Энджин Купер
Инопланетяне прилетают на завтрак. Первое желание

Глава 1

Предисловие

В произведении используются вымышленные имена, названия, язык и определения. Любые сходства являются случайными и не относятся к существующим лицам или обозначениям.

Автор хочет, чтобы процесс чтения принёс максимальное удовольствие и позитив, но тем не менее просит ознакомиться с предупреждением о наличии в книге некоторых тем, которые могут быть неприятны определенному кругу лиц. Если вы негативно относитесь к перечисленным ниже моментам, чтение книги остаётся на ваше усмотрение:

Аэрофобия или боязнь полётов на самолётах – несмотря на то, что основной персонаж страдает аэрофобией, в произведении упоминаются самолёты, полёты и борьба со страхом;

Арахнофобия, или страх перед пауками – в произведении нет прямого упоминания паукообразных, но есть косвенные обозначения в одной из глав;

Вегетарианство – все блюда, упомянутые в книге, соответствуют общепринятым принципам вегетарианского питания. При этом некоторые из них могут включать ингредиенты животного происхождения, такие как сливочное масло или яйца, что может быть важно для тех, кто придерживается веганского рациона. Подробное описание процесса приготовления в книге не приводится.

Снова никого – Симона окинула взглядом знакомую кофейню. Значит, день удался. Вот поэтому я люблю утро. Прохладный воздух, свежая выпечка, день ещё не испачкан никем и ничем. Когда-то я тоже здесь была любимым клиентом, но недавно начала снимать небольшую комнату…

«Нет, это лишняя информация, – подумала девушка за ноутбуком и принялась грызть шариковую ручку. – Пожалуй, про комнату удалим, это никому не интересная часть истории», – она клацнула на кнопку Delete, и текст тут же пропал с экрана.

Простите, я не представилась. Я автор книги про девушку Симону, которая, как и я, начинает каждое утро в этой милой кофейне и надеется… надеется… – она перестала грызть ручку и на мгновение замерла. – Ну уж точно не надеется найти здесь мужчину своей мечты, – заулыбалась девушка с длинными русыми волосами.

– Черт, – она кинула ручку на стол и прижала ладонь к лицу. – Вера, соберись, – девушка посмотрела в окно на проезжающие мимо машины.

Кто такая Вера? Это я. Увы, меня не наградили таким красивым именем, как мой персонаж, Симону. Возможно, она даже более успешна, чем я. Ей, по крайней мере, не приходится тратить деньги на эти булочки.

«Спасибо, Ган, что на тебя всегда можно положиться», – она покрутила в руках табличку с надписью «Резерв» на своём столе.

Ган – бессменный работник моей любимой кофейни возле аэропорта. Владелец, официант и бариста в одном лице.

Только она мысленно произнесла его имя, как молодой человек подошёл с подносом к её столику и положил небольшую десертную тарелку со свежим круассаном.

– Ваш белиссиванс, мисс Симона, – официант заулыбался.

– Эй, не подглядывай, – стесняясь, Вера прикрыла крышку ноутбука – и хватит каждый раз придумывать новые названия. Это просто круассан.

Официант приподнял одну бровь.

– Ну ладно, бесподобный круассан, – она схватила выпечку и откусила кусочек, закрыв глаза.

– Вот, – с акцентом произнёс Ган – Каждый мой круассан неповторим. Он не похож на своих предшественников, – улыбнулся молодой человек и закинул полотенце на руку.

– Ой, ладно тебе хвастаться, – улыбнулась Вера – Ты специально приносишь мне десерт под последний глоток кофе. Давай ещё чашечку.

Они улыбнулись друг другу.

– Будет сделано, мисс… – Вера подняла палец вверх и Ган смекнул. – Мисс Вера Ларионовна, – он слегка поклонился.

– Да брось, Ган, – Вера закатила глаза. – Лучше уж называй меня Симоной, чем по имени и отчеству.

– А то? – Ган снова приподнял бровь.

– А то не получишь чаевые. Да, а как твоё отчество? – прищурилась Вера.

– В нашей культуре нет отчества, – спокойно ответил Ган.

Только Вера хотела задать давно мучивший её вопрос о национальности собеседника, как официанта позвал мужчина за пару столиков от неё.

– Я скоро принесу кофе, – Ган тут же удалился.

«Вот же, опять не успела спросить. Ладно, как-нибудь в другой раз», – она снова откусила кусочек белиссиванса, простите, круассана, медленно прожевала с закрытыми глазами и открыла ноутбук.

«Так, где мы там остановились. Симона уже позавтракала круа… – Вера снова посмотрела в окно. – А может, и правда как-то необычно его назвать? Да не, бред какой-то… Не отвлекаемся».

Симона позавтракала ароматным, воздушным, свежеиспечённым, хрустящим…

«Вера, ты дура, – она опрокинула голову назад. – Так ты никогда не закончишь. А Симона ждёт, когда ты её приключения выведешь в люди. Пора уже переходить к развитию сюжета, где наша принцесса встречает… своего принца… эх», – она крутила в руках оставшийся кусочек круассана и разглядывала его со всех сторон. На мгновение Вера почувствовала, как её уносит куда-то вдаль, словно она отдаляется от своего окружения, звук становится тише, а контуры окружения начинают пропадать.

– Ваш кофе, – Ган улыбался белоснежной улыбкой. Мужчина восточной натуры, есть в нем что-то притягательное. Но ещё есть жена, двое детей и куча смен на работе, чтобы всех прокормить. – Всё хорошо? – официант обратил внимание, что Вера на него засмотрелась.

Она захлопала глазами, приходя в себя:

– Да… Спасибо. А что тот мужчина заказал? – писательница попыталась сменить тему.

– Да так… Овсянку и пиво, – хмыкнул Ган.

– Ничего себе сочетание, – Вера закатила глаза. – У тебя туалет хоть работает?

– Очень смешно, – он шутливо нахмурился.

– Да, кого здесь только не встретишь. Контингент на любой вкус и цвет. Аэропорт недалеко, – пожал плечами мужчина до сих пор неопознанной восточной наружности.

– Ходить в твою кафешку интереснее, чем в театр. А помнишь ту полную даму с ребёнком, который скрутил у тебя все трубочки для напитков? – Вера засмеялась.

– Ой, прошу, не напоминай, – он посмотрел в сторону.

– Ты бы видел тогда своё лицо, – Вера хлопнула ладонью себе по колену.

– Ха-ха, – сыронизировал Ган.

Вообще Ган очень любит детей. И даже если они шкодят, он не может на них злиться. Иногда он лишь едва заметно дуется, но остаётся вежливым и обходительным в любой ситуации.

Тем временем утро плавно перетекало в полдень и народу в кафе заметно прибавилось. Обычно Вера к тому моменту уже покидала своё любимое заведение. Скопления людей отвлекали её от мыслей, да и неудобно занимать столик с одной лишь чашкой кофе. Милый Ган и так для неё каждое утро резервирует этот столик. Он расположен в углу заведения у большого окна с видом на проезжую часть, а ещё отсюда можно наблюдать за всеми столиками сразу. Поэтому Вера быстро облюбовала это место, и никто не смеет его занимать в её любимую утреннюю пору.

Ещё один самолёт пролетел вдалеке. Люди прилетают и улетают. Ежедневно, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять дней в году. У каждого своя цель, свой маршрут. Своя судьба. Тысячи километров в разные стороны. А ты сидишь, как песчинка, в этой маленькой уютной кофейне, чувствуешь, что всё вокруг движется, кроме тебя самой. Каждый день похож на предыдущий. Утро, кофе, круассан. Мозговой штурм, монотонное стучание по клавиатуре, улыбка Гана. Машины, шум, солнце, дождь или снег. Звон колокольчика при входе, кто-то вошёл или вышел. Скорее всего, он проездом, поэтому никогда сюда не вернётся. Вернёшься только ты. Снова будешь сидеть за этим столиком. Кажется, что сиденье стула уже анатомически подстроилось под твою пятую точку. Наверняка ты уже знаешь всех птиц в округе, что садятся на ветки деревьев за окном. А может, это только кажется, и они тоже перелётные, транзитом тут. Тогда всё вокруг пробегает мимо. Ветер несётся струёй из неведомых далей, куда ему заблагорассудится, подхватывая листья-путешественников на своём пути. Люди, словно капли дождя, испаряются и снова уносятся далеко за грани твоего мира. И только лишь солнце всегда величественно встречает тебя, как и утренняя улыбка Гана…

Так, Вера, очнись. Ты писатель, а не философ. Мы о чём с тобой договаривались? Пишем книгу, печатаем её, люди покупают, мы счастливы. Где мы сейчас с тобой? Далеко от цели. А почему? Потому что мы только трескаем булочки и отвлекаемся на всё подряд.

Боже, с кем я всё время разговариваю. Может с тобой, Симона? Слышишь ли ты меня. Вряд ли. Ты ждёшь, как я дальше распоряжусь твоей судьбой. Вот бы мне так же легко удавалось определять свою собственную судьбу. Пока я лишь могу предсказать себе пару лишних килограммов из-за увлечения круассанами.

М-да, что-то сегодня не клеится… Уже полдень, а я написала всего несколько строк.

Симона была родом из небогатой семьи, но вы бы видели эту белокурую красотку. Белоснежные пышные длинные волосы, стройная фигура, добродушная улыбка ребёнка – всё как в сказке… Казалось, некая особа королевских кровей попросту оказалась не в то время и не в том месте. Тем не менее взгляды местных кавалеров давали о себе знать. Стоило ей только пройти мимо мужской компании, как разговоры тут же смолкали, и все взгляды устремлялись ей вслед. Симону в городе знали, уважали, любили. Она готова была помочь любому прохожему, легко находила язык с незнакомыми людьми, а её улыбка дарила радость и умиротворение.

Но, несмотря на всё это, в сердце Симоны была пустота… Каждое утро она приходила в местную кофейню, где подрабатывала официанткой. Кофейня эта находилась неподалёку от аэропорта для фантастических существ. Вместо самолётов здесь летали драконы, перевозившие на себе волшебных созданий со всех уголков мира. Пассажиры во время пересадок частенько заходили в уютную кофейню. С какой бы стороны ты ни шёл, взгляд падал на зелёный фасад заведения, украшенный множеством лиловых и розовых цветов. На деревянной чёрно-белой вывеске вместо названия было изображение дымящейся чашки и маленькая надпись «Добро пожаловать».

В этой кофейне варили вкусный кофе и готовили фантастичную выпечку. Нет, правда. Стоит откусить лишь кусочек, как вы мгновенно погрузитесь в мир вкуса и аромата. А какой здесь интерьер… Это буквально ваш личный маленький дворец с роскошными подвесными люстрами, большими пышными шторами от потолка до пола, картинами почти во весь человеческий рост. В углу стояло пианино, скорее, для декора, хотя кто знает, возможно здесь когда-то играют. Официанты были одеты с иголочки в чёрные строгие костюмы и блестящие лакированные туфли. Казалось, ты попал в высшее заведение для интеллигентных особ, где можно…

– Кхм… – вдруг послышалось рядом.

Шторы ужались до маленьких занавесок, картины сплющило в постеры, а люстры соединились в одну небольшую световую композицию.

– Кхе-кхе-кхем… – раздалось ещё громче.

Мужчина через два столика от Веры пытался прокашляться, поднося правую руку ко рту. Во второй он держал газету.

«Ну вот, – нахмурилась Вера. – Такие мысли испортил».

Она оглянулась – народ стал прибывать. В противоположном конце кофейни парень сидел в больших красных наушниках и что-то быстро набирал в телефоне, всё это время довольно улыбаясь. В углу неподалёку от него с тоскливым видом сидела женщина. Она смотрела в пустую стену и задумчиво помешивала сахар в своей чашке. Мужчина за столиком у входа нервно покачивал ногой и всё время смотрел на свои наручные часы.

«Так, пора собираться, – Вера начала расстёгивать свою сумку для ноутбука. – Скоро здесь будет шумно. Да и некрасиво занимать столик. Гану нужны клиенты».

Она взяла монетки в кулак и пошла к стойке заказа.

– Уже уходишь? – Ган пересчитывал деньги в кассе.

– Да, что-то я сегодня засиделась, – она передала ему оплату за кофе и круассан.

Вера любила лично отдавать деньги в руки – к тому же можно заодно попрощаться.

– Завтра тебя ждать? – Ган оторвал взгляд от кассы и посмотрел на Веру.

– Конечно, как всегда, на своём «ВИП-месте» возле окна.

Только она направилась к выходу, как колокольчик возле двери подал сигнал о новом посетителе. Перед Верой возник статный молодой человек в брюках и белой рубашке с галстуком. На голове у него была фуражка.

«Наверняка пилот!» – подумала Вера и остановилась в замешательстве.

Мужчина был хорош собой, словно с обложки глянцевого журнала. Он окидывал взглядом кофейню, думая, куда бы ему сесть. По взгляду Вера предположила, что он здесь впервые.

Повезло же кому-то с ним лететь. Очаровательные глаза, острый подбородок, изящные губы. А эта белоснежная гладкая рубашка и строгий галстук по центру… Из-под фуражки посетителя выглядывали небольшие чёрные кудри.

Как всё в нем замечательно, если бы не только одно но… Одно жирное НО! Он был пилотом, а значит, большую часть времени находился высоко в небе. А Вера ужас как боится самолётов, высоты и вообще всего, что с этим связано.

«А-а-а, ну почему судьба так со мной жестока…»

– Простите? – вдруг Вера услышала чей-то голос.

– Да? – вздрогнув, она вернулась в реальность.

– Разрешите пройти? – молодой человек растерянно смотрел на неё

Сообразив, что она молча перекрыла ему дорогу, Вера начала поспешно собираться.

– Простите. Как неловко… Просто задумалась, не забыла ли чего. Но вроде всё взяла, да… Мне пора, – она обошла пилота быстрым шагом, не отводя взгляда, и вышла из кофейни.

«Дура!» – Вера с досады дала себя пощёчину.

Она бросила взгляд в окно кофейни и увидела, что пилот общается с Ганом возле стойки.

«Только бы Ган ничего не ляпнул про меня – её руки нервно сжали сумку с ноутбуком. – Интересно, как его зовут и откуда он?» – тут в голове Веры пронеслось воспоминание о его рубашке, а точнее маленькой, но важной детали. На рубашке был бейджик!

«Черт, если бы я не растерялась возле двери, то хотя бы знала его имя. Может он сюда ещё придёт? Глупо сейчас возвращаться», – заключила Вера и неуверенно двинулась в сторону дома.

А в это время вдалеке в небо взмыл очередной самолёт.

Глава 2

Следующие несколько дней не сулили ничего хорошего. Погода решила разбавить яркие солнечные деньки тучами и дождём.

Вера была довольно романтичной натурой, которая, если верить книгам и фильмам, должна бы любить дожди. В реальности же всё было совсем наоборот. Дождь в сознании Веры прочно ассоциировался с лужами, намокшей обувью, ветром и прочими неприятностями. А ещё она не любила носить шапки, никакие и никогда. Во-первых, они делали её смешной, а во-вторых, непослушные волосы постоянно путались и мешали. Поэтому в особо холодное время она могла заставить себя надеть капюшон куртки, но не более того.

Ещё Вера не ладила с зонтами. Нет, в дождливую погоду она, конечно, смиренно носила с собой зонт, но, несмотря на все её старания, капли дождя всё равно попадали на голову, что выводило Веру из себя.

Подобное негодование заставляло девушку буквально влетать в кофейню на всех парах, держа острие зонтика перед собой, как шпагу. У неё не было цели кого-то напугать или оттолкнуть перед собой. Просто она начинала закрывать зонт ещё перед входом в помещение и в итоге выглядела так, словно просит всех расступиться и дать ей уже зайти в тёплое пространство.

Оказавшись внутри, Вера послушно вытерла ноги о коврик при входе, окинула взглядом столики, провела рукой по волосам и направилась к своему любимому зарезервированному месту, попутно поздоровавшись с Ганом.

– Снова ничего? – девушка посмотрела на свои визитки на барной стойке, которые остались ровно в том же количестве, что и последние дни.

– Ган медленно покачал головой, надеясь, что неспешность его движений меньше расстроит девушку.

Но давайте немного отвлечёмся. Стоит сказать, что Вера посещает кофейню не только ради написания книги. Писательство она считала лишь своим хобби. Основной её деятельностью была помощь людям, ведь Вера, дипломированный специалист в области психологии. Или, проще говоря, психолог. Ведь надо же как-то зарабатывать на жизнь, кофе, булочки, мечты… Правда, клиентов за всю её небольшую карьеру было довольно мало – так мало, что наша героиня могла назвать их всех по именам.

Денег на рекламу и раскрутку у неё не было, поэтому оставалось полагаться на бесплатные доски объявлений, советы знакомых и… кофейню Гана. Благо посетителей здесь было много, а он, по старой дружбе, разрешал оставлять свои визитки на барной стойке безвозмездно. Но, учитывая текучку людей, туристов, иностранцев, по всей видимости, она выбрала не лучшее место для рекламы. Профессия требует длительных сессий с клиентом, а как можно заработать, если посетитель зашёл на десять минут, выпил кофе и улетел дальше. Но что имеем, то имеем – авось когда-нибудь повезёт.

