Евгения Ефимова
Наследник Алымских болот

Глава 1

– Нет, ну это несуразица какая-то. – Латымирка стояла на пороге, привыкая к сумеркам в избе Пересвета. Руки вытянуты вдоль тела, спина прямая, только пальцы перебирали подол сарафана. – Ну безлепица же.

Хозяин избы лежал в центре горницы на спине, раскинув руки и уставившись бесцветными глазами в потолок. Он не дышал. Видно было что лежит давно. Над трупом кружили мухи, но не решались сесть. Никаких запахов смерти в доме не ощущалось. Пахло давно не топленной печью, теплым деревом и сухими травами, нанизанными на пеньку вокруг печи. Всё было буднично, солнечные лучи ползали по полу, мухи лениво жужжали. Труп нарушал знакомый быт.

Кожа Пересвета посерела как береста, и также скручивалась тонкими слоями. Одежда скрывала насколько глубоко проникла зараза. Других объяснений у Латымирки не было. Из известного так попортить кожу ничего не способно. А она много чего успела узнать за короткий срок жизни, благодаря тому же Пересвету.

Латымирка спиной вышла в сени, развернулась и медленно спустилась во двор. Также отрешённо дошла до калитки, пока пальцы продолжили теребить сарафан. Перед калиткой девушка замерла, как бы вспоминая, что делать дальше. А что делать дальше? Надо бы о случившемся биреву сказать. Да Пересвет и есть бирев, то есть был бирев, выбранный и поставленный во главу Муромы всем взрослым населением. И переизбирался биревым столько, сколько Латымирка себя помнила, сразу после… Девушка прервала воспоминания и наконец оторвала руки от подола, потянувшись к затвору калитки. Она так и не решила, что делать в такой ситуации.

С Пересветом они виделись пару дней назад, после вече, где обсуждали предстоящий сезон сбора урожая. Пересвет был собран, немного угрюм, но это обычный вид крёстного. Никаких признаков болезни, которая могла превратить труп Пересвета в подобие берёзы. Когда толпа, удовлетворённая исходом собрания начала расходится, Пересвет позвал Латымирку провести вечер в складчину в лагване. Он хотел о чём-то побеседовать после пары чарок эллинской воды.

Один постоянный купец на днях привёз несколько кувшинов эллинской воды из прошлогоднего сбора. Особенно Латымирка любила сброду белого винограда. Перспектива провести вечер в обществе крёстного и любимого напитка девушку обрадовала. После душной избы соборов, баловать себя хорошим белым урожаем, да разбавленным колючей водой из колодца, что может быть лучше для молодой девушки в конце трудного дня.

Пересвет пошёл делать заказ, а Латымирка села на свежем воздухе под окном лагваны. Запах в питейном доме мог уничтожить любое удовольствие, даже выпавшее на долю Латымирки. Хозяин лагваны оставил несколько столов и лавок во дворе для любителей свежего воздуха. Больше всех такому решению радовались женщины. Они ещё не привыкли посещать питейные заведения в обществе мужчин. Возможность сидеть на виду помогала сохранить уверенность в благопристойности досуга.

Пересвет не начинал разговора, он косился на соседний стол, за которым сидел егерь из пограничного поселения Перуны. Мужчина крепкий, необщительный, сильно заросший в волосах и бороде. Шапка на краю стола подчёркивала желание приходца сидеть в одиночестве. В Муроме не было своего егеря, и перунский приглядывал за нуждами жителей, получая дополнительный доход, который тут же оседал в карманах лагванщика. Латымирка тоже не торопилась. Она наслаждалась сладким, но не приторным вкусом напитка. Девушке казалось, что Пересвет выжидает момента для начала разговора, но егерь ушёл пополнить чарку и Пересвет отправился за ним.

Крёстный быстро вернулся, поставил на стол заказ и снова исчез внутри лагваны. Латымирка услышала его звучный, поставленный голос бирева. Манера говорить звучала как на соборной площади, с которой они только что ушли. Только вещал бирев не о планах по урожаю на душу поселения, а кому-то вываливал претензии. Так эмоционально, что рокот мужского говора не мог заглушить вещающего Пересвета:

– Мы муромы всегда славили княжей Миродаров, и будем славить сынов их, даже не дозвревшего пока Василько! Твердиславы командовать не будут нами! Ни нами, ни нашим урожаем, ни нашей пушниной! Я даже болот Алымских Твердиславам не доверю!

Латымирка закатила глаза. Приграничные дрязги были основой разговоров для мужского зала. Однако, вступать в споры, не скинув роли бирева, не выпив пары чарок, не сказав крестнице о цели складчины, для Пересвета было редкостью. Пока крёстный вещал, мужские голоса приутихли. Взбешённый бирев возымел эффект на присутствующих. Стало так тихо, что Латымирка слышала как кулак Пересвета громыхнул о стол в конце пламенного высказывания, и глиняные чарки, подпрыгнув, выдали звяканье в разной тональности, зависимой от полноты.

– А берёсты гласят, что всё принадлежит старшей семье, то бишь Твердиславам!

Голос был совершенно не знаком Латымирке, и что-то в голосе вызывало отвращение к говорившему. Возможно воспитанная в ней преданность ветви князей Миродарских, а может вкрадчивость гада, проскользнувшая в голосе спорщика. Владелец голоса одновременно лебезил и дерзил, как дурной шут на городских ярамарках.

– Ведуны поделили, им видней, – Пересвет снова хлопнул по столешнице, но мягко, ставя точку в разговоре.

– Не верил бы я ведунам. Молчат они за то, что может быть за непризнание власти. Идолы наши ставленника дали, не ведунам решать. Не отдаст Василько земельку – будет кара. И урожай, и пушнину да и болото, всё сами принесёте.

После слов неизвестного гомон снова обрушился на уши бедной девушки. Продолжился ли спор или осталась только паника мужиков от чёрного наговора гостя, было не понятно. Дверь распахнулась и во двор вышел егерь. Вид у него был сильно недовольный, он чуть ли не бегом схватил свою шапку со стола и направился к выходу из Муромы, в сторону своей Перуны. Следом за ним вышел Пересвет, посмотрел на быстро удаляющегося мужика, сплюнул под ноги и кивнул Латымирке:

– Давай отложим беседу нашу. Надо кой-чего решить и решить споро. За раз освобожусь и загляну к тебе. Ты отдыхай пока, угощу, а в следующий раз ты потчуешь. – Пересвет подмигнул крестнице и отправился широким шагом следом за егерем.

Крёстный стал последним человеком, кого Латымирка могла назвать семьёй не только в Муроме но и вообще. Он был хранителем памяти о её родителях. Близился день нарождения девушки, и Пересвет как глава поселения должен был выписать свидетельство, что дочь его крёстная стала взрослой. Кто теперь скажет ей тёплые слова на новом пути. Кто теперь будет рассказывать о былых денёчках: как умён и добр был отец, как мудра и красива была мать. Латымирке пришлось закинуть голову, чтобы не дать слезам пролиться.

Родителей Латымирка помнила только светлыми пятнами. Вот отец берёт её на руки и кружит по двору, а вон мать стоит у крыльца, поправляет волосы. Вот отец учит писать, а мать держать порядок. Он балует дочь подарками, но часто пропадает с Пересветом по делам. Она лечит все болячки, даже те, что просто от обиды. От матери исходит облако нежности, что к отцу, что к Латымирке. И нет воспоминаний до. И лишь одно, что после. Холодное и мрачное. Там есть родители и Пересвет, но нет тепла и светлых пятен нет. Два тела на полу, закутанных в саван. Через серую рубь грубой ткани сочатся пятна жидкой темноты. Пересвет даёт добро и мужики выносят тела. На площади подготовлен сруб под погребальный костёр. Все жители на площади молчат. Все провожают бывшего бирева и жену его, убиенных то ли дикими зверями, то ли дикими людьми. Латымирка просит проститься. Пересвет берёт её на руки и поднимает к родителям. Они лежат так близко друг к другу, что маленькая девочка может положить руки на головы обоих. И тут приходит свет и голоса: «Ты должна уйти, там Лебеда. Я не могу, Пересвет поможет ей, если ты не устоишь, то и Лебеде не жить…» И это так пугает, что сил сдержаться нет, и Латымирка плачет. Голосов уж нет, звон сечи, хрип и тишина. Пересвет опускает девочку на землю и зажигает фитиля. Огонь съедает тела матери и отца, прожигая в Латымирке пустоту.

Открыв калитку, Латымирка вышла на улицу. Площадь для общих собраний была видна за домом зимних сборов. Пересвет жил близко к новостям. С одной стороны поселенское собрание и официальные новости, с другой стороны лагван и домыслы да сплетни. Чем дольше в мыслях жил образ мёртвого Пересвета, тем быстрее силы покидали Латымирку. Огородные лапти налились пудами, норовили зацепиться за каждый камень и запутаться в каждой травинке. Желание вернуться в дом крёстного, и ещё раз убедится в его смерти было тяжелее лаптей. А вдруг показалось. Надежда давила между лопаток, вызывая боль в позвоночнике. Медленно, шаг за шагом Латымирка приближалась к гигантской трещётке, служившей сигналом для созыва посельчан на площадь.

Новая волна одиночества, тревожным зудом, говорила Латымирке, что Мурома слишком пуст. Сердце холодело. Вдруг никто не услышит трещётку и не придёт, как ей быть тогда. А потом стало ещё страшнее, а вдруг так тихо, потому что умер не только Пересвет? Оставшиеся метры она добежала до трещётки. Пенька в руках ёрзала и хотела выскользнуть. Латымирка поняла, что сил после рывка не осталось, и надо перевести дыхание, чтобы раскачать сигнальный инструмент. Слёзы снова подкрались к уголкам. Но плакать было ещё рано. Латымирка замычала под нос простенькую мелодию. Она всегда пела, когда ей было страшно, но сейчас просто слушала собственный голос. Он успокаивал, а мелодия заставляла отвлекаться от панических мыслей. К концу куплета, она натянула пеньку, пропущенную между блоками, подняла край трещётки до максимальной высоты, и ослабила хватку. Тишина полуденного поселения взорвалась какофонией и треском дерева.

Первым на площадь выскочил гусляр. Он был слишком ленив, чтобы обзаводится домом и отсыпался в избе для зимних сборов. Следом прибежал лагванщик. Рукава закатаны, руки мокрые. Драил питейный зал к вечерним посиделкам. За ним пришла его семья. Площадь быстро начала наполнятся людьми. Не было только тех, кто выехал в поля готовить инструменты и времянки к урожайным сборам. Народ смотрел на Латымирку, которая болталась на пеньке без сил. Все друг у друга спрашивали по какому поводу суета.

