Данил Кавалов
Кодекс космобайкера. Война сфер

Запах космической пыли

Звёздная песнь.

Когда космобайк мчится навстречу звёздам

я счастлив, а остальное – еще один уходящий день.

Туманность Ориона, пояс астероидов, сектор «Клык». Двигатель «Стального ворона» выл на сверхзвуке. Плазменные турбины в ступицах колёс гудели, разгоняя космобайк до безумной скорости. Макс вцепился в руль. Перегрузка медленно вдавливала в рифлёную спинку, на рукаве бронированного скафандра красовалась нашивка, две волнистые линии, а в центре астероид – шеврон синдиката «Тени пояса астероидов».

Перед ним плыл астероид С-4489, кусок мертвой породы, насквозь пропитанный редкоземельными металлами. Корпорация «Громовержец» уже выкупила на него права, но Максу было плевать.

–Держись, старик… – пробормотал, целясь магнитным гарпуном в поверхность.

Спутник – добытчик, переделанный в космобайк, вибрировал, будто скоро развалится. Но Макс знал – эта железяка не подведет. Гарпун вонзился в породу. Трос натянулся, и «Ворон» резко развернулся, закрутившись вокруг астероида.

–И он сказал – Поехали! – радостно крикнул Макс.

Взвыли плазменные турбины, встроенные в ступицы колес, создавая тягу. Макс чувствовал, как бортовой Искин лихорадочно перебирал частоты, глуша корпоративные датчики.

–«Макс, у нас гости», – прохрипел динамик.

На радаре вспыхнули три метки. Охотники за головами.

Наемники «Громовержца» летели на перехват – смертоносные корпоративные истребители «Скальпель».

–Чёрт!

Макс рванул рычаг, и «Стальной Ворон» резко нырнул в тень астероида.

–Искин, дай хоть что-то, кроме молитвы!

«—Есть вариант», – ответил ИИ. – «Но тебе не понравится». – Что угодно!

«—Тогда держись». Космобайк внезапно развернул плазменные турбины на сто восемьдесят градусов и дал форсаж. Макса вдавило в кресло так, что зрение потемнело.

Астероид С-4489 остался позади. Но охотники не отставали.

«—Макс…», – казалось голос ИСКИна дрогнул, но это несвойственно холодному синтезатору, хрипел давно неисправный динамик.

–У нас проблема.

–Вижу! Три «Скальпеля»! – отрезал Макс, уворачиваясь в тень очередного обломка.

–Не они. Сканирую новый объект. Выходит, из-за гравитационной тени десятого спутника.

–Массивная цель… Размеры… Крейсер? – Макс увеличил изображение.

–Материализуй чётче, что там?!—Нет. Больше. На экране радара пульсировала четвертая метка, в разы крупнее других и росла с пугающей скоростью.

По спине Макса побежали ледяные мурашки. Он слышал это название. В байкерских байках, старых присказках космобайкеров с проплешинами от шлемов. Его произносили шепотом, некоторые крестясь самодельными клепаными крестами. Корабль – призрак. Рука Архонтов.—Силуэт соответствует кораблю… «Тень Гекаты», завершил анализ ИСКИн.

«—Данные по станции «Зенит» засекречены уровнем «Омега». Но в уцелевших фрагментах логов… упоминается некая технология «Пробуждение». И твой генетический профиль, Макс. Он… является ключом».—Зачем им.… эта возня? Я же просто кусок породы украл… «—Анализирую тактику… Макс, они не стреляют на поражение. Они отсекают пути отхода. Загоняют». —Куда?! «—В сектор «Сигма». Там… заброшенная научная станция «Зенит». Они хотят, чтобы ты туда вошел». —Что? Почему?!

«—Технология, ключом чего»? И в этот момент экраны погасли.

Радар космобайка взвыл сиреной. Выстрел «Тени» пробил бак с топливом – жидкий кислород, горит ослепительно – белым пламенем. Космос вокруг «Стального Ворона» взорвался светом.

Два года спустя.

Тень «Стального Ворона» скользнула по ржавым панелям космической станции, словно нож по горлу. «Молчаливый титановый исполин застыл на орбите – бывший металлургический монопол. Теперь автоматика поддерживала аварийное освещение. Официальный статус инспекционного дрона: «Объект внесён в карантинный сектор, пометка «Красная зона»: восемьдесят пять процентов проб содержат не идентифицированные биологические формы». Среди байкеров место называлось – заправка «Пыльная звезда», законсервированные цистерны станции, хранили запасы азота – топлива для космобайков.

При виде сооружения у Макса крутилось на языке другое название, подходящее в рифму. Космобайк приземлился в ангаре третьего уровня. Где-то сопел умирающий генератор, в воздухе витал запах озона и ржавого металла.

«—Ну и дыра… Снова дома», – хрипло пробормотал Макс.

На этом уровне станция разваливалась на части, а оголённые кабели извивались в конвульсиях, выплёвывая снопы искр. Но мертвецы иногда встают.

Лифт со страшным скрипом доставил Макса из старых внешних ярусов в жилую зону. Центр астероида, покрыт пропускающим свет куполом. Он пробрался по узким коридорам и лестницам мимо труб, радиаторов, старых механизмов, и комнат управления бывшего завода. Под потолком в коробах неравномерно завывала вентиляция жизнеобеспечения.

Макс свернул в узкий служебный коридор, отмеченный замысловатой пиктограммой «Доступ воспрещен». Старый пропуск «Теней» когда-то открывал здесь все двери. Он сунул чип в считыватель. Индикатор мигнул желтым – «Идентификация» – и тут же залился багровой краской. «Доступ запрещён. Внесён в чёрный список».

– К дьяволу. Придется лезть через вентиляцию. Единственный уцелевший короб ведёт в жилую зону. Лишних встреч и лишних глаз Макс старательно избегал. Быстро влез через решётку вентиляции, которую не мешало очистить, и это, мягко говоря. Схему каналов Макс знал наизусть. Он успел проползти несколько метров, почти ощущающая перчатками холод заиндевевшего металла под пальцами. На предательски громкий скрежет ботинок среагировала другая турель. Сначала послышался далекий нарастающий гул, который не звук, а давление на барабанные перепонки. Макс рванулся вперёд изо всех сил возможных в узком пространстве. Пули дробью рикошетили рядом. Наконец выбрался в зияющий ангар. Стены весело встретили неоновыми вывесками, отражаясь в куполе. В нос ударил сернистый запах топлива. Выхлопные газы, смешались с приторной сладостью дешёвого алкоголя.Из ниши в стене с противным скрежетом выехал ствол турели. Сверкнул красный лазер наведения. Макс отпрыгнул за угол, и первая очередь прошила бетон там, где он только что стоял. Рикошеты завыли, как разъяренные шершни.

–Здесь даже чистый воздух контрабандный, – усмехнулся Макс под нос. Вдоль стены шли галереи лестниц. В нишах завывала музыка, смех, крики, ругань. Тут же чернели остовы ржавых торговых аппаратов. За искрящимся куполом дрейфовали астероиды, словно стадо ленивых китов в вакууме. Макс вспомнил, что когда-то добывал ресурсы на этих астероидах. Космобайкеры часто гибли. Байки, переоборудованные из старых спутников для добычи редких ископаемых, взрывались от скопившегося газа в шахте. Пилоты делали ставки и разбивались в гонках.

Он проверил зажим на кобуре и огляделся. Жилой район станции, палец здесь надо постоянно держать на курке импульсника. Макс оттолкнул пьянчугу, отставшего от компании и поправил керамическую пластину скафандра. В конце ангара проход преграждала дверь – шлюз с мигающей неоновой надписью метровыми буквами: Бар «Взрыв Черепа», одна давно сгорела.

Не оригинально, но соответствует месту. Макс нажал кнопку и дверь ушла в сторону. После освещенного неоном ангара в баре казалось темно как в склепе. Свет из единственного иллюминатора отражался в барном зеркале, которое переливаясь словно вход в рай. На железном полу мусор похож на наполнитель теплоизоляции. Химический запах искусственных жареных бифштексов и ещё чего-то жаренного донёсся из кухни. Существа разных рас и мастей оккупировали бар: одни давились дешёвым «Звёздным бензином», другие смаковали элитный квазиспирт, но одинаково забывались. Космобайкеры чокались с двуногими ящерами, урсубы глушили цистернами местный самогон, а пара земных киборгов в углу методично разбирала на запчасти третьего. Железная лестница справа от сцены охраняется сразу двумя турелями. Там нужный Максу проход на следующий уровень. Но ключ карта только у бармена – хозяина космической заправки. На сцене под музыку пластично изгибалась девушка с распущенными волосами, в обтягивающем скафандре, имитирующем полукиборгов ксинаксари.

Макс с силой потер переносицу. Определенно, этот день становился хуже и хуже. Бармен загнёт за проход такую сумму, что придётся продать космобайк. Станция «Пыльная звезда» – ржавая, облупленная махина, ещё работающая благодаря старым генераторам атлантов, которые никто не умел чинить. К счастью, саморегенерирующиеся магнитные ловушки и плазменные инжекторы продолжали работать спустя столетия и почти никогда не ломались. Макс провёл здесь три года, когда ещё летал с «Тенями Пояса астероидов». Тогда «Пыльная звезда» была крепостью. Её деятельность прикрывалась от вездесущих агентов «Лиги Звёздных странников», лемурийской корпорацией «Громовержец». Ради больших денег и ухода от налогов корпораты не гнушались использовать услуги космических байкеров для добычи редкоземельной руды. Теперь станция – груда металлолома, пропитанная памятью.

Макс сел, жуя дешёвую сигару, давно потерявшую вкус, источавшую запах горелого пластика. За стойкой бара автомат с выпивкой, похожий на старого ковбоя. Один глаз, подмигивал красным диодом, а голос воспроизводился с шипением, будто он курил больше, чем клиенты. Макс прошёл к ковбою, заказал стакан самого дешевого пойла, которое здесь называли «звездным виски», и прислонился спиной к барной стойке, продолжая наблюдать. Напиток на вкус смесь дешёвой кислоты и тёплого масла, но это единственный способ забыть, что нет денег, а байк разваливается. Макс глотнул горькую жидкость и окинул взглядом помещение, задерживаясь на группах посетителей. Никого знакомого. Взгляд скользнул по паре кибернетизированных головорезов в углу, по группе подвыпивших шахтеров… И зацепился за анимированный логотип на предплечье скафандра у здоровяка с киберрукой. Две волнистые линии и между ними астероид. «Тени». Их было двое. Они его уже заметили.

–Остроумно, – здоровяк встал, тень накрыла Макса. – Может, сам расскажешь, зачем приперся? Или надо помочь вспомнить?—Смотри-ка, Плут байкер пожаловал. Как тут оказался, не боишься скафандр запачкать? – усмехнулся мускулистый здоровяк. Макс медленно повернулся к ним. В глазах не было страха, только усталое раздражение. —А вы как кабак выбираете? Заходишь, смотришь – можно ли здесь плевать на пол? Вам, вижу, в 99% заведений нельзя.

Макс не стал тянуть. Он швырнул на стол плоский кристалл-кредит.—Да ладно, Плавник этот не из наших краёв. Не иначе как с Телоса прилетел. Сразу видно постоянный посетитель модного клуба «Голубая дыра» – космобайкеры заржали.

–Это не оплата риска, – холодно парировал Макс. – Это оплата информации. А риск… – его рука легла на рукоять импульсника у бедра, – …остается мне.«—Дик сказал, у тебя есть инфа. Я плачу. Ты говоришь. Все просто. Он отпил мутной жидкости из бокала». Плавник поднял кристалл, просканировал. Его нахальная ухмылка слегка сползла. —Смотри, Плут, у парня тут не только пыль на счету. Видать, не все просадил. – Он бросил кристалл обратно на стол. – Но мало. Рисковать шеей за такие гроши?

–Слушай, ковбой, расскажи лучше, как это летать на раздолбанном байке и не бояться, что он однажды рванёт? Или не слышал у нас на станции бывали такие происшествия?

–Байк ещё не подводил. А вот если кто-то попытается кинуть – тут уже вопрос: кто взорвётся.Макс отпил теплую жидкость отдающую синтетическим спиртом, и поморщился:

–Ладно, слушай. Кристалл, последний раз находился на станции в складе, над ним голограмма «Маяк-13». Но туда давно никто не суётся – говорят, там видели киборгов.

–Ну удачи, парень. Без неё тут быстро с астероидом сольёшься, – усмехнулся Плут.—Киборги тоже люди только целятся быстрее, и опасны тем, кто плохо стреляет. А я верю в свой байк и импульсник, – Макс отсалютовал стаканом и залпом выпил химическую дрянь.

В спину донеслось:Макс встал, не дожидаясь продолжения. —Ещё увидимся, – бросил он через плечо и пошёл к выходу.

–Слышь, если обратно не вернётся – его байк я первым беру! Плут отвлекся, шлепнув официантку, та ловко увернулась.Плавник шёпотом, с усмешкой:

Вдруг пискнул наушник.

– Макс? Ты куда пропал, наёмник? – Это Дик. Снова помехи, ты в какой дыре? – Голос звучал в динамике как скрежет старых шестерёнок. Даже квантовая связь не работала в этом краю галактики.

–Я устал убивать киборгов, за твоими заказчиками Дик. Ты не предупредил, что дело полное дерьмо.

–Макс послушай. Заказ стоит миллион кристалинов. Его разместила на сайте наёмников лично Архат «Лиги звёздных странников», я действительно не знал подробностей.

Он был чертовски зол. Дик выбрал его как самого рискового, но не предупредил, что придется встретиться не просто с отморозками, а с киборгами. Встреча с одним таким почти верная смерть.—И, что ради такой суммы тут соберутся все отморозки, тоже не знал? Я выхожу из «Теней пояса астероидов». Макс швырнул шлем на столик. Виртуальный ассистент пискнул: «Соединение с агентом «Дик» разорвано. Номер заблокирован».

–Горса. – Здоровяк двинулся ближе, и пол под ним прогнулся. – Стоит заправить свой байк, ковбой. Видел, как ты влетел на последних каплях.—Эй, ковбой. – Голос раздался сбоку, гортанный, низкий. Макс не обернулся. Знал – здесь никто не зовет просто так. Но тень, накрывшая его столик, была слишком большой, чтобы игнорировать. Пахло медвежьей шерстью, пылью и озоном. —Если хочешь поговорить, сначала представься, – буркнул Макс, уставившись в стакан.

Макс медленно поднял голову. Перед ним стоял урсуб. Три метра мускулов, покрытых бурой шерстью, янтарные глаза широкий оскал демонстрировал титановый клык. На керамической пластине скафандра – оскаленная пасть гризли. Символ «Гильдии железных пророков». Из-за спины гиганта торчала рукоять ритуального топора. Такое оружие вручалось только войнам высшей касты. Боги войны. Их появление в дыре «Пыльная звезда» никогда не сулило ничего хорошего.

–Пасс, – Макс отхлебнул из стакана. – Только что вышел на пенсию. Ищи другого дурака.—Валяй, заправь, раз такой щедрый, – Макс отстегнул клапан кобуры. Его пальцы легли на рукоять «Громовника». – А потом проваливай. Я сегодня не в настроении для новых знакомств. Урсуб усмехнулся, снова обнажив клыки. —Работа есть. Для того, кто не боится выйти за пределы карты.

Макс чертыхнулся про себя. Надо было действительно прикупить ствол попроще.—О, это не обычная работа, – Горса не уходил. Его взгляд скользнул по «Громовнику» в кобуре Макса. – И оружие у тебя… не для показухи. «Громовник» легко отстрелит даже киберголову. Но пули для него стоят дороже, чем станция. Я обеспечу боеприпасом.

Макс поднялся, щелкнув последней застёжкой на скафандре. Пластины брони со скрипом сошлись. Скафандровые фильтры хрипели от возмущения. Макс моргнул, встроенный в зрачок виртуальный экран выдал рой предупреждений об отравлении. Воздух бара пропитался гарью перегоревших конденсаторов, дешёвым синтиалкоголем, сладковатым паром электронной сигары Макса, который затягивал с видом философа, размышляющего о бренности бытия. Сигара гудела, как раздражённый шершень, выпуская клубы ванильного дыма с примесью чего-то, что пахло подгоревшей пластмассой.Он догадывался. Урсуб тоже охотился за тем самым кристаллом, но не хотел лезть в пекло один. Проблема была в том, что отказывать таким, как Горса, было себе дороже. В таких местах либо берешь предложение, либо тебя находят в шлюзе с дырой в голове. Макс тяжело вздохнул и допил свою отраву. Космобайк, покрытый пылью и копотью, давно требовал денег. А без денег и топлива не улететь с этой помойки.

–Но сначала скажи честно… сколько в этом деле трупов уже плавает в космосе?—Ладно, – процедил Макс. – Давай по делу. Какая работа? Он провёл пальцем по шраму на затылке – старому напоминанию о прошлом.