Пока что у Веры заканчивались остатки денег, вырученных от продажи квартиры родителей. Они переехали в небольшой домик за городом, а Вера осталась здесь – снимает маленькую комнатку, а на остаток средств ведёт скромное существование в мечтах и заботах.

Когда-то она просила Гана давать визитки посетителям вместе с чеком, но по прошествии времени всё равно никто не звонил, а визитки зачастую оказывались в ближайшей урне. Толку от этого никакого не несло, а вот убытки были – приходилось печатать новую партию визиток. Посему Вера решила, что пусть лучше её карточки лежат на видном месте. Кто заинтересуется и непременно возьмёт.

Дожидаясь своего ароматного кофе, любительница круассанов открыла крышку ноутбука. Жаль, она не могла приглушить свет за своим столиком – так можно было лучше сосредоточиться. Когда на улице пасмурно, кажется, что свет в помещении горит ярче, отвлекая от процесса. Но хотя бы этот фактор не даёт заснуть.

В дождливую погоду свойственно было появляться хмурым и серым людям. Мужчина в длинном тёмном пальто забежал в кофейню, игнорируя коврик для чистки обуви. Наследив, он плюхнулся в кресло у ближайшего столика.

– Черт бы побрал этот дождь, – ворчливый посетитель кинул на стол мокрую газету, которой, видимо, пытался укрыться от дождя.

«Бедный Ган», – подумала Вера, молча наблюдая за недовольным гостем».

– Официант! – рявкнул мокрый мужчина.

– Да, сэр, – Ган тут же подбежал к столику.

– Принесите что-нибудь горячее, пожалуйста. Суп. И крепкого чёрного чая без сахара, – он нервно стряхивал с себя капли воды. – И есть у вас полотенце или… салфетки?

– Сейчас всё будет, сэр. Напротив вас в другом конце зала есть туалет, если понадобится, – Ган едва заметно поклонился и ушёл на кухню.

«Я услышала “пожалуйста”, значит ещё не всё потеряно», – подумала Вера, наблюдая, как капли воды стекают с посетителя на пол, образуя небольшую лужу.

Примерно через десять минут, когда мужчина немного успокоился, снова послышался звук колокольчика, и на пороге появилась та самая дама, которая вчера задумчиво размешивала сахар.

При взгляде на неё могло показаться, что её зрачки не двигаются и всегда находятся ровно по центру. Женщина невозмутимо прошла в угол кофейни и села за тот же стол, что и в прошлый раз – недалеко от сердитого мужчины.

«Интересно, может к кому-то в гости приехала, – подумала Вера. – Нечасто здесь увидишь одни и те же лица».

От этих мыслей её отвлёк звук сообщения из мессенджера на ноутбуке. Это её давняя подруга интересуется, как обстоят дела с клиентами. Вера отправила грустный смайлик. Через несколько мгновений в ответ пришёл точно такой же.

Вздохнув, Вера открыла свою книгу, пробежала взглядом по последнему абзацу и принялась писать.

Симона проживала в чудесном уютном королевстве с современным ритмом жизни, но чтящим свои исконные правила и традиции. Здесь принято было всех девушек называть принцессами, а молодых людей джентльменами. Каждый из них мог поступить на службу Её Величества и стать доблестным рыцарем. Мир был полон фантастичных существ, зверей, монстров. Впрочем, люди в нем тоже жили. Каждый день к ним в кофейню захаживали новые посетители, порой необычной формы и цвета. Они говорили на разных языках. Заведение старалось угодить всем дорогим гостям, часто превосходя их самые смелые ожидания, а потому на кухне хранилось великое множество ингредиентов со всех уголков света.

В кофейню вошёл большой мохнатый серый зверь, полностью промокший от дождя. Он весь был покрыт грубой, игольчатой шёрсткой, напоминающей колючки ёжика. Его лицо было скрыто шерстью – лишь два больших белых глаза без зрачков светились в темноте. Сев за ближайший столик, зверь начал резко трясти иголками из стороны в сторону, как собака. Капли дождя полетели во все стороны, оставляя следы на стенах и предметах интерьера. Избавившись от лишнего мокрого груза, зверь заметно похудел, а его глаза словно стали больше – от чувства радостного облегчения.

– Чего желаете, сэр? – Симона надела свой розовый фартук и подошла к новому гостю.

– Грум, грум, гру-у-ум, мм, гру, – проворчало мохнатое существо на своём языке.

– Суп из зелёных мышат и каменной редьки, – кивнула Симона, записывая заказ в свой блокнот.

– Уру, Гру, УруруГр, – протянул зверь.

– Слизь погибшей карликовой звезды… Сейчас это в тренде. Отличный выбор, сэр, – она улыбнулась и направилась к кухне.

– УрГрум! УрГрум! – внезапно закричал ей вслед посетитель.

– Да, поняла, без пузырьков, – откликнулась девушка.

Не успела она принять заказ, как у входа зазвенел колокольчик. С трудом протиснувшись в дверь, в кафе вошла тучная медуза с широкополой шляпой на голове. Её глаза были словно нарисованы маркером. Дама стала медленно и неуклюже продвигаться к столику в углу кофейни.

– Скоро буду, мэм, – она радостно крикнула посетительнице.

Каждый день в кофейне не было отбоя от фантастичных зверей со всего мира. Тут и младший класс непослушных детей летающих гномов, и угрюмая пара слизняков, которые постоянно прилипают друг другу, а Симона регулярно пытается помочь им отцепиться.

Для драконов есть отдельная парковка за кофейней. Ну, сами понимаете, их размеры… Кухня не перестаёт кипеть и шкварчать, радуя посетителей гастрономическими изысками. Чего только стоят знаменитые наваристые супы из чешуек мраморных горных акул и ароматных плодов шерстяного овечьего растения!

Или вот – да! А вы пробовали наш фирменный десерт? Вы только представьте это аппетитное безумие… желе из усиков болотных носовиков. Дорогое, изысканное блюдо – но явно стоит его попробовать!

Жизнь Симоны текла своим чередом, пока на пороге вдруг не появился он… В самый обычный дождливый день в кофейню зашёл молодой человек.

– Простите, можно к вам? – на пороге заведения стоял статный мужчина с завораживающе красивыми глазами, одетый в белоснежную гладкую рубашку и…

«Ну хватит, ладно, книга же не об этом! Хотя, нет…. Мне нравится»

Несмотря на ливень и лужи, его чёрные туфли ни капли не пострадали. Казалось, он появился на свет из цветка прекрасного лотоса, чтобы озарять путь своим сияющим светом.

«Нет, Вера, это уже перебор. Давай закончим тем, что на нем был головной убор, а именно фуражка капитана. Он пилот! Пилот драконов. Да, а вы что думали? Драконы довольно неуправляемы, поэтому не летают сами по себе. Им нужен кто-то, чтобы руководил их полётом».

– Простите, сэр, но кофейня для людей находится неподалёку отсюда, здесь мы не готовим подобную еду, – сказала Симона с явным сожалением.

– Но вы же не отправите меня снова в этот хаос? – засмеялся в ответ посетитель и показал пальцем на окно, которое застилал ливень. – Можно я у вас хотя бы просто согреюсь? У вас есть зерновой кофе или чай… из чайных листьев, простите за каламбур, – спросил он смущённо.

Симона не смогла отказать очаровательной улыбке пилота, поэтому вопреки правилам разрешила ему присесть подальше от остальных посетителей.

– Благодарю вас за доброту, – молодой человек слегка поклонился и принялся протискиваться мимо гостей. Дело в том, что некоторые фантастичные существа были довольно больших размеров, а посему столики постоянно приходилось передвигать, чтобы расширять между ними пространство. Но даже это порой не помогало, заставляя тесниться гостей во время аншлага.

– Извините… Прошу прощения, – пилот осторожно пробирался между гостями, пытаясь никого не задеть.

Гости недовольно смотрели на него, перешёптываясь между собой. Пилот сел за столик возле окна и улыбнулся Симоне, давая понять, что с ним всё в порядке. Симона улыбнулась в ответ.

Вернувшись на кухню и закрыв за собой дверь, она замерла, размышляя, что делать. В кафе отродясь не было ничего человеческого. Может отдать ему свой обед? Она посмотрела на контейнер с едой в холодильнике. М-м-м, нет, не слишком похоже на только что приготовленное блюдо. Тогда выход один.

Она резко сдёрнула с себя фартук, накинула куртку и выбежала на улицу через чёрный ход. В паре кварталов находилось типичное человеческое заведение с привычными для нас блюдами. Симона время от времени заказывала себе там обед, когда ничего не брала из дома.

– Джордж, Джордж, срочно налей чёрного кофе! – Симона вбежала на кухню к соседям как ошпаренная.

Джордж был поваром-осьминогом: его многочисленные щупальца позволяли готовить сразу много блюд. Да, вы всё правильно поняли – в этом кафе всё было с точностью до наоборот: фантастические существа готовили для людей.

– Боже, Симона, что случилось? Позвонила бы, я бы отправил к тебе несносного мальчишку Нага.

Наг был молодым курьером овертянином. Не уверена, вроде бы их раса так называется. Он был человеческого худощавого телосложения с круглым выпирающим животом. В целом, если бы не тёмная зелёная кожа, его вполне можно было бы принять за подростка, особенно когда он надевал кепку, из-под которой торчала его разросшаяся шевелюра. Он постоянно оставлял за собой на полу какие-то нити. Однажды он пояснил, что это остатки его эволюции, но Джордж постоянно ругался, что за Нагом приходится подметать. Ладно бы из этих нитей можно было делать верёвки или жгут, но они ломкие и ни на что не годятся. Бедный парень, но у каждого свои недостатки.

– Некогда ждать, у меня человек в кофейне! – крикнула Симона.

– Человек? – удивился Джордж. – А чего ты его к нам не отправила? Уж не переманиваете ли к себе наших клиентов? – Он улыбнулся: никакой конкуренции, конечно, не было.– Джордж, прошу, некогда. Я потом всё объясню. Плесни своего самого вкусного кофе. Только чтобы свежий был! Я потом верну деньги, – Симона нервничала.

– Ладно, ладно. Не понимаю вас, молодёжь, всё какие-то загадки, – он сварил чёрный ароматный кофе и налил в стаканчик, который поместил в картонный подстаканник. – По поводу свежего – обижаешь старика, ты же знаешь, что для тебя я всегда… – не успел он договорить, как Симона выхватила стакан у него из рук и выбежала на улицу со словами: – Спасибо Джордж, я твой должник!

Джордж постоял немного, провожая изумлённым взглядом Симону, и вернулся к нарезке овощей, приговаривая:

– Ох, уж эти люди. Вечно сами не знают, чего хотят. Еще едят эту…

Вбежав на родную кухню и сменив уличную одежду на фартук, Симона посмотрела на себя в зеркало, пригладила рукой волосы, перелила кофе из стаканчика в чашку и поставила её на поднос. Перед выходом в зал она ещё раз посмотрела в щель слегка приоткрытой двери, убедившись, что гость никуда не делся за это время.

Молодой человек сидел всё там же, облокотившись на стол, и смотрел в окно. Он не хотел поворачиваться, чтобы не привлекать внимание местных обитателей.

– Ваш кофе, сэр, – Симона улыбнулась с подносом в руках.

– Спасибо, вы очень добры! Всё же нашлось что-то для меня, – он улыбнулся, наблюдая, как чашка с ароматным кофе приземляется на его стол.

– Ну… мы просто держим кофе на случай, если к нам зайдут сотрудники аэропорта, – она снова улыбнулась и спрятала пустой поднос за спиной.

– Простите, я не хотел доставлять вам неудобства, – смущённо произнёс незнакомец. – Сейчас выпью кофе, согреюсь и отправлюсь позавтракать туда, где мне положено быть.– Вы голодны? – поинтересовалась Симона. – Принести вам поесть?

– Ну что вы, – засмеялся пилот. – Я и так доставил вам хлопоты. Да и к вашим блюдам я непривычен. Мне бы чего-то обычного, например, булочек, круассанов…

– Нет-нет, всё хорошо, – остановила его Симона. – Вы в любом случае наш гость. Не стоит снова идти под дождь. Я сейчас всё улажу. Итак, круассан? Скоро испечём, – она попыталась улыбнуться, понимая, что прилично вляпалась.

– Вам правда не сложно? – удивился пилот.

– Правда! Никуда не уходите, – она ещё больше заулыбалась.

– Он же… – молодой человек хотел что-то сказать, но осёкся.

Симона сначала удивилась, но вскоре поняла, в чём дело, и рассмеялась:

– Конечно… Конечно, он из обычной муки – для нас, людей. Что вы… – она махнула рукой.

– Ещё раз спасибо, – пилот улыбнулся в ответ.

Когда Симона уже переступала порог кухни, молодой человек внезапно её окликнул:

– Простите… – услышала она.

– Да? – Симона обернулась.

– Как вас зовут?

– Симона. А вас? – неловко поинтересовалась она.

Не успел он ответить, как с кухни донеслось:

– Симона!!! Где тебя черти носят? Клиенты ждут свои заказы.

– Простите, мне надо идти. Скоро принесу ваш завтрак, – слегка поклонилась Симона и убежала на кухню.

– Слушай, Грег, ты же видишь, что я не справляюсь с потоком, – она начала ставить тарелки с готовой едой на поднос.

– Вижу, но у посетителей нет времени. Из-за наших промедлений каждый из них может опоздать на свой рейс. Драконы не будут ждать, сама понимаешь. А у нас потом будут проблемы. И зачем ты бегаешь на улицу? У нас нет времени, туалет прекрасно работает и в нашей кофейни.

– Вот поэтому и бегаю! – быстро нашлась Симона. – Пойди посмотри, что после себя оставила та большущая медуза.

– Ох, небеса, я уже устал драить туалет после этих иностранцев. Я повар или уборщик? – возмутился Грег.

– Прости, ты же не забыл, что мы одна семья? Всё делаем вместе – она ехидно улыбнулась, взяла поднос, уставленный тарелками, и выбежала в зал.

– Ран! Где ты там? Твоя очередь мыть туалет, – командовал Грег.

– Я в прошлый раз его мыл, так нечестно! Пусть Симона этим займётся, – послышалось на другом конце кухни.

– Ну нет, уж, хватит с меня! – внезапно Симона снова показалась в дверях кухни всё с тем же набором тарелок на подносе.

– Да иди уже, разнеси заказы. Сходи к Джорджу, возьми у него в долг чистящего средства, наше снова закончилось. Я сам всё сделаю, чёрт бы вас всех побрал! – Джордж с досадой бросил нож на разделочную доску.

– «Отлично, мне как раз к нему и надо», – смекнула Симона.

Расправившись с заказами, Симона снова сменила свой рабочий наряд на повседневную одежду и выбежала под дождь.

«Да, когда ты уже перестанешь лить…» – она накинула капюшон и стала рывками перепрыгивать образовавшиеся лужи.

– Джордж, Джордж! Сможешь снова выручить? – простонала Симона, вытирая ноги о довольно грязный коврик соседей.

– Что на этот раз? Если ты опять за чистящим средством, скажи Грегу, чтобы перестал экономить. Раз у него такая своеобразная клиентура, пусть закупает средство мешками, – Джордж явно устал от большого потока посетителей.

– Ну пожалуйста, в последний раз! – Симона сделала милое лицо.

– Ох, – Джордж вытер полотенцем вспотевшее лицо. – Вы меня сведёте с ума. Я же уже не так молод.

– Ладно тебе, Джордж. Я возьму самую малость, мы как только купим, так сразу отдадим, – Симона уже начала сама отсыпать нужное средство в пустую банку.

– Столько лет без перерыва крутишься на этой кухне, а толку? – Джордж снова включил свою шарманку несчастного повара.

– Зато вон сколько ты людей накормил! Такую вкуснятину только ты можешь готовить, – Симона пыталась разрядить обстановку. – Мне тут ещё нужно захватить ваш круассанчик. Всего один, ты же не против?

– Круассаны только что закончились, – Джордж облокотился на стол. – Я последний выдал клиенту, а муку привезут только вечером. Возьми что-нибудь другое, если голодна.

«Чёрт…» – пронеслось в голове Симоны.

– Пришла бы на минуту раньше, как раз последний бы забрала. Сейчас Фариция только что отнесла его клиенту в зале, – Джордж

«Грег, спасибо тебе», – злилась про себя Симона.

– Тогда я схожу у вас в туалет и пойду к себе. У нас тоже завал сейчас.

– Да-да, – Осьминог неопределённо махнул щупальцем.

Но Симона и не думала идти в туалет, у неё был совсем другой план. Окинув взглядом зал, она заметила, как из туалета возвращается упитанный мужчина и направляется к своему столику, где лежит тот самый последний круассан.

