Евгений Протасов
Марионетки

Глава 1

Сэм почувствовал резкий удар между лопаток.

– Какого?… – вырвалось у него сквозь стиснутые зубы.

Он распахнул глаза. Над ним мерцал безжизненный свет ламп, вокруг гудел ровный шум вентиляции, впереди – затылки одноклассников. Он был в классе и снова заснул.

Перед ним возвышался учитель, смотря на Сэма с откровенным раздражением.

– Райнер, мне надоело повторять! – холодно процедил он. – Еще один раз, и будешь наказан. Спать надо дома!

«Конечно… Только попробуй выспаться, когда встаёшь в четыре утра на работу», – подумал Сэм, сжав челюсти.

– Извините, – пробормотал он.

Сэм обернулся. Сзади ухмылялся один из тех, кто регулярно портил ему жизнь.

– Чего уставился? – прорычал тот, снова толкнув его.

Спасительный звонок прервал напряжение. Сэм сгрёб тетрадь и учебник, закинул их в портфель и первым вылетел из класса, не оглядываясь. Уже за дверью он услышал:

– Сэм Райнер! Я тебя предупредил!

На часах было 14:12, а смена в рыбной лавке начиналась в 15:00. Он едва успевал. Нужно было пересечь полгорода на метро, включая пересадку. А у школьных ворот, прямо за высоким забором из металлических прутьев, затаилась шайка Сайко, как стая волков, готовая броситься в любую минуту.

«Чёрт. Ну почему именно сейчас?»

Сэм резко свернул с главной аллеи и бросился в сторону технического входа. Там был лаз, старое место побега, о котором почти никто не знал. Под ногами хрустнул пластиковый стакан – здесь недавно кто-то ошивался, но сейчас путь был чист. Сэм перепрыгнул через сетку и поспешил прочь от школы.

Метро встретило его спёртым воздухом и грохотом приближающегося состава. Как обычно, он втиснулся в вагон у самого края и прикрыл глаза. Монотонный шум движущегося поезда успокаивал его.

Сэм стоял в углу вагона, прислонившись к холодной металлической стенке, незаметный, как тень. Его внешность не цепляла взгляд: худощавый, средний рост, слегка растрепанные темные волосы, падающие на лоб. Светлая кожа, прямой нос, четкая линия скул – в нём было что-то симпатичное, но не запоминающееся. Таких, как он, много: парень в простой зелёной рубашке, белой футболке и бежевых брюках – не броский, не яркий, не шумный. Люди проходили мимо, не задерживая взгляда, и он не пытался это изменить. В этом и заключалась, как ему казалось, его сила – растворяться в пространстве, быть фоном, не вызывающим ни вопросов, ни интереса.

***

Хозяин лавки, лысоватый, в меру упитанный и всегда улыбающийся, одобрительно кивнул:

– Опять вовремя, парень. Как часы.

Сэм кивнул в ответ и пошёл переодеваться в рабочую одежду.

Работа была простой – чистить, мыть, убирать. Рыба продавалась с утра, а после полудня начиналась вторая жизнь магазина: шланги, холодные стены и рыбий жир на полу. Сэм ненавидел этот запах, но все равно возвращался каждый день. Потому что иначе – никак.

К шести часам вечера он был по пояс мокрый, уставший и злой. Вонючие вещи отправились в заранее подготовленный пакет, их запах был почти невыносим. Вместо них снова привычная одежда. В метро на обратном пути он выглядел как обычный беззаботный подросток.

***

Дома, как всегда, пахло сыростью. Старые стены покрыты пятнами, обои кое-где отошли. Коридор тянулся к кухне, от которой начиналась узкая деревянная лестница на второй этаж. Справа – маленькая гостиная с телевизором. Там отец сидел на подушке на полу, что-то помечая на бумажке, не отрываясь от экрана.

– Пап, привет.

– Сейчас, погоди, сынок… – отмахнулся тот, не отрывая взгляда от телевизора.

Сэм направился на кухню. Ни аромата еды, ни посуды на плите. Холодильник, как всегда, издавал ровный гул. Пустой.

Адель спустилась с лестницы тихо, как кошка. Можно было подумать, что она только что проснулась, но это было ее обычное состояние – сосредоточенное, слегка отстраненное.

Четырнадцать лет, короткие волосы, окрашенные то в розовый, то в зеленый, то в два цвета сразу, в зависимости от настроения или вдохновения. Сегодня, кажется, были фиолетовые пряди, обесцвеченные на концах.

– Он снова сидит с билетами, – сказала она, прислонившись к дверному косяку. – Три часа уже. Говорит, у него «чувство».

– Понятно, – вздохнул Сэм. – Схожу в магазин.

– Надоело все это… – пробормотала она, тяжело вздохнув.

Сэм ничего не ответил. Он вообще не знал, что нужно говорить, когда обсуждалась жизнь семьи. Он просто делал то, что нужно и когда нужно.

***

В магазине было прохладно и пусто. Сэм взял три пачки лапши, хлеб, одну банку с консервами. Все самое дешёвое. На кассе стоял мистер Дин, владелец. Старик с добрым лицом и тоскливым взглядом.

