом ответил Шен.

– Тьфу ты! – громко возмутился Лев, стукнув ладонью о столешницу. – Я уж было решил, что кто-то из нас спятил!

Шен улыбнулся и подлил приятелю еще вина. Лев принялся рассказывать, что творилось в ордене за время его отсутствия. Шен слушал, иногда посмеиваясь, но ощущая внутреннюю тревогу, с каждой минутой все сильнее давящую на него.

Отчего вдруг Шиану отправлять Муана на пустяковое задание? И это после того, как Муан в открытую противостоял ему, пытаясь не дать увести Шена. Но не станет же этот человек предпринимать что-то, всерьез угрожающее жизни Муана? Может, он просто желает утвердить свою власть за его счет, посылая на мелкие поручения?

А если нет? Что, если для Муана подстроена ловушка?

Не слишком ли Шен поддался паранойе?

И все же сидеть здесь и гадать просто невыносимо.

Возможно, Муан немного обидится, если старейшина пика Черного лотоса сунется за ним на это «простое задание». Но лучше уж он будет расстроен, но здоров.

Приняв решение, Шен вскочил, резко хлопнув ладонью по столу.

– И тогда Лунг Рит по секрету сказал мне… – Лев прервался, подняв на Шена взгляд.

– Прошу прощения, мне срочно пора идти!

– Не провожаю, – немного уязвленно отозвался старейшина пика Синих звезд.

Шен стремглав выскочил из его резиденции, пугая несчастных учеников пика своим стремительным побегом в развевающихся алых одеждах. Да еще и эта убийственная аура вокруг – страшно даже смотреть, не то что приближаться!

Глава 155.2. Сюрпризы на день рождения

«Не нужно этого».

«Эта простая, пренебрежительно брошенная фраза предрешила твою судьбу, Ал!» – думала Аннис, все еще клокоча от злости.

Зачем она вообще сказала, что любит его? Она знала, что получит отказ. Специально сказала, чтобы продемонстрировать, насколько неудобными могут быть чужие чувства, если не отвечаешь взаимностью. Но… «Не нужно этого»?! Ты серьезно?

Она думала, что он хотя бы смешается. Полагала, что хотя бы задумается, как отказать, не слишком раня ее чувства. Она ведь все-таки считала себя его другом. Если бы ей внезапно признался друг, она бы постаралась сделать все возможное, чтобы сгладить ситуацию.

Алу же просто плевать. Эмпатии к другим людям у него – ноль. Он зациклен исключительно на собственных чувствах. Должно быть, был зациклен еще до встречи с учителем.

Аннис знала, как пренебрежительно он относится к чужим переживаниям. Имела неудовольствие не раз и не два наблюдать, с какой легкостью он разбивает сердца наивных соучениц, которые поверили, что он не просто экспериментировал, даря им свои поцелуи. Да, она все это прекрасно знала. Да, она сказала, что любит его не потому, что в самом деле думает, что это любовь. Она не могла не признавать некоторых его достоинств, не могла ни разу не подумать, что если бы он не был таким придурком… Однако он придурок, каких поискать. И даже зная все это, ТАКОГО ответа от Ала она не ожидала.

«Не нужно этого».

Эмоции от уязвленной гордости нагнали ее не сразу. Сперва она пыталась сделать вид, что ее это вообще не задело. Лишь прокрутив в голове произошедшую сцену еще раз, Аннис поняла все значение короткого ответа.

И если он придурок, то она та еще дура.

Дура, решившая, что этому парню есть до нее дело. Дура, поверившая, что они друзья.

Ему было настолько, НАСТОЛЬКО плевать на ее чувства, что он ни на мгновение не запнулся, отвечая ей.

«Не нужно этого».

«Что ж, Ал, вот мы и определим, чего именно не нужно».

Аннис была так зла, что, представив, как Ал тоже пропадает, встав на место Риту в печати, не ощущала ничего, кроме злорадного любопытства. А что, любой из вариантов не проигрышный. Если Риту права и, правильно сотворенная, эта печать в самом деле исполняет желания – они смогут вернуть ее. Если же Ал просто исчезнет, как и Риту, Аннис не будет скучать.

Солнце только восходило над миром, кидая причудливые блики сквозь синие фонари. Наблюдая за отражением света, гуляющим по серым стенам холодного замка, Муан подумал, что здесь не так уж плохо. Нет, безусловно, его теплая резиденция, выполненная из дерева, куда предпочтительнее и уютнее. Но раньше черный замок казался ему инородным уродцем, без толку портящим пейзаж и сбивающим медитативный настрой. Казалось, это здание стало внешним воплощением прогнившей души его владельца. Сейчас было немного стыдно за подобные мысли, ведь, пусть они с тем Шеном никогда не ладили, Муан уже не был уверен, каким же тот был человеком. Теперешний Шен показал ему, что в суждениях о других людях не стоит рубить сплеча и видимость со стороны не всегда соответствует реальности.

Пока мечник ходил к себе в резиденцию, переодевался в более подходящую для вылазок в пещеры одежду и добирался до той самой пещеры, утро уже вступило в свои права. Муан решил, что Шен должен уже проснуться, и рискнул позвать его. Идея Шена сходить в пещеру вместе показалась не лишенной привлекательности, но мечник подумал, что лучше сам со всем разберется, в конце концов, в пещере грязно и скользко. Но когда Шен выказал опасения, а не заблудится ли он, Муан даже немного обиделся, одновременно ощущая тепло оттого, что Шен, видимо, так нелепо проявляет заботу.

Закончив разговор, Муан пошел вперед. Это был не первый раз, когда он посещал эту пещеру. Ходил сюда и с учениками, и даже с другими старейшинами. Тельг Веан как-то поделился надеждой, что подземное озеро обмелеет и за ним откроется проход вглубь горы. Этого, правда, так и не произошло, и Тельг, вероятно, отказался от дальнейших исследований.

Одно в пещере по весне оставалось неизменным: мелкие твари по-прежнему норовили напасть, прыгали со стен, не заботясь о самосохранении.

Муан гадал, что же изменилось в этом году и отчего Шиан попросил его лично заняться этим вопросом. Гадая, он шел вперед, минуя поворот за поворотом, и вскоре осознал, что в этот раз что-то в самом деле не так: пещера словно вымерла. Он шел уже довольно долго, но до сих пор не столкнулся ни с одним малюсеньким подземным духом или другой какой тварью. Никого!

Старейшина пика Славы внимательно смотрел по сторонам и под ноги, думая, что кто-то мог успеть зачистить пещеру (мало ли в ордене энтузиастов), но трупов также не было.

Атмосфера становилась более гнетущей с каждым шагом. Муан ожидал, что будет махать мечом, кроша мелких монстров направо и налево, но не столкнулся ни с одним. Впору было начинать звать их, чтобы было не так одиноко.

Он, конечно, не стал делать ничего подобного. Нужно всего лишь дойти до подземного озера и убедиться, что в пещере нет опасных тварей. Можно было бы порадоваться, что быстро справился, и со спокойной душой отправиться на пик Черного лотоса, но Муан отчего-то ощущал тревогу.

Примерно через час он добрался до подземного озера. Его водная гладь отражала свет фонаря в руке прославленного мечника. Муан поставил фонарь на землю и осмотрелся. Кругом была тишь да гладь.

Звук струящейся воды перекрывал более тихие отзвуки. Муану показалось, будто в тоннеле сзади что-то сорвалось и покатилось. Он резко обернулся на звук и прислушался, вглядываясь в темноту, а за его спиной из воды бесшумно стало подниматься нечто.

Пришедший в назначенное место встречи Ал сиял такой лучезарной улыбкой, что Аннис захотелось ему врезать. С трудом сдержавшись, она неискренне улыбнулась в ответ и сухо поинтересовалась:

– Ты почему пришел оттуда? – Кивок на черный замок.

– Шен предложил мне жить с ним в замке!! – воскликнул парень, словно только и дожидался ее вопроса.

Бровь Аннис то ли скептически, то ли нервно задергалась.