«Ну нет уж, хватит с тебя на сегодня», – подумала Симона и, подбежав к посетителю, выпалила первое, что пришло ей в голову:

– Простите, сэр, вы там кое-что забыли в туалете, – улыбнулась Симона.

– Кто вы? – мужчина недоверчиво осмотрел её мокрую одежду.

– Я… э-э-э… администратор. Только что пришла на смену. Сразу решила проверить туалет и увидела там забытую вещь, – Симона старалась вести себя максимально естественно.

– Да вроде всё на месте, – задумчиво произнёс мужчина, похлопав ладонями по карманам.

– Все мы так думаем, а потом по прилёту не досчитываемся нужных вещей. Вы последний, кто уходил из уборной. Может и не ваше, но думаю, лучше проверить, – Симона сверлила его взглядом.

Мужчина недоуменно посмотрел на неё, потом на свой круассан, облизнулся и сказал:

– Ладно… Я довольно внимательно отношусь к своим вещам, но раз вы настаиваете, лучше и правда проверить. Спасибо, что предупредили, – он направился обратно к туалету.

– Это моя работа, – произнесла ему в след Симона.

Как только дверь туалета захлопнулась, девушка резко схватила тарелку с круассаном и выбежала на улицу через главный вход.

Да нет там ничего, что за странная… Эй! – упитанный мужчина снова вернулся к своему столу.

Мальчишка за соседним столиком застыл с вилкой лапши в руках, став невольным свидетелем всей этой картины.

«Что я творю, Джордж меня убьёт – думала Симона, пока несла банку с чистящим средством над круассаном, чтобы на него не попал дождь. – Точнее, Джордж скажет Грегу, а тот уже убьёт меня. И чистить мне туалеты до конца своих дней…. Хоть бы не высыпалось… – она пристально смотрела на банку со средством, уже не замечая, как её ноги погружаются в одну лужу за другой».

– О, Джордж, добрая душа! Ещё и круассан у него выманила. Обычно их быстро разбирают, – Грег обрадовался большой порции чистящего средства.

– Ах-ха-ха, да, и правда быстро, – пыталась улыбаться в ответ Симона. – Если Джордж будет звонить, я всё потом объясню.

– Ты, о чем? – удивился Грег.

Ничего не ответив, Симона быстро сменила одежду и вышла в зал с круассаном на тарелке. Молодой пилот допивал свой кофе.

Ваш круассан, сэр, – Симона, слегка запыхавшись, поставила перед ним тарелку.

– Что-то случилось? – капитан смотрел на неё удивлённо. Официантка пыталась отдышаться, а волосы у неё были слегка растрёпаны.

– Нет, нет, просто сегодня много заказов, сами видите, – ответила Симона и обернулась, окинув взглядом зал, где, как назло, уже почти никого не было.

Впрочем, посетитель не придал этому особого внимания и обрадованно смотрел на свой слегка запоздалый завтрак.

– Невероятно, – сказал незнакомец. – На вид и запах почти точь-в-точь как у ваших соседей.

– А, ну знаете, мы иногда делимся между собой секретами, – Симона побледнела. – Одна рецептура, проверенная годами.

– Я перед вами в долгу, – довольный клиент улыбнулся. – Может, присядете рядом, пока никого нет? Вижу, что вы устали.

Симона осторожно посмотрела на дверь кухни, потом на пилота:

– Думаю… на пару минут можно. Не часто к нам заходят люди, – она неуверенно села напротив посетителя.

Какое-то время они молчали. Симона заворожённо смотрела, как пилот откусывает кусочек круассана, после чего перевела взгляд на бейджик, но там были написаны иероглифы на неизвестном ей языке.

– Хотите ещё кофе? – прервала она молчание, надеясь, что он больше не согласится.

– Что вы, спасибо, я и так доставил вам хлопот. К тому же у меня уже скоро рейс.

Симона улыбнулась, пытаясь не смотреть на него пристально.

– Я чувствую себя инопланетянином в этом заведение. Инопланетянином, который прилетел на завтрак, – сказал молодой человек, и они оба рассмеялись.

– Да, вы знаете. Так приятно здесь увидеть кого-то…. Кого-то своего, – засмущалась Симона.

– Я тоже рад, что по счастливой случайности зашёл к вам. Беру свои слова обратно, ваши круассаны всё же вкуснее соседских, – он почти доел свой завтрак.

А… ну да… Спасибо… – стесняясь, ответила Симона. – А куда вы держите путь?

В далёкую жаркую страну Гвате… Гвате…

Гвате… Гвате…

– Гватепику, – вдруг послышалось с соседнего столика справа от Веры.

Вера снова очутилась в привычной кофейне, где не было забавных вымышленных существ, роскошного интерьера и официантки с розовым фартуком. Вместо прекрасного пилота на неё смотрел экран ноутбука с большим количеством текста.

Её глаза расширились, когда она посмотрела в сторону, откуда донеслась речь. С чашкой в руке на неё смотрел тот самый красивый пилот, которого она встретила в прошлый раз. Только теперь всё это было наяву. Вера потеряла дар речи, он с ней заговорил сам!

– Простите… Вы просто говорили вслух и, кажется, забыли название страны. Я решил подсказать, – пояснил пилот. – Вы пишите книгу, верно?

Вера дважды открыла рот, но, как рыба, не смогла произнести ни слова. В её голове стремительно развивался мыслительный процесс – от осознания того, что она, оказывается, может говорить вслух, до понимания, кто сидит перед ней в эту минуту.

– Я, кхм… э-э-э… – ответила она и резко закрыла крышку ноутбука.

Молодой человек посмотрел на ноутбук, потом на неё.

– Простите, я не хотел вам мешать. Подождите… Мы же с вами вроде встречались в прошлый раз?

– Не знаю… не помню, – Веру словно парализовало.

– Ясно, – коротко ответил незнакомец. Он допил свой кофе, положил деньги на стол и направился к выходу.

Вера проводила его взглядом, после чего уставилась в стол и наконец начала анализировать ситуацию.

«Что же я делаю? Он со мной заговорил, а я опять… Почему это со мной происходит? Нужно его догнать, – размышляла она. – Ну нет, с чего это вдруг я буду за ним бегать?»

Вера посмотрела в окно, пилот уже вышел на улицу и раскрыл зонт. Эй, погодите, это же её зонт! Она увидела, что незнакомец держит в руках синий зонтик, точь-в-точь как у неё.

Вера начала осматривать свой стул, но зонта нигде не было.

«Ах ты, воришка», – она прищурила глаза, наблюдая как пилот удаляется с её зонтиком.

Вера быстро схватила свою куртку и ринулась на улицу, забыв надеть капюшон. Не обращая внимание на лужи, она бежала за ним и кричала, чтобы он остановился. Как назло, дорогу перегородил красный свет светофора, и машины устремились бурным потоком, преграждая путь.

«Откуда вас тут так много с утра?» – негодовала Вера. Недолго думая, она решила протиснуться мимо машин. Но её ждала неудача – один из водителей резко затормозил и обдал несчастного психолога волной из грязной лужи. Вера жалостливо посмотрела на свои штаны и обувь, а потом на водителя

– Смотри, куда едешь! – закричала она.

– Смотри, куда бежишь, ненормальная! – высунулся водитель, указывая на красный свет.

Вера, словно маленькая девочка, показала язык и стала искать глазами пилота. Тот уже почти скрылся в местном парке.

– Нет, теперь ты точно не уйдёшь с моим зонтом, – она перешла с быстрого шага на бег. Вся мокрая и грязная, она решила, что терять уже нечего.

Забежав в главные ворота, Вера стала оглядываться. В парке не только все деревья покрылись золотыми листьями, но и тротуар. Казалось, утром тут словно и не убирали. В зоне видимости было несколько человек с зонтами – несмотря на слякоть, в парке гуляло довольно много людей. К счастью, синий зонтик Веры выделялся на фоне всех остальных.

– Вот ты где, – прищурилась Вера. И только она сделала размашистый шаг, как поскользнулась на мокрой листве и упала на землю.

– Как больно… – простонала она и схватилась рукой за место падения, тут же выпачкав её в грязи.

– Вы не ушиблись? – подбежал к Вере проходивший мимо мужчина и помог ей подняться.

– Отвали! – Вера чуть не опрокинула своего незнакомого помощника и побежала дальше к намеченной цели. Она никогда не замечала за собой такого состояния, но ощущала, будто в неё вселилось нечто неведомое.

– Стой! Стой! – кричала она вслед уходящей фигуре.

Наконец, сделав очередной поворот, девушка буквально вцепилась в преследуемого своей грязной рукой. Пилот повернулся и с удивлением посмотрел на неё. Вера стояла вся мокрая, грязная, с растрёпанными волосами и разъярённым лицом.

– Что с вами случилось? – молодой человек раскрыл рот.

– Что случилось?! – закричала она и выхватила у него из рук зонт. – Не хорошо, знаете, так делать!

Она так запыхалась, что едва могла говорить.

– Если вам нужен зонт, берите, конечно, – произнёс парень в недоумении. – Вы же завтра будете в кофейне? Я так понял, вы часто её посещаете. Вас зовут Вера, правильно?

– Что за… – Вера одной рукой держалась за грязную коленку, пытаясь отдышаться, а второй крепко сжимала зонт.

– Мне Ган про вас рассказывал, говорил, что вы проводите курсы психологии. Приятный парень, мы с ним общались, словно приятели. Он так хорошо о вас отзывался, – молодой человек улыбался.

– Знаешь что, – Вера показала на него пальцем. – Ты мне зубы не заговаривай. Я в следующий раз…

Вдруг она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, поэтому она резко развернулась и быстрым шагом отправилась прочь. Слезы хлынули ручьём, благо, дождь их скрывал. Она выглядела как бездомный – вся мокрая, грязная и непричёсанная. Что ж, зато вернула себе любимый зонт.

Но не так обидно было ощущение от грязной куртки, как от произошедшего случая. Она была гораздо лучшего мнения о нем. Даже добавила его в свою книгу… Нет, не его. Это явно был не он, просто совпадение. Симоне повезло: её собеседник – настоящий джентльмен. А этот выскочка под видом пилота ворует чужие вещи. К сожалению, реальный мир жесток, пора это признать.

Вера кое-как добралась обратно, зашла в кофейню, плюхнулась на своё место и зарыдала. К счастью, в заведении больше никого не было. Услышав плач, Ган немедленно выбежал к ней:

– Боже, Вера, что случилось? С тобой всё в порядке? На тебя кто-то напал?

Вера сквозь слезы увидела у него в руке синий зонт и перестала плакать.

– Я ещё подумал, почему ты внезапно выбежала на улицу, – задумчиво произнёс Ган. – Ноутбук оставила, даже зонт не взяла. Я его после твоего ухода нашёл, он закатился под батарею.

– Что? – Вера посмотрела на зонт, который держала в руках, и перевела взгляд на зонт в руках Гана.

Она с ужасом взяла зонт из рук хозяина кофейни и, повертев, обнаружила на нем свою старую наполовину стёршуюся от воды наклейку с сердечком. После она снова схватила зонт, отвоёванный у пилота, и поняла, что на нем никаких наклеек нет.

– Ган… – она посмотрела ему в глаза.

Ган не менее удивлённо смотрел на неё в ответ. Она снова разрыдалась, выронив зонт из рук, и закрыла лицо грязными руками. Тут внезапно зазвонил колокольчик. В кофейню вошёл очередной посетитель.

Ган стремглав бросился к нему, буквально выталкивая его из заведения:

– Простите, сэр, но мы закрыты. Технический перерыв. Зайдите, пожалуйста, позже.

– Что? Почему? У вас же ничего не написано! – возмущался клиент, послушно пятясь за пределы кофейни.

Ган хлопнул перед ним дверью, повернул ключ и повесил табличку «Закрыто».

Теперь есть, – он улыбнулся мокнущему на улице клиенту. Тот что-то кричал и размахивал руками от недовольства, но Ган вернулся к рыдающей посетительнице.

– Что случилось? Откуда у тебя этот грязный зонт? – молодой человек пытался найти логику в поступках Веры.

– Ган, я такая… дура, – вырвалось из уст Веры.

– Почему ты вся в грязи? Боже, снимай одежду, простынешь. Я сейчас временно закрою кофейню и включу сильнее обогрев. Повесим твои носки и обувь сушиться, а я тебе сделаю горячего чая, – сказал он и начал поспешно стягивать с неё куртку.

– Нет, не надо! Тебе нужно работать, нужны деньги! – Вера пыталась вырваться из его рук.

– Ничего, поработаю потом. Я не могу тебя бросить в таком состоянии, – он всё же одержал верх. Сняв верхнюю одежду и обувь, Ган перенёс и уложил её на диванчик, накрыв пледом.

– Прости, прости меня, пожалуйста! – Вера понимала, в какую влипла передрягу.

– Ничего. Всё хорошо, полежи, отдохни. Захочешь – потом расскажешь.

Девушка не заметила, как уснула прямо на диване в кофейне. Она не помнила, как добралась домой, сбросила грязную одежду, что-то съела из того, что нашлось в холодильнике. Не помнила вообще ничего, что происходило между её перемещениями от кофейни до дома. Помнится лишь, что Ган помог вызвать такси и посадил её в машину.

Тем не менее, Вера очнулась в чистой домашней одежде на своей любимой кровати. Постепенно она начала приходить в себя, а мысли – собираться в единую картину. Она регулярно перематывала в голове все острые моменты минувших событий, словно плёнку в видеомагнитофоне. Побег, дождь, незнакомец, кофейня, зонт. Снова побег, лужи, крики, зонт, его взгляд… Его взгляд. Сейчас она всё воспринимала иначе, понимая, что он был не менее ошарашен ситуацией, только по-своему. Мерзкое ощущение, словно кошки скреблись на душе. Хотелось отмотать время назад. Всё же могло быть совсем по-другому! Как она теперь посмотрит ему в глаза? А Гану? Мало того, что она опозорилась, запачкала ему диван, так ещё из-за неё пришлось временно не пускать посетителей, а человеку очень нужны деньги, у него большая семья.

Если бы я только могла финансово его отблагодарить, но, как назло, не было клиентов, а книга двигалась очень медленно. Кстати, о ней… Вера взяла ноутбук и уныло посмотрела на написанный текст:

– Что, моя дорогая принцесса, как у тебя дела? Удалось тебе познакомиться с ним за столом?

Она нахмурилась и долго смотрела в экран. Вдруг её палец резко нажал кнопку Delete, и весь последний текст исчез в мгновение ока.

– Нет, тебе не удалось привлечь его внимание. Ты не села с ним за один стол. Ты – глупая растяпа, которая даже не дошла до этапа с круассаном.

Нужный момент в повествование был найден. Палец остановился над кнопкой возмездия и замер. Спустя мгновения миниатюрные женские пальчики яростно начали набирать новый текст.

Вбежав на родную кухню и сменив уличную одежду на фартук, Симона посмотрела на себя в зеркало, пригладила рукой волосы, перелила кофе из стаканчика в чашку и поставила её на поднос. Перед выходом в зал она ещё раз посмотрела в щель слегка приоткрытой двери, убедившись, что гость никуда не делся за это время.

Молодой человек сидел всё там же, облокотившись на стол, и смотрел в окно. Он не хотел поворачиваться, чтобы не привлекать внимание местных обитателей.

Симона взяла поднос с кофе и с волнением направилась к занимавшему её мысли клиенту. Эта чашка могла стать началом приятной беседы, которая определенно привела бы к чему-то большему, но этому не суждено было сбыться.

Пока Симона шла к заветной цели, она заметила, что один из посетителей схватил её любимый синий… нет, розовый зонтик и поспешно направлялся к выходу.

Это был высокий худощавый монстр в грязной рубашке и мятом галстуке, а на голове у него была шапка шофёра с гигантской дыркой на видном месте.

– Эй! – закричала Симона

Не успела она обернуться, как один из посетителей случайно её задел. Симона выронила поднос, и горячий кофе вылился прямо на молодого человека. Чашка упала и разбилась вдребезги.

Молодой человек вскочил, пытаясь отряхнуться. Вся его белоснежная рубашка моментально покрылась коричневыми пятнами. Симона тут же бросилась к….

«Нет, не в этот раз», – Вера закрыла глаза, сделала глубокий вдох и продолжила писать.

Грег, у нас проблемы! – крикнула Симона коллеге. – Срочно помоги клиенту!

Молодой человек был достаточно привлекателен, но зонтик значил для неё всё на свете. Это был подарок, который таил в себе массу воспоминаний.

Симона бросилась к двери. Выбежав на улицу под проливной дождь, она увидела похитителя. Монстр понял, что его обнаружили, и взял зонтик в зубы. Руки и ноги негодяя слились в одно, превратив его в нечто похожее на червяка. Плюхнувшись на землю, он поспешил прочь, умело маневрируя между прохожими. Было понятно, что дождь этому склизкому монстру только на руку.

Но Симона тоже была не промах. В трудные времена она всегда готова была за себя постоять. Принцесса молниеносно скрутила свои непослушные волосы в хвост, сняла обувь и со всех ног ринулась за мерзавцем. Этот квартал она знала, как свои пять пальцев.