Наконец Латымирка выдохлась полностью, оставив пеньку в покое. С трудом она взобралась на глагольный ларь и сказала, что Пересвет умер. Народ всё ещё недоумённо смотрел на девушку. Лагванщик шлёпнул своего мальца по плечу и что-то шепнул ему, малец побежал в питейную только пятки мелькнули в пыльном облаке. Латымирка поняла, что у неё отнялся голос. Мальчишка вернулся тот час, и протянул девушке чарку. Она благодарно улыбнулась и мальчику и отцу. Осушив чарку, и почувствовав как малый хмель потёк по телу, она поняла, что готова повторить.

– Бирев наш, Пересвет, умер. Сходите кто заверить, но с оглядом. Он может болен был.

Малец, было дёрнулся в сторону дома старосты, но отец жестко осадил его, удержав на месте.

– Так может ведуна отправим, раз сторожко надо? – Кто-то в толпе подал здравую мысль, и посельчане согласно закивали.

Латымирка тоже согласно кивнула. Малец посмотрел на отца и тот отпустил его гонцом за Тихославом. Теперь мальчишка побежал к выходу из Муромы, к тому что три дня назад прошёл егерь и Пересвет. Народ был ошарашен новостью. Тихо обсуждались варианты случившегося и грозящие последствия. Расходится никто не стал. До Алымских болот было близко, что можно было и пождать, несмотря на солнцепёк. Смерть бирева Муромы важнее собственного комфорта.

Глава 2

Тихослав появился в окру́ге не так давно, два года как. До него ведуном был ворчливый дед, который при каждом удобном случае вещал, что он в болотах не надолго. Он временно исполняющий обязанности, настолько временно, что Латымирка не помнила, а кто был до.

К деду относились сносно. К Тихославу приглядывались год. Уж слишком молод был по ведунским мерам, не вызывал доверия. Сам первое время не навязывался и в гости не звал, но его природное очарование сделало своё дело. Новый ведун относился ко всем уважительно, всех выслушивал полностью, терпелив был и серьёзен. Настолько серьёзен, что Латымирке приходилось пользоваться воображением, чтобы представить Тихослава улыбающимся. По её мнению, под его аккуратной бородой должны скрываться ямочки на щеках. Они удивительно сочетались бы с лучиками, иногда разбегавшимися из глаз ведуна. По лучикам Латымирка понимала, что Тихослав всё же улыбается. Губы быстро растягиваются, а после приходят в обычное состояние, и улыбка остаётся только во взгляде. А щурился Тихослав постоянно. Улыбку прятал в усах, ямочки бородой, но Латымирка знала, что когда-нибудь выведет ведуна на чистую воду.

Тихослав на полголовы обгонял любого великана Муромы, плечист, блондинист и голубоглаз. Речь его отличалась размеренностью, но звучала чуть чаще и дольше, чем его же улыбка.

Одевался ведун так, что впору при дворе служить, а не в болотах на отшибе с лягушками якшаться. Никогда в портах на люди не казался. Штаны ладного покроя из выбеленного домоткана. Увидеть их крой позволяла не менее белоснежная рубаха, длинной на грани приличий до середины бёдер. Узкую талию обхватывал тонкий кушак, концы которого Тихослав вычурно затыкал за пояс и спускал на разной высоте, так что кисти кушака вальяжно покачивались при ходьбе. Волосы расчёсаны, приятно пахли цветовыми сборами, а не болотным духом. Борода блестела. Скромность чувствовалась только в том, что домоткан не украшен вышиванкой. На ногах все ведуны, служившие в окрестностях болот, носили сапоги с голенищем до колен. Только у Тихослава сапоги блестели так же как и борода.

Латымирка подозревала тайну в Тихославе. Чувствовала она в нём внутренний огонь, отличавший молодого ведуна от остальных. Но огонь не опасный. В присутствии Тихослава девушка всегда ощущала себя спокойно. Тягостные мысли улетучивались, оставался Тихослав с улыбкой, прячущейся в глазах.

Прихода ведуна Латымирка ждала с нетерпением, хотя ситуация была тяжёлой. Ей думалось, что Тихослав придёт, посмотрит и скажет: "Пересвет жив, остальное морок". Мысли все у Латымирки попутались от напряжения. Труп бирева пока никто не видел, ей верили на слово, как крёстной дочери. Но ведь она могла и ошибиться, перепутать, перегреться.

Латымирка уселась на глагольный ларь и скинула тяжёлые лапти. Толпа молча ожидала появление ведуна. Каждый находился в напряжении, и никто не хотел говорить лишнего. На пустыре за поселением, который выходил к полям, трещали кузнечики, им дело не было, что упокоился Пересвет и все молчат.

Тихослав появился неожиданно. Над толпой возвысилась его голова с аккуратно уложенными волосами, и поплыла в сторону площади. Его глаза сразу нашли Латымирку и с беспокойством осмотрели её от болтающихся пяток до растрёпанных волос. Она ещё не поняла, что заметила Тихослава. Мысли плавали глубоко в каком-то омуте, но улыбка облегчения начала проступать на лице. Когда на площадь прибежал гонец-мальчишка и согнулся пополам, хватая воздух, Тихослав стоял перед Латымиркой. В своей обычной молчаливой манере он быстро осмотрел её ещё раз, проверил кожу на руках, заглянул в глаза, попросил показать язык. Не увидев ничего подозрительного, ведун облегчённо вздохнул.

– У себя?

Голос Тихослава звучал низко, с хрипотцой. Гласные причудливо переливались, согласные вкрадчиво стекали с губ. Ведун тщательно проговаривал слова, как будто местный диалект был чуждым. Латымирка кивнула и отвела глаза. Голос ведуна гипнотизировал, её смущало это чувство. Как действовал его голос на других, она не знала, а спросить, казалось, слишком грубо. Качества Тихослава, как мужчины не обсуждались в поселении. Женщины не судачили о нём, а может, не судачили при ней. Или табу на то, что ведуны могут быть мужьями, всем закрывало повод для пересудов.

– Сиди здесь, я посмотрю. Что-нибудь трогала? – В этот раз Латымирка отрицательно помотала головой. – Хорошо.

Ведун повернулся к остальным и дал указания:

– Ждите здесь, в дом к биреву не ходить. Если кто не утерпел и заходил, скажи сейчас.

Толпа промолчала. Тихослав, подождав ответа, обвёл всех взглядом и пошёл в дом Пересвета. Ведун рассёк народ, как лодка спокойную гладь воды. Сельчане постояли, а затем потянулись за ним, затопляя оставленный им проход. Латымирка соскочила с ларя и, не обращая внимания на лапти, побрела следом за всеми. Хотела ещё раз убедится в том, что Пересвета больше нет. К дому никто не подходил, но самые смелые уже просочились во двор и прислушивались к действиям Тихослава. Латымирку никто не задерживал. Она поднялась на крыльцо, привыкла к сумеркам в сенях, выдохнула и ступила на порог. Пересвет лежал именно так, как она запомнила. Тихослав ходил по дому и осматривал пол. Стрельнув взглядом на Латымирку, ведун продолжил осмотр.

– Ну что? – Не выдержала молчания девушка.

– Это не зараза, что уже хорошо. – Тихослав был задумчив и даже удивлён. – Умер не больше дня назад. Похоже на болезнь, а может быть проклятие, но что-то здесь не так.

– Я думала, он в полях со всеми и не пришла раньше. Если б я только знала… – Латымирка всхлипнула.

Тихослав мгновенно оказался рядом и обнял девушку. Она уткнулась носом в его рубаху, её окутало тепло с оттенком трав и мёда. Слёзы потекли сами, она перестала их сдерживать. Да и не было смысла. Её, как прорвало. Без истерики, просто ручей слёз. Тихослав, гладил по спине и шёпотом приговаривал:

– Ты не могла знать, вины здесь нет.

– А если знала бы раньше… – Латымирка сжала пальцы на спине Тихослава, сминая рубаху так, что ногти впились в ведуна. Тихослав даже не моргнул.

– Я, может, и помог, но ни ведун, ни дочь не могут биреву помочь, когда он помощи не ищет.

– Мне можно попрощаться? – Латымирка ослабила хватку.

– Да, это безопасно.

Перед тем как отпустить девушку, ведун сжал чуть крепче. После Тихослав отступил к Пересвету. Легко поднял тело бирева с пола и положил на скамью головой на юго-восток, где  росло древо жизни. Сложил покойнику руки на животе и снова подошёл к Латымирке.

– Выйду во двор. Прощайся.

Латымирка села на корточки возле крёстного. Ей захотелось закрыть ему веки, слишком пугали глаза мертвеца. Когда пальцы коснулись Пересвета, её скрутило, как в детстве на похоронах родителей. Темнота, резкий свет и голос Пересвета: «Надо вспомнить, где я его видел. Где, где? И Тихослава надо предупредить. И Лебеду б отправить ближе к князю. И где тебя я видел, откуда знаю! А это не сбережник бывший? Точно сбережник. Эх, возраст уже не тот по лесам бега…». И кончились все звуки. Латымирка качнулась и села на зад, убрав руки от крёстного. В голове остались пустота и удивление. К Пересвету прикасаться больше не хотелось.

– Что за навь?! – Латымирка поднялась с пола и осторожно обошла труп. На столе лежала мошна с монетами. Достав пару круглешей, девушка аккуратно положила их на глаза Пересвету.

Со двора послышался недовольный голос лагванщика. Слов не разобрать. Но ему спокойно ответил Тихослав, и за лагванщиком поднялись другие голоса. Загадку виде́ний, Латымирка решила отложить, кажется, назревал конфликт между ведуном и жителями поселения. Она вышла на крыльцо и, сложив руки на груди, прислонилась к крылечному столбу. Во дворе несколько мужчин, стояли перед ведуном и на тряпке демонстрировали ему какие-то предметы. Тихослав осмотрел находки и вежливо покачивал головой. С крыльца не видно, чем хвастаются посельчане, но по лицам было понятно, что ведуну находки не сулят хорошего. Он досадливо морщился.

– В чём дело?

Собравшиеся вздрогнули. Голос крестницы бирева прозвучал низко и властно, призывая всех к порядку. Даже у Тихослава бровь приподнялась. Ведун отошёл в сторону, позволяя девушке получше разглядеть предметы на тряпице. В центре лежал венок из полевых ромашек, вроде как вымоченный в крови, к нему чёрной лентой была привязана летучая мышь. Латымирку передёрнуло. Каждый в отдельности предмет отсылал к смерти, а вместе взятые… Казались перебором, как будто нарочно собранные для усиления эффекта.

– Где взяли. – Находка разозлила Латымирку. Чем, она сама не знала, но ничего хорошего подклад не предвещал.

– На яблоне висела. – Лагванщик положил тряпицу на землю и боязливо отошёл.

Латымирка посмотрела на Тихослава.