– Он взял тебя обратно учеником? – уточнила она.

– Ну… такого он не говорил, но… Это ведь шаг в нужном направлении, разве нет?

Хотелось бы Аннис поспорить, в самом ли деле это направление такое «нужное». Но она промолчала.

– Так, может, ты передумал, раз у тебя все так хорошо складывается?

Ал замотал пушистой шевелюрой, отсвечивающей золотом на солнце.

– Нет, не передумал. И складывается все удачно для нас обоих: Шен как раз ушел из замка, мы можем беспрепятственно осуществить задуманное, пока его нет.

– Отлично, – пробормотала Аннис. – Хоть что-то полезное в том, что ты теперь там живешь.

Если бы Ал был более чувствителен к ее настроению, то непременно обратил бы внимание на холодность ее тона. Однако парня все еще распирало от радости из-за вчерашнего вечера, и он с трудом сдерживался, чтобы не поделиться подробностями с девушкой. Это же надо: Шен сам наливал ему вино и был столь откровенен! Вчера с Шеном и Муаном они говорили почти как равные. Впервые. Вчерашний вечер возродил его веру в себя и свои мечты. Только сейчас, ощущая эту радость, Ал осознал, что все это время погружался в отчаяние. Теперь часть груза будто сняли с его плеч, а холодеющее сердце вновь трепетно билось в груди.

Южный склон пика Таящегося ветра – определение весьма размытое. К тому же весь этот пик сверху донизу покрывал густой лес. Если бы не связь, Шен мог бы потратить дни на поиски пещеры, не то что часы. Но благодаря протянувшейся вдаль нити, соединявшей его с прославленным мечником, время поисков значительно сократилось. Прошло не больше получаса с тех пор, как он разговаривал с Муаном, – и вот Шен уже стоит перед темным, дышащим сыростью входом в пещеру. Поднявшийся ветер безжалостно трепал молодую листву на тонких деревьях и вздымал облака песка и сухих прошлогодних листьев. Шен закрылся рукавом и проворно заскочил в пещеру, перепрыгивая через вытекающий из нее ручей.

Хоть на улице был яркий день, стоило лишь чуть-чуть продвинуться вперед, как все краски поглотила темнота. В правой руке Шен сжимал меч, а в левой зажег огонь на ладони. Отсветы белого пламени заплясали на покрытых грибами стенах. Пока что все было спокойно, стихли звуки ветра, доносящиеся снаружи, и тишину разрезал лишь мерный звук струящейся воды.

Показались развилки – Муан предупреждал его, что здесь сеть тоннелей. На первой развилке Шен остановился и сосредоточился на невидимой серебряной линии, словно проложенном маршруте в навигаторе. Он усмехнулся пришедшему на ум сравнению и двинулся в нужном направлении.

Продвигаясь вперед, он обратил внимание, что не видит никаких трупов. Разве Муан сюда не монстров убивать пожаловал? Или он трупы с собой тащит? Вот только зачем?

Шен представил Муана с огромным мешком, в который тот терпеливо запихивает очередную мелкую тварь, мгновением назад зарубленную мечом. Причину такого поступка он найти не мог. Нет, ну ладно еще на обратном пути, чтобы трупы здесь не разлагались и ручеек не портили, но зачем вглубь пещеры-то тащить?

Все это настораживало. Шен ощущал присутствие Муана впереди, и с ним вроде бы все было в порядке, но… Неужели Шиан и в самом деле просто отправил его на мелкое задание, чтобы отыграться? То есть не неужели, тьфу ты! Слава богам, если так оно и есть! Значит, его брат еще не совсем испорченный.

Стены пещеры оказались осклизлыми, Шен старался ни до чего не дотрагиваться. Камни под ногами были влажными, скользкими и угловатыми. Шен то и дело цеплялся за них, несколько раз чуть не упал и задел рукой стену, оставляя на ней отпечаток ладони. Каждый раз он расстроенно качал головой, ощущая себя вандалом, портящим микробиоту.

Ручей струился между камнями, его мерное журчание перекрывало другие звуки. Шен чувствовал, что расстояние до Муана сокращается, но в этих тоннелях немудрено было и заплутать. Один раз он наткнулся на тупик, долго смотрел на покрытый сталактитами потолок, решив, что проход может прятаться вверху, но потом сообразил, что просто свернул не туда.

«Неужели Муан и здесь успел побывать? Он ведь говорил, что по весне пещера кишит монстрами».

Шен вернулся к тропинке с самым бурным ручейком. Иногда тот разливался настолько, что приходилось прыгать с камня на камень, чтобы не намочить обувь. В одном месте Шен даже решил, что уже дошел до озера.

Однако, несмотря на общую тревожность, такие блуждания казались ему интересными. Шену нечасто доводилось ходить по пещерам, так что можно записать в копилочку нового опыта. Интересно-интересно – и даже немного жутковато. Свет на ладони не доставал до всех уголков, и, продвигаясь вперед, Шен постоянно оборачивался: ему все казалось, что он пропустил что-то (кого-то?) и теперь оно крадется за спиной. Он не раз останавливался и прислушивался, а потом понимал, что это всего лишь разыгравшееся воображение.

По ощущениям Муан был уже рядом. Сердце Шена внезапно пустилось вскачь. Нет-нет, с Муаном по-прежнему все было в порядке, но Шену пришлось сделать глубокий вдох-выдох, прежде чем продолжить путь. Мысли убежали, нога поскользнулась, и Шен обнаружил себя обрушившим небольшой камнепад и вновь потревожившим микробиоту.

Он убрал меч в ножны, потому что уже дважды чуть на него не напоролся, и сделал шаг из тоннеля.

– Шен? Что ты здесь делаешь?

Муан стоял возле большого подземного озера. Фонарь у его ног освещал каменистый берег и часть черной глади желтоватым светом. Его не хватало, чтобы прорезать тьму всего пространства, но доставало, чтобы Шен заметил движение в воде.

Старейшина пика Черного лотоса положил руку на рукоять меча. Муан обернулся. Нечто продолжало подниматься из-под воды.

Муан замахнулся мечом, в любой момент готовый послать его для удара. Шен приблизился к нему в два шага и схватил руку, упреждая удар.

Еще несколько мгновений они вместе наблюдали, как нечто постепенно восстает во весь свой немалый рост. Черные волосы струились по телу, словно потоки воды.

– Онэ, ты здесь откуда?! – возмутился Шен.

Глава 155.3. Сюрпризы на день рождения

Демонический дух смерил Шена таким взглядом, словно тот спросил какую-то несуразицу.

– У тебя слишком сухо. Я нашел себе местечко получше, – пояснил Онэ.

– Теперь ясно, отчего здесь нет монстров! – фыркнул Муан, убирая меч в ножны. – Ты всех съел?

– Я не съел. – Демонический дух с возмущением воззрился на предположившего такое непотребство заклинателя. – Я сказал им не бедокурить! Они все здесь!

Шен с интересом осмотрелся. И в самом деле, теперь, когда стало ясно, что демонический дух и заклинатели друг другу не угрожают, из-за камней стали появляться забавные и не очень, а то и откровенно пугающие, но все как одна любопытные мордашки. Шену пришлось напомнить себе, что они милые, только пока не начнут грызть людей из близлежащих деревень.

– А где лисица? – с интересом уточнил Шен.

Онэ посмотрел на него с надменным выражением.

– Где-то шляется.

– Хм… – Шен слегка удивился такой формулировке из уст духа.

– Нет, она так и сказала, уходя: «Пойду пошляюсь», – уточнил Онэ. – Она так часто делает.

– Ходит пошляться? – уточнил Шен.

– Да, либо пошляться, либо опошляться, я иногда путаю.

Шен с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться на всю пещеру. Он стал давиться смехом, сложившись пополам, а мелкие духи испуганно попрятались за камни. Но затем вновь высунулись, пуская слюну, и опять спрятались, страшась убийственной ауры, исходящей от висящего на поясе заклинателя меча.