Вскоре червяк вынужден был сделать остановку возле светофора. Его длинное тело побоялось ползти в потоке несносных машин. Ещё чуть-чуть, вот-вот, она уже почти добежала! Но тут загорелся зелёный свет, и монстр снова ринулся прочь. Только двигался он теперь куда медленнее. Он недовольно обернулся, чтобы посмотреть, что его тянет назад. Это Симона успела схватить его за хвост и теперь рассекала лужи на мокром асфальте, словно катер по морю.

– От..п..цецись, – мямлил он с зонтом во рту.

Что, что?! – кричала Симона. – Отдай мой зонт, иначе я оторву тебе хвост!

Червяк ринулся в сторону парка, разбрасывая во все стороны ворох пожелтевших листьев. Как Симона ни старалась, её руки начали соскальзывать с мокрого хвоста воришки. В итоге ему удалось скрыться среди листьев.

– Ты же знаешь, я отсюда не уйду без своего зонта! – девушка кричала в пустоту.

Прислушавшись, принцесса услышала тихий шелест под листвой.

– Ага! – ударила она по копне листьев. Но внутри никого не оказалось.

В тот же момент рядом послышался шорох. И ещё раз.

– Играешь со мной? – Симона прищурила глаза

Она внимательно следила за передвижениями под листьями. Выждав подходящий момент, она резко ударила ногой по очередному всполоху листьев.

А-а-а! – с противоположной стороны выскочила голова червяка.

Он закричал от боли и в этот самый момент выронил зонт изо рта. Зонт пролетел по дуге и вернулся к своей хозяйке. Симона, словно ниндзя, пробежала в носочках по телу похитителя и с размаху шандарахнула его по макушке.

– Мелкий воришка, – торжествующе произнесла принцесса. – Будешь знать, как брать чужие вещи. Да и зачем он тебе, если дождь – твоя стихия?

– Ты ещё узнаешь! Этот зонт проклят – он начало твоих бед, – ответил поверженный червь.

Вера вернулась в свою реальность и замерла:

– Зачем я это написала?

Она посмотрела на свой зонтик, невинно стоявший в углу комнаты. Вдруг Вера почувствовала, что начинает вскипать. Отложив ноутбук, она подошла к зонтику и начала бить его об стену.

– А ведь и правда, всё из-за тебя! Ты и правда проклят! Не хочу тебя больше видеть!

Зонтик повидал немало за свою жизнь, но чрезмерные усилия хозяйки дали свои плоды. В какой-то момент спицы сломались, и зонтик рассыпался. Ручка треснула, а мягкая ткань слетела на пол.

Сначала Веру одолело сожаление, но потом гнев вновь взял своё.

– Поделом тебе! Куплю себе новый, чтобы отличался от всех в этом городе.

Она плюхнулась в кровать и снова заревела, стуча кулаками по подушке:

– Теперь я ещё и без зонта…

Казалось бы, куда уже хуже. Но всё же Вера нашла в себе силы дописать очередную главу.

Симона вернулась в кофейню победительницей. Несмотря на то, что её ноги полностью запачкались, в руках гордо сиял зонт. Посетители приветствовали её громкими аплодисментами, и даже залитый кофе молодой посетитель не держал на неё зла. А Симона лишь хмыкнула ему в ответ:

– Такое бывает. Это всё же кофейня не для людей.

«Так, на сегодня точно хватит», – Вера закрыла ноутбук и откинулась на подушку, разглядывая потолок.

Следующие несколько дней она не решалась посещать кофейню. Вдруг он снова туда пришёл. А ещё Гану стыдно смотреть в глаза.

Подруга написала сообщение:

– Ты всё ещё хнык-хнык? – и рядом два смайлика со слезами.

Вера была немногословна и в ответ отправила грустный смайлик, выдыхающий облачко.

Она понимала, что так долго продолжаться не может: невозможно постоянно сидеть дома – к тому же это пагубно влияло на её творчество. А вдруг кто-то интересовался её услугами? Да и перед Ганом надо извиниться, как ни крути. Что ей теперь, не ходить туда из-за этого глупого случая? Скорее всего, Ган уже отдал ему свой зонтик и принёс извинения. Да и как же я соскучилась по этой ароматной выпечке… Решено, завтра наведаюсь в кофейню.

Глава 3

Ах, этот запах морозного утра! Чувство, когда только вышел из тёплого дома, сделал первый глоток свежего воздуха, а по щекам пробежал колючий мороз. Осень постепенно начинала обретать свои первые зимние отголоски.

«Только бы дождь не пошёл, – Вера посмотрела на серое небо, местами затянутое облаками. – Нужно подумать, что я скажу Гану при встрече».

Она шла по знакомой тропинке от дома до кофейни, рассматривая трещинки в виде паутинок на тротуаре.

«Во-первых, нужно его за всё поблагодарить. Он согрел, поддержал, закрыл ради меня кафе. Настоящий друг. Ну и, конечно, извиниться. Если поинтересуется, рассказать всё как есть. Ган всё поймёт, – она заулыбалась сама себе. – А если там будет этот… – Вера опустила подбородок под свой яркий красный шарф. – Будет и будет. Сделаю вид, что ничего не было. Захочет, сам подсядет. Да, я сделала глупость, но извиняться перед ним не буду. Ничего, переживёт. И где он достал точно такой же зонт? Он у меня вон сколько лет уже. Ну всё, хватит об этом. Жду не дождусь, когда наконец буду наслаждаться свежей выпечкой», – воодушевлённая девушка закрыла глаза и потянулась.

«Ой, хватит, давай, заходи, – она постучала ногами о коврик перед входом в кофейню, прикоснулась к ручке входной двери и на мгновение замешкалась. – Наконец, усилием воли Вера заставила себя войти и тут же услышала знакомый звон колокольчика.»

Вера пробежала взглядом по столикам. Как и всегда в это время, заведение пустовало в ожидании новых рейсов, а значит, и посетителей. На свой стол она обычно не смотрела, ибо Ган всегда дружелюбно его резервировал ещё с позднего вечера.

Она подошла к стойке рядом с кассовым аппаратом и провела ежедневную утреннюю церемонию по пересчитыванию своих визиток. Да, когда твои визитки никто не берет, ты уже прекрасно знаешь сколько их должно быть. Но не сегодня.

– Одной нет, – глаза Веры расширились. – Пересчитаю: одна, две, три… Нет, я не ошиблась. Может, упала куда? – она стала рассматривать пол возле стойки и за ней. – Ган? Га-ан, ты тут?

В ответ тишина.

«Странно, может, отлучился? Ладно, возможно, у меня скоро появится новый клиент. Было бы очень кстати, учитывая моё финансовое положение».

Вера двинулась к своему любимому столику и по пути широко зевнула. Поскольку вокруг всё равно никого не было, она не стеснялась делать это открыто и в своё удовольствие. Мгновенье спустя её полусонному взгляду открылась шокирующая картина, отчего последний зевок не позволил закрыть рот до конца: кофейня вовсе не пустовала, а её столик был занят!

Вера замерла в оцепенении. Она чувствовала, как её тело начинает холодеть, а сердце – ускорять свой ритм. Сжав ноутбук, она испуганно стала озираться по сторонам. Перед ней за столом сидела большая… зеленая… в человеческий рост… самая настоящая…. ЗМЕЯ!

Вокруг её шеи был намотан фиолетовый шарфик, а на голове красовалась широкополая красная шляпа. Змея расположилась на стуле, свернув хвост в узелок. На столе стоял высокий бокал шоколадного напитка с белой пенкой наверху, а в него было воткнуто несколько соединённых между собой трубочек, через которую змея увлечённо поглощала напиток. Её глаза, обрамлённые пышными ресницами, были зажмурены от удовольствия.

– Долго будешь так стоять? – змея отвлеклась от своего напитка, но глаз не открыла.

«Она ещё и говорит», – подумала Вера про себя, сделав шаг назад.

Вдруг змея открыла глаза и пристально посмотрела на Веру.

– Каждый раз одно и то же, – собеседница закатила глаза и вильнула кончиком хвоста. – Проходи, садись. Я тебя как раз жду.

– Я… Вы… Это вы со мной разговариваете? – оторопело пробормотала Вера, стараясь унять дрожь в руках и коленках.

– Ты же Вера? И как я понимаю, это твои визитки на барной стойке? – змея чуть наклонила голову.

– Я сплю… – догадалась Вера, – или у меня жар, это всё нервы. Или недосып. А может, слишком много кофе… Да, или всё вместе.

– Что ты там бормочешь? – незнакомка слегка нахмурилась.

– Этого не может быть, – Вера начала пятиться назад, прижимая ноутбук к груди, как бронежилет. – Просто не может быть. Ган! Га-а-ан! – она бросилась на кухню, но дверь была заперта. Как Вера ни дёргала ручку, всё безуспешно.

Вера бросила свои вещи и выбежала на улицу:

– Люди! Люди! Помогите! Там живая змея! – Вера начала размахивать руками перед кофейней, но никто не воспринимал её крики всерьёз, некоторые лишь недовольно оборачивались.

– Ненормальная какая-то, – обронила на ходу женщина.

– Я говорю правду, там змея! – Вера показала пальцем на кофейню.

– В кофейню заползла змея? – озадаченно поинтересовался другой прохожий. – Странно, откуда они у нас тут…

– Да, да, пойдёмте, я покажу, – Вера схватила прохожего за рукав и потащила внутрь.

– Прошу вас, отпустите меня. Я не хочу туда, где ползает змея. Давайте вызовем спасателей, – мужчина сопротивлялся и старался вырваться из Вериной хватки.

– Она не ползает, она гигантская, ростом, как мы с вами. Сидит, как человек, за столом, пьёт шоколадный напиток, – голос Веры звучал уже не так уверенно. Она словно услышала себя со стороны и представила, какое впечатление производит.

– Всё понятно, – мужчина отдёрнул руку. – Очередная сумасшедшая.

– Да нет же! Пойдёмте, я вам всё покажу, – Вера продолжала указывать пальцем на дверь.

– Знаете что, покажитесь психологу, пока не поздно, – мужчина недовольно цокнул языком и пошёл по своим делам.

– Я и есть психолог! – Вера топнула ногой.

– Сочувствую, – бросил мужчина, не оборачиваясь.

«Так, возьми себя в руки, – приказала себе Вера, тяжело дыша. – В любом случае нужно узнать, как там Ган. А вдруг… Вдруг змея его съела, поэтому он не отвечает?»

Вера снова посмотрела на дверь и осторожно её открыла, чтобы колокольчик не издал ни звука. Через щель невозможно было рассмотреть нужный стол. Испуганная девушка протиснулась в узкий проём приоткрывшейся двери, тут же опустилась на корточки и пробежала до барной стойки, благо, она была рядом со входом. Вера решилась выглянуть из-под барной стойки…

«О нет, это не галлюцинации, она правда там сидит! И продолжает пить шоколадный коктейль. Надо спасать Гана, я не могу его бросить», – она попыталась дотянуться до висящей сковородки, но неуклюжим движением сбросила несколько рядом стоящих кастрюль.

Вера схватила в одну руку сковородку, во вторую вилку и с прищуренным взглядом показалась из своего укрытия. В этот момент послышался щелчок замка в скважине кухонной двери, а за ним недовольный крик:

– Какого черта тут происходит? На пять минут нельзя отойти. Вера, это ты?

Перед ней стоял Мортимер. Его грозный вид показывал, что он не рад встрече. Впрочем, появлению Веры он никогда особо не радовался.

Мортимер был коллегой и напарником Гана. В основном он работал в другом заведении и заступал на смену, если Гану нужна была подмена. Вера недолюбливала его точно так же, как и он её. Мерзкий, заносчивый, вечно недовольный. Полная противоположность Гану. Теперь понятно, почему её столик был занят. Мортимер никогда на такое не пойдёт для Веры, даже если в кофейне никого не будет.

– А где Ган? – Вера растерянно стояла со сковородкой и вилкой в руках.

– У него какие-то проблемы в семье, сегодня я за него. Чего ты шумишь? И почему у тебя в руках сковорода? Решила помочь нам в готовке?

– Посмотри туда! – крикнула Вера.

– Да, я вижу. Эта мадам давно тебя тут ждёт. Ты же хотела клиентов? И, похоже, ты пока не лучшим образом себя проявляешь, – Мортимер скрестил руки на груди и нахмурил брови.

– Что-о? – Вера недоуменно переспросила. – Ты что, не видишь? Там сидит ЗМЕЯ! Настоящая змея у тебя в кофейне.

– Слушай, – Мортимер подошёл к ней, положил руку на плечо и начал потихоньку вытаскивать свою сковороду из руки Веры. – Для нас это прежде всего клиент. Я уважаю её выбор в виде шоколадного пунша. Да и к тому же что тебя так испугало? По мне такой клиент – в самый раз для тебя, думаю, вы отлично поладите, – он вытащил вилку из другой руки и похлопал Веру по плечу. – У меня много дел, сегодня должна прилететь делегация. Нужно много готовить, а блюда там довольно специфические. Так что давай ты меня не будешь отвлекать по пустякам. Сейчас ты подойдёшь к столу и поговоришь со своим клиентом. Они же не каждый день у тебя? – он ухмыльнулся.

Оставив Веру в полной растерянности, Мортимер ушёл обратно на кухню и запер за собой дверь.

– Я всё, конечно, понимаю, – послышалось из-за стола. – Но времени у меня немного. Так что, может, уже начнём? Если мне ваши услуги понравятся, я щедро заплачу.

Вера после слов о деньгах немного пришла в себя.

– А… Чем заплатите?

– Мухами, конечно, – спокойно ответила змея и сделала пару глотков через трубочку. – Да пошутила я! – необычная посетительница рассмеялась. – Видела бы ты своё лицо. Садись рядом, я не кусаюсь. У меня к тебе дело. Поможешь мне, я тебе заплачу вполне себе хорошими человеческими деньгами.

Вера сделала несколько шагов в сторону своего столика, держась рукой за барную стойку.

– Вот, ещё чуть-чуть… Нил Армстронг смог, и ты сможешь, – иронизировала хозяйка стола.

Вера, словно в замедленной съёмке, сначала опустилась на стул напротив змеи, а потом положила свой ноутбук на край стола. После этого она отодвинула стул немного назад.

– Да ну ладно тебе, прекрати, – змея снова закатила глаза. – Мортимер сказал, что ты предоставляешь услуги психолога.

– Да, это так… А откуда вы знаете Мортимера? – Вера пыталась всеми силами прийти в себя.

– Ну, я много чего знаю на своём веку, – она кокетно поводила зрачками. – Но всё и всех знать невозможно. Вот, например, я не знала, что здесь подают такой схвостшибательный шоколадный пунш, а я его так люблю! Глядишь, стану частым гостем.

Вера сглотнула слюну. Её голос был приятен, она и правда словно разговаривала с милой женщиной солидного возраста, но оболочка змеи никак не давала покоя. Да и как это возможно? Что вообще происходит? Почему Мортимер не придал наличию змеи в заведении никакого значения? Как жаль, что здесь нет сегодня Гана. И почему до сих пор никто не заходит в кофейню?

– Так о чём… О чём вы хотели со мной поговорить? – Вера старалась не смотреть ей в глаза и представлять лучше пачку денег, единственное, что ещё заставляло не сбежать отсюда. И не из-за корыстных целей, а деньги и правда были нужны.

– Тут такое дело, – змея на мгновение показала свой извивающийся язык и тут же увидела реакцию Веры. – А, прости, постараюсь так больше не делать.

Змея заметила, что даже этой секунды хватило, чтобы Вера побледнела ещё сильнее.

– Так вот, мне нужна помощь, и я не знаю, к кому обратиться. А Мортимер так тебя нахваливал, мол ты готова погрузиться в любое дело с головой, – с энтузиазмом продолжала змея.

«Даже здесь я не скажу тебе спасибо, Мортимер», – подумала про себя Вера.

– У меня есть один братец. Довольно невыносим – заносчивый, вспыльчивый, тот ещё проказник. Вечно пытается что-нибудь учинить – не сидится ему на месте. Нам всем его приходится терпеть, только его время подходит к концу, а он не хочет уходить. Говорит, скучно будет столько лет снова ждать своего часа. Но дел он уже наворотил достаточно, а по времени теперь моя очередь заступить на службу… Закрой рот, а то муха залетит, – вдруг посоветовала змея Вере, заметив, что та сидит с открытым от изумления ртом.

– Простите, – Вера закрыла рот и потрясла головой. – Я, если честно, не совсем поняла, о чём вы…

– Всё просто, смотри, – перебила её змея. – Был год дракона, мой братец уже успел наломать дров, но его время подошло к концу. Теперь начинается год змеи, то есть меня. Понимаешь? – змея спокойно смотрела в глаза психолога.

– Ваш брат… дракон? – Вера на последнем слове чуть не поперхнулась.