– Я опытный ведун, в игрушки не играю. – Тихослав правильно расценил взгляд Латымирки. – Законы запрещают на проклятье ведовать. Если позволишь, я проверю, но я уверен, что в Пересвете яд. Он на ведунских свитках сделан, довольно сложный.

– Кто такой сбережник?

Латымирка всё не сводила взгляда с ведуна и заметила, как Тихослав вздрогнул и вроде меньше ростом стал под тяжестью вопроса. Девушка не торопила, и все затихли, ощущая важность момента. Вопрос повис в воздухе и готов был ждать разрешения, пока не высохнут болота.

– Это должность в ведунской касте. Даётся сильнейшим. – Голос Тихослава почти затерялся в его ухоженной бороде.

– Сбережнику раз плюнуть, такой отвар сварить?

Тихослав кивнул и стал ещё чуть меньше.

– Ты сбережник? – Латымирка поняла, что нащупала что-то важное о смерти Пересвета.

Тихослав снова молча кивнул. Толпа удивлённо вздохнула.

Мужики придвинулись чуть ближе, снимая с поясов битки, короткие тяжёлые дубинки. Их делали из каменной смолы, и все, кто жил на приграничье, носили такие даже в баню. Медведя таким битком не пробить, но удивить промеж глаз вполне можно. Латымирка знала, что Тихослав не виноват. Но остальным без надобности знать, что Тихослава оправдали последние минуты мыслей Пересвета. Она уже решила, что соврёт. Но там и лжи будет немного.

Латымирка подняла руки и поддалась вперёд. На удивление мужики перестали окружать ведуна и обратили внимание на девушку. Никого вообще не смущало, что ещё несовершеннолетняя девчонка командует в поселение, приняв обязанности крёстного отца.

– Несколько дней назад, мы с Пересветом ходили в складчину. – Она кивнула на лагванщика, тот начал вспоминать, когда же бирев с крестницей к нему приходили. – Он кого-то встретил в питейной зале, а после ушёл из Муромы. Перед уходом он вроде как узнал кого-то, сказал сбережник бывший. И это было очень важно для него…

Мужики, сидевшие в тот день в питейной, стали переглядываться и припоминать. Кто-то вспомнил про приграничный конфликт в зале. От Тихослава отошли. Стала всплывать из памяти ссора. Кто-то сказал про егеря, и то, что с того дня его тоже в Муроме не видели.

– Что ты знаешь о бывших сбережниках. – Всё это время Латымирка не сводила глаз с ведуна, и, казалось, она разговаривает только с ним, полностью игнорируя остальных. Хотя поднялся шум от пересудов, она не повысила голос, но Тихослав её прекрасно слышал.

– Бывших не бывает. – Тихослав пожал плечами. – По крайней мере, я так думал.

– Проверь яд, – приказ ведуну вышел естественным.

Тихослав вернулся в избу. Мужики, тем временем, припомнили подробности ссоры. Одни говорили, что Пересвет спорил с егерем, другие, что за столом был кто-то ещё, что егерь не принимал участия в споре, а просто мимо проходил. Но кто был третьим, никто вспомнить не смог. Понятнее ситуация не стала, но стал очевиден следующий шаг – отправится к соседям-перунам и поговорить с егерем о последнем споре Пересвета. Никто из посельчан не вызвался добровольцем. Все ждали старт сбора урожая, и казалось очевидным, что поиском истины должна заняться Латымирка. Не потому, что Пересвет её проблема, а потому, что девушка единственная, кто способен в Муроме, да и вообще на ближайшие сотни вёрст, найти ответы на все вопросы. Тихослав вызвался пойти с девушкой. Он разрешил сжечь бирева уже сегодня, а утром предлагал идти. На том и стали расходиться.

Ритуал похорон дал Латымирке почувствовать, что смерть Пересвета – это общее горе. И поселенцы Муромы как общий организм, где бирев связует всех в одну систему. К назначенному сроку погребального костра с полей вернулись остальные.

Домовину, как полагается, выстроили по плечи. Для бирева выложили из дуба. Покойника нарядили в самое лучшее и укрыли в саван. Домовина смотрела носом на закат, вокруг бирева разложили еду.

На погребальный костёр пришёл Тихослав. Нового бирева не было, а значит, ему и соблюдать ритуал зажжения. Во время прощания он стоял особняком, ведун не был частью Муромы.

Когда за спиной собрались все посельчане, Латымирка перестала бояться нахлынувшего утром одиночества. Внутри рождалось новое взамен. Жажда справедливости и желание понять свои виде́ния давали новый смысл и укрепляли дух.

Тихослав встал спиной к домовине, лицом к закату и разделся до пояса. Солнце, всё более склонявшееся к горизонту, превращало похороны в мистический ритуал. Латымирка ранее не испытывала религиозных рдений, но сейчас, в минуту горя, сталась подвластной вершившемуся переходу из яви в навь.

Солнце коснулось горизонта и всё пришло в движение. Тихослав повернулся и стал поджигать домовину, ходя по кругу и отпугивая смерть от живых. Считалось, что умершие насильно, могут привести смерть в поселение. Латымирка прощалась, глядя на огонь, а набирающую силу темноту наполняла погребальная песня, что пели муромцы, отпуская Пересвета в его новое путешествие.

Глава 3

Латымирка ворочалась всю ночь, сон не шёл. В мыслях постоянно крутились вопросы о сбережниках, Лебеде, тайне смерти родителей. Она знала, кто может дать ответы, но Пересвет скончался не менее таинственно, чем родители. И вместо ответов у Латымирки появились новые вопросы. За печью шуршали и попискивали мыши, в огороде наслаждался летом сверчок. Всё вокруг мешало уснуть.

Латымирка села и достала из-под подушки гребень. Весь день ходила лохматая, а уж новый день скоро начнётся. Её день нарождения. Теперь она не могла позволить себе ходить лохматой, неприлично. Расчёсывая волосы, она составляла список, что надо взять в дорогу. Что надеть.

Когда перед рассветом хлопнула уличная калитка, Латымирка уже сидела в полной готовности. В дверь тихонько постучались. Тихослав не входил и вежливо ждал приглашения. Впускать его девушка не хотела. Она не была готова делится своим личным пространством. Даже крёстный редко переходил порог дома. Латымирка крикнула, что выйдет, подхватила с лавки у выхода узелок с дорожным провиантом и вышла во двор. Ведун уже стоял у калитки. Он протянул Латымирке кувшинчик и жестом предложил выпить. Подозрений в Тихославе девушка не сняла, поэтому понюхала содержимое и уточнила:

– Для чего?

– Для бодрости тела и радости духа.

Латымирка вздохнула, зажмурилась и залпом выпила. На её памяти все ведунские отвары не отличались приятным вкусом. Этот тоже горчил, но пился приятно. Она с удивлением посмотрела на ведуна.

– Добавил мёд для вкуса. – Ответил Тихослав на немой вопрос.

Он забрал из рук Латымирки кувшинчик, узелок, осторожно сложил всё в свою котомку и закинул котомку на плечо. До Перунов был длинный путь и короткий. Путь короткий мог вымотать любого ходока, привыкшего ходить дорогами из-за тропы вдоль болот, но для местных он был проще. Длинный занимал целый день на лошадях.

Бо́льшую часть дороги Латымирка испытывала благодарность к Тихославу за молчание. Когда темнота наступала со всех сторон, голос скорее пугал своей неуместностью, чем давал защиту от окружающего леса. Но после рассвета, когда деревья стали деревьями, а не тенями лешего, у Латымирки поднялось настроение, захотелось беседы. Когда ей показалось, что она созрела для вопросов к спутнику, началась коряжистая тропа. Сигнал того, что скоро начнутся болота.

В последний раз Латымирка ходила на болота с Пересветом до приезда Тихослава, а до этого ещё раз с отцом. В болотах была местность грубая, пугающая и ненадёжная. Тропа исчезала во мхах, а мох мог лежать не на земле, а на воде. Где-то мох сцеплялся сильно и выдерживал вес крупного мужчины, такого как Тихослав, а где-то расступался, оголяя болотные колодцы. Вода в них казалась густой чёрной жижей. Иногда в болотах слышали страшные звуки воя или утробного рычания. Отец говорил, что это просто звуки, бояться их не стоит. У болота есть дух, но он не питается людьми, как принято думать, просто дух болот несовместим с человеком. Как несъедобные грибы. Гриб не виноват, что человек им отравился, так и дух не виноват, что человек не пережил с ним встречи. Если научится отличать грибы, то можно сохранить здоровье. Если научится слушать голос болот, то можно не встречаться с духом.

– Ты знаешь голос болот?

Латымирка вспомнила, что не об этом хотела спросить, но вопрос возник сам. Это могло обидеть Тихослава, ведь он ведун и жил на болоте, наверняка он знал голос болот.

– С болотным духом проблем не будет.

– Почему у ведунов так много табу? – Латымирка решила, раз началась беседа, перевести её в более нужное русло.

– У нас мало табу.

– Но мы так мало о вас знаем.

– Вы мало о нас спрашиваете. А ведуны не любят навязываться с рассказами о себе. Люди и так считают нас причудами природы, как вон, болотных духов. Если я начну рассказывать, что я более совершенный человек и мне доступно больше, чем остальным, друзей мне это не прибавит. А зависти и домыслов вполне.

– Тоже верно. Так, ты можешь рассказать о сбережниках.

– Сбережники даже среди ведунов считаются причудой природы.

– То есть ведун – совершенный человек, а сбережник совершенный ведун?

– Не вдаваясь в подробности, именно так.

– А на практике как?

Тихослав выдержал длительную паузу, прежде чем ответить.

– Человек, встретив болотного духа, скорее всего, погибнет. Ведун услышит голос болота и заранее обойдёт духа. Сбережник может использовать духа в своих намерениях.

Тропа тем временем вывела к самим болотам. Латымирка остановилась. Раньше малознакомый пейзаж испугал бы. Вокруг болот собралось много сказок, и в большинстве своём страшных. По тропам ходили только ведун, егерь, кому очень надо было по делам, да лихие люди, которым другие дороги грозили княжеской расправой. Обходной путь слишком долог. Латымирка хотела выбрать обходной путь с подводой или совсем верхом. Но с Тихославом тропа через лес казалась наилучшим решением. В обществе молодого сбережника вид болот перехватывал дыхание своей красотой. Ведун заметил восхищение Латымирки и не желал прерывать мгновение. Он любовался спутницей. Его наполняла гордость и радость, что кто-то, кроме Тихослава, готов оценить необычную красоту Алымских болот. Пусть ситуация, что привела их на болота, была печальной, но время было подходящим.