Муан пристально посмотрел на Онэ. Тот вернул ему столь же пристальный взгляд.

Шен выпрямился и вытер скопившиеся у глаз слезинки.

– Так что ты здесь делаешь? – хмуро уточнил Муан, развернувшись к Шену. – Пришел со своим приятелем поговорить?

Мечник чувствовал себя глупо, и это ощущение ему жуть как не нравилось.

– По-моему, мы с тобой одновременно удивились, увидев Онэ, – заметил Шен.

– Тогда что? Я же сказал, что скоро вернусь.

«Беспокоился о тебе, дурья башка!» – Вслух он этого не сказал.

– Мне стало досадно, что ты пошел один. Я люблю прогулки на природе, а в подобных пещерах еще ни разу не бывал. Пришлось воспользоваться моментом и составить тебе компанию.

Шен лучезарно улыбнулся. Муан растерянно посмотрел на него.

– Тебе в самом деле интересно посетить подобное место? Я решил, что здесь холодно, и грязно, и сыро, и темно… И это скорее неприятность – отправиться в такое место.

Онэ с осуждением посмотрел на него, затем фыркнул и нырнул под воду, обдав снопом брызг. Шен, которого не задело, иронично скривил губы, но затем не выдержал и рассмеялся.

– Демонический черт! – возмутился Муан. – Повезло, что у тебя такой покровитель! Если бы не Шен, я бы тебя уже давно прикончил!

– Это тебе повезло, – булькнуло издалека. – Если бы не наш Шен, ты бы из этой пещеры не выбрался.

– С чего это он ваш?! – возмущенный Муан сделал шаг к озеру, потрясая кулаком.

В ответ раздалось лишь два красноречивых булька.

Шен с улыбкой наблюдал, как Муан опускает кулак, делая глубокий выдох.

– Не их? А чей тогда?

– Свой собственный!! – выдал мечник.

У Шена аж брови на лоб полезли.

– И немножко наш, орденский, – тихо добавил Муан себе под нос. – Возможно, даже моей семьи.

Шен ощутил тепло на сердце и поразился, как сильно принадлежность может радовать его. Быть не единицей, а частью. Знать, что это место – его.

Он отвернулся, пытаясь скрыть, как расчувствовался от слов духа и мечника.

Муан со смятением посмотрел на его спину. Он помнил, как Шен называл духов своей семьей. Но впервые сейчас вслух заявил, что вообще-то тоже претендует на какое-то место. Он ощущал радость и удивление Шена, но не мог понять, реакцией на какие слова стали эти чувства.

– Лучшего друга ведь можно назвать членом семьи? – решительно произнес Муан. – Я думаю, что да.

Шен развернулся и спросил, пытаясь за шуткой скрыть ворох своих чувств:

– Это ведь я должен дарить подарок на твой день рождения, так почему кажется, будто наоборот?

– Подарок? – не сразу дошло до Муана.

А потом он смутился, осознав, что все это время неправильно понимал Шена. Все это время он называл лишь духов семьей, потому что боялся, что не вправе использовать такие определения для их отношений. Часть семьи? Не слишком ли много на себя берет, рассчитывая на подобное? Это Гай и Эра – семья, Шен же просто… Именно так он и думал. Именно так этот глупый проклятый старейшина и думал все это время. Пока Муан гадал, в каком месте Шен собирается прочертить между ними разделительную линию. В который раз.

– Я давно хотел назвать тебя ее частью, – признался мечник. – Частью своей семьи. Если ты, конечно, хочешь ею быть.

– Конечно хочу!! – взволнованно воскликнул Шен, будто секундное промедление могло отобрать у него эту возможность.

– Хорошо, – усмехнулся Муан.

– Хорошо, – улыбнулся в ответ хозяин Проклятого пика.

Теперь они оба ощутили неловкость.

– Так, значит, ты хотел подарить что-то… – начал Муан, и тут до Шена дошло:

– Пирог!

Муан вздрогнул.

– О боги! Я же забыл вытащить его из печки! – ужаснулся Шен. – Пойдем скорее! – Он схватил мечника за руку и потащил прочь. – Может, он еще не обуглился!

Поддаваясь, Муан пошел за ним, глядя на тянущую вперед руку.

– Скорее! На Лева надежды нет!

При чем здесь Лев, Муан даже не задумался.

– Шен говорил не подходить близко к зале Глубинной тьмы, – заметил Ал, следуя по замку за Аннис.

Та остановилась перед внушительными закрытыми дверями и развернулась к парню.

– Туда, – взмах руки на двери за спиной, – мы не пойдем.

Ал только иронично искривил бровь. Аннис указала ему на печать на полу.

– Посмотри. Знаешь, что это такое?

Ал посерьезнел и окинул печать внимательным взглядом.

– Нет, никогда раньше подобной не видел. Хотя вон та часть кажется знакомой.

– Конечно, символы по отдельности могут быть нам знакомы, – фыркнула Аннис, словно Ал сморозил какую-то глупость. – Важно, как они действуют вместе. Ладно, становись вон туда, а я займу это место, – Аннис зашла в один из кругов и указала Алу на центр. – Риту активировала печать оттуда.

– Может, стоит активировать печать снаружи? – предположил Ал.

Пусть он и недоучка, но это ведь основы. Мгновение Аннис растерянно смотрела на него.

– Риту стояла там! – встряхнув рукой с указующим перстом, настояла она. – Ей было виднее, что и как делать!

– По-моему, Риту прибыла в орден перед началом зимы. Ничего себе она талантлива, что, не отучившись и полугода, так уверенно знает, что и как делать.

– Ты трусишь, что ли? – фыркнула Аннис.

Ал уязвленно покраснел.

– Это называется здравый смысл!

Аннис напряженно посмотрела ему в глаза, не моргая. Прошло не менее полуминуты.

– Понятно, – затем холодно произнесла она. – Конечно, зачем тебе напрягаться и рисковать, ведь ты и так счастлив: учитель разрешил жить на пике Черного лотоса, думаешь, скоро и твой статус личного ученика вернет… Конечно, зачем тебе теперь я. И уж тем более зачем беспокоиться о какой-то первогодке.

Ал стал покрываться белыми пятнами.

– Это не так! Думаешь, для меня вы с Риту совсем ничего не значите?

– Именно так я и думаю!

Этот выкрик действительно задел Ала. Возможно, его задело то, что в глубине души он и сам не был уверен, не права ли Аннис. Ему вдруг не понравилось, что все это так очевидно. Отчего-то до сего момента он не задумывался, всегда ли она будет готова выслушать его в трудную минуту и раздражать своими «правильными» советами.

Ал сделал шаг в печать и встал в ее центр.

– Может, мои мысли и сконцентрированы на другом, но это не значит, что дружба с тобой совсем ничего для меня не значит, – произнес он.

Аннис на мгновение смешалась, но быстро вернула свою уверенность.

«Эти слова ничего не изменят».

Когда Шен и Муан прилетели на пик Синих звезд (причем Шен издалека приглядывался, не идет ли со стороны кухни дым), выяснилось, что ни Лева, ни пирога на пике нет. Шен растерянно обернулся к Муану.

Нет, ну ладно Лев, но пирог-то куда мог деться? Не сгорел же он дотла!

Муан все думал, как бы ему потактичнее намекнуть.

– Ты знаешь… Я вовсе не расстроюсь, если пирог…

– Я возмущен! – перебил его Шен. – Полетели в старейшинскую!

Муан остановил его, когда Шен уже готов был запрыгнуть на меч.

– Полетели на пик Черного лотоса, ладно?

– Тебе разве не нужно отчитаться перед Шианом?

– Нужно, но я сделаю это позже.

Шен замер, думая о том, что, выходит, вообще ничего не подготовил ко дню рождения. Что подарить Муану?! У Шена-то, если подумать, ничего своего-то и не накопилось. Пиала с карпами – подарок от Шуэра, заколка с бубенчиками – подарок от Муана, розовый цветок – подарок от Муана, э-э-э… Все?