Смертельная опасность

Полумедведь состроил морду, которая могла продавать мёд в рекламе, но вместо этого торговал смертью, задумчиво хмыкнул. Его когти постукивали по пластику стола, словно отбивая морзянку: «Всё пропало».

–Ну, знаешь, Макс… – Горса глубокомысленно потягивал двойной «Звёздный виски», который, по слухам, мог растворить пластиковый стакан. – Для таких дел нужны или полные психопаты, или те, кто умеет их мочить. Ты как раз из синдиката «Теней» – банды известных на всю галактику отмороженных дегенератов на реактивных байках. Плюс твоя пушка с встроенным гранатомётом и нестабильная психика. Мы идеальная команда, да?

Макс выпустил струю пара в медвежью морду. – Ты врёшь, Горса.

–Урсубы вообще не умеют не врать, – философски заметил полумедведь, разводя лапами.

–Но обычно они искренне верят в тот бред, который несут, – парировал Макс. – И потому считают, что это уже не ложь.

Горса задумался, поправил крепление шлема, затем ткнул когтем в стакан, – ладно, допустим, трупов будет… мм… столько, сколько звёзд в галактике ИС-1101. Но! – он вдруг оживился. – Они все будут очень плохими парнями. А мы – почти святые. Ну, кроме тебя. Ты просто куришь эту дрянь.

–Чёрт… Может правда завязать…

–То-то же! – Горса ударил его по спине так, что электронная сигара вылетела изо рта. – Первый шаг к просветлению! Теперь второй – пойдем убивать мудаков. Макс вздохнул.

–Ладно, я в деле. Но беру шестьдесят процентов награды, потому что мощная пушка у меня. И Горса если меня поджарят, из последних сил лично задушу шлангом скафандра.

Горса одобрительно кивнул гривой и направился к выходу. Макс не собирался брать, заказ, но не подал вида. В коридоре напротив бара гудела герметичная аналитическая камера, собранная из полированного титанового сплава, с усиленными сварными швами и шлюзовыми клапанами. От неё расползался едкий шлейф – смесь паров азотной кислоты и нечистот из солевого процессора, системы, выпаривающей воду из переработанной мочи. Макс резко защёлкнул шлем, отсекая ядовитый воздух. Вода на орбите по цене золота, поэтому моча перерабатывается в питьевую жидкость.

Снаружи, под куполом, защищающим от разреженного вакуума, стояли корабли. Не стерильные крейсеры Лиги, а байки – грубые, обожжённые звёздным ветром, с корпусами, испещрёнными руническими граффити. Конструкции напоминали доисторических хищников, – массивные машины, смесь старинных мотоциклов и миниатюрных спутников для добычи ископаемых на астероидах. На корпусе одного космобайка изображены зубастые челюсти, на другом черепа и старые земные символы, давно забытые в центре галактики.

«Пыльная звезда» не просто заправка. Это место, где продавалось всё: от топлива для старых моделей двигателей до оружия, которое официально не существовало.

На платформе рядом с заправочными блоками, стояли другие пилоты. Курили ароматические травы, горевшие синими огоньками, и смеялись, обсуждая последние рейды. Воздух наполнен запахом «звёздного бензина» – смесью старых углеводородов и эфирных примесей азота, которые добывали из фосфора только в этом секторе. Заправочные кабели для перекачки азота, похожие на змей, переплетались вокруг байков, закачивая газ. Увидев гиганта урсуба и Макса, космобайкеры замолчали, и стали разбредаться по делам.

Макс знал, на заправку космобайка придётся отдать последние кристаллиты. Без топлива приключения быстро закончатся.

–Чёрт возьми, – пробормотал он, глядя на звёзды за куполом. – Это точно не то, о чём я мечтал, когда покидал Марс. Горса уверенно вёл по пыльным коридорам станции. Через пол часа остановился на платформе, сверху открывался вид на станцию. Урсуб бросил Максу ключ – карту.

–Там, за углом, старый склад деталей для космобайков, над ним голограмма «Маяк 13». Чтобы пройти, понадобится это. А внутри… – он улыбнулся. – Внутри найдёшь нечто, что изменит жизнь.

Макс хмыкнул. Слышал это уже тысячу раз. Но что-то в медведеподобном урсубе, в его голосе, в его странном оскале, заставило задуматься.

Макс окинул взглядом разношёрстные байки внизу, космическую заправку, побитый временем бар и пилотов, которые жили только одним днём. Всё это казалось таким знакомым, таким… рутинным.

Может, пора было рискнуть по-крупному? Макс сунул ключ – карту в карман и направился к складу.

А в воздухе ещё витал запах «звёздного бензина» и чего-то большого, что вот-вот должно было произойти.

–Останусь здесь, прикрою, – урсуб вытащил импульсник.

–Уверен, что стреляет, поменяй на нормальное оружие, – Макс указал на лазерный пистолет медведя.

–Это подарок отца, оберег от злых людей, никогда не подводил, – рыкнул Горса.

–Надеюсь топор оберег от киборгов, потому что он понадобиться, – Макс покачал головой и выдвинулся к «Маяку 13».

–Надейся, что не расплавят как остальных, – равнодушно пробормотал урсуб, когда Макс отошёл подальше.

Мастерская склад, оказалась такой же пыльной и облезлой, как всё вокруг. Люк заскрежетал, выпуская облако металлической ржавчины, смешанной с запахом старого машинного масла. Макс нахмурился, не любил сюрпризы, особенно те, которые прятались в таких местах. Но что-то в этом месте заставляло сердце биться чуть быстрее. Может быть, это интуиция – старая подруга, не раз спасала жизнь. Вставил ключ – карту в панель. Экран замигал, и вторая шлюзовая дверь открылась с шипением, выпустив облако пыли.

Внутри просторного помещения полумрак, единственный источник света – слабое мерцание старого голографического проектора. Он транслировал беспорядочные голографические образы: карту звёздного сектора, непонятные символы, и странную фигуру, похожую на человека, но с четырьмя руками.

Внимание привлёк объект в центре комнаты, окружённый обломками старой техники. Кристалл – гладкий, сияющий изнутри белым светом, выглядел, будто его вытащили из недр какой-то далёкой планеты.

–Вот это да, – пробормотал Макс, подходя ближе. Он видел много странных вещей за жизнь – от древних артефактов до оружия, способного разорвать корабль пополам. Но свет кристалла другой словно… живой. Макс коснулся поверхности, и в этот миг всё изменилось. В голове вспыхнул слепящий свет, а в глазах замелькали виртуальные символы, будто кто-то наложил на зрение прозрачный голографический слой.

СКАНИРОВАНИЕ ПСИ – ИНТЕРФЕЙСА.

–Сигнал принят.—Идентификация: субъект «Макс», вид: человек, возраст: 34. —Психо – ментальный порог: 97,9% (критерий соответствия – положительно). —Иммунная реакция на контакт: минимальная. —Совместимость с ядром кристалла: уникальная (1 из 12 млрд). —Активировать протокол передачи? —[ДА/НЕТ] – … —Ожидание подтверждения нейросигнала…

В этот момент Макс почувствовал, как что-то холодное и одновременно горячее пробежало по позвоночнику. Мелькнули образами чужие воспоминания, схемы звёздных маршрутов, вспышки боли и страха, короткие фрагменты чьих-то голосов.

Склад словно вздрогнул вместе с ним. За стеной что-то тяжёлое рухнуло на пол, и в ответ зазвенели пустые канистры. Робот уборщик, до этого безвольно стоявший в углу, вдруг дёрнулся, будто уловил неведомый сигнал, и застыл, поворачивая фотоглаз в сторону Макса. Через вентиляцию потянуло электрическим разрядом.

Кристалл засиял сильнее, отбрасывая на стены бело – голубоватые тени. В мозгу раздался второй голос, женский чётко различимый, с оттенком иронии:

Интерфейс пропал, а звук шёл из драгоценного камня.—Подтверждаю: совместимость полная. Протокол инициализирован. Доступ разрешён.

–Ты тот, кто искал работу? Или ещё один дурак, который хочет использовать силу кристалла? – осведомился женский сопрано.

Макс отпрыгнул назад и выхватил импульсник.

–Кто здесь?! – он огляделся вокруг, но в помещении никого.

Голос снова заговорил, теперь мягче, спокойнее. – Расслабься, ковбой. Никто не собирается тебя убивать. Пока.

Макс нахмурился и посмотрел на кристалл.

–Это ты? – спросил, чувствуя себя идиотом, что разговаривает с камнем.

–Да, я, – ответил голос, – если хочешь выбраться из этой дыры живым, лучше взять меня с собой.

В этот миг за дверью раздался резкий металлический удар – кто-то с силой ударил по гермолюку, и старый склад наполнился тревожным гулом. С потолка посыпалась пыль, воздух стал плотнее, а свет кристалла заиграл в отражениях старого металла.

Макс задумался. Он не из тех, кто легко верит голосам в голове, но кристалл притягивал с невидимой силой.

–Почему я должен верить? – спросил он.

Кристалл вспыхнул ярче, и голос ответил:

–Потому что, иначе, тебя убьют через пять минут.

Макс собирался рассмеяться, но снова услышал шум. Громкие шаги, лязг металла, искажённые голоса.

–Чёрт, – выдохнул Макс. Волна адреналина прошла по телу. Неужели отследили. Дик, глава синдиката «Тени пояса астероидов» не удосужился зашифровать канал связи.

Почему не слышно выстрелов урсуба? – мысли понеслись в скач. «—Знаешь, что самое мерзкое в бегстве», – спросил он у тишины. То, что рано или поздно тебя всё равно находят».

Макс схватил кристалл, спрятал в карман плаща, поднял «Громовник» и прицелился в шлюз.

Входной люк склада накалился до красна и взорвался. Из-за угла выдвинулась фигура. Высокая, с неестественно плавными движениями. Ксинаксари. Полукиборги, полумертвецы. Глаза – холодные линзы, кожа – бледная, с синими прожилками имплантов. Тела наполовину металлические, наполовину биологические. Первый остановился по средине ангара, спиной к стальной опоре, будто вырос отсюда. Ноги словно колонны, отполированные до зеркального блеска. Внешняя броня покрыта микросеткой тончайших трещин – следы старых боёв, застывшие как шрамы. Где-то в глубине корпуса, под слоями композитов, тускло мерцает голубоватое ядро – его «сердце», плазменный реактор. Каждые несколько секунд внутри слышится тихий, уверенный гул – отголосок работы внутренних механизмов.

Макс наблюдал из-за колонны, как он медленно поворачивает голову. Шея – не просто стальной цилиндр, а сложная система сочленений: коротко вздрагивают приводные кабели, вспыхивает световой индикатор на затылке. Глаза линзы, два крошечных прожектора, холодных и немигающих, словно в них встроен целый спектр сенсоров. В этих глазах нет ни ненависти, ни интереса – только постоянная работа, анализ, контроль. Они смотрят прямо сквозь тебя, и от этого по спине пробегает холодок.

Полукиборг не дышит. Вместо этого внутри корпуса шуршит циркуляция охлаждающего геля, как щёлкают микрореле, едва заметно вибрирует встроенное оружие, готовое к активации за долю секунды. В этот момент вдруг осознаёшь: это не человек и не машина, а нечто новое, рождённое из плоти технологий и воли создателей. Ксинаксари вытянул вперёд массивную руку, способную за мгновение трансформироваться в резак или плазменный автомат. На плечах крепления для брони, которые могут развернуться, превратившись в щит, если понадобится. Полукиборг сделал шаг – пол едва заметно прогнулся, а в воздухе, кажется, запахло озоном.

В этот момент Макс понял: здесь, на станции в этом складе, он – гость, а это – хозяин. И его взгляд, холодный, механический, оценивает тебя – как оценивают систему на перегрев, как измеряют напряжение перед запуском сложнейшего устройства. Свет панели отразился в стекле его визора где-то в глубине человеческое лицо – изуродованное, с имплантами вместо глаз. Второй остался с внешней стороны склада. Он иной – наполовину человек, наполовину система управления тяжёлым зондом. Его торс уходил вглубь платформы, шагающий танк, где внутри корпуса прятались силовые кабели, а вместо ног – крепёжные опоры с магнитными захватами. В левой руке плазменный резак увеличенной мощности, ещё дымиться после плавки люка. Панель управления встроена прямо в грудь; при необходимости он мог отсоединиться и действовать автономно, а мог – полностью сливаться с оборудованием, становясь частью разведывательного комплекса.

Полукиборги двигались с пугающей точностью, как машины, а в движениях звериная жестокость. Вдруг в одну секунду кибернетическая, бронированная конечность первого ксинаксари переконфигурировалась. Плазменный резак с характерным шипением втянулся в предплечье, и выдвинулась импульсная пушка. Бронепластина со щелчком разошлась, обнажая встроенный микро-композитный ракетомет. Гидравлические сервоприводы выдвинули ствол, датчики целеуказания в глазных имплантах ксинаксари завершили прицеливание. На корпусе оружия замигали синие индикаторы. – Ультракомпактные ракеты с топливом на основе металлизированных гелей готовы к запуску. Отдай кристалл, или умрёшь – прошипел киборг, металлическим голосом.

Макс нажал на курок. Выстрел «Громовика» разорвал тишину. Ксинаксари дёрнулся, но не упал. Пуля оставила вмятину в бронегруди.

«—Устаревшее оружие», – усмехнулся полу-киборг. Макс понимал, второй выстрел не поможет. Выстрел пулей с антиматерией на таком расстоянии, может аннигилировать и Макса.

В этот момент кристалл снова заговорил:

–Можешь сражаться, но это бесполезно. Или… доверься мне.

–Доверься? – пробормотал Макс, и прыгнул за стальной верстак, спрятался от лазера. – Можешь назвать хоть одну причину?

–Я могу подарить тебе свободу.

Макс не знал, что это значит, но выбора не было. Он прополз мимо ржавых агрегатов за следующую колонну. Вовремя, микро-ракета разнесла верстак. Макс выглянул на секунду и лазерный луч противника расплавил край шлема. «—Сбился прицел», – хмыкнул он удовлетворённо. Одна дробь удачно попала в полу-киборга. Теперь под пластинами скафандра скапливается тепло, и иногда из вентиляционных щелей вырывается пар, словно киборг готов вот-вот закипеть.

–Ладно делай что хочешь, только быстрее! – выкрикнул Макс кристаллу.

Кристалл вспыхнул так ярко, что ксинаксари издали электронный визг, заслонив глаза импланты.

В этот момент Макс почувствовал, как плащ нагрелся. Внезапно из кармана вырвался поток света, и ударил в стену. Энергетический луч активировал какое-то устройство в стене, а голос кристалла приказал:

–Жми рычаг вниз!

Макс не стал ждать, прыгнул в сторону, к щиту аварийного управления. Рука нащупала рычаг – и в следующую секунду коридор заполнил рев аварийных турбин вентиляции.

Ксинаксари на миг потерял равновесие. Этого хватило.

Макс рванул в сторону технического тоннеля, туда, где знал каждый поворот. За спиной раздался рёв – полукиборг бросился в погоню. «—Чёрт»! Тоннель сужался, впереди шлюз. Макс ударил по панели кулаком, люк захлопнулся, но, это ненадолго.

Он бежал дальше, к ангару. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая редкими звуками капающей воды. «Нужно уходить. Сейчас», – билась единственная мысль.

Но когда ворвался в ангар, его уже ждали. Трое. В чёрных доспехах с голубыми швами имплантов.

«—Максим Арконов», – произнёс первый. – «Ты нам нужен». Макс стиснул зубы.

«—Очередные, желающие побеседовать», – проворчал он – пальцы крепче сжали рукоять «Громовника». В этот момент с потолка рухнула тень. Огромная, мохнатая, с титановым топором в лапищах. Первого ксинаксари он разрубил пополам, даже не дав шанса ответить. Лезвие вошло в броню, как в масло, а затем – пиропатрон с антиматерией в топорище сработал. Микроскопический заряд, аннигилировал с парой атомов обшивки, превратил разрез в клоаку. Киборг разорвался изнутри, словно перегретый паровой котёл.

«—Опоздал, медведь мне испортили шлем», – хрипло крикнул Макс, откатываясь в укрытие. «—Зато неожиданно», – обнажив клыки прорычал Горса. В этот миг остальные ксинаксари обрушили лавину огня. Лазерные импульсы шипели в воздухе, прожигая дыры в металле. Макс укрылся за контейнеры, переключил «Громовник» на антиматериальные патроны – один выстрел, второй, третий. Каждый раз – крошечная вспышка аннигиляции, и ещё один враг превращался в облако плазмы. Горса же не утруждал себя баллистикой. Он просто рубал. Топор, созданный из сплава по технологиям урсубов страшнее любого оружия. Лезвие пробивало броню, а встроенные в лезвие нано – каналы впрыскивали дозу антиматерии прямо в цель. Киборги взрывались, не успев понять, что их убило. Но их было слишком много.

