Алексей Франк
Игрок поневоле

Глава 1

Я тихонько присвистнул, глядя на цифры этажа над закрывающимися дверьми: 20. С двадцатого этажа до первого – целая минута езды, можно и вздремнуть. Вечер удался: после работы сил ни на что не осталось, кроме как спуститься на первый этаж и плюхнуться в бассейн. Вода смоет усталость, а заодно избавит от навязчивых мыслей.

Лифт дёрнулся, плавно тронулся вниз. В кабине, кроме меня, никого – оно и понятно, поздний час. 21:43, если быть точным: идеальное время для одинокого заплыва. Я поёжился, вспоминая, как сегодня начальник на планёрке едва с меня шкуру не спустил. Хотелось послать всё к чертям и нырнуть в прохладную воду.

Лампочка тускло мерцала на потолке лифта, урчащий звук мотора навевал сон. 19… 18… Этажи мелькали на табло. Я потер лицо ладонями, отгоняя сонливость. Главное – не уснуть прямо тут, а то проходящий консьерж будет долго ржать, если найдет меня храпящим в лифте.

17… 16… 15… Лифт внезапно дёрнулся сильнее обычного, даже скрипнул, как несмазанная телега. Я автоматически шагнул ближе к стене и огляделся. Неужто застрянем? Только этого не хватало. Этаж 14, лифт неожиданно остановился. Резко, будто наткнулся на препятствие.

– Эй, – пробормотал я, нажимая на кнопку с единицей, – не надо так шутить…

Лифт дернулся ещё раз, на этот раз вбок – такое ощущение, будто кабину кто-то пихнул снаружи. Меня мотнуло влево, я с трудом удержался на ногах. Свет мигнул и погас. В кромешной тьме я пару секунд переваривал происходящее. Кажется, это не просто стандартная поломка.

В голове пронеслось: «Спокойно, может, это такая современная эвакуация? Сейчас откроется аварийный люк, выползут спасатели МЧС…» Я сам не поверил в свою мысль. Сердце забарабанило где-то в горле.

Металл заскрежетал, и внезапно двери лифта с шелестом разъехались. Не как обычно – вместо этого ушли вверх и вниз, словно шторки. За ними обнаружился не мой уютный холл с мраморными плитами и кактусом в кадке, а тёмный коридор.

– Что за… – я отшатнулся и прижался спиной к стене лифта.

В проёме возникли две массивные фигуры. Высокие, под самый потолок лифтовой кабины, плечистые – настоящие громилы. Лица не разглядеть в полутьме, да и времени не было приглядываться: они шагнули внутрь. Один схватил меня за предплечье железной хваткой. Я ойкнул от резкой боли – пальцы, как тиски, впились мне в мышцу. Второй молча замахнулся, и я увидел блеск чего-то цилиндрического в руке.

Пшшик!

Резкий запах ударил в нос. Газ? Чёрт… Я попытался задержать дыхание, рванулся было в сторону. Без толку. Дыхание само сорвалось, я вдохнул гадость – сразу закружилась голова. Ноги ослабли, как варёные макаронины. Меня удерживали, не давая рухнуть. Ещё секунда – и всё поплыло перед глазами.

Последнее, что запомнил: один из них что-то говорит, голос глухой, будто из-под шлема:

– Этот пойдёт. Забираем.

…

Сознание возвращалось урывками. Будто плохая загрузка в онлайн-игре – сперва звук, потом картинка. Голова гудит, в ушах звон. При попытке пошевелиться накатила тошнота. Отлично, чего доброго, ещё вырву сейчас перед людьми… Перед какими ещё людьми?

Я приоткрыл глаза. Свет резанул по сетчатке – пришлось зажмуриться и попытаться снова. Мир медленно сфокусировался. Я сидел на жёсткой деревянной лавке вдоль стены, а вокруг – десятки других людей. Кто-то стоял, нервно переминаясь, кто-то, как и я, сидел с отсутствующим видом.

Широкое помещение, похожее на приёмный покой поликлиники или, прости Господи, паспортного стола. Бледно-зелёные стены, высоко под потолком длинные лампы дневного света, таращиеся на нас нестерпимым белым сиянием. Пахнет пылью и чем-то кислым – как обычно в местах, где народу много, а убираться лень.

Я глубоко вдохнул (теперь уже обычный воздух, без примеси хлорки или что там меня вырубило) и огляделся внимательнее. Нет сомнений: это не подвал моего дома и не бассейн. Как бы странно ни звучало, похоже, меня действительно похитили. Двое амбалов в лифте – это не сон. Левое плечо ныло там, где меня хватали, подтверждая реальность происходящего.

– И что теперь? – прошептал я себе под нос.

В голове роились вопросы. Где я? Подвальное логово каких-то бандитов? Но зачем тогда вокруг столько людей? И выглядят они… странно, мягко говоря.

Присмотревшись, я едва не потерял сознание повторно. Народ вокруг был одет кто во что горазд, и явно это был не дресс-код столичного фитнес-клуба. Справа от меня сидел мужчина в длиннополом кафтане, небесно-голубом, расшитом замысловатыми узорами. На голове – высокий бархатный колпак с кисточкой. Будто сошёл со страниц учебника истории: точь-в-точь боярин XVII века. Только вместо боярской бороды – жиденькая щетина и глаза размером с пятаки, полные ужаса.

Дальше, возле стены, привалившись плечом к облупленной штукатурке, скучал коротко стриженный паренёк в гимнастёрке и галифе. На вид лет двадцать, не больше. Лицо загорелое, скулы острые, а на голове пилотка со звездой. Советский солдат времён Великой Отечественной? Очень похож: прямо как мой прадед на старой фотографии. Парень выглядел растерянно: то сжимал и разжимал кулаки, то нервно поглаживал финский нож в ножнах на поясе.

Совсем рядом, буквально через пару мест, сидела девушка лет восемнадцати-девятнадцати. На ней клетчатый сарафан, белая блузка с буфами и старинный крестик на шее. Она плакала, прикрыв лицо ладонями, плечи подрагивали. Рядом с ней женщина средних лет – видимо, мать – тихо шептала что-то, обнимая дочь за плечи. Обе – как из позапрошлого века. Не иначе, крестьянки дореволюционные: сейчас развяжут узелок, достанут хлеб-соль…

Я заморгал, переводя взгляд на остальных. Картина маслом: в этом зале времена России перемешались. То есть вообще. Вот в углу группка мужчин, судя по речам – крепостные крестьяне, перешёптываются, часто крестятся. Чуть поодаль мужик с бурой бородой до пояса и в холщовой рубахе, подпоясанной верёвкой – так и представляешь топор за спиной, посадский человек или дружинник. А вон там, бог ты мой, молодой офицер в белом мундире с эполетами, глазом не моргнув, отдаёт честь какому-то сутулому дедуле с большой книгой подмышкой.

Если бы я не был трезв как стёклышко (ну, за вычетом хлороформа в лёгких), решил бы, что меня унесло на фестиваль исторической реконструкции. Но нет, каждое лицо слишком искреннее, без тени игры. И каждый выглядел либо напуганным, либо уж крайне озадаченным.

– Михаил Петров! – раздался резкий голос спереди.

Я вздрогнул и посмотрел туда, откуда он звучал. Впереди зала действительно была длинная стойка, похожая на регистратуру. Над ней табличка: «Приёмная». За стойкой – несколько человек, внешне схожих с обычными чиновниками. Серые пиджаки, галстуки, усталые лица, уткнувшиеся в толстые книги и какие-то журналы. У одного даже старомодные деревянные счёты в руках щёлкали… Полное ощущение, что сейчас начнут выдавать пенсионные справки.

Перед стойкой толпились люди – видимо, очередь. Те, кого я успел рассмотреть, подходили к стойке по одному или по двое. Кого-то под руки подводили те самые амбалы, что похитили меня. Точнее, не именно те двое – я не разглядел их лиц, но по комплекции это были точно такие же шкафы в масках-балаклавах. Значит, их тут не двое, а целая команда, таскают людей из их домов. Это начинало напоминать массовое похищение – или призыв в армию, только без повестки.

Имя, которое выкрикнули, видимо, принадлежало широкоплечему мужчине лет сорока в заляпанном грязью ватнике. Он нерешительно подошёл к стойке. Ему что-то говорили – я не слышал, слишком далеко. Мужчина молча кивал, потом замотал головой, вдруг упал на колени. Кажется, умолял о чём-то. Один из «регистраторов» махнул рукой, и пара амбалов подхватила несчастного под руки, уволокла в сторону боковой двери. Мужчина упирался, кричал – недолго, дверь захлопнулась, отсекая его вопли. По спине побежали мурашки.

Кто эти люди, чёрт побери? И где мы? Что за театральная постановка?

Я попытался вспомнить утро и день: обычный понедельник, контора, перегруз на работе, к вечеру еле живой. Ни записок с угрозами, ни странных машин у подъезда… Не было ничего, что предвещало похищение. Я-то кто такой – среднестатистический менеджер среднего звена, живу один, кредиты плачу исправно, врагов вроде нет. Почему именно я? Если требовать выкуп – разочаруются, заначка на чёрный день едва наскребает сто тысяч, и то в рублях, не в баксах.

Тем временем очередь двигалась. Я попытался прислушаться к обрывкам диалогов впереди.

– …не положено знать. Получите карту и… – бубнил один из регистраторов, заглядывая в свою книгу.

– Пожалуйста! У меня там дети, хозяйство! – причитал женский голос.

– Мадам, очередность выхода определяется… – бездушно ответил чиновник, но я не разобрал дальше.

– Да не парься, баб, авось обойдётся, – буркнул вдруг кто-то с соседней лавки. Голос молодой, но хрипловатый, с деревенской ноткой. Я повернул голову. Рядом со мной устроился парнишка лет, может, двадцати двух. Рубаха косоворотка, штаны холщовые, лапти – прямо из деревни-деревни, разве что без серпа в руках. Светлые вихры всклочены, лицо с ехидцей. Парень явно пытался казаться спокойным, даже равнодушным. Только вот дрожащие пальцы, теребящие край рубахи, выдавали нервозность.

– Что происходит, знаете? – тихо спросил я, боясь привлечь лишнее внимание.

– Да хрен их разберёт, барин, – буркнул паренёк в лаптях. – Боги али черти, забрали – и толкуй тут как хочешь. Вон, – кивнул он на солдата в гимнастёрке, – тот говорит, что шёл по лесу с проводником, да на немцев наткнулись, перестрелка. Очнулся уже здесь. Девка плачет – говорит, на ярмарке была, раз – и сюда её. А старичок там вообще, кажись, с царской комиссии какой-то… При исполнении сидел, подмахивал указ, глядь – а вокруг уже не кабинет, а вот этот дурдом.

Парень говорил быстро, запинаясь на некоторых словах, будто не привык к такому количеству чужаков вокруг. Я слушал, пытаясь осмыслить.

– Подождите… вы хотите сказать, всех этих людей тоже… выдернули неожиданно?

– А то как же, – он пожал плечами. – Ты ж думал, один такой счастливчик?

Я нервно сглотнул. Значит, это не обычное похищение ради денег. Тут что-то другое – всех этих людей забрали против их воли, в разные моменты их жизни. Причём явно черпали по всему временному спектру России: от бояр допетровских до пацана из сороковых. Ничего себе разброс.

– Но зачем? Кто это сделал? – пробормотал я, скорее себе, чем собеседнику.

– А там, – парень кивнул на стойку, – скажут, небось. Мне вон оттуда вышедший, – он указал глазами на крепостных мужиков, которые кучкой продвигались к выходу после регистрации, – сказал: в солдаты определяют! Войско какое-то.

– Какое ещё войско? – Я вскинул брови. – Тьфу, бред… Нас похитили, чтобы превратить в армию? Да чушь какая-то. Кому нужна разношёрстная толпа – у одного берданка, у другого сабля, у третьего айфон?

– Айфон? – не понял парень. Я махнул рукой – мол, не важно.

– Выходит, нас всех тут… призывают? – продолжал я рассуждать вслух. – Кто-то замышляет массовый эксперимент? Войну?

Слово «эксперимент» повисло в голове. Стало жутко. А вдруг над нами решили поставить опыты? Но нет, тогда зачем такая показуха с регистрацией…

Мои мысли прервал новый оклик:

– Степан Ильин! – пророкотал голос.

Мой сосед вздрогнул и криво усмехнулся:

– Это я… Ну, ни пуха мне, – буркнул он, поднимаясь.

– К чёрту, – автоматически ответил я на знакомое суеверное пожелание.

Степан (если я правильно расслышал фамилию – Ильин) оглянулся на меня странно: видимо, не понял моего ответа про чёрта. Впрочем, сейчас ему явно было не до разговоров. Парень неровной походкой, но пытаясь держаться молодцевато, зашагал к стойке.

Я проводил его взглядом. Внутри всё переворачивалось от смеси страха и любопытства. Хотелось получить ответы, но страшило услышать их. Краем уха уловил, как чиновник переспросил имя и принялся что-то зачитывать. Степан переминался с ноги на ногу. Минуты две они общались – слишком тихо, чтобы разобрать. Но в какой-то момент паренёк в лаптях вдруг выкрикнул:

– Чего?! Да вы там с ума посходили?! – Его возмущённый крик эхом ударил по залу. Люди зашевелились, кто-то всхлипнул.

– Тише, молодой человек, – донеслось от стойки, – у нас всё записано, всё по правилам. Вот ваши документы…

– Да не нужны мне ваши бумажки! Верните меня домой! – Степан отшатнулся, замахал руками, будто отгоняя пчёл. – Не хочу я ни в какие ваши мира…

Его слова оборвались хрипом. Один из амбалов возник словно из воздуха за спиной парня, сжал шею Степана локтем. Другой подхватил его под колени. Бедняга попытался сопротивляться, но куда там – пару секунд, и он безвольно висел в их хватке.

– Прошу прощения за инцидент, – устало проговорил чиновник, обращаясь в зал. – Гражданин Ильин временно не может расписаться. Мы учтём его согласие автоматически. Следующий!

Моё сердце колотилось, как молот. Степана унесли в ту же боковую дверь, что и предыдущего мужчину. Секундой позже она снова захлопнулась, и всё стихло. В груди похолодело. Одно дело – слышать от кого-то, другое – видеть своими глазами. Отсюда не выйдешь просто так, отказавшись. Неизвестные здоровяки и не подумают отпускать нас с миром.

Надо брать себя в руки, – приказал я себе. Паника – худший советчик. Как бы страшно ни было, истерика не поможет. Лучше уж спокойно дождаться своей очереди и попытаться разобраться.

Я стал дышать медленнее, стараясь унять дрожь в пальцах. Тем временем очередь редела. Вызвали ту плачущую девушку с матерью – обе пошли, поддерживая друг друга. Девушка едва держалась на ногах. Их долго не было, минут пять, но кричать они не кричали. Вышли – точнее, их вывели – такие же бледные, с пустыми глазами, но живые. Отдали им какие-то бумажки, и женщины молча поплелись через зал. Не к боковой двери, а обратно, к нам. Видимо, не всех сразу куда-то уносят, кое-кого возвращают к остальным ожидающим. Значит, после регистрации не обязательно сразу казнь или отправка бог знает куда. Возможно, собирают определённое количество, а потом…

Я даже не знал, чего хотеть – чтобы меня утащили сразу или вернули к скамейкам, как их. Оба варианта пугали.

Прошло ещё какое-то время. Я терял счёт минутам – то ли десять, то ли тридцать, сложно сказать. Наконец, когда терпеть неизвестность уже не было сил, я услышал:

– Максим Орлов!

Фамилию назвали слегка коверкнув, на французский манер: «Орло́у». Но я узнал себя. Меня.

Меня словно током дёрнуло. Кое-как поднявшись, чувствуя, что ноги налились свинцом, я сделал шаг вперёд.

– Я… это… я, – прохрипел я, прочищая горло. – Я – Орлов.

Мой голос прозвучал жалко. Да уж, геройством тут и не пахнет. Пару человек рядом покосились сочувственно. Главное – не грохнуться в обморок по дороге.

Я на негнущихся ногах подошёл к стойке регистрации. Серый костюм за стойкой – худой мужчина лет под шестьдесят, в очках на цепочке – изучал меня, как букашку под микроскопом. На лацкане пиджака – бейдж: Павел Сергеевич. Ничего себе, даже имена свои показывают. Я уставился на него, пытаясь понять, человек ли передо мной или робот. На вид – самый обычный: лысоватый, морщинистый, только глаза слишком уж равнодушные.

– Максим Сергеевич Орлов? – процедил он с лёгким акцентом, будто иноземец, но говорящий почти безупречно по-русски.

– Да, – кивнул я. К горлу подкатила истерическая смешинка: одинаковое отчество… хоть какая-то знакомая мелочь.

– Возраст… двадцать восемь полных лет, – продолжал Павел Сергеевич, водя пером по раскрытой книге перед ним. – Род занятий: менеджер проекта в торговой компании… хм, – он скривил губы, будто от зубной боли, – без особых отличий. Судимостей нет, здоровье… среднее.

Я открыл рот, но слов не нашёл. Этот тип перечисляет факты из моей жизни, как анкету. Откуда у него всё это?

– Последнее запомненное событие: входил в лифт. После работы направлялся в… бассейн? – Он приподнял бровь, глядя на меня.

– Э-э, да, – только и выдавил я. Нелепость ситуации зашкаливала.

– Что ж, гражданин Орлов, – чиновник (или кто он тут) отложил перо и сурово посмотрел мне прямо в глаза. – Сообщаю вам: вы были удалены из вашего прежнего мира.

– Чего? – вырвалось у меня грубее, чем следовало. – Что значит «удалён»?

– То и значит, – вмешался голос справа. Я и не заметил – рядом за стойкой стояла женщина в строгом костюме, с волосами, стянутыми в тугой пучок. На её бейдже значилось Валерия Петровна. – Ваше прежнее существование прекращено. Родственники, друзья – никто вас не ждёт и не помнит. Для вашего мира вы более не существуете.

– Постойте! – Мне удалось повысить голос. – Как это «не помнит»? Это шутка такая? Меня же…

– Прошу сохранять спокойствие, – перебил Павел Сергеевич, постучав пером по своей книге. – Всё поясним по порядку, но нервные нам ни к чему.

Я почувствовал, как вспыхиваю. Однако страх пересилил возмущение: краем глаза я видел парочку амбалов, дежуривших за моей спиной. Стоило мне начать бузить – отправлюсь вслед за Степаном на внеочередной нокаут.

– Извините, – прохрипел я, стараясь говорить ровнее. – Просто очень уж неожиданно.

– Ещё бы, – проворчал чиновник, – каждый второй одно и то же говорит. Слушайте внимательно.

Он поднял со стола листок плотной бумаги и поднёс ближе ко мне. Там был какой-то текст мелким шрифтом, и внизу пустая строка с крестиком – место для подписи, очевидно.

– Это стандартное уведомление. Если кратко: вы удалены из вашего реального мира и по завершении оформления будете отправлены в иной мир. Считайте, что станете участником сложной ролевой игры. Жизнь, так сказать, предоставит вам новый шанс – в других условиях.

У меня отвалилась челюсть. Ролевая игра? Иной мир? Это что, шутка? Или я всё ещё в отключке и вижу бредовые сны?

– Простите… можно ещё раз, – я даже рукой махнул от неожиданности. – Куда отправлен? Зачем?

Женщина-функционерка вздохнула, как учительница на непонятливого ученика:

– В новый мир. Игра, жизнь – называйте как хотите. Наше дело – переселить вас туда и обеспечить минимальные условия для старта.

– Но… ЗАЧЕМ?! – не выдержал я. Вопрос слетел сам собой. – Почему меня? Почему нас всех? Что мы, игрушки вам?

Я сжал кулаки, ожидая, что сейчас налетят громилы. Но пока никто не хватал. Павел Сергеевич лишь покачал головой:

– Причины вам ни к чему. Скажем так: произошло изъятие выборки. Не переживайте, с вашим миром всё в порядке, он пойдёт дальше, только без вас. И никто ничего не заметит.

Никто ничего не заметит… Мозг отказывался понимать. Как это – без меня? То есть… я никогда не вернусь?

– А можно… отказаться? – глухо спросил я, хотя уже знал ответ.

Чиновник усмехнулся:

– Попробуйте, – кивнул он за мою спину. Я оглянулся – два амбала как раз сделали шаг ближе, всем видом показывая готовность «помочь».

– Ясно, – пробормотал я, облизывая внезапно пересохшие губы. – Значит, выхода нет.

– Выход, – неожиданно сказала Валерия Петровна, – как раз-таки есть. Но не здесь и не сейчас.

Я навострил уши:

– Что вы имеете в виду?

– То и имею. Считайте это игрой с целью: дойти до конца. Пройти все уровни, выполнить Основное Задание – тогда, возможно, вы получите награду.

– Награду? Вернуться домой? – выпалил я.

Павел Сергеевич хмыкнул:

– Что вы заладили – домой, домой… Умерьте ностальгию, молодой человек. Но в целом верно: завершив игру, вы можете получить возможность вернуться в свой мир. Гарантий нет, но шанс – не нулевой.

От этой фразы веяло такой чиновничьей двусмысленностью, что захотелось удариться лбом о стойку. «Шанс не нулевой» – спасибо, обнадёжил. Но лучше хоть что-то, чем ничего.

– Хорошо… допустим. И что это за игра? Какой другой мир? – спросил я уже более осмысленно.

– Мир, схожий с привычными вам фэнтезийными мирами из книг или игр, – ровно произнесла Валерия. – Вы туда перенесётесь. Условия: вы начнёте новую жизнь, в новом теле – более молодом и сильном, кстати, так что не жалуйтесь, – она усмехнулась уголком губ. – Там действует система, напоминающая игру: есть уровни, навыки, квесты и прочее. Прогрессируете, развиваетесь… умираете – возможно, возрождаетесь, если повезёт. Ваша задача – адаптироваться и достигнуть цели.

В голове загудело ещё сильнее. Всё происходящее походило на сюжет дешёвого веб-романа – типа тех самых литРПГ, которые я иногда почитывал. Только на моей шкуре это казалось далеко не так весело.

– Хочу уточнить… Вы сказали, тело будет новое? А это, – я указал на себя, – что с ним?

– Тело останется здесь, в хранилище, – ответил Павел Сергеевич. – Ваш разум, душа – называйте как угодно – будет транслирован в игровой аватар. Не беспокойтесь, процесс отработан.

Не беспокоиться, ага. Они собираются выдернуть мой разум из тела и засунуть в какого-то аватара. Твою ж дивизию… Слушал бы чужой рассказ – сказал бы, бред. А тут сам в нём участвую.

– Хорошо. Допустим, – повторил я, – что мне от этого сейчас надо? Подписать, говорите?

Я кивнул на бумагу в его руке.

– Верно, – он положил лист на стойку. – Здесь сказано, что вы добровольно соглашаетесь участвовать в программе переселения и не будете иметь претензий… бла-бла, формальности. Всё равно, – он ухмыльнулся, – обратно пути нет, но мы любим порядок. Подпишите.

Я пробежал глазами текст. Мелко, юридически, ничего не понятно – но суть ясна: согласен, ознакомлен, не возражаю. Пфф, как будто моё мнение реально кого-то волнует.

– А ручка? – спросил я вполголоса.

Чиновник взял со стойки массивную авторучку и вложил мне в ладонь.

– Не дрожите так, молодой человек. Поверьте, мы вам даже услугу оказываем. Там, – он ткнул пером в потолок, видимо имея в виду землю, – вы прозябали без толку, а здесь сможете раскрыть весь свой потенциал.

Я промолчал. Ручка ходила ходуном в моих трясущихся пальцах. Сглотнув ком в горле, я накорябал: Орлов М. С. в указанной строке.

– Отлично, – Павел Сергеевич забрал бумагу, повернул книгу, вытащил из неё что-то вроде карточки. – Вот, держите – ваш Игровой Паспорт.

На стол легла прямоугольная пластина, на вид металлическая, с выгравированными строками. Я увидел своё имя, возраст и несколько строк со странными обозначениями.

– Что это? – спросил я, беря пластину. Она оказалась неожиданно лёгкой и тёплой на ощупь.

– Ваши базовые данные, – сухо ответила Валерия. – Имя, отправная точка и… показатели, полученные на старте.

– Кхм… – Павел Сергеевич прокашлялся. – Сейчас проведём начальное распределение умений и характеристик, соответствующее вашей прошлой жизни. Проще говоря, определим ваш стартовый потенциал.

– Э-э, я думал, он уже определён, – пробормотал я, глядя на «паспорт». Там были цифры, но пустые: стояли прочерки вместо значений.

– Сейчас будет заполнено, – кивнул чиновник. Он достал откуда-то планшет, щёлкнул по экрану. – Так-с… Максим Орлов, двадцать восемь лет, мужчина, вид… человек, естественно…

– Вид? – не понял я.

– Ну да, у нас тут ещё зуабы попадаются, – усмехнулась Валерия. Я не оценил шутку.

– Так… анализируем жизненный опыт… – Павел Сергеевич водил пальцем по экрану планшета, на котором я заметил свою фотографию, ту самую, что на паспорт. Как они её достали… Ладно, уже ничему не удивляюсь. – Ого.

– Что «ого»? – насторожился я.

– Да нет, ничего, – пробормотал он. – Просто анализатор опять барахлит. Такое досье выдал… Вы, батенька, геймер?

– Кто? – переспросил я и сразу смутился. – Ну, играю иногда. Компьютерные игры… Да.

– Понятно, – чиновник фыркнул. – Этим многое объясняется.

– Простите, объясняет что? – я напрягся.

– Сейчас увидите, – буркнула Валерия. – Вводите уже данные, Павел Сергеевич.

Тот пару раз тыкнул пальцем в планшет. У меня в руках зашевелилась металлическая карточка. Я чуть не выронил её – в поверхности, как на электронных часах, проступили цифры и буквы.

– Внимание! – вдруг раздался приятный женский голос… у меня в голове. Я даже подпрыгнул. – Идёт присвоение начальных характеристик игроку Максим Орлов.

– Что за… – выдохнул я, вертя головой. Голос звучал явно внутри черепа, будто мысли кто-то транслирует.

– Не пугайтесь, – сказала Валерия, даже усмехнувшись. – Это ваш персональный системный интерфейс активировался. Вещь полезная, привыкнете.

Полезная, говорит… У меня чуть сердце не остановилось. Тем временем голос продолжал:

«Внимание! Идёт присвоение начальных характеристик игроку Максим Орлов.

Определены ключевые параметры:

Сила: 3

Ловкость: 4

Выносливость: 4

Интеллект: 6

Мудрость: 5

Обаяние: 5

Определены базовые умения:

Плавание (начальный уровень)

Работа за компьютером (продвинутый уровень)

Английский язык (средний уровень)

Управление проектами (начальный уровень)

Физическая подготовка (ниже среднего)

Навык сарказма (максимальный)»

Голос смолк. Я стоял с открытым ртом.

– Это что сейчас было? – наконец выдавил я.

Валерия прикрыла рот ладонью, пряча смешок. Павел Сергеевич тоже криво улыбался.

– Поздравляем, игрок, – проговорил он. – Это и было распределение ваших способностей. Судя по всему, – он хмыкнул, – в прошлой жизни вы больше сарказмом занимались, чем спортом.

Щёки залил румянец. Часть меня хотела провалиться сквозь землю, часть – возмутиться. Но честно говоря, я и сам ожидал что-то подобное. Работа и диван – вот и физподготовка ниже среднего. А уж сарказма мне не занимать – когда начальство достаёт, иначе не выжить.

– Эй, а 3 силы – это вообще как? – обиженно пробормотал я. – Это типа я слабак?

– Можно и так сказать, – пожал плечами Павел Сергеевич. – Число 5 считается средним человеческим показателем. Так что у вас слабенькая мускулатура, зато мозги – чуть выше среднего, – он кивнул на значение интеллекта. – Мудрость – тоже ничего, не дурак совсем.

– И обаяние на уровне, – добавила Валерия, чуть улыбнувшись. – Это радует.

Я смутился. Комплименты от каменных фейсов? Н-да.

– А плавание – это потому что… – начал я.

– Потому что любите бассейн по вечерам, – кивнул Павел. – Видите, система учитывает даже такое. Это вам, к слову, на старте может помочь.

– Английский и компьютеры – тоже ясно, – продолжил я, постепенно приходя в себя. – Английский учил, на компе работаю.

– А вот управление проектами… – усмехнулась Валерия.

Я пожал плечами:

– Был грех, курсы менеджерские проходил.

Валерия качнула головой:

– Увы, начальный уровень. Не впечатлила систему ваша корпоративная карьера.

– И что мне даст этот… сарказм? – фыркнул я. – Как его уровень измеряется?

Чиновники переглянулись. Павел пожал плечами:

– Это скорее характеристика личности. В некоторых ситуациях… может помочь, а может и навредить. Сами разберётесь.

Я вздохнул. Прекрасно, значит, даже мой острый язычок не остался без внимания. Хоть где-то он «максимальный». Прям достижение жизни, мать его.