– Я… это… – Шен немного расстроился. – Хотел отпраздновать твой день рождения, но, выходит, даже ничего не приготовил.

– Шен, ты серьезно? – Муан искренне удивился.

– Ну… просто… – Шен вздохнул. – Ай, ладно, полетели в черный замок! Там еще от погреба Лева что-то осталось, да и вчерашние конфеты почти никто не ел.

Муан улыбнулся и кивнул.

Пока летели к пику Черного лотоса, Муан не мог не обратить внимание на новый меч Шена. Точнее, обратил внимание он еще в пещере, да случая не выдалось обсудить.

«Кстати, твое Смертельное лакомство у меня, – мысленно произнес он. – Вчера я забрал его и свой меч у главы Шиана».

«Вот как? – удивленно отозвался Шен. – Отчего же сразу не вернул?»

«Я заходил к себе переодеться и забыл его там. Однако, как погляжу, ты не в утрате».

«Этот меч раньше мне не давался», – довольно поделился Шен.

«Этот меч в самом деле выглядит впечатляюще, – с толикой зависти в голосе признал Муан. – Только аура у него зловещая».

«Самое то для проклятого старейшины, а?» – усмехнулся Шен.

Муан с неодобрением покосился на него. По его мнению, все эти проклятые вещи не совсем подходили такому светлому и яркому существу, как Шен. Но старейшина пика Черного лотоса был вполне доволен сейчас, так что Муан не стал спорить.

На лавочке перед черным замком сидел Лев. В одной руке у него был пустой кувшин с вином, в другой – блюдо с пирогом.

– Нет, ну надо же, наконец-то явился! – издалека завидев приближение Шена и Муана, закричал старейшина пика Синих звезд.

Шен спешился и вложил меч в ножны.

– Старина Лев, так вот у кого мой пирог! – обрадовался Шен.

– Обменяю не раньше, чем получу компенсацию! – гордо отрезал тот.

Муан опасливо покосился на выпечку.

– Лев, ты знал, что у старейшины Муана сегодня день рождения? – ни с того ни с сего поделился Шен.

– А, вот оно как, – протянул Лев, переведя взгляд на пирог. – Примите мои поздравления, старейшина Муан, – заявил он, протягивая прославленному мечнику лакомство. – Теперь я понял, отчего мой любимый пирог не подходил. Вы не очень любите рыбу, старейшина?

Муан скрепя сердце принял пирог и тоскливо поглядел поверх него на Лева. При чем здесь рыба, он не понял, но на всякий случай приготовился к худшему.

– Идемте-идемте, вместе отпразднуем, – поманил всех Шен в черный замок.

«Как же суетливо», – с легкой досадой думал он, первым спускаясь по лестнице.

– И сколько вам весен стукнуло, если не секрет, старейшина Муан? – полюбопытствовал Лев.

– Кхм. Тридцать девять.

– Ха. Каков юнец. Шен, тебе хоть есть о чем поговорить с молодым человеком? Или вас не разговоры свели?

Шен, до этого спокойно спускающийся по лестнице, замер, чуть не сорвавшись со ступеньки, затем развернулся и стал медленно подниматься к Леву и застывшему за его спиной Муану. Вокруг старейшины пика Черного лотоса расползалась зловещая аура.

– Что ты имеешь в виду, старина, повтори. – От тона его голоса Леву захотелось завернуться в саван и ползти на кладбище.

– Д-да чего я сказал? – возмутился тот. – О-общие увлечения, интересы… Ч-чего такого спросил-то?

Шен моргнул. Зловещая аура рассеялась.

– А, – коротко произнес он, отвернулся и принялся спускаться.

– А?! – возмутился Лев.

– Прости, не так понял, – не оборачиваясь, отозвался Шен.

– Да как тут можно было понять?! – продолжал возмущаться Лев. – Я аж протрезвел! Обязательно так пугать?! Да еще в подвале!

– Я уже извинился!! – сорвался сгорающий со стыда Шен.

Лев схватился за сердце.

Дальше путь продолжили в молчании.

И зачем они все вместе в погреб поперлись? Нужно было Шену одному сходить. Теперь вот Лев уже полчаса не может выбрать, что такого прихватить под мышку (ведь руки уже заняты).

Шен переглянулся с Муаном.

«Может, оставим его тут?» – с надеждой предложил мечник. Он все еще держал в руках блюдо с пирогом и выглядел немного потерянно. За сегодня Шен уже несколько раз заставал его врасплох, и нельзя сказать, что Муан был против. Он с интересом наблюдал за ним, не представляя, чего ждать.

«Да, так будет куда продуктивнее», – согласился Шен.

– Старина Лев, мы подождем тебя наверху, ладно? – уточнил старейшина пика Черного лотоса.

В обычной ситуации Лев бы не обрадовался перспективе остаться одному в подвалах, но в данный момент был полностью поглощен выбором, поэтому только кивнул и скупо обронил, что догонит позже.

В чайной комнате Муан поставил пирог на столик, прямо под цветок, словно надеясь, что под сенью розовых бутонов про него забудут. Но Шен не дремал: он сунул чайник в жаровню и вернулся к столу с ножиком в руке. А потом застыл над столиком и Муаном, неловко взмахнув рукой и окидывая пространство потерянным взглядом.

– С днем рождения, – внезапно произнес он, сверху вниз глядя на мечника. – Прости, я не подготовил никакой подарок.

Муан широко улыбнулся.

– Нет. – Он протянул руку к Шену, предлагая садиться рядом. – Весь этот день ты суетишься ради меня. Мне нравится то, что есть сейчас.

Шен, усевшись, облокотился о столик.

– Да ну, глупость какая, – не проникся он. – Подарка нет, праздничный ужин не приготовлен, ни торта, ни супа с длинной лапшой, в подвале засел Лев, а где-то по замку бродит Ал… Кажется, этот праздник не мог быть нелепее…

– Ты забыл упомянуть встречу с Онэ, – улыбался Муан.

Шен рассмеялся, осознавая, что печалиться из-за собственной нерасторопности по меньшей мере смешно.

Вода в чайнике закипела и стала выливаться из носика, с шипением вытекая на раскаленные угли. Муан потянулся за ним, а Шен настороженно прислушался. Он немного волновался при разговоре с мечником, поэтому не сразу обратил внимание на странную ауру, словно волнами доносящуюся со стороны залы Глубинной тьмы.

Мгновение он еще сидел неподвижно, а затем подскочил и бросился вперед.

Он так стремительно исчез, что Муан так и застыл с чайником, не понимая, что стряслось.

Аннис мгновение помедлила, пытаясь совладать с эмоциями. Не так уж долго, просто легкое беспокойство. На этот раз все получится, и скоро Риту вновь будет с ними.

– Активируй печать, – произнесла она, глядя прямо в глаза Алу. – Думай только о Риту.

Тот кивнул и прикрыл глаза, сосредоточился. Светящиеся линии приняли голубоватый оттенок. Аннис ощутила морозную свежесть.

«Все идет правильно! – радостно подумала она и тут же оборвала себя: – Не отвлекаться!»

Холод становился сильнее. Аннис отчаянно отдавала свою энергию печати, думая только о Риту. Волосы стоящего в центре Ала трепетали без ветра, а на его лицо легли холодные голубые тени.

– Сейчас, – произнес Ал.

Линии засветились еще ярче, энергия по ним полилась в центр, концентрическими кругами приближаясь к парню. Свет стал почти нестерпимо ярким.

Аннис почувствовала, что сейчас все случится: либо появится Риту, либо исчезнет Ал.

Но в следующий момент Ал вылетел за пределы печати, а на его место встала фигура в багряном одеянии. Яркий свет слепил глаза. Алый казался насыщенно-ярким, будто свежая кровь. Аннис моргнула. Фигура в центре печати исчезла.

Поле зрения затопил свет. Шен ощутил невесомость, через мгновение и вечность его колени ударились о гладкий пол. Тянущая боль в районе сердца заставила согнуться и закашляться. Он прижал руку к груди, пытаясь прийти в себя.