– Сэм… – начал он тихо. – Твой отец вчера просил в долг. Сказал, сегодня отдаст. Но…

– Не вернул?

– Да. И, понимаешь. Я не могу… пока он не расплатится, я не…

Сэм достал бумажник.

– Сколько? – тяжело вздохнул он.

– Десять долларов, твой отец купил десять билетов.

«Десять баксов. Да за такие деньги мы могли бы два раза поужинать.»

– Я оплачу. Только, пожалуйста, не давайте ему больше денег. Я же просил вас.

– Он сказал, что деньги нужны для Адель.

«Он что, тупой? Как же меня это бесит.»

– Он всегда так говорит. Но это неправда. Прекратите это. Прошу вас.

***

Сэм вернулся домой, отца не было.

«И куда он ушел так поздно? Денег-то у него нет.»

Сэм сварил лапшу, позвал сестру. Они ели молча, за кухонным столом, под треск старого холодильника.

– Папа снова выиграть хочет? – спросила она, крутя вилкой лапшу.

– Похоже на то.

– Он никогда не выигрывает.

Сэм молча кивнул.

***

Поднявшись в свою комнату, Сэм плюхнулся на кровать. Нужно было еще сделать уроки, но сил у него уже не оставалось. Спать хотелось больше, чем пятерку по математике. Глаза закрывались сами. Одна мысль гнездилась в голове: отец снова где-то ищет деньги, несмотря на все его попытки это остановить. И снова не для семьи.

***

В четыре утра прозвенел будильник. Но Сэм проснулся раньше. Уже привычка. Приходится рано вставать, чтобы успеть в школу.

Он направлялся к порту, находящемуся в получасе ходьбы от дома. Холодный утренний воздух обжигал его щёки, а ноги гудели. Сэм иногда задумывался о том, чтобы бросить школу и работать полный день, но в этом он не видел никакого будущего. Когда-нибудь это должно было закончиться.

В порту Сэм грузил ящики. Небольшие, для которых не требовался подъемник, к которому его не подпускали в силу возраста. Платили немного, но за одно утро можно было заработать на простую еду на день.

К восьми часам утра Сэм уже вернулся домой. Он быстро сменил одежду, взял сестру и отправился с ней в школу.

***

У школьных ворот Адель чмокнула Сэма в щёку и убежала к подружкам. Он остался на секунду один и почти сразу услышал знакомый голос.

– Эй, живой, трудоголик? Или ты уже в вакууме своих мыслей?

Сэм обернулся. Дензел шёл, как всегда, с видом человека, у которого впереди не уроки, а сольный выход на сцену. На нём была ярко-красная футболка, на голове вязаная шапка-бини в том же цвете, а на ногах поношенные, но любимые кеды с нашивками. Из кармана торчала гитара-брелок, а в наушнике дёргалась тихая басовая партия.

У него была своя эстетика: очки с тонкой оправой, мягкая прядь волос, спадающая на лоб, уверенный прищур и вечно ощущение, что он здесь не просто так, а по собственному сценарию.

– Снова пахал с утра? – спросил он, слегка подпрыгивая на месте, будто в нем кипела лишняя энергия.

– Ага, – сказал Сэм, оглядывая его с ног до головы. – Ты чего, решил сегодня ослепить весь район?

– Это не цвет, это позиция, – парировал Дензел, картинно положив руку на грудь. – Сегодня я – алый огонь протеста против школьной рутины. Я как знак «СТОП» для всего серого и унылого.

Сэм невольно усмехнулся.

– Только ты умудряешься выглядеть, как аварийный сигнал, и при этом не терять достоинства.

– Спасибо. Я стараюсь.

Именно так все и происходило с Дензелом, он превращал каждое утро в микроспектакль.

Они шли рядом вдоль аллеи, в их шагах было что-то синхронное, привычное, устоявшееся. Сэм чувствовал стабильность в этом. Он немного зевнул и провел рукой по лицу. Дензел посмотрел на него сбоку, уже без привычной ухмылки.

– Слушай… – начал он после короткой паузы. – Ты не задолбался так жить?

Сэм бросил на него взгляд.

– В смысле?

– Ну серьезно. Порт с утра, потом школа, потом лавка. День за днём. Ты вообще как держишься? Или просто на автомате уже?

Сэм ответил не сразу.

– Автомат это еще щадящий режим. Иногда ощущение, что сгораю на ручном управлении.

– Ты ведь один всё это делаешь, – сказал Дензел. – Я смотрю и думаю: а что дальше, какой выход?

Сэм остановился.

– Иногда думаю, что есть. Иногда, что просто играю в выживание. Чтобы не проиграть раньше времени.

Они оба замолчали.

Через пару шагов Дензел хмыкнул:

– Ну ты и мрачный сегодня, брат. Пошли, будем страдать на математике вместе.

Дензел хлопнул друга по плечу, а тот позволил себе немного расслабиться рядом с тем, кто его понимал.

Они подошли к зданию школы. Вокруг гудела толпа – звонки, спешка, разговоры, кто-то жевал булочку на ходу, кто-то шёл, уставившись в телефон. Утро как утро.