– Ладно, – сказал я, стараясь собрать мысли. – Что дальше?

– Дальше, гражданин Орлов, – Павел Сергеевич отодвинул свои книги и встал, – вы отправляетесь в путь. Поздравляю, теперь вы – Игрок. Отныне и вовеки.

– Секунду! – испугался я окончательности в его словах. – Может, мне инструктаж какой? Детали? Куда именно я попаду?

Валерия Петровна, похоже, была чуть помягче:

– Инструктаж минимальный, на месте разберётесь. Вот, – она подала мне небольшой мешочек, появившийся словно из воздуха у неё в руке. Я взял – что-то внутри приятно звякнуло. – Здесь немного монет на первые расходы, простая одежда и нож.

– Монеты? Какие ещё монеты? – спросил я, развязывая тесёмку мешочка. Внутри на ощупь действительно оказались металлические кружочки.

– Валюта того мира, – пояснил Павел. – Называются сунэны, но это неважно. Курс… потом узнаете. Там разберётесь, в общем.

– Одежда и нож… – повторил я. – Хоть что-то.

– Не волнуйтесь, – вдруг вполголоса добавил Павел Сергеевич, наклоняясь ближе ко мне. – Первое время вам худо не будет: стартовый период – своего рода защитный режим. На несколько дней вы получите иммунитет от постоянной смерти, пока втянетесь.

Я посмотрел на него с надеждой:

– То есть меня сразу не убьют?

– Постарайтесь и сами не лезть на рожон, – усмехнулась Валерия. – «Иммунитет» – не значит неуязвимость.

– Понял, – кивнул я быстро. Вот это ценная информация, кстати.

– Что ж, у нас очередь, – вновь официальным тоном заговорил Павел Сергеевич, выпрямляясь. – Вам пора.

Он жестом позвал одного из громил. Тот тут же оказался рядом. Я вздрогнул – уж не поволокут ли? Но амбал просто взял меня за плечо (не грубо, но и не нежно) и развернул к боковой двери.

– Идите с ним, – сказала Валерия. – Дальше вас проведут и отправят. Удачи, Максим.

В её голосе вдруг проскользнула тень сочувствия. Неожиданно. Я хотел что-то ответить – типа «спасибо, наверное» – но слова застряли. В груди всё сжалось от осознания, что это реально происходит. Сейчас меня погрузят в… другой мир. Каково оно будет? Вернусь ли я когда-нибудь?

Амбал подтолкнул меня к двери. Я на автопилоте пошёл, сжимая в руке свой «паспорт» и мешочек. Оглянулся напоследок: Павел Сергеевич уже звал следующего, даже не смотря в мою сторону. Валерия, поймав мой взгляд, коротко кивнула.

Дверь открылась. Тот же коридор: стены серые, лампы редкие. Ноги сами несли вперёд, громила вышагивал рядом, словно тень. Через десяток метров – ещё одна дверь, массивная, металлическая. На ней – надпись чёрным по белому: «Пункт перевода».

Хорошее название… Меня сейчас «переведут», как стрелки часов.

Амбал распахнул дверь. За ней – небольшая комната, похожая на лифтовую кабину, как ни странно. Только без кнопок и с зеркалами по стенам. Я вошёл.

Громила оставаться не стал – только развернул меня лицом к центру комнаты и встал на пороге, блокируя выход. Внутри уже находились трое людей: двое таких же похитителей в масках и третий – невысокий мужичок в халате, с планшетом.

– Игрок Орлов? – спросил он, не поднимая глаз от экрана.

– Ага… то есть, да, – ответил я. Боже, звучит как бред: игрок Орлов.

– Прекрасно. Станьте вот сюда, – он указал на круглый контур, нарисованный на полу. Я послушно встал.

Мужичок нажал что-то на планшете.

– Перевод №1045, Максим Орлов, мир Эндальон, точка появления – деревня Ракун, стартовое поле.

Я только рот раскрыл: Эндальон? Ракун? Поле?! Хотел переспросить, но в тот же миг зеркальные стены засветились мягким синим сиянием. По телу пробежала дрожь, волосы встали дыбом.

– Э-э, оно… не больно? – выдавил я, пока мог говорить.

Мужичок оторвался от планшета, посмотрел на меня поверх очков:

– Не переживайте, ощущение как на аттракционе. Может чуть подташнивать. Главное – не сопротивляйтесь потоку, расслабьтесь.

Легко сказать! Я судорожно кивнул. Сердце колотилось как бешеное.

– Ну, удачи, – кивнул он. – Пуск.

Свет вокруг меня вспыхнул. Я зажмурился. Мир завертелся каруселью. Тело словно подхватило ветром, меня стремительно куда-то потащило. В ушах засвистело. Меня буквально вытягивало в нитку, а потом сжало в комок…

Я хотел крикнуть, но не смог – дыхание перехватило.

Вспомнилась почему-то глупая шутка: «Телепортация – это когда вас разобрали на атомы и собрали заново». Очень уж похоже, что меня сейчас разбирают…

Бац!

Я почувствовал удар – не физический, а скорее как будто сознанием обо что-то стукнулся. Свет погас. Вместо него – темнота. Я ничего не видел и несколько секунд не чувствовал тела вовсе. Паника вспыхнула вновь: а вдруг я и остался вот так – невидящим призраком?

Но стоило мне подумать об этом, как зрение стало возвращаться – само собой, постепенно. Яркие пятна на сетчатке расплылись, уступая место реальному изображению.

Я лежал навзничь на чём-то твёрдом и мокром. Надо мной простиралось серое небо – пасмурное, но, хвала богам, обычное. Монотонно моросил мелкий дождик, капли падали мне на лицо.

Я зажмурился и сел, отплёвываясь. В нос ударил запах мокрой травы и навоза. Оглядевшись, увидел вокруг поле, укатанное грязью, кое-где чернели стога сена. На горизонте – крыши нескольких покосившихся избушек и кривоватая мельница.

– Живой… – выдохнул я. Сердце всё ещё колотилось, но постепенно замедлялось.

Дождь усилился чуток, как бы напоминая, что лежать тут не вариант.

Я встал на ноги, ощущая под ними промокшую землю. Интересно, это моё новое тело? На вид руки те же… Вот только одежда не моя: на мне был грубый полотняный комбинезон и куртка из толстой кожи, мешковатые штаны, тяжёлые башмаки. Мой мешочек и паспорт…

Я нащупал их у пояса. Да, привязаны. Фух, хоть что-то со мной.

Отошёл на пару шагов, оглядел место, где лежал. Там чернела круглая проплешина, будто пеплом припорошило. Наверное, след от телепорта.

– Так, значит, это и есть Эндальон, – тихо произнёс я себе под нос. – Вот я и в игре…

Слова сорвались и растворились под шум дождя. Где-то вдали хрипло крикнул простуженный петух. Я усмехнулся: видимо, местное время – утро. Добро пожаловать, Макс… Точнее, теперь уже просто Максим Орлов, Игрок, новичок в этом мире.

Впереди ждёт неизвестность, полная опасностей. Но пока что я был рад даже этому моросящему дождю – он доказывал, что я жив. Что всё это по-настоящему.

Я глубоко вдохнул сырой воздух, сжал кулаки и зашагал вперёд, к ближним домам деревеньки на горизонте.

В голове запульсировала мысль: игра началась.

Глава 2

Я брёл по раскисшей от дождя грунтовой дороге к первым покосившимся избушкам деревушки. Дождик моросил всё сильнее, норовя забраться под воротник куртки. Сырость пробирала до костей, и хотелось скорее оказаться под крышей, или хоть под какой-нибудь лавкой. В животе урчало: неплохо бы и перекусить, раз уж я тут застрял неизвестно на сколько.

Деревня выглядела крохотной и бедноватой. Кривые плетни и покосившиеся заборчики обрамляли низкие деревянные избы с прохудившимися крышами. Во дворах валялись разные домашние вещи: куча гнилых брёвен, ржавое железо, старая бочка. В одном огороде я заметил тёмный металлический остов, наполовину заросший бурьяном. Поначалу принял его за необычную телегу без колёс, но присмотревшись, опешил: да это же кузов трактора! Старого, конечно, ободранного, без кабины и колёс, но точно трактора. Он выглядел так, будто пролежал тут не одно десятилетие. По спине побежали мурашки: выходит, в этом мире есть и техника, не одной же магией всё живёт… Или была, до какого-то катаклизма. Интересно, местные ей пользуются или так и бросили ржаветь?

Я миновал тракторный остов и подошёл ближе к крайним дворам. За покосившимся забором вдруг залаяла собака – худая дворняжка вскочила из-под навеса и тявкала зло, натянув цепь. Я отпрянул на шаг, машинально подняв руки ладонями вперёд:

– Тихо-тихо… Свой я, свой, – пробормотал я скорее себе, чем псу.

– Лайка, смирно! – раздался дребезжащий женский голос от крыльца. – Не буянь, дурёха.

Из избы, кутаясь в старенький шерстяной платок, вышла сухонькая бабка. Она подозрительно щурилась на меня из-под нависших бровей.

– Здравствуйте, – выдавил я, опуская руки. – Я не местный, я… проходил мимо.

Голос предательски охрип. Горло пересохло – видимо, сказывались стресс и жажда. Да и звучал я неубедительно: брёл непонятно откуда, один, без повозки и без лошади. Ещё и одет чёрт знает как… Бабулька оглядела меня с ног до головы, и взгляд у неё был цепкий.

– Проходил, значится, – недоверчиво протянула она. – Оно и видно, что не местный. Сам-то чей будешь?

Я заморгал. Вот этого вопроса не ожидал. Чей буду?.. Ну, в смысле из какого рода, вероятно. Вид у меня, наверное, совсем чужеземный по их меркам.

– Да ничей, бабушка… сирота я, можно сказать, – соврал я первое, что пришло в голову. – Издалека добрался, и вот… заблудился малость.

Бабка фыркнула, но вроде чуть расслабилась. Собака Лайка тоже стихла, только тихо рычала, не спуская с меня глаз.

– Откуда ж ты будешь-то? Али не наш, не здешний? – спросила старушка и вдруг охнула, спохватившись: – Ой, дура старая… Замёрз же небось, промок весь! Заходи уж под крышу, отогрейся.

Она пригласила меня жестом зайти во двор. Я с облегчением протиснулся через скрипучую калитку. Бабка тем временем подхватила с крыльца два полных ведра воды – видимо, собиралась тащить в дом.

– Давайте помогу, – поспешно предложил я и, не дожидаясь ответа, взял у неё одно ведро.

Чуть руки не отвалились: вода плеснулась через край, тяжеленое ведро дёрнуло плечо вниз. Ничего себе, бабуля – силушка у вас… Я кряхтя удержал равновесие. Второе ведро старушка подхватила сама – и даже виду не подала, что тяжело.

– Вон в сени поставь, милок, – кивнула она на полуоткрытую дверь.

Я проскочил в избу, стараясь не расплескать всё содержимое. Пахнуло теплом, печным дымком и чем-то съестным – кислой капустой, что ли. С трудом опустив ведро на дощатый пол, я выдохнул и вернулся помочь бабуле со вторым. Когда оба ведра стояли на месте, старушка благодарно мне кивнула.

– Спасибо, легкокрылый ты наш, – пробормотала она. – А то у меня дед-то приболел, сам видишь, одной тяжко.

Я улыбнулся уголками губ. Силы во мне, конечно, кот наплакал, но хоть на одно ведро хватило. Интересно, это она меня сейчас легкокрылым назвала? Забавно – вместо «ангел» или там «спаситель» у них свои словечки. Однако, хоть речь её и старомодная, я понимал каждое слово. То ли мы действительно говорили на одном языке, то ли это интерфейс так переводит – лишь бы мне было понятно.

– Да не за что, – сказал я. – Мне ж не сложно.

– Проходи в горницу-то, – кивнула бабуля, закрывая за собой входную дверь. – Я супец поставила, похлебаешь горяченького? А то ж небось с утра рта не было чем набить.

– Э-э… ну если не стесню, – пробормотал я вежливо, хотя внутри всё запрыгало от радости. Тёплый суп! После всех приключений я бы и сухарь проглотил за милую душу.

– Конечно, садись, милок, – женщина задвигала табуреткой, усаживая меня к широкому дубовому столу. – Гречневый, с лучком, славный супец…

Она налила мне полную деревянную миску наваристого супа, сама устроилась напротив, держа миску поменьше. В углу избы кто-то закашлялся – только сейчас я заметил на широкой лежанке у печки свернутый тулупом силуэт. Дед, должно быть, тот самый, что прихворнул. Он не проснулся, лишь проворчал что-то во сне да снова затих.

– Ешь-ешь, не стесняйся, – подтолкнула меня бабуля, заметив, что я пялюсь по сторонам.

Я и не думал отказываться. Черпнул деревянной ложкой, подул и попробовал. Во рту тут же разлилось блаженное тепло. Обычная похлёбка, крупа да лук, чуть соли… но, боги, как же это вкусно! После всех потрясений организм радовался горячей пище, как манне небесной. Я зажмурился от удовольствия и принялся уплетать, едва не обжигаясь.

– Давно в наших краях-то? – спросила старушка спустя минуту, когда мой пыл слегка поутих.

– Да вот, только сегодня добрался, – ответил я неохотно, вытирая подбородок тыльной стороной ладони. Раскрываться о своём «появлении из воздуха» не хотелось. – Выбрался из одной передряги, очнулся на поле за деревней.

– На нашем поле? – она покачала головой. – Чудно… Никого там сроду не бывало, разве что птицы да кузьки.

Я лишь плечами пожал, изображая: мол, сам не понимаю. Бабуля понимающе прищурилась, видимо решив, что со мной приключилось что-то нехорошее, раз я толком пояснить не могу.

– А звать-то тебя как, добрый человек? – сменила она тему.

– Максим меня зовут, – представился я. – А по отчеству… да просто Максим.

– Максим… – повторила она с расстановкой. – Не, именины-то твои ладно, не допытываюсь, живи хоть Иваном, лишь бы человек хороший был. Я – Аграфена, ежели что. Меня-то зови просто бабка Груша, все так кличут.

Я кивнул, стараясь запомнить: Аграфена, баба Груша. Странно, имена вроде русские, хотя кто их тут знает. Наверно, интерфейс и тут подстроился, выдав мне привычный аналог вместо какого-нибудь «Агрофены» местной… Хотя бабка как раз так и представилась. Может, и правда имена совпадают.

– А деревня ваша называется… Ракун? – на всякий случай уточнил я. Слышал краем уха, как тот техник в белом халате упоминал.

– Ракун, куда ж ей деться, – бабка усмехнулась. – Только деревня-то… эка громко сказано. Считанные дворы остались: вот моя, да Сидоров через два дома, да кузница старая, да мельница – только она уж не работает.

Я насторожился:

– Мельница не работает? Это ветряк тот кривой на отшибе?

– Он самый, милок, – вздохнула Груша. – Второй месяц уж стоит. Лопасть обломилась в бурю летнюю, а там и шестерёнки зубцы сточилися… Некому чинить: мельник-то помер ещё весной, кузнец старый руки опустил, да и спился уж… Вот и маемся. Муку не намолоть – хорошо, Сидор овёс толчёный всем раздаёт, да сколько того овса… Не досыта.

Она покачала головой уныло. Мне даже суп не сразу в горло пошёл – представил, каково им: хлеба нет, запасы зерна гниют.

– Может, помочь чем? – осторожно спросил я. – Я, конечно, не мельник, но вдруг… глянул бы, что там сломалось.

Старушка всплеснула руками:

– Да ты что, добрый человек! Куда тебе – механизм старый, тяжёлый, опасно. Завалит ещё… Не, мы уж думали, да вот теперь надеемся, может, купцы караванные заглянут, починят да деталей привезут каких.

– Караванные купцы? Часто бывают? – уточнил я, прикидывая сроки.

Бабка пожала плечами:

– Раньше из Вольного Города дважды в год ездили, да всё реже нынче гости. Говорят, за Лесом Кривым дорожка худая стала, лихоимцы да твари завелись… Страшно, видно. Да ты и сам, небось, наслышан.

– Наслышан, ага, – пробормотал я, хотя слышал об этом впервые. Лихоимцы? Твари? Похоже, дороги небезопасны, мягко говоря. Спасибо, что телепортнули прямо сюда, а то странствие налегке вышло бы ещё тем развлечением.

Я выскреб миску почти до блеска и отставил в сторону. Живот наполнился приятной тяжестью, клонило в сон, но я встряхнулся. Не хватало ещё захрапеть тут после обеда.

– Спасибо вам, баб Груш, – сказал я искренне. – Давненько так вкусно не ел.

– Да на здоровье, – она подобрела лицом. – Если хочешь помочь нам, милок, дело есть. Только не с мельницей – туда не суйся, право слово. А вот в амбаре моём бесы завелись – остатки муки жрут, ироды. Может, изведёшь? А я уж тебя отблагодарю чем смогу.

Я усмехнулся: бесы в амбаре – очевидно, крысы или какие-то местные вредители. Квест на крыс – классика жанра. Однако отказаться не мог: и помогу, и освоюсь заодно. Да и монстрятину, побить надо, когда-то, впервые.

– Попробую, – кивнул я. – Только скажите, что за тварей там ждать и много ли.

– Да крысы, должно, – отозвалась она, хмурясь. – Здоровенные, кошек наших распугали совсем. Только смотри, кусачие зверюги: у Витьки-соседа ногу продырявили, еле ходит теперь.

– Понял, – я поёжился. – А оружие у вас… эээ… не найдётся?

Бабка оглядела меня с любопытством:

– При тебе ножик ведь? Вон, на поясе болтается.

Я коснулся рукояти своего единственного ножа. Того самого, что мне выдали, – простой тесак вроде охотничьего, но острый. Им я, конечно, не размахивался ни разу – разве что колбаску резал, похожим, в той жизни. Но теперь придётся как-то использовать в бою.

– Нож есть, да, – протянул я неуверенно. – Только крысы – они же юркие. Может, дрын какой или вилы?

– Вилы есть у Сидора, – бабка кивнула. – Он как услышит, что крыс бить пойдёшь, сам прибежит глядеть, да и вилами махнуть, авось. А дрын во дворе возьми, палка лежит берёзовая, я ей двери подпираю.

Что ж, план вырисовывается: запастись дубиной и наведаться в местный амбар на кровавую бойню. Сердце ухнуло где-то в желудке. Вот сейчас-то и начнётся настоящая игра…

Как по заказу, в голове раздался мелодичный звук – и приятный женский голос объявил:

«Получено задание: "Крысиные беспорядки".

Цель: очистить амбар от гигантских крыс (приблизительное количество: 5).

Награда: 80 XP, 20 сунэнов, повышение репутации в деревне Ракун».

Я аж подпрыгнул на табурете от неожиданности и замотал головой. Ну точно, озвучка интерфейса – прямо в мозг, да ещё и с фанфарами. Бабка Груша вопросительно приподняла брови.

– Это… э… мне показалось, – промямлил я, пытаясь сделать вид, что всё нормально. – Я сейчас.

От смущения я вскочил, пряча глаза, и направился к выходу. Системный голос радостно сообщил про задание – значит, квест активирован. Впрочем, я и сам понял, что вступил на тропу славного дела по истреблению местной фауны.

Во дворе я отыскал упомянутую берёзовую дубинку – просто здоровенный сук метра полтора длиной, но рукой обхватить можно. Испытующе взмахнул – тяжеловато, и занозы норовят в ладонь, но пойдёт. Засунул нож за пояс поудобнее. Лайка, та самая шавка, глядела на меня со двора подозрительно, но больше не лаяла.

На соседнем подворье раздался свист – ко мне приближался нескладный долговязый мужичонка лет под тридцать, с лохматой бородкой. За спиной у него виднелись здоровенные вилы, как знамя.

– Это ты крыс бить надумал? – прокричал он, не доходя пары метров.

– Я, наверное, – ответил я, слегка неуверенно пожав плечами. Откуда он узнал, подумалось.

– Правильно, нечего их плодить, проклятущих, – мужчина подошёл ближе и протянул мне мозолистую руку. – Сидор.

– Максим, – я пожал его руку. Крепкое рукопожатие, аж пальцы хрустнули. – Вы со мной?

– А то ж, – кивнул Сидор. – Не брошу в одиночку-то. Там таких кабанов откормленных развелось… Ладно, пойдём, покончим с ними побыстрее, – он хмыкнул. – Пока они вовсе не распоясались.

Я взял дубину поудобнее, Сидор перевесил вилы на плечо – и мы двинулись через дорогу к дощатому сараю, стоящему чуть на отшибе за его домом.

Внутри амбара пахло затхлым сеном и зерном. Сквозь щели в крыше пробивался серый свет, местами капал дождь. Сидор распахнул обе половинки двери и уверенно шагнул внутрь, подняв вилы наперевес. Я поспешил следом, сжимая свой дубовый сук до побелевших костяшек.

– Эй, кры-кры-кры… – протянул Сидор издевательски. – Выходи по одному!

Я моргнул: он что, реально с крысами разговаривает? Но тут из тёмного угла раздалось злобное попискивание, зашуршала солома – и на нас бросилась первая тварь.

Это и впрямь была крыса – вернее, крысище размером с небольшую собаку. Косматое грязно-серое тело, лысый хвост метровой длины, жёлтые зубы оскалены. От неожиданности я застыл, но Сидор отреагировал мгновенно: взмахнул вилами. Раздался отвратительный визг – он пригвоздил крысу к полу, пробив её туловище насквозь!

– Есть одна! – рявкнул он.

Я очнулся от ступора и шагнул ближе, но тут справа из-под перевёрнутой тачки выскочили сразу две крысы. Одна вцепилась зубами в древко вил, пытаясь выдернуть оружие, вторая кинулась прямо на меня – прыгнула, метя в лицо. Я судорожно махнул дубиной, даже глаза зажмурил. Чувствую удар – попал! Глухо хрустнуло, крыса отлетела в сторону и забилась в агонии, её позвоночник был переломан.

– Да бей же! – заорал Сидор.

Очнувшись, я бросился на помощь. Крыса, что висела на вилах, ещё дрыгала лапами, пытаясь сорваться. Я подскочил и со всего размаху опустил дубину ей на голову. Череп хрустнул, тело обмякло. Фу, гадость… Но некогда было паниковать: из глубины амбара уже шла следующая партия врагов.

Сидор выдернул вилы из мёртвой твари и развернулся как раз вовремя, чтобы встретить четвёртую крысу – ту он отбросил ударом ноги, а затем поймал на острия, пока та не опомнилась. Я услышал, как он матерится сквозь зубы – одна из тварей успела цапнуть его за голень. Осталась ещё одна, вроде как последняя.

Я шарил глазами по углам, пытаясь разглядеть движущееся пятно. Сердце колотилось где-то в глотке, руки дрожали. Но мне повезло: пятая крыса почему-то не спешила нападать. Она жалась под самым навесом крыши, недалеко от выхода. Может, хотела улизнуть, пока мы заняты? Или выжидала момент.

– Вон она, наверху! – крикнул я и ткнул дубиной в сторону скособоченной балки под крышей.

– Спугни! – отозвался Сидор, прихрамывая к выходу. – А я встречу.

Он занёс вилы наподобие копья. Я понял: надо заставить крысу спрыгнуть. Подбежал поближе и кинул дубину, как копьё. Промахнулся, естественно – ни меткостью, ни силой я не блистал. Зато громыхнуло знатно: сук ударил по стене, и крыса сорвалась вниз.

Едва тварь шлёпнулась на землю, как её настиг Сидор: одним мощным выпадом он проткнул зверюгу насквозь, пригвоздив к порогу. Крыса взвизгнула и затихла.

Несколько секунд мы стояли, тяжело дыша и озираясь, но новых противников не появлялось.

– Всё? – спросил я, вытирая ладонь о штаны: рукоять ножа, которую я так и не вынул, впилась аж до боли.

– Вроде, – Сидор сплюнул. – Всех побили, хвостатых чертей.

Я выдохнул, чувствуя, как накатывает слабость. Колени дрожали.

В голове мелькнуло: я ведь только что убил живых существ. Пусть это были мерзкие твари, но всё же… На удивление, вместо ужаса я чувствовал лишь облегчение и гордость от победы. Адреналин, видать, делал своё дело.

Это тебе не в компьютерные игрушки играть – тут каждая мышца болит от напряжения, а в нос бьёт тошнотворная вонь мокрой шерсти и крови.

В правой руке почувствовалось жжение. Глянув вниз, я заметил порванный рукав куртки и кровавую царапину на предплечье – видимо, та крыса успела-таки задеть меня когтями, когда прыгала. Только адреналин не дал почувствовать сразу. Царапина была неглубокой, хотя и щипала прилично.

– Покусала? – Сидор кивнул на мою руку.

– Царапнула слегка, – признался я.

– Сейчас баба Груша тебе корешков каких наложит, заживёт, – буркнул он удовлетворённо и ухмыльнулся: – Неплохо махал, молодец. Я гляжу, ты к концу-то даже силу внутреннюю подпряг, а? Вон как дубиной той второй хребет сложил – не каждый новенький сразу может.

Я вскинул брови:

– Внутреннюю силу? Э-э… может, просто повезло.

– Как знаешь, – Сидор хмыкнул. – Ты заходи к нам вечерком, посидим, я тебе самогона налью за службу. А я пока хабар пособираю, – он пнул ближайшую крысу. – Шкурки, зубы… на сдачу сгодятся.

Хабар? Сдача? Я решил не уточнять. По всему выходило, что добыча с монстров тут ценится: может, охотники скупают или ремесленники.

Мы выбрались из амбара на свежий воздух. Сидор остался разбирать туши, а я неспешно побрёл обратно к бабке Груше – доложить о выполнении заказа. Дождь почти кончился, тучи потихоньку расходились, из-за них проглядывало белёсое солнце.

Не успел я пересечь двор, как в глазах возникло знакомое всплывающее окно:

«Задание "Крысиные беспорядки"выполнено! Награда: 80 XP, 20 сунэнов, репутация с поселением (Ракун) увеличена».

Тут же всплыло новое сообщение:

«Поздравляем! Вы получили 130 XP (80 XP – награда за задание + 50 XP – бонус за уничтожение монстров: гигантская крыса х4, гигантская крыса-матка х1). Получен уровень 2».

Я остановился как вкопанный. Есть контакт! Уже второй уровень. По всему телу прошла лёгкая дрожь, мигом прогоняя усталость; казалось, мышцы налились новой силой. Внутри разлилось ликование вперемешку с облегчением. Первый бой, первая победа – и я ещё жив. Да, рука соднит, одежда испачкана, зато справился. Пусть не без помощи, но всё же.

– Максимка! – раздался голос бабки Груши с крыльца. – Иди-ка сюда, дорогой!

Я встрепенулся и закрыл висящие перед глазами окна (достаточно было моргнуть пару раз). Бабулька махала мне рукой, подзывая обратно в дом.

В избе меня усадили на табурет и тут же принялись охаживать: дед, оклемавшийся, протёр мне рану какой-то самогонной настойкой (воняло жуть), а Груша обмотала поверх тряпицу, размоченную в отваре трав. Рана чуть пощипывала, но мне, признаться, даже нравилось это внимание.

– Лихо вы их, хлопцы, – приговаривала бабка, покачивая головой. – Все чисто?

– Чисто, баб Груш, – подтвердил Сидор, заглянув в избу. Он держал в руке какие-то крысиные шкуры и зубы, видно, уже освежевал трофеи. – Пять штук было, здоровенные, зараза. Давно таких не видали.

– Значит, неспроста, – нахмурилась старушка. – Может, к худу… Ладно, потом поглядим. Ты, Максим, отдохни, сил набирайся. Сидор, спасибо тебе.

– Да чего уж там, – отмахнулся тот. – Он и сам парень видный, справился б и без меня, верно? – Он мне подмигнул. – Ну, до вечера.

Сосед скрылся, а бабка Груша извлекла из печи глиняный горшочек и выложила на стол несколько румяных пирожков.

– Вот, возьми в дорогу, – протянула она узелок, пока я жадно дожёвывал подаренный пирожок с капустой. – И это твоё, заслужил.

На стол легли десяток разномастных монеток. Я узнал медные сунэны с гербом в виде четырёхлистника – точно такие были в моём мешочке. К ним добавилась парочка серебристых – не иначе, более крупный номинал.

– Здесь малость, восемь сунэнов всего, – смущённо сказала старушка. – Больше в деревне и не скребётся пока. Ты не обессудь.

Я собрал монетки, пересыпал к себе в мешочек.

– Спасибо, баб Груш. Нормально всё. Ещё и пирожки… – я улыбнулся. – Заходите ко мне в, эээ, штаб-квартиру, как разбогатею.

Она хихикнула.

– Эх, сынок… куда ж тебя дальше-то? В чьих землях ты ходил, так и не признался.