[Разблокирована локация «Пик Северной горы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Вокруг было светло. И пусто. Он видел лишь светлый, испещренный линиями пол. Боль в груди была странной, вроде и не физической, и вместе с тем на стенку лезть хотелось. Шен никак не мог толком вздохнуть.

Кто-то приблизился, дотронулся прохладной рукой до лица и впихнул в рот круглую пилюлю.

– Съешь, – произнес женский голос, – станет полегче.

Шен выплюнул ее и поднял взгляд.

– Меня учили не доверять незнакомцам.

Тянущая боль казалась уже не такой невыносимой. С ней даже можно было бы жить.

Слова, как выяснилось, предназначались прекрасной женщине, чьи длинные темные волосы отдавали странным перламутровым оттенком. Ее одежда струилась, словно вода под коркой весеннего льда.

Сделав глубокий вдох-выдох, Шен поднялся на ноги. В зале и в самом деле ничего не было, а свет проникал сквозь матово-льдистый потолок.

Все то время, пока Шен осматривался, красавица изучающе рассматривала его.

– Дядюшка!

Этот тонкий, звонкий голос мог принадлежать лишь одной особе. Шен потрясенно смотрел, как к нему через пустой зал несется Риту.

Девушка врезалась в него и заключила в объятия, а Шен почувствовал, что сейчас расплачется от избытка чувств. Она жива! Жива!

[Выполнено сюжетное задание «Поиски Риту»! Благодарим главного героя Шена за старания! +100 баллов за попытку героически самоубиться за главного героя Ала! (Но это в последний раз.)]

Он обнимал Риту, кажется, чуть сильнее необходимого.

– Ты хоть представляешь, как я переживал?! Ты поступила так безрассудно! – бормотал он, уткнувшись в ее макушку.

Какое-то время он просто стоял, не в силах ее отпустить. Риту полузадушенно пискнула.

– Прости. – Шен наконец расцепил объятия. – Но что произошло? Где мы? – Он вновь посмотрел на красавицу.

– Это место тебе незнакомо? – то ли спросила, то ли удивилась та. – Это Северная гора. Сюда иногда приходят люди, за советом или с просьбой… Не знаешь?

– Я пыталась отыскать тебя и братца Ала, а случайно оказалась здесь! – поделилась Риту. – Эта прекрасная госпожа приняла меня, накормила и даже рассказала интересные истории. Она очень приветливая.

Шен растерянно перевел взгляд с Риту на женщину. Почему печать, найденная в песеннике Админа и активированная Риту, привела сюда? Это из-за сбоя в ее работе? Или, возможно, наоборот: все сработало правильно, несмотря на помехи?

Женщина молча смотрела на него.

– Погодите… – Мысли Шена хоть и не летали проворно, сбитые всем произошедшим, но все же двигались. – Северная гора… Женщина, исполняющая людские просьбы… Вы – Вознесшаяся?

Та долго изучающе смотрела на него, а затем отвела взгляд, тихо фыркнув.

– Вот что, – словно приняв некое решение, произнесла она. – Я дам тебе возможность выбрать свою судьбу. Подумай усердно над ответом на мой следующий вопрос, ведь от него будет зависеть будущее всех нас.

Шен ощутил легкую досаду: ну не могло все быть легко и удачно! Эта досада переросла в растерянное недоумение, когда Вознесшаяся задала свой вопрос:

– Хочешь ли ты разорвать связь, что соединяет твою жизнь с жизнью другого человека?

Глава 156. Твоя вина

– Нет.

– Нет? – переспросила красавица, приподняв бровь. – Я ведь просила взвесить ответ.

Шен молча уставился на нее.

– Не хочешь избавиться от щемящей боли в груди? – предложила Вознесшаяся.

Глаза Шена чуть расширились.

«Так вот что это за боль… Оттого, что Муан очень далеко?»

– Я уже ответил.

– Зависеть от жизни другого человека, стало быть, не в тягость? Или ты хочешь привязать его к себе?

– Мои мотивы не вашего ума дело, уважаемая, – раздраженно отозвался Шен.

Под маской хладнокровия красавицы, казалось, нечто пытается вырваться наружу.

– Мое терпение тоже небезгранично. Я просто пытаюсь понять, что… – Она замолчала, пристально уставившись на Шена.

– О чем это вы? – недоуменно спросила Риту.

– Эта женщина ошиблась, – отозвался Шен.

Риту уставилась на него проницательным взглядом, но ее дядюшка не пожелал вдаваться в подробности.

– Риту, – к девушке обернулась Вознесшаяся, – ты не упоминала, что твой дядя – глава пика Лотоса.

– Я, э…

– Я благодарен вам, что позаботились о моей внучатой племяннице, – обратился к Вознесшейся Шен. – Но большего не нужно.

Женщина внимательно смотрела на него, ее лицо оставалось непроницаемо-прекрасным, ни тени эмоций, которые можно было бы прочитать. Затем она звонко рассмеялась.

– Что ж, ладно. Видимо, такова судьба. Должно быть, я и в самом деле ошиблась. – Казалось, в ее словах проскальзывает некий скрытый подтекст, который Шен не мог разгадать.

На некоторое время между ними повисло молчание.

– Здесь холодно, – произнесла Вознесшаяся. – Выпьем чая и обсудим сложившуюся ситуацию.

Риту взяла Шена за руку и улыбнулась, заглядывая в глаза. Она чувствовала вину перед ним, но не хотела в открытую признавать этого. Оставалось только вот так ловить чужой взгляд и надеяться, что в нем не будет разочарования.

Шен ободряюще посмотрел на девушку и пошел за Вознесшейся.

Выбрав наконец кувшин с горькой настойкой, Лев вернулся в реальность и осознал, что в погребе остался один. Давненько он так быстро не бегал по лестницам.

Буквально через минуту он уже стоял в чайной комнате. Муан как раз поднялся из-за столика, намереваясь идти вслед за унесшимся Шеном.

– Старейшина Муан, помогите мне с кувшинами, – попросил Лев.

Отвлекшись, Муан взял у Лева кувшины, зажатые под мышками. Лев вздохнул с облегчением и поставил на столик те, что держал в руках.

– Где старейшина Шен?

Муан не успел ничего ответить. Неожиданно сердце болезненно заныло, словно кто-то сообщил ему ужасную весть. Муан прижал руку к груди и прислушался к связи.

Серебряная нить тянулась куда-то далеко и терялась в тумане.

Уронив кувшины, Муан бросился к зале Глубинной тьмы.

Ал отчаянно тряс головой, пытаясь прийти в себя. Аннис потрясенно смотрела на место, где секунду назад стояла фигура в алом. Пусть свет был чересчур ярок и слепил глаза, этот силуэт она узнала. Учитель в последний момент выбил Ала из печати и занял его место. Растерянность в груди Аннис постепенно сменялась паникой.

Ал тупо уставился в стену, не понимая, что произошло. В конце коридора появился мастер Муан.

– Где Шен?! – приблизившись и испепеляя глазами пространство, закричал он.

Ал потерянно оглянулся. «Шен?»

– Он… Он!.. – Глаза Аннис казались влажными от подступивших слез.

– Что здесь произошло?! – орал мечник.

– М-мы… – выдавила девушка и вконец разрыдалась.

– Хватит плакать! – зло кричал Муан, не щадя ее чувств и нервов. – Где Шен?!

У Аннис началась настоящая истерика. Она осознала, что карма мгновенно настигла ее за нечестивые мысли. Она так злилась на Ала и теперь… теперь!.. Если бы она не была так зла, если бы не подбила Ала на это безрассудство!.. Что теперь делать?! Как ей дальше жить, если из-за ее эгоизма с Риту и учителем что-то случится?!

Вознесшаяся проводила гостей на террасу. Панорамный вид на голубое небо и белые облака на уровне, где должна была быть земля, завораживал. Шен поймал себя на мысли, что в самом деле поверил бы, скажи ему кто, что он попал в небесный град.