Космобайк Призрак

Макс резко пригнулся – импульсный заряд с противным шипением рассек воздух в сантиметре от забрала. «Громовник» пылал в сжатых ладонях, раскаленная рамка вибрировала, передавая тревожную дрожь через перчатки. В наушниках захлебывался электронный голос:

«Критическое повреждение грудной панели скафандра. Керамический композит разрушен на 60%. Угроза разгерметизации». Взгляд упал вниз – вместо ровной белизны брони чернела рваная дыра с оплавленными, растрёпанными краями. В пробоине искрились углеродные волокна, будто гирлянда в кромешной тьме.

Тем временем Горс принял на себя новый удар. Традиционный меховой капюшон с броневой подкладкой, который урсуб упорно называл данью предкам, был прожжен в трех местах. Из-под густого меха сочилась кровь, смешиваясь с техническими жидкостями скафандра. «—Повреждение союзника: левое плечо. Гидравлическая линия разорвана. Давление падает», – вывел сканер диагностики, на внутренний дисплей Макса.

Он видел, как Горса перехватил топор обеими руками – левая механизированная перчатка скафандра дымилась, из поврежденного «сустава» вырывались клубы белого газа. Но урсуб только оскалился, демонстрируя клыки с титановыми имплантами, и снова бросился в бой.

Топор с антиматерийным зарядом вспорол воздух с характерным шипением. Макс заметил, как над лезвием загорелся индикатор – «Заряд: 17%». Еще пара ударов, и это грозное оружие превратится в кусок металла.

Когда очередной ксинаксари рухнул, разорванный изнутри миниатюрным взрывом аннигиляции, Макс почувствовал, как что-то теплое течет по спине. Виртуальный визор снова выдал предупреждение:

«Повреждение: спинной модуль. Разгерметизация четвёртого сегмента. Рекомендация: немедленный ремонт».

Но времени не было. Последний ксиноксари не жалел энергии, лучи импульсника противника не давали высунуться обоим. Горса рванулся вперёд, воздух снова зашипел от импульсных разрядов. Короткие ультрафиолетовые вспышки, впивались в броню. Первый выстрел ударил в наплечник. Керамическая плитка вскипела, испуская облако расплавленного металла и пластика – броня держала, но тепловой удар прожёг подкладку. Второй импульс прошёл по шлему. Углепластиковый визор не выдержал – трещина поползла вниз, а ионизированный воздух от выстрела ослепил датчики. Горса сократил расстояние до десяти метров, но вынужден укрыться за ржавым катером. Бронекорпус космического катера вспыхивал от выстрелов, превращаясь в месте попадание в цветное облако перегретого алюминиевого пара.

Макс открыл огонь по противнику из импульсника. «Громовник» перегрелся, и следующая пуля с антиматерией могла аннигилировать оружие в чёрную дыру.

Киборг использовал мини-ракету с инфракрасным наведением. Одна взорвалась в метре от Горсы:

Ударная волна оглушила полумедведя, от плазменного шлейфа вспыхнул меховой капюшон с армидной подкладкой. Вторая ракета попала в ногу бронированного скафандра – гидравлика накрылась, и искусственная мышца порвалась с хлопком разрываемого полимера.

Горса не сдался – упал на одно колено, чтобы снизить профиль, и швырнул топор.

Лезвие с антиматерийным зарядом вонзилось в шлем киборга, но до детонации не дошло – запас антиматерии в пиропатроне иссяк. Горса бросился в атаку и рвал ксинаксари даже без оружия, урсуб бился как зверь, ломая сервоприводы противника. Когда киборг рухнул, Горса прислонился к стене катера. Его скафандр местами вспучился от импульсных выстрелов, меховой капюшон пропитался кровью. Когда дым вокруг рассеялся, Макс увидел, что Горса еле стоит, опираясь на топор.

«Думал, справимся», – хрипло сказал медведь.

«—Спасибо, конечно за помощь», – Макс перезарядил импульсник. «—Но что тебе нужно»?

Горса тяжело дышал, меховой капюшон дымился от попаданий. «—Кристалл», – просто сказал он. Макс замер. «—Какой ещё кристалл»?

Горса усмехнулся. «—Не прикидывайся идиотом. Ты же знаешь, о чём я».

Макс молчал. «—Архат, Лиги звёздных странников – Лиара ищет тебя», – продолжил урсуб.

«—Она говорит, у тебя ещё есть выбор».

«—Нет никакого выбора», – резко оборвал Макс.

Горса фыркнул. «—Есть. Умереть здесь. Или пойти со мной».

Макс хотел ответить, но в этот момент в глубине ангара раздался грохот – ксиноксари взломали шлюз. Послышался скрежет – что-то большое двигалось в темноте.

Макс посмотрел на приближающихся полукиборгов потом на Горсу.

«Чёрт с тобой!» – сквозь зубы процедил Макс. Бросившись к посадочной площадке, они нырнули в лабиринт коридоров. Горс, не сбавляя шага, тянул его за собой – и вот, в конце тоннеля ангар, где блестел корпус космобайка. – Сюда крикнул Горса, открыл контейнер, стоящий посреди ангара, с пола поднялось облако пыли. Пятиметрового, железного ящика не было пару часов назад, когда Макс приземлил здесь «Стального Ворона».

–Это подарок Архата Лиары, тому кто вернёт кристалл. – ухмыльнулся Горса. Решил, что толку заправлять твою развалюху. Бойцы доставили посылочку как раз вовремя. На краю посадочной площадки Горсу ждали десяток урсубов с импульсными винтовками и частный корабль – прямоугольная как кирпич, баржа «Скиф». Макс заглянул в контейнер. Космический байк. Эта машина, отличалась габаритами от тех которые Макс видел раньше. Длина рамы превышала четыре с половиной метра, а ширина два с половиной. Корпус, выполнен из металлического сплава переливающийся в тусклом свете. Матовая черная краска, придавала зловещий, но привлекательный вид. На борту виднелась потёртая серебристая надпись: «Свобода».

Макс подошёл ближе и почувствовал, как сердце забилось быстрее. Это не мотоцикл, а космический зверь. Спаренные передние и задние колеса, массивные и мощные, могли разделяться на две части, превращаясь в горизонтальные. В ступицах колёс встроены реактивные двигатели. Он представил, как байк взмывает в воздух, оставляя за собой облако космической пыли.

Глаза Макса засияли, когда заметил детали: слева от переднего колеса установлена трёхствольная лазерная пушка, готовая к действию, а справа – захват-бур, способный пробиться сквозь любые преграды. Сзади, словно хвост у скорпиона, над мотоциклом нависал сегментальный захват, который мог захватить и удержать всё, что попадалось на пути.

Макс свистом оценил апгрейды: на переднем крыле слева, торчала трёхствольная лазерная пушка, справа бур-монстр с алмазными зубьями – таким и астероида раскроить недолго. А сзади – хищный захват: шесть сегментов с сервоприводами, как хвост у механического скорпиона. Стальные «пальцы» с гидравлическим шипением сжимались в кулак, готовые вцепиться в добычу и запихнуть в грузовой отсек.

Макс обошёл байк вокруг, пальцы скользили по холодному металлу. Сквозь тонированный фонарь кабины видно сиденье, обтянутое мягкой кожей. Оно идеально подходило по форме, словно приглашая сесть и рвануть в бескрайние просторы.

–Чёрт, ты просто шикарен! – прошептал Макс, словно разговаривает с живым существом. В этот момент взгляд упал на заднюю часть байка, и Макс заметил шарообразный измельчитель космического мусора. Агрегат позволял собирать «вышедшие из строя» малые космические аппараты. Макс понимал, несмотря на мощь, у байка есть недостатки. Он древний, а значит, нуждался в модернизации.

«– Надо будет прокачать», – Макс обдумывал, как улучшить солнечные батареи, питающие бортовой компьютер и роботизированные системы. В голове рождались разные планы по усовершенствованию космического чудовища. «– Посмотрим, что ты можешь», – сказал Макс и дернул за ручку шлюзовой камеры фонаря кабины.

–Добро пожаловать, пилот, – раздался мягкий и даже дружелюбный голос искина.

Макс устроился в седле байка, прислушался к тихому шипению, байк выравнивал давление.

–Ты тоже разговариваешь? – спросил он.

–Разумеется. Меня зовут «Призрак», и я твой билет к выживанию.

Макс усмехнулся.

–Отлично. Похоже, я набрал себе команду говорящих ботов.

«Призрак» засветился мягким светом, а затем продолжил:

–Полукиборги – расы ксинаксари уже на пути сюда. Если хочешь жить, вставь кристалл в панель управления.

Макс вздохнул.

–Почему бы и нет? Всё равно хуже уже не будет.

Руки сами легли на руль, и внезапно он почувствовал, как машина вибрирует под ним. «Призрак» издал звук, напоминающий рёв старого двигателя. Мир вокруг взорвался светом и движением.

Байк рванул вперёд. Вслед за кораблём Горсы, байк миновал главный шлюз станции и вылетел в космос.

В эфире уже слышались звуки погони, но Макс только усмехнулся:

–Ну что ж, «Призрак», покажи, на что способен.

Космобайк разогнался так, что звёзды превратились в размытые полосы света.

Началась гонка за выживание.

Макс вцепился в руль, чувствуя, как вдавило в спинку кресла, будто стал его продолжением. «Свобода» – или «Призрак», как байк сам себя называл, – неслась по пустоте космоса с такой скоростью, что звёзды вокруг сливались в тонкие линии света. Макс понятия не имел, куда они летят, но было не до вопросов: на радаре появлялись точки трёх кораблей.

««—Они нас догоняют, «Призрак»», – сказал Макс.

–Нет, просто думают, что догоняют, – спокойно ответил байк. – Ты ещё не видел, на что я способен.

Словно подтверждая слова, «Призрак» резко увеличил тягу. Внизу, на панели, начали мигать странные символы, которые Макс не понимал. Кристалл, вставленный в приборную панель, пульсировал белым светом, а двигатель байка издал низкий, вибрирующий рык, словно зверь, готовящийся к прыжку.

–Что ты делаешь? – спросил Макс, чувствуя, как тяжесть ускорения вдавливает в сиденье.

–Активирую гиперпротокол. Советую держаться покрепче.

–Гипер-что?! Это не космический корабль, откуда столько энергии?

Макс не успел закончить вопрос. Внезапно пространство вокруг исказилось, как будто кто-то взял реальность и завернул в узел. Звёзды исчезли, и всё вокруг стало чёрным, как бездонная пропасть. Только белый свет кристалла и мягкое свечение приборной панели освещали Макса.

–Что это было? Где мы? – уточнил Макс, пытаясь отдышаться, от перегрузки трещали рёбра.

–В «Теневом измерении», – ответил «Призрак», голос звучал бесстрастно. – Это место, куда не могут попасть обычные двигатели. Полукиборги потеряли нас.

Макс огляделся. В Теневой зоне было что-то зловещее: пространство казалось пустым. Словно, даже свет здесь умирал, теряясь в густой тьме.

–Надеюсь, ты знаешь, куда летим, – пробормотал он.

–Нет, – ответил «Призрак». – Но чувствую сигнал. Кристалл ведёт нас.

Макс посмотрел на кристалл, который пульсировал белым светом.

«– Ладно, кристалл», – сказал он, обращаясь к камню. – Может, объяснишь, что за чёрт тут происходит?

Голос кристалла разлился в его голове, как эхо.

–Ты выбрал путь, ковбой. Теперь должен идти до конца.

–Путь? Я ничего не выбирал! Меня втянули в чёртову авантюру!

–Это не так, – ответил кристалл женским сопрано. – Ты искал свободу, теперь нашёл.

Макс хотел возразить, но приборная панель мигнула. Впереди, в мраке Теневого измерения, появилось что-то. Сначала слабый свет, но по мере того, как они приближались, он становился ярче.

–Что это? – спросил Макс.

–Станция, – ответил «Призрак». Голос звучал торжественно. – Старая, забытая, называют «Ковчег».

Макс прищурился, пытаясь разглядеть очертания. Когда вышли в обычное пространство, Макс понял, станция внушительная, десять километров диаметром. Похожа на гигантский металлический купол, окружённый многокилометровыми кольцами, которые медленно вращались вокруг него. Между диском купола и кольцом станции, на оси крепилось странное сооружения, в форме гантели. Одна сторона шарообразная, другая смутно напоминала плазменный двигатель невероятного размера. От голографических панелей исходил свет, и мерцали символы, которые Макс не мог прочитать.

–Уверен, что это хорошая идея? – спросил Макс.

–Нет, – ответил «Призрак. – Но выбора нет.

Байк активировал тормозные дюзы, плавно вошёл в один из доков станции и приземлился. Внутри было странно тихо. Пространство слабо освещалось мягким голубоватым светом, который исходил из стен. Казалось, станция жива, но в то же время мертва. Макс выбрался через шлюз из космобайка.

–Добро пожаловать, пилот, – раздался голос. Он не принадлежал «Призраку», это женский сопрано, которым говорил кристалл.

Макс спрыгнул с фюзеляжа космобайка, держа руку на кобуре импульсника.

–Кто здесь? Покажись!

Из тени вышла девушка с белоснежной косой. Высокая и стройная, серебристый скафандр облегал фигуру, отражал свет, создавал иллюзию прозрачности. На плечах накинут белый балахон, с изображением алого кристалла на груди. Глаза светились синими пятнами на бледном лице, пухлые, ярко-красные строго сомкнутые губы. Она опиралась на что-то похожее на древний посох. Макс смотрел «Виртновости», таким посохом владели только достигшие звания Архат, на планете Новая Ангарида. Её народ потомки гиперборейцев, спасшийся тысячи лет назад от потопа на земле. Они смогли улететь на кораблях в созвездие Большого Пса где создали новые колонии.

–Ты не тот, с кем заключили контракт. Где урсуб Горса?

–В последний момент на станцию заявились мои стары «друзья» – полукиборги. И видимо ваш наёмник пересмотрел условия контракта и решил не рисковать шкурой один и нанял меня.

«– Я, Хранитель Ковчега, Лиара», – сказала незнакомка. – Принёс то, что мы ждали.

Макс нахмурился.

–Ты о кристалле?

Лиара кивнула. «Кристалл вселенной» – один из семи неиссякаемых источников энергии. Искра вселенского разума, создавшего вселенную. Этот кристалл – ключ. Содержит силу, способную пробудить эту станцию – «Ковчег» и его секреты.

Макс посмотрел на кристалл, всё ещё пульсирующий в панели управления «Призрака».

–Слушай, не знаю, что это за «Ковчег» и почему здесь очутился. Я всего лишь попытался спасти шкуру. Макс порывисто коснулся пальцем по шраму на затылке – там когда-то был чип. Теперь лишь обожженная плоть. «—Полукиборги всерьёз взялись за меня на Телосе. Поэтому я завязал с прошлым. Вышел из синдиката космобайкеров – «Теней пояса астероидов». Решил отсидеться на окраине, выполнять рутинные заказы. Работа наёмника меня больше не интересует».

–И всё же ты здесь, – ответила Лиара, – это не случайность.

Макс вздохнул.

–Допустим, я помогу вам. Что вы хотите сделать?

Лиара поднял свой посох, и вокруг них начали загораться голографические экраны. Появились изображения галактики, но она выглядела… иначе. Звёзды были тусклыми, а планеты – разрушенными.

«– Галактика может погибнуть, наёмник», – сказала девушка. – Активизировались полукиборги, корпорации ведут свою политику, возможно скоро начнётся новая война с астраис. Это череда событий управляется неизвестным кукловодом. Из вещества погибших звёзд формируется портал для входа «Братьев Пламени» в нашу вселенную. Это древняя раса, раньше гиперборейцев покинувшая Землю. Люди звали «Братьев Пламени» – демоны. Созданная демонами раса Астрарис и слуги полукиборги – ксинаксари строят врата для своего истинного владыки, князя – Ашмы и его легионов. Ковчег единственный шанс, оружие и щит способный спасти наши цивилизации.

Макс хмыкнул.

–Кристалл каким-то образом спасёт галактику?

–Нет, – ответила Лиара. – Кристалл откроет путь. Что будет дальше, зависит от тебя.

Макс посмотрел на кристалл, потом на мага. Он не герой, просто наёмник, который хочет заработать на заправку и не быть убитым в ближайшем рейде на киборгов.

Но теперь стоял перед выбором.

–Ладно, – сказал Макс, – что делать?

Глаза Лиары вспыхнули синим светом.

–Следуй за мной. Готовься, что назад пути не будет.

Макс усмехнулся.

– Назад? – У меня никогда и не было. Почему думаешь, что соглашусь.

–С моей помощью избавишься от преследователей ксинаксари быстрей и эффективней, – ответила Лиара.

–Получишь награду, миллион кристалитов за каждый из семи «Кристаллов Вселенной» которые найдёшь, сделают жизнь безбедной.