Я откусил ещё кусок пирожка, обдумывая ответ. Однако бабка продолжила сама:

– Что я скажу: к вечеру, вон, гляди, дождь распогодился. Переночуй-ка у нас, а завтра Сидор на подводе тебя до тракта подбросит. Аль дальше сам пойдёшь?

– Наверное, сам, – сказал я. После всего случившегося я понимал: пора выдвигаться к более крупному поселению, искать ответы и возможности. Не могу же я в деревне этой застрять.

– Ну смотри. На тракт-то тому пойдёшь на запад километров пять, выйдешь к Каменному Мосту. Туда сходятся три дороги, там и караваны иногда встают.

– А дальше?

– На север пойдёшь – в Ургримт попадёшь, туда лучше не суйся. На юг – Лес Кривой, мы про него уже толковали. А на запад трактом – до самого города дойдёшь, ежели сил хватит. К Равеллу.

Я насторожился:

– К Равеллу? Это крупный город?

– Ещё бы, – улыбнулась старушка. – Слыхал небось – столица Верхнего королевства, которое после Катастрофы уцелело. Там и знати много, и сил, говорят, у них тоже… Может, расскажешь кому, мол, мельницу нам починить надо, а? – она подмигнула лукаво.

– Обязательно, – кивнул я серьёзно. – Самому интересно поглядеть на столицу.

Катастрофа, королевство… Вот оно что. Значит, всё-таки был глобальный шухер. И не один я, видно, такой из другого мира. Сидор назвал меня «новеньким» – точно, видимо, бывают тут пришлые. И похоже, уже успели навоевать себе репутацию, раз местные не слишком дивятся.

Присев на лавку у печи, я выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. В голове всплыли строки недавних уведомлений. Точно, надо ведь разобраться с прокачкой.

Я сосредоточился и подумал: «Статус». Перед глазами появилось полупрозрачное меню с моими данными:

Имя: Максим Орлов

Уровень: 2 (опыта: 30/150)

Здоровье: 90/90

Внутренняя энергия: 20/20

Сила: 3 (5*)

Ловкость: 4 (5*)

Выносливость: 4 (5*)

Интеллект: 6 (6)

Мудрость: 5 (5)

Обаяние: 5 (5)

Свободные очки характеристик: 0

Умения: [Плавание 1], [Работа за компьютером 3], [Английский язык 2], [Управление проектами 1], [Физическая подготовка 0→1], [Сарказм 5]

· показатели с учётом распределённых очков

Пролистав меню взглядом, я удовлетворённо хмыкнул. После битвы и повышения уровня я сразу вложил очки в нужные места: поднял силу, ловкость и выносливость до среднего уровня (5) – хватит с меня быть ниже среднего. Да, теперь я не совсем дрищ. Здоровье, кстати, тоже подросло: было 75, стало 90. Внутренней энергии добавилось до круглой двадцатки. А ещё подтянулось умение физической подготовки: видимо, несколько минут рубки с крысами заменяют неделю пробежек.

Особого таланта или скрытой суперсилы у себя, правда, я не обнаружил. Но ничего – время покажет, чем именно уникальным меня наградили или тот клерк за стойкой, просто так изумился изучая мои данные. Пока же стоило думать о ближайших целях.

Не успел я закрыть меню, как во двор снова заглянул Сидор:

– Максим! Слышь, заходи на часок, посидим малость, – махнул он рукой куда-то себе за спину.

Я не отказался. Несмотря на усталость, было интересно поболтать с местным мужиком на досуге. Перебравшись через плетень, я проследовал за соседом к его дому. Жилище Сидора оказалось чуть более ухоженным, чем у бабки Груши: видать, мужицкая рука вовремя что надо чинит. Он усадил меня на крыльце, откуда открывался вид на полдеревни, и скрылся внутри. Вернулся с глиняным кувшином и парой грубо обструганных кружек.

– Во, моего разливу, – с гордостью похлопал он по кувшину, наливая мутноватую жидкость. – Держи кружку, да смотри, не поморщись. Ха-ха!

Я осторожно понюхал – пахло брагой и чем-то травяным. Сделал глоток и тут же закашлялся: самогон обжёг горло, глаза заслезились.

– А говорили, народ с другого мира, могучий! – расхохотался Сидор. – Ничего, скоро будешь нашу бурду как воду пить.

Я крякнул, вытирая рот, и усмехнулся:

– Так вы понимаете, что я не отсюда?

– А то ж, – он отхлебнул из кружки без малейшей гримасы. – Новенькие вы сразу видны. Не обижайся, но ходите поначалу, как телята слепые. Да и говор у тебя столичный какой-то, не деревенский.

– И много таких новеньких видали? – спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце вдруг ухнуло. Значит, и правда до этого попадались.

– Да десятка два за последние лет пять, – Сидор прищурился, вспоминая. – Не все через наше село шли, конечно, но в округе слухами земля полнится. Одни, слышь, прижились – вон, в Равелле небось в рекруты подались али в наёмники. Другие сдохли в первый месяц, кого твари порвали, кого людишки… – он цокнул языком. – Бывало, и у нас в деревне новенькие появлялись. Летось парень один пришёл, звался Олег вроде. Денёк перекантовался и дёру дал на тракт, больше не видывали.

– Что с ним стало, не знаете?

Сидор пожал плечами:

– Авось живой, авось нет. Не следили мы. Нам-то что – ваше племя, как налетит, так и пропадает. Только хворей и бед от вас опасаемся…

– Это с чего бы? – я напрягся.

– А с того, – он наклонился вперёд, понижая голос. – Говорят, Катастрофа эта, что мир поломала, случилась из-за таких, как ты. Да-да, не дивись. Старики в райцентре сказывают: как прорвало границу миров, так и хлынула нечисть, да болезни, да голод. А всё из-за приходцев. Вроде вас затащили к нам тысячами, а вместе с вами и беды посыпались.

У меня мурашки побежали по коже. Вот те и техно-магия… Неужели игроков забросили в этот мир массово? И чем они тут занимались, что довели до катаклизма?

– Но это ж бабкины сказки, – вдруг рассмеялся Сидор, отмахиваясь. – Ты-то парень ничего, помог нам. Спасибо тебе.

– Не за что, – отозвался я, переводя дух. – Сидор, а что за сила внутренняя, про которую ты говорил? Это как воины ваши делают удары сильнее?

– Ага, тип того, – он кивнул. – Оно у всякого живого есть малость энергии внутри. Кто тренируется – больше становится. Ей можно и мышцы напитать, и в удар вложить, и даже плевком шарахнуть, слыхал я, ежели маг какой. Не знаю уж, правда ли.

– Понятно… Надо будет попробовать разобраться, – сказал я.

Мы ещё немного посидели, болтая ни о чём: Сидор рассказал пару баек про охоту на вепря, посетовал на урожай. Я больше слушал, наслаждаясь неожиданным ощущением: я действительно как будто попал в любимую РПГ и вот сижу в стартовой локации, пью самогон с NPC. Абсурд и счастье одновременно.

Когда кувшин опустел, я откланялся и вернулся к бабке Груше. Та постелила мне на полу у печки – и я вырубился моментально, стоило только голову склонить.

Проснулся я на заре от петушиного крика – того самого хриплого. В голове шумело после вчерашнего самопального пойла, но в целом отдых сделал своё дело. За окном тянулся серый предрассветный туман.

Собрав свои пожитки (а их было с гулькин нос), я вышел во двор. Сидор уже запряг худую лошадёнку в телегу. Подъехав к крыльцу Груши, он жестом пригласил меня запрыгивать.

– Ну, бывай, бабуль, – крикнул он старушке, которая выглядывала из окна. – Я мигом!

– Прощай, Максим, – Груша перекрестила меня старчески дрожащей рукой. – Путь тебе добрый да спокойный.

– Спасибо за всё, – поклонился я в пояс, чувствуя комок в горле. За столь короткое время эта простая женщина успела стать мне чем-то вроде приёмной бабушки.

Телега скрипнула, тронулась. Я помахал на прощанье и уселся поудобнее на жёсткой лавке рядом с Сидором. Тот щёлкнул вожжами, и лошадка потащила нас по просёлочной дороге прочь из Ракуна.

Через полчаса мы были на месте: развилка у Каменного Моста, как и обещали. Небо окончательно очистилось, сияло утреннее солнце. Я спрыгнул на землю и пожал Сидору руку.

– Дальше я сам, – сказал я. – Спасибо, дядь Сидор.

– Боги храни, новенький, – усмехнулся он. – Смотри там, не погибни по глупости.

Он развернул лошадку, и вскоре скрылась его телега в пыльном облачке.

Я остался один. Впереди, за каменным арочным мостом, начинался большой тракт – по плитам дороги можно было судить, что прежде он был проложен на совесть, ещё до Катастрофы. Теперь кое-где плиты просели, трещины поросли мхом, но всё же это была дорога в цивилизацию.

Я подтянул ремешки на поясе, убедившись, что нож и паспорт при мне, закинул за спину торбу с припасами (Грушины пирожки аппетитно пахли сквозь ткань) – и зашагал вперёд. Навстречу приключениям.

Позади осталась первая локация, деревня Ракун. Впереди же меня ждал долгий путь, полный опасностей и тайн. И я намеревался пройти его до конца.

Глава 3

Шагая по раскисшему тракту уже несколько часов, я постепенно терял запал утреннего оптимизма. Сначала я бодро вышагивал, радостно напевая себе под нос что-то похожее на походную песенку. Но чем выше поднималось солнце, тем тяжелее становились ноги. Рюкзак незаметно наливался свинцом, ремни натирали плечи. В ушах пульсировала кровь, дыхание сбилось. Не привык я, городской житель, к марш-броскам с поклажей.

Как назло, вокруг не было ни одной подходящей рощицы или ручья, где можно бы присесть передохнуть. Только бесконечное поле по обе стороны тракта – пожухлая трава до горизонта, да редкие чахлые кустики. Я уже начал задумываться, не привалиться ли прямо на обочине, когда перед глазами вспыхнуло полупрозрачное окно:

Достигнут 1 уровень усталости. Скорость передвижения снижена на 25%.»«Внимание!

– Ого… – пробормотал я и замер на месте. Ноги и правда налились слабостью, словно я часами бежал без остановки. Дыхание тяжёлое, на лбу испарина. – Вот тебе и реализм, – выдохнул я, прикрыв глаза.

Система явно намекала, что пора сделать привал. Что ж, спорить не стану. Лучше перевести дух, чем тащиться кое-как и накопить ещё штрафов.

Я осмотрелся в поисках места для отдыха. Чуть впереди тракт слегка поворачивал, и мне почудилось какое-то движение за поворотом. Кажется, там стояла крытая телега, и вокруг неё мелькали фигуры. До меня даже донеслись обрывки голосов – кто-то сердито ругался, кто-то отвечал спокойно, но слов я не разобрал.

– Люди? – тихо проговорил я и почувствовал одновременно радость и настороженность.

С одной стороны, живые попутчики – это шанс узнать новости, да и просто не брести в одиночестве. С другой – на дорогах может попасться всякий. Я машинально коснулся ножа, висевшего у пояса, и двинулся вперёд настороженно, держась ближе к краю дороги.

По мере приближения картина прояснилась. Посреди тракта действительно стояла телега с высоким брезентовым верхом. Одно из колёс съехало на обочину и сильно накренилось. Рядом нервно перебирал ногами гнедой конь в сбруе – его специально отвели чуть в сторону, но он всё ещё тянулся к повозке, фыркая от тревоги. Возле телеги суетились три человека. Я различил дородного мужчину в холщовом кафтане и широкополой шляпе – он озабоченно заглядывал под накренившийся борт. Рядом стояла молодая девушка в кожаном нагруднике и с саблей на поясе – вытирая платком лоб, она бросила сердитый взгляд на третьего участника сцены.

Третий был жилистый верзила с коротким копьём в руках. Взопревший и грязный, он упёрся ногой в колесо и пытался сдвинуть телегу с места. Судя по красному лицу, силы его уже на исходе.

– Давай ещё! – прикрикнула девушка. – Ещё чуть-чуть, и вывезем.

– Да куда уж ещё… – прохрипел здоровяк, но покорно напрягся. Колесо дёрнулось на пару пальцев из ямы и снова покатилось назад.

– Чтоб тебя… – выругалась девушка.

– Спокойнее, ребята, – подал голос торговец, выпрямляясь. – Давайте ещё раз, вместе.

Они собрались с духом для очередной попытки. Я понял, что момент подходящий: можно смело подходить, пока они сосредоточены на проблеме, и предложить помощь.

Я негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание и не напугать их неожиданным появлением:

– Э-э… Добрый день! Нужна помощь?

Неожиданно все трое замерли и разом обернулись ко мне. Здоровяк перестал налегать на колесо и даже приподнял копьё, а девушка тотчас прикрыла собою купца, положив руку на эфес сабли. Я поднял ладони, показывая, что в них нет оружия, и натянуто улыбнулся:

– Спокойно, я просто путник, – быстро объяснил я. – Услышал возню… Вот, решил предложить помощь.

Девушка по-прежнему сверлила меня хмурым подозрительным взглядом. Купец выглянул из-за её плеча и, сощурившись, оглядел меня с ног до головы:

– Помощь, говоришь? Хмм…

Его тон был осторожным, но в глазах мелькнула надежда. Видимо, возятся с телегой они уже давно и выдохлись. Пауза затянулась, и я, ощущая растущее напряжение, добавил:

– Я из Ракуна, из деревни, что позади. Направляюсь в столицу. Увидел вас и… ну, у меня есть некоторый опыт с техникой. Вдруг смогу чем-то пригодиться.

При слове «техника» девушка недоумённо повела бровью, а купец оживился:

– Опыт, говоришь? Это хорошо. А то мы тут, признаться, из сил выбились.

Он мягко отстранил свою грозную защитницу и сделал шаг вперёд, раскрыв объятия в приветственном жесте:

– Приветствую, путник. Меня зовут Освальд, я торговец. Вот незадача у нас вышла: колесо угодило в проклятую яму. Будем рады помощи! – он перевёл взгляд на своих спутников. – Что скажете, друзья?

Девушка пожала плечами, не отводя с меня острых карих глаз, а здоровяк хмыкнул:

– Мне без разницы, лишь бы вытащить эту колымагу.

– Отлично, – выдал я с облегчением. – Давайте посмотрим.

Я подошёл ближе, держа руки на виду, чтобы не провоцировать лишний раз. Вблизи стало видно, как глубоко колесо провалилось в размякшую землю. Узкий придорожный желоб, наполненный дождевой грязью, почти наполовину поглотил обод. Другие колёса оставались на тракте, но телега накренилась столь сильно, что грозила и вовсе перевернуться на бок.

– Мы уж и так, и этак… – проворчал здоровяк, вытирая пот рукавом. – Груз тяжёлый, а вытащить не можем.

– Лошадь тянула, да без толку, – добавила девушка, кивнув на коня. – Только зверюгу измучили.

Я присел, осторожно ощупывая попавшее в ловушку колесо и осматривая ось. Мда, дело неприятное: если просто тянуть силой, можно сломать ось или окончательно раскрошить колесо. Нужно разгрузить телегу, тогда можно будет вытащить колесо из ямы.

– Тут бы поддомкратить, – пробормотал я вслух мысль из прежней жизни.

– Что сделать? – не расслышал купец.

– Нужно поднять телегу с этой стороны, – пояснил я, оглядываясь. – Что-то вроде рычага подложить. Видите, колесо глубоко ушло, просто тянуть бесполезно.

Освальд хлопнул себя по лбу:

– Точно, друг мой! Что ж мы сразу не… – он оборвал себя и заторопился: – У нас есть ломик и доска, сейчас…

Купец сунулся в телегу, быстро нашарил там короткий железный лом и длинную дубовую доску. Видно, вещи в хозяйстве нужные: не впервой, видать, застревают.

Мы с верзилой уложили конец доски под ось, оперев её на большой камень как на точку опоры.

– Теперь, на счёт три, – скомандовал я. – Я приподниму, а вы тяните телегу от ямы.

Здоровяк ухватился за борт повозки, девушка – за узду коня, готовая подгонять. Купец тоже упёрся плечом сзади, пыхтя от усердия.

– Раз… два… три! – скомандовал я.

Я навалился на импровизированный рычаг изо всех сил. На миг ничего не произошло, лишь доска жалобно заскрипела. Я почувствовал, как напрягаются все мышцы моего нового тела. Скрипя зубами, выгнул спину, нажимая изо всех сил – и вдруг доска пошла вниз. Телега дрогнула и медленно начала приподниматься.

– Давай! – проревел здоровяк, дёргая телегу. Девушка щёлкнула поводьями, подбадривая коня.

Колесо, чавкнув, вышло из трясины и вспрыгнуло назад на твёрдую землю! Телега качнулась и встала ровно на все четыре колеса.

– Есть! – выдохнул я, отпуская рычаг.

Едва я разогнул спину, как на меня навалились сразу три радостных голоса:

– Получилось!

– Ура-а!

– Я ж говорил, ещё чуть-чуть…

Я улыбнулся, переводя дыхание. Проблема была решена, и причём без магии и героических подвигов – обычной смекалкой и законами физики. Сердце моё колотилось от прилива адреналина, зато на душе расцвела гордость. Первый серьёзный вклад в новом мире!

Освальд тем временем хлопал меня по плечу, сияя улыбкой:

– Друг мой, ты нам очень помог! Я уж думал, заночуем тут в грязи. А ты глянь, какое простое решение – а мы не додумались.

Девушка, по имени, как выяснилось, Алина, убрала саблю в ножны и даже одарила меня лёгкой улыбкой:

– Неплохо придумано. Ты, выходит, техник какой-то?

– Есть чуть-чуть, – отшутился я, всё ещё стараясь отдышаться, после нагрузки.

Здоровяк, которого звали Гектор, привалился к борту телеги и вытер шею. Он кивнул мне с уважением:

– Мощно давил, чуть доску не сломал. Видать, сила есть.

Я смутился от похвалы:

– Да какая там сила… Рычаг всё сделал, да и вы здорово тянули.

Освальд взмахнул руками, привлекая внимание:

– Друзья, раз такое дело – предлагаю передохнуть немного. Надо и коня успокоить, и самим дух перевести. Заодно познакомимся как следует.

Он полез в телегу и начал вытаскивать бурдюк с водой и сумку с провизией. Я тем временем машинально взглянул на свой интерфейс, проверяя состояние. Энергично потрудившись, я с удивлением заметил, что значок усталости исчез – короткая передышка и всплеск адреналина вернули тонус. Зато рядом с полоской опыта мерцали приятные уведомления.

Одно из них гласило:

Награда: опыт +30, репутация с Торговой гильдией +1»«Внимание! Задание выполнено: "Застрявшее колесо"

Я моргнул. Задание? Ах да – видимо, система посчитала мою помощь мини-квестом. Что ж, приятно: лишние очки опыта не помешают, а репутация с торговцами – тем более. Хорошо, что сообщение, видимо, только мне показывается: не хотелось бы объяснять спутникам, почему я уставился куда-то поверх их голов и улыбаюсь.

Я закрыл всплывшее окно.

– Ну что, путник, располагайся, – позвал меня Освальд, расстилая на травешерстяное одеяло. – Сейчас перекусим, а там, глядишь, и до Равеллы доедем засветло.

Я присоединился к ним с удовольствием. Пока мы отдыхали и закусывали вяленым мясом и сухарями, мои новые знакомые расспрашивали меня о пути из Ракуна, а я узнал их получше.

Купец Освальд оказался добродушным мужчиной лет под пятьдесят, с короткой проседью в бороде. Он вёз в столицу партию селёдки и бочонки с соленьями – закупил где-то на побережье и теперь надеялся выгодно сбыть в Равелле.

Алина, темноволосая и подвижная девушка, была наёмницей из близлежащего городка. Она рассказывала, как с детства обучалась фехтованию у странствующего солдата, даже продемонстрировала пару движений и теперь зарабатывает охраной караванов. Я обратил внимание, как уверенно она обращается с саблей: движения отточенные, взгляд цепкий – точно не из робких.

Гектор, напротив, был не слишком разговорчив. Плечистый детина, он происходил из крестьян, обладал большой силой и выносливостью, что и привело его в наёмники. Судя по паре шрамов на руках и шее, опытом боя он не обделён. Впрочем, сейчас, насытившись и отдохнув, Гектор разомлел на солнышке и вскоре захрапел прямо сидя, прислонившись к колесу.

– Ха, богатырь, – усмехнулась Алина, убирая прядь волос за ухо. – Спит, как медведь зимой.

– Он сегодня с утра ещё повозку чинил, – добродушно заметил Освальд. – Неудивительно, что измотался.

– Кстати, а как твоё имя, приятель? – спохватился он, повернувшись ко мне.

– Я Макс… – начал было я и осёкся. Здесь меня звали официально Максим Орлов. Но можно ведь и короче. – Максим. Можно просто Макс.

– Очень приятно, Макс, – кивнул купец. – Ты, я так понимаю, ремесленник? Говоришь, техник. Это как – механик?

– Ну, вроде того, – я улыбнулся. – Разбираюсь в механизмах, инструментах. Не боец, если вы об этом.

Освальд понимающе цокнул языком:

– Эх, жаль, а то нанял бы тебя охранником. Шутка! – Он рассмеялся, довольный своим юмором. – Ты нам и так здорово помог. Кстати, ты сказал – в столицу путь держишь?

Я кивнул:

– Да, хочу удачи поискать в Равелле. Работу там или учёбу… – Я пожал плечами, не став вдаваться в подробности. – В деревне мне задерживаться смысла не было.

– Верно, – согласился купец. – В столице возможностей куда больше. Глядишь, тебя какой мастер к себе в подмастерья возьмёт, с твоими-то навыками.

– А ты не думал в Гильдию податься? – неожиданно спросила Алина, прищурившись. – С твоей смекалкой в приключенцы прямая дорога.

– В Гильдию авантюристов? – переспросил я. – Да не знаю…

Врать не имело смысла: в деревне мне уже встречались вербовочные афиши Гильдии. Да и администраторы того мира явно предполагали, что новички рано или поздно туда сунутся. Но, честно говоря, я пока не решил. С одной стороны, Гильдия – это и опора для новичка, и задания, и товарищи по оружию. С другой – из рассказов слышно, что в этой организации свои порядки, и не всем они по душе.

– Подумай, – сказала Алина, как будто угадав ход моих мыслей. – Новичкам в Гильдии помогают с работой и снаряжением. Да и коллектив… Вместе всегда выжить легче.

– Это верно, – поддержал Освальд. – Одному сейчас опасно по дорогам. Хорошо, что ты на нас вышел. А то знаешь, кто тут водится?

Он многозначительно поднял пухлый палец. Я заинтересованно подался вперёд:

– Кто?

– Эх… – купец покачал головой. – Всех бед и не упомнишь. Разбойники, культисты, да те же волки, медведи… Встречаются и полумеры всякие.

– Полумеры? – нахмурился я. – Это кто?

– Ну, тварь какая наполовину мутировавшая, – подала голос Алина. – Не совсем чудовище из глубин, но уже и не обычный зверь. Типа кабан вроде кабан, а шкура у него каменная. Или волк, скажем, с двумя хвостами, чего доброго.

– Да, слыхали мы, – подтвердил Освальд. – Говорят, то ли от выбросов магических, то ли просто эволюция такая. Мол, выживает сильнейший. Вот и меняются.

Я внимательно слушал, стараясь запомнить. Раньше думал, что мутанты – привилегия фантастических игр, а нет, вот и тут пожалуйста. Впрочем, этот мир был всё же игрой, хоть и такой настоящей. Значит, его законы могли включать и подобные сюрпризы.

Мы тронулись в путь через полчаса. Освальд великодушно пригласил меня сесть рядом с ним на козлах, и теперь я ехал с относительным комфортом, радуясь возможности дать ногам отдых. Алина, восседала верхом на крыше телеги, болтая ногами, а Гектор безмятежно спал внутри, забравшись между бочонков.

– Пускай подремлет, – усмехнулся купец, нахлёстывая лошадь. – Ему к ночи силы понадобятся, у нас ведь охрана круглосуточная.

– Часто нападают? – спросил я, вспомнив недавние слова об опасностях.

– Бывает, – неопределённо ответил Освальд. – Но вы не бойтесь, – он подмигнул мне, – мы что-нибудь придумаем, если что.

Я кивнул, глядя на медленно проплывающие мимо пейзажи. Дорога уже ушла от голых степных просторов и вилась через перелески и поля. Вдали иногда попадались хутора, из труб поднимался дымок. Путников, правда, почти не встречалось: один раз нам встретился крестьянин с телегой сена, да пара всадников промчалась навстречу, не спеша завязывать беседу.

Чувствуя себя гораздо увереннее в компании, я, тем не менее, не терял бдительности. Заодно продолжал знакомиться с интерфейсом: пока ехали, тихонько открывал разные вкладки в углу обзора. Одну панель удалось понять не сразу – это было «Древо навыков». Там отображалось несколько иконок с названиями: «Ремесло», «Бой», «Выживание» и так далее. Внутри каждой – разветвлённые цепочки умений, многие из которых были затемнены. Кажется, по мере использования навыков или получения уровней открывались новые возможности. Например, в разделе «Ремесло» у меня уже был подсвечен навык «Механика (новичок)» и «Слесарное дело (новичок)» – видимо, благодаря опыту на Земле и первым упражнениям в деревне. А вот дальше от них тянулись линии к более серьёзным умениям, но они были пока недоступны. Интересно, как их разблокировать – достичь определённого уровня или совершить какие-то действия?

– Освальд, а ты давно в дороге? – спросил я, отвлекаясь от меню, чтобы не прослыть замкнутым молчуном.

– Ой, сынок, да всю жизнь, можно сказать, – рассмеялся купец. – Я полжизни по дорогам скитаюсь. Но именно в эти края я езжу третий раз.

– А вам по пути не встречались игрок… ну, то есть, новички вроде меня? – Я постарался придать голосу беззаботный оттенок, хотя вопрос был важный. – Что-то маловато путников видно.

Освальд покачал головой:

– В наших краях сейчас не сезон для передвижений по дорогам. Новичков, правда, в Равелле всегда хватает – сам знаешь, со всего света народ тянется. Но по трактам одиночки редко ходят – нанимаются в те же караваны или к дилижансам, а то можно и не дойти. Ты вот тоже зря один пошёл, хорошо, что повстречал нас.

Я с ним соглашался. Повезло действительно: будь я один, неизвестно, что бы стряслось впереди. Да и сейчас – день клонился к вечеру, начинало смеркаться, и мысль ночевать одному под открытым небом казалась не слишком весёлой.

Как по заказу, с запада потянулись тучи, закрывая закат. На лесополосу опустились сумерки. Освальд остановил лошадь возле старого раскидистого дуба, росшего чуть поодаль от тракта.

– Здесь и остановимся, – решил он. – Место хорошее, сухо, и деревцо укроет огонёк.

Мы быстро разбили лагерь: распрягли и напоили коня, собрали валежника и развели небольшой костёр меж корней дуба. Гектор, отдохнувший после дневного сна, снова был полон сил и даже насвистывал, раскладывая вокруг лагеря пару самодельных факелов. Алина отправилась осматривать периметр, проверяя, нет ли поблизости следов зверья или чужих стоянок. Вернулась она минут через десять, отрицательно качнув головой: всё чисто.

Наскоро перекусив дорожными припасами, мы уселись у огня. Пламя плясало, расцвечивая лица мерцающим светом. На душе у меня было удивительно спокойно: впервые с момента попадания в этот мир я испытывал чувство простого лагерного уюта – когда рядом трещит огонь, поблизости тихо ржёт сытый конь, а неподалёку негромко переговариваются люди, которых уже начинаешь считать товарищами.

Мы разговаривали обо всём понемногу. Освальд делился забавными случаями из своих торговых вылазок – как перепутал бочки и вместо мёда привёз в город бочонок селёдочного рассола; как однажды у него в телегу забрался енот и перетряс половину товара. Мы с Алиной смеялись, представляя комичные сцены. Гектор тоже ухмылялся, подкидывая хворост в костёр.

Потом разговор свернул на более серьёзные темы – о дорогах и монстрах. Меня интересовало, как люди живут с этими опасностями постоянно. Алина пояснила, что большинство населённых земель патрулируется стражей или рейдерами из той же Гильдии. Но всё равно между городами порой орудуют шайки бандитов, а в лесах расплодилось зверьё.

– А что насчёт воскрешений? – не удержался я от прямого вопроса. – Ну, когда погибаешь… Я слышал, в этом мире не всегда смерть окончательная?

Наступила короткая пауза. Пламя мягко потрескивало. Алина обменялась быстрым взглядом с Освальдом.

– Ты откуда родом, что таких вещей не знаешь? – спросила она осторожно.

Я мысленно выругался: погорячился с вопросом. Местным очевидно с рождения, известны такие фундаментальные правила. Пришлось замяться:

– Ээ… Далеко жил, на окраине цивилизации. У нас там не умирали особенно, – выдавил я несуразицу и попытался сгладить: – Ну то есть, мне пока не доводилось видеть, чтобы кто-то возродился.