– Да, но не бери в голову. Он младше меня, поэтому постоянно балуется. Мне сказали, люди были не в восторге от его последних проделок. Но ничего, пришло время мудрой женщины, – она усмехнулась. – Вот только он не хочет уходить со своего поста. Снова твердит, что будет скучно, а тут ему, видишь ли, весело. Да только люди от него устали, ну и вообще не положено. Нужна смена цикла, обстановки, ты меня понимаешь? – она посмотрела на свой бокал, оценив, сколько шоколадного пунша в нем ещё осталось.

– Я… не совсем понимаю, что требуется от меня? – Вера поводила глазами из стороны в сторону.

– Ну как… поговори с ним, выясни, чего он хочет, усмири по-хорошему. У тебя же есть опыт, как у психолога, – змея посмотрела в окно и повела хвостом.

– С ДРАКОНОМ? – Вера отпрянула назад.

– Да брось, дракон, не дракон, он ещё довольно юн и потому глуп. Просто со мной не хочет разговаривать. Да и братья наши надоели ему. А тут человек, что-то новенькое, думаю, он с удовольствием с тобой пообщается. Только будь осторожна, всё же…

Вера не дождалась окончания предложения и осмелилась перебить своего клиента:

– Спасибо за предложение, с вами было мило побеседовать. Ахах… но, пожалуй, это не моя стихия. Я больше… как бы это выразиться… по человеческим отношениям.

С этими словами она взяла ноутбук и начала вставать из-за стола. Змея молча наблюдала за её движениями.

– Вашему драк… э-э-э… брату, скорее всего, нужна сиделка…. Может, из ваших кто-то больше подойдёт, – продолжала отнекиваться Вера. – Ну или юрист, если совсем всё плохо… прошу меня извинить, но мне надо…

– Сядь на место, – неожиданно резко произнесла змея.

Вера снова застыла в ужасе.

– Пожалуйста, – уже более приятным голосом добавила собеседница.

Вера тотчас же плюхнулась обратно на стул, словно кто-то резко усадил её, взяв за плечо.

– Я уверена, что это можно доверить только тебе и никому больше, – продолжила змея. – Уговоришь его уступить мне дорогу, и тебе целый год не понадобятся клиенты. Поверь, я умею быть благодарной.

– Но… но при всём уважении, у меня просто нет нужного опыта. Я никогда не сталкивалась с подобным. Я понятия не имею, что в таких случаях говорить или делать, – нервничала Вера.

– Не беспокойся. Я знаю своего брата. Тебе достаточно лишь встретиться с ним. Болтун он ещё тот, поэтому сам тебе всё расскажет. Тем более ты девушка, хоть и человек, – она окинула её взглядом.

– А он…. А с ним… – Вера стыдливо посмотрела в сторону.

– Нет, он тебя не съест. Мы таким не занимаемся, – вздохнула змея.

Вера опустила голову.

– Так что, по рукам? Тебе нужна работа, а мне нужна ты. Попробуй, любой опыт пригодится, – голос змеи звучал убедительно.

Вера решилась посмотреть ей в глаза. Несмотря на опасный вид хищника, она выглядела довольно мило. Приятный голос, мудрые слова, зрелые рассуждения. Если её брат моложе, то, наверное, он менее опасно выглядит.

«Должно быть, это просто сон, либо я ударилась головой и скоро очнусь», – подумала Вера, а потом выпалила вслух:

– Хорошо, я попробую.

Умная ты моя девочка. Были бы у меня руки – подёргала бы тебя за щёчку, – сентиментально подметила клиент.

Вера впервые ей улыбнулась.

– А когда мне нужно с ним встретиться? – растерянно спросила начинающий психолог.

– В любое время, как будешь готова. Просто приходи в это кафе, садись на своё любимое место, и он почувствует, что ты здесь. Я, в свою очередь, заманю его чем-нибудь вкусненьким. Если разговор не будет клеиться, поспрашивай, что он хочет, или похвали, ему понравится. О деньгах не беспокойся, я слово держу, – змея достала хвостом из своего шарфика монетки и бросила на стол плату за выпитый пунш.

– Да мне тоже пора, – Вера схватила ноутбук.

– Уже? Ты же ничего не заказала, – удивилась змея.

– Что-то перехотелось. Должно быть, переволновалась… У меня просто давно не было клиентов, так что я рада, что вы выбрали меня.

Выйдя из кофейни, Вера бросилась со всех ног к себе домой. Вбежала в квартиру, захлопнула дверь, дрожащими руками повернула ключ в одном замке, затем во втором, накинула цепочку. Сразу же прижалась к двери и попыталась отдышаться. Потом медленно сползла по ней и села на пол.

– Никогда! Никогда больше туда не пойду! Надо уезжать с города, – запыхавшись от страха, произнесла Вера.

Добро пожаловать в сообщество, посвященное книге: https://vk.com/endzhin_cooper

Глава 4

Весь следующий день Вера пребывала в раздумьях. Что это было? Непохоже на сон, она отчётливо помнит все моменты вчерашней встречи. Кажется, отголоски страха до сих пор оставались в её теле.

«И ведь об этом даже никому не расскажешь! Подруга засмеёт, скажет, что я снова слишком погрузилась в свою книгу, Ган пропал на неопределённый срок, Мортимер… он всё видел, но не придал этому никакого значения.

Но точно ли это был не сон? Возможно, стоит спросить у Мортимера ещё раз. Как бы я его не выносила, но он единственный свидетель. А вдруг, если я туда вернусь, там и правда окажется дракон? Впрочем, змея оказалась весьма человечной натурой, всё же я осталась жива. А ещё она обещала хорошо заплатить… Но откуда у неё деньги? Хотя… за пунш она заплатила вполне себе настоящими деньгами. Всё это какой-то сюрреалистичный бред. Нужно отвлечься… Я могу поговорить с ним в любое время.

Стоп, что? Ты всё ещё думаешь, что, возможно, проведёшь эту встречу? С ума сошла? Что тебе дороже, жизнь или деньги? Надо бежать отсюда… Но куда? И у меня опять-таки нет денег… Ааах-х-х, как всё сложно!»

Вера села на кровати и прислонилась к стене.

«Нет, я так с ума сойду, надо хотя бы телевизор включить…»

С этими мыслями Вера приняла полулежачее положение, взяла пульт и принялась щёлкать каналы.

*Щёлк*

Ах, милая, давай поженимся. У нас будут прекрасные дети, мы позовём гостей со всей округи. Это будет великолепное…

*Щёлк*

…приведёт население Земли к экологической катастрофе. Учёные продолжают бить тревогу: миллионы тонн мусора скапливаются на свалках по всему миру. Одним из возможных решений будущего называют отправку отходов в космос для их сжигания.

*Щёлк*

Только у нас – невероятная новинка, драконий торт! Эксклюзивное предложение! Полностью натуральный состав из растительных масел…

Вера резко выключила телевизор.

Спустя мгновение она потянулась к своему телефону.

«Подруга не пишет, когда она так нужна. Может, первой написать, но что я скажу? Посмотрим, что там нового в ленте…»

«Даже смешные видео не радуют… – подумала Вера после нескольких минут листания ленты, – Может, у нас поблизости есть ещё интересные кофейни… Не то, так… Тут отвратительный интерьер… Чайная… А вот это интересно… Приглашаем вас в новую чайную с большим ассортиментом чая со всех уголков мира. Ищите вывеску Долголетие дракона по адресу… Черт! – Вера выронила телефон из рук и схватилась за голову. – Это просто совпадения, просто совпадения!»

Тут она вспомнила, что недавно ей на улице вручили рекламный флайер. Приоткрыв один глаз и осторожно посмотрев на свою сумку, она медленно дотянулась до неё рукой. Медленно достав краешек листовки, словно она обезвреживает мину, Вера взглянула на надпись:

«Хотите вок со скидкой? Тогда вам в Драконье Гнездо на пересечении…»

Вера отпрянула назад: «Да чтоб вас! Этого не может быть!»

Взволнованная девушка тряхнула головой и открыла ноутбук. «Нет ничего лучше, чем с головой погрузиться в работу, – решила Вера, и её пальцы уверенно застучали по клавиатуре. – Пора продолжить историю моей героини».

Симона гордилась тем, что одолела чудовище и героически вернула себе зонт! Но даже в сказках бывает время, когда ликование сменяется внезапным поражением. И этим поражением оказался тот самый юноша в рубашке, который по воле случая был залит кофе. Оказалось, что это был не просто очередной пилот драконов, а самый настоящий придворный, один из личных водителей самой королевы! И как его занесло в обычное кафе? Почему он сразу об этом не сказал? Несмотря на то, что молодой человек был довольно любезен и никому не говорил о произошедшем, он всё же опоздал на очередной рейс, и Симону настигла страшная кара. Ну как страшная… Нет, её никто не казнил. Не утопил в чане с кофе. Но лицо Грега было красным, как помидор, а его рука сжимала свиток от посланника Её Величества. Из этого свитка Симона узнала, что её вызывает сама королева! Дело выглядело серьёзно, но ослушаться приказа никто не смел. Не важно, кто ты, человек или фантастическое чудовище, перед законом все равны.

На следующий день Симона стояла в коридоре непослушников. Это отдельная очередь, предназначенная для провинившихся. Королева лично принимала множество жителей, а её часы были расписаны по отдельным категориям. Симона взяла свой билетик в очереди и стала ждать. Она была четвертой по счету перед смердящим слизнем. Перед ним стоял высокий, под три метра, и худой, как спичка, мальчик непонятной наружности. Его тело напоминало длинный бамбук. Симоне стало интересно, как он будет сгибаться, когда придёт его очередь заходить на приём к королеве. А во главе очереди стоял… человек! Пожилой мужчина с длинной ярко-голубой бородой. На голове у него был колпак, определённо большего размера, чем голова хозяина. Потому из-под него можно было увидеть только круглый нос картошкой и ту самую ослепительную бороду. Он довольно быстро скрылся в проходе после объявления номера очереди на его талоне. Возможно, его борода была неоновой, но этого мы уже не узнаем.

Симона осматривала роскошный дворец с невероятно высокими потолками. Окна под самой крышей заливали пространство ослепительным солнечным светом. Стены и своды были покрыты искусной росписью, изображающей сцены из жизни местного сказочного народа.

Принцесса так залюбовалась красотой вокруг, что не заметила, как наступила на что-то липкое. Это был след от мерзкого слизня. Время летело быстро, и скоро ей суждено будет выслушать свой приговор. Оставалось надеяться, что наказанием станут социальные работы. «Лучше я ещё раз поухаживаю за бабушкой галокрота, чем лишусь своих деревянных, коих и так немного».

Как, вы не знаете, кто такие галокроты? Это большущие оранжевые животные, чем-то напоминающие своим панцирем броненосцев. Но так как они живут в песках дюны, их относят к семейству кротов. Они тихие, неповоротливые и безопасные. Но большие! Поэтому, чтобы достать до их крошечного рта, приходится ставить лестницу, пока они лежат животами кверху. Общаются они посредством кинетической энергии, создавая импульсы. При направлении специальной лампы можно увидеть различные символы, означающие те или иные просьбы. Галокроты практически беспомощны, их монструозный вид не помогает им охотиться. Но и на них никто не нападает. Поэтому их достаточно много в местных приютах. Так что лично я считаю, это далеко не самый плохой вид живности, с ними можно иметь дело.

Внезапно к Симоне подбежали два местных уборщика с чудаковатыми устройствами. Она увидела двух маленьких упитанных коротышек, размахивающих трубами, похожими на музыкальные инструменты, и что-то тараторящих себе под нос.

– Убрать! Срочно убрать! – кричал один.

– Миледи, поднимите туфли! К королеве нельзя с грязными ногами, – вопил второй.

Симона подчинилась, и один из коротышек быстро счистил всю слизь с подошв её обуви своим чудо-агрегатом, пока второй занимался тем же на ковре.

– Проклятый слизень, сколько ещё ты будешь нарушать наши правила, – рассвирепел один из уборщиков.

Слизень медленно обернулся к нему и издал странный шипящий звук. Представьте, что вы решили записать на аудиоплёнку свист кипящего чайника, а потом ваш магнитофон зажевал кассету. Нечто подобное представляло из себя возмущение липкого непослушника. Звукового эффекта слизню показалось недостаточно, и он выдал порцию отвратительного газа, заполнившего вонью всё вокруг.

– Фу-у-у! – Симона схватилась за нос – Ну, спасибо вам, нельзя было повежливее.

– Вы непослушники, позор королевства! – казалось, что один из коротышек вот-вот взорвётся от ярости. Но, сделав своё дело, они моментально испарились. В этот момент подошла очередь слизня нести ответ перед судом. К счастью, после его исчезновения мерзкий запах стал улетучиваться.

Вдруг Симона почувствовала, что сзади повеяло холодом. Обернувшись, она увидела очередного непослушника с талоном – за её спиной стояла кислотная изморозь. «Только её не хватало! – подумала девушка, застучав ногой. – После таких посетителей стулья в кафе целый день отогревать надо».

– Простите, здесь принимают недослушников? – медленно спросил тихий голос, подув в спину Симоны леденящим ветром.

– Да… только не недослушников, а непослушников, – кивнула Симона и обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. Холодно становилось от одного только синего вида кислотной изморози. Если бы не конвенция о запрете использования естественных ресурсов фантастических существ, мы бы хорошо сэкономили, используя их вместо холодильников.

– Ясно… – протянула изморозь. – А я думала, недослушников.

«Да закрой же ты рот, – мысленно взмолилась Симона, трясясь от холода. – Хоть вперёд пропускай таких посетителей. Один воняет, вторая изводит холодом. Почему мне так не везёт? Вот бы духанчик рядом был. От них потрясающий цветочный аромат, настроение на весь день. Правда говорят, если их долго нюхать, то можно схватить интоксикацию. Видно, судьба бережёт меня от такой опасности».

Вдруг дверь резко открылась, и придворный скомандовал:

– Следующий! Королева готова вас принять. Не забудьте поклониться.

«Наконец-то!» – подумала наша принцесса и буквально нырнула за двери.

Шум позади постепенно стихал, пока она двигалась по длинному коридору. Вокруг стояли солдаты с разного рода оружием в руках – тут были копья, секиры, даже металлический сачок. Никогда не знаешь, кто на этот раз пожалует королеве.

Яркие туфельки героини сливались с изумительно чистым красным ковром, устилавшим приёмный зал, в центре которого на троне восседала королева.

В зале было очень просторно, но залитый солнечным светом холл резко сменялся холодным полумраком. В тронном зале не было окон, возможно, в целях безопасности. Над потолком висела массивная золотая люстра, усыпанная десятками, а может, и сотнями свечей. Вокруг трона горели самые настоящие факелы, как в старые времена. Хоть наше королевство было современным, и в нашем распоряжении были все блага цивилизации, королевские покои обязаны были чтить традиции своих предков. Здесь не увидишь компьютеров и телефонов, а за столом, прожигая посетителей взглядом, сидел писарь. Он зафиксирует каждое твоё злодеяние в большущей древней книге.

Писарь перелистнул страницу и произнёс скрипучим голосом: Симона Благородная, принцесса по призванию, официант по должности. Работает в кофейне для международных гостей рядом с аэропортом драконов. Ранее была замечена в нескольких проступках. Последний инцидент произошёл два месяца назад, когда она подсыпала желейно-растворимых улиток в напитки борзункам, прекрасно зная, что борзунки не переносят улиток. Об этом известно всем официантам международных заведений. Борзунки сильно раздуваются после улиток, отчего занимают больше места при перелётах. Инцидент привёл к скандалу и недовольству среди пассажиров. Наказание сто чуек, выплачено наполовину. Мисс Благородная, кажется, вы ещё не выплатили прошлый штраф, а уже снова смеете проказничать? – писарь снял свои гигантские круглые очки.

– Я… просто… – Симона замялась, и её нога стала машинально чертить невидимые линии на полу.

Одёрнув себя, Симона перевела взгляд на королеву. На троне сидела красивая змея человеческого роста. Невероятно пышные натуральные ресницы завораживали всех, кто хотя бы раз смотрел ей в глаза. Королева была спокойна, мудра и немногословна. Именно последнее заставляло всех, кто оказывался в этих стенах, постоянно нервничать.

– Это было случайно. Я не хотела. У меня украли важную вещь. К тому же я не знала, что это был слуга Вашего Высочества, – Симона взялась за платье и поклонилась.

– Цок-цок-цок, – противно зацокал писарь. – Такая молодая, а уже который раз здесь стоит… Ты знаешь, что из-за твоих проделок пилот вовремя не явился на рейс, а королева опоздала на важную встречу?

– Простите… мне правда очень жаль. Если бы я знала, то обслужила бы посетителя по высшему разряду… К тому же я думала, в замке найдётся ему замена… – Симона нервно крутила пальцы своих рук.

– Молчать! – перебил её писарь.

Принцесса выпрямилась в стойку солдата.

– Это не твоё дело, есть замена или нет. Антуан был лучшим и любимым пилотом. Но отвратительная погода заставила его зайти не в то кафе. И несмотря на то, что вы приняли служащего, ваш проступок не покрывает всех тех любезностей, что было предоставлено – кажется, у него сверкнули глаза.