Женщина расположилась за простым бамбуковым столиком. Прекрасный вид остался за ее спиной. Шен и Риту сели на подушки напротив нее. Вознесшаяся разлила чай по изысканным пиалам из белого нефрита.

– Нечасто люди попадают ко мне столь необычным способом, – дождавшись, пока они пригубят чай, произнесла она.

– Поверьте мне, больше всего я не ожидал подобного результата, – поделился Шен.

Женщина в недоумении изогнула бровь.

– А как… – Шен чуть помедлил. – Как вас зовут?

Улыбка застыла на губах Вознесшейся, точно ее к ним приклеили.

– Тебе неизвестно мое имя?

Шен немного смешался. Ее вопрос прозвучал странно. Он в самом деле должен знать его?

«Система, не подскажешь?»

Та молчала.

Шен изучающе посмотрел на женщину.

– Ваше имя… Ми Лу?

– Так, значит, все-таки известно.

В душе Шен был потрясен тем, что оказался прав.

– Недавно мне довелось встретиться с вашим мечом души. – Увидев, что женщина недоуменно молчит, Шен продолжил: – Он хранитель монастыря Дун, серый лис.

– Это… – глаза Вознесшейся расширились. – Больше тысячи лет минуло… Как же так… Он еще жив…

Шен сжал левую руку, ладонь которой все еще была замотана полоской ткани. Если ожог зажил, он мог бы показать Ми Лу тот символ и спросить, что он значит и как действует защитная печать. В конце концов, разве не она создала ее?

Впрочем, если эта женщина в самом деле является основательницей искаженного пути, стоит проявить осторожность. Ее имя Шен назвал, скорее руководствуясь законами жанра, чем реальными логическими измышлениями. Кто бы мог подумать, что женщина, живущая в уединении на вершине горы и исполняющая просьбы простых людей, когда-то основала искаженный путь заклинательства.

Вероятно, они с Муаном ошиблись и она все же никак не связана с Демнамеласовой «Ми Деми».

Риту поставила пустую пиалу на стол. Шен развернулся к ней.

– Ты была здесь все это время? Отчего не сообщила в орден?

Девушка смущенно потупилась.

– Госпожа… госпожа Ми предлагала мне вернуться к людям, но я… Мне хотелось узнать секрет этой печати, способной перемещать людей в пространстве. Поэтому я осталась.

Шен ощутил нарастающее раздражение. Если Рурет была точно такой же в своей неуемной жажде новых знаний, то он мог только посочувствовать оригинальному Шену.

Хотя… Конечно, он бы и сам с радостью узнал секрет этой печати.

Но Риту все равно будет наказана.

Пока Шен отвлекся на Риту, Вознесшаяся полностью справилась с эмоциями и вновь стала нечитаемо-холодной.

– Госпожа, – обратился к ней Шен, – возможно ли, что с помощью печати мы сможем вернуться таким же образом, каким попали сюда?

Он задал вопрос и ожидал ответа. Женщина изучающе смотрела на его лицо. Молчание затянулось, Ми Лу поставила локти на столик и опустила подбородок на переплетенные пальцы.

– У тебя все хорошо?

Шен опешил. Вопрос звучал как-то лично, такой не задают незнакомому человеку.

«Система, оригинальный Шен уже встречался с Вознесшейся? Система?»

Та продолжала его игнорировать.

Шен постарался ответить как можно нейтральнее:

– Благодарю за беспокойство, все хорошо.

Лицо Ми Лу не выдавало эмоций, но в глазах проскользнул холод стали. Или это воздух вокруг стал холоднее?

– Признаться честно, – спокойным тоном начала она, подливая гостям еще чая, – если бы я тогда знала, с кем связала судьба беловолосого заклинателя, я бы не дала ему те пилюли. – Ми Лу пригубила чай и медленно отставила пиалу, прежде чем продолжить: – Я бы просто его убила.

Мороз пробежал по коже Шена. Ми Лу немигающе смотрела на него, точно змея, готовящаяся к броску.

Темная аура вокруг Шена стала сгущаться, но холод, источаемый пиалой в его пальцах, пробирал до костей. Шен с трудом разжал пальцы. Пиала упала на стол, покатилась. Риту, сидящая рядом, уронила голову на столешницу. Это словно стало сигналом к началу схватки.

Шен отпрянул, пытаясь разорвать дистанцию, и выхватил из ножен меч. Пол под его ногами засветился – все линии в одночасье вспыхнули. Печати, которые образовывали линии, причиняли боль и тянули к земле. Они почти требовали, чтобы он упал. И были повсюду – все направлены против него. Его плечи чуть пригнулись, в ногах ощущалась дрожь. Теперь понятно, отчего эта женщина совсем не боялась впускать в дом незнакомцев.

Резко выбросив руку вперед, Шен направил меч к Ми Лу. Тот летел точно в ее тонкую шею, но женщина уклонилась одним быстрым изящным движением, почти что выпорхнула из-за стола и метнулась в сторону старейшины пика Черного лотоса.

Сократившееся расстояние было только на руку Шену, он рванул ей навстречу, и на какое-то мгновение они закружились, словно в танце. Ми Лу приблизилась еще, ухватилась за его запястье. Шен позволил ей это, чтобы миг спустя опрокинуть на землю, сбивая с себя ее руки. Кожа в том месте, до которого она дотронулась, потрескалась. Шен упал на колено, нависнув над Вознесшейся. Лезвие вернувшегося в руку меча остановилось в сантиметре от ее шеи.

– Разве вы не богиня, исполняющая просьбы простых людей? Откуда такая агрессия? – раздраженно спросил он.

– Уж тебе ли не знать, – прошипела Ми Лу в ответ.

Шен не собирался отсекать ей голову, и она это видела. Ловко извернувшись, она всадила тонкую спицу с нефритовой бусиной в его плечо, ударила ногой и разорвала дистанцию, отпрыгнув назад. Шен зашипел от боли, с трудом удерживая меч раненой рукой.

Ми Лу воспользовалась заминкой и метнулась обратно к столу. Она подхватила спящую Риту и закрылась ею, словно щитом.

– Шевельнешься – и я сверну ей шею! – предупредила она.

Шен уставился на нее, ловя каждое движение, словно хищный зверь, ждущий подходящего момента для прыжка.

Дыхание Риту казалось размеренным и глубоким, будто девушка крепко спит, но Шен не мог не спросить:

– Что с Риту?

– Пока что ничего, – растягивая слова, отозвалась Ми Лу. – Просто спит. Ты тоже должен был, однако отчего-то мое зелье на тебя не подействовало.

– Послушайте, госпожа, если я вас чем-то задел – так и скажите. Не нужно ходить вокруг да около.

Ми Лу побледнела. Затем в ее глазах зажглось бешеное пламя. Шен понял, что зря высказал свое предложение, оно очень разозлило казавшуюся ледяной богиню. Теперь холодной она не выглядела: глаза метали молнии, губы скривились, щеки пылали лихорадочным румянцем. Однако красота ее поблекла, она оказалась из тех, кого гнев не красит.

– Брось меч, – приказала она. – Если тебе дорога ее жизнь – будешь делать все, что я скажу.

Теперь Ми Лу положила руку на шею девушки. У Шена не было сомнений в ее способности свернуть эту шейку одним движением изящных пальцев.

Даже если Рушащий величие промелькнет словно молния, Шен не мог знать наверняка, что у Ми Лу не достанет сноровки в последний момент закрыться Риту, как щитом.

Меч упал на испещренный линиями пол.

– Как самонадеянно с твоей стороны думать, что способен противостоять мне, – удовлетворенно произнесла Ми Лу, – той, кому больше тысячи лет. Я заставлю тебя страдать.

[Поздравляем! – неожиданно разразилась Система. – Разблокирована побочная сюжетная ветвь «Гнев хозяйки Северной горы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов!]

Шен чуть не заплакал от радости! К сожалению, ситуация не располагала к ярким выражениям эмоций.

– На колени, – приказала Ми Лу.

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, точно играли в гляделки.