Но у самого входа к Сэму подошел какой-то паренек года на два младше. Сэм узнал его, это был одноклассник сестры.

– Эй… – сказал он тихо, чуть косясь на Дензела. – Тебя ищет Сайко по всей школе.

Сэм остановился. В груди что-то сжалось.

– Зачем? – спросил он, стараясь держать голос ровным.

Мальчишка пожал плечами, уже пятясь назад.

– Не сказал. Только спрашивал у прохожих не видели ли тебя и просил всем передать, что к тебе есть важное дело. Всё. Ладно, я пойду.

И исчез в толпе.

Сэм стоял молча. В голове промелькнули десятки вариантов, ни одни из которых не объяснял, зачем Сайко мог его ждать. Какие вообще дела могут быть у него с ним?

– Что за фигня… – пробормотал Сэм.

Дензел посмотрел на него исподлобья.

– Есть идеи, что ему нужно?

Сэм покачал головой.

– Понятия не имею. Но, когда Сайко что-то задумал, точно ничего хорошего не жди.

Они подошли к школьной двери. Под натиском входящих людей она постоянно открывалась и закрывалась. Сэм взглянул на нее и ощутил, как сжимаются пальцы на лямке рюкзака.

Дверь казалась необычно тяжелой, словно она вела не в школу, а в мрачный замок, внутри которого бродит демон, рычащий и зовущий его: «СЭМ! СЭМ! СЭМ!».

Он перевел дыхание и потянул за ручку.

– Ну что, вперёд, рыцарь, – пробормотал Дензел, уловив паузу и будто прочитав его мысли. – Сразимся с очередной дозой системы. Если что, я рядом.

Сэм только кивнул. Они вошли внутрь. Дверь за ними закрылась. А где-то внутри замка уже ждал Сайко.

Глава 2

Сайко восседал на верхних ступенях центральной лестницы словно самозваный король на импровизированном троне и что-то активно говорил. Его свита, те самые хищные псы, что вечно кивали и смеялись в нужный момент, располагалась ниже, внимая каждому слову. И едва Сэм появился в холле, как будто неведомый инстинкт заставил Сайко обернуться. Его цепкий и холодный взгляд сверлил Сэма насквозь, назад дороги не было. Вслед за Сайко обернулись и остальные, теперь вся стая поджидала его. Холл замер в ожидании. Суета и разговоры, обычные перед звонком, затихли. Все знали: когда Сайко устраивает спектакль, лучше отойти подальше и не попадать в кадр.

Сэм шёл сквозь эту тишину, как по сцене. Он почувствовал, как ноги становятся ватными, но заставил себя продолжать идти. Он пытался пробудить в себе злость, чтобы выглядеть более уверенным, но страх, овладевший им, не давал этой возможности.

– Чёртов ублюдок, так и пялится, – прошептал Дензел.

Когда друзья начали подниматься по лестнице, Сайко поднялся, глядя на них сверху вниз. Он был высок, плечист, с причёской, зачёсанной назад, как у героев старых боевиков. Его лицо – острые скулы, хищный и жадный прищур, тонкие губы в наглой усмешке. Он был не просто школьным хулиганом, он был испытанием, которые многие не выдерживали. И даже те, кто выдержал, хранил его след, как ожог, как напоминание: был момент, когда ты встретился с таким.

– Йо, Сэм! – протянул он лениво, но чувствовалось, что он сдерживал себя и нарочито делал такую интонацию. – Папаша твой вчера решил испытать удачу. Как там, монетки хватило, чтобы хоть один джекпот словить?

– Что ты несёшь? – выдавил Сэм, хотя сердцем уже чувствовал беду. Злость так и не пришла, но появилась тревога, скрутившая желудок.

Сайко ухмыльнулся.

– Оу, ты видимо не знаешь. Так я тебе скажу. Не повезло ему. Ну ничего. С тебя десятка. И не забудь про процент за просрочку. Мы же не в благотворительной школе, верно?

– Какой процент, какие деньги, ты что, несёшь, Сайко? – вмешался Дензел. Но Сэм уже начинал понимать, что происходит. У него закружилась голова. Он не верил до конца тому, что сейчас происходит.

«Этого. Не может. Быть.»

– Послушайте, придурки. Вы, видимо, не догоняете. – Сайко приблизился к Сэму. – Вчера я по доброте душевной дал твоему папаше бабки в долг, но он до сих пор не вернул их.

– Ты можешь говорить всё, что угодно. – снова встал на защиту Дензел, Сэм просто молчал, склонив голову.

«Не может быть. Не может быть.»

Сайко щёлкнул пальцами, и один из его прихвостней достал из кармана небрежно сложенный клочок бумаги и передал его боссу.

– Документы не врут, – сказал Сайко и с театральной медлительностью развернул бумажку. – Подпись твоего папаши. Сумма – десять баксов. Дата – вчера. Всё как надо.

Сайко постучал пальцем по лбу Сэма и ткнул пальцем в расписку. Сэм сразу узнал почерк отца, он видел такие расписки слишком часто. Его трясло.

– Не может быть, – Сэм сам не понял, что сказал это вслух, Сайко громко рассмеялся.