«Антуан, – подумала Симона, – какое банальное, но красивое имя. Словно его взяли в королевские пилоты только из-за него».

– Горячий кофе мог оставить ожог на теле пилота. Но вам повезло, всё обошлось. К тому же… – он издал странный звук и постучал по книге, – Антуан не сердится на вас и не подал жалобу.

«Отлично, обойдусь наименьшим штрафом», – подумала Симона, а вслух сказала:

– Я полностью осознаю и признаю свою вину, Ваше Величество. Отныне Антуан, а также все служащие королевства будут всегда нашими самыми высокоуважаемыми гостями. Мы всегда найдём для них место в нашей кофейни и предоставим всё необходимое для отличного отдыха, чтобы они после смогли достойно выполнять свою работу.

– Хорошо, – вдруг послышался голос королевы, – я рада, что ты понимаешь произошедшую ситуацию. Тем не менее, твои проступки участились, а последний из них создал неприятный прецедент. Я не смогла вовремя попасть на важную встречу, важную не только для меня, но и для всего нашего королевства.

Змея говорила тихо и умиротворённо. Симона сглотнула слюну от волнения.

– Ты уже отбывала наказание в приюте, – продолжила королева, не сводя глаз с Симоны, – и, несмотря на твоё ответственное отношение и честно выполненный долг, твои ошибки многим доставляют дискомфорт. Оскорбление иностранных гостей неприемлемо, это может иметь долгосрочные печальные последствия.

«Ох, ну я правда не люблю борзунков, – подумала про себя Симона. – Их всегда много, они шумные и вечно никак не могут наесться. А улитки позволяют быстро от них избавиться, не причиняя никакого вреда».

– Поэтому на сей раз я хочу назначить тебе наказание, чтобы ты более ответственно относилась к своим делам и обязанностям. Понеся наказание, ты сможешь пересмотреть своё отношение к работе и больше не допускать промашек, – с улыбкой заключила королева.

Симона почувствовала, как её тело снова холодеет, словно кислотная изморозь не дождалась своей очереди и дышит ей в спину.

– Пожалуйста, только не в тюрьму! – Симона упала на колени и начала реветь, сама того не ожидая.

Королева и писарь удивлённо переглянулись, после чего змея рассмеялась. Симона приподняла голову, вытирая слезу.

– Ну будет, будет, встань с колен. Хоть ты и провинилась, твой поступок не столь ужасен, чтобы отправлять тебя в тюрьму. Я ценю твои заслуги, твоё ответственное отбывание в приюте и то, что ты… – она посмотрела в глаза Симоне, – всё же принцесса и неотъемлемая часть нашего общества.

– То есть… вы меня не посадите? – Симона начала потихоньку подниматься на ноги.

– Нет, суд не настолько жесток, – ответил за королеву писарь. – Но одно поручение… эм, точнее, наказание у нас для тебя всё же есть. Говорят, ты хорошо орудуешь зонтом, как мечом? Твой последний подвиг не остался незамеченным. А посему ты можешь сослужить службу Её Высочеству. Тебе нужно будет отправиться в «Место, куда не просят», найти там свирепого владельца корчмы и одолеть его. Дело в том, что он держит в плену одного из ста одного брата нашей королевы. Ты понимаешь, какая ответственность на тебя возлагается?

– Я… против монстра… в «Место, куда не просят», – ошарашенно пробормотала Симона. – Но это же на отшибе, куда ходят самые злобные фантастические существа, среди которых систематические непослушники. Как я его одна смогу одолеть? Может, я лучше заплачу пятьсот чуек. Не сразу, но постепенно, с процентами, если просрочу. – Симона снова упала на колени и умоляюще посмотрела на змею.

– Решено! – отрезала королева и отвернулась, закрыв глаза. – Ты поможешь спасти моего брата, за это можешь не выплачивать остаток долга.

– Но… но почему вы не пошлёте свою армию, чтобы они сразили этого негодяя? – Симона дрожала от страха.

– Армия не участвует в гражданских сражениях, даже для вызволения королевских особ. Тем более мы с братом не общаемся, но так как он мой родственник, я обязана что-то предпринять. Принцесс там обычно не трогают, не хотят скандала. Но ты права, мало кто отважится явиться в это забытое богом месте. Поэтому будь осторожна. Владелец хоть и страшен, но умён. Возможно, вам удастся договориться, – королева немного помолчала и добавила: – Наша встреча окончена. Бери меч и иди исправлять свой проступок. С твоим хозяином я договорюсь, чтобы он тебя отпустил. Времени у тебя будет достаточно. Будь осторожна, удачи.

– Следующий! Королева готова вас принять! Не забудьте поклониться, – услышала Симона голос придворного, раздавшийся эхом в самом конце коридора.

– Но, Ваше Величество, я не готова! Вдруг я не справлюсь! – Симона не собиралась уходить, но стража помогла ей в этом: солдаты схватили её за плечи и вывели из зала.

Последнее, что она увидела, – как кислотная изморозь доползла до того места, где она стояла всего минуту назад. А следом раздался холодный голос:

– Это здесь принимают недослушников?

– В следующий раз за непослушание выпишем штраф, – строго сказал один из стражей и заслонил собой обратный путь на случай, если непослушница решит вернуться в приёмный зал.

Симона опустила голову и побрела к выходу. Рядом толпилась очередь неугомонных макансийцев – это мигранты, которые никак не могут улететь дальше, потому что неправильно заполнили декларацию о транзите.

«Вот так Симона, жизнь – не всегда сказка», – Вера щёлкнула пальцами, после чего телефон издал звук, говорящий о том, что пришло новое сообщение. Это её подруга напомнила о себе.

«Верусик, а тот мальчик оказался довольно милым. Я про пилота. Ну помнишь, из-за которого ты перестала ходить в своё любимое кафе? Я решила забежать за пирожными, а тут он сидит за столиком. Ну я и решилась подсесть, выяснить ситуацию, пообщаться. Его зовут Глиф. Он приятный парень, хорошо отзывался о тебе, хочет увидеть и извиниться перед тобой. Представляешь? Ты наломала дров, а он хочет извиниться. Такого парнишку упускаешь, подумай, целую»

Вера пришла в ярость от прочитанного: «Кто тебя просил лезть не в своё дело?» – подумала она. Её пальцы судорожно набирали текст и тут же его стирали. Она думала, как бы так ответить, чтобы не уничтожить их дружбу раз и навсегда.

«Глиф, значит? Глиф его зовут, видите ли… Хочет извиниться? Я б на его месте вообще больше там не показывалась. И чего он ко мне пристал. Без него хватает проблем!» – телефон дрожал в руках от злости. Но тут на Веру снизошло озарение.

«Много проблем…» – она достала листовку из сумочки и снова посмотрела на название «Драконье гнездо». Она отвлеклась от телефона и посмотрела сначала на листовку, потом снова в экран. Вдруг её возмущённое лицо расплылось в ехидной улыбке. Подобная гримаса возникает у людей, когда они замышляют что-то нехорошее.

«Меня королевство не накажет за проделку… Хочешь увидеться? Хорошо, я тебе организую встречу со мной и… драконом. Посмотрим, что ты скажешь, когда его увидишь», – она хмыкнула.

«Ой, как мило, – Вера старалась держать себя в руках, формулируя ответ, – я как раз тоже хотела повидаться с ним и извиниться. Спроси, он случайно завтра не планировал быть в кофейне?»

Вера отправила сообщение и замерла в ожидании ответа.

«Да! Ему здесь понравилось, он сказал, что придёт к открытию и выпьет кофе перед своим полётом, – написала подруга. – Ты придёшь?»

«Конечно! Передай Глифу, что я тоже подойду в это время».

«Класс! Рада, что смогла помочь».

«Отлично, – Вера отложила телефон. – Вот и решим проблему. А может, и сразу две. Надеюсь, драконы по утрам не спят».

Глава 5

День не задался с самого утра. Вера всю ночь ворочалась с боку на бок и чуть не проспала открытие кофейни. Обычно ей не снятся кошмары, но эта ночь была исключением. Ей приснилось, что она очутилась в своей любимой кофейне вся мокрая и грязная от дождя, вода не просто капала, а лилась с неё маленькими струйками. Казалось, что её окунули в лужу с ног до головы. Вокруг слышался громкий смех. Вера осторожно начала всматриваться в глаза посетителей, и её опасения подтвердились: люди смеялись над ней. Среди толпы она увидела Гана, который показывал на неё пальцем от смеха. А рядом за столиком сидели её подруга и тот самый красавчик Глиф, оба хохотали в голос. Она посмотрела себе под ноги и увидела разбитую чашку с кофе. О нет, с неё капала не вода – это был кофе, чёрный, как смола, образовавший вокруг Веры тёмную лужу.

Вера во сне посмотрела в стоящее перед ней большое зеркало и вдруг увидела там не себя, а отражение гордой Симоны с мечом в руках. Симона презрительно смотрела на неё, будто перед ней оказался самый большой неудачник в мире. Мгновенье спустя Симона вышла из зеркала, подошла к Вере и подняла руку, только вместо меча она держала тот самый несчастный зонт, попавший в позорную переделку с погоней. Принцесса раскрыла зонт перед её лицом и пропела: «Я увезу тебя с собой, крошка! К малиновым ручьям».

Вера подскочила на постели, как ошпаренная, в мозгу пульсировала непонятная, но знакомая мелодия. Спустя секунду она стала вспоминать слова: «Я увезу тебя с собой, крошка! К малиновым ручьям. О нет, это не понарошку, ты слышишь, нам всё по плечам!»

«Это просто песня… Я дома», – Вера пришла в себя, поняв, что её разбудила чья-то громкая музыка за окном, со знакомым мотивом.

– Который час? О, не-е-ет! – Вера подскочила, как ужаленная: до открытия кофейни оставалось всего ничего. Она бегала из комнаты в ванную и обратно, поспешно надевая на себя футболку задом наперёд.

«Надеюсь, там нет дождя», – пожёвывая зубную щётку, Вера распахнула занавески. Но у погоды были совсем иные планы на сегодняшний день. За окном творилось снежное безумие, хлопья снега хаотично кружились в воздухе под порывами ветра, словно им помогал гигантский небесный вентилятор.

– Отличное начало дня, – буркнула Вера недовольно. – Пожалуй, сегодня побалую себя двойной порцией кофе.

Следующим врагом на пути к цели стали колготки. Вначале всё вроде бы шло неплохо, пока не раздался неожиданный треск, известивший Веру о появлении дырки. Но Вера не сдавалась, расценивая всё происходящее как вызов. Сегодня она доберётся до кофейни, и точка! Ей нужно со всем разобраться, в её не выспавшейся голове родился хитроумный план. Если с драконом суждено встретиться, пусть так тому и быть. Но она сделает всё возможное, чтобы показать себя с дурной стороны. Максимальная некомпетентность, полная противоположность тому, чего от неё ждут. Сегодня она покажет, что ничем не может помочь, и от неё отстанут. Пусть она лишится больших денег, но зато спокойно продолжит ходить в любимое заведение и сосредоточится на работе… с людьми.

Ветер со снегом нагло бил по лицу, вокруг ничего не было видно, да толком и не хотелось разглядывать. Желание было поскорее очутиться в тёплом уютном месте за чашкой кофе со свежим ароматным круассаном. Желательно, без змей и драконов. А ещё она соскучилась по Гану. Концентрация Глифа, Дракона и Мортимера в одном лице не прибавляла энтузиазма, но обратного пути не было.

Наконец среди белой мглы показалась знакомая зелёная дверь. Вера сняла перчатку и в тот час же пожалела об этом. В тёплую руку ударил леденящий холод замёрзшей металлической ручки. Возможно, ей показалось, но колокольчик на двери в этот раз промолчал. Впрочем, сейчас было не до него.

Отряхнувшись от снега, Вера тщательно вытерла обувь о коврик при входе. Его чистота говорила о том, что внутри никого не было. Вера со страхом оглядела столики, но её предположение подтвердилось: кафе было пустым. Никто в здравом уме не пойдёт сюда ранним утром в такую метель. За стойкой тоже никого не было – видимо, Мортимер снова прятался где-то на кухне, вдалеке от глаз клиентов.

Девушка неуверенным шагом направилась к своему столику. Она вспомнила слова змеи, что дракон почувствует её появление. Тем не менее, внутри было тихо и умиротворённо, Мортимер даже музыку забыл включить.

«Интересно, придёт ли Глиф? – Вера беспокоилась, что дракон застанет её одну врасплох. Может и правда я зря решила сюда прийти, людей будет немного».

Вера осторожно открыла ноутбук, пытаясь не издавать ни звука, хотя ей безумно хотелось выпить горячего кофе. Свет от дисплея падал на лицо в полной тишине, казалось, что буквы в книге тоже замерли в ожидании. Девушка решила нарушить тишину и начала потихоньку набирать текст.

«Что же мне делать?» – в отчаянии думала Симона. Её спокойная размеренная жизнь резко менялась. Королевство прекрасно, все жители счастливы, но наказание может быть суровым. Кто ж знал, что так всё обернётся? И угораздило же этого пилота зайти именно в её смену. Да ещё этот негодяй, пытавшийся украсть зонт. Всё из-за него. Почему никто не оценил её заслуги перед преступником?

Рассуждать можно долго, но нужно что-то делать. Впереди только одна дорога, в логово ужасного и свирепого, в пристанище отшельников и отщепенцев, место, куда не ступит нога не то что милой принцессы, а даже храброго воина. Она должна быть сильной и смелой. Если ей суждено встретиться с монстром, то так тому и быть. По крайней мере она хорошо владеет мечом. Но хватит ли ей сил, чтобы одолеть противника? Ведь у неё даже нет брони! Только платья, которые она изредка надевала, да и то в основном у себя дома.

Симона накинула тёплый тулуп с плотной подкладкой. На улице было морозно. Зима с каждым днём становилась всё более свирепой. Обычно в это время драконы неохотно летают, а посему и клиентов становится меньше. Золотое время, чтобы отдохнуть от потока посетителей и заняться своими делами. Но Симоне не повезло. Натерев клинок до блеска, она в последний раз окинула взором кофейню и отправилась в путь. В «Место, куда не просят».

Принцесса шла навстречу снежному бурану. От холода и ветра меч в ножнах казался ещё тяжелее. По пути мелькали еле заметные фонари возле домов, хоть как-то освещая ей путь. Осознание того, что рядом по-прежнему есть люди, грело душу принцессы. Но вскоре фонари стали попадаться всё реже, пока наконец вовсе не пропали из виду. Что ж, значит, она на верном пути, и скоро доберётся до ветхой избушки на самом отшибе королевства. Ветер усилился, казалось, что стало ещё холоднее. Здесь уже никто не чистил снег, а потому зимние сапоги Симоны начали утопать в сугробах. Цель была близко. Что же её ждёт впереди? Вдруг послышался громкий раскат грома, словно водопад обрушился на землю.

«Что это?» – Вера снова очутилась за ноутбуком. Она услышала этот звук в кофейне, поэтому написала о нем невзначай в книге. Посмотрев на дверь туалета, писательница поняла, что кто-то нажал на кнопку смыва. – «Здесь кто-то есть…» – Вера побледнела от страха и сжалась на своём стуле.

Следом послышался звук льющейся из крана воды. Ещё мгновение, и по ту сторону двери раздался щелчок. Дверь открылась, и на пороге уборной показался Глиф. Вера смотрела на него широко открытыми глазами. Он всё же пришёл, не обманул!

Ей было приятно, что Глиф тут – значит, ей не придётся встречать дракона одной. Но в то же время с ним нужно будет заговорить, хоть чувство неловкости до сих пор не прошло после того случая. Но тут удача ей улыбнулась: заметив её, Глиф сразу же улыбнулся и направился к ней.

– Доброе утро! Вера, да? – его красивые глаза и улыбка заставляла простить всё на свете и невольно ответить улыбкой.

– Да… – Вера кивнула немного смущённо. – А ты… Глиф?

– Верно, – кивнул он в ответ. – Как хорошо, что мы сразу перешли на ты, не люблю этот переходный момент.

Он засмеялся, а Вера залилась краской стыда. Первая фраза из её уст – и такое начало.

– Мне Ванесса рассказала о тебе. А ещё я познакомился с Ганом. Жаль, что он сейчас не может работать. Отличный парень. Мортимер почему-то не хочет идти на контакт.

Вера рассматривала его лицо, но тут поняла, что он ждёт от неё продолжения диалога.

– Да… Точно, Мортимер ни с кем не идёт на контакт. Мне Ванесса тоже говорила… о тебе, – она опустила глаза.

– Значит, я в представлении не нуждаюсь, – молодой человек усмехнулся. – Знаешь, я хотел сказать… Всё так неловко получилось во время нашей первой встречи. Кто мог подумать, что такое совпадение вообще возможно!

«Если бы только можно было отмотать время назад», – с сожалением думала Вера и посмотрела в глаза Глифу.