–Это уже весомый аргумент. Макс давно мечтал заработать на приличный пентхаус в защищённом мире лемурийцев на планете Телос, или в столице Атлантов, а может даже Гипербореи.

–Если выполнишь тестовое задание, и выживешь может тебе это удастся, – словно прочитав мысли сказала Лиара.

Станция ковчег

Макс шагал за Лиарой по бесконечному коридору, стены излучали призрачное голубое сияние. Бесшовные поверхности напоминали застывшую жидкость, изредка прерываемую древними символами, пульсирующими как угли в камине. Металлический пол под ногами глухо, отражал шаги. Искусственная гравитация работала исправно, прижимая подошвы с привычным усилием. Архатка Лиара шла уверенно, шагая ровно будто механически. «Призрак» остался в доке, но последний вопрос ещё звенел в голове Макса, будто застрявший осколок:

««– Последний шанс передумать», – сказал «Призрак», и в механическом голосе вдруг проскользнуло что-то почти человеческое. Не предупреждение. Не угроза. Просто… вопрос.

Макс стиснул зубы. Он не был уверен. Но поэтому и должен сделать это».

Лиара провела ладонью по спиральной гравировке, словно считывая узор, тяжёлый люк в конце коридора медленно отворился, холодный воздух ангара обжог щёки. Пространство шириной с три грузовых шаттла уходило вверх на пять этажей. Гул шагов по металлическому полу напоминал стук каблуков по пустому реакторному отсеку.

–Вернёшься, когда байк будет готов, техник Асмедея поможет. Прежде чем Макс ответил Лиара исчезла в световом портале. Только запах озона, металла и масла щекотал нос.

Мастерская походила на храм. Но не богам, а старым космобайкам со странными двигателями и сломанным гипердрайвами. Воздух здесь пах иначе, не только пылью и холодным озоном, а чем-то сладким, чуть терпким, как запах разогретой меди. Внутри много света, стальные верстаки освещали гирлянды неоновых ламп, а стены мерцали голографическими схемами с разноцветными огнями. В дальнем углу гора ржавых турбин, вокруг пылятся детали, напоминающие обломки галактических кораблей, что бороздили космос ещё до появления древней расы астрарис.

В центре мастерской работала девушка, по пояс скрытая в двигательном отсеке древнего байка.

Макс замер, глазной имплант выдал виртуальное предупреждение: «Обнаружен представитель враждебной цивилизации. Раса: астрарис; пол: женский; тело содержит экзотическую материю с отрицательной энергией, локально искривляющую пространство-время. Это побочный эффект эволюции на планете с переменной гравитацией. Мышечные волокна состоят из сверхпроводящих нанотрубок, атмасфера мира астрарис с высоким содержанием железа. Кровь из нано частиц, мгновенно затягивает раны. Может перемещаться со скоростью 0,9 метров в секунду, 90% скорости света на короткие дистанции. Ограничение: После 3-х рывков кожа трескается, на секунду возникает эффект. чёрной пустоты вместо мышц, сингуляроность «дышит».

Способ убийства: критическое повреждение ядерным боеприпасом. Способность восстановления снижется и тело может начать гореть изнутри; твой шанс выжить в бою: 12%. Рекомендация: напиши завещание. Или хотя бы записку: «В смерти винить архата Лиару»».

«Дочь огня» заметила гостя, ловко выпрыгнула, стряхнула с рук искры от сварочного аппарата и длинными пальцами заправила серебристую прядь за острое ухо. Её рыжие волосы, будто языки пламени, стянуты в небрежный хвост, открывали небольшие рожки – чёрные, отполированные до зеркального блеска. Лёгкий наклон головы и они вспыхнули неоновыми бликами, будто впитали искусственный свет мастерской. Серебристый блеск на полных губах, золото веснушек на загорелой коже, два метра рост и вызывающая походка. Спортивный, женственный силуэт подчёркивал красный комбинезон с молниями для инструмента, чуть спущенный на плечах. Белый топ в пятнах машинного масла обтягивал упругую грудь. А взгляд… Пронизывает, как лазерный луч. Макс не встречал девушек астрарис и впервые видел такие глаза, два разных ада – один алый, а другой бордовый. Ремонтница, упёрла локоть на массивный гаечный ключ, напичканный электроникой, и смотрела с лёгкой усмешкой. Под верхней губой сверкнули белизной острые клыки.

Макс выхватил импульсник. Нажал на спуск. Услышал выстрел. Девушка-астрарис замерла на мгновение – рыжие волосы колыхнулись, будто в замедленной съемке. Потом воздух перед ней заколебался, словно над раскалённым асфальтом. Максу послышался, тонкий, вибрирующий леденящий душу звук, будто кто-то провёл влажным пальцем по краю хрустального бокала, и она просто… исчезла, оставив позади кровавый туман.

Макс успел моргнуть, а сердце стукнуло раз, другой… и замерло на долю секунды. Она уже стояла в метре, протягивая руку, а с его губ вырывалось облако пара – будто тепло тела вытянули наружу. Рожки вспыхнули голубым – и в тот же миг ноги Макса онемели. Воздух ещё пел, она преодолела двадцать метров за 0.07 секунды.

–Физика беспощадная штука, – её пальцы коснулись его груди. – Ты всего лишь батарейка.

Макс почувствовал удар раньше, чем услышал хруст рёбер. Он летел назад, а она уже стояла на его месте, будто и не двигалась, только на скулах проступили алые капли – её кожа трескалась от перегрузок, затягиваясь прямо на глазах.

«Ты даже не понимаешь», голос пришёл со всех сторон сразу, «как это – чувствовать время иначе». Она провела языком по губам, оставив кровавый след. «Для меня ты – статуя. Медленный, неповоротливый, предсказуемый».

Когда она сделала шаг вперёд, её тень задержалась на месте, отставая на целую секунду. Макс увидел, как её зрачки сузились в тонкие чёрные щели, а между ресниц блеснуло что-то металлическое – словно слёзы были не водой, а ртутью.

Макс успел навести «Громовник», а потом понял, что она уже держит его запястье, а ствол смотрит в потолок.

–Если нажму на курок, анигилируем оба, не помогут даже демонические способности. – Макс вцепился в рукоятку пистолета.

«– Ты называешь это дьявольской силой? – Астрарис рассмеялась, и Макс инстинктивно захотел прикрыть уши – смех резал слух, будто гвоздь по стеклу. – На моей планете даже дети бегают быстрее звука. Если, конечно, хотят есть».

Она провела пальцем по цевью «Громовника», оставляя на металле тёмный след. Кровь? Нет – что-то гуще, пахнущее расплавленной рудой.

«—Мы не демоны. Мы – следующая ступень. И тебе, ковбой, повезло, что я ещё развлекаюсь с тобой в этой игре» – голос был хрипловатым, будто она выкурила больше сигарет, чем солнц взошло над этой станцией.

«—Решил превратить свой кусок металлолома в что-то, летающее»? – астрарис подала руку, Макс встал с пола, стараясь не крикнуть от боли в груди и восстановить дыхание.

–«Призрак» летает. Просто не так быстро, как хотелось.

Асмедея бросила на Макса короткий взгляд – в глазах сверкнул холодный, оценивающий огонёк. Макс почувствовал, как пробирает странный озноб, будто тебя сканируют, не спрашивая разрешения.

–«Призрак», ха? – Ловко же Лиара тебя убедила. Ладно посмотрим, – Асмедея нажала сенсор на панели одного из столов, который начал выдвигаться из пола. В отсеках появились детали: новые двигатели, усиленные щиты, оружие, которое выглядело так, словно создано для разрушения флотов. Макс быстро оглядел космические корабли и несколько древних байков пылящиеся в темноте ангара. Некоторые напоминали древние реликвии, другие настолько продвинутые, что невозможно понять, как они работали.

–Что это за место? – спросил он.

–Это мастерская Ковчега, – ответила Асмедея. – Здесь мы можем усовершенствовать твой космобайк. Если собираешься использовать кристалл, понадобится нечто большее, чем просто байк мусоросборщик.

Макс поднял бровь.

–Усовершенствовать? Хочешь сказать, что байк недостаточно хорош?

–Он хорош, – ответила Асмедея, не обращая внимания на сарказм. – Но этого недостаточно. Полукиборги вернутся. И в следующий раз их будет в разы больше. Уж я-то знаю. Мой народ астрарис когда-то создал ксинаксари. Пленных солдат с земли, усилили боевыми скафандрами, перепрошили сознание, получились опасные войны.

Макс прикурил сигару, наблюдая, как Асмедея разбирает космобайк с хирургической точностью.

«—Ты астрарис. – Он выпустил дым. – Почему работаешь на Лигу? Архат Лиара, маг родом из Гипербореев. Они с атлантами и лемурийцами двести лет воевали против твоего народа», – спросил Макс.

Асмедея замедлилась. – Потому, что мой народ превращает людей в киборгов. А я превращаю хлам в оружие. Я одна из учёных разрабатывающих нейроимпланты и программное обеспечение, которое делает из людей и других существ ксинаксари – полукиборгов. Пора платить по счетам, понимаешь. Давай сначала сделаем работу, а вопросы потом.

Сегодня я видел слишком много, и думал меня больше не чем удивить, но ты смогла, – усмехнулся Макс. Асмедея не ответила, поправила несколько прядок, что выбились из-под повязки и торчали в стороны и небрежным движением вымазала щёку в машинной смазке. Макс усмехнулся.

Она нажала следующий сенсор. Пол раздвинулся из него поднялась площадка на которой стоял «Призрак».

–Ладно, что предлагаешь? – полюбопытствовал Макс.

–Эти технологии остались от цивилизации ионов, которые построили «Ковчег», – Асмедея указала на корабли и детали вокруг. Я многое изучила и собираюсь модернизировать космобайк до боевого корабля.

Асмедея просканировала байк. – Больше похоже на старый «Харлей», который пережил пару астероидных бурь и двадцать лет на забытой парковке.

Она подошла ближе, касаясь корпуса корабля, пальцы скользили по сварочным швам и трещинам на обшивке.

–Но потенциал есть. Что ж, ковбой, готовься к серьёзной переделке.

Макс кивнул.

–У меня есть список. Я хочу модернизировать «Призрак» и сделать не просто транспортом и лучшим истребителем космического мусора, а настоящим боевым кораблём.

–У всех ковбоев есть список, – Асмедея улыбнулась, бросая взгляд на его потрёпанную кобуру с лазерным револьвером. – Но я делаю это на своих условиях.

Она хлопнула по корпусу ксмобайка, и внутри что-то глухо отвалилось.

–Для начала, этот «байк» выглядит как бродяга, который стоит на свалке под звёздами. А этот «гиперускоритель»? – Она фыркнула. – Просто два магнита и гиперборейская молитва. Добавим немного стиля: выхлопные трубы, облегчённые крылья, и, конечно, бычий череп на нос.

Макс вздохнул, но не стал спорить.

–Ладно, но главное ускоритель. Нужен гиперускоритель, чтобы уходить в «Теневое измерение» быстрее, чем эти металлические ублюдки успеют сказать «где наша добыча».

Асмедея кивнула, глаза сверкнули.

–Ускоритель «Тень»? Ну, это будет стоить…

Она осмотрела его, потом усмехнулась.

–Хотя ладно, посмотрим, что можешь предложить.

–Выбери ещё улучшения, расщедрилась Асмедея, – Предлагаю два ключевых модуля:

Энергощиты «Атлант» – выдержат даже прямой удар крейсера полукиборгов.

Плазменные турели «Гидра» – компактные, но мощные, обеспечат огневую мощь.

Макс задумался.

–А могу взять всё сразу?

–Это возможно, – ответила Асмедея. – Но понадобиться новый преобразователь энергии из кристалла. Эта технология использовалась на военных кораблях в первой космической войне между астрарис и лигой звездных странников. Спроси Лиару, может подскажет, где найти устройство. Я знаю одно место, где преобразователь. Но даже я астрарис на байке со слабой бронёй туда бы не сунулась. И ещё, процесс интеграции энергощитов и ускорителя «Тень», займёт время.

–Время – это то, чего у нас нет, – пробормотал Макс, оглядываясь. – Ладно, начнём с гиперускорителя. Если я не скроюсь, то никакие щиты и оружие не помогут.

Асмедея кивнула.

–Мудрый выбор. Она подогнала робота помощника к «Призраку», подняла космобайк над платформой, и принялась устанавливать гиперускоритель. Процесс сопровождался яркими вспышками света и низким гудением приборов.

–Ох, это щекотно, – пробормотал «Призрак».

Когда установка была завершена, панель управления на байке начала мигать. Голос космобайка стал уверенным.

– Теперь перемещение через «Теневое измерение» пройдет быстрее и точнее. Это даст преимущество.

– Отлично, – сказал Макс. – А теперь что?

Асмедея повернулась к нему.

–Есть время для ещё одного улучшения. Щиты или оружие?

Макс задумался. Полукиборги были сильны, и он знал, что в следующий раз они нападут всей мощью.

–Щиты, если не выдержу атаки, оружие не пригодится.

Асмедея приступила к работе. Установка щитов заняла больше времени, но в итоге байк приобрёл новое сияние. Теперь вокруг него едва заметный синий ореол – это активированный энергощит.

«– Щиты готовы», – сообщила дочь демонов. – Выдержат до трёх прямых попаданий из стандартного оружия полукиборгов.

Макс кивнул, довольный результатом.

–Ладно, теперь мы хотя бы не такие уязвимые.

Добавлю косметических деталей, проверю движок и байк готов, – Асмедея снова взяла инструмент.

Работа закипела. Асмедея не просто чинила корабль – она разговаривала с ним, как с живым существом.

«—Глянь только на турбины», – она, показала на массивные двигатели «Призрака».

–Кто их ставил? Слепой бродячий дроид?

–Я недавно угнал этот байк, – буркнул Макс.

– Ну, всё ясно.

Асмедея подогнала дрон погрузчик, он снял турбины. Асмедея заменила их на старую, но исправную модель, которую вытащила из своего склада. Турбины рычали, будто только что ожили, из сопел вырывались языки огня, будто это не плазменный двигатель, а настоящее многотопливное чудовище.

Выхлопные трубы добавила потому, что «так будет круче». Они не выполняли никакой функции, кроме как выпускали инертный газ, создавая эффект сияющего дыма.

«—А теперь крылья», – сказала и приварила боковые антенны в форме орлиных крыльев.

–Знаешь, что говорят? Крылья делают тебя свободным. Макс только усмехнулся, наблюдая за её работой. Кабина тоже получила обновление. Асмедея сняла старое пилотское сидение и установила кожаный мини диван, который, по её словам, «вытащила у стойки одного борделя на станции Бета-Королева».

–Удобно будет. И стильно, – Асмедея хлопнула по дивану.

Приборная панель, состоящая из ржавых кнопок и одного работающего индикатора, теперь стала смесью аналоговых циферблатов и голографических дисплеев. Среди всей этой красоты Асмедея добавила голографическую наклейку: пылающий клыкастый череп с крыльями.

«—Это останется», – заявила ремонтница. – Напоминает обо мне.

Когда работа была завершена, Макс стоял перед своим космобайком, который теперь выглядел как настоящая легенда.

Массивный чёрный корпус с четырьмя спаренными колёсами напоминал уменьшенный космический истребитель, скрещённый с байком. Передние вытянутые подкрылки, украшены черепом быка из титана. Орлиные серебряные крылья-антенны по бокам придавали грозный вид, а из декоративных выхлопных труб вырывались клубы газа. Будто корабль готов к прыжку в гиперпространство.

Турбины ярко светились оранжевым пламенем, издавая характерное рычание при запуске. Кабина, хоть и тесная, теперь стала уютной. Кожаный диван, старые наклейки с какого-то космического истребителя, сувениры и новая панель управления сделали её местом, где Макс мог провести всю жизнь.

Асмедея подошла, вытирая руки о тряпку. «—Вот. Теперь он не позорит мастерскую. Ну, ковбой, что скажешь»?

Макс провёл рукой по корпусу, чувствуя, как корабль вибрирует под ладонью.

–Чёрт побери, Асмедея, ты превратила этого старого ублюдка в произведение искусства.

Она усмехнулась.

«—Ну, это ещё не всё. Я добавила пару сюрпризов. Когда попадёшь в переделку, нажми на красную кнопку».

–Что за сюрпризы?

«—Увидишь. Подмигнула и, взяв в зубы сигарету, направилась к шлюзу. Удачи, ковбой. Не дай этим железякам тебя сожрать».

Макс сел в кабину, запустил двигатели и почувствовал, как мощь корабля просыпается.

–Ну что, Призрак, готов?

–Родился готовым, – ответил байк.

В этот момент «Ковчег» затрясся. Пол под байком задрожал, ангар утонул во тьме, через минуту вспыхнули неоновые гирлянды, включился аварийный генератор.