– Очень даже может. Папаша твой бедный слонялся у Рокет Холла и выпрашивал у всех деньги, разве я мог пройти мимо и не помочь? – Сайко оскалился в ехидной улыбке, а его шайка разразилась хохотом, один даже захлопал.

– А потом стоял в обнимку с автоматом, как с любовницей, и молил: «Дай мне джекпот, малышка!» – крикнул один из дружков, подражая пьяной манере, вызывая очередную волну гогота.

– Заткнись! – выкрикнул Сэм и попытался двумя руками толкнуть говорящего в грудь, но тот резко увернулся, потянул его за руку, подставив ногу и Сэм грохнулся на пол. Дензел стремительно бросился к другу, но стая не спит – его сразу скрутили за руки двое приспешников Сайко и поставили на колени.

Сам Сайко даже не шелохнулся. Лишь оскалился шире, будто ждал этого. Самый крепко сложенный из стаи не давал Сэму встать, удерживая его коленом на полу.

– Ах вот как… – усмехнулся он. – Помимо просроченного долга, теперь потребуется и моральная компенсация, Райнер, итого уже тридцать баксов с тебя.

Сайко наклонился к лицу Сэма.

– Бабки, выкладывай, – почти шепотом, но угрожающе сказал он.

– Что здесь происходит? – раздался голос сверху словно гром.

Все замерли. Даже Сайко отшатнулся на полшага. Он не заметил как появился Рик – высокий, широкоплечий, с телосложением профессионального спортсмена. В облегающей спортивной кофте отчётливо проступали мышцы и весь его вид внушал уважение к его силе. Он стоял, нависая с балкона, суровым взглядом оценивая происходящее, будто судья, к чьему слову привыкли прислушиваться. Рядом с ним стояла светловолосая девушка среднего роста, скрестив руки на груди, это была Кейт. Они оба были легендами школы и членами одной из уличных хулиганских банд.

– Отпусти его, – спокойно сказал Рик, спускаясь вниз, Кейт не отставала, надувая пузырь из жвачки.

Ребята из свиты, не колеблясь, выполнили приказ. Дензел и Сэм медленно поднялись на ноги.

– Все нормально, Рик… просто недопонимание, – начал Сайко.

– Вы вшестером выносите двоих. Ты называешь это недопониманием?

– Просто решаем дела – этот должен нам, всё честно, – пренебрежительно махнул Сайко в сторону Сэма.

Рик смотрел на Сэма. Тот стоял, но ничего не говорил.

– Он требует больше, чем нужно, – выпалил Дензел.

– Это так?

– Рик, время идет, долг растет, ты же понимаешь.

– Не неси чушь, только не в моей школе.

– Но…

– Ты что, не понял, Сайко? – вмешалась Кейт, угрожающе взглянув ему в глаза.

– Хорошо, хорошо… настроение у меня сегодня отличное, иногда ведь надо заниматься благотворительностью, – проговорил Сайко, сменив тон на дружелюбный.

– Отлично, только без фигни, парни, мы же не хотим проблем?

– Замётано, Рик, – энергично кивнул Сайко.

Рик и Кейт развернулись и ушли, толпа расступилась перед ними. Кто-то убрал телефон, кто-то вытер ладони о штаны, словно сам участвовал в драке. Сайко молча смотрел вслед. Его глаза были наполнены злостью, он сплюнул на пол и повернулся к Сэму, который как раз отсчитал десять долларов и протягивал деньги. Сайко вырвал их из рук.

– За это тебе придется ответить, тварь, – процедил он сквозь зубы. – И твоему дружку тоже.

***

Весь урок Сэм не мог перестать думать о том, что скажет отцу. Это было уже слишком. Он размышлял о том, сколько усилий уходит на поддержание видимости нормальности семьи и, в целом, на её существование.

«Сколько я бы ни старался, всё напрасно, всё становится только хуже.»

После урока, когда друзья вышли из класса, они заметили толпу у стенда в коридоре. Ученики хихикали, перешептывались, кто-то фотографировал. Сэм подошёл ближе, гул толпы немного утих. Он посмотрел на стенд и замер: на доске объявлений, среди афиш и кружков, висела та самая расписка, а поверх неё был приклеен стикер, на котором было написано: «Папаня Сэма принимает донаты на любимые автоматы, сын вернет сто процентов, приходите в район Рокет Холла и ищите азартного попрошайку».

Сэм стоял как вкопанный. Ему просто хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, перенестись куда-нибудь далеко отсюда, на другую планету, где никто не знал бы ни его, ни его отца. Он сорвал расписку вместе со стикером, смял их и рванул к лестнице – ему нужно было уйти из школы, прямо сейчас, неважно куда. Сэм распахнул входные двери школы и быстро зашагал прочь. Его остановила чья-то рука, схватившая за предплечье, он развернулся. Это был, конечно, Дензел.

– Брат, это не вариант. Я всё понимаю, но ты подумай, что будет, если твоего отца вызовут в школу за прогул. Это сразу будет передано комиссии.

Сэм вырвался из хватки, сделал пару шагов в сторону и вдруг издал дикий, надрывный крик. Он шёл из самой груди и в нем было всё: ярость, усталость, отчаяние.