Солнце ещё не достигло верхушек деревьев. Оно пускало лучи между стволов, упираясь под острым углом в тёмные воды. От мхов и травянистых кочек поднимался туман, окутывая лучи солнца в белые прозрачные ткани. Сами мхи и травы были усеяны каплями росы, серебрившими зелёные краски. Чёрные пятна воды удивительно сочетались с лёгкой блёклостью начинающегося дня. Местами серебро растительности прорезали стволы сухих деревьев, похожих на шрамы от былых сражений. Виде́ние настолько захватило Латымирку, что она не сразу заметила проложенные через болота мостки, широкие и удобные.

Латымирка оторвалась от пейзажа и успела заметить взгляд Тихослава, тут же исчезнувшего в наклоне головы. Внимание ведуна немного смутило девушку, она решила это скрыть за строгим голосом:

– Плохой пример. Я не ведун, но умею слушать голос болот.

– Тогда пример плохой. – Тихослав удивлённо согласился с Латымиркой. – Может в тебе кровь ведуна?

– Я, конечно, мало знаю о ведунах, но, кажется, дар не передаётся по наследству?

– Не передаётся, если хочешь наследника, то отказываешься от дара.

Тихослав снова умолк, подбирая подходящий пример. Молодые люди продолжили путь по мосткам.

– Твоих рук дело? – Латымирка кивнула на деревянную тропинку, виляющую от кочки к кочке.

– Мне егерь помогал. Устал ходить с оглядкой. Проложили путь так, чтобы он мог обойти места, где духи могут выходить.

– А что за человек егерь?

– Плохой собеседник.

– Вспыльчивый?

– Немой.

Латымирка резко остановилась.

– А вчера не мог сказать?

– А что бы изменилось? Всё равно, надо выяснить, с кем спорил Пересвет, а егерь был ближе всех.

Тихослав кончиками пальцев подтолкнул Латымирку в плечо, аккуратно принуждая её идти дальше.

– А сбережники могут внешность менять?

– Они могут морок наслать.

– Ну то есть ты мог спорить с Пересветом, навести морок, чтобы тебя не узнали, а то и вовсе забыли, а егерь помог убить крёстного?

Теперь резко встал Тихослав.

– Такой вариант может быть.

– И тогда ты не сказал, что егерь немой. Поддержал идею идти к нему в Перуны, вызвался меня сопровождать, чтобы убить, а всем сказать, что я встретила духа… Но ты не знал, что я умею слушать голос болот и об этом в поселении знают все!

Латымирка заглянула в глаза Тихославу, чтобы прочитать ответ на свою провокацию. Тихослав покраснел.

– Я не подумал о последствиях. Не учёл, насколько разветвляется твоё мышление. Прости, в следующий раз я буду рассказывать всё, даже то, что считаю неважным.

После пылкой фразы ведун выдохся. Его не смутило обвинение в убийстве, как будто это происходило каждый день, но Тихослава расстроила мысль, что он мог оскорбить Латымирку тем, как оценил её способности и особенности ума.

– В одном ты прав, нам нужен егерь и, видимо, сверхспособности ведуна-сбережника, чтобы добиться слов от немого.

– Он писать умеет.

– Тогда пошли, чего встал.

– А как же моё желание тебя убить?

– Во-первых, я уже выпила твой отвар для бодрости, что мог меня убить, или убьёт потом. Во-вторых, мы сюда шли несколько часов. Болотный дух с твоим отваром меня могли убить ещё задолго до болот, никто бы проверять не стал. Но ты всё равно пойдёшь первым. Мне надо подумать, а когда ты смотришь мне в спину… я нервничаю.

Тихослав молча обогнул Латымирку и зашагал уверенно по мосткам, удивляясь, насколько острый ум и развитая чувствительность у крестницы бирева. Впервые он заметил девушку, когда пришёл знакомиться с поселенцами Муромы. Знакомство произошло в доме зимних соборов. Хотя сложно назвать это знакомством. Пересвет поприветствовал нового ведуна, а девчонка в услужении бирева, даже глаз не подняла от стола. Она сосредоточено писала в свиток перед ней, периодически заглядывая в соседние свитки, лежащие вокруг. Бирев представил её как свою крестницу и помощницу, выполняющую обязанности икономы Муромы.

Основной задачей Латымирки было писать берёсты, в которых хранилась вся история поселения. По совместительству иконома писала грамоты за жителей поселения, отчёты в княжескую казну и вела учёт общинного имущества.

Латымирка закончила работу, собрала все свитки, разложила их по полкам и только после этого заметила, что в соборе присутствует незнакомый молодой мужчина. У Тихослава было достаточно времени, чтобы рассмотреть девушку. Первое, что сразу приковывало внимание это огромные голубые глаза на круглом личике. Они были слишком серьёзными, даже когда Латымирка одаривала окрестности широкой, открытой, но грустной улыбкой. Иногда глаза скрывались за непослушной вьющейся чёлкой, упрямо спадающей на лоб. Чёлка отказывалась ложиться за ухо или вплетаться в косы. Даже повязка или косынка не могли сдержать её упрямства. Нос не отличался изяществом, но придавал серьёзному лицу миловидность и позволял думать о ней как о ребёнке, а не о женщине. Губы имели чёткие, но плавные линии. Подбородок был таким же упрямым, как и чёлка, выдаваясь вперёд и демонстрируя ямочку. Сама Латымирка имела хрупкое телосложение и едва дотягивалась макушкой до плеча ведуна. В остальном она была взрослой и сформированной. Светлая кожа, узкие бёдра, довольно маленькая грудь и хрупкость намекали на происхождение, имевшее корни в княжеских дворах, и совсем были несвойственны девушкам в приграничных поселениях. На фоне остальных муромцев Латымирка выглядела такой же чужеродной, как и Тихослав. Крестница бирева скользнула взглядом по ведуну снизу вверх и смело посмотрела в глаза. Правда, взгляд был отстранённым, её мысли были ещё в свитках. Но Тихослав почувствовал то, чего не должен чувствовать ведун по отношению к любому человеку, – желание защищать Латымирку от всей яви, когда главным призванием ведунов было сохранение баланса между явью и людьми.

Новшества, выстроенные ведуном и егерем очень, упрощали дорогу к соседям. Тихослав с Латымиркой пересекли болото за пару часов и сели отобедать. До Перунов оставалось столько же, но уже в открытых пространствах полей.

Оба поселения были спорными территориями между княжествами. И если муромцы все без исключения считали себя миродарцами, то в Перунах не все соглашались с местным княжеским именем и более склонялись к твердиславским корням. Границы княжеств были зафиксированы письменно относительно недавно, при Миродаре Одиннадцатом, предпоследним летописным князем и дедом нынешнего, пока ещё не князя, Василько. Последний князь, успевший принять венец, пал в прошлом году при стычке с отрядом выселей, которые дерзнули покинуть земли степняков в поисках лёгкой добычи среди зажиточных соседей. Пересвет тогда сильно сокрушался. Он считал, что высели не шибко виноваты из-за степных пожаров. Но ведь могли, как люди прийти за помощью, а не лихоимством стяжать себе добро.

Поселение перунцев до подписания границ служило разменной монетой между родственными князьями Миродаров и Твердиславов. Один князь задолжал другому и подарил перунцев, другой выкупал поселение обратно, но иногда и воевали за право владения. Никто не мог и вспомнить, почему такой сыр-бор из-за Перуны тянется. Особыми богатствами перунцы не владели. Житница чуть больше, чем у муромцев, земля более пологая и лучше пропитывалась талым снегом и илом от болот и рек. Зато леса были меньше и дичи меньше. И странно, что муромцы собственного егеря не заводили, а пользовались тем, который выбирался на окрест двух поселений. А может, наоборот, у перунцев настолько мало леса, что егерю и делать было нечего, потому основное хозяйство его было в Муроме, а жил в Перуне. Сам выбирал, когда и где он более полезен. Между собой поселения не враждовали, но случались споры, когда дело касалось князей. Но опять же споры касались Перуны, а не Муромы. Но спор Пересвета с таинственным незнакомцем был о принадлежности именно Муромы, а не Перуны. Латымирка всё же нашла о чём задуматься слепо. И это течение мыслей опять не привело к ответам, а лишь к новым вопросам.

Латымирка предполагала, что достичь разговора с егерем будет сложно, если он не встретит их у ворот поселения. Скорее всего, придётся идти в поля и искать перунцев, у которых сбор урожая уже стартовал, чтобы выяснить, где их егерь. На пути к воротам им попался мальчишка, который сначала пропылил мимо, а затем вернулся, голося, что его как раз послали за ведуном по срочному делу. Тихослав переглянулся с Латымиркой. Ситуация не предвещала ничего хорошего. За ведунами посылали либо в случаях как с Пересветом, либо с рождением в семье мальчика, которого подозревали в способностях. Мальчиков сразу проверяли на присутствие ведунского дара. Родители соблюдали закон, но никогда не светились дружелюбием, пока ведун не выдавал вердикт, что сын для касты ведунов неинтересен. И если в поселение не родился мальчик, значит, кто-то преставился неприятным образом. О женщинах на сносях всегда было известно заранее.

Тихослав помотал головой на немой вопрос Латымирки. Она обречённо вздохнула. Закралось у неё нехорошее подозрение, что найти егеря теперь не то чтобы будет сложно, а скорее невозможно. Мальчик задерживаться с путниками не стал, он побежал в селение издалека оповещая, что ведун уже идёт. На его голос из ворот посыпались перунцы.

– Ох, не к добру. – Латымирка снова вздохнула.

– Согласен, но надо идти.

Тихослав зашагал быстрее навстречу вышедшему биреву перунцев. Тот, бегло осмотрев Латымирку, узнал её. Кивнул приветствие и, сжав плечо Тихослава сильнее, чем требовали законы гостеприимства, повёл ведуна вглубь поселения. Латымирку закружили жители, им хотелось новостей от соседей. Она вяло отвечала на вопросы, которые в первую очередь касались знакомых и родственников, провожая взглядом бирева и ведуна. Бирев что-то быстро вещал в ухо Тихославу. Тот медленно кивал и оглянулся на Латымирку, моргнув, что, мол, всё плохо.

Глава 4

В соборную перунцев Тихослав пришёл усталым. Он тяжело опустился на лавку рядом с Латымиркой и молча приступил к еде. Может, перунцы и были недовольны своим положением, но никогда не забывали про гостеприимство. Латымирка терпеливо ждала, когда ведун утолит голод и расскажет о произошедшем. Торопить его было не к чему, поселяне уже рассказали ей все новости за последние несколько месяцев. От Тихослава требовался только вердикт.