–Что происходит? – крикнул Макс.

Асмедея посмотрел вверх, зрачки вспыхнули алым блеском.

–Полукиборги, обнаружили космическую станцию.

Макс стиснул зубы.

–Пришло время проверить новые игрушки в условиях боя. Покажем этим парням, что такое свобода.

Асмедея открыла массивный шлюз, в космос. Космобайк рванул вперёд, оставляя за собой шлейф огня и дыма.

Смертельная гонка

Корабли убийцы, покрытые чёрными острыми шипами, маневрировали синхронно по рассчитанной траектории, сохраняя строй и отрезая «Ковчег» от вселенной. Космос в радиусе пятнадцати километров превратился в смертельную зону. На радаре космобайка вспыхнули пять «Клинков тьмы» – боевые канонерки ксинаксари, угловатые из композитной керамостали усеяны, режущими наростами способные рассекать корпуса при таранном ударе. Каждый выступ, каждый излом брони – результат точных баллистических расчетов, превращающий корабли в оружие ближнего боя. Подобраться к станции на расстояние поражения не давали оборонительные лазерные зенитки. Гиперзвуковые ракеты противника наносили неточные удары по радарам.

«– Соотношение сил пять к одному», – сообщил бортовой ИИ. Голос Призрака звучал спокойно, будто обсуждал прогноз погоды. «—Рекомендую изменить соотношение».

«Элементарно», – Макс усмехнулся, поправляя виртуальное перекрестье прицела.

Полукиборги засекли космобайк и немедленно открыли огонь. Точные залпы плазменных пушек прошили пространство, ионизированные следы подсвечивали обломки. Космобайк дёрнулся в сторону, укорачиваясь от плазменных залпов, – первый прожёг пустоту в сантиметрах от корпуса, второй оставил на экране радара дымящуюся дугу. Макс улыбнулся тело помнило этот хмельной коктейль из страха и ярости, когда смерть промахивается. Макс вывернул руль влево, космобайк вертел кульбиты будто подстреленный, затем рванул в противоположную сторону. Гидравлика застонала, когда гиперускоритель вгрызся в пространство. Датчики зафиксировали температуру корпуса в 1200°Кельвинов – критически близко к пределу прочности композитной брони. Космобайк вибрировал из-за перегрузок, стабилизаторы с трудом гасили колебания. Макс до хруста сжал рукоятки, ощущая, как композитная кожа рукоятей продавливается под перчатками. По корпусу застучали осколки метеоритного роя и обломков канонерки ксинаксари. Полукиборги растерялись на мгновение, но возобновили преследование, отрыли шквальный огонь.

«– Щиты на 67%», – предупредил Призрак.

«– Тогда заставим пожалеть, что сюда прилетели». Макс направил космобайк в сторону плотного скопления астероидов среди которых дрейфовал ковчег.

«—Что ты делаешь»?! – спросил Призрак.

Макс стиснул зубы. «—Заткнись и начни обратный отсчет».

Гиперзвуковая ракета вырвалась из пусковой установки байка, развернулась и устремилась к ближайшему астероиду. Вспышка осветила пространство, и первый преследователь ксинаксари исчез в огненном кольце разлетающихся обломков.

«Один есть», – пробормотал Макс, уводя байк из-под осколков. Битва только начиналась.

Сканер передал разведданные по кораблю ксинаксари – ядро управления прозрачная капсула с горящими телами, пронизанные нейронитными нитями мгновенно поглотило пламя взрыва.

«—Спектрометр зафиксировал следы перфторуглеродов – искусственной крови, поддерживающей жизнь в этих живых процессорах. Ксинаксари не пилоты, – пробормотал Призрак, фиксируя на сканерах биометрические показатели. – Они бортовые компьютеры. Живые. Органические тела в прозрачных капсулах сращиваются с системами управления».

«– Видел таких на станции «Бродяга». Когда разбирали обломки после налёта полукиборгов».Макс крепче сжал руль космобайка.

В наушниках вдруг раздался хрип – чужой голос, пойманный на открытом канале: «…протокол 47… боль… не могу…» – и обрыв.

«—Они всё ещё там», – тихо сказал Макс.

Космобайк вибрировал от перегрузок, стабилизаторы с трудом гасили колебания. Макс до хруста сжал рукоятки, ощущая, как композитная кожа рукоятей продавливается под перчатками. По корпусу застучали осколки – смесь метеоритного роя и обломков канонерки ксинаксари."Макс вёл космобайк огибая облако осколков образовавшегося из разлетевшейся канонерки полукиборгов и астероида размером с тридцатиэтажный дом. Направившись к следующему астероиду Макс уводил полукиборгов дальше от станции. Теперь корабли держались на удалении, дабы не повторить ошибки уничтоженного собрата.

–Космобайк поймал метеорит. Осколок испарился при столкновении с внешней керамической защитной обшивкой Призрака. Остаточные газы распространились и попали на среднюю обшивку, которая останавливает и испаряет остальное, жаростойкий корпус из композита пока не пробит, – пояснил Призрак.

«—Вижу разрушены три керамические пластины. Отремонтируем потом, активируй кристалл, уходим в теневое измерение, назначение станция «Бродяга». Чтобы не ловить осколки требуется улучшенная турбина. Иначе в следующий раз осколок побольше снесёт череп», – Макс не сбавлял обороты.

Пара канонерок полукиборгов преследовали «Призрак». Две другие огибали облако из осколков астероидов заходя с противоположенной стороны. – Собираются взять в клещи, – Макс выругался и выкрутил обороты турбины на максимум, закачивая топливо в плазменный двигатель.

–Канонерки быстро сокращают расстояние. До них пять тысяч километров, – рапортовал «Призрак». Кристалл уже сиял бело-голубым светом, готовясь отправить байк в теневую зону. Макс совершил манёвр в сторону астероидного поля. Надеялся срезать поле астероидов раньше преследователей, за счёт размера байка. Маневрируя космобайк уклонялся от лазерных турелей полу киборгов, но расстояние сокращалось. Дисплей показывал уже четыре тысячи километров до противника.

Наконец байк вырвался из астроидного плена, расстояние сократилось до трёх тысяч километров. Лазерные пушки полукиборгов скоро смогут точнее бить в байк.

–Есть две новости, хорошая и плохая, – пробормотал в интерком «Призрак».

–Не начинай, ладно, ну, давай сначала плохую. – Макс следил за показателями турбины, опасаясь, что развалиться.

–По сути, тонкая, внешняя, противометеоритная, керамическая обшивка байка уничтожена осколками.

–Угу, а хорошая. Космобайк сильно тряхнуло, очередная торпеда прошла мимо и разрушила астероид впереди по курсу. Новая порция осколков забарабанила по оставшимся керамическим пластинам, вызвав вспышки и искры на алюминиевом сплаве второй, тонкой защитной обшивке.

–Ксинаксари решили устроить ловушку из астероидов, умно, – усмехнулся Макс.

–Не понимаю людей, наши защитные системы практически уничтожены, а вы смеётесь.

–Так веселее сдохнуть, – пояснил Макс.

–Но у нас другая задача. Хорошая новость кристалл открыл гиперпространственный тоннель, держись ковбой. С учётом повреждения обшивки есть вероятность разгерметизации, – бубнил «Призрак». Макс, угрюмо сжал руль, готовый ко всему.

Звёзды за стеклом кабины расплылись, собрались в бесформенную массу из тьмы теневого измерения.

Макс сидел на кожаном диване, с сигарой в зубах и, крепко держал руль, обмотанный потёртой кожей. Голографические дисплеи мелькали разноцветными огнями, а несколько старомодных приборов показывали параметры, которые уже никто в галактике не читал.

Макс знал, что вляпался во что-то мутное. Новый «космобайк» требовал испытаний, и первое ждало на станции «Бродяга». Там, среди заброшенных ангаров и череды баров, надеялся найти ту самую турбину, которую, заприметил неделю назад. Но знал, будет не просто.

Станция выглядела так, будто уже несколько столетий сопротивлялась разрушению. Металлические пластины, скреплённые старыми заклёпками, местами покрытые глубокими трещинами, напоминали о старых боях и авариях. Вокруг витал запах дешёвого алкоголя, ржавчины и никотина.

Макс припарковал «Призрак» в свободные шлюзы. Даже здесь, среди таких же старых и потрёпанных кораблей, байк выделялся. Люди, проходящие мимо, бросали взгляды: кто с удивлением, кто с завистью, а кто – с явной угрозой.

Макс спрыгнул с трапа, стукнув сапогами о металлический пол станции. Его длинный плащ, одетый поверх скафандра, слегка развевался, а из-за пояса скафандра торчала рукоять лазерного револьвера.

Бар «Ржавая труба» находился в самом центре станции. Место, где собирался сброд от контрабандистов до охотников за головами. Здесь продавалось, что угодно, если знать, у кого спрашивать.

Макс вошёл внутрь, оглядевшись. Полумрак, тусклый свет старых ламп, запах дешёвого виски и музыки, которая звучала из старого автомата в углу.

За стойкой стоял массивный бармен с одной механической рукой. Мельком взглянул, но ничего не сказал. Завсегдатаи бара, напротив, начали шептаться, кто-то даже приподнялся, чтобы рассмотреть поближе.

Макс подошёл к стойке, кинул пару кристаллов на стол и коротко сказал:

–Пиво.

Бармен кивнул, достал грязный стакан и налил что-то мутное.

–Ты здесь не просто так, ковбой, – пробормотал он, пододвигая стакан. – Чего ищешь?

Макс сделал глоток, даже не сморщившись.

–Турбину. Для космобайка. Слышал, она здесь.

Бармен хмыкнул, опёршись на стойку механической рукой, которая заскрипела от нагрузки.

–Турбина? Ты, видимо, про ту, что стоит на байке у Тая.

–Тай? – переспросил Макс.

–Местный головорез, лемуриец, победитель гонок сквозь поле астероидов. Работает на картель. Если нужна самая мощная турбина, придётся с ним поговорить.

–Или стреляться, – Макс, поставил пустой стакан.

Бармен только пожал плечами.

Тай трёхметровый, лемуриец с полумеханической рукой, покрытой шипами. Развалился на диване в глубине бара за круглым столом, окружённый шайкой шестёрок. На столе стоял десяток бутылок с горячительным, середину стола занимала винтовка «Мракобой». Стреляла реактивными пулями с антивеществом, запрещённая на территории империи. Мощность пули разрывала человека независимо от типа брони.

Макс подошёл к столу, не удосужившись даже сказать «привет». Тень упала на винтовку, заставив лемурийца поднять голову.

–Слышал на твоем байке лучшая турбина, она мне нужна – сказал Макс спокойно, но в голосе чувствовалась сталь.

Тай рассмеялся, шайка поддержала хохотом.

–Тебе нужна? Да ты богач?

–Пока нет. Но собираюсь.

Тай встал, массивная фигура возвышалась над Максом.

–Слушай, ковбой, тут правила. Если хочешь что-то взять, нужно это заслужить.

Макс склонил голову, глядя исподлобья и поднёс ладонь ближе к кобуре.

–Заслужить?

–Гонка, – ответил Тай, ухмыляясь. – Завтра устраиваем гонку на астероидах. Если выиграешь, турбина твоя. Нет, – остаётся у меня, а ты сваливаешь со станции без байка. Что ни будь подыщем взамен из металлолома, мы ж не звери. Слова Тая утонули в гоготе подельников.

Макс на мгновение задумался, потом пожал плечами.

– Ладно. Только не удивляйся, когда проиграешь.

На следующий день станция «Бродяга» замерла в ожидании. Гонка на астероидах не просто развлечение – это событие, которое привлекало всех, кто искал острых ощущений.

Космобайки участников выстроились в ряд на краю астероидного пояса. Среди них выделялась «Свобода». Обновлённый корпус блестел под светом ближайшей звезды, а плазменный двигатель рычал дюзами, готовясь к старту.

Тай, сидел в массивном, вооружённом до зубов космобайке, «Тёмная тень Z». Эксклюзивный одноместный байк, предназначенный для скрытных операций. Оснащён камуфляжной оболочкой и подавлением сигналов. Изготавливается в ограниченных количествах и только для проверенных клиентов. Защитные панели машины покрыты мелкими вмятинами от микрометеоритов, а по краям виднелись следы сварки – напоминание о ремонте после аварии.

Он скалился, глядя на Макса через экран связи.

–Готов проиграть, ковбой?

–Готов оставить позади, – ответил Макс, щёлкнув переключателями на панели управления.

Сигнал к старту прозвучал, и гонка началась.

Астероиды летели хаотично, угрожая раздавить любого, кто потеряет концентрацию. Космобайки маневрировали между ними, двигатели грохотали на пределе. Но «Призрак» был словно живой. Обновлённые турбины ревели, выплёскивая огонь, а боковые двигатели делали манёвры, которые другим и не снились.

Тай пытался сбить с курса, стреляя из бортовых пушек. Но «Призрак» быстрее. Макс увернулся, пролетев в опасной близости к огромному куску астероида, который разлетелся от выстрелов.

–Красная кнопка, – вспомнил слова Асмодеи.

Макс нажал, и из тюнинговых выхлопных труб «Призрака» вырвался поток ярко-оранжевого газа. Это был не просто инертный газ – это дымовая завеса, которая сбила сенсоры Тая.

–Что за черт?! – раздалось по связи.

Макс воспользовался моментом, включив новый ускоритель, который Асмодея установила на космобайк. «Призрак» рванул вперёд.

Финишная черта пересечена, и космобайкеры на станции приветствовали весёлым ором.

Припарковавшись у бара, Макс направился к Таю, который ждал, наперевес с мракобоем.

«—Турбина моя», – констатировал Макс спокойно.

Тай не ответил, только махнул рукой людям, чтобы сняли деталь с космобайка.

Макс улыбнулся, забрал турбину и погрузил в «Призрак».

–Спасибо за гонку, – бросил через плечо. – Было весело. И, не дожидаясь ответа, запрыгнул в космобайк.

С новым ускорителем, «Призрак» теперь мог быстро уходить в теневую зону, но там тоже существовали свои опасности. Макс чувствовал, как корабль буквально рвётся вперёд, чтобы отправиться в ковчег и установить турбину. Но знал, что каждая новая модификация – это не только преимущество, но и новый повод для неприятностей. В галактике слухи распространяются быстро, а корабль, который может вырваться из любой погони, привлекает внимание самых опасных игроков.

Путь к ковчегу лежал через «Теневое измерение» – сектор, известный своей хаотичной гравитацией, астероидными полями и… тёмными ксинаксари – полукиборгами. Эти полуживые роботы созданы расой астрарис для войны. Но двухсотлетняя война против лиги звёздных странников закончилась победой последних и остатки ксинаксари скрылись в теневой зоне.

–Призрак, – начал Макс, сидя в кабине, – как думаешь, сколько времени понадобится, чтобы проскочить через эту дыру?

–Если не отвлечёшься на очередные неприятности, часа два, – ответил искусственный интеллект корабля с ноткой сарказма. – Но с твоей удачей, Макс, я бы заложил часов шесть.

Макс усмехнулся.

–Ты так оптимистично настроен, что я начинаю волноваться.

«Призрак» ускорился, входя в зону гравитационных аномалий. Кабина наполнилась жужжанием сенсоров, которые пытались рассчитать безопасный маршрут. Астероиды вращались вокруг хаотично, как танцоры на сцене, но Макс был спокоен. Его руки крепко сжимали руль, а глаза следили за каждым движением каменных гигантов.

–Держись ровнее, Призрак, – пробормотал он. – Мы не хотим, чтобы новый корпус покрылся царапинами.

–Макс, плохие новости, – раздался голос Призрака.

–Что теперь?

«—Капитан, на периферии сканирования обнаружены пять компактных целей. Вектор движения: перехват. Сигнатуры соответствуют модифицированным корпусам типа «Клинки тьмы» – вероятно, боевые модули ксинаксари. Рекомендую перевести системы в режим «Молния».

Макс выругался и быстро переключился на тактический дисплей. На экране появилось несколько красных точек, которые стремительно догоняли «Призрак».

«Неужели нельзя дать нам хотя бы неделю на тест-драйв»? – проворчал Макс, пальцы уже бегали по панели управления.

«—Похоже, ваши… технические усовершенствования вызвали значительный интерес у полукиборгов, – ответил Призрак с отчётливой ноткой сарказма. – Судя по их энтузиазму, вы произвели впечатление. Поздравляю с новым достижением: «самая разыскиваемая персона в «Тёмном измерении»».

«Активирую боевые протоколы» – Макс провёл ладонью по панели, высвечивая скрытые опции. «Посмотрим, какие сюрпризы приготовила наша любимая инженерша».

Корабли ксинаксари выглядели как сварочный проект пьяного, сумасшедшего учёного киборга уже выстраивались в атакующую формацию.