На аллее замерли. Пара младшеклассников, стоявших у ворот, испуганно шарахнулась прочь – мало ли что. Кто-то выглянул из окна, кто-то просто приостановился и по привычке достал телефон.

Сэм стоял, тяжело дыша. Плечи ходили ходуном. Лицо пылало.

– Полегчало? – спросил Дензел, подойдя ближе.

– Немного.

– Отлично, только в следующий раз предупреждай, чтобы я успел включить запись, это был бы шикарный рингтон, – подмигнул Дензел. Сэм фыркнул и усмехнулся, его лицо озарилось улыбкой. Именно этого ему не хватало – возможности выпустить пар и немного посмеяться. Друзья вернулись в школу.

***

Весь учебный день Сэма напоминал американские горки: его настроение колебалось от разочарования и отчаяния до яростной злости – на отца, на Сайко, на самого себя. Мысли путались, и он полностью погрузился в свои чувства, просто следуя за потоком размышлений и переживаний. Из транса его вывела вибрация телефона. Это было сообщение от сестры: «Это позор. Надо мной все смеются. Я больше не приду в школу.».

– Райнер!

Он сжал телефон так сильно, что побелели костяшки.

– Райнер!

Сердце колотилось. Он прямо сейчас готов был побежать домой к отцу.

– РАЙНЕР!

– ЧТО?! – взревел Сэм и кулаками стукнул по парте, он не слышал учителя, который всё это время к нему обращался, увидев, что он сидит в телефоне.

Класс замер. Учитель округлил глаза и поднял брови.

– Райнер, останешься после уроков на отработку.

– У меня нет на это времени, – огрызнулся Сэм.

– Значит теперь придется найти время на два дня отработки.

– Я сказал, что не могу.

– Поздравляю тебя с неделей отработки, ещё одно слово, и отправишься к директору, – немного дрожащим голосом сказал учитель.

Гнев утих, уступив место внезапной тяжести в голове. Это была конечная. Сэм убрал телефон в карман и закрыл лицо руками. Неделя отработок означала, что он всё это время не сможет ходить в рыбную лавку. А это лишало его половины всего заработка.

«Да что со мной.»

***

Сэм открыл дверь класса, в которой предстояла уборка. Как и ожидалось, он был пуст, за исключением девушки, сидевшей на подоконнике и глядевшей в окно. Она лениво повернула голову в сторону Сэма. Это была Кейт. Её, как и всю её компанию, постоянно оставляли после уроков.

– А, это ты… – лишь сказала она и вновь повернулась к окну, подперев голову рукой, локоть которой опирался на колено.

Сэм пожал плечами и направился в кладовую, наполнил ведро водой, взял швабру, тряпки и приступил к уборке. Он начал с доски, протирая ее влажной тряпкой, время от времени бросая взгляд на Кейт. Было необычно находиться с ней в одном помещении. Под влиянием Рика, для которого постоянная готовность к бою была правилом жизни и его личной философией, она не носила украшений, кроме серёжек-болтов, и предпочитала спортивную одежду, а волосы заплетала в тугую косу. Но как бы она ни одевалась, это не скрывало очевидного: Кейт была очень красива. Стройная, с миловидными чертами лица и голубыми глазами – её внешность сразу бросалась в глаза. Если не её образ жизни, она точно была бы лидером черлидерш и мисс школы.

– Спасибо, что утром заступились за меня, – неожиданно для себя неловким голосом сказал он.

Кейт не отреагировала. Но через минуту повернулась в его сторону.

– И часто твой отец такое вытворяет?

– Именно такое в первый раз, – ответил Сэм.

– Понятно.

Сэм не знал, что ещё сказать, а говорить об отце ему не очень хотелось. Но Кейт первая нарушила недолгое молчание.

– Почему ты не просишь меня помочь тебе?

– Не знаю, наверное, это моя благодарность.

Сэм соврал. Он знал, что элита никогда не убирается. Другой вопрос зачем это спросила Кейт, но Сэм не решился это узнать.

– Понятно, – только и сказала Кейт и продолжила залипать в окно.

Когда уборка закончилась, Сэм вылил грязную воду и поставил ведро обратно в кладовку. Кейт молча подошла к двери и, обернувшись, сказала:

– Знаешь, у меня отец ничем не лучше, так что я тебя понимаю, но не дай ему уничтожить себя, – сказав это, Кейт, развернулась и махнула рукой. – Пока!

– А, пока! Спасибо! – выпалил вдогонку Сэм и тут же хлопнул себя по лбу.

«Спасибо? За что спасибо? Что я несу…».

Сэм плюхнулся на учительский стул. Тишина и пустота класса успокаивала. Как будто за дверью остался весь этот день – Сайко, драка, расписка, смех толпы. Он задумался каким человеком мог быть отец Кейт. Он никогда не думал, что у неё, такой уверенной в себе, может быть что-то похожее на его жизнь. И он вдруг поймал себя на мысли: он не один в этом. Это простое понимание дало ему неожиданный прилив сил.

Он перевел взгляд в окно. Что-то в нём изменилось. Он чувствовал. Сегодня он ринулся на одного из псов Сайко, впервые не отступил. Он сорвал записку, закричал на всю улицу, разговаривал с Кейт – с Кейт! Всё это было на него не похоже.