После обмена новостями о родственниках в Муроме, перунцы начали рассказывать о своих злоключениях. Основные опасения вызывали рассказы путников, живущих дальше от болот и ближе ко двору Миродаров, проходящих мимо в твердиславские владения. По их словам, то тут, то там начали обнаруживать мертвяков со странной кожей. Рядом с трупами всегда находили подклад из венка и летучей мыши. Все поселения, затронутые странными смертями и подкладами, находились под присмотром ведуна Тихослава. Перунцы не собирались вступать в конфликт с ведуном, но опасались его причастности к произошедшему. Утром обнаружили труп егеря, аккурат в том состоянии, что описывали путники, местный бирев сразу отправил князю гонца, чтобы снять с себя ответственность за возможные последствия конфликта с кастой ведунов.

Всё утро Латымирка тщательно опрашивала посельчан, откуда приходили дурные вести, в какие дни находили трупы и подклады, и всё записывала мелким почерком в выпрошенный кусок бересты. Сейчас она ожидала, чтобы Тихослав закончил трапезу, чтобы узнать, где он был в дни, когда возможно были совершенны подклады или убийства, замаскированные под проклятья. Само́й обедать ей не захотелось.

Отодвинув плошку, ведун откинулся на спинку лавки и вздохнул:

– Выглядит всё это нелепо.

– Можно подумать, уход из яви когда-то выглядел лепо. Будь добр, вспомни, где ты был в эти дни. – Латымирка подвинула берестёнку к Тихославу.

– Легко, эти поселения я посещал только во дни знакомства с людами на землях, вверенных мне в касте.

– Я тебе поверю. Но другие простому слову могут и не довериться. Ты человек новый, да ещё и нечасто бывал в поселениях, чтобы оставить мнение. Нужно чьё-то слово, кто подтвердит твоё. И разве в твоём ведомстве только девочек рожали?

– Скажу так: ведуны собирают о себе много слухов, правды, кривды. Раскладывают всё по чёрточкам, буковкам, цветам и запаху. В ваших краях рождение мальчика-ведуна не случалось с тех пор, как устная речь смогла в письмо превратится. Мать, что понесёт ведуна, почувствует это сразу, и сама прибежит к ведунам за досмотром. А чтобы тебе рассказать, где я был и что делал в испрошаемые тобой дни, мне надо испросить разрешение на слово от совета касты. Я не имею право распоряжаться своим временем и словом. Могу лишь привлечь внимание совета, отправив им рецепт отвара, если смогу получить рецепт из отравы Пересвета и Есислава.

Латымирка вопросительно посмотрела на ведуна.

– Егерь.

– Никогда не слышала его имени. Пусть переход Есислава будет светёл. – Девушка искренне помянула покойника, но тут же вернулась к своему – Я обещаю не использовать твои слова во слух, если ты нашепчешь, где ты был.

Тихослав отрицательно покачал головой.

– Не могу.

– Пойду к перунцам, ещё поспрашиваю, может, будут новости, не связанные напрямую с мертвяками. И надо собрать голоса на нового егеря. – Латымирка сменила тему. – И когда разрешения у ведунов своих спрашивать будешь, узнай заодно, как они границы определяли. Таинственный спорщик давеча, намекал, что ведуны несправедливо Мурому Миродарам отписали.

– Я займусь подготовкой погребения. Но просьбу твою включу в грамоту совету касты.

– И последний вопрос. И Пересвет, и егерь после встречи с незнакомцем отправились в твою сторону. Пересвет до тебя не дошёл. Не дошёл же?

Тихослав ответил, не задумываясь:

– Нет, не заходил.

– А егерь? – Тихослав снова отрицательно мотнул головой. – Тогда ещё одна загадка, как они оказались в своих домах. Отсюда ещё вопрос, отравил ли незнакомец и Пересвета, и Есислава в нашем лагване, или это было в разное время, а может, разными людьми.

– Надо вернуться в мою избу. Только там я смогу оценить сложность отвара, насколько это опасно для касты, и имеет ли здесь причастие только один человек или несколько. Но мы должны остаться на погребальный костёр егеря, после чего уйдём. Это будет не так правильно, как остаться на ночь, но лучше, чем уйти, не попрощавшись. К ночи будем у меня, а утром пойдёшь в Муром. Тебе пора принять совершеннолетие, и вам предстоит выбрать нового бирева и нового егеря. Дождёмся ответа от совета и далее решим, как быть.

До вечера Латымирка крутилась не помня себя. Ей было в радость проводить время в тщаниях о посельчанах, что помогало забыть о своём горе и тревогах. Иногда она чувствовала на себе пристальный взгляд Тихослава, но не могла понять его значения. С одной стороны, внимание ей льстило, с другой – Латымирка боялась напридумывать себе лишнего об интересе Тихослава.

К вечеру Латымирка вымотала себя полностью, забыв обо всём на свете. В голове осталось только одно желание, остаться одной и лечь спать. День был плодотворный. Она нашла несколько молодых кандидатов на службу егеря, которые не только хорошо знали окрестности, но имели родственные связи в Муроме, что делало кандидатов заинтересованными в помощи соседям.

Перед началом церемонии прощания с Есиславом к Латымирке подошёл бирев. Он отвёл девушку в сторонку от суеты.

– Очень жаль Пересвета, он был сильным управителем. Новость эта грустная и затрагивает всё больше поселений. Надеюсь, муромцы найдут подобающую замену своей утрате.

Латымирка тихо поблагодарила за участие.

– Есть ещё проблемы насущные, которые я мог бы обсудить с Пересветом, но буду обсуждать с тобой, не обессудь. – Продолжил бирев. – Я видел, как ты сегодня повела себя, как дочь, воспитанная на традициях сильных мужей Мурома. И отец, и Пересвет достойно воспитали тебя. Я рад, что могу на равных поделится с тобой бедой, которая касается всех в это время. Мой гонец, отправленный утром ко двору, уже достиг князя и выслал голубя.

– Но до двора дня три гнать лошадей на смене! – Латымирка удивлённо посмотрела на собеседника.

– Наш молодой княжёнок, решил лично изучить случаи с подкладами. Он с дружиной отправился по землям перед принятием имени Миродара, что похвально для него, но создаёт проблему для нас. Пришёл приказ от Василько отправить к нему опального Тихослава, подозреваемого в нанесении ущерба. Сам я не хочу конфликта с ведунами, но и властей ослушаться не могу.

Латымирка согласно кивнула, понимая затруднения бирева. Поселения в такой близости от болот были сильно зависимы от касты, потеря на неизвестный срок ведуна нанесёт большой ущерб посельчанам. А вкупе с потерей егеря, любая малая проблема превращалась в катастрофу, особенно в период сбора урожая. От нападений диких зверей до моровых укусов насекомых. Кто бы ни был виновником в происходящем, он наносил удары точно и болезненно для всего миродарского княжества, подрывая авторитет и без того молодого и неавторитетного князя. Латымирка представила весь размер паутины, от ниточки, что потянулась от смерти Пересвета. Задумавшись, Латымирка отбросила вежливость в общении с высшим по статусу.

– Ты сообщал о вестях от князя кому-либо ещё? – Латымирка быстро искала выход из положения, в которое попал перунский бирев.

– Пока не сообщал. – Бирев осмотрелся, чтобы не сказать лишнего в лишние уши, и снизил тон. – Не хочу сеять панику, все и так как по углям ходют.

– Мы в ночь уходим с Тихославом. Ты можешь после ухода сказать всем и князю, что весточку получил опосля. Я поговорю с ведуном по дороге, ему надо дать время связаться с кастой и принять решение. А там Сварог покажет, правный путь наш или сами накликали беду, нарушив коны. Сдать ведуна всегда успеем, если сам не решит, как отвести напасть.

– Не ошибся я в тебе, Лебеда. – Бирев вздохнул с облегчением, сняв камень единой ответственности с плеч.

Услышав имя Лебеда, Латымирка вздрогнула. Недавно только это имя всплывало в воспоминаниях о родителях и в мыслях Пересвета. Неужели все перед смертью говорили о ней.

– Почему ты назвал меня Лебедой?

– Само с языка слетело. – Бирев пожал плечами. – Своенравна ты и пряма, я мог бы как грубость расценить твоё обращение с вящим и более старшим тебя, но ум твой стоит послабления к нраву. И не до тонкостей сейчас, не при дворе чай. А Лебеда, чтобы намекнуть, что не со всеми ум твой будет принят раньше нрава. Ведь провожают по уму, а встретят по проявленному нраву.

– Я поняла науку. – Латымирка передёрнула плечами и потеряла интерес к продолжению разговора. – Нам пора, Есислава несут на костёр.

Бирев усмехнулся, но отпустил девушку без воспитательных наставлений.

Как гостье, Латымирке разрешили прощаться с Есиславом первой. Ей пришло в голову, что она может собрать новый опыт, прикоснувшись к мёртвому егерю. Повторится ли с Есиславом эти странные подслушивания последних мгновений яви людской. Латымирке было любопытно и неприятно одновременно, а ещё боязно, даром было это умение или проклятьем. Миродарские поданные были людьми добрыми. Если твои странности не мешали, то их не замечали. Однако могли и рассмотреть как происки зла. Как раз обладать странностями без нареканий можно было только ведунам, а те все были мужеского пола. Латымирку могли признать про́клятой и отправить к её «владельцам» на постоянное место проживания. Это отпугивало от проведения эксперимента, но упрямство было сильнее. Её ладонь зависла над телом егеря, обёрнутого в саван, а затем опустилась на плечо. Вспыхнул свет: «Зачем он затеял спор с Пересветом, замарать меня хочет перед муромцами?! Ох, попаду я в опалу, надо было как хотел, посоветоваться с Тихославом, можно ли кому ни попадя за хорошие барыши приносить цвет василиска. Но лучше поздно, чем никогда. Покаюсь, укажу и…». Свет исчез. Латымирка огляделась. Никто из посельчан на неё не пялился, только беспокойный взгляд Тихослава поймал Латымирку с другой стороны погребального сруба.

Далее ритуал проходил как положено. Еслислав для перехода получил домовину из берёзы. Скромно. Перунцы прощались. Родственников у Есислава не было, последним из земляков провожал его бирев, он повторил ритуал, что ведун провёл для Пересвета. Домовина запылала. Когда все погребальные дела были закончены, Тихослав подошёл к Латымирке.

– Если ты устала, мы можем остаться до утра.

– С чего ты взял, что я устала. – Латымирка вскинула взгляд на ведуна.

– Ты с темноты ещё на ногах, как волчок по делам кружишь. Уже снова темнеет, а ты ела на рассвете в последний раз. Я видел, как тебя качнуло на прощании.

– Нам нельзя оставаться, тебя князь требует. Бирев разрешил нам уйти, до того как придётся объявить волю князя.

– Тогда поспишь у меня, пока я закончу все дела. Не будем долго задерживаться. Пойду попрощаюсь.

Латымирка лишь молча кивнула. Усталость навалилась с новой силой. Хоровод мыслей уже кружил голову, а события последних суток растянулись как будто на несколько дней. Она чувствовала, что уже не может мыслить ясно, можно было попросить бодрящий отвар, но лучше всего было выспаться. Когда Тихослав вернулся и мягко взял её под руку, она не сопротивлялась.