– Прости, из-за меня ты тогда промокла, – продолжил он. – Ванесса сказала, что твой зонт сломался, а он был дорог тебе, как память. Поэтому я подумал, – он посмотрел ей в глаза, – что могу тебе отдать свой. Такой же вряд ли уже где-то найдёшь. Мне его давным-давно подарила одна дама во время перелёта. Её лицо было скрыто под капюшоном. Я ещё подумал, странный какой-то подарок, почему именно зонт? Но она ничего не сказала. Так-то пилотам иногда дарят всякие подарки после полёта, но обычно это шоколад или какой-нибудь сувенир. Но в итоге я начал пользоваться этим зонтом, и он оказался очень даже удобным. А теперь вот свёл нас с тобой, пусть и не самым изящным образом, – Глиф сделал вид, что чешет шею.

– Нет, это ты меня прости, – Вера больше не могла держать это в себе, слезы сами стали подступать к глазам. – Я очень глупо вела себя в тот день. Как мне вообще такое могло прийти в голову. Если бы я была внимательнее, то мы могли бы познакомиться в более приятных обстоятельствах. Я благодарна за твою доброту, но не могу принять от тебя этот зонт. Ведь его тебе подарили, и у тебя с ним тоже связаны хорошие воспоминания, – Вера коснулась руки Глифа на столе и положила свою ладонь сверху.

– Вера, с тобой всё хорошо? – вдруг услышала она. Глиф смотрел на неё подозрительно. Она тут же пришла в себя и поняла, что придумала ответ, но не произнесла его вслух, а собеседник долгое время наблюдает, как она молча шевелит губами.

– Да, – встрепенулась Вера, сменив выражение лица и тон голоса. – Очень приятно, Глиф. Извинения приняты. Спасибо, пожалуй, не откажусь от твоего подарка. Всё же на улице снег.

Она кокетливо повела глазами, а про себя подумала: «Боже, что я делаю?»

– Правда? Я рад, что ты не держишь на меня зла. И мне будет приятно, что он останется у тебя. Я им почти не пользуюсь, так как летаю в жаркие страны. Там ни снега, ни дождя. А в жару от него мало толку. Может, по кофе? Разбудим наконец Мортимера.

– Я за! – весело ответила Вера, глядя Глифу в глаза. – Только…

– Да? – Глиф удивлённо поднял бровь.

– Без круассанов – никакого кофе! Только в тандеме, – Вера сделала серьёзное лицо и погрозила пальцем.

Глиф оценил шутку, и они рассмеялись. Пока Глиф пытался вызволить Мортимера с кухни, Вера с надеждой смотрела на него, мечтательно подперев голову рукой. «А он не так уж и плох», – она взяла в руки зонтик, который был как две капли воды похож на её старый зонт. Единственное отличие заключалось в отсутствии той самой потрёпанной наклейки.

Приятное знакомство заставило напрочь забыть о возможной встрече с братцем змеи. Всё шло идеально, и Вера боялась, что появление новых посетителей испортит этот прекрасный момент.

– Иду на посадку, – Глиф вынырнул из кухни с подносом в руках и ловко поставил на стол две чашки кофе и тарелку с круассанами. – Мы находимся в небольшой уютной кофейне. Погода за бортом отвратительная, а потому всем положен завтрак с ароматным круассаном. Если почувствуете, что улетаете от его нежности, ради собственной безопасности пристегните ремни.

Вера засмеялась, а Глиф закрыл глаза и пронёс круассан под своим носом.

– Рад снова оказаться в приятной компании, – он сделал первый глоток кофе.

– Я тоже, – Вера повторила за ним.

– Знаешь, я себя чувствую здесь инопланетянином. Никого не знаю и прилетаю только на завтрак, – он засмеялся.

– Веру словно ударило током от этих слов. Она вспомнила, как точно такую же фразу описывала в своей книге про Симону, а речь принадлежала персонажу Глифа по имени Антуан.

– Я что-то не так сказал? – Глиф заметил, что Вера изменилась в лице.

– Не-не, всё хорошо, – попыталась изобразить спокойствие Вера, просто кое-что вспомнила.

Она откусила кусочек от круассана, но не смогла испытать того самого восторга от его вкуса, хотя на вид он был точно таким же. Девушка словно не чувствовала вкуса и запаха.

«Странно… Со мной и правда что-то не так. Может, показаться врачу?» – думала она.

– Ох, какая вкуснятина! Ваши круассаны просто пленили меня. В жарких странах возле аэропортов обычно продают одни фрукты, а далеко я уйти не могу. Так что это кафе – настоящая отдушина: вкусно, прохладно, а теперь ещё у меня есть прекрасная компания.

– Да, это точно, – Вера попыталась отвлечься от своих мыслей и хоть немного побыть нормальным собеседником. – Я давно их распробовала. Приятное место. Люблю здесь сидеть по утрам, пока никого нет. Кажется, что послеобеденный кофе уже не такой вкусный.

– Ты здесь пишешь книгу, верно?

«Похоже, Ванесса всё обо мне растрепала, никакой интриги не оставила», – подумала Вера, а вслух сказала:

– Да, пишу приключенческое фэнтези. Дома мысли не удаётся собрать, а здесь чувствую себя в своей тарелке. Правда пока не так много написано, но стараюсь не отставать от собственного графика.

– О чём книга, если не секрет? – поинтересовался Глиф. – Прости, если надоедаю вопросами. Когда постоянно находишься в полёте, говоришь только рабочими командами. А так хочется простого человеческого общения. Поэтому мне правда интересно.

– Приятно слышать, – Вера сделала глоток кофе, – но я всё же пока оставлю это в тайне. Допишу и тогда всё тебе расскажу. И дам почитать, если будет интересно… А в каких странах ты бываешь?

– В основном Костен-Рикмар, Мэдистоунгар и ещё… – он задумался, потом кашлянул, – Гватепика.

– Ого, это интересно! – Вера поняла, почему Глиф запнулся перед последним пунктом. Именно о Гватепике она писала в своей книге, а Глиф подсказал ей правильное название.

– Я вот никогда нигде не бывала, – вздохнула Вера.

– Как, ни в одной стране? – удивился Глиф.

Она покачала головой.

– Хм, я думаю, это надо исправлять. Открывать для себя новые места очень увлекательно. Словно попадаешь в иной мир. Культура, достопримечательности, колоритная еда…

– Э, нет, спасибо, – Вера подняла ладонь, прерывая собеседника. – Звучит хорошо, но, если честно…

Она немного замялась.

– Что? Что не так? – Глиф внимательно разглядывал собеседницу. – Мы с тобой обменялись чашками кофе мира. Теперь можно и пооткровенничать, – улыбнулся он.

– Тебе будет сложно меня понять, но я боюсь летать, – Вера демонстративно зажмурила глаза.

– Вон как! – цокнул языком Глиф. – Как же ты боишься, если никогда не летала? Страх высоты?

– Да, с детства не люблю даже по лестницам карабкаться. Они всегда у меня вызывали беспокойство. А тут как представлю, что под тобой пустота, а вокруг одно небо, – Вера не заметила, как развела руки в разные стороны.

– Пустоты под тобой точно не будет, под ногами будет твёрдый пол, – улыбнулся Глиф. – А облака очень красивы в хорошую погоду. На самом деле внутри современного самолёта очень комфортно, ты практически не ощущаешь, что летишь. Можно расслабиться, посмотреть кино или почитать, а можно и просто вздремнуть.

– Не знаю, как люди могут спать на такой высоте… – с недоверием произнесла Вера. – Я б, наверное, закрылась в туалете и не выходила оттуда до конца полёта.

– Мне по долгу службы периодически приходилось встречать людей, которые боялись летать, – начал рассуждения Глиф, но Вера его тут же перебила.

– Ага, – показала она на него пальцем. – Вот видишь, ты говоришь о них в прошедшем времени!

Глиф оценил юмор, и они вместе рассмеялись.

– В прошедшем времени, потому что они перестали бояться, – подметил он. – Люди летают каждый день, и не только взрослые. Дети тоже спокойно себя чувствуют. Нужно лишь перебороть страх и хотя бы раз попробовать воспользоваться самолётом. Это самый безопасный и самый быстрый транспорт на планете. Вдобавок авиаперелёты открывают перед тобой весь мир, ты хоть каждый день сможешь посещать новые страны, города и континенты. Так что ты многое упускаешь, – подытожил он, доедая свой круассан.

– Понимаю… но было бы ещё с кем летать, – она провела пальцем по столу.

– М, знаешь что… – Глиф вытер рот салфеткой, и тут внезапно запищали его наручные часы. Он посмотрел на них и, словно опомнившись, произнёс: – Прости, мне уже пора. Надо готовиться, скоро очередной рейс. Жаль, там заняты все места, а то прокатил бы тебя с ветерком, – он улыбнулся.

– Нет-нет, благодарю за предложение, но в такую погоду я лучше с ветерком пройдусь по земле, – она улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, мы ещё увидимся? – Глиф посмотрел ей в глаза.

– Да, я здесь бываю почти каждое утро. Будет возможность, приходи, снова вместе выпьем кофе, побеседуем, – Вера немного застеснялась.

– Тогда до встречи! А сейчас моя летающая тарелка ждёт. Пилот заправлен топливом, пора и дальше бороздить космические просторы, – он встал и отдал честь.

– Удачного полёта! На какую планету в этот раз? – Вера решила подыграть.

– Жаркое пепелище с пустынными ветрами, но с чудными, спелыми, неземными фруктами, – он показал «класс» и подмигнул.

– Что ж, остерегайся астероидов. Увидимся здесь, – она махнула рукой на прощание.

Вера снова осталась одна в тишине. За окном продолжал буйствовать снегопад. И как они летают в такую погоду? А ещё зазывает меня, нет, спасибо, мне и тут хорошо. Она потянулась и открыла ноутбук, а потом подумала: «Неужели хоть одно моё свидание прошло хорошо. Стой, с чего ты взяла, что это было свидание? Уже придумала себе. Ну пообщались немного о том, о сем. Договорились как-нибудь снова увидеться. Но ведь ты тоже заметила, Симона, что он хотел меня пригласить с собой в полёт? Кстати, как там твоё приключение?»

Симона уже продрогла насквозь и стала выбиваться из сил, преодолевая глубокие сугробы один за другим. Наконец вдали показался старый грязный фонарь и деревянная табличка, скрипевшая на ветру. На табличке была выцарапана надпись с ошибками «Место куды не просят». Кто-то пририсовал лишнюю букву Т, и получилось «Место куды не просТят».

«Обнадеживающе, – подумала Симона.– О запятых, как и о грамматике, тут и слыхом не слыхивали». Впереди стояла старая избушка, кое-как ещё державшаяся на гнилых столбах. Крыша от времени просела, а окно хлопало на ветру одной створкой. Вместо колокольчика о новых посетителях здесь сообщал скрип тяжёлой входной двери. Приблизившись, Симона машинально прикоснулась к рукоятке своего меча.

Глава 6

Принцесса зашла внутрь и была ошеломлена количеством посетителей. Небольшая лачуга оказалась полностью набита самыми отвратительными существами королевства. Большие каменные осторезы первыми бросались в глаза. Жуткие серные косопрядки переговаривались между собой за игральными картами. А в углу сидели носатые жугостуки. Их-то как сюда занесло? Видимо, они связались с подлецами. Не ожидала от них такого.

В помещении стоял невыносимый смрад, пахло протухшей едой и дешёвыми напитками. Полы были настолько грязными, что, казалось, не видели швабры лет триста и впитали в себя тонны жира и слизи. На столы тоже было страшно смотреть. Атмосфера напоминала средневековую корчму на отшибе мира. С потолка свисала старая металлическая люстра, разумеется, вся облепленная паутиной. Электричества здесь не было, потому помещение было окутано полумраком, через который пробивалось пламя свечей.

Несмотря на то, что Симона была совсем непохожа на завсегдатаев корчмы, на неё никто не обратил внимания. Только осторезы выпучили свои красные глазища. Девушка медленно двинулась к стойке с барменом, по-прежнему держась за рукоять меча. Вокруг было шумно, но это не мешало ей чувствовать свой пульс. Подойдя к стойке, она кашлянула, чтобы привлечь внимание.

Бармен оказался сушником, что, впрочем, было типично для таких заведений. Сушников брали на работу в злачные места – они редко едят и пьют, а значит, не станут воровать продукты. Бармен медленно вытирал грязной тряпкой заляпанный стакан.

Симона поняла, что на неё никто не хочет обращать внимание, поэтому стукнула кулаком по стойке. Это возымело эффект, как колокольчик в приличных заведениях.

– Мне нужен главный. Он держит в плену брата нашей королевы. Я хочу с ним поговорить, немедленно, – Симона попыталась нахмурить брови.

– Жрать или пить? – послышался в ответ гнусавый голос сушника.

– Я хочу видеть главного. Я здесь по приказу Её Величества, – Симона старалась не подавать виду, что обстановка заведения вызывает у неё смесь страха и отвращения.

– Если не жрать и не пить, то дверь вон там, – бармен устало кивнул в сторону входной двери.

Принцесса посмотрела на неё и снова обернулась. Видимо простыми словами здесь не общаются. Она достала из рукава заранее приготовленный золотой браслет, ударила им о стойку и подвинула в сторону сушника. Тот ненадолго замер, посмотрел одним глазом на браслет, медленно наклонился к нему и обнюхал.

– Не бойся, не отравлен, – хмыкнула Симона.

Бармен взял драгоценность в руки и поднёс ко рту. Попробовав зубами, он кинул браслет обратно на стойку и проворчал:

– И что мне с ним делать? Он не съедобен.

«Как всё сложно», – подумала Симона и вздохнула. Сушники всегда отличались туповатостью. Даже находясь среди воров и прохиндеев, он не смекнул, что перед ним настоящее сокровище. Симона встала из-за стойки, подняла браслет в воздух и крикнула во весь голос:

– Кто приведёт ко мне главаря этой помойки, получит вот эту блестящую штуковину.

В корчме стало тише, и на девушку устремились заинтересованные взгляды.

– Ну, кто смелый? – она окинула взглядом посетителей.

– Нет здесь никого, – прокряхтела старуха в дальнем углу. Симона заметила, что на столе перед ней стояли три пустые кружки.

«Крепкая старушенция, – подумала девушка. – Мне б такое здоровье».

– В этих стенах удерживают брата нашей королевы. Меня послали освободить его… – грозно произнесла Симона.

– Ты хотела сказать тебя отправили сюда в наказание? – перебил её какой-то малыш со старческим голосом. – Брат королевы пропал уже давно, и тут ей взбрело в голову, что в этом виновата наша корчма. Надумала себе какого-то монстра, обещает золотые слитки, а воз и нынче там. Не видели мы никого, не мешай отдыхать и убери свою игрушку, никому нет до неё дела, – он покачнулся и икнул.

Симона поняла, что перед ней стоит лукавый тепличный рослик. Они те ещё засранцы, правда, обычно рослики не подают голоса, а тихо за всем наблюдают. Но в этом месте возможно всё.

– Вернись к своей королеве и доложи, что победила монстра, а брата не нашла. Достали уже сюда ходить, только грязь разносите сапогами, – продолжила старушка.

«Вот оно как, – подумала Симона. – Значит, я здесь уже не первая. Только вряд ли моё возвращение с пустыми руками поможет мне избавиться от наказания».

Симону одолевали смутные чувства. С одной стороны, ни с кем не пришлось сражаться, а монстр – всего лишь вымысел. Но с другой стороны, если она…

– Приве-е-ет! – вдруг послышался холодный грубый голос.

Вера замерла перед клавиатурой. Это был не внутренний голос, кто-то правда поприветствовал её из-за ноутбука. Она медленно подняла взгляд и, увидев за монитором нечто большое и зелёное, непроизвольно пискнула: «Мама!»

Девушка откинулась назад, стул не выдержал, и она с грохотом свалилась на пол. Застыв в позе калачика, Вера сильно зажмурилась. В глазах ощущалась боль – казалось, она пыталась вдавить их поглубже.

– Ты не ушиблась? – послышался удивлённый голос.

Вера осмелилась приоткрыть один глаз. На стуле сидел упитанный и высокий, под два с половиной метра ростом, зелёный дракон с красными щеками и маленькими крылышками. Если бы его стул мог разговаривать, он бы молил о помощи. Ножки пытались гордо держаться, чуть скосившись по бокам, а вот сиденью явно было плохо. Дракон старался не опираться на стол, понимая, что это может плохо закончиться.

– Ты не умеешь разговаривать? – он в недоумении смотрел на Веру. – Тогда почему ты сказала «Мама»? Ты знаешь ещё какие-нибудь слова? Меня попросили прийти сюда, – он начал вальяжно ковыряться пальцем в носу.

– Я… я в порядке, – пробормотала Вера, медленно встала и подняла стул. – А вы… вы, должно быть…

– Я брат Глии, это она просила меня сюда зайти. Сказала, меня угостят чем-то вкусненьким. Я люблю сладкое. Ты что будешь? – дракон закрыл маленькие щёлки глаз и улыбнулся.