«Сканирование завершено» – сообщил Призрак. Один лидер класса «Пожиратель эфира» с усиленной бронёй и… кажется, они поставили на него пушку от крейсера? Остальные четыре – стандартные летающие банки, утыканные «Тёмными клинками» с прикрученными бластерами».

«Призрак» зафиксировал, как корабли противника одновременно развернули орудия. Макс знал этот манёвр – стандартная тактика блокады, которую используют все полукиборги.

«Клинки Тьмы» двигались в абсолютной синхронизации, их чёрные корпуса поглощали свет. Сканеры фиксировали аномалии: энергетические всплески, не соответствующие известным двигательным системам».

–Всё как я люблю, – Макс сжал рукоятки, наблюдая, как сканеры зашкаливают, показывая странные символы.

«Пожиратель» открыли огонь, красные лучи плазмы пересекли пустоту, едва не задевая корпус космобайка. Макс резко вывернул руль, увёл космобайк, и активировал боковые двигатели.

Остальные четыре корабля двигались по заданной схеме, перекрывая все пути отхода.

–Призрак, дай мне наводку на лидера.

–Уже работаю, – ответил ИИ.

В этот момент Максу пришла в голову идея. Он вспомнил слова Асмедеи о «паре сюрпризов».

–Красная кнопка? – спросил он у Призрака.

–Ты уверен? Мы не знаем, сколько раз можно её использовать. Система ещё не тестировалась во всех режимах.

–Ну, узнаем прямо сейчас.

Макс нажал кнопку, и из боковых труб «Свободы» вырвалась новая порция оранжевого газа. Но на этот раз не просто дым. Газ мгновенно начал искриться, создавая мощный электромагнитный импульс.

–Чтоб ты сдох на загрузке! – раздался голос ксинаксари по открытой связи.

Их сенсоры начали сбоить, системы управления затрещали, а один из кораблей потерял управление и озарил космос, врезавшись в астероид.

–Спасибо, Асмедея, – пробормотал Макс.

Лидер вынырнул из газового облака, его турбированные плазменные пушки уже перезаряжались для нового залпа.

–Упрямый тип, – констатировал Призрак. Сканеры зафиксировали перегрев стволов – скоро перезарядка.

Макс дёрнул руль, уводя «Свободу» из зоны поражения. На панели замигал индикатор ближнего боя.

–Альтернатива?—Включай резак. —Серьёзно? Дистанция 700 метров – это самоубийство.

Раздался щелчок активации. На носу корабля взвыла плазменная пила, раскаляясь до синего свечения. Макс дал полный импульс двигателем прямо в лоб флагману.

–Прощай Призрак, – в последний момент Макс вывернул руль уходя в крен. Резак прошел по борту вражеского корабля, вспарывая обшивку. Вспышка – и мониторы на секунду ослепли от взрыва.

Оставшиеся полукиборги, видя судьбу лидера, начали беспорядочно отходить. Тактика ясна: без флагмана – ни дисциплины, ни плана.

Макс откинулся на спинку кожаного кресла, чувствуя, как адреналин покидает тело.

«– Состояние корпуса» – Макс открыл забрало и вытер пот, разгружая перегретые двигатели.

«– Защитный слой повреждён на 12%. В следующий раз, если вам снова захочется устроить космический балет с бензопилой, дайте хотя бы три секунды на расчёты».

«– Мы живы, Призрак. Потому я действовал интуитивно».

«– Да, капитан. Ваша интуиция – это как слепой стрелок, который почему-то всегда попадает в яблочко… и три соседних мишени».

Макс собирался ответить, но в этот момент сканеры взвыли тревогой. На экране возник новый сигнал – куда более мощный, чем всё, что они видели сегодня.

Тайны прошлого

Ковчег висел среди звёзд, окутанный бледным сиянием. Радар вывел сообщение, что стыковка через пятьдесят тысяч километров, вдруг взвыл сиреной – тревога. Но монитор транслировал лишь космическую пустоту. Макс стиснул зубы, чувствуя, что адреналин разливается по венам. Что-то здесь не так. Что-то смертельно опасное…

Однако космическое пространство между космобайком и ковчегом было абсолютно чистым. Над панелью управления кружила голограмма станции размером с горошину. Она плясала на фоне Сириуса, будто капля ртути на раскалённой плите.

–Смертельное излучение, включаю ускорители! – «Призрак» рванул в сторону. Космобайк развернулся на сто двадцать градусов к станции, используя короткие импульсы, гасил скорость. Макс вдавило в кресло, приборная панель выдала перегрузку 12 g. Рёбра трещали, будто по ним проехал грузовик. На визоре скафандра всплыли красные цифры – 287 метров до столкновения с обломками.

–Коррекция вектора сближения, по курсу космический мусор капитан.

Сканер опознал разрушенные детали ракетных двигателей канонерки полукиборгов. После каждого импульса двигателя, Макс еле сдержал крик.

–Торпеду! Или я сдохну раньше, чем долетим! – он скрипел зубами, чувствуя вкус крови.

–Защитный демпфер станции, отключится на семь минут, не опоздай, – грудной голос Асмедеи в интеркоме прошелестел, словно разрезаемый ножом шелк.

Ремонтный ангар пах озоном и маслом. Асмедея продефилировала на встречу в красном блестящем комбезе, хрустящем от любого движения, словно конфетная обёртка. Непослушные рыжие волосы укутали плечи, и почти скрывали короткие рожки.

–Спасибо, что не распылили «Призрак» на атомы. Что за излучение от ковчега? Вокруг миллион обломков, чуть не поймал ракетную ступень канонерки ксиноксари. Когда отсюда драпали, видел линкор полукиборгов на радаре. Теперь от него не осталось даже пылинки.

Макс поймал её запястье – искра статики пробежала между ними. – Поясни Асмедея?

–Я чиню машины, спроси архата Лиару, – отрезала внучка демона, и одёрнула руку. Скинула карту станции. Лиара в машинном зале. Асмедея, царапнула пухлую губку маленьким, изогнутым клыком. – Война, понимаешь? Следующий раз умрёшь, если не сообщишь о приближении к ковчегу заранее.

Асмедея забралась в ремонтный экзоскелет. Не теряя время установила турбину. Воздух вибрировал от звука сварки. Макс рассчитывал побыть на станции пару часов, но с такой скоростью работы Асмедея не оставила ему шансов. Точными, резкими, движениями Асмедея собрала корпус космобайка. Будто не чинит, а играет на инструменте.

–Не зевай, ковбой, смотри и учись, – бросила она, не оборачиваясь. Макс хмыкнул, и подошёл ближе, посмотреть на схему двигателя. —Не боишься, что разберёшь байк до винтика, и забудешь, как собрать обратно?

Асмедея бросила быстрый взгляд – в глазах мелькнула усмешка. —Я не из тех, кто бросает работу на полпути. Не то, что некоторые, – взгляд демоницы скользнул по его руке, где заметен старый, грубый шрам.

–Зато в разборках я всегда довожу дело до конца. Даже если для этого нужно лезть в самое пекло.

Она вдруг замерла, оценивающе посмотрела, потом вновь ушла в работу.

–Хорошо. Тогда держи ключ. И не сломай ничего.

Макс принял вызов – взял ключ, вдвоём они быстро разобрали кожух двигателя. Их пальцы случайно соприкасаются, между пальцами сверкнул маленький разряд, едва заметный, но ощутимый. Макс смотрит на неё. Асмедея усмехнулась, на миг её взгляд стал мягче.

–Не обольщайся, ковбой. Она приложила ладонь к корпусу «Призрака», сканер в её перчатке замигал жёлтым. Повреждения от микрометеоритов, перегрев двигателя, трещина в топливном блоке – обычный износ после рудных астероидов.

Асмедея старательно делает вид, что поглощена работой, но теперь между ними – не только холодная ирония, но и странное, пугающее обоих тепло.

–Осталось закрепить турбонасос к раме, можешь пока налить себе кофе, – Асмедея указала в сторону кофе машины.

–Ещё чего, пусть эта дрянь портит сосуды слабаков, в моём байке бутылка отменного виски. Друг прислал со станции на орбите Земли. Закончишь работу, и познакомлю тебя с этим прекрасным напитком, – не дожидаясь ответа Макс вышел. Люк мастерской, лязгнул запором, Асмедея хмыкнула, проводив его взглядом и продолжила работу.

Макс направился к проходу соединяющем ремонтную мастерскую с центральным коридором. Виртуальный навигатор в правом рукаве скафандра, вёл в центральную часть космической станции. Макс ждал Лиару у иллюминатора возле десятиметрового тяжёлого люка и разглядывал в иллюминатор холодное сияние далёких звёзд.

–Всё тот же космос, – прошептал Макс, – всегда голодный, всегда чужой.

Он помнил мать, вечно усталую, её руки, испачканные въевшейся химической смазкой от пищевых агрегатов. ««В этот раз я обязательно получу повышение, Макс», – говорила она, – и мы купим себе угол получше». Но повышения никогда не было. И дома её почти не было.

Для него всё давно было просто: мир делится на тех, кто успел сбежать, и тех, кто остался под обломками. Он всегда был из первых. Но почему теперь, глядя на Асмедею, на остальных, ему вдруг захотелось остаться?

Архат Лиара, неслышно возникла из портала. Она провела Макса в помещение с высокими потолками и стальными колоннами как в храме. В центре над полом стояло сооружение, напоминающее колокол. Размером около тринадцать метров в ширину и семнадцать метров в высоту. В верхней части через прямоугольные иллюминаторы колокол излучал фиолетовый свет. Внизу «юбка» или основание колокола, украшено неизвестными символами. Слева и справа у стен вмонтированы высокие серебристые цилиндры, соединённые сплетением труб, подключенные к пультам управления и вентилям. Лиара встала впереди. В помещении не было холодно, но Макс чувствовал озноб. Ему чудился шорох в тени технических устройств храма, и все же они были одни.

–Это «Колокол», – не оборачиваясь произнесла архат гиперборейцев. Создан древней расой Ионов, миллионы лет назад. —Он может уничтожить жизнь… или дать бессмертие, – голос Лиары звучал, как скрежет льда. Регенерация клеток, фактически дарит вечную жизнь. «Братья огня» миллионы лет стараются прорваться в нашу вселенную и завладеть прибором. Но излучение колокола всегда останавливало их легионы.

–Почему они хотят попасть в наш мир? – Макс встал рядом с Лиарой. Её лицо заострилось и стало бледнее и бесстрастней чем обычно, словно она находилась далеко отсюда.

–Чёрная дыра в центре вселенной тащит в себя галактики со скоростью 80 000 километров в секунду. Представьте себе, что наша галактика, космический корабль. Она тоже мчится, к своей черной дыре к центру галактики. В земных ведах период между расцветом и гибелью цивилизаций называется «Век Брамы».

–Никогда не интересовался этим, так как не планировал столько жить.

–«Века Брамы» длится 314 159 миллионов лет, – невозмутимо продолжила лекцию Лиара. Ковчег, спасёт миллионы людей если переместит их в более молодую вселенную, в другом измерении. Но спасти галактику, не сможет. Для активации перемещения, ковчегу нужна мощь колокола. А для колокола необходимы семь кристаллов, рождённых сверхразумом при создании вселенной. Мир демонов, огненный ад, Инферно. Их вселенная в огне, в котором они выживают. Но настанет время, и их вселенная исчезнет. Им нужен не наш мир, а ковчег и кристаллы.

Первый, прозрачный кристалл, в твоем байке. Ещё один из семи, «Чёрный кристалл Вселенной», находится в древнем храме на планете лемурийцев Телос. Мой агент рисковал жизнью добывая кристалл, но погиб. Перед этим сообщил координаты заправки «Пыльная звезда», где успел спрятать реликвию.

На Телосе обстановка не простая. Часть планеты захвачена астрарис, прокси, созданные демонами в нашей вселенной по образу и подобию. Местные жители разделены между сторонниками «Звездных Странников» и ренегатами, на стороне астрарис. Храм почти пал и имперские силы отступили, с большими потерями. Император Атлантов Тот, ждёт подкрепления, и не слушает моих доводов, освободить храм немедленно.

–Храм конечно находится там, где власть ренегатов, – утвердительно вставил Макс.

–Это так. Астрарис удерживают эти земли. Мы не должны позволить заполучить кристалл, – отрезала Лиара. Её бесстрастное лицо заострилось словно отлитое из мрамора. В храме на планете Телос пропала Нейт, дочь императора атлантов. Она возглавляет институт исследования древних руин Ионов, и она нашла чёрный кристалл. Когда попыталась вынести, кто-то заблокировал ворота храма. Теперь Нейт в ловушке. Астрарис хотят использовать принцессу как заложницу. Космический флот атлантов входящий в «Лигу звёздных странников», постоянно дежурит охраняя выход из червоточины в системе Телос. Тяжёлый крейсер, флагман космического флота атлантов с самим императором Атлантиды на борту, бомбардирует окрестности храма. Его космический десант и гвардейцы несколько раз пытались взять храм, но астрарис сильно их проредили.

Макс кивнул, понимая, что это ситуация, в которой нельзя терять ни минуты.

–Какова задача. Я не военный, ты же не предлагаешь мне вступить в гвардию Атлантиды.

–Одним из подразделений десанта императора, командует наш агент Атлан. Он ближе всего подошёл к храму, и пойдёт в твоей группе. Твой байк, имеет хорошие шансы незаметно подобраться к храму.

–Даже если я соглашусь на твоё самоубийственное предложение не вижу причин это делать. Я доставил кристалл, но не получил награды. Вместо этого очередное смертельное задание. Знаешь я не работаю там, где мне не платят.

–Конечно с моей стороны было не очень умно рассказывать тебе про гибель вселенной и вторжение демонов. Тебе наплевать на это. – Лиара быстро ввела несколько цифр на виртуальной панели скафандра. Макс увидел на экране своего скафандра уведомление – зачислен один миллион кристаллов.

–Это другой разговор. Можем продолжить обсуждение, – усмехнулся Макс удовлетворенно. И в этот раз сразу начни с награды за имперскую дочку.

–Кто спасёт дочь императора получит десять миллионов кристаллов. И треть суммы если вернёт её тело.

–Что ж справедливо, только сам я туда не полезу, – буркнул Макс.

–Собери команду, но учти времени мало. И надежда спасти принцессу тает с каждой минутой.

–Для этого мне не нужны космические десантники императора. Поможешь уговорить кого я назову? Им придётся простить преступления.

–Говори, – раздраженно выдохнула Лиара.

Макс называл имена. —Тай, головорез с космической станции «Бродяга». Второй, твой медведеобразный посыльный, который выдал мне задание с кристаллом.

В центре зала в черной дымке голографического проектора возникала фигура и характеристики каждого головореза. Белыми буквами на красном фоне имя и раса. Тай – лемуриец, обвинён в тридцати убийствах, нанёс побои сорока гражданам, нападение на банкира из Атланты, нападение на корабль, перевозящий кристаллы. Внизу алыми буквами приговор, пожизненное лишение свободы. Неоднократное нарушение статьи 105 кодекса, «Лиги звездных странников». Находится в розыске.

Горса, из рода медведеподобных урсубов, с планеты Мар. Наёмник, разыскивается в Атлантиде за нанесение увечий пяти имперским десантникам, мошеннические схемы и присвоение десяти миллионов кристалинов. Находится в розыске, за пиратство.

–Мне нужна Асмедея, она из демонов, её помощь не оценима как ремонтника.

Понадобиться корабль, доставить группу на Телос. Космические байки приспособлены для полета при слабой гравитации и в космосе. Но после приземления на планете за ним никто не угонится.

–В ангаре есть корабль древних, Асмедея его восстановила. Вполне подойдёт для операции. Иди готовь байк и грузи на корабль, я позабочусь об остальном.

«—Зачем тебе эти головорезы», – спросила Лиара. Было видно, она считала отбросами подобных людей. Впрочем, насчёт себя Макс тоже не питал иллюзий.

–Место куда ты посылаешь, самое опасное на земле. И только отморозки, живущие в подобном аду, постоянно, пойдут на это. И ещё, подобные отбросы всегда хотят погреть руки сделках с оружием. Наша команда не вызовет подозрений, как военизированный десант и без труда проникнет на планету. В случае удачной операции, ты снимешь с моей команды все обвинения и оплатишь работу в миллион кристалинов, сверху.

–Насчёт свободы, я не обещаю, но постараюсь. Деньги не проблема.

Ты так и не сказала почему в эту миссию наняла меня. Лиара задумалась, но лишь на секунду.

–Мой агент рисковал жизнью добывая кристалл и погиб, пред этим сообщил координаты заправки «Пыльная звезда», где успел спрятать реликвию. Я искала кто вернёт кристалл, и Горса нашел тебя. Это твоя миссия Макс, не что не происходит случайно.

В руке Лиара машинально перебирала старую, поцарапанную металлическую пластину. Она протянула её Максу.

–Этот жетон с номером космического тягача, на котором погиб мой отец! – Макс сжал жетон сильнее. Откуда он у тебя?