На болотах ведун вытащил из котомки лоскут из тончайшей кожи, насыпал в него порошка и потряс, тот засветился, выдёргивая из темноты мостки через топи. Лес вокруг дышал и разговаривал, поскрипывал, нашёптывал. Болото сопело, подхлюпывало и тихонько звенело комарами. Из воды на мостки выпрыгивали чёрные блестящие лягушки, вокруг пузыря кружили мелкие мотыльки, комары держались подальше. Небо было усеяно звёздами без единого облачка. Не хватало только луны. Темнота вокруг двигалась, но свет от пузыря был тёплым и успокаивающим. Латымирка не чувствовала страха и опасности, может, от усталости, а может, из-за присутствия Тихослава. Он источал уверенность и заботу. Сил думать уже не было, а тем более разговаривать. Когда уже повернули к дому Тихослава после болот, Латымирка всё же задала вопрос:

– Для чего используют цвет василиска. – Тихослав, идущий впереди, остановился так резко, что Латымирка врезалась лбом в широкую спину.

– Цвет василиска опасен для жизни сам по себе. Но использовать его можно на поиск чего-то давно утраченного. – Тихослав повернулся и с больши́м любопытством посмотрел на девушку. – Теперь ты мне ответь. Откуда ты столько всего знаешь? Цвет василиска растёт так глубоко в топях, что не каждый знает, о его существовании.

Впервые Латымирка замялась, не зная, как ответить ведуну; признаться в своей способности или придумать успокаивающий ответ. Пока она раздумывала, Тихослав отвернулся и зашагал дальше:

– Если тебе так сложно говорить об этом, можешь подобрать слова и позже. Не буду лезть в твои тайны. Ответь только это Есислав связан с цветами?

Латымирка кивнула, но потом поняла, что Тихослав не видит этого.

– И тот, что был в лагване. Он заказал.

– Возможно, он тогда сразу и проверил товар на Пересвете и Есиславе. – Тихослав снова зашагал.

– Ты не думаешь, что всё упирается в тебя? – Латымирка последовала за ведуном.

– Ты меня подозреваешь?

– Нет, я думаю, что кто-то задумал всё против тебя, а может, против всей касты.

– Кто осмелится выступать против всей касты?

– Кто-то сильный, может князь, а может сбережник…

– Такое, может статься, нужно осмыслить. – Тихослав прибавил шаг.

Они подошли к избе ведуна. Тихослав вошёл первым и запалил лампы по углам, указал Латымирке, где можно присесть. Покопался в печи и вытащил горшок с запечённой репой и выставил на стол крынку кваса.

– Сначала поешь, потом ляжешь там за занавесом, а я пойду работать над отваром. – Тихослав вышел слишком поспешно, чтобы Латымирка успела поблагодарить.

Она немного поела, но как только в желудок попала еда, сон начал одерживать верх. За занавесом оказалась удобная и мягкая перина с лёгким покрывалом. Перед тем как лечь, Латымирка только успела волосы расплести. А потом настало утро.

Глава 5

Латымирка открыла глаза. Она не сразу поняла, где находится. Память возвращалась плавно через остатки сна. Сквозь занавес, который отделял спальное место от остального пространства избы, пробивался солнечный свет. В избе было тихо. Латымирка позволила себе ещё понежиться на перине. Покрывало и подушка пахли Тихославом. Сев в постели, девушка отодвинула занавес. Тихослава не было. На столе стояла плошка с пшённой кашей, плошка молока, ломоть серого хлеба и кусок жирного сыра. На краю стола лежал свиток, прижатый ещё одной плошкой с отваром. Сердце Латымирки ёкнуло.

Свиток оказался запиской от Тихослава, он гласил:

«Разобрал отраву до последней травинки. Соотношения одинаковые, делался по одному рецепту. И делал один человек. Найдём его инструменты и порошки, найдём и его. Отправил послание в совет со всеми находками и мыслями по их поводу, предупредил, что ушёл по приказу князя к очам его на дознание. Попросил дозволения рассказать тебе о премудростях касты без подробностей, а с просвещением. Особенно попросил разобраться в сбережниках. Уверен, свидимся скоро. Выпей отвар, он придаст сил. Отложи все беспокойства и отправляйся в Муром, прими грамоту о полнолетии. Как только что-то изменится, пришлю тебе весточку. Тихослав».

Записку Латымирка прочитала несколько раз, прежде чем отложить в сторону, и задумчиво стала потягивать отвар. Вроде как делом заинтересовались люди правильные и более сведущие. Она могла просто принять полнолетие и жить себе дальше, оплакивая крёстного, и… И что дальше Латымирка придумать не могла. Дальше у неё было только два варианта. Первый – забраться обратно в постель Тихослава и делать вид, что мир вокруг не существует, пока не вернётся сам ведун или пока совет не пришлёт нового ведуна, который выставит Латымирку взашей. Второй вариант предполагал большей активности и смысла существования. Пойти в Муром, подписать себе грамоту о полнолетии и отправиться за Тихославом к князю, чтобы выяснить, какие кудесы Чернобог придумал для миродарского княжества.

Во время завтрака уверенность во втором варианте иссякла. Она ещё раз подумала о человеке, который переправил столько невинных людей из яви в навь ради неизвестной цели. Если Латымирка сейчас испугается, дальше может произойти что-то хуже. Почему тот страшный человек угрожал Пересвету карой, если всё поселение не станет владением князя Твердислава. А может ли сам князь отправить чёрного человека пугать окрестности, чтобы получить кусок братских земель. Соседский князь был мужем взрослым, старшим братом отца Василько, – Миродара XII. Латымирка не следила за укладом княжества, её интересовали другие вещи в её лета, но она помнила, что Василько предстояло в этом году получить грамоту полнолетия и принять родовое имя Миродара. Василько готовился стать тринадцатым князем.

Если Твердислав хотел земель, то что ему понадобилась от Тихослава. Вопросы закружили голову. Латымирке недоело, мысль можно завершить по дороге в Муром. Не сплетая волос, просто перехватив их косынкой, девушка схватила свой узелок, записку Тихослава и отправилась в родное поселение.

Муром был тих. Смерть Пересвета событие великой важности для посельчан, но урожай важнее. Латымирка не стала заходить домой, отправилась сразу в соборную. На столе стояла урна с прахом Пересвета и блюдо с поминкой. Схватив рукой горсть, Латымира сразу отошла. В глазах появились слёзы.

Она сама себе оформила и подписала грамоту. Сама же выписала лошадь из общих конюшен. Ими мог пользоваться любой житель, если его скотина захромала или вовсе слегла. Написала новостную бересту для жителей. По дороге в конюшни, зашла в лагван, оставить новости. Лагванщик умел читать, ему было поручено оповестить остальных о происходящих в окрестностях неприятностях, выборах и отъезде. Наверняка муромцы уже повстречали соседей на границах полей и обменялись новостями, но как официальное лицо Муромы, девушка чувствовала своим долгом составить новостную грамоту.

Латымирка торопилась, она не давала себе времени обдумать поступки, чтобы ненароком не отговорить себя от намеченного плана. Она уже седлала лошадь, когда на конюшни прибежал мальчонка, быстроногий сын лагванщика. Он протянул ей заячий лук с колчаном, сунул в седельную сумку еды и привязал бурдюк с водой. Латымирка поняла, что слишком торопиться, раз сама не подумала о таких мелочах. Забота односельчан растрогала девушку. Никогда ещё она не проявляла столько эмоций. На прощанье она обняла мальчонку и передала благодарности родителю. После чего забралась в седло и пустила лошадь галопом, не оглядываясь на родной Муром.

Когда острог исчез из вида, Латымирка сбросила скорость. В её планы не входило загнать лошадь, ей надо было найти лагерь князя. По разумению, если утренний гонец из Перуны нашёл князя, и голубь к вечеру вернулся, князь был недалече. Тракт проходил мимо Перуны в Твердиславские земли, а Мурома стояла особняком от тракта. Следующим поселением на тракте в сторону столицы был Смоль. Когда Латымирка достигла перекрёстка с указателем, солнце едва достигло зенита. Она рассчитывала добраться в поселение до полуночи. Без излишней спешки, но и без лишних промедлений. По её расчётам, княжеский лагерь должен быть недалеко от Смоля. В крайнем случае в Смоле можно было пополнить запасы еды и сменить лошадь.

Для Латымирки в этом путешествии самым сложным стало остаться наедине со своими мыслями. Она заметила, что разговаривает с лошадью. Когда лошадь в очередной раз коротким ржанием и взмахом головы отмела её выкладки, Латымирка возмутилась:

– Ну какой прок, мне сейчас ехать и защищать его перед князем? Хочешь сказать, я его доброзрачностью пленилась? – Лошадь фыркнула и прянула ухом. – А я говорю, что я за Мурому ратую, сейчас пора такая не до хотей мне. Пусть каста нового ведуна пришлёт, я даже не моргну.

Лошадь снова фыркнула.

– Да ну тебя, клюся муромская, что ты понимаешь в людских чувствах, тебе все любы, кто покормил да приголубил. – Лошадь сбавила скорость. – Ты давай, не перечь мне! Дело есть дело, отобьём Тихослава, а потом спорить будем. В одном ты со мной согласна, сейчас без ведуна нельзя.

Лошадь кивнула и прибавила ходу.

– Ладно, как тебе такой ход мысли. Бывший сбережник за что-то мстит Тихославу, или в сговоре с Твердиславом и метит в Василько. – Лошадь фыркнула. – Ты права, – в споре с Пересветом незнакомец указывал на всю касту, а не в одного голубоглазого ведуна. Может ли, пусть и сбережник сильнейший из ведунов, в одиночку противостоять целой касте или князю? – Лошадь мотнула головой. – Правильно, у них тоже не один сбережник, а поболее будет, а князь тем более без дружни не ходит. Всё, что можно сейчас выложить в таком тёмном деле – один человек не справится. А где участвует не один человек, там уже сговор. А где сговор, там уже и тайна тоньше. Но каким бы милым Тихослав ни казался, всё же загадок в нём как болотах наших мха.

Девушка снова погрузилась в мысли. В голове кружились, как мухи над Пересветом, отдельные события. Они никак не хотели садиться в один ладный узор. Латымирка поняла, что ей очень нужно больше мух. Больше знать о касте, сбережниках, претензиях Твердислава на земли и как это может быть связано с таинственной Лебедой. А значит, ей надо найти князя и Тихослава.