– На колени – или твоя племянница умрет, – повторила Вознесшаяся.

– Ты в самом деле готова убить ее?

– Вот ты и проверишь, если не подчинишься, – вкрадчивым тоном ответила Ми Лу.

Шен выполнил ее приказ и встал на колени.

– Заведи руки за спину.

Он сделал, как она велела.

Легким управляющим жестом Ми Лу погасила одни линии, но заставила светиться другие. Из печати, в центре которой оказался Шен, вырвались оковы, обвившие его, точно плющ обвивает колонну. Было не двинуться, даже не упасть. Темная аура вокруг Шена сгустилась и опала, словно бесполезное взметнувшееся облако пыли.

Теперь, когда Ми Лу убедилась, что ее противник обездвижен, она опустила спящую Риту, аккуратно пристроив ее голову на низкий столик. В этих действиях проскальзывала толика заботы, и Шен понял, что попался: она бы не стала убивать Риту.

– Может, хотя бы теперь поговорим нормально? – предложил он.

– Не смей обращаться ко мне в таком тоне, – сверкнув глазами, сквозь зубы выдавила Ми Лу. – Ты не понял своего положения?

Шен красноречиво дернулся в цепях.

– Столь связанное положение трудно не заметить.

Какое-то время Ми Лу смотрела на него, пытаясь справиться со злостью. В ее взгляде мелькало убийственное намерение. Наконец она взяла под контроль эмоции и произнесла:

– Как ты посмел явиться? Да еще так надменно делать вид, что предыдущей встречи не было?

«Черт. Так я снова попал под раздачу из-за оригинального Шена? Что он ей сделал?»

Пока он молча смотрел на нее, размышляя, не попытаться ли признаться, что он не Шен, Ми Лу восприняла его молчание за ответ.

– Собрался жить счастливо? Ты не имеешь права.

От ее тона у Шена мурашки пробежали по коже. Он только сейчас до конца осознал, что она не просто зла. Ее убийственное намерение не шутка и не преувеличение, и медлить она может лишь по одной причине: чтобы причинить больше боли.

– Как жилось? Говоришь, хорошо? Твои жизнь и смерть связаны с беловолосым заклинателем… Все еще старейшина пика Лотоса, личные ученики… А какая у тебя чудесная внучка. Никого не напоминает? Ты говорил мне, что всегда будешь рядом. Так почему ты не рядом? Двадцать лет прошло – почему ты все еще не рядом?! Как смеешь ты жить счастливо, когда ее больше нет?! Как смеешь вообще дышать?!

– И кто-то вытолкнул меня из печати… – закончил Ал. – Это был учитель? – обратился он к Аннис.

Девушка уже не рыдала, а тихо всхлипывала. Слезы на глазах подсохли.

– Да, – коротко отозвалась она.

– У вас двоих нет мозгов, – констатировал Муан. – Сборище полоумных. Худшие ученики за всю историю ордена! Когда я верну Шена – я заставлю его выгнать вас ко всем чертям!

Аннис тоскливо отвела глаза. Проступок, который она совершила, не имел оправдания. Сейчас она думала, что на нее будто нашло помутнение. Начиная с того момента, как она согласилась участвовать в эксперименте Риту, она то и дело продолжала оступаться и падать в пропасть.

На Ала девушка старалась не смотреть. Так злилась из-за того, что он не ценит их дружбу, а сама готова была чуть ли не убить его из-за своей обиды. И теперь сама себе ответить не могла, делала она все это ради спасения Риту или по какой-то иной причине.

– А теперь активируйте печать, – сказал Муан.

Аннис потрясенно перевела на старейшину пика Славы взгляд.

– Н-но… если…

– Никаких «если», – оборвал ее Муан. – Я знаю, что Шен жив. Только этот факт все еще держит ваши безмозглые головы на плечах. Быстро сказала, куда именно мне встать, и активировала печать!

– Я… я не смогу ее активировать… Потратила все силы.

Муан перевел взгляд на Ала.

– Давай ты, малец.

– Я хочу пойти с вами!

Рука Муана легла на меч. Он с трудом сдерживался.

– Послушай, не нужно препирательств…

Ал опустил взгляд на руку Муана, сжимающую рукоять меча. Не обязательно обладать хорошим воображением, чтобы представить, как этот меч вылетает из ножен и сносит его голову с плеч.

Больше не говоря ни слова, Ал встал в печать на место Аннис и активировал ее.

Риту приоткрыла глаза, а затем резко выпрямилась. Как она умудрилась уснуть за столом?! Стыд какой! Девушка незаметно стерла слюну, накапавшую на столешницу из уголка рта, потерла рукавом лицо.

Госпожа Ми все так же сидела за столом и пила чай. Дядюшки Шена рядом не было, поэтому Риту обернулась по сторонам и замерла. А затем подскочила на ноги.

Посреди помещения на полу горела печать. Шен стоял на коленях в ее центре, а из печати к нему тянулись и оплетали цепи. Они тоже слабо светились и казались не вполне материальными, но не оставалось сомнений, что дядюшку Шена они удерживают очень крепко. Несмотря на внешние неудобства, взгляд Шена казался отрешенным, он устало скользил по облакам, плывущим по небу за спиной Вознесшейся. Заметив, что Риту очнулась, он перевел на нее взгляд, но ничего не сказал, вместо него заговорила Ми Лу:

– Наконец-то проснулась.

Риту растерянно взмахнула руками, не зная, как помочь и что делать. Она попыталась подойти к дядюшке Шену, но стоило ей пересечь линии активированной печати, как она болезненно скривилась и отступила назад.

– Твоих сил не хватит, чтобы их снять, – произнес Шен и взглядом указал ей отойти.

– Что случилось?! – воскликнула Риту и обернулась к Вознесшейся. – Госпожа Ми, пожалуйста, отпустите дядюшку Шена! Он хороший человек! Вышло какое-то недопонимание!

Ми Лу посмотрела на нее, растянув губы в кривой улыбке.

– Да-а, – протянула она, – недопонимание здесь налицо. Да ты понятия не имеешь, что твой дядя за человек.

Риту растерянно перевела взгляд с Ми Лу на Шена. Тот молчал. Отрицать все равно не было смысла – разве она поверит ему? К тому же Шен думал о том, что Вознесшаяся может рассказать о Шене что-то, чего он сам не знает.

– Ты бывала на пике Лотоса, – продолжила Ми Лу. – Разве не задавалась вопросом, отчего он черный?

Риту никогда не спрашивала напрямую. Конечно, учась в ордене, она не могла не слышать разговоры о «проклятом старейшине», но предпочитала не вдаваться в подробности далекого прошлого.

– Сердце этого человека такое же черное, как его пик. Он позволил всем своим ученикам погибнуть. И позволил той, которой, как я думала, дорожил больше жизни, исчезнуть из этого мира.

Риту непонимающе смотрела на Вознесшуюся.

– Ты видела, что случилось, чтобы утверждать с такой уверенностью? – не выдержал Шен.

– Конечно, меня там не было… Мне рассказали люди, я по крупицам собирала информацию о произошедшем все эти годы. О том, как старейшина пика Лотоса возомнил себя достойным великой силы. О том, что он не пожалел десятков жизней, чтобы достигнуть желаемого. О том, как он предал ту, кто больше всего ему доверяла!

– Это неправда.

– Думаешь, я поверю твоим словам? Твоя жизнь – доказательство твоей вины. Твоя привязанность к другому человеку – доказательство твоей вины. То, что ты способен дышать, – доказательство твоей вины!!

Его несущаяся по венам кровь похолодела от ее крика.

«Так вот к чему был вопрос о связи? Она решила, что тем самым я предал Рурет?»

– Объясните мне все толком, я не понимаю! – закричала Риту. Из ее глаз полились слезы.