– Нет, спасибо, я пока не голодна, – ответила Вера, изо всех сил стараясь успокоиться.

– Ты тоже человек, – произнёс дракон, придирчиво осматривая собеседницу.

– Да… вот… хехе… как-то так получилось, – глаза Веры забегали из стороны в сторону.

– И Мортимер – человек. Он скоро принесёт что-то вкусное, – дракон облизнулся.

Вдруг со стороны кухни послышался резкий звук. Это был Мортимер – у него присутствовала странная манера открывать двери ногами, отчего те постоянно бились о стену. Мортимер вынес поднос, полностью заваленный круассанами, и поставил его на стол, как большую тарелку.

– Приятного аппетита, – буднично произнёс он.

Вера смотрела на него выпученными глазами, пытаясь незаметно показать пальцем на дракона. Но Мортимер даже не повёл бровью, словно видит их каждый день.

– Тебе, как всегда, кофе и булочку? – спросил он и, не дождавшись ответа, направился в сторону кухни. Вера подскочила, развернула его к себе и схватила за грудки. Мортимер явно такого не ожидал.

– Что, чёрт возьми, происходит? – трясла она официанта.

– Эй, успокойся! Если нервы не в порядке, пей меньше кофе, – недовольно произнёс он и убрал её руки.

– Ты ослеп? Перед нами дракон, – Вера осмелела и ткнула пальцем в упитанного гостя.

– Слушай, ты постоянно вляпываешься в какие-то неприятности. Я понимаю, что тебе нужны деньги. Ты хотела клиентов – пожалуйста, вот тебе клиент. Если хочешь, обсуди это с Ганом, а меня в эти дискуссии не втягивай, – он раздражённо снял фартук и попытался его смять.

– Мне вино, пожалуйста, – вдруг произнесла Вера.

Мортимер пожал плечами и удалился.

– Что такое вино? – спустя полминуты спросил дракон, доедая предпоследний круассан.

– Волшебный напиток для взрослых. Для особых случаев, – она поняла, что терять уже нечего. Либо она будет заживо съедена фантастическим существом, либо уйдёт отсюда с хорошими деньгами.

Закинув ногу за ногу, Вера представила себя участником театральной постановки. Так легче было отвлечься от безумия происходящих событий. Она взяла свой девственно чистый блокнот, который завела когда-то для работы с клиентами, и щёлкнула ручкой. «Много раз представляла себе этот момент, но точно не перед драконом» – подумала она.

– Представьтесь, пожалуйста, – Вера старалась не отрывать глаз от блокнота.

– Меня зовут Зоб. Я брат Глинессы. Она меня любит.

– Отлично, Зоб. Меня зовут Вера. Глинесса попросила встретиться с тобой – говорит, тебя что-то беспокоит, – ответила Вера и подумала: «Чёрт побери, моя профессия предполагает необходимость смотреть людям в глаза… Но ведь людям! Не драконам!»

– Не знаю… – Зоб задумчиво почесал затылок, – сестра говорит, что в последнее время я стал… непоседой. Говорит, вредничаю, творю всякие бесчинства.

Если бы не его высокий рост и внушительные размеры, то можно было и впрямь подумать, что перед Верой сидит неуверенный в себе подросток. По драконьим меркам он, видимо, был ещё совсем ребёнок. Об этом говорили и милые розовые щеки, и маленькие крылья, и в целом детский и довольно нелепый вид.

– А о каких бесчинствах идёт речь, можешь мне рассказать? – Она не заметила, как взяла кончик ручки в рот.

– Ну… я порой могу поссорить людей, где-то устроить пожар… Но ведь это весело, когда всё полыхает? – он захлопал в ладоши.

Нет, Зоб, пожар для людей – это совсем не весело, – осмелилась возразить Вера.

– Почему? Все так смешно бегают, я думал, они резвятся. Я и сам люблю побегать.

– Они бегают, потому что боятся. Пожары уничтожают их дома, а могут и лишить жизни, – Вера чувствовала себя увереннее с каждой минутой.

– Я не хотел никому причинить вреда, мне просто хотелось повеселиться. Мне нравится смотреть на цунами…

– Давай мы с тобой договоримся. Чтобы Глинесса была довольна, ты должен прекратить творить то, что она называет бесчинством. Люди не должны страдать. Они хрупкие, им, наоборот, нужна помощь.

Тут снова появился Мортимер:

– Вина нет, есть ром. Будешь?

– Неси, – грозно буркнула Вера.

– Это мой год! Зоб хочет развлекаться. Братья и сёстры развлекаются в свои года – Зоб тоже хочет! А ещё мне повезло… – дракон заговорщически наклонился к Вере. – У меня в этом году на один день больше! – Он довольно улыбнулся и почесал когтями пузо. – Но вот Глинесса явно так не поступает. Она мне показалась довольно мудрой… дамой. Почему ты не следуешь примеру сестры? – Вера случайно откусила кончик ручки и попыталась незаметно убрать его в сумку.

– Я люблю сестру, но она живёт так скучно! Я хочу веселиться, хочу создавать землетрясения. Бух! – внезапно он хлопнул в ладоши своими мощными лапами.

– Давай подумаем, какие есть безопасные игры, которые не причиняют людям вред. Ты пробовал когда-нибудь настолки?

Внезапно дракон заволновался, схватился за голову и попытался прыгнуть под стол. Но поместилась только голова, а сам стол приподнялся. Вера резко убрала ноги, оторопев от неожиданности. В это время неподалёку пролетел самолёт, издав характерный гул.

– Снова это чудовище рычит, я их боюсь, – Зоб зажмурил глаза.

Вера никогда бы не подумала, что увидит трусливого дракона, у которого трясутся поджилки при виде пролетающего самолёта.

– Ты… ты что… боишься самолётов? – она посмотрела в окно.

– Да-а-а, я их не люблю, пусть скорее улетит!

Все страхи Веры перед драконом как рукой сняло. Что-то внутри психолога щёлкнуло, и она закатилась раскатистым смехом, чуть снова не упав со стула.

– Я сейчас умру! – она не могла сдержаться.

– Не надо. Не смей, – Зоб вылез из-под стола. – Глинесса меня отругает, если ты умрёшь.

Вера засмеялась ещё громче.

– Ты … ты же… дракон… – выдавила она из себя, задыхаясь от смеха. – Ты же летаешь. Как дракон может бояться самолётов?

Зоб погрустнел и начал стучать пальцами по столу. Видимо, была затронута неприятная для него тема. Вера заметила неладное и постаралась успокоиться.

– Прости… Прости, если я что-то не так сказала. Я не должна была себя так вести.

Она посмотрела на его лапу и с некоторой опаской положила на неё свою руку. Лапа была холодной и шершавой. Румянец на щеках дракона налился ещё сильнее.

– Если сможешь, доверься мне. Я хочу тебе помочь, – уже серьёзно произнесла Вера и посмотрела дракону в глаза.

– А ты больше не будешь смеяться? – Зоб посмотрел на неё исподлобья.

– Обещаю, – кивнула Вера.

Из кухни вышел Мортимер и поставил рюмку на стол:

– Твой ром.

«Как ты умудряешься всё время так не вовремя появляться?» – подумала Вера и посмотрела на него с укоризной.

– Что? Ты просила, вот ром. Ради тебя откупорил новую бутылку, – он пожал плечами.

– Вот спасибо, не ожидала такого дружеского жеста. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, – ярость кипела внутри нашей героини. Она схватила рюмку со стола, пригубила и скривила лицо.

– Невкусно? – удивился дракон.

– В самый раз, – Вера уткнулась носом в рукав и шумно втянула воздух.

– Кто пьёт ром с утра? Вот странные люди, – бормотал себе под нос Мортимер, возвращаясь на кухню.

– А можно мне попробовать? Я никогда не пил волшебные напитки, – у дракона загорелись глаза.

– А сколько тебе лет? Ой, прости, я перешла на ты, ничего? – она икнула и прикрыла рот ладонью.

– Не против. Мне 4721 годик, – ответил Зоб и потянулся к рюмке.

– А это… много или мало? – Вера схватила рюмку и отодвинула в сторону.

– Я только язычком лизну, – дракон, видимо, не собирался отставать.

Что ж, это плохая идея, но, если хочешь подружиться с клиентом, придётся уступить.

– Ладно, но только один раз, – Вера подняла указательный палец и медленно поднесла рюмку к его пасти.

Дракон посмотрел на рюмку, потом стремительно вытащил длинный язык, скрутил его в трубочку и моментально втянул всю жидкость.

– Эй! – только и успела крикнуть Вера, вытаскивая рюмку из-под его языка.

Дракон причмокнул, пытаясь оценить вкус нового для него зелья, поводил глазами и скорчил гримасу. Потом выдохнул столб пламени на висящую рядом картину, которая тут же превратилась в угли. Вместо картины на стене догорал кусочек рамы. Через считанные секунды из кухни выбежал Мортимер и начал полотенцем бить по остаткам картины.

– Вера, черт бы тебя побрал, ты что делаешь?

Ошарашенная девушка резко поставила рюмку на стол и открыла рот.

– Всё, больше не пьёшь. Ещё не хватало, чтобы в мою смену тут всё спалили, – осуждающе негодовал Мортимер. – Вот видишь, как опасно употреблять алкоголь – от него только одни неприятности. Он схватил рюмку и быстро скрылся на кухне, не забыв громко хлопнуть дверью.

Вера изумлённо смотрела на Зоба:

– Я люблю так делать. Но это было невкусно. Зачем вы это пьёте?

Утро выдалось жарким. Она достала ручку с откусанным колпачком и сделала первую пометку в блокноте: «Волшебные напитки драконам не давать».

– Ты хочешь, чтобы я ушёл? – смутился Зоб, наблюдая, как Вера погрузилась в размышления.

– Что ты, нет! Я здесь именно ради тебя.

– Я знаю, зачем тебя послала Глия, – он вздохнул. – Она хочет, чтобы я ушёл и уступил ей дорогу. Наступает её год. Но мне будет скучно… Ждать одиннадцать лет так утомительно!

– Я здесь как раз для того, чтобы помочь тебе провести их с удовольствием. – Она мысленно выдохнула, поняв, что дело плавно начинает двигаться в нужную сторону.

– Но я просто так не уйду, – дракон закрыл глаза и расплылся в улыбке. – Перед уходом я хочу повеселиться на славу.

– И что же ты хочешь? – Вера напряглась в ожидании.

– Хочу, чтобы ты выполнила три моих желания. Если сможешь, я обещаю, что уступлю дорогу сестре, – он самодовольно закинул лапы за голову.

– Постой, – Вера протянула ладонь, – ты меня, видимо, с кем-то путаешь. Я не волшебница, и желания исполнять не умею.

– А зачем тогда пьёшь волшебные напитки? – рассмеялся дракон. – Не переживай, с моими желаниями справится и человек.

– Ну допустим. И чего же ты хочешь? – Вера не сводила глаз с собеседника.

– Для начала, – он почесал голову, видимо, придумывая желание на ходу, – я хочу подкрепиться.

– Что? Ты только что слопал гору круассанов. Ты не наелся? – психолог удивлённо развела руками.

– Это не то. Ваша еда вкусная, но мне нужно кое-что особенное, что любят все драконы, – он похлопал лапой по пузу.

– Надеюсь, это что-то реальное? Я не умею перемещаться по мирам, сразу говорю.

– Конечно! Это растёт у вас, но о-о-очень далеко отсюда.

– Насколько далеко? И о чём вообще речь? – Вера смутилась, вспомнив, что нигде толком и не была.

– В нескольких местах растёт. Но самые сочные в Гватепике. На высокой драконьей горе, что уходит прямо в облака, – он показал пальцем в потолок.

«Опять Гватепика… Почему я постоянно слышу это название?» – подумала Вера.

– Ты не перепутаешь, он так и называется, Драконий фрукт. Найди драконью гору, сад в облаках, местные тебе подскажут. Сам плод большой, ярко красный, м-м-м-м, – Зоб облизнулся.

– То есть ты предлагаешь мне слетать в другую страну ради одного фрукта? Ну нет, давай я тебе лучше куплю мармелада. Ты ел когда-нибудь мармелад? Поверь, он тоже сладкий и вкусный, дети его обожают.

– Драконий фрукт. Иначе никуда не уйду, – Дракон скрестил руки и демонстративно отвернулся.

«Что за несносный мальчишка», – подумала про себя Вера.

– Кхм, может, он растёт где поближе?

– Не-а. На драконьей горе самые сочные. Если привезёшь, считай, что первое желание исполнено.

– Слушай, а почему ты сам туда не слетаешь? Ты бы явно быстрее управился.

Дракон снова смутился.

– Что? Прости, я снова что-то не то сказала? – попыталась извиниться Вера и тут поняла, что Зоб, должно быть, не умеет летать. Его крылья были слишком малы, чтобы поднять это внушительное тело.

– Прости, я поняла, – сказала Вера тихо и опустила глаза. – Но у меня тоже есть для тебя секрет, – добавила она и заметила, что Зоб заинтересовался. – Я тоже не люблю самолёты. Я боюсь высоты, боюсь летать на них… Поэтому нигде никогда не была. Вера в смятении схватила себя за плечо.

Дракон молча посмотрел на неё, чуть улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся.

– Ты шутишь? Сколько тебе лет? А ты всё боишься высоты! – он заливался смехом, но уверенно удерживал баланс, чтобы не сломать несчастный стул.

– Эй! – одёрнула его Вера. – Некрасиво смеяться. У всех свои заморочки. К тому же я девушка, а ещё твой психолог. Имей капельку уважения.

– Прости, да, – Зоб почесал шею. – Ну тогда можешь кого-то попросить о помощи…

– Правда? То есть я могу заказать фрукт посылкой, а потом тебе передать?

– Нет, – отрезал дракон. – Твоё участие обязательно. Просто если тебе одной сложно, ты можешь попросить кого-нибудь о помощи. Но при одном условии: он не должен знать, что ты ищешь и для кого.

– Я тебя умоляю, а то что, магия развеется? – Вера развела руками.

– Это моё условие, – Зоб повёл плечами. – Ты должна всё сделать сама и никому не рассказывать, иначе желание будет не выполнено.

– Плохо же тебя воспитывали в детстве, теперь я понимаю Глинессу, – нахмурилась она.

– Я не ограничиваю тебя во времени. Можешь подготовиться. Но чем быстрее я полакомлюсь фруктом, тем быстрее мы перейдём ко второму желанию.

– А можно узнать сразу все три? Вдруг они мне не под силу! – возмутилась Вера.

– Не переживай, всё в пределах человеческих возможностей, обещаю, – он виновато посмотрел на догоревшую картину.

– Допустим, я привезу этот фрукт. Как мне тебя потом найти?

– О, не переживай. Стоит тебе здесь появиться с ним, я сразу почую. Просто приходи, когда будешь готова. А сейчас мне пора.

Он встал из-за стола, поправляя за собой стул, достал откуда-то монетки и положил их на стол. Потом вальяжно проследовал к выходу. И тут внезапно в дверях кофейни показался дедулька. Утреннее время прошло, начали появляться первые клиенты. При виде упитанного дракона дедушка замер, как столб.

– Уже пришла за мной… – затрясся он, – а я так хотел ещё пожить!

– Чего это он? – дракон в недоумении посмотрел на Веру.

Та поняла, что нужно брать инициативу в свои руки, и стала подталкивать дракона к выходу, попутно утешая дедулю:

– Это не то, что вы думаете… Хе-хе. Косплей, слышали о таком? Это просто человек в костюме на ходулях.

– Стой, мне не туда, – дракон развернулся. – Я не выйду через главный ход, мне нужен чёрный, который во двор ведёт. Не хочу, чтобы меня кто-то видел.

Он потопал в сторону кухни. Дедушка обратил внимание на обугленные остатки бывшей картины и попятился назад.

– Пожалуй, зайду как-нибудь в другой раз, – пробормотал он и выскочил из кофейни.

Вера повернулась к дракону, но тот словно испарился. Посчитав, что у Мортимера бесполезно что-либо спрашивать, она вышла на улицу, пытаясь осмыслить всё произошедшее. Перед ней стояло непростое задание, и она понятия не имела, с чего начать.

Что-то не так… Вера задумалась, пытаясь прийти в себя. Снег… Точно, снег! Оказывается, она не заметила, как буря сошла на нет. Опустив голову, она брела по знакомому тротуару, погруженная в свои мысли. «И зачем я вообще согласилась на эту авантюру? Какой ещё фрукт? Какая Гва… А, не важно. Понятное дело, что я никуда не полечу. Я даже на канатной дороге боюсь кататься, долгий перелёт мне и подавно не одолеть».

Но было что-то такое, что не позволяло свернуть с пути. Несмотря на абсурдность всей ситуации, неведомое чувство приказывало ей не сдаваться. Возможно, это просто воспитание, а может, желание довести начатое дело до конца.

Глава 7

– Так, соберись, – сказ

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.