Расчёты немного подвели Латымирку, к Смоли она приехала позже чем ожидала. Тракт не пустовал, по нему двигались обозы, и каждый вожатый считал своим долгом обсудить новости с девушкой. Она была бы рада отмахнуться, но в обмен она получала новости о расположении лагеря князя. В этом её расчёты оказались верны. Князь поставил лагерь в нескольких верстах от Смоля. По крайней мере, когда обозы проходили Смоль, он ещё стоял. Тихослав мог и не успеть добраться до лагеря. Эта мысль заставила Латымирку выжать из своей невольной собеседницы последние силы, в надежде перехватить ведуна в поселении и отговорить от сдачи князю.

Заезжий двор в Смоли отличался добротным размером. Это было последнее уютное пристанище для путешественников перед границей княжества. Дворничий принял Латымирку тепло, приказал мальчишкам пристроить и усладить лошадь путницы. Назначил сразу комнату, ни разу не поинтересовавшись благосостоянием девушки. При этом болтал он почти без пауз, меняя темы быстрее, чем успевала задать вопросы Латымирка. В Смоли уже были в курсе смерти Пересвета. С одной стороны, удивляться нечему, пашные поля Смоли вплотную граничили с Муромскими и Перунскими пашнями. С другой стороны, Латымирку удивило, что дворничий узнал её и приветствовал как важную особу. Дворничий сыпал новости, как чечевицу в кашу.

– Вот же ж несчастье. Крепкий мужик. – Дворничий поцокал языком и сочувственно сжал плечо Латымирки. – Полнолетие есть ужо? Мне б тебя в книжье записать. Нововведение от князя, записывать постояльцев, кто, куда и с какими разумениями едет.

Латымирка протянула дворничьему грамоту. Тот бегло пробежал глазами и поставил крестик в своей бересте.

– Так куда дщерь бирева едет и чем обязаны мы визиту? Времена сейчас, ой нелёгкие. Вон сколь странных дел происходит. И у нас тут смерть случилась, посылали за ведуном, да не застали. Вот сегодня сам явился… – тараторил мужчина.

Латымирка набрала воздуха, чтобы остановить его и задать вопрос про Тихослава, но снова не успела вставить и слова.

– Быстро разрешил провесть обряд, да без обеда к князю в лагерь побежал.

– Прям побежал? – Латымирка была в шоке, что Тихослав добрался до Смоля уже в обед и, что ей удалось вклиниться в монолог.

– Ой, да ведун же. Приложил тут травки, там отварчик выпил и побежал. Так ты куда?

– Туда же.

– Ну, до утра князь тебя дождётся. Егеря ещё не звали на ловище, значит не готовы отбыть. Так что вот тебе спаленка, отдохни, дай лошадке отдохнуть. Утром разбужу тебя, раз такое дело, к самому князю едешь. А какое дело?

Латымирка чуть не повелась на вопрос. Раз уж болтливый хозяин заезжего двора дал ей паузу высказаться, значит, хочет обновить свои поводы посудачить. Она поманила его пальцем склонится поближе.

– Дело у меня до князя важное, очень секретное, наследственное. Он может за такое и осерчать, но вижу, что вам довериться можно. – Зашептала Латымирка, когда дворничий склонился к ней, наполнившись радостным вниманием. Услышав, что князь может осерчать, он молниеносно отстранился и снова принялся тараторить.

– Ой, кажется, новые гости прибыли, негоже их без внимания оставлять. Ты уж прости, будет время загляну к тебе дослушать, а ты пока располагайся, сейчас пришлю кого-нибудь с ужином и прикажу, чтобы до рассвета не мешали важной гостье. За постой не беспокойся, должен я Пересвету во век не расплатиться, а теперь и вовсе. Хоть так долги верну. – Последние слова дворничий уже кричал, скрывшись из вида.

Не успела Латымирка скинуть вещи на лавку, как в дверь голой пяткой постучался посыльный, еле державший в охват своих ручонок деревянный поднос с ужином. Ловкий и юркий, быстро расставил снедь на столе и исчез, бесшумно притворив за собой дверь.

В Смоли Латымирка бывала на торжищах. И с родителями, и с Пересветом. Сначала как дитя, потом как иконома. Видимо, тогда её дворничий и приметил. С удивлением она обнаружила на столе холодный ишем, хмельной напиток. Ужин был знатный. Горячие рёбрышки единца, крупного кабана-одиночки с приятным дымком от особых дров, хрустящая булка из оводя, и томлённые в печи грибочки с гречей. От вида добротной еды, у Латымирки потекли слюньки. Умывшись с дороги в заготовленной бадье, девушка позволила себе забыться за трапезой и забористым хмелем. Она была рада, что сейчас не дома, а где-то далече. В пути чувство одиночества не так свербило грудь, оно казалось разумеющимся. Сон сморил раньше, чем она успела разобрать постель. Прилегла и сгинула.

Разбудил её тихий стук в дверь. На пороге стоял давешний юркий мальчонка со свежей бадьёй воды.

– Лошадку сразу седлать? Или я смогу потчевать?

Латымирка прислушалась к себе. Желание вскочить в седло было великим, но разум слышал не до конца отдохнувшее нутро и согласился на потчевать. За окном было совсем темно. Этот же мальчонка принёс ей завтрак, затем проводил в конюшню к лошади, уже осёдланной в дорогу с пополненными запасами воды и хлеба.

Смоль Латымирка покинула на сером небе. По рассказам встреченных путников от Смоли до княжеских вежей было часа три пути. Латымирка надеялась преодолеть их быстро до солнцепёка. По пути ей продолжали попадаться караваны, но вожатые были склонны скорее добраться до отдыха, чем обсуждать новости. Правда, точные сведения о расположении княжеского лагеря она получила. Ещё по розовому небу она добралась до маленькой речушки на тракте. По описанию вожатых здесь предстояло повернуть вверх по течению. Вне дороги лошадь шла медленно, тщательно выбирая, куда поставить ногу. У речушки был сильно поросший низкий берег и мелкое, но бурное русло. Перекаты речных валов усыпляли Латымирку. В чувство её привела тишина. Она подъехала к излучине с высоким противоположным берегом, река резко расширялась и замедлялась. Русло уходило к противоположному берегу, образовывая омуты. К пологому берегу течение медленно закручивалось и раскачивало камыш и ветви ивовых кустарников. Лошадь подошла к реке напиться. Из кустов раздался голос:

– Всю рыбу распугаете! Осталось одну поймать, а время уже поджимает.

Латымирка спешилась и взяла лошадь под узцы. Обогнув ивняк, она увидела обладателя голоса. На плавуне, вытащенном на берег, сидел паренёк, на вид годков пятнадцати, в исподнем. Рукава и штанины были закатаны. Кожа отливала золотистым загаром, волосы соломенного выгоревшего цвета были коротки и крутились кудряшками на кончиках, открывая шею и большие топорщенные уши. Лица Латымирка не видела. Несмотря на молодой голос и мальчишеский склад, руки у рыбака были сильные и жилистые. Рядом с ним на поросшем травой песчанике уже лежали несколько громадных рыбин, стянутых под жабры тонким ивовым прутиком.

– Куда ж тебе столько, малой? – Латымирка прижала руку ко лбу, закрываясь от вспышек солнечных лучей, стрелявших с поверхности реки. Она хотела разглядеть удило на которое рыбачок смог вытащить таких гигантов.

– Да это не мне, то для дружи княжьей. – Рыбачок не поворачивался.

Латымирка ослабила седло у клюси, скинула поводья и отпустила лошадь пожевать травки. Сама не двигалась с места, зная, что рыбу пугает не разговор, а дрожь земли, когда кто-то ходит по берегу или мутит воду.

– Так ты из княжеского лагеря? Скажи далеко ещё до вежей?

– Да я с княже лучшие друзья. А тебе какое дело до него?

– К вам ведун вчера должен был прийти, так хотела просить за него. Нужен сейчас ведун на поселениях.

– Приходил вчера ведун. Слушай, если посидишь тихонько и кобылу притаишь, чтобы я закончил дело, отведу тебя в лагерь, прямо к князю. Я тебе помогу к нему быстрее попасть, а ты мне поможешь улов на клюсе довезти.

Лошадь была не сильно довольна везти на себе скользкую рыбу с воней от тины, но Латымирка с радостью согласилась. Чтобы договориться с лошадью она отвела её дальше от берега и напоила своими запасами воды. Рыбачок сидел на берегу как приклеенный. Латымирка села на траву и не заметила, как задремала.

Глава 6

Всё пространство заливал яркий свет. Настолько яркий, что обжигал кожу на щеках. Латымирка поняла, что плачет. Обжигал не свет, а слёзы. На мгновение свет пропал, и снова удар яркого света, только теперь тёплого. Латымирка аккуратно открыла глаза. Над ней склонилась лошадь и давешний паренёк.

– Чуде, сама проснулась и будить не надо. – Из-за солнечного ореола непонятно из чьей головы исходил голос, но логика подсказывала, что говорить мог только паренёк.

Латымирка закрыла лицо ладонями и потёрла щёки. Это помогло: слёзы подсохли, явь обрела границы, и страх смерти отпустил. Латымирка пыталась вспомнить сон. Мать говорила, что если сон не вспомнить сразу, то потом он не вспомнится никогда. Пересвет говорил, что нельзя трогать волосы, чтобы сон не утёк. Отец никаких указаний на чтение снов не оставил. Обычно он обнимал, а потом пытался развеселить. Отец говорил, что любой сон не станет явью, и чтобы мы не придумали в толковании, истина всегда удивит.

Не отрывая ладоней от лица, Латымирка села. Вот что ей снилось, – родители. Они стояли позади Пересвета. Отец положил руку на плечо крёстного, мать прижималась к отцу. Пересвет, что-то говорил Латымирке, родители согласно кивали, но слова не хотели становиться осмысленными. Латымирку охватила горечь одиночества и радость увидеть семью снова. Хотяплохая – примета видеть мёртвых. Раз она вспомнила, что снилось, то детали придут позже, сейчас надо думать о Тихославе.

Латымирка встала, стряхнула траву и проверила, не загрязнилось ли платье. Всё было в порядке. После она посмотрела на своего проводника. Парень не блистал мужской красотой, но в глазах светился задор и обаяние. Черты лица детские из-за яркого румянца и отсутствия любого намёка на бороду или усы. Только длинные ресницы и выразительные брови. Настолько выразительных в любом движении, что все эмоции паренька разъяснялись без речи. Глаза у нового знакомца были зелёными с лёгкой рыжиной у зрачков, как у кота или лисицы. Весь вид выдавал характер лёгкий, лихой и весёлый, располагающий к доверию и тихому умилению. Про таких бабки любят приговаривать: «ну и жених вырастет».

На клюсе уже висели прилаженные к седлу рыбины. Лошадь сопротивления и недовольства не выказывала, а наоборот, пыталась положить голову на паренька, фыркала ему в кудри, требуя чего-то.

– Думаю, тебе надо в седло, а я поведу. – Паренёк протянул руку. – Как звать тебя, девица?