–Твой отец был один из агентов «Лиги звёздных странников» в секторе Земли.

Лига, засекретила расследование, и сообщила лишь о несчастном случае, но я не верю в случайности, – Лиара, посмотрела Максу в глаза. Помоги мне найти кристаллы, а я помогу тебе добыть информацию об отце.

–Готовь свой колокол, я добуду кристалл. Макс вышел.

Корабль Горсы вынырнул из гиперпространства в обычное измерение максимально близко к планете. Из дюз вырвался раскат подобный грому, когда Сия включила тормозные двигатели. Курс снижения держали в южное полушарие на высоте триста метров от поверхности. Макс, Горса и Тай вырулили на своих байках. На месте посадки их ждал Атлан. Один из имперских разведчиков, единственный кто остался в живых, после зачистки ксинаксари.

–Слушай, Атлан, – Макс подошёл ближе, стараясь говорить тихо. – Ты точно с нами? Ты ведь – имперский.

Атлан поднял взгляд, тяжёлый, как свинец.

–Я служу империи Атлантов. Но сейчас у нас общий враг. Пока у нас одна цель – спасение принцессы.

–«Пока», – повторил Макс. – А если Империя прикажет бросить нас?

Атлан сжал кулаки.

–Я выполняю и приказы Лиги, Макс. Не задавай мне таких вопросов. Не сейчас.

Макс задержал взгляд, уловил тень сомнения в глазах Атлана – и запомнил это.

Горса наотрез отказывался учувствовать, без своих людей. В отряде из десяти урсубов шла и пилот баржи Сия. Внешне вполне похожа на человека и Макс не понимал почему трёхметровые медведеобразные чудища её признают за свою. Речь Сии состояли из набора матерных слов на нескольких языках, среди которых Макс понимал только одно слово: «урод». Урсубы ехали на двух шагающих танках, а два разведчика умчались на космобайках вперёд.

Группа двигалась всю ночь. Дроны бесшумно летели, охватывая отряд с четырех сторон и сканировали местность. К сожалению пользы, от них мало так как сильные помехи глушили любую связь. Через семь-восемь часов движения, вернулись байкеры из разведки. Они привезли трёх местных лемурийцев, среди которых была девушка. Одежда на ней почти не было, на открытых участках тела синей кожи виднелись раны и кровоподтеки.

–Возле деревни и наткнулись на солдат астрарис. Видимо, пришли развлечься, – пояснил разведчик Рокос. —Нельзя оставлять астрарис в тылу, пришлось зачистить. Деревня разорена, жители спрятались или бежали. Этих освободили.

–Могли обойти поселение и уведомить меня, чтобы изменить маршрут, – недовольно нахмурился Горса. Этих наемников астрарис будут искать из-за твоей благотворительности. Придется отправить беглецов к месту высадки.

Макс осмотрел свою лазерную винтовку. Одного заряда хватало на сто выстрелов. В ночном небе среди звёзд возникали круглые радуги. Сначала появлялся сиреневый круг, вокруг него зелёный, потом красный. Между ними беззвучно расцветали пурпурные и синие вспышки, словно ночной салют. В космосе шло очередное сражение между имперским флотом атлантов и кораблями астрарис. Противники работали друг по другу ракетами, масс-драйверами и плазмомётами. Ночные джунгли осветила серия мощных электрических разрядов, которые генерировал имперский флагман для уничтожения наземной инфраструктуры, техники лемурийцев, баз и укреплений. Корабль наводил искусственные молнии из космоса на точечные цели на планете, через сверхдлинные проводящие лазерно-плазменные каналы. До отряда доносились далекие громовые раскаты, а легкий воздух наполнился ночной прохладой. Смесью запаха экзотических растений, озона и дымом от пылающих деревьев.

Ночные тени сменились рассветом. Байки мчались через холмы, поросшие чем-то вроде пальм, смешанных с хвойными деревьями яркого зеленого цвета с большими синими плодами. От пестроты растений, птиц и цикад рябило в глазах. Они проехали поселение, обнаруженное ночью. До заброшенного храма оставалось не больше километра. На соседнем дереве пронзительно вскрикнула птица, похожая на орла. Клюв её был удлинён и загнут вниз. На поляну выехали разведчики, моргая стробоскопами, сигнализировали об опасности. Всего в сотне метров сверкнула ярчайшая вспышка. Идущий впереди танк взрывной волной отбросило назад. Ошеломлённые урсубы быстро выскочили из машин. Беспилотный танк, оказавшийся в эпицентре удара искусственной молнии, горел и плавился как воск. Металлический каркас двухсотметрового ангара, что стоял на краю посёлка, вспыхнул от второй искусственной молнии. Крышу сооружения, охваченную пламенем, сбросило на землю словно невидимая гигантская рука. Над головой послышался грохот и разрывы снарядов. С веток сыпались листья, а от стволов летели щепки. Земля дрожала, комья грязи осыпали машины, байки мчались кто, куда уворачиваясь от попаданий.

– Сия, Горса, и остальная группа скрылась среди разрушенных зданий поселка. Боевые дроны отряда открыли ответный огонь и сбили возникший над группой дрон астрарис. Макс загнал байк под крышу разрушенного здания и занял позицию на холме с винтовкой. Рация бесполезно шипела, работала глушилка противника. Группа рассредоточилась и вступила в бой с появившейся, как из-под земли, космической пехотой астрарис и ксинаксари. Макс устроился в низине на крыше здания с лазерной снайперской винтовкой. Он видел, что во фланг заходит с десяток пехотинцев астрарис. Полукиборги двигались короткими перебежками и занимали места на ближайшем холме среди развалин домов.

– Сия! Горса! – Макс напрасно кричал в рацию, чтобы предупредить. Наушник ответил треском и шумом с обрывками фраз. Макс понял, наёмники заняты боем, и начал вести огонь по камуфлированным в цвета леса и джунглей пехоте астрарис. В оптику он разглядел их головы в шлемах с короткими отростками радиоантенн, похожими на щупальца осьминогов. Максим отошёл метров на двести назад и занял позицию выше противника, иначе сверху они перестреляют всех. Макс решил, что в первую очередь надо позаботиться о том, чтобы вести бой.

–Если будешь трупом, то какая от тебя польза, – решил он. Наконец нашёл хорошее место. Сзади домов был холм, много валунов, и растительности. Всё селение и соседние холмы как на ладони. Отсюда удобно держать сектор, в этом месте не могли зайти во фланг.

Впереди среди развалин дома, Макс увидел двух наёмников из отряда Горсы. Они спокойно вели огонь, в стороне дымились подбитые космобайки. Макс позвал их.

–Эй, Мары! – имен он не знал и звал как планету.

–Пошел ты! – откликнулся один из воинов, и что есть мочи побежал вправо, скрылся в развалинах. Но второй подбежал к Максу. Макс узнал его, это был Атлан, огромный под три метра воин, не уступал ростом медведе подобным урсубам. Они отошли ещё на пятьдесят метров назад, так как валуны вокруг них то и дело разлетались и вспыхивали от прямых попаданий лазера.

–По моей команде делаем огневой коридор, – пояснил Макс и взял лазерную снайперскую винтовку. Она была в арсенале на борту «Призрака». Лёгкое и мощное, оружие интегрировалось с любым скафандром для подзарядки. Скафандр можно и обновить, щиты совсем слабые, да и зарядка уже 60 процентов, – подумал Макс мимоходом. Непрерывным огнём удалось держать подбирающихся слева и справа наёмников на расстоянии. Навстречу Максу из развалин выбрался Тай. Макс прочитал его статус в виртуальной среде шлема. Ранение ниже пояса, противник специально старался стрелять именно туда. Полукиборги – снайперы, созданные астрарис не испытывали ненависть к людям и подобным существам. Но если не могли убить, то старались максимально покалечить. Тай, добирался ползком, ноги выше колен оказались прострелены.

–Я сам! – прорычал Тай и отмахнулся от предложения перевязки.

Тай тяжело дышал, кровь сочилась сквозь пробитый скафандр. Макс увидел, как тот пытается отползти, чтобы не мешать остальным.

–Оставь, – снова прохрипел Тай, – сам выберусь. Не геройствуй.

Макс замер, нутро кричало: «Беги! Оставь его, как учили»! Но вместо этого он бросился к Таю, схватил под плечо.

– Ты ещё должен за попытку взорвать байк на астероидах, лемурийский ублюдок, – сквозь зубы пробормотал Макс, – если сдохнешь сейчас, кто мне починит байк, когда буду на мели?

Тай слабо усмехнулся, но в глазах мелькнула благодарность.

–Не думал, что ты способен на такие поступки, Макс.

–Я тоже, – выдохнул Макс, волоча его к укрытию под перекрёстным огнём.

–Там дальше астрарис окружили кого-то помогите, – он махнул рукой в сторону развалин здания, из которого появился. Дроны астрарис летали над развалинами, выискивая жертв. Макс увидел справа один из шагающих танков. Он вёл неравный бой против двух танков противника.

–Горса! Макс продолжал вызывать мара по рации.

–Я через два дома в развалинах, меня и Сию жестко прижали, – наконец отозвался Горса.

–Выходите с ребятами по команде.

–Нет никаких ребят, мы вдвоём, Сия ранена.

Покинутый храм

—Как вдвоём, где остальные? – Макс прижался к обломкам, ощущая, как осколки бетона впиваются в броню скафандра.

–Мертвы. Весь отряд, – голос Горсы хрипел в наушниках, прерываясь помехами.

–Горса, по команде выходите. Прикрою.

Макс бросил взгляд на искорёженный корпус «Титан-МК4» – шагающего танка Лиги. Шестиметровый корпус с 30-мм электромагнитной пушкой на башне теперь напоминал груду титанового лома. Спаренный пулемёт «Гром-2» в шаровой установке уцелел – нарезные стволы под снаряды с вольфрамовым сердечником вращаясь смотрели в небо.

Макс дёрнул подбородком в сторону танка. – Я прикрою. Попробуй оживить «Гром». Пусть работает до команды, – он щёлкнул предохранителем на снайперском «Кайбере». – Завалим эту шпану.

Атлан – трёхметровый десантник в «Броне Гвардии» – тяжёлом скафандре с регенеративными гидрогелями, оскалился, но кивнул. Сомнение во взгляде выражало явное недоверие, не хотел починяться, космобайкеру – наёмнику, да ещё и человеку.

Десантник всё же кивнул и побежал в сторону танка. Первый бросок – и снайперский выстрел срезал Атлана. Гидравлика правой ноги взорвалась синим фонтаном. Макс ползком добрался до раненого, игнорируя трассирующие очереди, оставляющие раскалённые борозды в синтетическом камне рядом. Атлан зажал рану, другой рукой из-под перчатки фонтанчиками брызгала кровь. Экран визора Атлана замигал: «Кровопотеря: 1.2 л. Время до шока: 4 мин». Сверкающие огоньки лазерных ружей словно трассирующие пули вокруг не давали Максу приподняться и оказать помощь.

–Скафандр пробило выше локтя, повреждён медицинский электронный блок, – прохрипел Атлан. Макс помог подключить аварийное питание на левый рукав скафандра. Автоматический жгут в скафандре зашипел, пережимая артерию.

–Ты должен дойти гвардеец, – Макс впился пальцами в его наплечник. – Или придётся тащить твою тушу. Атлан скрипнул зубами, но пополз к танку, оставляя кровавый след на щебне.

Макс залег за обломком, отстреливая особо рьяные головы астрарис и ксинаксари, свёл огневое противодействие противника в ноль. Снайперский «Кайбер» выплёвывал по три раскалённых сердечника в секунду. Датчик температуры в стволе зашкаливал.

Атлана не было видно среди развалин. Донеслось три взрыва ручных гранат со стороны танка. Астрарис наступая вели огонь, не давая поднять голову для выстрела.

Наконец, раздалась трель пулемёта. Макс услышал длинную очередь: так-так-так-так.

Вольфрамовые иглы прошивали броню ксинаксари, оставляя дымящиеся дыры с оплавленными краями. Но полукиборги не прячась стремительно заходили с флангов. На тактическом дисплее уже мигали десять новых меток. Макс сбросил раскалённый магазин «Кайбера» и полез за криогенным патронташем с патронами с гелием.

Макс чувствовал, вибрацию выстрелов танка через плиту, к которой прижался. Запах раскалённого металла и пороховых газов заполнил шлем, смешиваясь с едким дымом горящей смазки. Многочисленные попадания пробили фильтр скафандра.

Из развалин здания, пригибаясь к земле, выбрались Горса и Сия. Сквозь покрытое копотью стекло шлема Макс увидел, как капли пота стекают по неестественно бледному лицу девушки, а губы искривлены болью – левая рука безжизненно висела, раздробленная выше локтевого сустава.

Когда последние выстрелы стихли, а пехота астрарис подавлена, Макс помог тяжелораненым. Сия медленно передвигалась, её левую руку обезболили, позже придётся оперировать. Макс помог Таю сесть в кресло космобайка. Стянул жгутом, кровоточащий артериальный канал на ноге. Особенность физиологии лемурийцев парные органы. Эвакуировать Тая и Сию немедленно означало лишиться огневой поддержки лазерной пушки «Призрака», поэтому пришлось продолжать движение вместе. Имперский скафандр Тая мерцал голубоватыми разрядами – следствие магнитных полей, пронизывающих синие тела лемурийцев. Эта раса с удивительной физиологией: два сердца, одно качало венозную, другое артериальную кровь. Двойные органы пищеварения с парными желудками, соединенными одной кишкой, невероятная физическая сила. Но коллективный разум, лишенный индивидуального самосознания, делал идеальными солдатами и быстро размножающимися рабочими. Тай исключение. Его отряд попал в засаду астрарис. Последние модифицировали Тая, пытались превратить в киборга. В результате лемуриец получил дар речи и самосознание. Даже, несмотря на тяжелые раны, сохранял ясность мысли и управлял байком.

Макс зажал рану в боку Тая, чувствуя, как кровь просачивается сквозь пальцы.

«—Как сохранил здоровье, в лабораториях астрарис и сбежал»? – выдохнул Макс, глядя на мерцающие импланты Тая. Лемуриец издал хриплый звук, напоминающий смешок и склонил голову. Голос, обработанный вокодером, звучал холодно, методично и неестественно чётко: «Они думали, что ломают животное. Я научился притворяться». Тай медленно поднял руку, показывая шрамы на запястьях. «Слышал, как кричали мои. Двое суток. Хирург-ксинаксари… у него было три руки. Четвертая – механическая, с семью пальцами». Металлические сухожилия напряглись, когда он сжал кулак. «Когда дошла очередь до меня… я заставил одно сердце остановиться. Другое – биться раз в минуту».

«А датчики»? – Макс нахмурился, проверяя обойму.

«Лемурийская физиология… сбила с толку. Оставили в камере – думали, труп». Тай коснулся височного импланта».

–Пока лежал на операционном столе, руки и ноги фиксировали титановые манжеты с постоянным током. Но астрарис допустили ошибку, – прошелестел его голос. – Использовали стандартные хирургические зажимы. И оставили на пару минут одного, когда отключилась система жизнедеятельности. Макс перестал перевязывать рану.

–И?

–У зажимов слабое место – шарнир. – Тай показал шрамы на пальцах. – Когда ассистент отвернулся, я дотянулся до инструментального стола.

Он медленно разжал кулак, показывая хирургический скальпель астрарис, – сверхпрочный металл, таких технологий нет ни у кого, теперь это талисман.

–Три часа работы, пока лежал в камере. Вставлял лезвие в щель, расшатывал. По миллиметру.

–А ток в наручниках?

–Терпел. Когда освободил правую руку – отключил питание отрезав кабель.

Тай проверил жгут, резким, точными движением.

–Охранника убил тем же скальпелем. Взял ключ-карту.

–Корабль?

–Медицинский челнок в сервисном доке. Всегда открыт по техрегламенту. В космодесант лиги разумеется, обратно не взяли. Наоборот, начали расследование. Решил, убраться подальше и сам добывать себе на пропитание.

–Ага грабежом и разбоем, – хмыкнул Макс.

–Чему учили, в «Лиге звёздных странников» тем и занялся, только для себя – прошелестел искусственным голосом Тай.

Через пять минут Макс с группой двинулись вперёд. Оторвавшись от преследователей, укрылись в полуразрушенном гараже. Горса, тяжело дыша, прислонился спиной к ржавой стойке подъемника проверял оружие – технологичный боевой топор с метровым черенком из титанового сплава. Это усовершенствованный вариант традиционного оружия урсубов: над обухом располагался механизм, в который помещался патрон. Дробь из патрона вынималась и добавлялось горючее вещество. При ударе инерционный ударник воспламенял заряд, и раскаленные газы устремлялись по специальным каналам с двух сторон внутри топорища к лезвию в виде драконьей головы. В лезвии прорезаны плоские отверстия. В современной модификации использовалась антиматерия – энергии такого удара хватало, чтобы расколоть бронированный борт танка.