Он поднялся, глубоко выдохнул, закинул рюкзак на плечо и вышел из класса. Впереди был непростой вечер, но теперь это ощущалось чуть менее тяжело.

Глава 3

Кейт не пошла домой после школы. В этом не было ничего удивительного. Её дом был трейлером на отшибе, куском металла, ржавеющим в болоте алкоголя и упрёков. Там не было ни уюта, ни тёплого ужина, ни собственной комнаты. Только бесконечные склоки матери и отца под градусом, заканчивающимися бросками бутылок в сторону Кейт. Можно ли вообще такое называть домом? На хрен их!

И вот в который раз она выбрала улицу.

Она шла по вечернему городу, оглядываясь по сторонам. На этих улицах правили банды, и она сама была частью одной из них – Гвоздей. Если бы на неё нарвались Курки или, не дай бог, Лапы – могли возникнуть проблемы. Пару придурков она раскидает влёгкую, но с большим числом противников она не справилась бы.

Кейт направлялась туда, где собирались те, кому обычно было некуда идти – на заброшенный футбольный стадион с гниющими трибунами. В центре стадиона пылали бочки, из которых поднимался дым и огонь, освещающий лица собравшихся вокруг людей. В этом месте соблюдали нейтралитет все банды без исключений. Это был местный водопой, только вместо воды здесь была выпивка, сигареты, информация и торговля.

Кейт разглядела Рика и поспешила к нему. Он стоял в окружении своих соратников и пытался узнать, что же произошло сегодня днём около закусочной Регул Лайт. Когда лидера Гвоздей не было на месте, Рик был за старшего.

– Так, стоп, давай по одному, – скомандовал Рик. – Вик, еще раз. Что сказал тот подонок из Курков?

– Ну, типа, чтобы мы катились на хрен отсюда, – прорычал Вик, шкафообразный боец с голосом тяжелым, как кулак. – Они, видите ли, хотели тусануть без каких-то говнарей вроде нас.

У Вика были волосы, напоминающие парик рок-звезды, спускающиеся до плеч, и руки, способные согнуть трубу. В рюкзаке всегда лежит пара шингардов, небольших перчаток для смешанных единоборств. Он с ними не расстается после того, как однажды сломал кости лица своему противнику. Без них он теперь в драку не вступает. Огромная сила таится в Вике и он решил взять ответственность за неё. Во всяком случае, насколько это возможно на его уровне понимания этого.

– Так, и? – Рик чуть приподнял бровь.

– Ну а что, я взял и врезал ему в нос и после этого понеслась родимая, – Вик показал прямой удар.

– Понятно, и что в итоге?

– А ты что думаешь? Мы их отделали и спокойно отобедали, – горделиво сказал Вик.

Гвозди отличались высокой спортивной подготовкой и странно, что Курки решили выяснять отношение на открытом пространстве, где побеждает сила и выносливость. Сильная сторона Курков – деньги и власть, это буквально сборище богатеньких сынков, которые решили поиграть в банду. Однако, нельзя не признать, что они справляются с этой ролью довольно успешно.

– Ничего больше не было? Мне нужно будет поговорить с Мэтом, чтобы разрулить это.

– Нет-нет, ничего того, что не входит в Манифест, – ответил Вик.

Уличный Манифест – это свод общих правил взаимодействия банд. Это список того, что можно делать, а что нельзя и какие за это последствия. Так вот, уличная драка без серьёзных травм и без финансовых мотивов не подразумевает месть или объявление войны, скорее дружеский спарринг.

– Хорошо… – кивнул Рик и спустя пару секунд добавил: – Вы молодцы, парни!

Вик широко улыбнулся и показал два кулака с поднятыми большими пальцами вверх. Рик хотел уже пойти к главарю Курков, так сказать, порешать вопросик, но, увидев подошедшую Кейт, остановился.

– Тебя снова оставили после уроков? – спросил Рик.

– Да, я врезала Фрину по яйцам, – бросила Кейт.

– Чёртов физрук снова лез к тебе? – Рик напрягся.

– Да, этот урод позвал к себе в кабинет и пытался лапать меня, сказав, что ему нужно меня осмотреть, – выдавила из себя Кейт, поджав губы, ярость снова закипала в ней.

– Грёбанный сукин сын! – оскалившись рыкнул Рик, стиснув кулаки.

– Ещё он сказал, что знает, что это мы ему вломили тогда около его дома.

– Он тогда ещё хорошо отделался, – вставил Вик с ехидной усмешкой.

– Знает и всё равно продолжает, нам нужен новый план, – подытожил Рик.

– Он у меня уже есть, я узнала, что он будет вместе с другими преподами на их сектантской вечеринке в субботу вечером в школе, – констатировала Кейт. – Отличный шанс расквитаться с педофилами и сатанистами, или кем бы они ни были.

Прямых доказательств того, что учителя городской школы состоят в какой-то секте не существовало, но слухи на улице упорно не исчезали. Их время от времени замечали в необычных местах и в странной одежде. Трудно, сказать, почему этому не придавали особого значения: возможно, из-за более серьёзных проблем, таких как городские банды, или потому, что, предположительно, в секту входило много людей, включая полицейских и чиновников.