Латымирка руку отодвинула, легко взлетела в седло по-женски, с другой стороны от рыбы. Поза не удобная, но сейчас подходящая. И об рыбу не испачкается, и юбки перед мужчиной подбирать негоже, даже если мужчина выглядит ребёнком.

– Латымирка из Муромы. – Девушка скинула парню поводья. – Сам каковых будешь?

– Шут при князе, ученик в дружине. Василёк! – Парень погладил лошадь по морде, та довольно фыркнула.

Василёк взял под уздцы клюсю и пошёл к дороге, та же пыталась ущипнуть его за ухо губами.

Всю дорогу Василёк болтал, не просыхая, но не как дворовый в Смоле, а скорее вёл беседу. И обращался чаще к клюсе. Сначала это раздражало. Но когда Латымирка поняла, что Василёк не ждёт от неё ответов и речей, а просто молотит воздух, она расслабилась и стала думать о своём.

Мысли крутились как пряжа, только не с прялки на веретено, а точненько наоборот. То одна нить прилипнет к хаотичному кому, то другая. И вроде думы обо всём на свете, а выделить отдельно мыслю не получиться.

Совсем рядом с дорогой туго заревел рог. Впереди из поля выскочил дозорный, вытянувшись в струнку, звякнув лёгкими доспехами. Раньше Латымирка не слышала кольчуги, но звук стал приятен уху, отчего Латымирка зарделась. Василёк продолжал говорить, не обращая внимания на стража. Латымирка обернулась, дорога опустела, не шелеста травы, ни приятного звона колец на кольчуге. Рог ещё раз натужно гаркнул, и поле вернулось к начальному состоянию кузнечиков и медведок.

Новый рог взревел чуть дальше. Из горизонта вскочили венцы княжеских вежей с флажками, обвисшими на флагштоках от безветрия.

Полностью лагерь показался Латымирке до того, как она услышала его шум. Вежи стояли тихо. Никакой суеты, никакого разгильдяйства. Дозорные по периметру, дым от походного кострища где-то с левой стороны. Без частокола, открытый взору. На дорогу встречать вышел парень молодой, чуть старше Василька, но много выше, плечистее. Кудри крупные до плеч, борода уже длинная. Парень пожал руку Васильку, сам снял рыбу с луки и одобрительно присвистнул, взвешивая связку. Василёк скромно пожал плечами и повёл лошадь с Латымиркой глубже в стан.

Их встретил другой парень, но мало отличимый от предыдущего. Латымирка поняла, что другой только по цвету волос. Василёк кинул поводья подошедшему и протянул руку всаднице. Она снова отказалась от помощи и ловко соскользнула с клюси. Василёк поморщился, но замечаний не сделал, вместо этого он повернулся к дружиннику.

– Клюсю на полный достаток, для гостьи князя рацион. – Парень кивнул и удалился, уводя лошадь.

– Они тут все братья?

Латымирка осматривалась. По лагерю сновали воины, как из одного гнезда. Одни в полном доспехе, кто-то в простой одежде.

– Так ведь личная дружина князя, абы кто не служит. Не будем тянуть, пойдём проведать ведуна, а потом трындеть будем.

Но трындеть Василёк не перестал, он всё показывал и рассказывал об устройстве лагеря, как здесь всё удобно и продумано. Рассказывал с затаённой гордостью, как будто сам всё продумывал и уклад расписывал.

У одной из палаток сидели два дружинника, видимо, это и был приют Тихослава под присмотром князя. При приближении гостей стражи синхронно вскочили и распахнули полог, беспрепятственно пропуская внутрь. Латымирка выдохнула и вошла. В палатке царил полумрак, после яркого солнца требовалось время привыкнуть. Василёк, зашедший следом, тут же выскочил и начал гомонить на стражей:

– Куда дели?! Олухи безглазые!

Глаза Латымирки привыкли. Палатка была пуста. Как Тихослав смог исчезнуть из охраняемой палатки неизвестно, будто нечисть утащила. А кто ещё могу умыкнуть здорового в плечах и росте парня из-под носа княжеского отборного полка, под командованием знатнейшего героя миродарского княжества Ратибора.

Латымирка покрутилась в палатке, вышла наружу и обошла палатку вкруг. Никаких следов. Ткань целая, следов волочения нет. Всё сводилось к тому, что Тихослав вышел из палатки на своих двоих через единственный вход. Трава в лагере и на несколько метров от него была тщательно выкошена и разобрана на подстилки в лагере. Охрана, естественно, на белом глазу клялась, что ведун не выходил. Обыкновенная магия и никакого обмана.

Пока охранники оправдывались перед пареньком, взгляд его слегка рассеянный, блуждал по границе покоса и травы. Латымирка проследила за ним. Трава уже стояла выше пояса и подгорела за лето. Если Тихослав уходил полями, за ним бы протянулась просека.

– Зовите Ратибора, – устало проговорил пацан, и стражи затопали сапогами в центр лагеря.

Мальчонка также дотошно осмотрел палатку ведуна, как за минуту до это сделала Латымирка. В конце обхода он ткнул пальцем во внутреннюю часть полога.

– Такого здесь не было, у нас такого не рисуют.

Латымирка подошла. Она уже видела знак, но не подумала, что он здесь лишний. На пологе была начертана кривоватая спираль. Как будто кто-то макнул палец в охру и наспех начертил витки. Василёк присел на корты и стал внимательно изучать землю на выходе.

Латымирка достала из котомки свиток и дорожное перо и зарисовала спиральку пытаясь сохранить не только направление витков, но и кривизну. Когда она закончила, то поняла, что проводник стоит к ней близко и разглядывает рисунок. Слишком близко, хотя она не почувствовала его приближения. Хотела сделать выговор, но сзади послышались тяжёлые шаги большого тела. Настолько большого, что земля подрагивала от поступи богатыря. На парочку упала тень воеводы. Латымирка быстро спрятала рисунок в котомку.

Воевода оправдывал, или частично оправдывал свой титул. Выше двух метров роста. В плечах не то, что косая сажень, там Латымирку можно уместить от головы до пят. Лицо округлялось ещё более из-за торчащей во все стороны чернющей бороды, в которой запутались крошки. Воевода потчевать изволил, а тут оказия такая. Волосы тоже торчали. А из волос торчали травинки. Длинная рубаха и когда-то чёрные сапоги пропылились. От пронесённой мимо рта похлёбки пострадала не только борода, но рубаха с сапогами. Великий воин Ратибор не произвёл на Латымирку должного уважительного впечатления. Страху нагнал, а уважения не очень. Сильно воевода не вписывался в те басни, что напевал Василёк про дисциплину в лагере.

Воевода слегка притормозил, разглядывая девушку, и, дёрнув подбородком в знак приветствия, бросился в палатку. Гигант почти намотал несчастную палатку на себя. Послышалась то ли ругань, то ли рёв раненого медведя, и Ратибор выскочил на улицу, сделал круг и побежал к границе травы. Палатка каким-то чудом смогла устоять после натиска гигантского тела.

– Да был же, был! – доносил ветер с поля. – Я ж ему еду носил. Здеся он, далеко не ушёл.

Паренёк, как стоял при появлении воеводы, так и продолжил стоять, с удивлённым интересом, наблюдая за Ратибором.

– Прикажу траву запалить, выгоним причуду из схрона. – Ратибор продолжал неистовать.

– Целое поле сгубить из-за человека, который не был осужден? – Латымирка посмотрела на мальчишку с осуждением.

Тот просто пожал плечами. Кажется, приступ праведной гневливости воеводы изумлял его больше исчезнувшего, судя по всему, прямо по воздуху ведуна.

– Ну поле жечь, конечно, перебор. – Мальчишка отвлёкся от воеводы и посмотрел на девушку. – А ты прям за него ручаться берёшься? Вина не доказана, но и безвинить он себя не успел. Аккурат сейчас и должен был петь соловьём в руках, а не исчезнуть журавлём в небе.

Поведение незнакомца изменилось. Он не источал озорного веселия. Был собран, хмур, губы поджаты, глаза прищурены, взгляд постоянно оценивал обстановку. В подтверждении своих слов Василёк и небо осмотрел. На небе не было ни облачка, ни журавля, только сокол в поисках пропитания.

– Ратибор, кончай пылить как повитуха на схватках. – Даже голос мальца изменился.

Теперь он выглядел старше. Ратибор воткнулся в землю, сразу, как услышал оклик, вытянувшись во весь могучий рост. Латымирка подняла бровь, удивляясь переменам, но не настолько, чтобы аплодировать занятному представлению.

– Давай по укладу, без сора. – Паренёк опустил рукава, штанины и оправил короткую рубаху, принимая официальный вид.

– На завтраке ведун был. – начал отчёт Ратибор.

– Дык, завтрак был уж, знамо, давно, – паренёк присвистнул. – С тех пор уже времени прошло, а ты поле жечь решил, всех кротов вывести. Неси распорядок от завтрака до моего возвращения, будем искать, в какой момент наша пропажа случилась. Да пошли совету весть о пропаже без разъяснений, пусть ведуны за ведуна несут поруку.

– Слушаюсь, княжич. – Ратибор, следуя порядку, развернулся и трусцой исчез между палатками. Он более не был похож на проснувшегося по весне дикого и неуклюжего медведя. Теперь он был похож на опытного воина, бежавшего легко и по приказу.

Латымирка решила ещё раз осмотреть нового знакомого, теперь уж она и имя его знала – не Василёк, а Василько, будущий князь Миродар.

– А теперь ты, девица. – Василько махнул рукой следовать за ним. – Рассказывай про ведуна всё, что знаешь. Пока ты за него поручаешься, будешь вести со мной дела от его имени и будешь у меня на глазах.

Палатка князя совершенно не выделялась от остальных снаружи, ну кроме двух слегка уменьшенных копий Ратибора, стоя́щих на посту у входа. Внутри же было расположено удобств поболее, чем представлялось снаружи. Заключались удобства в количестве необходимых княжичу вещей, но не в обиходе, а по княжеским делам: карты, депеши, приборы для расчерчивания карт, оружие, доспехи, гардероб походный, гардероб официальный, походный трон для встреч с людом и прочие регалии. Отдельной кучей лежали дары от местных бирев, всяк хотел уважить молодого князя и почтение своё принести.

Они вошли, Василько указал на лавку, где Латымирка могла присесть. Из угла, напугав девушку, выскочил юркий прислужник. Он тут же разобрал на столе место, поставил плошки, исчез и появился с кипятком, заварив в плошках ароматные отвары. Одну плошку поставил князю, вторую пододвинул Латымирке.

– Давай с самого начала – Василько аккуратно попробовал отвар на вкус и кивнул, что можно начинать.

Глава 7

– Значит, Латымирка и

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.