Купец хмыкнул:

– Как бы то ни было, слухи не врут. Здесь смерть – не всегда конец. Есть храмы, алтари, артефакты – они позволяют вернуть тело к жизни, если выполнить ряд условий. Но услуги эти дорогие, да и не всегда доступны. Обычно простолюдин, если погиб, так погиб.

Алина кивнула, глядя на языки пламени:

– А ещё бывает, что умирает кто-то сильный, а возрождаться не желает… Тогда, иногда его внутренняя сила, остаётся странствовать по миру.

Я насторожился:

– Внутренняя сила? Что это значит?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю, как объяснить. Дух, что ли. Видела однажды сама – в бою пала могучая воительница. Так после смерти от неё волна энергии прошла, аж трава вокруг в пепел. Мой учитель потом сказал, что то и была её внутренняя сила, вырвалась наружу. У некоторых бойцов она настолько велика, что даже смерть её сразу не тушит.

– Да уж… – протянул я, поёживаясь. – Мистика какая-то.

– Называй как хочешь, – тихо проговорил Гектор. – А сила эта и при жизни чувствуется. Встречался мне боец один… Так рядом стоишь – будто давит что-то, хоть в обморок падай. А мужик с виду неприметный, сухонький.

Он почесал шрам на подбородке и добавил:

– Мне б такую силу. Я б тогда с любым монстром совладал.

– Не торопись, друг, – усмехнулся Освальд. – Вон глянь на Алину – девчонка, а уже внутренним стержнем крепка. Таких прямиком в герои определяют.

Девушка смутилась и замахала рукой:

– Перестань, Освальд. Нет у меня ничего такого, просто тренировки.

Они продолжили пререкаться в шутливой форме, а я задумался. Внутренняя сила… Возможно, в терминах игры это какое-то особое умение или параметр, скрытый от прямого обзора. Может, это и есть та самая энергия, которой обладают высокоуровневые или особенно одарённые личности. Не то мана, не то нечто вроде ауры… В общем, явно мне до такого далеко. Но хорошо знать, что обычные характеристики – не предел, есть ещё и подобные вещи.

Тем временем ночь вступала в свои права. Сгустилась тьма, в ветвях дуба стрекотали невидимые насекомые. Где-то вдалеке ухнула птица. Мы понизили голоса. Пора было подумать о сне и дозорах.

Освальд предложил дежурить по очереди, разбив ночь на три смены. Первым вызвался Гектор, но я остановил его:

– Давай я первым. Ты и так за день умотался.

Здоровяк хотел было возразить, но Освальд его одёрнул:

– Пусть парень посторожит, раз желает. Мы с Алиной дальше сменим.

– Хорошо, – нехотя согласился Гектор. – Только смотри у меня, – он строго взглянул на меня, – не спи, ясно?

– Яснее не бывает, – усмехнулся я.

Честно говоря, усталости я не чувствовал: меня распирало любопытство, да и голова была забита пережитыми событиями дня. Поэтому, когда остальные укладывались спать – кто в телеге, кто на разостланном одеяле у костра, – я был бодр и полон решимости нести службу.

На всякий случай я проверил ещё раз интерфейс – в уголке поля зрения был индикатор бодрости, показывавший, что спать мне пока не обязательно. Отлично.

Пока спутники засыпали, я решил устроить небольшой сюрприз для нежданных гостей. Порывшись в своих вещах, нашёл моток тонкой проволоки и пару жестяных пустых банок из-под селёдки. Привязав банки к проволоке, я протянул её между кустами по периметру стоянки. Импровизированная сигнальная растяжка – не шедевр инженерии, но если кто-нибудь поблизости заденет проволоку, банки загремят.

Полюбовавшись делом рук своих, я вернулся к костру, подбросил несколько толстых веток, чтобы пламя горело ярче, и уселся на бревне. Ночь была тёмная – тучи окончательно закрыли звёзды. Вокруг простиралась чёрная неизвестность, из которой мы выхватили клочок света нашим костром.

Минул час, другой. Вокруг было спокойно. Лишь ветви дуба изредка покачивались от дуновения ночного ветра. Освальд посапывал во сне, укрывшись курткой. Алина спала вполглаза – как и многие бойцы, умудряясь дремать чутко, с рукой на эфесе. Я поддерживал огонь и, чтобы не клевать носом, размышлял о событиях дня. Мир постепенно раскрывался передо мной. Вот, казалось бы, банальное происшествие – сломанное колесо – а и то оказалось частью приключения, да ещё и вознаградилось опытом. Может, Гильдия и правда мне подойдёт? Выполняешь задания, помогаешь людям и растёшь в уровне… Звучит заманчиво, хотя и опасно.

Я как раз представил себя таким себе странствующим героем-умельцем с сумкой инструментов за плечами, как вдруг краем уха уловил тихий металлический лязг. Банки!

Я мгновенно напрягся, всматриваясь в темноту сощуренными глазами. С противоположной стороны от дороги, там, где кусты переходили в небольшой перелесок, что-то мелькнуло. Сердце екнуло. Зверь? Или просто ветер тронул проволоку?

Я встал, сжимая в ладони длинную палку, которую подготовил в качестве факела. Поднеся её к огню, я зажёг смоляной конец – он вспыхнул, озарив ярким дрожащим пламенем ближайшие деревья.

За спиной послышался шорох – это Алина проснулась и уже выдернула саблю, оценивая обстановку.

– Что там? – одними губами беззвучно спросила она, подходя ко мне. Я пожал плечами и показал глазами в темноту.

Костерок трещал, но я различил иное – лёгкое потрескивание кустов, приглушённое рычание. В горле пересохло. Не может быть… волки?

Как назло, тучи накрыли луну, и вокруг стояла почти полная тьма. Лишь наше кострище светилось золотистым пятном. Если хищники захотят ударить – они будут прятаться за пределами этого круга света, на границе видимости.

Я наклонился и толкнул лежащего рядом Гектора:

– Проснись, гости!

Здоровяк вскинулся, моментально приходя в себя и вытаскивая своё копьё. Одновременно с его движением из телеги выпрыгнул Освальд – проснулся тоже, схватив арбалет. Видимо, не так прост торговец: оружие у него нашлось.

В этот миг раздался протяжный вой. От него кровь застыла у меня в жилах. Казалось, выл сам мрак вокруг.

– Волки, – прошептала Алина, побелев лицом. Она быстро отступила ближе к костру, став спиной к огню. – Приготовьтесь.

Едва она произнесла это, как из темноты хищные тени метнулись вперёд. На лагерь из двух сторон одновременно выскочили по меньшей мере четыре крупные серые фигуры. Жёлтые глаза сияли злобой, пасти раззявлены, обнажая клыки.

– Берегись! – рявкнул Гектор и вскинул копьё.

Первый волк прыгнул на него из кустов, но напоролся грудью прямо на острое лезвие. Зверь взвизгнул, сбитый на землю силой собственного прыжка и проткнутый насквозь. Гектор рывком сбросил его с наконечника и стал в боевую стойку, закрывая собой Освальда и коня.

Слева раздалось яростное рычание – два волка налетели сразу на Алину. Она ловко отступила, взмахнула саблей. Блеснула сталь, и один из нападавших вскрикнул, получив разрез по морде. Второй в этот момент бросился снизу, целя ей в ногу. Девушка не успевала развернуть клинок – только и оставалось, что пнуть зверю в морду. Она так и сделала: упёрлась тяжёлым сапогом волку в голову, не давая сомкнуть челюсти. Волк взвыл, мотая мордой, и повалил Алину навзничь.

Я бросился помочь, но меня уже атаковали. Четвёртый зверь, оскалившись, выпрыгнул прямо из-за моего плеча – видимо, обошёл вокруг и подкрался со спины. Спасло меня лишь чудо и доля секунды: я услышал хруст ветки и инстинктивно рухнул на землю. Туша волка просвистела над моей головой. Я уловил щёлк – это его зубы сомкнулись буквально в дюйме от моей макушки.

– Ах ты гад! – выдохнул я, катясь в сторону.

Волк приземлился неуклюже, промахнувшись, и сразу развернулся ко мне, припадая к земле перед новой атакой. На четвереньках отползая, я лихорадочно шарил рукой вокруг. Пальцы наткнулись на что-то деревянное – сук, да тот самый горящий факел, что я обронил! Я схватил его как копьё.

Зверь прыгнул снова, целя мне в горло. Я рефлекторно выставил перед собой пылающий факел. Горящая головня ударила волка прямо в морду. Раздалось шипение палёной шерсти. Волчище взвыл от боли и шарахнулся прочь, юркнув обратно во тьму.

– Макс, держись! – крикнул Освальд от костра.

Боковым зрением я заметил, что купец выпустил болт из арбалета и теперь горячечно перезаряжает, глядя куда-то в сторону телеги. Обернувшись, я понял, почему: у привязанного коня сцепился ещё один волк – пятый! Он вцепился зубами бедному животному в холку. Конь бил копытами и хрипел, пытаясь вырваться. Освальд, дрожащими руками вставляя новый болт, зло выругался:

– Да чтоб вас всех! Гектор, прикрой коня!

Но Гектор был занят: его атаковали сразу два зверя. Ещё один, откуда ни возьмись (видимо, подоспел на зов стаи), кружил вокруг здоровяка. Тот охал и размахивал копьём, отгоняя хищников от костра.

Тем временем волк, которого я обжёг, оправился от шока и вновь показался из тьмы, рыча уже осторожнее. Он начал обходить меня кругом, вынюхивая момент. Я потряс горящим факелом, стараясь держать его на расстоянии. Внутри всё похолодело: если он кинется ещё раз, успею ли отразить? Второго чуда может не случиться.

В ту же секунду рядом со мной мелькнула тень – это Алина. Она, хромая, но держа саблю наизготовку, бросилась на помощь коню. Один широкий взмах – и волк, терзавший животное, отпрыгнул, оставив кровавые следы на крупе бедного мерина. Девушка развернулась к следующей цели.

– Назад к огню! – заорал я, видя, что нас постепенно окружили. От костра нас отделяло шагов пять, не больше, но волки вклинились, разорвав спаянность обороны. Алина услышала меня и отступила в круг света, прикрываясь саблей. Я тоже пятился к костру, не спуская глаз со своего зубастого противника.

Гектор всё ещё отбивался у самого пламени, размахивая копьём как дубиной. Три волчьи туши уже неподвижно лежали у его ног – впечатляющий результат. Но видно было, что и сам великан еле держится: на бедре расползалось тёмное пятно – рана, а дыхание стало тяжелым.

Освальд наконец выстрелил второй раз: пронзительный свист – и очередной волк с визгом покатился по земле, пронзённый стрелой.

Остались двое: один против меня, другой против Алины. Они тоже не на шутку разъярились, чуя кровь сородичей. Казалось, ещё миг – и пойдут ва-банк, бросятся под удары, лишь бы вырвать нам глотки.

– Готовься… – услышал я напряжённый голос Алины слева.

Мой волк присел, приготовившись к прыжку. Я вскинул факел, как рапиру, готовый ударить снова в морду. Зверь, оскалившись, ринулся…

Внезапно из-за моей спины метнулась тёмная фигура и с силой ударила волка чем-то тяжёлым. Раздался хруст – волк заскулил, отлетел и свалился в траву без движения. Я ошеломлённо увидел над ним Гектора с окровавленным древком копья – здоровяк успел прийти мне на помощь в самый нужный момент.

Однако радоваться было рано. Не успел я перевести дух, как позади нас раздалось истошное лошадиное ржание. Конь дёрнулся, привязь лопнула, и животное, забыв про рану, помчалось прочь в ночной лес, спасаясь от запаха хищников. Телега осталась стоять, но лишилась тягача.

– Тьфу! – только и успел вымолвить Освальд, провожая взглядом исчезнувшего коня.

Мы с Гектором заново встали спина к спине у костра, и я увидел Алину. Она стояла напротив последнего из волков, который, поджав хвост, пятился. По всей видимости, хищник наконец понял, что стае пришёл конец: пятеро погибло, и остался он один. Но вместо того, чтобы бежать, зверь вдруг вздыбил загривок и издал утробный рык, от которого мурашки побежали у меня по коже.

– Это ещё что?.. – прошептал я.

Волк поднял морду к небу и завыл. Протяжно, с болью и яростью. Завыл так, что у меня заложило уши.

А затем из темноты раздался ответ. Громкий, злобный вой, от которого застыла ночь. Кто-то огромный приближался сквозь заросли. Мы услышали треск ломаемых веток, тяжёлое топтанье.

– Вы это чувствуете? – дрогнувшим голосом спросил Освальд позади.

Чувствовали все: от незримого пришельца веяло зловещей силой. Даже пламя костра затрепетало, надломившись, будто испуганное.

Из чащи вышел он. Волк, вдвое крупнее предыдущих, с тёмной, будто опалённой шерстью и горящими красным глазами. Огромная пасть была приоткрыта, из неё капала густая слюна. На морде – шрамы; один пересекал отсутствующий левый глаз, превращая и без того ужасную морду в оскал смерти. Мощные лапы ступали бесшумно, когти оставляли борозды на земле. Хвост хищника раздваивался на конце, напоминая змеиные языки. Я не верил своим глазам: вот тебе и рассказы про мутантов…

Последний уцелевший мелкий волк взвизгнул и метнулся было к своему предводителю, но тот, не глядя, клацнул пастью и перекусил соратника пополам. Казалось, огромный зверь обезумел от ярости и боли.

– Назад… медленно… – прохрипела Алина. Я отметил краем глаза: на бедре у неё кровь, видимо, успел достать-таки тот волк. Девушка едва держалась на ногах.

Гектор тоже был ранен. Торговец остался без коня и с разряженным арбалетом. Моё сердце ухнуло: сейчас эта тварь разорвёт нас, как тряпичных кукол.

Чёрный волк медлил, буравя нас единственным горящим глазом. Я бросил взгляд на костёр – пламя немного угасло после суматохи. Надо подбросить… Но нет времени. У меня остался факел, но против такого монстра… Хотя огонь он явно не любит, судя по тому, как малый волк шарахался.

Я поднял факел повыше и сделал шаг вперёд, пытаясь отвлечь тварь на себя.

– Эй! Псина! – крикнул я максимально вызывающе, хотя голос дрожал. – Хорош мальчиков пугать, подходи!

Волчище повернул морду на звук моего голоса. Красный глаз уставился прямо на меня. Чувствуя, как пот заливает спину, я потряс горящим факелом:

– Ну давай… давай же!

– Макс, не надо! – выкрикнула Алина позади.

Поздно. Зверь сорвался с места так молниеносно, что я и ахнуть не успел. Я видел только чёрную тень, метнувшуюся ко мне. Отбросив факел, я едва успел вскинуть руки крест-накрест, защищая шею.

Удар был чудовищной силы. Меня впечатало в землю, воздух из лёгких вышибло. Перед глазами вспыхнули искры. Клыки сомкнулись на предплечье, впиваясь сквозь куртку. Я закричал от боли, пытаясь ударить зверя свободной рукой в морду. Пасть напряглась ещё сильнее, словно хотела перекусить мою руку до кости.

Но на помощь уже спешили. Со всех сторон послышались крики, удары. Алина подскочила сбоку, ударив волка саблей по боку. Раздался визг – зверь отступил на миг. Сабля вошла неглубоко, застряла меж рёбер. Девушка дёрнула было клинок, но монстр вдруг обернулся и хлестнул её своим раздвоенным хвостом. Конец хвоста выбросил облачко едкой зелёной жидкости. Брызги попали Алине на лицо и грудь. Она вскрикнула, падая навзничь и хватаясь за лицо – то ли ослеплённая, то ли обожжённая.

– Нет! – голос Освальда сорвался на фальцет.

Я вскочил, превозмогая боль в пробитом предплечье. Всё тело ныло, но адреналин гнал вперёд. Гектор вновь бросился грудью на чудовище, словно пытаясь его повалить. Раздалось шипение – мутировавший волк снова брызнул ядом из хвоста, попав Гектору на руку. Здоровяк взревел, выронив копьё – на коже мгновенно вздулись багровые волдыри.

Однако телом своим он сбил волка, повалив того на бок. Вздымая тучи пыли, они сцепились на земле: человек и зверь. Ещё секунда – и волк легко одолел: удар лапой – Гектор отлетел. Чёрный зверь, окровавленный, с торчащим из боку копьём, снова поднялся, круша всё на своём пути.

Я в лихорадке огляделся, пытаясь найти хоть что-то. Мой взгляд упал на телегу, точнее – на её дышло. Длинный деревянный брус торчал прямо в сторону схватки. Если… если удастся загнать волка на него, как на рогатину?

– Освальд! – заорал я. – Давай его к телеге!

Не дожидаясь ответа, я подскочил к Алине, пытаясь оттащить её ближе к костру. Девушка стонала, на лице её сочилась кровь, перемешанная со странной слизью. Я буквально за секунду оглядел её – убедился, что она жива, – и крикнул купцу:

– Стреляй!

Освальд, до этого метающийся в нерешительности, вскинул арбалет и выпустил болт в волка. Тот впился ему в шею, но не остановил. Монстр, пошатываясь, но всё ещё полный убийственной силы, двинулся прямо на нас.

План созрел у меня в долю секунды. Я схватил из костра толстую горящую головню и прыгнул к телеге, размахивая факелом и выкрикивая всё, что придёт в голову:

– Эй, мразь! Иди сюда! Ну!

Волк, как я и надеялся, рванул за самым шумным – то есть за мной. Он бросился прямо вперёд, целя меня смять. Я отступил за телегу в последний момент, ухватившись за дышло. Чудовище не успело затормозить – налетело грудью на торчащий брус. Раздался влажный хруст: дубовое древко пробило израненное брюхо волка, насадив его.

В тот же миг подоспели и другие. Гектор, превозмогая боль, подхватил своё копьё и нанёс сокрушительный удар сверху – прямо в открытую рану на шее. Раздался хруст, брызнула кровь. Волк захрипел, забился в судороге, тщетно пытаясь дотянуться до нас лапами. Освальд не удержался и выстрелил ещё раз практически в упор – болт вошёл точно в глазницу зверя, прибив его голову к земле.

И вдруг всё стихло. Только потрескивал костёр да пыль оседала вокруг. Я стоял, утирая лоб дрожащей рукой, и не мог поверить: мы победили.

– Живы?.. – раздался слабый голос Алины.

Мы одновременно бросились к ней. Девушка сидела, привалившись спиной к камню, лицо её было залито и кровью, и какой-то едкой слизью. Она почти ничего не видела, лишь дышала часто.

– Живы! – выкрикнул я. – Всё, всё, конец ему.

Глаза Алины закатились, и она потеряла сознание.

– Отрава… – пробормотал Освальд. – У него яд какой-то, нечисть этакая!

– Бегом к телеге, у меня там снадобье! – Гектор сорвался с места, хватая купца за рукав и почти затаскивая его внутрь повозки.

Я остался с девушкой, не зная, чем помочь. На её щеке пузырилась пена – видимо, кислотой или ядом опалило кожу. Прямо на глазах ожог темнел. Я боялся представить, что с глазами – она кричала, значит, тоже досталось.

– Алина, держись, – пробормотал я растерянно, стараясь говорить уверенно. – Сейчас всё поправим, слышишь?

Гектор тем временем уже выскочил, неся в руке керамический флакон с отворотом. Он присел, ловко открыл ей рот и залил жидкость внутрь.

– Это эликсир жизни, – сумрачно пояснил он мне. – Поможет… должно помочь.

Он с тревогой смотрел на девушку. Я видел, как его грубое лицо исказилось от волнения: несмотря на кажущуюся суровость, он явно переживал за свою боевую подругу.

Прошло мучительно долгих несколько секунд. Затем дыхание Алины выровнялось, и она слабо закашлялась. Раны на её лице словно затянулись тонкой плёнкой, переставая дымиться. Она приоткрыла глаза – в них ещё читалась боль, но сознание вернулось.

– …вкус гадкий, – прошептала она, поморщившись.

Гектор тихо рассмеялся от облегчения. Я выдохнул, вдруг ощущая, что сам вот-вот свалюсь. В ушах звенело, руки ныли огнём.

И точно: в боевом угаре я не замечал, а сейчас почувствовал – предплечье, которое волк стиснул зубами, кровоточило. Кожа прокушена, рука опухает. Кажется, пара дыр от клыков смотрит на меня сквозь продранный рукав. Я покачнулся.

– Ты сам-то как? – спохватился Освальд, только сейчас обратив внимание на мою рану.

– Живой, – пробормотал я. – Не… не смертельно.

– Полно тебе, сейчас забинтуем, – решительно сказал купец.

Он достал из тюка чистую тряпицу и принялся перевязывать мне руку, плеснув сперва на рану какой-то спиртовой настойкой. Я зашипел, но стерпел.

– Вот так, до утра точно протянешь, – подмигнул Освальд, хоть и выглядел он бледно.

Я кивнул. Адреналин отходил, и меня била мелкая дрожь. Гектор тем временем поднялся, глухо кряхтя от своих ожогов. Его левая рука выглядела ужасно: кожа местами слезла, но здоровяк будто не обращал внимания.

Поваленный мутант лежал рядом с телегой. Подойдя к туше, я не без содрогания уставился на него. Что за зверь… Разве волки бывают такими огромными? И раздвоенный хвост, и этот яд…

– Насмотрелись? И ладно, – проворчал Гектор и набросил на тушу плащ, будто не желая видеть. – Нечего глазеть на нечисть.

Я было согласился, но тут система вновь о себе напомнила. В воздухе передо мной мигнули сразу несколько уведомлений:

«Получен 3 уровень!»

«Вы получили навык: "Боевая выдержка"(пассивный)»

Уголок рта дёрнулся в непроизвольной улыбке. Тело пронзил знакомый уже прилив тепла – так бывает, когда повышается уровень. Боль в руке слегка унялась, и голова прояснилась. Я кашлянул, маскируя нервный смешок. Есть прогресс.

– Что-то тебя забавляет? – подозрительно спросил Освальд, заметив мою улыбку.

– Да нет… Нервное, – отмахнулся я. – Жив остался – радуюсь.

Тем временем Алина, превозмогая боль, тоже поднялась на ноги, прижимая платок к обожжённой стороне лица. Вид у неё был печальный, но боевой дух явно при ней.

– Вах, коня жалко… – спохватился вдруг Освальд, глянув на пустое место у телеги. – Убежал, вот ведь незадача. Это ж сколько теперь добра бросать придётся, не довезём.

– Разберёмся, – буркнул Гектор, потирая плечо. – Утром найдём, может, недалеко уйдёт.

– Да уж… – вздохнул купец.

Мы медленно вернулись к костру. Спать, понятно, уже ни у кого не было ни сил, ни желания. Даже Гектор, любитель покемарить, сидел с угрюмым лицом и точил кинжал, зло поглядывая по сторонам.

– Это ж надо, мут такой вымахал, – негромко проговорил он, покачав головой. – В жизни такого не видал.

– А я видела, – тихо ответила Алина, прижав к щеке свежую повязку. – В Башенном лесу, помнишь, Освальд?

– Ох, не напоминай, – торговец поёжился. – Тогда наёмников полегло десять человек, еле отмахались.

Я улучил момент и подошёл к туше убитого альфа-вульфа. Интерес разгорался во мне сильнее брезгливости. Хотелось понять, что он из себя представляет. Присев, я осторожно откинул плащ. Чудище было окончательно мертво, не шевелилось. Пахло от него палёной шерстью и… серой, почему-то.

Внешне – просто огромный обгорелый волк, если не считать хвоста. В пасти торчал обломок моего факела – видимо, когда меня повалил, прикусил деревяшку. Глаза тусклые, налитые кровью. Шкура местами покрыта странными наростами, словно костяными пластинами.

– Острое как бритва, – пробормотал я, проводя пальцем по такому наросту на лапе. – Он что, бронёй оброс?

– Только не трогай особо, – отозвалась Алина, медленно подойдя ближе. – Эти пластины после смерти осыпаются.

Я взглянул – действительно, пластинка под моим пальцем вдруг застонала и раскрошилась серым прахом. Будто и не было. Вся эта тварь начала понемногу распадаться – я и не сразу заметил, как лапы уже провалились, а шкура стала рыхлой, как прогорклый мох. Похоже, мутировавшие ткани перестают существовать вскоре после гибели существа.

– Жуть… – выдохнул я.

– Может, это и к лучшему, – отозвалась девушка. – А то б люди бронёй из волков обвешались.

Прогрессирующий распад имел и плюс: внутри туши что-то заблестело. Среди темнеющих ошмётков внезапно показался светящийся кристалл размером с кулак, переливающийся голубым светом.

– Не понял… – я протянул руку. Кристалл лежал в чёрном месиве, сияя, будто его вовсе не касалась гниль. Я осторожно вытащил артефакт.

– Ядро, – раздался восхищённый голос Освальда прямо над ухом. Купец подскочил ко мне так резво, что я едва не выронил находку. – Артефактное ядро, прямо внутри? Ах, друзья! – оживился он, кружа вокруг. – Вот это удача!

– Да уж, премия, – хмыкнула Алина.

Я со всех сторон осмотрел находку. Кристалл напоминал огранённый сапфир, только внутри него клубилось что-то вроде тумана или энергии. Повертев его, я увидел тонкие трещинки и будто пульсирующие прожилки света.

– Целёхонькое, – подтвердил Освальд. – Макс, это невероятно ценный трофей. Ядро мутанта такого уровня… Тебе крупно повезло.

– Мне? – опешил я.

– Конечно. Оно выпало тебе, – пояснил купец. – Никто ж не возражает? – Он посмотрел на спутников.

Гектор пожал плечами:

– Его волк прижал, считай, один на один бился. Ядро честно заслужил.

– Согласна, – кивнула Алина, улыбнувшись мне здоровой половиной лица. – Забирай, Макс. Нам за твой счёт уже прилично досталось, а без тебя и живы б не остались, поди.

Я растерянно оглядел всех. Сердце наполнилось теплом. Вот оно – товарищество, хоть мы знакомы меньше суток.

– Спасибо, – только и нашёл я что ответить, пряча кристалл в свой рюкзак. Там ему и место.

Пока туша зверя окончательно не рассыпалась, я решил обыскать и остальных волков. Может, это и цинично, но опыт геймера говорил: с монстров может что-то падать. И точно: помимо горсти обычных волчьих клыков и пары годных шкур я обнаружил странный предмет – небольшой медальон из тёмного металла, украшенный гравировкой в виде волчьей головы.

– Что это? – удивился я, показывая находку товарищам.

Освальд нахмурился:

– Будто жетон какой… Слышали о таком?

Гектор отрицательно качнул головой. Алина присмотрелась:

– Похоже на охотничий трофей. Может, в Равелле в Гильдии обменяют на награду.

– И правда, – согласился купец. – В Гильдии авантюристов бывает, собирают доказательства отстрела зверья.

Я покрутил медальон в руках. Интерфейс определил его как «Знак волкобоя». Никакого описания не было – просто название. Я вспомнил, как в некоторых играх за уничтожение определённых монстров давали коллекционные предметы. Возможно, мне понадобятся несколько таких для выполнения какого-то задания. Не помешает сохранить.

– Соберу-ка я эти штуки, – решил я.

И обошёл остальные туши. Как оказалось, медальоны попадались не на всех волках – я нашёл только два: видимо, на двух вожаках стаи или просто повезло. Но этого хватит, чтобы при случае выяснить их назначение.

Кое-как прибрав лагерь – остатки туш мы оттащили подальше, чтобы не смердело, – мы вновь расположились у огня. До рассвета оставалось меньше пары часов, судя по бледному просвету на востоке.

Остаток ночи прошёл тревожно, но, к счастью, без новых нападений. Мы с Гектором поочерёдно дежурили (Алине нужно было прийти в себя). Никому особо не спалось – адреналин всё ещё бурлил в крови. Но усталость брала своё. Под утро я всё-таки задремал на несколько минут, прислонившись спиной к телеге.

Очнулся от лёгкого толчка:

– Макс, смотри, – шепнул Освальд.

Я открыл глаза: солнце только показалось над горизонтом, разливая розовый свет по небу. На дороге было пусто и тихо. Купец стоял, заслоняя ладонью глаза от рассвета, и указывал куда-то вперёд. Я протёр лицо и взглянул: вдали, по направлению тракта, виднелось серо-жёлтое облако над линией равнины. Нет, не облако – дым? Пыль? Мы были выше того места и разглядеть что это, было возможно.

А потом меня осенило: это туманка от множества труб и жилищ, стелющаяся над крупным городом. Сердце екнуло: неужели это и есть наш пункт назначения?

– Равелла, – торжественно произнёс Освальд, будто читая мои мысли.

Я привстал. Да, теперь я разглядел и верхушки шпилей или башен, едва заметные в утренней дымке. Чуть ближе серебрилась лента реки, а по ней – крохотные точки лодок. Не может быть, мы дошли!

Подошли Алина и Гектор. Она прижимала к лицу свежую повязку, но выглядела бодрее, хоть и чуть смущённо. Гектор, напротив, расправил плечи и заулыбался.