– Откуда ты это узнала? – спросил Рик, его лицо выдавало напряжение.

– И что ты собираешься делать? – спросил Вик, глаза его загорелись.

– Устроить им ад, – с насмешкой сказала Кейт.

– Кейт, ещё раз – откуда ты это узнала? – Рик не отступал.

– Мне сказал Йен и он мне поможет, – ответила Кейт. Йен был лидером банды Нулей – группой техногиков и хакеров.

– Нет, Кейт, только не Йен, – Рик мотал головой в стороны.

– Так что ты хочешь сделать с ними? – чуть ли не подпрыгивая продолжал допытывать Вик. Это уже было похоже на перекрёстный допрос.

– Кейт, я не позволю, – решительно заявил Рик.

– Это не тебе решать! – парировала Кейт.

– Послушай, связываться с Йеном это последнее дело.

– Рик, я сама разберусь, чтобы мы не делали, это не помогает, этих ублюдков нужно наказать.

– Поэтому ты решила просто убить их?

– Не убить, но покончить с ними, у нас есть план.

– Ах, у вас есть план, Кейт, – Рик скрестил руки на груди.

– Рик, у тебя есть два варианта – не вмешиваться или помочь мне.

– Твою же мать… – Рик понимал, что спорить с ней бесполезно, но попробовать стоило. – Ладно, стой здесь, я дойду до Курков и мы заглянем к Йену вместе.

***

У Йена был свой офис. Он находился в подвале одного из жилых домов в центре. Офис никак не походил на конуры других банд. Во-первых, он был небольшим, почти все члены Нулей общались дистанционно, некоторых даже никто не видел в лицо, поэтому необходимости в большой площади не было. Во-вторых, офис был оформлен со вкусом: дизайнерская мебель, мягкое освещение от матовых ламп, ковры, книги на полках, картины на стенах. Всё было безупречно чисто.

У дальней стены за монитором сидел Йен. Высокого роста и худощавый, с ярко-рыжими волосами, уложенными в хаотичном беспорядке, что отражало его характер – неиссякаемую энергию и страсть к безумным идеям. Его тело было покрыто татуировками – от демонов до символов цифрового мира – и увешано цепочками, кольцами, браслетами. Он был одет в чёрное худи с белыми черепами и шорты в том же стиле.

Увидев заходящих Рика и Кейт, он откатился от стола на стуле с колёсиками и вскинул обе руки вверх.

– Какие люди! – громко поприветствовал их Йен. – Рик, тебя я не ожидал увидеть.

– Я сам не ожидал, что окажусь тут, – буркнул Рик.

– Ну что ж, присаживайтесь, кофе чай или может чего покрепче? – спросил Йен, показывая на кожаный диван.

– Нет, спасибо, давай сразу к делу, – отрезал Рик.

– А мне кофе, пожалуйста – улыбчиво сказала Кейт

Йен подошёл к кофеварке.

– Так в чём дело?

Рик плюхнулся на диван. «Чёрт, какой же он удобный» – подумал он.

– Давай рассказывай, во что ты втянул Кейт.

– Я? Втянул? Насколько я помню, это она пришла ко мне, Рик.

– Не суть. Что вы задумали?

Йен посмотрел на Кейт, она кивнула.

– Мы планируем хорошенько запугать эту грёбанную школьную секту.

– Это я понял, подробнее.

Йен подал чашку кофе Кейт, она поблагодарила и отхлебнула немного.

– Мне одна птичка напела, что они собираются в субботу вечером в актовом зале на очередное своё сектантское сборище, какие-то обряды и прочая чушь. Пока они будут поклонятся сатане или кому они там молятся, мы поставим везде камеры и сольём это в интернет.

– Фух, я думал вы собираетесь их поджечь или типа того.

– Ну вообще то Кейт предлагала это, но ты знаешь, мы таким не занимаемся.

Рик откинул голову на спину дивана и накрыл лицо рукой.

– Кейт…

Рик подождал несколько секунд, затем выпрямился и строго посмотрел на Йена.

– Так, хорошо, какая цена?

– Цена?

– Да, цена, ты же не будешь помогать бесплатно, не в духе Нулей.

– Моя цена это подопытный кролик, – улыбнулся Йен.

– Подопытный?

– Да, у меня есть кое-что, что я хочу испытать, – холодные зелёные глаза Йена блеснули.

– В смысле? На человеке?

– Да, всё так, это новый препарат.

– Наркота какая-то?

– Что ты, нет, это … Ммм… Стимулятор, – уклончиво ответил Йен.

– То есть ты хочешь, чтобы Кейт приняла какую-то хрень? – Рик резко повысил голос. Все, что касалось безопасности Кейт моментально подрывало его.

– Это буду не я, – спокойно вставила Кейт.

– А кто тогда? – шумно выдохнув, спросил Рик.

– У меня есть один на примете.

– Кто?! – Рик терял терпение.

– Помнишь с утра паренька, на которого наехал Сайко?

– Этот тот, чей отец занял деньги на автоматы?