Макс тем временем достал из байка аварийный ящик выживальщика – единственное, что осталось в память об отце. Извлек трехствольный пистолет: два верхних гладких ствола 32-го калибра для дробовых и сигнальных патронов, нижний – нарезной 5,45х39 мм с антиматериальными зарядами, один миллионный грамма равно 30 килограмм в тротиловом эквиваленте. Проверил оружие, пристегнул кобуру с прикладом-мачете, дал сигнал выступать. Атлан повел отряд по разведанному его подразделением проходу через предгорья. В воздухе витал запах прелой листвы и чего-то металлического.

С возвышенности открылась долина. Лунный свет пробивался сквозь рваные облака, окрашивал растения призрачно-голубым сиянием. На противоположенном краю у подножия черной горы, высился храм – как огромная змея, приподнятая к небу. Плоская крыша, изгибалась в центре, напоминала голову древнего существа, а два овальных окна по бокам забраны округлыми решетками, словно змеиной кожей. Зловещие фасеточные глаза – окна безмолвно наблюдали за всем, что происходило вокруг. Ночная тишина иногда разрывалась пронзительными криками птиц или зверей из джунглей, окружающих храм. Возможно, крики, доносились из глубины здания.

Сия осталась у входа, прислонившись к одной из каменных колонн. Левая рука безжизненно болталась, пальцы судорожно сжимались.

«Прикрой тылы», – Макс дёрнул подбородком в сторону развалин в джунглях.

Группа рассредоточилась, бойцы заняли ближайшие укрытия, среди колонн и статуй храма.

Атлан вошёл через проделанное взрывом отверстие в четырёхметровых воротах и остановился, тут же попятился назад.

«—Тише, чем в казарме после отбоя», – пробормотал имперский десантник, ощущая, как пот стекает по спине под скафандром.

«—Вокруг никого нет, маленький»? – прозвучал в шлемофоне саркастический голос Горсы.

Макс шагнул следом и наткнулся на бронированную спину Атлана, сапоги прилипали к плитам – полужидкая кровь десантников еще не застыла. Внутри храма пахло гарью, кровью и чем-то химическим.

–Здесь сражался космодесант Лиги звездных странников, – ответил Атлан, никак не отреагировав на реплику Горсы. На плитах лежали безжизненные останки десантников в бело-алых имперских бронированных скафандрах и в бело-синих скафандрах атлантов, тоже входящих в «Лигу звёздных странников».

–Тепловые следы, – прошипел «Призрак» в наушниках. – 27 тел. Десантники убиты сорок три минуты назад. Горса перевернул окровавленный шлем. Бело-алая броня сверкнула в тусклом свете – три аккуратных отверстия на грудной пластине, края ровные, без характерных для энергетического оружия оплавления. Макс присел рядом, пальцы в перчатках скользнули по отверстиям. Холодный титан, запах озона и медной крови.

–Бронебойные, – он поднял голову, сканируя зал. – Спецбоеприпасы. Вон там, в колонне – видишь вмятины?

Горса хмыкнул, дыхание хрипело в наушниках:

–Значит не просто предательство. У переодетых в храмовую охрану наш арсенал.

«—Призрак, анализ пробоин», – приказал Макс.

В наушниках щелкнуло:

«—Следы вольфрамового сердечника. Соответствует имперским боезапасам серии «Копье». Вероятность внутреннего снабжения – 97,3%. Храмовые десантники охраняют религиозные сооружения, дворцы и другие правительственные объекты Лиги звёздных странников. В подразделение набирают только элитных воинов, прошедших космические сражения.

Атлан резко развернулся, скафандр заскрежетал:

–Это гвардейские патроны. Значит…

–Значит кто-то приказал открыть огонь по своим по космодесанту Лиги, – закончил Макс. В горле стоял горький привкус. Это предательство – система дала сбой.

В темноте храма что-то заскреблось.

Из полов храма, словно вырастали столбы и плиты из чёрного металла, некоторые покрывали пульсирующие иероглифы. Потолок терялся высоко в темноте. Единственными источниками освещения трёхмерные рисунки, и символы на стенах и полах.

Свет бледно-зелёного и фиолетового цвета, создавал мрачную мёртвую обстановку.

В центре храма возвышалось пятиметровое конусообразное сооружение напоминающее лифт, зеркальный внутри с открытой створкой люка. В вверху над конусом испускал колыхавшуюся энергию встроенный чёрный кристалл.

– Почему, «храмовые десантники лиги», напали на десант атлантов, императора? Ведь мы союзники, – недоумевал Атлан, когда под ногой очередной раз звякнул бронированный нагрудник скафандра. Они шли за дочерью Императора атлантиды, и даже не успели ответить, храмовники открыли огонь, почтив в упор.

–Не верь всему, что говорят жрецы «Лиги звёздных странников», ведь храмовники подчиняются только им, – ответил Макс. Горса одобрительно хмыкнул в наушнике.

Макс, ощущал нарастающее напряжение, осторожно ступал по каменным плитам, старясь не наступить на мусор. Он чувствовал, впереди опасность.

Резкий звук разрезал тишину. Макс схватился за шлем, он спас перепонки.

«Гравитационные аномалии. Отход рекомендован». – Сообщил призрак.

«—Поздно», – Макс увидел, как тени между колонн зашевелились.

Горса и Атлан заняли позиции за колоннами сзади.

–Горса, – прошептал Макс в микрофон, – я ощущаю что-то странное. Что-то…

–Анализирую данные датчиков скафандра, – голос «Призрака» прозвучал в наушниках. – Внутри храма зафиксирована высокая концентрация энергии. Опасность возрастает.

Огромная тень метнулась справа. Горса развернулся, топор завыл.

«—Ну, пацаны, – урсуб оскалился, – похоже, танцы начинаются».

Обежав колоннаду, Макс показалось древние иероглифы, шепчут ему. Он остановился, рассмотреть их, в этот момент тень, скользнула совсем рядом между колоннами.

–Призрак, что это? – спросил он, настороженно вжимаясь в стену.

–Объект неизвестен. Скорость перемещения превышает обычные живые существа, – ответил космобайк.

Макс готовился к худшему. Медленно поднялся по ступеням, обошёл колонны, вдруг скафандр покрылся инеем, он почувствовал, как мрак наполнил пространство вокруг. Внезапно впереди возникло уродливое существо – демон, с тремя головами, две из которых не человеческие. Когтистыми лапами он вспарывал воздух, готовый к атаке. Это нечто, выходило за рамки воображения.

Существо пронзительно заревело, и Макс, не раздумывая, выхватил бластер. Он стрелял, но лучи отражались от чешуйчатой кожи защищённой энерго барьером. Демон, не ощущал боли, бросился на Макса с яростью, которую невозможно сдержать и нанёс удар.

Макс отскочил в сторону, но удар достиг цели, адская боль пронзила рёбра и левую руку.

–Меня достали, Горса прикрой, – крикнул Макс. Ещё один неверный шаг мог стоить жизни. Макс заметил, как демон раскрыл пасти, готовясь к новому крику. В воздухе пахло сгоревшими перьями и горелым мясом, что лишь подогревало страх.

«– Максимум энергии щита», – произнес Макс, активируя защиту скафандра. Горса отбросил лазерную винтовку, достал энергетический топор и обрушил на демона град ударов. Голова разъярённого зверя отлетела в сторону, но чудовище перемещалось с невероятной скоростью. Горса пропустил удар когтистой лапы и отлетел на пять метров, врезался спиной в колонну храма. Существо вновь напало, за секунду демон преодолел шесть метров. Макс прицелился, трёхствольный пистолет отца попал. Прогремел взрыв, чудовище издало пронзительный крик, который сотряс стены храма. Пуля с антивеществом попала в левую сторону туши. Вторая голова демона брызгая чёрной кровью отлетела на каменные ступени храма с частью плоти. Зверь наконец рухнул на мраморные плиты, лишённый двух голов. Макс, тяжело дыша, стоял над побежденным врагом. Но радость победы длилась недолго – с потолка откололись куски камня, и храм начал рушиться.

Горса и Атлан, разрядили лазерные автоматы в неподвижную тушу. Бросили гигантские по меркам Макса, квадратные винтовки, как ненужные игрушки. Атлан взял на перевес рельсотрон, который одолжил Тай.

–Призрак, – закричал Макс, – что делать?

–Немедленно покинуть храм, – ответил искусственный интеллект космобайка. – Уходите через главный выход!

Макс бросился к выходу, в этот момент увидел установку со стеклянной колбой, смонтированной на возвышении в глубине храма. Внутри плавала девушка, окруженная сиреневой жидкостью, изо рта вырывались пузырьки воздуха, ещё жива.

– Не могу оставить её, – прошептал Макс, направляясь к колбе. Быстро нашел механизм запирания и не раздумывая открыл, незнакомка вырвалась из колбы и упала ему на грудь. Макс подключил дыхательный аппарат из аптечки. Девушка начала приходить в себя. Принцесса казалась высокой, чуть больше двух метров. Длинные белокурые волосы, обрамляют загорелое личико. Над высокими скулами трепетали веки с длинными ресницами и сияющие ярко-голубые глаза. Черты мягкие и гармоничные, словно выточенными рукой искусного мастера. Миловидный овал с мягкими чертами, и только маленький упрямый подбородок выдавал твёрдость характера. Девушка открыла рот, обнажив ровные белые зубы, бессмысленно озиралась и жадно глотала воздух как выброшенная на берег рыба. Наконец в глазах появилось сознание, в этот момент земля задрожала, и Макс почувствовал, опасность.

– Призрак, – закричал он, – нужна эвакуация!

–Атлан защити принцессу я за кристаллом. Макс одним прыжком забрался на цилиндрическое устройство и достал кристалл. Мутная зелёная энергия, струившаяся из открытого портала, стала рассеиваться.

Тем временем космодесантник поднял девушку на плечо и бросился к выходу. Макс последовал за ним сердце колотилось от страха и адреналина.

По пути слышал пронзительные крики, и тьма вокруг снова сгущалась. Макс с трудом пробирался через завалы, ощущая слабость. Он понимал, что времени осталось меньше, чем рассчитывал. Однако демон не сдался. Кода до выхода из храма остался десяток метров в шлемофоне пискнул сигнал предупреждения об активности. Демон ожил и бросался на Макса с новой силой, битва превратилась в хаос. Макс чувствовал, левая рука не слушается. Её разрывает боль, а сломанные рёбра обжигали огнём при каждом вздохе. Демон снова и снова бил там, где повреждён скафандр. Но пока адреналин бурлит в венах, Макс наносил удары рукояткой приклада, заточенного как мачете. Атлан почти в упор разрядил в зверя рельсотрон, и бесформенная масса с рёвом прыгнула в искрящийся портал, с хлопнувшийся в ту же секунду.

Макс, с трудом выбрался на поверхность, вслед за остальными. Но радость от победы над демоном быстро сменилась тревогой. Джунгли вокруг храма заполнились зловещими тенями. Вдали слышались крики астрарис, и Макс понимал они не могут оставаться здесь долго.

Он, бросился вперед, на помощь Сии, пробивая себе путь из дробовика. Тай маневрировал на космобайке, расстреливал прибывающих киборгов. Захваты для руды установленные на байке, успешно отрывали руки и кромсали ксинаксари. Едва продвинувшись от храма на пятьсот метров, Макс увидел яркий свет. Зрение двоилось, слева стояли архонты в черных струившихся словно ртуть балахонах с капюшонами и храмовая стража. Макс моргнул и снова увидел полуразрушенный храм, а трупы храмовых гвардейцев, лежали у стен. Сознание ускользало, ранения, полученные в храме, оказались, смертельными.

В это время земля под ногами задрожала. В небе увеличивалась светлая точка, через минуту выросла в яркое пятно. В ста метрах рядом с поляной завис космический челнок. Короткие молнии, генерируемые орудиями космического истребителя, били в землю, по скоплению ксинаксари, разогнав их по складкам предгорья. Горячий поток из дюз корабля расшвырял мелкие камни, кусты вспыхнули в месте приземления. На вертикальном киле сиял герб, с изображением галактики. В центре герба золотая звезда, символизирующая «Лигу звёздных странников», вокруг звезды расположены планеты, представляющие объединенную империю на фоне космического пространства. Лазерные пушки истребителя были направлены также и на отряд. Люк корабля съехал в сторону и выдвинулась аппарель. Из катера выбежало несколько десятков солдат, в синих скафандрах, закрытых бронёй. Старший офицер с серебряной звездой на красных погонях, подошел к отряду.

–Император Атлантиды Тот, приказывает немедленно явиться на флагмана, – безапелляционно заявил офицер. Медики выкатили двое роботизированных носилок. В одни положили обессиленную принцессу. Во вторые погрузили Макса, он уже не мог держать ровно голову, и периодически терял сознание.

Вперёд вышел Атлан: «– Я офицер полка космической разведки Атлантиды, сообщил он. Мы должны подчиниться», – обратился он к Горсе и остальным.

–Как будто есть выбор, – мрачно прокомментировала Сия.

«Осторожней с пистолетом, отвечаешь»! – Макс хрипло рявкнул, очнувшись. Солдат дёрнулся, швырнул оружие в отсек истребителя.

–Кажется кто-то не понимает, что везут в морг, – съязвила Сия.

Макс провёл на больничной койке имперского корабля три дня. Сегодня пришли четыре десантника и отвели его к императору. Широкие коридоры, высокие потолки, пол подсвечен по краям синими линиями, обводы люков и приборов отделаны серебром. На стенах висят гербы галактик, колоний сателлитов, входящих в империю. «Флагманский док сразу выдал нестандартный корабль. Охрана жестко разделила группу. Медики обработали раны – и вот Макс, Сия и Тай уже лежат в изолированных палатах под вооружённой охраной. Горсу же офицер повёл в глубины корабля, старательно сдерживая нервозность». В левую ногу Максу, вживили импланты, и он еле хромал к огромной стальной двери. Перед входом вытянулись два десантника в имперской форме. Бронзовой кожей, жесткой бурой шерстью и трёхметровым ростом они сильно напоминали соотечественников Горсы. За спинами у обоих торчали титановые ручки боевых топоров.

У встроенного в стену иллюминатора, спиной к Максу стоял высокий крепкий атлант. Одет в синий бронированный скафандр как у любого десантника, разве, некоторые детали и грудная пластина покрыта серебром с орнаментом. Посреди комнаты интерактивный стол, показывал, происходящее на планете и над ней в реальном времени. Вокруг много кресел. Система вентиляции гоняла прохладный воздух, но холод казалось идёт от позы стоящего спиной императора.

«Верховный атлант Тот развернулся к Максу, двухметровый стан возвышался над всеми. Золотистая кожа блестела при свете, высокий лоб и прямой нос придавали лицу надменное выражение. Он прищурился, и во взгляде заплясали искры презрения».

«—Не нравиться», – подумал Макс. В руке император сжимал серебряную кружку так, что покраснели костяшки пальцев. Он стукнул дном об стол расплескав напиток.

–Горса сказал, ты смог провести отряд мимо моих, десантников. Как ты это сделал? В моем флоте есть предатель? Кто помогал тебе?

–Я не знаю никого в твоей империи я вообще с окраины. – Макс посмотрел в чёрные зрачки императора. Вокруг глаз на бронзовой коже синие круги от недосыпа.

–Знаешь почему ты ещё жив? – тон императора вдруг стал безразличным.

–Думаю потому, что спас твою дочь.

Император скривил бровь, и так круто изогнутую.

–Архат Лиара, должна согласовывать, освобождение дочери со мной. Отчеканил император, словно сдерживал рвущуюся ярость.

–Наверное Горса, сообщил Вам, что люди для операции собирались экстренно. И именно потому тебя не предупредили, что предыдущие попытки проваливались. Астрарис успевали организовать оборону, – ответил Макс.

–Ты и шайка Горсы нарушили приказ. Даже «Лига» не смеет без разрешения проникнуть в эти развалины, речь идет о моей дочери! Император не скрывал злость. Невольно сжатые кулаки повелителя налились кровью, странно, но покраснела только левая половина лица.

Император сел в кресло, пальцы впились в подлокотники.

«—Вам повезло, что батальоном моей личной охраны командует брат Горсы. Он убедил дать вам шанс уйти живыми. Значит, по намёкам Лиары из «Лиги» выходит, в моём окружении крысы? Потому операцию и провели втихую». – Император стиснул зубы, и голос его стал опасным:

«—Такие обвинения в лицо не швыряют. Запомни – если дорожишь жизнью. Он резко повернул контейнер с кристаллом в руках – тот, что извлекли из храма. «Это останется у меня. Взамен – ваша свобода. Корабль ждёт». Холодный взгляд скользнул к выходу. «Советую управиться до того, как «Лига» захлопнет границы».

Возвращени

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.