– Полюбуйтесь, – сказал купец с гордостью. – Великая Равелла. Отсюда, правда, только предместья видны, но величие чувствуется, верно?

Величие действительно ощущалось. Даже на таком расстоянии город – столица королевства, если я правильно помнил – внушал трепет. Я вдруг поймал себя на том, что волнуюсь: впереди меня ждали новые неизвестные приключения, новый этап.

– Вот и добрались почти, – Гектор дружески хлопнул меня по здоровому плечу. – Хотя и не без приключений, ха!

– Это точно, – усмехнулся я.

Мы начали неспешно собираться в дорогу. С утра, как часто бывает, многое виделось иначе. Потери чувствовались остро: у Освальда пропал конь, у Алины, вероятно, останется шрам на пол-лица, у Гектора рука обожжена… да и я на всю жизнь, пожалуй, запомню этот бой. Но радость от того, что все мы выжили, всё равно перевешивала. Мы стали крепче, сплочённее – а я лично стал опытнее и сильнее, как утверждал интерфейс.

Пока спутники обсуждали, как быть с телегой без лошади (решили тянуть втроём, благо осталось недалеко), я бросил последний взгляд на пройденный путь. Позади тянулся тракт, теряясь на горизонте. Где-то там осталась деревенька Ракун, с которой началось моё путешествие. Прошло всего ничего – пара дней, а казалось, минула целая жизнь. Впереди же высилась Равелла – огромный город, полный тайн, возможностей, а быть может, и опасностей пострашнее ночных зверей.

Но теперь я был готов к ним гораздо больше, чем вчера. Я изучил мир в деле, увидел, как работают его правила. Узнал цену товарищества и собственного мужества. И хотя впереди всё ещё было много неизвестного, я улыбнулся новому дню.

Глава 4

Наконец-то впереди показались высокие городские стены. После нескольких дней, проведённых в дороге и диких землях, видеть величественные башни столицы Равеллы, было настоящим облегчением. Я сбавил шаг, наслаждаясь моментом: впереди цивилизация, крыша над головой и, что немаловажно, горячая еда, которую не нужно добывать самому.

Подходя к городским воротам, невольно улыбнулся. Усталость от бессонных ночей в лесу, парочки неприятных встреч с местной и постоянной настороженности – всё это будто сползало с плеч при виде крепких стен и слышного даже отсюда городского гомона. Оставалось надеяться, что в Равеллу меня пустят без лишних приключений.

У самых ворот толпились люди – точнее, часть из них были такие же игроки, как и я, а часть, судя по одежде и манерам, обычные жители этого мира. Отличить их уже получалось без особого труда. NPC держались естественно, но в их взгляде не было того проблеска осознания, что светился в глазах игроков. Да и одевались горожане более простецки, без броских сочетаний странных доспехов и костюмов, чем грешили некоторые наши братцы-геймеры.

Я окончательно решил, считать это место, именно игрой.

Стражники у ворот бросили на меня беглый взгляд. Двое рослых мужчин в форме городской стражи, с алебардами наперевес. За их спинами виднелась массивная двустворчатая дверь из потемневшего от времени дуба, сейчас раскрытая настежь – вероятно, днём город открыт для всех желающих.

– Проходим, не задерживаемся! – окликнул один из стражников, заметив, что я торможу движение. Очереди, к счастью, не было, народ входил свободно, лишь иногда останавливаясь по собственной воле.

Я кивнул стражнику и уверенно шагнул под каменную арку ворот. В тот же миг перед глазами всплыло системное сообщение:

Активирован режим мирной зоны (PvP отключено)».«Вы вошли в город Равелла – столицу королевства Лимбия. Доступна внутриигровая карта города.

Мельком просмотрев текст, мысленно подтвердил его. Стены тут же озарились бледно-зелёным свечением – тонкими полосами вдоль кладки – и погасли. Интересно, это у меня игра так визуализирует границу мирной зоны, или только мне мерещится?

Стоило переступить черту ворот, как навстречу ударила какофония звуков и запахов. Город жил насыщенной жизнью. Шум разговоров, стук копыт по мостовой, крики зазывал с близкого рынка смешались в единую бурлящую массу. Я невольно замедлил шаг, озираясь по сторонам. Прямо от ворот начиналась широкая улица, устремлённая к центру города. Где-то вдали над черепичными крышами возвышались шпили, вероятно дворца или храма. Дома по сторонам улицы двух- и трёхэтажные, многие с лавками на первом этаже. Вывески покачивались на кронштейнах: «Кузня Бертольда», «Таверна "Горящий тролль"», «Лавка магических безделушек». От последней несло чем-то травяным и терпким – кажется, там продавались зелья.

Меня ненавязчиво обтекал поток жителей. Кто-то спешил по своим делам, кто-то неторопливо прогуливался. Пара ребятишек-NPC пробежали рядом, толкнув меня, и сразу же раздалось вежливое:

– Простите, господин странник!

Приятно было видеть, что хотя бы дети здесь воспитанные. Мальчишки, хихикая, скрылись за телегой с сеном. Я же перевёл дух. Можно расслабиться: наконец-то я в относительно безопасном месте. Теперь моя цель – освоиться в столице.

Раздумывая, куда податься в первую очередь, я припомнил, что в подобных играх центр активности – Гильдия авантюристов. Да и системных подсказок ждать не стоило: похоже, разработчики решили, что раз уж мы тут надолго, то можем и сами догадаться.

Оглядевшись, я заметил неподалёку указательный столб. На нём аккуратными буквами на нескольких табличках значилось: «Рынок – направо», «Храм Света – налево», «Гильдия авантюристов – прямо, Главная пл.». Что ж, всё довольно удобно. Властям Равеллы спасибо за навигацию.

Я последовал по широкой мостовой, ведущей к центральной площади. Уже через пару минут показалось внушительное здание, выделяющееся на фоне остальных – трёхэтажный особняк из светлого камня с колоннами у входа. Над массивной двустворчатой дверью красовалась эмблема в виде щита и меча, переплетённых лентой с надписью: «Гильдия авантюристов».

У входа толпились люди с разным снаряжением – судя по всему, собратья по цеху, приключенцы. Кто-то сидел на крыльце, перебирая свой инвентарь, кто-то громко обсуждал последние новости.

Внутри Гильдии царил деловой шум: десятки игроков и несколько NPC ходили между стендов с объявлениями и конторками. По стенам зала висели доски с перечнем квестов, некоторые ребята как раз изучали свежие листки. У дальней стены виднелась стойка регистрации, за которой сидело двое сотрудников – девушка с пером за ухом, быстро строчащая что-то в книге, и пожилой толстяк, с интересом рассматривающий меня поверх очков.

Я направился к стойке, стараясь идти уверенно, хотя внутри всё ещё ощущал приятный трепет: наконец-то нормальная игровая социальная механика, а не выживание в лесах. Взгляд толстяка-NPC следил за мной. Я прочёл табличку на его столе: «Регистратор Ландо».

– Здравствуйте, – начал я, привлекая его внимание.

– Приветствую, странник! – бодро отозвался Ландо, отложив перо. – Впервые у нас? Новичок, да?

– Эээ… Можно и так сказать, – протянул я. В статусе у меня наверняка отображается уровень, так что спорить бессмысленно.

– Отлично, – кивнул регистратор и достал откуда-то из-под стойки внушительную форму, исписанную мелким шрифтом. – Заполните вот это, – он хлопнул бумагой по столу.

Я опешил. На листе теснились столбцы и поля: «Имя, класс, специализация, уровень, навыки, репутация…» – и так далее, целых три страницы убористого текста! Не веря своим глазам, я уставился на Ландо.

– Это мы так проверяем чувство юмора новых членов Гильдии, – пояснил он, широко ухмыляясь. – А вот настоящий бланк.Тот вдруг захохотал так заливисто, что очки съехали на кончик носа. – Ха-ха, шучу! Вы бы видели своё лицо, друг мой. – Ландо подмигнул мне и, отсмеявшись, убрал длинный бланк обратно под стойку. В руках у него тотчас появился другой лист, значительно меньшего размера.

Я облегчённо выдохнул и улыбнулся краешком рта. Пара соседних игроков, услышавших шутку Ландо, понимающе ухмыльнулись. Ладно, молодцы, развлекаются.

Настоящая форма умещалась на одной странице. Я быстро внёс необходимые данные.

Имя – Макс. Это просто.

Класс – … Тут я задумался, повиснув пером над графой. Формально никакого класса мне не присваивали. Впрочем, в недавних системных сообщениях фигурировало прозвище «Странник». Пусть будет так. Вписал аккуратно: «Странник».

Специализация – пусто. Я пропустил эту строку: ничего конкретного пока не имею.

Уровень – 8. Когда успел подняться? Видимо, пара стычек по дороге добавила опыт, а я и не заметил, увлечённый выживанием.

Навыки – ох, перечислять всё подряд было бы чрезмерно, к тому же некоторые способности лучше держать при себе

Репутация – сложный пункт. О механиках репутации я знал немного. Решил указать только то, что известно: с королевством, вероятно, у меня нейтральные отношения (я ж не успел ещё нигде накосячить здесь). Так и записал: «Королевство Лимбия – нейтралитет». Остальное оставил пустым.

– Макс… Странник… восьмой уровень… Всё верно.Заполнив анкету, я вернул бумагу Ландо. Тот бегло пробежался глазами, бормоча:

Он сунул бумагу в толстую книгу, щёлкнул пальцами. Передо мной тут же всплыло уведомление:

Присвоен ранг: Новичок».«Вы вступили в Гильдию авантюристов города Равеллы.

– Поздравляю, – расплылся в улыбке Ландо, протягивая мне небольшой медный значок в форме щита. – Это ваш идентификатор, ношение не обязательно, но желательно при выполнении заданий Гильдии, чтобы вас узнавали. Также добавил вас в реестр – теперь вы наш официальный член.

Я приколол значок на лацкан своей куртки. Медная побрякушка с выбитым номером и именем «Макс». Приятно, хоть какая-никакая, а официальность.

– Что ж, Макс, раз вы новичок, позвольте дать пару советов, – наклонился ко мне через стойку Ландо. – Для начала рекомендую ознакомиться с доской объявлений вон там, – он махнул рукой в сторону одной из стен, где плотной группой стояли игроки. – Местные жители постоянно нуждаются в помощи: то крысы на складе расплодились, то посылку отнести, то трав для лекарства собрать. Новичкам самое то.

Я кивнул: всё как обычно. Крысы, посылки, травы – куда ж без классики.

– Кроме того, в городе полно интересных мест, – продолжал Ландо. – Советую заглянуть на рынок, осмотреться. А если желаете узнать больше о мире, в котором оказались, зайдите к нашему картографу. Его лавка находится на улице Учёных, недалеко от ратуши. Он как раз искал кого-то для помощи, да и просто может рассказать вам массу полезного о географии и историях этих земель. Скажите, что от меня.

– Спасибо, так и сделаю, – ответил я.

– Удачи, странник! – напутствовал меня Ландо уже через плечо, потому что я поспешил отойти, освобождая место другим.

Осмотревшись в зале, я подумал, что пора действительно взяться за дело. Можно было сразу нырнуть с головой в выполнение квестов (меня даже подмывало отправиться немедленно на ближайший склад вырезать партию здоровенных крыс – классика же!). Но совет про картографа звучал разумно: я до сих пор не имел никакого целостного представления о мире вокруг. Да и если у него есть работёнка, грех не совместить приятное с полезным. В конце концов, знание – сила. Тем более в буквальном смысле: вдруг за новое знание здесь опыт дают?

Я покинул шумное здание Гильдии, снова окунувшись в гул улиц. Теперь надо было найти улицу Учёных.

Найти улицу Учёных оказалось несложно. Я миновал площадь с фонтаном и свернул в сторону ратуши – высокого здания с часовой башней. Нужная улочка тянулась вдоль неё. Здесь было заметно тише, прохожих почти не виднелось, а вместо лавок еды и доспехов на фасадах висели таблички типа «Алхимическая лаборатория» да «Академия ремёсел». Видимо, квартал науки и знаний. Лавку картографа я обнаружил по вывеске с изображением свёрнутого свитка и надписью: «Карты и атласы. Мастер Гораций».

Дверь оказалась приоткрыта. Я постучал и, не дождавшись ответа, заглянул внутрь.

– Мастер Гораций? Можно войти? – спросил я негромко.

– Входите-входите, молодёжь, – раздался бодрый старческий голос из глубины.

Я переступил порог, и глаза постепенно привыкли к полумраку. Помещение лавки напоминало скорее архив или библиотеку. Вдоль стен до самого потолка высились стеллажи, уставленные тубусами, картами, книгами. Запах пыли, старой бумаги и капелька какой-то горьковатой пряности щекотали нос. За высоким столом-пюпитром стоял худощавый старик в поношенном камзоле. Седая борода и лупа, висевшая на груди, дополняли образ классического учёного.

– Чем могу быть полезен? – спросил он, пристально глядя на меня поверх круглых очков.

– Меня направили к вам из Гильдии, – начал я, подходя ближе. – Сказали, у вас есть работёнка и, возможно, ценные сведения для новичка об этом мире.

– Хо-хо, верно, верно. – Старик добродушно улыбнулся, и морщинки у глаз разошлись веером. Он захлопнул раскрытую книгу на пюпитре. – Что ж, я как раз искал помощника. Значит, авантюристы всё же откликнулись на мою заявочку. Отлично.

Он захлопнул раскрытую книгу на пюпитре и зашуршал чем-то на столе. Спустя секунду передо мной всплыло очередное системное окно:

Награда: Карта мира (предмет), опыт +500».«Задание: "Открой глаза, странник"Описание: Выслушайте рассказ картографа Горация о мире и устройстве королевств.

Я мысленно подтвердил задание. Ну конечно: чтобы игроки не пропускали важный лор, им дают квест просто послушать мудрого NPC. Улыбнувшись про себя, я приготовился впитывать информацию.

Мастер Гораций развернул на столе большую карту и пригласил меня поближе. Я подошёл и с интересом посмотрел: на пожелтевшем полотне был изображён весьма обширный континент и соседние острова. Часть названий я не успел прочитать, потому что картограф сразу принялся объяснять, водя костлявым пальцем по карте.

– Итак, юноша, сначала об основном. Мы находимся вот здесь, – палец ткнул в середину континента, где значилась крупная отметка: «Равелла». – Столица королевства Лимбия, одно из самых старых и влиятельных государств нашего мира. Королевство окружено соседями: на востоке – Империя Кагарт, на западе – Союз Вольных городов, на юге, за морем, – островное королевство Авенир.

Я постарался запомнить: Лимбия (наш дом), Кагарт (империя на востоке), Союз городов на западе, Авенир на югах за морем.

– А на севере? – спросил я, заметив обширные пространства сверху карты, обозначенные рисунками гор и лесов.

– Хм, север… – Гораций постучал пальцем по северным областям. – Там лежат разрозненные земли. Официально там нет единого государства. Холодные горы, долины, где живут племена варваров да гномьи кланы в горах. Ещё говорят, где-то далеко на севере есть ледяные пустоши и во льдах дремлет древнее зло… – Старик покачал головой. – Но то всё слухи и сказки.

Я хмыкнул: классика жанра – «древнее зло» непременно дремлет где-то на краю карты.

– Основные фракции, или скажем так, державы, нашего мира – это как раз Лимбия, Кагарт, Авенир и Союз городов, – продолжал картограф. – Уже многие десятилетия между ними сохраняется относительный мир, если не считать пограничных стычек. Но напряжение, конечно, есть. Особливо с Кагартом: император Кайрен давненько поглядывает на наши земли. Впрочем, пока сдерживается – сказывается равновесие сил.

– А этот Союз городов? – уточнил я. Название звучало необычно.

– О, это группа независимых городов-государств. Они не под властью королей, там правят торговые гильдии и мэры. Когда-то давным-давно те земли были частью Империи, но отделились. Союз держится вместе скорее из выгоды: им удобно совместно защищать торговые пути и отбиваться от набегов орков, – Гораций указал на западную часть карты, где были пометки горных хребтов. – Кстати, вот тут, на юго-западных рубежах Союза, обитают орочьи племена. С ними вечные проблемы – то караваны грабят, то деревни жгут. Но дальше своих степей они редко суются.

Я кивнул, стараясь удержать в голове все эти названия. На бумаге, конечно, здорово, но моей памяти столько всего не удержать. Надеюсь, наградная карта окажется интерактивной или хоть с легендой.

– Хорошо, с странами понятно, – сказал я. – А что насчёт… э… происхождения этого мира? Есть у учёных версии, откуда всё взялось?

Картограф поджал губы, поглаживая бороду.

– Философские вопросы задаёшь… – начал он серьёзно. – Происхождение мира покрыто мраком. Есть, конечно, религиозные легенды. Например, жрецы Храма Света учат, что мир создан Единственным Светом около десяти тысяч лет назад. А вот в академических кругах ходит теория множественных миров – что наш мир лишь один из многих, возникших одновременно и существующих параллельно…

Я подавил ухмылку: теория множественных миров – вот уж близко к истине, пожалуй. Мы-то знаем, что параллельно наверняка существуют как минимум другие серверы или игры.

– Однако достоверных данных нет, – продолжал Гораций. – Наше летоисчисление ведётся от Основания Первого Королевства, это было примерно 1200 лет назад. Письменности старше той эпохи мы не обнаружили, так что что было до – сказать трудно.

Интересно. То есть ни древних цивилизаций с миллионолетней историей, ни чёткой космогонии. Возможно, разработчики намеренно оставили «белое пятно». А может, эти знания спрятаны для нас как секреты.

– Зато о недавней истории сведений полно, – оживился старик и снова провёл пальцем по карте. – Лет тридцать назад у нас произошёл великий Катаклизм: из недр земли вырвалось племя демонов и хлынуло на поверхность вот в этой области, – он указал на тёмное пятно ближе к востоку континента. – Целое герцогство было испепелено. Потом объединённые армии Лимбии и Кагарта отбросили чудовищ обратно и запечатали разлом. Но до сих пор те земли – выжженная пустошь, известная как Чёрный Провал. Там по ночам всё ещё появляются твари, и ходят слухи, будто демоны не оставили попыток вернуться.

Я вспомнил, как нечто похожее встречал в описании игры до запуска – упоминалось глобальное событие, связанное с демонами. Видимо, оно прописано в лор как случившееся незадолго до нашего появления.

– В общем, – картограф развёл руками, – конфликтов хватает. Люди против монстров, королевства между собой, всякая нежить временами поднимается в забытых уголках…

– Есть и более позитивные вести! – вдруг бодро сказал картограф. – Например, с появлением странников – то бишь вас, дела у людей пошли на лад. Иммунные к смерти воины – большая помощь в сражениях с нечистью и врагами. Да и в хозяйстве польза: слышал, в соседнем городе благодаря стараниям прибывших авантюристов урожаи выросли и монстров вокруг поубавилось.

Я удивлённо приподнял бровь:

– Неужели местные так нас приветствуют?

– Большинство – да, с распростёртыми объятиями, – старик улыбнулся. – Конечно, находятся и те, кто недоволен: мол, слишком вы, странники, дерзкие, законов не чтёте, в дела властей суётесь… Но в целом народ рад помощи. Хотя, – он наклонился ближе и понизил голос, – скажу тебе по секрету: ходят слухи, будто не все странники равны. Кто-то из вашего братства слишком уж могущественный. Некоторые из нас даже боятся, как бы вы, пришельцы, совсем правила игры не переписали.

Во мне же шевельнулось беспокойство. Возможно, речь шла про высокоуровневого игрока? Или даже про кого-то из админов игры, выдающего себя за игрока? Интересно. Я постарался запомнить эту деталь.

– Что ж, на этом, пожалуй, всё, – Гораций выпрямился и отложил карту. – Не буду тебя перегружать информацией. Остальное сам узнаешь, когда ноги стопчешь по дорогам.

Передо мной тут же всплыло уведомление:

Награда: получен предмет "Карта мира", опыт +500».«Задание "Открой глаза, странник"выполнено.

– Спасибо вам, мастер, – поблагодарил я искренне, потирая затёкшую шею (похоже, я так увлёкся, что всё это время стоял, вытянувшись, и не заметил). – Карта мне очень пригодится.

– Всегда пожалуйста, – картограф протянул мне свёрнутый пергамент, перевязанный кожаным шнурком. – Вот, держи. Это копия с этой карты. Пусть служит тебе. А если найдёшь новые земли или внесёшь исправления – буду рад, если заглянешь и сообщишь. Поправим карты вместе.

– Обязательно, – кивнул я.

Мы попрощались, и я с облегчением вышел на дневной свет улицы. Голова слегка кружилась от обилия информации, но я был рад: пазл мира начал складываться. А главное – у меня наконец появилась собственная карта!

Снаружи начало вечереть. Я решил на ходу заглянуть на рынок – надо было прицениться к снаряжению и избавиться от хлама, накопившегося в рюкзаке. Центральный рынок Равеллы располагался недалеко от Гильдии, и я без труда нашёл туда дорогу по шуму и скоплению народу.

Даже под вечер площадь кипела деятельностью. Торговцы зазывали прохожих, махая товаром: от свежих фруктов до поблёскивающих доспехов и оружия. Возле лавки кузнеца стояла очередь из игроков – видимо, чинили экипировку после боёв. У палатки знахаря несколько новичков взволнованно покупали лечебные зелья, готовясь к своим первым вылазкам за город.

Я прошёлся между рядов, крутя головой. Глаза разбегались от ассортимента. Подумалось, что стоит вернуться сюда с утра и как следует прошерстить прилавки. Сейчас же я только сбыл парочку трофеев: монеты-медальоны, снятые с волков по дороге, да мелкие шкурки. Выручил за всё около ста медяков – немного, но на хлеб с солониной хватит.

Цены на серьёзные вещи, впрочем, оказались кусачими. Простой меч требовал столько золота, сколько у меня и за год не накопится. Видимо, придётся добывать снаряжение собственным трудом, выбивая из монстров или выполняя задания. Что ж, тем интересней.

Приценившись и разведав обстановку, я отложил детальное посещение рынка на потом – сейчас желудок брал своё, требуя ужина. Да и о постоялом месте надо было подумать.

День клонился к вечеру, и пора было позаботиться о ночлеге и ужине. Живот к месту напомнил о себе урчанием. Да, уроки истории – дело энергозатратное. Надо бы поужинать и найти пристанище на ночь.

Я свернул в сторону ближайшей таверны, название которой привлекло меня ещё на подходе к Гильдии: «Горящий тролль». Судя по весёлому гулу внутри, место было популярное. В зале витали ароматы жареного мяса и пряностей. Я занял свободный столик в углу, стараясь не слишком пялиться на пёструю публику. Здесь были и игроки – по ярким нарядам и чуть чересчур громкому поведению это ясно, – и простые горожане, обмывающие завершение рабочего дня.

Жаркое с картофелем и кружка эля, которые я вскоре заказал, стали, наверное, лучшим событием дня для моего измученного желудка. Я ел с наслаждением, чувствуя себя почти счастливым в этот момент. Тепло, сытно, безопасно… даже глаза начали слипаться от расслабления.

Однако рано было расслабляться, и я встряхнул головой, отгоняя дремоту. Впереди много дел. Надо будет заняться прокачкой навыков, присмотреть экипировку на рынке, ну и спланировать дальнейшие шаги, хотя уже не сегодня, на у\лице начало темнеть. Теперь, когда у меня есть карта и базовое понимание мира, можно подумать о каком-нибудь серьёзном квесте.

Пока я размышлял, зал постепенно пустел: вечер близился к ночи. Я уже собирался расплатиться и отправиться на поиски постоялого двора, как заметил, что к моему столику направляется фигура в тёмном плаще. Капюшон незнакомца был надвинут так, что лица не разобрать. Я насторожился. Игрок или NPC? Двигается целенаправленно ко мне – значит, дело есть. Рука машинально скользнула под стол, ближе к ножнам топора… хотя какой толк – здесь город и драться нельзя.

Незнакомец остановился напротив моего стола и, не спрашивая, опустился на скамью напротив. Из-под капюшона блеснули на миг отражением света две внимательные точки глаз.

– Меня зовут Драккар. Скажи, ты уже умирал тут?

Я покачал головой:

– Нет. Пока обходилось.

– Хочешь совет? Старайся и дальше обходиться, – голос его прозвучал сухо. – Конечно, вас, странников, воскрешают… Но не думай, что бесконечно. Видел ли ты где-то точные условия, как это работает?

Я замер. В самом деле, я же сам искал в справке – только общие слова «воскрешение будет». Ни деталей про штрафы, ни про лимиты. Картограф тоже что-то такое говорил, что мы иммунные к смерти.

– Многие не понимают, – тихо продолжил он, – что в этой игре смерть чувствуется по-настоящему. Боль, страх – всё как в жизни, если не сильнее. И последствия… С каждым разом ты теряешь что-то невидимое. Назовём это искрой души, если хочешь. Потеряешь слишком много – и уже не возродишься.

У меня внутри похолодело. Он может и пугает нарочно, но почему-то я ему поверил. Искра души… чёрт, звучит правдоподобно. И похоже на то, что могли засекретить разработчики.

– Знаю нескольких, – добавил Драккар после паузы, – кто рисковал и пропал навсегда

Я сглотнул. Информация неприятная, но лучше владеть ею, чем пребывать в счастливом неведении.

– Получается, мы тут реально на кону собственной… души? – пробормотал я.

Драккар пожал плечами.

Он не договорил, да и не требовалось. Я и сам додумал: не останется ничего.

Некоторое время мы молчали. Я рассматривал своего неожиданного собеседника, пытаясь понять, почему он всё это мне рассказывает. Предупреждает? Запугивает? Проверяет реакцию?

Драккар тем временем достал из-под плаща небольшой кинжал и принялся покручивать его пальцами. На лезвии играли отблески свечей. Я заметил странные символы на клинке – руны? От оружия исходила слабая вибрация силы. Призрачные полосы тени словно стекали с кинжала. Такого эффекта я раньше не видел – явно какой-то артефакт.

– Красивый нож, правда? – вдруг произнёс он, проследив за моим взглядом. – Подарок за одно любопытное дельце. Уникальный атрибут, единственный в мире.

– Ух ты, – не сдержал я возгласа. – Что делает?

Драккар усмехнулся уголком губ:

– Позволяет кое-что, что обычно запрещено системой. Например… – он сделал едва заметное движение, и лезвие вспыхнуло багровым светом. – …например, драться даже в безопасной зоне.

Я напрягся, рука сама легла на рукоять моего топора. Сердце ухнуло в пятки.

– Хватит шуток… – начал я, но Драккар снова рассмеялся тихим, уверенным смехом хищника.

– Расслабься, не буду я тебя сейчас убивать, – отозвался он и одним движением спрятал кинжал обратно под плащ. Светящиеся руны погасли. – Просто демонстрирую: в умелых руках тут многое возможно. Даже обход системных ограничений. Учти это.

Я ощущал холодный пот на спине. Ну и разговорчик! Этот тип фактически заявил, что может зарезать меня даже в центре города и игра ему не помеха. И ведь я ничуть не сомневался, что он говорит чистую правду.

– Зачем… зачем ты мне всё это рассказываешь? – спросил я наконец хрипло.

Драккар наклонил голову:

– Чтобы ты долго жил, Макс. И не делал глупостей.

Он встал, плавно отодвинув скамью. Я тоже вскочил, не желая оставаться внизу перед ним. На мгновение мы оказались почти вплотную – я и этот высокий тёмный силуэт.

– Ты теперь на виду, – тихо сказал Драккар мне прямо в лицо. Я по-прежнему не видел его глаз, только ощущал их тяжёлый взгляд. – И у некоторых могут появиться… планы на тебя. Берегись, Макс. Береги свою жизнь. Она у тебя одна.

– Это угроза? – выдавил я, стараясь выдержать его взгляд.

– Предупреждение, – отрезал он. – И совет. Воспользуешься или нет – дело твоё. А теперь прощай.

Он развернулся и направился к выходу. Я только и смог, что проводить его взглядом. Уже у дверей Драккар на секунду задержался и бросил через плечо:

– Ах да, ещё момент… Не доверяй всем подряд. Особенно тем, кто прикидывается твоим другом слишком быстро.

Я не успел ответить – тень скользнула за дверь и растворилась в ночи.

Лишь теперь я заметил, что стиснул зубы до боли. Расслабив челюсти, шумно выдохнул. Вот так встреча… Подобрал с лавки карту (слегка помятую – кажется, я судорожно сминал её в руках во время разговора) и направился к выходу.

Ночной воздух остудил горячую голову. Вокруг тихо, лишь редкие фонари освещают мостовую, да вдалеке слышен лай собак.

Я сделал несколько шагов по направлению к ночлежке, которую заприметил днём, но замер. Хотелось сначала перевести дух.