– Да, – улыбнулась Ми Лу. – Именно поэтому я и ждала твоего пробуждения: хотела открыть тебе правду. Много лет назад я познакомилась с двумя интересными заклинателями, назвавшимися братом и сестрой. Девушку звали Рурет, она явилась на Северную гору, потому что верила в легенду обо мне. У нее не было просьбы для себя, она искала информацию о силе, что скрывалась под пиком Лотоса. Она показалась мне самым живым человеком из всех, кто посещал мою гору за добрую тысячу лет. Ее глаза горели любопытством и неуемной жаждой новых знаний. Ее брат казался более спокойным, но был ей под стать: стоило Рурет высказать новую гипотезу – он мог тут же пуститься в многочасовые споры. Поскольку путь до моего дома на вершине пика был труден и изматывал тело и дух, я предложила им остаться и отдохнуть.

Ми Лу тоскливо вздохнула и продолжила:

– Я не могла ответить на вопрос Рурет, но чувствовала, что это не простое любопытство: у нее есть скрытые мотивы так стараться отыскать силу, скрытую под горой. И когда ее брата не было рядом, она все же поделилась со мной. С детства она видела тени вокруг брата. Однажды ей приснился вещий сон о том, что в будущем его поглотит мир духов. Она описала в точности, как он выглядел во сне, как… – Ми Лу вдруг окинула Шена внимательным взглядом. – Да точно так же, как ты выглядишь сейчас. И багряный, словно кровь, наряд упомянула.

Риту перевела на Шена удивленный взгляд. Глаза его потрясенно расширились, когда он осознал, что за сон имела в виду Рурет.

– Рурет беспокоило, что предсказанное может скоро произойти. Поэтому, ощутив под пиком Лотоса священный источник, она искала возможности использовать его силу. Я сказала ей, что это нереально. Никому не позволено трогать то, что скрыто под тем пиком. Сила, что там таится, не просто энергия, которую можно использовать для себя. Но… я уже тогда видела, что предостережениями ее не сдержишь. Поэтому решила отвлечь ее, научив потерянным знаниям. Та печать перемещения была одной из них.

Шен ничего не сказал, а Ми Лу продолжала:

– Я… хотела, чтобы Рурет осталась здесь дольше. Она так напоминала мне меня… Меня давным-давно, когда я наслаждалась своими успехами, упивалась растущей силой и когда слово «запретно» лишь разжигало любопытство. Мое любопытство погубило немало жизней и в конечном счете привело меня к одиночеству на этой горе в попытках искупить грехи. Но… я всегда невысоко ценила чужие жизни, Рурет же… была доброй. Ей нравились запретные искусства, лишь пока жертву могла принести она сама; если источником силы должно было стать страдание других людей – она бы отступила. Если бы… – Ми Лу зло посмотрела на Шена. – Если бы не ее брат, она бы не зашла так далеко.

Шен непонимающе посмотрел на нее.

– Что? – разозлилась та. – Ее брат рассуждал другими категориями. Я смогла оценить это, пока они гостили у меня. Однажды пришел человек, заклинатель, еще не достигший бессмертия. Его история была полна боли и предательства. Его маленький заклинательский клан был словно семья – почти все в нем имели родственные связи. Вступить в клан человеку со стороны дозволялось крайне редко. В основном клан рос и развивался из-за браков внутри клана; все, конечно, в таком случае оказывались родственниками, часто ближайшими. Женщинам клана не дозволялось быть заклинательницами, большая часть из них становилась наложницами главы клана, оставшиеся – женами и наложницами сильнейших заклинателей клана. Этот парень был одним из немногих, кого взяли извне. Со временем он понял, что происходящее внутри клана неправильно. Он влюбился в девушку, уже обещанную другому, пытался бежать с ней, но не преуспел. Он даже разрушил свое золотое ядро, чтобы им с девушкой дозволили уйти и жить как простолюдинам. Но та умерла. Поэтому он пришел ко мне просить отмщения. Когда же понял, что я не убиваю людей и не воскрешаю мертвых, то просто ушел. Рурет попросила Шена остановить его, чтобы он не погиб, в одиночестве в бурю спускаясь с горы. Шен и в самом деле ушел, последовав ее просьбе, но вернулся один и сообщил, что тот заклинатель выбрал смерть. Сообщил таким тоном, словно ходил на рынок за рыбой, а вернулся ни с чем, потому что свежую уже раскупили.

– Это твое доказательство того, какой я плохой человек? – не выдержал Шен.

– Это просто один из случаев, которые складываются в общую картину.

Шен скривился.

– Рурет обещала мне, что будет заходить на чай, – вздохнув, произнесла Ми Лу. – Научившись создавать печать перемещения, привязанную к моей горе, она пообещала, что не раз ею воспользуется.

Ее глаза с ненавистью уставились на Шена.

– Из-за тебя она нарушила свое слово.

Шен устало прикрыл глаза.

– Я не тот Шен.

– Не тот? – Ми Лу зло скривилась и отставила пиалу. – Не старейшина ордена РР? Не хозяин пика Лотоса? Не брат Рурет? Другой человек?

Понимая, как это звучит, Шен стоял на своем:

– Да. Несмотря на то что всем этим обладаю я, я не тот человек. Тот Шен ушел вслед за Рурет, выполнил обещание.

Пиала в руке Вознесшейся рассыпалась осколками.

– Как ты смеешь…

Ни одного способа доказать ей правду. Шен не видел ни одного способа. Он столько времени боялся, что правда о нем выплывет наружу, но никогда не задумывался, как доказать свои слова, если сам захочет рассказать. Муан догадался, Ал – поверил, но убедить кого-то, кто не знает его столь хорошо… Как?

Ми Лу перевела взгляд на Риту.

– Все еще думаешь, что твой дядя – хороший человек? Он даже не желает признать свою вину!

– Я… – девушка растерянно посмотрела на кажущегося отрешенным Шена. – Может, произошло недопонимание…

– Недопонимание? – вскинулась Ми Лу. – Недопонимание?! Рурет делала все ради него! Какое бы недопонимание ни произошло – это его вина! Он все еще жив! Он связал свою жизнь с другим человеком! Защищает другого человека! Разве это можно оправдать недопониманием, а?

Бровь Шена нервно задергалась.

– Люди доносили мне слухи о тебе, – продолжала Ми Лу. – Шли годы, твоя репутация становилась все хуже. И даже тогда я не желала тебе смерти. Думала, твое сердце болит, живешь воспоминаниями о ней. Хотела, чтобы как можно больше людей помнило, какая она была. И что теперь? Рискуешь своей жизнью ради другого человека? Как ты смеешь пытаться жить дальше?!

Дальше сносить все эти претензии было просто невыносимо.

– Да откуда тебе знать, что у меня на душе? Или я должен не ходить, а корчиться в муках, чтобы ты оценила?

– Мне хватило того, что я увидела и узнала о твоей жизни!

– Даже если и так, – продолжал Шен на одном дыхании, не слушая возражений, – не тебе предъявлять мне претензии. Кто ты вообще такая? «Богиня», тысячу лет сидящая на горе? Сколько грехов совершила, чтобы влачить здесь существование? Я должен был отправиться вслед за Рурет? Отправлюсь, когда придет время. Но это будет только мое решение. Как я ее любил, что сделал и сколько потерял – знаю лишь я. И не берись судить меня со своей горы – ты и десятой части отсюда не видишь!

Цепи, обвивающие Шена, затянулись так, что вдохнуть стало почти невозможно. Вывернутые назад руки зашлись от боли, рана на правом плече стала кровоточить.

Шен скривился, стараясь сдержать стон. Риту бросилась к Ми Лу.

– Пожалуйста! Госпожа Ми, пожалуйста! Не мучайте дядюшку Шена!

– Ты все слышала – и все еще защищаешь его?!

– Не мне судить о его прошлом! Но для меня он сделал много хорошего! – Риту упала на колени перед женщиной и выставила руки в умоляющем жесте.

Ми Лу перевела взгляд на Шена, медленно поднялась из-за стола и подошла ближе, больше не глядя на оставшуюся на коленях Риту.

– Я отправлю его вслед за Рурет, – произнесла она. – Второго такого шанса у меня не будет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.