Прислонившись спиной к холодной кирпичной стене таверны, я закрыл глаза и мысленно прокрутил всё, что сказал Драккар. Если хотя бы половина – правда… игра оказывается куда опаснее, чем все думали. Не просто слова – «второй мир». Это реально новый мир, со своими героями и монстрами, со своими секретами, в котором можно навсегда остаться – в прямом смысле. И одновременно – огромная игра между самими игроками, где власть и сила значат всё, а на кону – твоя жизнь.

– Неплохо я попал, – буркнул я вслух и криво усмехнулся. Страх страхом, а ведь дьявольски интересно! Душа дрожит от адреналина, а пальцы чешутся поскорее принять вызов. Хочется прокачаться, раздобыть подобных артефактов, как у него, и показать этим «ветеранам», что новичок тоже чего-то стоит.

Конечно, хорохорюсь я сейчас для храбрости. Внутри ещё всё подрагивает. Но ничего, прорвёмся. В конце концов, в любой игре у новичков есть преимущество – эффект неожиданности.

Я отлип от стены и уверенно зашагал прочь в темноту ночного города. В гильдии, на прощание мне пожелали удачи. Что ж, удача точно не помешает. Только вот полагаться на одну неё будет опрометчиво. Меня ждёт новый день – а с ним новые приключения, новые опасности.

Глава 5

Я в пятый раз перечитал пергамент с заданием, будто от этого могли измениться буквы или исчезнуть строчки, обещающие мне скорую гибель. Первое самостоятельное поручение от Гильдии – звучит гордо и пугающе одновременно. Пергамент слегка дрожал в моих руках. Может, дело было в утреннем ветерке у городских ворот Равеллы, а может, и в моём внутреннем ознобе от предстоящего пути.

На светло-коричневой бумаге аккуратным каллиграфическим почерком значилось: «Эскорт торгового каравана до деревни Холмград. Расследовать пропажу товаров. Ранг задания: медный. Опасность: низкая.» Медный – то есть самый низкий гильдейский ранг, предназначенный для новичков, вроде меня.

– Готов, Макс? – раздался весёлый голос слева.

Я оторвался от чтения и обернулся. Рядом со мной стоял Артур – мой временный напарник, которого Гильдия выделила в помощь. Высокий худощавый парень с вечно прищуренными, лукавыми глазами. Он улыбался так, словно впереди нас ждало не опасное приключение, а приятная прогулка до ближайшей харчевни. Лёгкий дорожный плащ развевался у него за спиной, а на поясе висела сумка с символом Гильдии – открытая книга и меч. Такой же символ был и на моём новом медном значке, приколотом к груди.

– Почти, – выдавил я и тоже попытался улыбнуться. – Просто решил убедиться, что правильно понял задачу. Караван, деревня, пропажа товаров… ничего необычного.

– Да всё верно ты понял, – Артур хлопнул меня по плечу. – Проводим купцов до Холмграда, заодно узнаем, куда там у них добро девается. Работёнка не пыльная, для первого раза – самое оно.

Его беззаботность меня немного успокоила. Артур был опытнее меня, имел ранг бронзовый, на ступень выше. Да и вообще, казалось, уже бывал в подобных вылазках неоднократно. Если он не волнуется, то и мне, пожалуй, не стоит дрожать, как осиновый лист.

Мы двинулись к распахнутым деревянным воротам Равеллы. Массивные створки, украшенные железной ковкой, были открыты настежь в эту раннюю пору. За ними начиналась широкая дорога, убегающая за горизонт мимо полей и рощ. Я оглянулся на величественные стены столицы – серые каменные бастионы, которые ещё недавно казались мне пределом моего мира. Там, внутри, остались шумные улицы, рынок с пряными ароматами, высокая башня Гильдии, ставшая мне временным домом. А впереди был большой неизвестный мир.

– Прощай, Равелла, – тихо пробормотал я себе под нос. Внутри шевельнулось странное чувство: смесь грусти от расставания с привычным и волнения от дороги. Ещё вчера я мечтал выбраться отсюда на задание, а теперь вдруг ощутил, что уже скучаю по надёжным стенам и даже по тесной комнатке в общежитии Гильдии.

– Да ладно тебе, вернёмся же. Это не последний день в цивилизации.Артур усмехнулся, явно расслышав мои слова:

– Знаю, – кивнул я. – Просто… впервые ухожу так далеко.

– Понимаю. Моё первое задание тоже запомнилось кучей эмоций. Ноги подкашивались, думал, сердце выпрыгнет. Но, поверь, стоит сделать первый шаг – и дальше полетит само собой.

Он говорил уверенно и спокойно. Я почувствовал благодарность за его присутствие. Гильдия не зря отправила его со мной: без такого поддерживающего напарника я бы точно чувствовал себя намного неувереннее.

С первыми шагами за воротами сердце действительно забилось чаще, но уже не столько от страха, сколько от предвкушения. В лицо пахнуло по-настоящему свежим воздухом – с нотками цветов, сырой земли и ещё чего-то сладкого, можжевелового. За стенами запахи были сильнее, ярче. И краски вокруг тоже: зелень трав вдоль дороги будто светилась в лучах утреннего солнца, небо показалось бесконечно глубоким, с тонкими облачными прожилками. Я улыбнулся сам себе: вот оно, начало приключения.

Возле самых ворот нас уже поджидал торговый караван: два крытых фургона, запряжённых парой крепких лошадей каждый. Колёса тяжело покачивались на кочках, несмотря на вымощенную булыжником дорогу, а сами фургоны были обиты потемневшим от времени дубом. Возле переднего фургона суетился приземистый круглолицый торговец в добротном, но помятом сюртуке. Завидев нас, он всплеснул руками:

– Наконец-то, господа из Гильдии! Мы уж думали, вы передумали сопровождать нас!

– Без паники, господин… – Артур вопросительно приподнял бровь.

– Ой, простите великодушно! Карл, купец первой гильдии, к вашим услугам, – торговец вытер платком вспотевший лоб. – И благодарю, что откликнулись на наш запрос. У нас, видите ли, неприятности на тракте.

– Да, мы в курсе, – я кивнул как можно увереннее, показывая ему пергамент с заказом. – Пропажа товаров по дороге в Холмград?

– Точно так, милсдарь. Уже два раза с наших повозок таинственным образом исчезали тюки с товарами. Ночью пропадают, понимаете ли! Будто сквозь землю проваливаются, ни следов взлома, ни шума – ничего. А товар ценнющий, ткани заморские, специи… Если третий раз случится – разоримся мы.Карл тяжко вздохнул и закивал:

– Не случится, – уверенно сказал Артур. – Для того мы и тут. Гильдия гарантирует вашу безопасность.

– Ну, слава богам! А то мои ребята уж и спать боятся – дежурят по очереди, глаз не сомкнут.Голос напарника звучал настолько спокойно, что даже я почти уверился, будто нам предстоит лёгкая прогулка. Купец тоже подобрел лицом и даже попытался улыбнуться:

Я оглядел его "ребят": пара возниц, молодой помощник-торговец да один охранник с арбалетом за спиной. Все выглядели устало и немного напряжённо. Похоже, ночные исчезновения здорово потрепали им нервы.

Мы с Артуром забрались на козлы второго фургона, рядом с возницей, и караван тронулся в путь. Лошади фыркнули, колёса скрипнули. Медленно поползли мимо городских ворот сначала первый фургон, затем наш. Широкая столичная дорога раскинулась перед нами, и я окончательно осознал: вот мы и отправились.

Поначалу мы ехали молча: я прислушивался к каждому шороху, напряжённо вглядывался в придорожные кусты, будто разбойники могли выскочить из-за любого дерева. Но вскоре моё напряжение заметил Артур.

– Расслабься, Макс, – негромко сказал он, чтоб не смущать возницу. – Ещё слишком близко к городу, здесь вряд ли кто нападёт. Давай лучше время даром не терять: обсудим наш план.

– Да, конечно, – я оторвал взгляд от подозрительной тени (оказавшейся всего лишь корягой) и постарался принять более невозбуждённый вид. – План… Эм, у нас же простой маршрут по тракту. Разве что ночью дежурства выставим, чтобы ловить воришку.

– Угу. Но знаешь что, сперва расскажи-ка мне о своих умениях, – предложил Артур. – Что у тебя по личным навыкам? Чтоб я понимал, на что ты годен, а где прикрыть, если что.

Он говорил без издёвки, вполне серьёзно. Я кивнул и открыл интерфейс персонажа, моргнув два раза и сконцентрировавшись на всплывающем меню, видимом только мне. В воздухе перед глазами тут же появилась полупрозрачная табличка статуса.

Конечно, всё это было доступно и через настройки Гильдии – мой наставник показывал мне базовые экраны. Но видеть свою статистику в реальном мире до сих пор было странно и завораживающе. Будто цифры и буквы плыли в самом воздухе, слегка подсвеченные голубоватым светом.

Я скользнул взглядом по строкам:

[Статус персонажа: Макс – уровень 5]

Класс: Воин (неофит)

Гильдейский ранг: Медный

Здоровье: 180/180   Мана: 50/50   Выносливость: 160/160

Навыки:

• Владение мечом – ур. 3

• Владение щитом – ур. 2

• Восприятие – ур. 4

• Убеждение – ур. 2

• Алхимия – ур. 1

Особый навык: ??? (скрыт)

– В общем, меч у меня на третьем уровне, щитом немного владею – второй уровень. Восприятие повышенное, четвёртый. Убеждение, ну, так себе – второй. И ещё немного алхимии изучил, только первый уровень.Я моргнул, закрывая табличку, и краем глаза посмотрел на Артура:

– Алхимии? – приподнял бровь Артур. – Не часто встретишь воина, который зелья варить умеет.

– Да это я в учебнике Гильдии прочитал, что зелья простые на первых порах могут пригодиться. Вот и попробовал сварить парочку лечебных. Одно даже успешно получилось.Я пожал плечами:

– Ну молодец, хватка есть. Значит, зелье своё всегда иметь сможешь. Только смотри, не перепутай фляги в бою – а то вместо лечебного глотнёшь яду по ошибке.Артур одобрительно хмыкнул:

Он подмигнул, и я не смог сдержать улыбку. Напряжение понемногу отпускало, беседа отвлекала от мрачных мыслей.

– С алхимией ясно. По бою – ты, получается, танк у нас, раз щит есть, – продолжил Артур. – Я тогда буду прикрывать сзади.

– Ты маг, верно? – уточнил я, бросив взгляд на его снаряжение. Теперь я заметил торчащий из-под плаща край деревянного посоха. Ореховое дерево, украшенное резьбой, выглядело добротно, а в навершие был вставлен крошечный красный кристалл.

– Ага, боевой маг, – подтвердил Артур. – Специализация – стихийная магия. «Воспламенение!» —коротко произнёс он, вскинув руку, и я увидел, как с его посоха сорвалась крошечная искра. Она погасла в воздухе через секунду, но я впечатлился. – Огненный шар метнуть могу, ледяным шипом угостить – в общем, стандартный набор. В ближнем бою, правда, не очень, так что, если что – прикрывай.

– Понял. Значит, если нападут, я держу врагов на себе, ты их отстреливаешь заклинаниями издалека.

– Именно, – Артур кивнул. – Классика жанра: воин впереди, маг позади.

Он говорил с такой лёгкостью, будто всё уже было раз сто отрепетировано. Я невольно позавидовал его уверенности.

– Кстати, насчёт гильдейского ранга, – вспомнил я то, о чём хотел спросить. – У тебя же бронзовый. Сильно отличается от медного?

– Отличается цветом значка, да парой привилегий. Ну и задания посложнее дают. А так – всё те же приключения. Просто меня уже несколько раз хвалили за успехи, вот повысили. Ты тоже медным долго не проходишь, глядишь – через месяцок уже бронзу получишь, если постараешься.Артур фыркнул:

– Через месяц? – удивился я. – Хотелось бы, конечно.

– Всё в твоих руках, – серьёзно сказал напарник. – У нас, в Гильдии, продвижение по рангу зависит от репутации и выполненных квестов. Сделаешь пять мелких заданий – дадут испытание на бронзу, справишься – носи новый значок. А там и денежная награда побольше, и уважения коллег прибавится.

Я кивнул, запоминая. Значит, нужно будет выполнить пять заданий ранга медь и пройти какое-то испытание. Интересно, что за испытание? Наверняка проверка боевых навыков или знаний о мире. Ну, до этого ещё дожить надо. Сперва бы с первым заданием не оконфузиться.

Тем временем караван продолжал неторопливо катиться вперёд. Город уже скрылся за поворотом, и вокруг нас раскинулись залитые солнцем луга. Песня жаворонка раздалась где-то высоко в небе, и это вдруг подняло мне настроение. Мир вокруг был таким живым и красивым, что на миг я просто наслаждался поездкой: вокруг полевые цветы качались от легкого ветерка, в траве стрекотали невидимые насекомые. Разве что наши спутники нарушали идиллию: возничий покашливал, да купец в первом фургоне что-то громко обсуждал со своим помощником – кажется, подсчитывали барыши.

– Слушай, Макс, – внезапно негромко произнёс Артур, наклоняясь ко мне. – Ты ведь недавно в игре? То есть в этом мире.

Я застыл на мгновение. Да, я здесь недавно… хотя слово "игра"резануло слух. Для меня уже всё происходящее начало казаться слишком реальным, чтобы называть его игрой. Боль от ран, запахи, вкус еды – всё настоящее. И люди вокруг настоящие… или нет?

– Недавно, – осторожно подтвердил я. – А что?

– Да нет, просто интересуюсь. Я-то уже полгода тут торчу. Видел разных новичков. Ты держишься молодцом – не паникуешь, вопросы задаёшь правильные. Видно, в реале в RPG раньше играл?Артур улыбнулся уголком рта, глядя вдаль на дорогу:

– Ну, было дело, – хмыкнул я. Это мягко сказано. Дома, в реальной жизни, я провёл не один год, просиживая за компьютером и прокачивая персонажей в играх. Кто ж знал, что эти навыки мне пригодятся по-настоящему?

Наш разговор прервало неожиданное событие. Я вдруг ощутил странный холодок между лопаток – точь-в-точь предчувствие беды. Вокруг был по-прежнему ясный день, дорога пустынна, ничего подозрительного. Но ощущение тревоги нарастало. Я замер и поднял руку, останавливая возницу.

– Что такое? – шепнул Артур, тут же насторожившись, уловив мою смену позы.

– Не знаю… – пробормотал я, всматриваясь в придорожные кусты. Сердце заколотилось. Казалось, будто из зарослей за нами наблюдает чей-то злобный взгляд.

И в ту же секунду из зарослей действительно выскочило нечто тёмное, пушистое и стремительное. Волки! Сразу двое, с оскаленными пастями, бросились к лошадям первой повозки. Лошади заржали от ужаса и дёрнулись.

– Держи! – крикнул я возничему и спрыгнул с сиденья, хватаясь за меч.

Всё произошло очень быстро, почти на автомате. Тренировки в Гильдии не прошли даром – тело само вспомнило отработанные движения. Хотя и тренировался то всего пару раз, но мечником меня сделать успели.

Я оказался на земле как раз вовремя: один из волков, огромный серый зверь, уже метил зубами в ногу ближайшей лошади. Я со всего размаху ударил плоской стороной меча по морде зверю, сбивая его в сторону. Волк взвизгнул и переключил внимание на меня.

Второй волк тем временем обежал первый фургон и пытался запрыгнуть на возницу. Раздался испуганный вопль – это, кажется, кричал молодой помощник купца, ехавший рядом с торговцем.

– Воспламенение! – посох напарника озарился алым, и в сторону второго волка сорвался яркий огненный снаряд. Он ударил зверя в бок и разлетелся фонтаном пламени. Волк жалобно взвыл и кубарем покатился прочь от повозки, скрываясь в траве. Запахло палёной шерстью.Артур не растерялся:

Я же остался один против первого волка. Зверюга обошла меня боком, прижимаясь к земле и рыча. Взгляд жёлтых глаз не отрывался от моей глотки. Я поднял щит, прикрывая корпус, и начал медленно смещаться, не давая волку зайти с тыла.

– Давай, подходи… – прошептал я скорее себе, чем ему. В руках слегка дрожал меч – первый бой насмерть в реальности, не на экране. Но где-то в глубине сознания всплыли привычные из игровых сражений приёмы: держать дистанцию, ждать, когда противник бросится, и только потом контратаковать.

Волк рванул неожиданно, молниеносно. Серый силуэт прыгнул мне прямо в грудь, целясь в горло. Я рефлекторно выставил вперёд щит. Тяжёлый удар – зверь впечатался в дубовую поверхность, клацнув зубами в дюйме от моего лица. От толчка я пошатнулся, но удержался на ногах.

Не давая волку опомниться, я нанёс ответный удар мечом сверху вниз. Клинок рассёк воздух и чиркнул по волчьей шкуре. Зверь взвыл, на серой шерсти выступила алая полоса. Рана была неглубокой, но волк отпрянул, замотал башкой.

– Получай! – выдохнул я и бросился вперёд, развивая успех.

Ещё один рубящий удар – на этот раз по шее. Клинок вошёл с неожиданной лёгкостью. Волк дёрнулся и обмяк у моих ног, из раны хлестнула кровь, окрашивая пыльную дорогу.

Я стоял, тяжело дыша, глядя на поверженного зверя. В ушах стучала кровь. Вот оно – мой первый убитый противник в реальном бою. Руки мелко подрагивали от перенапряжения и выплеска адреналина. Всё же тут иначе, нежели, когда мы шли в Равеллу. Реально, первый бой в статусе наёмника Гильдии.

– Цел? – донёсся голос Артура. Я поднял взгляд: напарник уже подходил ко мне, держа посох наготове. Вокруг больше не было врагов – второй волк, похоже, сбежал, оставляя за собой чёрный след гари в траве.

– В порядке, – выдохнул я, убирая меч в ножны. Лишь сейчас понял, что плечо саднит – когти волка успели полоснуть по латной накладке, оставив царапину на коже. Пустяки.

– Господа, вы спасли нас! Эти твари чуть было не растерзали лошадей…Караван остановился. Купец Карл вылез из своего укрытия меж тюков на повозке и робко приблизился:

– Наша работа, – отозвался Артур буднично. Он уже успел сорвать пучок травы и задумчиво растирал её пальцами, стирая волчью кровь со своего посоха. – Хорошо, что в этот раз всего двое было. Обычно стаи побольше ходят.

– Ага, – откликнулся я, машинально глядя на всплывшее в углу зрения сообщение: Навык "Владение мечом"повысился: 4 ур. Короткая вспышка радости – я стал чуть умелее. Но я тут же отвлёкся, заметив, что купец смотрит на меня ожидающе, явно чего-то дожидаясь.

– Эм, вам виднее, конечно… – пробормотал Карл. – Может, снимем шкуру с этого? – Он кивнул на мёртвого волка у моих ног. – Шкура волчья дорогая, на рынке сбыть можно.

– И правда, – согласился я, удивлённый тем, что сам не додумался. В играх же всегда лутают добычу с поверженных врагов! Похоже, в реальности действует тот же принцип, просто адреналин мне замылил голову.

– Только быстро, – заметил Артур. – Кровь может привлечь нежелательных гостей.

Он помог мне разделать тушу. Я, кряхтя, склонился с ножом над волком, стараясь не думать, что разделываю настоящее животное – кровь, пар, исходящий от ещё тёплого тела, запах внутренностей – всё это пробирало до дрожи. Но ни навыка "Выживание", ни навыка "Разделка туш"у меня не имелось: я ковырялся неумело, только зря перевёл время и испачкался по локоть.

– Давай-ка я. У меня есть навык "Травничество", заодно и с разделкой зверя справляюсь.Наконец Артур сменил меня:

Он ловко закончил начатое: срезал шкуру относительно целым куском и стряхнул с неё куски мяса. Купец тут же бережно завернул трофей в мешок, благодарно кивая.

– Жаль, второй удрал, – сказал я, вытирая дрожащие руки о траву. Живот крутило: то ли от тяжёлой работы, то ли просто отходняк после боя накрывал. И ещё интересно, вроде травник, а как освежевал зверя. Или если умеешь с ножом обращаться то не важно, грибы, ягоды или туши матёрых волчар.

– Ничего, – Артур хлопнул меня по спине. – С первым боем тебя, Макс. Боевого крещения не прошёл разве что ленивый волчий хвост, – он поднял с земли отрубленный хвост волка и хохотнул.

Я не выдержал и тоже рассмеялся: истерически, облегчённо. Напряжение схлынуло волной, накрывая нервным смехом. Возница на козлах второго фургона покрутил пальцем у виска, глядя на нас, мол, двинулись умом от страха. Ну и пусть. Главное – мы выжили и справились.

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Мы миновали перелесок, откуда напали волки, и выехали снова на открытое пространство. До Холмграда оставалось несколько часов езды, но купец решил разбить лагерь на ночлег, не дожидаясь темноты – после такого стресса всем нужно было перевести дух. Да и лошадям отдых не повредит.

Когда солнце клонилось к закату, караван остановился у небольшого ручья, протекающего вдоль дороги. Место было удачное: вода, ровная поляна под лагерь, вокруг редкие деревья – видно далеко. Если кто-то приблизится, мы заметим.

Торговцы быстро организовали быт: распрягли лошадей, дали им корм, разожгли костерок. Помощник купца ловко заварил в котелке похлёбку из вяленого мяса и кореньев – нехитрая, но ароматная трапеза.

Мы с Артуром тоже не сидели сложа руки. Пока караванщики готовили еду, мы осмотрели периметр лагеря. Артур показывал мне, какие приметы искать: поломанные ветки, следы на земле, звериные тропки. Его навык "Восприятие"наверняка был не ниже моего, а опыт побольше. Вместе мы обнаружили возле кустов чуть в стороне от стоянки старые отпечатки мелких лап – как у крупной ящерицы или… мелкого гуманоида.

– Смотри, – прошептал я, склоняясь над отпечатком на мягкой земле. След был трёхпалый, с острыми коготками. Рядом виднелись ещё, будто кто-то небольшой крался здесь.

– Вижу… Очень похоже на следы гоблинов, – кивнул Артур серьёзно.

– Гоблины? – я поёжился. Волки – это одно, дикие звери. Но гоблины – разумные твари, хоть и примитивные. А главное – всегда в стаях и любят промышлять воровством.

– Похоже на то. Они обычно подчищают лагеря, воруют еду, вещи. И очень любят лёгкую добычу – вроде торговых тюков, если охраны мало, – пробормотал Артур, нахмурившись. – Теперь ясно, куда могли пропадать товары Карла. Гоблины стащили.

– Но купец говорил, что его люди не слышали шума и не видели никого, – вспомнил я. – Неужели проспали?

– Эти твари хитрые. Мажут стрелы парализующим ядом, могут с подветренной стороны подкрасться. Бросают камешками, отвлекают – у них тактика отработана, как у стаи волков, только ещё и с инструментами.Артур усмехнулся:

Я невольно сжал кулаки. Значит, предчувствие меня не обманывало: настоящее испытание будет ночью. Волки – мелочи жизни по сравнению с целой стаей гоблинов. Гильдия оценила задание как "низкая опасность", но если тут гоблинов больше трёх-четырёх – это уже потянет на среднюю, как минимум.

– Попробуем подготовиться, – решительно сказал я. – Расставим ловушки? Есть какие-то идеи?

– Спокойно. Ночью просто будем начеку. Ловушек у нас особых нет, но у меня есть парочка сюрпризов, – он постучал по своей сумке.Артур хлопнул меня по плечу:

Делать нечего – оставалось уповать на опыт напарника. Мы вернулись в лагерь. За ужином Карл и его люди шумно расспрашивали нас о подробностях волчьей схватки. Купец особенно расхваливал мою отвагу, от чего я смущался и отнекивался: мол, ничего особенного, любой бы на моём месте. Втайне же было приятно слышать похвалу. Первый бой, первый успех – пусть и против дикой живности, но всё же.

Ночь опустилась быстро. В тёмно-синем небе зажглись звёзды – неожиданно яркие, россыпью до самого горизонта. Я оторвался от созерцания этого великолепия, вспомнив о деле. Мы с Артуром распределили дежурство: он предложил мне поспать первым, а к полуночи сменить его. Купец Карл со своими людьми настолько вымотались, что, поев, сразу забрались под крыши фургонов и захрапели. Оставлять их дежурить было бесполезно – только отвлекать.

Артур сидел у огонька, накинув плащ и надвинув капюшон, казалось, дремал, но я знал – маг чутко слушает окружение. Я же попытался устроиться внутри второго фургона, прямо на мешках с товаром. Признаюсь, доверия к ночи у меня не было: слишком велик риск. Потому уснуть не удавалось – я лишь лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь.

В какой-то момент я, вероятно, всё же провалился в дремоту. Меня разбудил резкий толчок. Вскочив, я уставился прямо в лицо Артура, который склонился надо мной и прижал палец к губам. Я мигом отогнал сон и тихонько потянулся за мечом.

Тишина. Лагерь казался погружённым в мирный мрак. Огонёк костра едва тлел в нескольких шагах. Где-то в траве стрекотал кузнечик. Ничего необычного… но лишь на первый взгляд. Присмотревшись, я заметил возле одного из тюков что-то вроде тонкой верёвки или лозы, протянутой по земле к опушке рощицы рядом с поляной.

– Гоблины. Ждём сигнала.Артур наклонился к самому моему уху и выдохнул едва слышно:

Я кивнул, показывая, что понял. Сердце заколотилось вновь, но уже не от страха – от боевой готовности. Рука на рукояти меча слегка вспотела.

Мы медленно выбрались из фургона. Артур подал жест: обойти с фланга. Я крался справа от повозок, стараясь держаться в тени. Маг удалился влево, растворившись во мраке.

Глаза постепенно привыкли к темноте. Теперь я различал невысокие согбенные силуэты, мелькающие у самой земли. Три… нет, четыре? Пять. Пять маленьких фигурок скользили между кустов и трав, окружая лагерь полукольцом.

Вдруг одна из фигур дёрнула верёвку, которую я заметил ранее. Раздался лязг: из-под фургона выкатился пустой котелок, привязанный к другому концу верёвки, и загремел по камням. Хитрый отвлекающий манёвр! В ту же секунду тёмные тени рванулись к повозкам с противоположной стороны лагеря.

– Свет!Но мы были начеку. Артур взмахнул посохом:

Резкий, слепящий всполох осветил поляну – заклинание "Ослепляющая вспышка"сработало идеально. Я зажмурился на миг, но был готов – знал, что маг даст сигнал светом. Гоблины же, подбиравшиеся к фургону, взвизгнули от яркого света. Я увидел их чётко: пять низкорослых зелёно-коричневых созданий, с большими ушами и вытянутыми носами. В лапах у некоторых были короткие кривые сабли, у одного – миниатюрный лук.

– В атаку! – рявкнул я скорее для собственного куража.Не дав им опомниться, я выскочил из укрытия и ударил ближайшего гоблина щитом, что есть силы. Тот пискнул и отлетел назад, кубарем прокатившись по траве.

Началась схватка. Ослепляющая вспышка погасла, вокруг снова сгустились тени, только бледный полумесяц освещал поляну. Но гоблины уже были обнаружены, элемент внезапности потерян. Двое из них бросились ко мне, визжа на своём ломаном наречии. Я выставил меч против первого – металл звякнул о металл, парируя удар его сабли. Второй гоблин пытался обойти сбоку, но я пнул ногой в сторону, угодив мелкому подлым ударом в живот. Гоблин захрипел и согнулся.

Со стороны раздался глухой бух – Артур выпустил ещё одно заклинание. Поодаль полыхнуло оранжевым пламенем: видимо, маг поджарил одного из разбойников огнём.

Я рубанул мечом, разрезая горло первому гоблину, с которым скрестил клинки. Тёплая кровь брызнула мне на руки, но я уже не чувствовал ни отвращения, ни жалости – бой поглотил сознание. Один враг упал, корчась. Второй, тот что был пнут, отскочил и с дикими воплями бросился прочь, скрываясь во тьме.

Оставался ещё один где-то… Где маг? Я оглянулся и вовремя заметил: Артур сражался с последним, пятым гоблином неподалёку от потухающего костра. То был лучник, судя по луку, брошенному рядом. Видно, он успел выстрелить, потому что Артур держался за плечо, а из-под его ладони на плаще расплывалось тёмное пятно крови.

– Ах ты гад! – вырвалось у меня.

– Лёд! – Посох мага блеснул голубым, и вслед врагу сорвался ледяной снаряд. Но заклинание ушло в молоко, зацепив лишь кусты – маг ранил руку и, похоже, не сумел точно прицелиться.Гоблин-лучник, почуяв меня, взвизгнул и метнулся бежать, не желая схватываться в ближнем бою. Артур попытался было задержать его:

Я рванулся вдогонку. Вот он, шанс отличиться. Гоблин мелькал впереди, шустрый, зараза. Я уже был готов бросить меч ему вслед – может, попасть по ногам, – как вдруг мелкий подлец обернулся и выстрелил своей последней стрелой прямо в меня! Свистнула тонкая тень – я едва успел укрыться за щитом. Удар! Стрела пробила доски щита и застряла, дрожа в дюйме от моего предплечья. Я застыл на миг, представив, что было бы, попади она в горло или лицо…

Гоблин не стал дожидаться, пока я приду в себя, и снова пустился наутёк. Нет, не уйдёшь! Я собрал все силы и бросился за ним. Сердце в груди колотилось, дыхание сбилось. Расстояние, между нами, то сокращалось, то снова увеличивалось – проворный гад нырял между кустами, пытаясь сбить меня со следа.

– Стой! – бессмысленно крикнул я, понимая, что не догоню…

И вдруг произошло нечто странное. Мир вокруг будто замер на долю секунды. Краем зрения я уловил еле заметную вспышку – нет, не снаружи, а словно внутри глаз, как сбой кадра в фильме. Ноги сами прибавили скорости, мышцы наполнились силой. Передо мной мелькнул силуэт убегающего гоблина – но теперь он двигался будто замедленно, каждая деталь его грязно-серого плаща и дрожащих ушей стала чёткой. Я совершил немыслимый по длине прыжок вперёд и обрушил клинок сверху вниз.

Острие меча с глухим хрустом вошло прямо в спину гоблина. Тот вздрогнул и рухнул лицом в траву, даже не пискнув. Я едва успел отпрянуть, вырывая клинок из тела.

Резко выдохнув, остановился. В ушах звенело. Что это сейчас было? Казалось, в последний миг погони мной владело нечто большее, чем просто я сам. Будто сила и скорость на секунду возросли в разы… или время замедлилось вокруг.

Я тряхнул головой, приходя в себя. Надо возвращаться к лагерю, к Артуру.

Развернувшись, я побежал обратно. Бой уже закончился. На поляне вповалку лежали тела трёх гоблинов. Один из них ещё шевелился, тихо постанывая – тот, которого я оглушил ударом щита. Артур стоял над ним, прижимая раненое плечо. Его лицо в колеблющемся лунном свете казалось бледным.

– Живой? – спросил я, подбегая к напарнику.

– Живее некуда, – криво усмехнулся он. – Получил стрелу в плечо, но терпимо. Ты как?

– В порядке, – кивнул я, хотя дыхание всё ещё не восстановилось и странная дрожь бежала по телу. – Всех?

– Всех, – подтвердил он. – Один вроде удрал?

– Догнал я его, – ответил я, почему-то ощущая и гордость, и смущение одновременно.

– Молодец. Я смотрю, ты разбушевался под конец – как прыгнул, еле разглядел.Артур окинул меня внимательным взглядом:

Я промолчал, опуская глаза. Да, тот прыжок… Как я это сделал? Сам не пойму, а рассказывать, пока не разберусь, не хотелось.

– Что с этим делать будем?Маг, похоже, не стал допытываться. Он кивнул на стонущего гоблина у своих ног:

Гоблин был ранен, но жив. Жалкое существо с кожей болотного цвета, вперемежку лысой и покрытой клочками волос. Он прижимал рукой перебитое колено и что-то бормотал, глядя на нас не злобно, а скорее умоляюще.

Я почувствовал укол жалости. Как-никак, он тоже разумное существо… пусть и нападавшее на нас.

– Пожалуй, ничего, – тихо сказал я. – Пускай ползёт.

– Точно? Обычно таких добивают, чтоб не вернулся с братьями.Артур удивлённо приподнял бровь:

– Н-нне вернусь! Уйду глубоко! Не тронуть людей больше!Гоблин закивал, будто уловив настроение разговора, и проскрипел на ломаном общем:

– Твой квест, тебе решать.Я был поражён: он говорил на нашем языке! Пусть плохо и с чудовищным акцентом, но понятно. Я переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами:

Я перевёл взгляд на жалкого пленника. Конечно, проще всего прикончить – так поступил бы любой искатель приключений, не желающий будущих хлопот. Да и опыт лишним не бывает. Но что-то остановило меня. Глядя в перепуганные, полные боли глаза существа, я вдруг остро ощутил: это не просто строчка кода из игры, не алгоритм. Это живое создание, способное бояться, страдать, умолять о пощаде.

– Иди, – тихо сказал я гоблину. – Только чтобы духу вашего здесь больше не было. И товар обратно вернуть не забудьте, если осталось что.

Гоблин закивал так энергично, что едва не упал лицом на землю. Он что-то залопотал, бия челом, потом, отползая назад, скрылся в тёмных кустах. Я смотрел ему вслед, пытаясь понять странное чувство внутри. То ли я совершил глупость, отпустив врага, то ли, наоборот, сделал нечто правильное.

– Не мягковато ли? – буркнул Артур, перевязывая себе плечо полоской ткани, оторванной от подола плаща.

– Может, и мягковато, – вздохнул я. – Просто… он ведь сдался. Не люблю убивать, когда в этом нет необходимости.

– Хм, как знаешь, – маг не стал спорить. – Ладно, глянем, что они у нас таскали.

Мы осмотрели тела павших гоблинов. Те были налегке, но за плечом у одного нашли мешок, начинённый всякой всячиной: куски сохнущего мяса, грязные ткани, мелкие безделушки – похоже, мешок, куда они сгружали награбленное. Среди барахла обнаружились и несколько ярких шёлковых отрезов, которые Карл описывал как пропавший товар.

– Нашлось! – не удержался я от радостного возгласа. – Вот же, часть добра здесь.

– А остальное уволокли к себе в логово, – кивнул Артур. – Думаю, тот хромой сообщит сородичам, что нынче поживиться товаром не выйдет. Испугаются, наверно. Но всё-таки будь начеку завтра.

– Ага, – ответил я.

Мы стащили трупы гоблинов подальше, за кустарник, чтобы не мозолили глаза, и подбросили хвороста в угасший костёр – дозор предстояло продолжить до утра. Спать уже не имело смысла: до рассвета оставалось всего ничего, да и адреналин не позволил бы сомкнуть глаз. Рана Артура оказалась не слишком опасной – стрела пробила мышцу плеча, но кость не задела. Я дал ему выпить одно из своих лечебных зелий. Алхимия первого уровня, конечно, даёт слабый результат, но кровь зелье остановило и боль притупило. Артур поблагодарил, отметив, что снадобье вышло на славу.

Когда чуть забрезжил рассвет, из фургонов выбрался встревоженный Карл. Видимо, отсутствие шума он истолковал как признак спокойствия, хотя на траве повсюду темнели пятна крови. Я сообщил купцу радостную новость: проблема решена, воришки обезврежены, частично товар найден. Карл и его люди принялись хватать меня за руки, благодарить наперебой, кто-то даже попытался низко поклониться. Я смутился от такого напора благодарности. Артур скромно держался в тени, позволив мне купаться в лучах славы.

– Спасибо вам, храбрые искатели! – твердил Карл растроганно. – Я-то думал, всё – пропали наши богатства. А вы и зверей диких отогнали, и нечисть лесную победили! Обязательно замолвлю словечко о вашей храбрости в столице, Гильдия будет довольна.

– Мы просто делали своё дело, господин, – пробормотал я, чувствуя, как уши горят. Отвык я от похвал – давно никто не благодарил вот так лично, сердечно. Даже не помню, чтобы в прошлой жизни кто-то так радовался моим успехам…

От этой мысли я опомнился. Прошлая жизнь. Дом. Сердце защемило. На несколько мгновений я словно выпал из происходящего, погрузившись в воспоминание: компьютерное кресло, мой тускло освещённый угол в съёмной квартире, за окном холодный дождь, а я режусь в очередную MMO, ни о чём не беспокоясь всерьёз. Кто бы мог подумать, что я буду ностальгировать по тем денькам… по скучной, безопасной жизни. По квартире, по соседскому коту, которого подкармливал, даже по надоедливому шуму улицы за окном. И по людям – по родителям, которые, наверное, с ума сходят, не зная, куда я исчез.

– Макс? – Артур легонько толкнул меня локтем, выводя из задумчивости. – Мы двигаем?

– А? Да, конечно, – я моргнул, возвращаясь в реальность.

Карл уже суетился, приказывая погрузить найденный товар обратно в фургон. Караван был готов продолжить путь. Мы с Артуром заняли прежние места. Когда повозки тронулись, я заметил, что напарник косится на меня с любопытством.

– О чём задумался? – спросил он негромко.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Но почему-то захотелось выговориться хоть немного. Наверное, за эти дни мы с Артуром сработались, да и жизнь спасали друг другу. Он казался человеком надёжным.

– О доме думал, – тихо произнёс я, чтобы не слышали впереди. – О реальном мире.

– Тоже хочешь вернуться?Артур понимающе кивнул:

– А ты нет? – удивился я, взглянув на него.

– Если честно, тут даже интереснее, чем было там, у меня. Но, конечно, хочу. Просто уже не загадываю. Полгода прошло, а выхода всё нет.Маг усмехнулся краешком губ:

– Слушай, Артур… Ты ведь не NPC, как я понял.Я покосился на его забинтованное плечо:

– Ха, конечно. Обычный бедолага, игрок по неволе, как и ты, – усмехнулся он.

– Игрок по неволе, – повторил я его фразу и тоже криво улыбнулся. – Точно подмечено. Никто из нас этого не заказывал.

Мы помолчали. Я смотрел на пыльную дорогу перед собой, на медленно раскрывающиеся навстречу утреннему солнцу полевые цветы. Внутри боролись эмоции. С одной стороны – облегчение от победы, почти эйфория: первое задание выполнено, всё прошло даже лучше, чем я мог мечтать. С другой – глухая тоска. Что дальше? Сколько ещё таких заданий, дней, месяцев пройдёт, пока найдётся путь домой? И найдётся ли вообще? А если нет – смогу ли я прожить здесь всю жизнь? И хочу ли?

– Иногда мне кажется, – заговорил я, подбирая слова, – что всё это не просто так. Ну, что мы здесь оказались. Будто есть какая-то причина, скрытый замысел.

Артур бросил на меня быстрый взгляд, но не перебил. Я продолжал, стараясь сформулировать мысль:

– Этот мир… он ведь не должен быть настолько реальным, да? Это же игра. Но всё – люди, боль, смерть – взаправдашние. Такое ощущение, что на кону что-то большее, чем просто победить финального босса.

– Например? – тихо спросил Артур.

– Например, сохранить себя. Не потерять… человечность, что ли. Не превратиться в убийцу, даже если здесь это легче лёгкого. – Я вспомнил взгляд того гоблина и продолжил, чувствуя комок в горле: – Здесь ведь многие игроки, я уверен, просто воспринимают местных как статистику, а друг друга – как конкурентов. А мне кажется, если мы начнём убивать всех подряд только ради опыта и выгоды, то чем станем лучше тех же монстров?

– Глубоко копаешь. Но есть зерно. Я вот одного не пойму – почему NPC здесь такие… ну, настоящие? У меня тоже язык не поворачивается их просто программами назвать. Карл вон – чем не живой человек? Семью содержит, боится обанкротиться, благодарит нас так искренне… Или эти гоблины – у них своя жизнь, планы, страхи. Иначе как объяснить, что тот в конце жизни молил о пощаде?Артур хмыкнул:

– Вот и я о том же, – кивнул я с воодушевлением, радуясь пониманию. – Может, это и есть то самое скрытое правило этого мира: относиться к нему как к реальному. Быть не просто игроком, а участником. И тогда, может, и выход найдётся – когда научимся чему-то.

– Ну, философ из тебя, Макс, гляжу, выходит. Не зря книги читал.Артур некоторое время молчал, осмысливая мои слова. Затем усмехнулся:

– Да какие там книги…Я смутился:

– Ладно, не бери в голову, – миролюбиво произнёс он. – Идеи твои мне нравятся. В конце концов, я тоже не хочу стать бездушной машиной для убийств. Жалко только, что мир нас тут бросает в такие ситуации, где не до высоких материй – выжить бы.

– Выжить и остаться человеком, – тихо ответил я. – И помочь другим выжить.

– Именно. Тут ведь как – либо все спасёмся, либо поодиночке пропадём. Мне вот тоже не всё равно, что с другими будет. Я за полгода двоих ребят хоронить помог… игроков. Одного орки порубили под Тенистым Бором, вторую девчонку яд глупый укусил, и противоядия не успели дать… После такого невольно задумаешься о командной работе и взаимовыручке.Артур одобрительно хлопнул меня по здоровому плечу:

– Прости, – выдохнул я, чувствуя комок в горле. Я ведь даже не знал тех людей, но представить, что кто-то, как и я, потерял жизнь – да что там, умер по-настоящему в этой игре – было жутко.

– Да, печально всё, – кивнул маг, отводя взгляд. – Так что я с тобой: давай держаться вместе и других подтягивать. Не дать им сломаться.

– Именно, – согласился я. Внутри разгоралось твёрдое намерение: если уж мне довелось оказаться тут, надо сделать что-нибудь хорошее. Помочь тем, кому ещё тяжелее, чем мне. И, возможно, это и станет ключом к возвращению… Кто знает?

Пока мы беседовали, солнце поднялось выше, заливая дорогу тёплым светом. Впереди, на холме, показались первые строения деревни Холмград – наш пункт назначения. Аккуратные соломенные крыши, тонкие столбы дыма над трубами, и окружающий поселение частокол. Сердце моё радостно ёкнуло: первый поход почти завершён удачно.

У ворот деревни караван радостно встречали местные – видать, ждали с товаром. Карл тут же поспешил к ним, громогласно объявляя о прибытии тканей и пряностей. Нас с Артуром он не забыл упомянуть, представил как доблестных представителей Гильдии, что спасли караван от неминуемой гибели. Пойманные лучами внимания селян, я вновь почувствовал себя неловко, но старался держаться с достоинством.

Мы проводили фургоны до склада купца. В принципе, наша задача на этом была выполнена. Карл, закончив с делами, вручил нам подписанный им свиток о выполнении задания – для отчёта в Гильдии – и конверт с наградой. Внутри поблескивали несколько серебряных монет. Для меня, новичка, это были первые собственноручно заработанные деньги в этом мире. Я с любопытством разглядывал монеты – тяжёлые, с чеканным профилем короля Равеллы – когда купец не выдержал и крепко обнял меня.

– Ещё раз спасибо, Макс, – проговорил он взволнованно. – Ты настоящий герой, ей-богу. Без тебя бы нам конец.

– Мы просто делали своё дело, господин Карл.Я даже покраснел:

– Нет-нет, для меня вы как спасители. Если надумаешь когда бросать приключения, приходи ко мне – я таких как ты на вес золота беру, – он подмигнул.

– Ха, благодарю, но я, пожалуй, пока по приключениям, – ответил я в тон.

– И кстати, милсдарь воин… Я видел, как ты пощадил того гоблина. Знаешь, мало кто из наших так бы сделал. Уважение тебе за доброту.Карл засмеялся и пошёл было прочь, но затем обернулся:

С этими словами купец скрылся, оставив меня слегка ошарашенным. Он всё видел? И не против, что оставили врага в живых… Любопытно. Что ж, может, добро действительно ценится в этом мире.

– Мёду-то ему не забудь подлить, – вполголоса поддел Артур, услышавший наш разговор. – А то приторно.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, хотя и сам понимал, что купец мог просто льстить. Но слова его я запомнил.

Мы с Артуром задерживаться в Холмграде не стали. Выполнив задание, стоило сразу вернуться в Равеллу с отчётом. К тому же рану Артура лучше показать лекарю при Гильдии. Селяне подсказали, что обоз назад пойдёт лишь через день, но мы решили не ждать: дорога не такая уж дальняя, пешком дойдём до вечера, а там, глядишь, и подвезёт кто по пути.

Попрощавшись с купцом (Карл напоследок расщедрился и сунул нам мешочек сушёных яблок в дорогу), мы вышли за ворота Холмграда. Впереди лежал путь домой, в столицу, под светлым небом нового дня.

Я чувствовал приятную усталость. Голова ещё гудела от недосыпа и событий ночи. Но на душе было светло. Первый квест пройден. Я справился. Мы справились.

– Знаешь, Макс, – вдруг сказал Артур, когда мы отошли от деревни на пару сотен шагов. – Я рад, что пошёл с тобой. И рад, что именно ты здесь со мной, из наших.

– В смысле, из игроков?

– Ага. Ну, просто не со всеми же сработаешься. А ты нормальный парень. Мне даже жаль, что…

Он прикусил язык, не договорив.

– Что – жаль? – я вопросительно посмотрел на него.

– Неважно. Я о том, что, может, после отчёта нас по разным заданиям разошлют. Скучать буду.Артур покачал головой:

– Да брось, – улыбнулся я. – Ещё не одно дело вместе провернём, если захотим.

Напарник улыбнулся в ответ, но во взгляде его мелькнула какая-то тень. Он быстро отвёл глаза, и я не стал расспрашивать. Возможно, ему просто было нехорошо из-за раны и усталости.

Честно говоря, мне и самому не хотелось расставаться. За это короткое время я привык к Артуру, проникся уважением и симпатией. С ним легко, надёжно, и даже весело – чего стоит только его юмор. Пусть ворчит иногда, но в бою не подвёл, а в разговоре – поддержал.

– Догоняй! – вдруг крикнул Артур и прибавил шаг, а затем и вовсе перешёл на лёгкий бег трусцой, несмотря на перевязанное плечо.

– Эй, тебе же бегать нельзя особо, плечо…Я встрепенулся:

– Чепуха! – отмахнулся он. – Кто последний до того камня у развилки – тот покупает ужин в столичном трактире!

Он указал на едва видный впереди мшистый обелиск у развилки дорог. Не дожидаясь ответа, Артур рванул вперёд.

– Ах ты жулик! – рассмеялся я и тоже побежал, чувствуя, как в груди разливается тёплое счастье момента.

Мы не знали, что нас ждёт впереди – в этом пути, в этом мире. Но сейчас, бегая наперегонки под ясным небом, я верил: что бы ни случилось, я справлюсь. У меня есть друзья, есть цель, и есть новые силы, о которых я начинаю догадываться. А значит – надежда жива.

На бегу я вскользь открыл интерфейс. В строке "Особый навык"больше не было загадочных вопросительных знаков. Там значилось короткое слово, смысл которого мне ещё предстояло раскрыть: Резонанс – ур.1.

Глава 6

Мы едва успели отойти на пару километров от Равеллы с новым заданием, как на нашу пару обрушилась первая напасть. С ветвей вековых елей неожиданно сорвались тени – целая стая крылатых тварей, напоминающих помесь летучих мышей и змей. Они зашипели и, хлопая кожистыми крыльями, ринулись прямо на нас сверху.

– Берегись! – крикнул я своему напарнику Артуру, инстинктивно поднимая щит над головой.

Раздался противный скрежет когтей по металлу: одна тварь попыталась вонзиться мне в темя, но лишь скользнула по выпуклой поверхности щита. От удара у меня онемела левая рука. Артур уже выхватил меч – клинок ярко сверкнул, отражая лучи полуденного солнца. Засвистел рассекаемый воздух: напарник разрубил нападающего монстра надвое, едва тот успел подлететь к нему. Из рассечённого тельца брызнула тьма – вместо крови у тварей была какая-то черная слизь.

Я поморщился: несколько капель мерзкой жижи упали мне на щеку, и я поспешно стер их тыльной стороной ладони. Но некогда было отвлекаться на брезгливость. Еще два крылатых гада уже вились вокруг меня, пытаясь зайти сзади.

Резко развернувшись, я взмахнул мечом по дуге. Лезвие прошло впустую, едва не задев кончик одного крылатого хвоста. Черт, они быстрые! Твари реагировали на каждое мое движение, будто предугадывая атаки. Внутри у меня нарастало раздражение, смешанное с адреналиновым азартом. Да ладно вам, всего лишь мелкие монстры… чего вдруг руки дрожат? – мысленно подбодрил я себя, стараясь не поддаться панике.

Один из монстров метнулся к моей ноге. Увернуться я не успел – острые клыки впились в голень через ткань штанов. Я заорал от боли и ярости. Полоснув мечом вниз, я с трудом, но достал тварь – разрубил ей спину, отчего она моментально отпустила ногу и свалилась на землю, ещё подёргиваясь в агонии. Вторая сразу попыталась воспользоваться моментом, бросаясь мне на лицо.

Спасла реакция: я инстинктивно ткнул перед собой щитом. Раздался глухой удар, и крылатое чудовище впечаталось в металл, словно птица в стекло. Я почувствовал, как тушка отскочила, ударившись оземь, и тут же пнул её носком сапога, прежде чем она успела снова взлететь. Монстр улетел в кусты, шурша крыльями по ветвям.

– Фух… – выдохнул я, отступая на пару шагов и лихорадочно осматриваясь.

Вроде всё? Артур тем временем добивал последние остатки стаи. Парочка тварей уже лежала разрубленной под его ногами, и ещё одна трепыхалась на конце воткнутого в землю меча. Напарник прижал её к земле сапогом и выдернул клинок, после чего брезгливо стряхнул с него черную слизь.

Я согнулся пополам, упираясь руками в колени и стараясь перевести дух. Это ведь только начало пути, а я уже умудрился схлопотать укус в ногу. Отлично, Макс, просто отлично.

– Цел? – раздался рядом голос Артура.

Я поднял голову. Напарник, чуть переводя дух, уже успел оценить обстановку и теперь смотрел на меня с прищуром. На его щеке алела свежая царапина, но, похоже, кроме этого, он не пострадал. В отличие от меня – нога горела болью.

– Бывало и лучше, – поморщился я, выпрямляясь. – Эта дрянь успела меня цапнуть. Не знаешь, они ядовитые?

Артур чертыхнулся и тут же принялся рыться в своей поясной сумке. Да, нашёл: в руке у него блеснул небольшой флакон с мутно-зеленой жидкостью.

– Пей, – коротко бросил он, протягивая мне зелье. – Местные называют этих тварей ночными зморовами. Яд у них слабый, но лучше перестраховаться.

Я послушно взял флакон. Открыв, вдохнул отвратительный кисловатый запах трав и серы. Фу, гадость. Зажмурившись, опрокинул зелье в рот и выпил залпом.

На вкус оно оказалось ещё хуже, чем пахло – будто протухшее варенье вперемешку с уксусом. Я с трудом подавил рвотный позыв. Но почти сразу пришло облегчение: жжение в ноге стало утихать. Я взглянул на икру – кровоточащие ранки от укуса затягивались прямо на глазах.

В углу обзора мелькнуло системное сообщение: Вы исцелены. Здоровье +50.

Ну, хоть что-то хорошее. Мой индикатор жизни наконец перестал моргать тревожным красным и медленно пополз вверх к половине от максимума. Да уж, потерять почти половину хитов из-за какой-то мелочи – стыд и срам.

– Спасибо, – выдохнул я, возвращая Артуру пустой флакон. – Быстро они нас нагрели… Даже подкрепиться не дали.

Мы ведь как раз решили устроить привал и перекусить, когда случилось нападение. Я расстелил было на траве плащ, достал из рюкзака пару хлебцев и вяленое мясо – и тут как назло явились зморовы.

Артур усмехнулся и тоже опустился на траву рядом с плащом:

– Привыкай, напарник. В дикой местности нельзя терять бдительность ни на минуту. Особенно тут, за пределами городских барьеров.

Он скинул свой походный ранец и вытащил бурдюк с водой. Я присел рядом, стараясь не слишком наступать на пострадавшую ногу – хоть рана и затянулась, неприятная слабость в мышце ещё ощущалась.

– Думаешь, дальше будет хуже? – спросил я, принимая бурдюк и делая жадный глоток.

Вода была тёплой, но сейчас казалась божественной. Горло пересохло от напряжения боя.

Артур отхлебнул воды и кивнул:

– Хуже будет наверняка. Мы ведь ещё даже не дошли до зоны аномалий, а уже наткнулись на этих тварей. Дальше начнётся самое интересное.

Он говорил спокойно, но я уловил в его голосе напряжение. Сам Артур был гораздо опытнее меня – за плечами у него не один десяток подобных вылазок. В Гильдии он считался одним из лучших наставников для новичков. Коренастый, лет тридцати пяти, с вечной усмешкой на загорелом лице, Артур выглядел как типичный ветеран приключений. На его броне я заметил множество царапин и вмятин, да и шрамы на предплечьях свидетельствовали: через многое прошёл.

– Напомни, что именно случилось в этих краях? – спросил я, жуя сухой хлебец. – Из-за чего тут аномалии вообще появились?

Артур оторвался от своего куска вяленого мяса и покосился на меня:

– Историю решил послушать? Что ж… Лет десять назад тут, неподалёку от Равеллы, крупная битва была. Наш король схлестнулся с имперцами за эти земли. Говорят, магов с обеих сторон стянули столько, что земля дрожала. Ну и перегнули палку… Взорвали что-то мощное.

Он указал куда-то вперёд, на невысокие холмы на горизонте, поросшие мрачным лесом:

– Там раньше деревни стояли, фермы. А после той битвы всё накрыло чёрной бурей. Местность опустела, а потом начали появляться нежить да твари разные. Магические аномалии, порталы – всё вперемешку. Люди это место прозвали Проклятым Трактом.

– Ага, отличное местечко для прогулок, – хмыкнул я.

Напарник усмехнулся:

– Не волнуйся, мы не пойдём в самую гущу. Наше задание только разведка да по возможности устранение мелких источников нестабильности. В глубину аномальной зоны соваться запрещено без серьёзной подготовки и поддержки.

Я кивнул, пытаясь вспомнить формулировку квеста из гильдейского журнала. Что-то вроде: «Исследовать периметр Проклятого Тракта к северо-западу от Равеллы. Обнаружить малые магические аномалии и при возможности нейтрализовать их. Уровень сложности: средний. Награда: 500 золотых, плюс бонус за каждую нейтрализованную аномалию».

Средний уровень сложности, ха. Для опытного бойца вроде Артура, может, и средний, а мне уже эти «зморовы» чуть ногу не отгрызли. Я украдкой вздохнул. Похоже, рано расслабился поверив в свои бойцовские навыки.

– Кстати, – прервал мои мысли Артур, – тебе ведь должно быть особо интересно возиться с аномалиями. У тебя же дар к магии, верно?

Я насторожился, взглянув на него поверх бурдюка:

– С чего взял?

– Да я заметил, как ты ещё в прошлый раз в библиотеке Гильдии книги про аномальные зоны изучал, – ухмыльнулся он. – Да и сегодня, когда мы шли, ты пару раз останавливался и смотрел вокруг, словно что-то чувствовал. У тебя магическое чутьё есть, не отрицай.

Я пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимый вид:

– Малость. Точнее, один навык есть – ощущать концентрацию маны поблизости. Думаю, поэтому меня и отправили с тобой в это задание.

– Ага, я так и думал, – кивнул Артур. – Редкий талант для новичка, скажу я тебе.

Он произнёс это без злого умысла, скорее с одобрением. Но я всё равно напрягся. Слово «талант» нехорошо резануло слух. Не хватало ещё, чтобы обо мне слухи ходили как о каком-нибудь избранном…

– Да ну, обычное дело, – попытался я отмахнуться. – У многих есть подобное умение.

Артур приподнял бровь:

– Не скажи. Я вот сколько магов встречал – единицы способны унюхать аномалию заранее. Большинству нужен сложный обряд или хотя бы специальные артефакты-детекторы. А ты своим чутьём нас уже два раза обводил вокруг подозрительных мест, помнишь?

Я кивнул нехотя. Да, по пути сюда мне пару раз чудилось странное покалывание в кончиках пальцев – признак скрытой ловушки или остаточной магии в почве. Каждый раз я предупреждал Артура, и мы делали крюк, обходя опасные точки. Один раз, правда, моё предчувствие не подтвердилось – мы зря прошагали лишних полчаса в обход. Но Артур только похвалил мою осторожность. Мол, лучше перестраховаться, чем влететь прямиком в пасть неизвестной гадости.

– Ладно, – протянул я, сдаваясь, – есть немного таланта.

Артур удовлетворённо хмыкнул:

– То-то же. Гильдия, значит, не зря тебе этот квест доверила. Видать, приметили твою жилку.

Я ничего не ответил, делая вид, что увлечён пережёвыванием мяса. На самом деле тема «талантов» и уж тем более редких дарований была для меня болезненной. Ещё бы – сам того не желая, я стал обладателем класса, которого в местных краях отродясь не видывали – резонанс.

– Слыхал я про редкие классы, – неожиданно произнёс Артур, прерывая моё молчание. Будто прочитал мои мысли. Он откинул с глаз непослушную прядь русых волос и взглянул куда-то вдаль, явно вспоминая прошлое: – В ту войну, о которой я рассказал, у имперцев как раз был маг с редким классом. Говорят, назывался он Пустотный Призыватель или как-то так. Этот тип открыл портал прямо посреди поля боя – целый взвод наших тогда просто исчез. А потом через тот разлом полезла нечисть… В общем, жуть.

Напарник покачал головой, тёмно-русые волосы упали обратно ему на лоб:

– Хорошо, что такие безумцы редки. Король наш после того случая учредил особый надзор за одарёнными. Теперь в столице при дворце есть Ратуша Магии – тамошние чиновники требуют, чтоб все сильные маги регистрировались и носили специальные печати. Контролируют, значит.

– Думаешь, и до нас тут доберутся, я же вообще воином числюсь? – осторожно спросил я.

Артур хмыкнул:

– Вряд ли в провинции будут гоняться за каждым неучтённым колдуном, дел по горло и без того. Но ты, Макс, всё же поосторожнее. Не привлекай к себе лишнего внимания со своими талантами.

Он взглянул на меня серьёзно, даже строго. Я непроизвольно напрягся. Уж не знает ли больше, чем говорит? Но через секунду Артур усмехнулся и хлопнул меня по плечу:

– Да не дрожи ты так. Язык за зубами держать умею. В Гильдии своих не сдаём. Просто предупреждаю: светиться лучше поменьше. Пригодится в жизни.

– Понял, – кивнул я, чувствуя одновременно облегчение и благодарность. – Спасибо, Артур.

– Ладно, хватит о грустном, – он поднялся и потянулся, разминая плечи. – Давай-ка докушаем и в путь. Если поторопимся, до заката дойдём до старой сторожевой башни, там и заночуем под крышей. Глядишь, и призраки местные компанию составят, хе-хе.

Он подмигнул. Я ухмыльнулся в ответ, хотя мысль о ночёвке в заброшенной башне среди «местных призраков» радовала мало. Но Артур шутил – надеюсь.

Мы быстро доели нехитрый обед, собрали вещи и продолжили путь.

Дорога после обеда становилась всё более зловещей. Чем дальше мы продвигались на северо-запад, тем тише и страннее становилось вокруг. Пение птиц смолкло. Лес стоял угрюмо и настороженно, словно наблюдал за нами. Несколько раз мне казалось, что за стволами мелькают чьи-то тени, но приглядишься – ничего, только ветер шелестит листвой.

Через пару часов ходьбы мы наткнулись на первый признак аномалии. Прямо посреди заросшей тропы висел в воздухе небольшой камень. Да-да, обычный булыжник, парящий на уровне головы и медленно вращающийся, будто планета на орбите. Когда мы приблизились, камень вдруг задрожал и взлетел выше, как воздушный шарик, вырвавшийся из рук ребенка.

– Видал? – шепнул я, кивая на эту странность.

– Ага, вот и первые ласточки, – отозвался Артур вполголоса. Он внимательно осмотрелся. – Тут поблизости должно быть что-то…

Меня не надо было убеждать – я и сам почувствовал. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев, мурашки по предплечьям. Магия. Я шагнул вперёд, прислушиваясь к своему чутью. Да, в нескольких метрах справа что-то явственно фонит маной.

– Здесь, – указал я на густой кустарник у обочины.

Мы осторожно раздвинули ветки. За ними обнаружился обглоданный остов дерева и небольшой кратер в земле, наполненный… светом. Иначе не скажешь: в центре кратера мерцал шарик голубоватого сияния, размером с яблоко. Он пульсировал, как сердечко светляка. Вокруг шарика трава выгорела, почва обуглилась.

– Малый разлом, – хмуро констатировал Артур. – Остаточная аномалия. Похоже на портал, но нестабильный. Сам себя потихоньку пожирает.

Я почувствовал, как волосы у меня на руках встали дыбом – от разлома исходил разряд статического напряжения. Надо что-то сделать, пока из этой дырки не вылезло что похуже парящих камней.

– Как его закрыть? – спросил я тихо.

Артур помялся:

– Обычно маги рисуют вокруг таких штук печати и откачивают ману. У нас, понятно, с собой оборудования нет… Максимум попробуем его чем-нибудь накрыть, да камней сверху набросать. Хотя…

Он замолчал, недоумённо глядя на меня. Потому что я уже поднял руку и осторожно приблизил ладонь к светящемуся шару.

– Макс? Что ты делаешь…

Его слова оборвались, стоило моим пальцам коснуться голубого свечения. Меня ударило, как электрошоком! Тело пронзила резкая боль, и я закусил губу, чтобы не заорать. Но не отдёрнул руку. Что-то подсказывало: надо терпеть.

Перед глазами посыпались искры интерфейса. Система сразу отреагировала на мою безумную акцию: Вы получаете урон: 15 ед. Вы пытаетесь поглотить нестабильную ману…

Я ощущал, как по руке вверх струится горячий поток – аномальная энергия перетекала в моё тело. В голове мутилось, нутро будто полыхало огнём. Ещё чуть-чуть… Главное – не отпускать…

Наконец вспышка. Я отлетел назад и грохнулся на спину, тяжело дыша. Артур испуганно склонился надо мной:

– Эй! Живой?!

Я помотал головой, приходя в себя. Рука горела, но вроде цела. И внутри постепенно утихал пожар – энергия рассасывалась по организму, судя по всему.

– В порядке… кажется, – прохрипел я, садясь.

Там, где был разлом, теперь ничего не сияло. Только почерневшая воронка. А перед глазами у меня мигали сообщения:

Получено: Эссенция маны (мал.) x1.Небольшая аномалия нейтрализована. Опыт +250.

Я поднял брови. Эссенция маны? В инвентаре действительно появился новый предмет – крохотный кристалл, переливающийся голубым. Видимо, сконденсировалась та самая энергия. Неужели мой класс даёт собирать такие штуки? Даже не знал…

– Вот это номер… – пробормотал тем временем Артур, потрясённо глядя то на пустое место в кратере, то на меня. – Ты это… сам понимаешь, что сделал?

– Импровизировал, – криво улыбнулся я. – Разлом вроде закрылся.

– Закрылся?! Да он схлопнулся быстрее, чем ты успел моргнуть! – Артур выдохнул и присел рядом. – Обычно на нейтрализацию даже малого портала у опытных магов час уходит, а ты голыми руками…

Он покачал головой, похлопал меня по плечу:

– Держись рядом, парень. С тобой, глядишь, мы этот Тракт до основания вычистим.

В его тоне слышалось искреннее уважение и радость, будто он был горд за меня. Я смущённо пожал плечами, пряча довольную улыбку. Впервые мне не только не было жутко от собственной диковинной способности, но даже наоборот – приятно. Будто я не чудовище какое, а полезный член команды.

До заката мы как и планировали добрались до старой каменной башни, что торчала одиноко на пригорке возле тракта. Когда-то она служила наблюдательным пунктом на границе земель Равеллы, но теперь стояла заброшенной. Верхние уровни обрушились, зато первый этаж всё ещё сохранял крышу и даже часть дубовой двери.

Мы с Артуром зашли внутрь. Я вспыхнул магическим огоньком на кончиках пальцев, освещая сумрак. В воздухе витал запах сырости и копоти – видно, что костры тут жгли не раз. Следов живых тварей не обнаружилось, разве что пара мелких скелетов грызунов в углу.

– Ну, не хуже любой гостиницы, – усмехнулся Артур, сбрасывая вещи у стены. – Зато бесплатно.

– И с привидениями в комплекте, – буркнул я, прислушиваясь к завыванию ветра в проломленных бойницах.

– О-о-о… – вдруг протянул он протяжно и глухо, изображая потусторонний голос. – Добро пожаловать… живые…

– Эй! – вскрикнул я, подскакивая от неожиданности. Магический огонёк тут же погас у меня в руке, а в темноте послышался смех.

– Ха-ха, прости, не удержался, – Артур отсмеялся и хлопнул меня по спине. – Ты б себя видел!

– Очень смешно, – проворчал я, пытаясь успокоить сердцебиение. – Лучше костёр разведём.

Через несколько минут в центре башни весело потрескивали дрова, а мы грелись вокруг импровизированного очага. Ночь выдалась холодной, да и общее напряжение давало о себе знать лёгкой дрожью в теле.

Я растёр руки, стараясь прогнать озноб, и взглянул на напарника. Артур задумчиво смотрел на пламя, лицо в рыжих отсветах казалось усталым и серьёзным. Наверное, вспоминал сегодняшние приключения.

– Слушай, Артур, – негромко окликнул я. – А зачем тебе вообще всё это? Ну, походы, опасности…

Он поднял брови:

– В смысле? Работа у меня такая, сам знаешь.

– Да, но… – я пожал плечами. – Можно же было осесть в городе, торговать чем-нибудь. Или в стражу пойти, там поспокойнее. Ты ведь не всегда в Гильдии был?

Артур покачал головой, улыбнувшись краешком губ:

– Не всегда. Когда-то я, парень, служил как раз в королевской армии. С самим королём на северных рубежах воевал.

– В той самой войне десять лет назад? – уточнил я.

– Она самая, – кивнул он. – Я тогда зелёным новобранцем был. Нас бросили в самую гущу под конец, когда всё уже смешалось – солдаты, магия, чудовища. Мало кто из моей роты уцелел…

Он замолк, на мгновение в глазах его блеснула тоска. Пламя отражалось в них, как в стеклянных шариках, и мне стало не по себе от этой тишины. Я молча ждал, ощущая, что он хочет продолжить.

– Моего лучшего друга тогда не стало, – тихо произнёс Артур. – Его утащило в ту проклятую бездну, что вырвалась на поле боя. Просто схватило и уволокло… А я ничего сделать не мог.

Он стиснул кулак, облокотившись на колено. Потом выдохнул и заставил себя расслабить руку:

– После войны вернулся в Равеллу. Службу оставил – хватило. Думал, найду дело спокойное. Да куда там. Каждый день мимо городских стен ходил и помнил, что там, за горизонтом, эта дрянь осталась. Эти раны на земле незажившие… И никто ими не занимается, кроме нас, авантюристов.

Артур улыбнулся вдруг тепло:

– Вот я и подался в Гильдию. Чтобы своими руками, насколько сил хватит, зачистить всю ту гадость. В память о друзьях. И чтобы новым пацанам, вроде тебя, меньше такая жуть доставалась.

У меня ком в горле встал. Я и не думал, что за весёлой маской старшего напарника скрывается такая история. Несколько минут мы молча подбрасывали хворост в огонь, каждый думая о своём.

– А ещё у меня дочка растёт, – неожиданно добавил Артур, приободрившись. – Ей восемь исполнилось весной. Настя. Ради неё тоже стараюсь – хочу, чтоб жила в мире, где поменьше всяких тварей шастает. Да и подзаработать на её будущее не мешает.

Он залез во внутренний карман и вынул небольшой предмет, осторожно раскрыв ладонь. Это была маленькая деревянная фигурка – грубо вырезанный щепкой медвежонок. Игрушка.

– Подарила на удачу, – с гордой улыбкой сказал он, показывая мне фигурку. – Сама вырезала, представляешь? Упрямая девчонка, всё за мной в мастерскую столярную бегала.

Он бережно погладил деревянного мишку пальцем. У меня внутри что-то сжалось от этого зрелища. Настоящая семья, любовь. Как же это всё не вязалось с привычным мне понятием «игры». В онлайновых RPG, если напарник – NPC, у него может быть прописана легенда про семью, но ты же понимаешь, что это просто текст в журнале персонажа… А тут – живой человек, отец, который рискует жизнью.

Артур вдруг протянул фигурку мне:

– На, подержи на ночь. А то гляжу, нервничаешь. Медвежонок отгонит кошмары.

Я замотал головой:

– Да ну, я в порядке.

Но он уже вложил тёплое деревянное создание мне в ладонь и сомкнул мои пальцы:

– Бери-бери. Мне-то кошмары не страшны, я со своими давно подружился. А тебе пусть спится спокойно. Утром вернёшь.

Делать нечего – я поблагодарил и аккуратно спрятал талисман в нагрудный карман куртки. Почему-то от этого простого жеста на душе потеплело. Словно кто-то родной приобнял.

Ночь прошла на удивление спокойно – то ли привидения постеснялись показываться, то ли медвежонок и правда отгонял кошмары. Мы по очереди покараулили пару часов каждый, остальное время смогли поспать.

На рассвете перекусили холодными остатками ужина и двинулись дальше. Теперь нас окружал настоящий призрачный пейзаж. Деревья попадались всё реже, земля стала бугристой и растрескавшейся. Местами торчали почерневшие остовы того, что когда-то было домами или изгородями. Попадались и другие мрачные свидетельства давней битвы: проржавевшие мечи, наполовину ушедшие в землю; обломки колесниц или телег; поросшие мхом костяные останки.

Я заметил одинокий человеческий череп, косо смотревший на нас пустыми глазницами из-под куста, и нервно отвернулся. Сердце сжалось. Вот она – настоящая цена войны. Не таблица рекордов, не очки опыта, а груды безымянных костей.

Артур шагал впереди, держа руку на эфесе меча. Его бодрость накануне вечером сменилась сосредоточенностью. Чем глубже мы заходили, тем более напряжённым он становился. Да и я тоже.

– Мы уже близко, – тихо сообщил я, ощутив нарастающую дрожь своего чутья. – Там впереди сильный источник… большой.

Артур обернулся:

– Насколько большой?

Я задумался, пытаясь «прикинуть на вкус» ощущение.

– Раз в десять сильнее того, что я поглощал вчера.

Напарник тихо присвистнул, но глаз не отвёл – продолжал вглядываться в редкий кустарник впереди. Мы укрылись за низкой каменной стеной, уцелевшей от какого-то строения, и оттуда осторожно выглянули.

Впереди, метрах в пятидесяти, начиналась неглубокая ложбина, словно чаша в земле. И в центре её клубилось нечто тёмное. С первого взгляда и не поймёшь – то ли тень огромного облака упала, то ли дыру проделали в самом пространстве. Рваный овал черноты, окружённый мерцающими сполохами фиолетового. Вокруг овала кружили обломки камней и древесные щепки, медленно паря в невидимом вихре.

У меня замерло сердце. Это было явно не по нашей части. Даже не по части десятка таких, как мы. Скорее, по части армии придворных магов… Что делать? Отступать и докладывать? Или попытаться хотя бы оценить поближе?

Я взглянул на Артура. Он сжал челюсти, прищурившись:

– Вот ведь… Источник. Похоже, основной разлом.

– Но наш квест… – начал было я.

– Плевать, – отрезал он шёпотом. – Не могу же я это оставить. Если здесь опять прорвётся – ближайшая деревня под ударом. Да и Равелле достанется.

Я тоже понимал: такая хрень легко выплеснет полчища чудовищ на окрестности. И всё же внутри у меня холодело при мысли приблизиться. После вчерашнего эксперимента с маленьким разломом я представлял, что будет, попытайся я поглотить вон ту махину. Меня разорвёт на мелкие ошмётки.

– Давай так, – чуть более спокойно сказал Артур. – Подкрадываемся тихонько поближе, смотрим обстановку. Не геройствуем. Если получится сдержать – попробуем. Нет – сразу уходим и зовём подкрепление. Идёт?

Я кивнул, с трудом сглотнув комок в горле:

– Идёт.

Мы перелезли через стену и медленно двинулись вниз по склону, стараясь ступать по земле, поросшей травой, чтобы не хрустнули камни. Чем ближе подходили, тем сильнее давила вокруг аура разлома. Воздух словно гуще стал, каждый вдох давался тяжело. Где-то вдали раздавался низкий гул – может, это сам разлом издавал звук, похожий на стон или шёпот множества голосов.

Вдруг впереди, у самого края пульсирующей черноты, что-то двинулось. Мы замерли, присев за валун. Из разлома медленно выползало массивное чудовище.

Сначала показались две лапы-колонны, покрытые чем-то вроде чёрного панциря. Затем ещё две – тварь опиралась на четыре конечности, как гигантский жук или паук. Но голова её напоминала скорее рептилию – вытянутая морда с рядом острых, как мечи, зубов. А вместо глаз – бездонные провалы тьмы.

Я похолодел. Существо было размером, наверное, с носорога, если не больше. Оно выбралось из разлома целиком, стряхивая с тела клочья липкой тьмы, словно слизи. На спине у монстра колыхались щупальца или крючковатые отростки. Полностью выпрямившись, тварь задрала морду и издала рёв, от которого у меня заложило уши.

Внимание: Босс – Исчадие Бездны – уровень ??.

Прямо перед глазами вспыхнула тревожная надпись системы. От неожиданности я чуть не выдал нас – дёрнулся, и по камням под ногой пробежал мелкий осыпающийся гравий.

Монстр тут же повернул голову к нашему укрытию. Похоже, учуял или услышал. Артур выругался: скрываться больше нет смысла.

– В сторону! – крикнул он, и мы отпрыгнули в разные стороны, когда чудовище ринулось на нас.

С разломом за спиной Исчадие развило немыслимую скорость для своих размеров. Огромная туша с разбега впечаталась в валун, за которым мы прятались, разнеся тот в пыль. Осколки камня брызнули мне в лицо – я успел закрыться предплечьем, но кожу всё равно посекло парой резких порезов.

Артур откатился по склону вправо, я – влево. Теперь между нами и тварью не было преград. Она стояла, рыча и поводя головой то на меня, то на него, словно выбирая, кого прикончить первым.

– Давай, тварь… сюда смотри, – прохрипел Артур, уже поднявшись на ноги и обнажив меч. Он пытался отвлечь внимание босса на себя.

Но чудовище, видимо, почуяв во мне источник поглощённой вчера магии, выбрало целью меня. Оно рванулось вперёд, прежде чем я успел залечь в какую-то ямку.

Я видел, как эта махина несётся прямо на меня – казалось, земля дрожит. В панике я метнулся назад, одновременно вскидывая руку:

– Ледяная стрела!

Это был первый пришедший в голову атакующий навык. Передо мной из воздуха вырвался острый снаряд льда и со свистом врезался прямо в морду твари. Раздался звук раскалываемого стекла – ледяная стрела разлетелась на осколки, не причинив монстру почти никакого вреда. Только разозлила.

В следующую секунду меня отбросило вбок ударом, будто сбил грузовик. Я ударился о землю, тело пронзила резкая боль – похоже, сломало пару рёбер. Перед глазами потемнело. Краем глаза я увидел, как красным полыхнул индикатор здоровья – меньше трети осталось. Ещё один такой удар – и всё.

Монстр уже снова навис надо мной, занося одну из лап, чтобы расплющить меня окончательно. Я судорожно пытался вдохнуть – воздуха не хватало, грудь сдавило. Прощай, Макс…

– Эй, безглазая тварь! – раздался яростный крик, и в следующий миг в боковой панцирь твари с глухим звоном врезался Артуров меч.

От удара чудовище пошатнулось и взревело, разворачиваясь на нового противника. Артур, воспользовавшись этим, подскочил ко мне и рывком дёрнул за плечо, оттаскивая из-под самой поднятой лапы монстра.

– Живой? – бросил он на бегу.

Я лишь закашлялся в ответ – пытаясь снова дышать, – но кивнул. Мы отступили на десяток метров, перегруппировываясь. Монстр тем временем пытался дотянуться пастью до засевшего у него в боку меча – без толку. Меч застрял между пластинами панциря.

– Мой клинок там надолго, – процедил Артур. – У тебя план есть?

– Есть идейка… – выдохнул я, чувствуя, как в жилах закипает отчаянная решимость.

Адреналин хлестал, боль немного утихла – то ли от шока, то ли система потихоньку гасила её. Я поднял дрожащую руку, концентрируясь на клубящейся громадине разлома за спиной чудовища.

Если смогу отсечь подпитку… Я закрыл глаза, сосредоточившись на потоке энергии. Да, от разлома к твари тянулись незримые нити – она черпала силы прямо из своей Бездны. Нужно перерубить связь. Хотя бы на миг.

– Прикрой меня, – просипел я Артуру. – Пару секунд.

Не дожидаясь ответа, я шагнул вперёд и вскинул обе руки, ладонями к разлому. Глубоко вдохнул и потянул на себя эту бушующую магию, стараясь разом обрубить прилив.

Мир вокруг сразу померк, и все звуки словно ватой заложило уши. Я не видел ничего, кроме тёмной вспышки перед собой. Вспышки, которая рвалась в мои руки, в грудь, пытаясь прошибить меня насквозь.

Вы получаете урон: 20… 18… 25…

Сообщения мелькали одно за другим – меня трясло, как в лихорадке. Казалось, ещё чуть-чуть – и я рассыплюсь. Но нельзя отступать!

Я буквально представил, как мысленным лезвием рублю щупальца энергии, связывающие монстра и портал. Рублю и тяну их на себя, поглощая, пожирая, как голодный зверь.

Вдруг связь оборвалась. Я открыл глаза. Чудовище издало оглушительный рёв – похоже, ощутило потерю подпитки. Его движения замедлились, и шаткое тело осело на передние лапы.

Вокруг меня искрила сконденсированная магия. Я еле стоял, но ликующая мысль промелькнула: получилось!

– Макс, берегись!! – донёсся вопль Артура.

Слишком поздно. Последнее, что я увидел – словно в замедленной съёмке – как чудовище, издавая предсмертный визг, метнуло одно из своих щупалец прямо в мою сторону. Шипастый отросток рассёк воздух. Я не успевал уклониться…

Рывок – и вдруг меня оттолкнуло в сторону. Земля и небо перевернулись. Я покатился по пепельной траве. Остановившись, резко поднял голову в поисках Артура. Сердце уже знало, что сейчас увидит…

Напарник стоял там, где мгновение назад стоял я. И торчащий из его груди чёрный шип-щупалец медленно исчезал, рассыпаясь вместе с корчащимся в агонии монстром. Чудовище захрипело, его тело начало дымиться и проваливаться обратно в разлом, будто затягиваемое воронкой.

Артур пошатнулся… и рухнул на колени.

– Нет… – сорвался с моих губ шёпот.

Я бросился к нему. Всё остальное больше не имело значения – ни исчезающий босс, ни чёртов разлом. Подполз к напарнику и поддержал под плечи.

Шип проткнул его насквозь чуть ниже груди. Багровое пятно стремительно расползалось по рубахе. Артур хрипло дышал, глаза его были широко раскрыты, в них плескалась смесь боли и ошеломления.

– Вот и… всё, – прохрипел он, пытаясь ухмыльнуться, но вышло лишь болезненное подобие улыбки. – Похоже, до пенсии не дотянул…

– Не говори ерунды! – яростно выпалил я, лихорадочно шаря по поясу в поисках зелья исцеления. Руки тряслись. – Сейчас, я… я залечу…

Нашарил пузырёк, сорвал зубами пробку и попытался поднести к его губам. – Пей, давай…

Из уголка его рта текла тонкая струйка крови. Артур слабо покачал головой.

– Бесполезно… Макс…

– Нет, выпей! Это приказ! – почти закричал я, вливая зелье ему в рот.

Он послушно сделал глоток, захрипел. Булькающая жидкость смешалась с кровью. Рана, конечно, даже не думала затягиваться – слишком серьёзно. Зелья такими дырами не справляются, да и времени нет.

– Чёрт… нет… пожалуйста… – шептал я, ощущая, как глаза жжёт горячими слезами. – Только держись, слышишь? Держись, друг…

Я впервые назвал его другом, наверное. В пылу паники и горя уже не до субординации. Артур с трудом поднял руку и сжал моё предплечье. Удивительно крепко, на последнем усилии.

– Слушай… – прохрипел он, и я подался ближе, ловя каждое слово. – Ты… ты молодец. Всё правильно сделал. Тварь того… уничтожили.

Я замотал головой, в отчаянии пытаясь прижать ладонь к его ране, будто это могло помочь остановить кровопотерю.

– Какая разница?! Ты… тебя…

Голос сорвался. Слёзы текли по щекам. Интерфейс настойчиво мигал краем зрения, но я не смотрел – неважно, что там.

– Не кори себя… – выдохнул Артур. Ему явно было тяжело говорить, он задыхался. – Не виноват… слышишь? Я сам решил… долг такой…

Его взгляд затуманивался. Я тряс головой, не желая принимать очевидное.

– Нет, нет… мы же выберемся… вместе вернёмся… ты же обещал, помнишь? Баню хотели после похода, эль… рассказывал, как меня пугал…

Голос сломался на рыдании. Артур словно не слышал. Он вдруг пальцами нащупал что-то у меня на груди – и я понял: маленький медвежонок, его талисман, лежал в нагрудном кармане. Артур сжал ткань моей куртки там, где был медвежонок:

– Забери… домой… – от его губ сорвался мучительный кашель. – Расскажешь… Насте… про отца… какой… бестолковый был…

– Нет… сам расскажешь… – прохрипел я в ответ, укладывая его назад на мои колени.

Он вдруг посмотрел прямо мне в глаза. Сознание его уже уплывало куда-то, но в этом взгляде была твёрдость:

– Вернись домой, Макс… Ты… должен…

Я кивнул сквозь слёзы, сжимая его руку:

– Обещаю…

Хотел ещё что-то сказать, но пальцы на моей руке обмякли. Артур дёрнулся, вздохнул последний раз – и затих. Глаза его остались открыты, но уже ничего не видели.

– Артур?.. – прошептал я.

Тишина. Я зарыдал, прижавшись лбом к его остывающему лбу. Не знаю, сколько прошло времени. Минуты, часы…

Система надоедливо пульсировала перед глазами сообщениями:

Достижение: „Охотник на чудовищ“ – получено.Вы получаете опыт: +1800 (Победа над боссом: Исчадие Бездны). Получен новый уровень!

Я с маху ударил кулаком по виртуальному окну, и оно исчезло. Глухо выругался сквозь зубы. Какая же всё это дрянь… Стоят ли все уровни и трофеи жизни хорошего человека?

Перед мысленным взором вновь встала весёлая улыбка Артура у вечернего костра, вспыхнул огонёк в его глазах, когда он говорил о дочке… И вот теперь – пустота. В груди у меня закипала чёрная тоска, переходящая в гнев.

Я бережно опустил тело напарника на землю. Его руки скрестил на груди. Закрыл наконец его бессмысленно глядящие глаза. Внутри всё горело – от боли, обиды, ярости.

Мне захотелось кричать. Кричать на этот несправедливый мир, на игру, что затянула меня в свой кровавый фарс. Проклинать короля, императора, магов – всех, кто устроил бойню, оставившую эти проклятые разломы. Но крик застрял в горле. Я лишь хрипло выдохнул, вытирая рукавом глаза.

Пора действовать. Хоть что-то я был в силах сделать – дать Артуру покой.

С трудом поднявшись на ноги, я принялся рыть могилу. Земля была мягкой после дождей, хотя в ней попадались корни и камни. Я рычал от боли в сломанных рёбрах, каждый наклон отдавался во всём теле, но не останавливался. Рыл руками, ножом, чем мог. Пару раз оступился и упал, обессиленный, но снова вставал и продолжал, продолжал…

Наконец ямка была достаточно глубокой, чтобы упокоить тело. Я перенёс туда Артура. Его лицу вернулось спокойствие. Будто просто уснул. На мгновение сердце снова сжалось – так и подмывало себя обмануть: ну же, сейчас он откроет глаза, встанет, скажет свою коронную шутку… Нет. Не встанет.

Я положил рядом с ним деревянного медвежонка – ту самую фигурку, что он дал мне. На миг задумался… и всё же забрал её обратно, крепко сжав в руке. Прости, друг, но я сам её отнесу по назначению. Обещал ведь.

Сверху аккуратно возвёл холмик камней и веток – чтоб зверьё не тронуло. Импровизированный курган посреди мёртвой долины… Лучше, чем ничего.

В груди сначала царила пустота. Но стоя у этой самодельной могилы, я вдруг ощутил, как во мне зарождается стальная решимость. Я вытянул руку, раскрыл ладонь. На ней лежал окровавленный деревянный медвежонок. Кровь Артура перепачкала фигурку, да и мои пальцы.

– Я верну её, слышишь? – хрипло произнёс я, глядя на холодные серые небеса. – Обещаю, Артур. Твоей Насте… от тебя.

Ветер холодил влажные дорожки на щеках, завывал в пустых глазницах черепов. Я убрал фигурку в карман, застегнул молнию. Прижал руку к груди, чувствуя через ткань её маленькое, твёрдое присутствие.

Домой. Он велел мне вернуться домой. И я вернусь. Во что бы то ни стало.

– Слышите?! – выкрикнул я неожиданно, сжав кулаки до хруста и обводя взглядом мрачный пейзаж. – Я выберусь отсюда, слышите, черти?! Я найду дорогу домой!

Эхо разнеслось над проклятой долиной, и мне ответила только тишина. Да и не важно. Я сам себя услышал. И дал клятву, которую намерен выполнить.

Не ради побега от страха – нет, сейчас мною двигало не трусость, а горячая ярость и решимость. Этот мир больше не будет играть мной, как пешкой. Хватит.

Глава 7

Я стоял на коленях перед свежим холмом земли и не чувствовал ничего, кроме ледяной пустоты внутри. Казалось, что вместе с Артуром погребён и кусок моей души. Руки ещё дрожали после ночной работы – я вырыл могилу своими руками, пользуясь лишь тупым ножом и ломиком.

Небо на востоке едва светлело серым рассветом, когда я водрузил над могилой самодельный крест из двух связанных ремнём веток. Вокруг царила тревожная тишина: ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Даже ветер стих, будто тоже скорбел вместе со мной. Я м

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.