– Да.

– Кейт, ты предлагаешь взять ученика нашей школы и всунуть ему какую-то дрянь? – спросил Рик с отвращением.

– Погоди-погоди, Рик , это совсем не дрянь. Это может сильно изменить его жизнь, – вмешался Йен.

– Что она делает?

– Делает тебя сильнее. Испытал на себе, но не сработало. Не у всех работает, но результат я видел, впечатляет, – подмигнул Йен.

– Допинг что ли?

– Можно сказать и так, да.

– Это безумие.

– Так и есть, Рик, так и есть, – ухмыльнулся Йен.

***

Они вышли от Йена. Ночь уже опустилась на город.

– Кейт, все звучит очень стрёмно, какой-то стимулятор, откуда он вообще его взял?

– Ты знаешь, что он не раскрывает свои источники.

– Как ты заставишь паренька принять это?

– Мы его примем в банду…

– Что? Ты серьезно? – на выдохе страдальчески выдал Рик.

– Да, и он будет под нашей защитой, мы решим все его проблемы с Сайко и с отцом.

– Если что-то пойдет не так, я лично сожгу этот стимулятор вместе с Йеном.

– Договорились, – кивнула Кейт. – Только держи зажигалку наготове.

Глава 4

Сэм подошёл к своему дому. Он ничем не выделялся среди других на их улице – та же обветшалая, одноэтажная коробка. Этот район когда-то застроили по госпрограмме для малоимущих семей: дешёвые каркасные дома, которые зимой почти не держали тепло.

Над крышами тянулись провода, словно чёрные щупальца осьминога. Вся улица была погружена в темноту, за исключением крошечного пятна света у продуктовой лавки мистера Дина. Единственный фонарь мерцал – лампу стоило заметить ещё давно.

Сэм медлил с тем, чтобы открыть дверь, собирая мысли в кучу. Он уже десятки раз прокручивал в голове, что скажет отцу, но все равно чувствовал себя неготовым. Он распахнул дверь – в нос тут же ударил ароматный свежеприготовленного ужина, а с кухни доносились оживлённые голоса и смех.

Сэм прошёл внутрь и застыл на пороге кухни: за накрытым столом сидели отец и Адель. На столе стояла кастрюля с супом, а вокруг – тарелки с мясом и овощами. Адель первой повернула к Сэму. Отец заметил это, тоже обернулся и расплылся в улыбке.

– Сынок, родной, проходи! Смотри какой у нас стол, присаживайся, – торопливо пробормотал мистер Райнер, не до конца дожевав свою порцию.

– Привет, пап… – только и вымолвил Сэм. Весь настрой на серьёзный разговор в ту же секунду испарился. Он опустился на свой стул, а отец принялся наливать ему суп.

– Свинину будешь? А морковку? Капусту?

– Да… да, конечно, буду, – закивал Сэм. Он и правда был очень голоден.

Сэм вопросительно посмотрел на Адель, но та лишь пожала плечами. Отец тем временем щедро нагрузил его тарелку всем, что только можно было, и вернулся на своё место.

– Сэм, мне Адель всё рассказала, – сказал мистер Райнер и кивнул в сторону дочери. – Это так ужасно. Я и представить не мог, что эти ребята были из твоей школы. Я бы никогда не…

– Ты снова играл в автоматы! – вспыхнул Сэм, резко перебивая отца. – Я только и делаю, что хожу и раздаю за тебя долги, а ты…

– Сынок, прости меня. Я сегодня же пошёл и устроился на работу.

– На работу? – переспросил Сэм, помотав слегка головой. Непривычно было слышать слово «работа» из уст отца.

– Да. Водителем. Как раньше. Мне даже дали аванс.

На слове «водитель» Сэма будто тряхнуло. Всплыли неприятные воспоминания.

– Но… Куда? – полгорода знало об игромании отца. Сэм не понимал, кто вообще мог его взять на работу.

– К «Джо и Джо», классные ребята. Ты ведь помнишь их? Им срочно понадобился водитель для перевозок по городу.

– Я не… – хотел было начать Сэм.

– Сынок, всё изменится! Заживём как короли! Ха-ха! Да ты только посмотри на наш стол! – отец театрально развёл руками, показывая на праздничный ужин. Конечно, «праздничный» по их меркам.

Сэм снова взглянул на сестру. Та, как и ранее, пожала плечами, но в этот раз улыбнулась.

– Обещаю, Сэм, теперь всё иначе, – сладким медовым голосом произнёс мистер Райнер, глядя Сэму в глаза. Он наклонился к столу и вытянул шею, чтобы быть ближе к нему.

Сколько раз Сэм уже слышал это «обещаю»? Бесконечное число раз. Но в этот раз… будто что-то действительно изменилось. А может, он просто слишком хотел в это поверить, что не желал терзать себя мыслями, что это очередная ложь.

– Хорошо… И пообещай, что больше ни у кого не возьмёшь в долг.

– Конечно, сынок, теперь в этом и смысла нет, – широко улыбнулся отец. – А теперь давай ешь, остынет! Как же это вкусно, м-м-м!

Сэм зачерпнул ложкой суп. Он давно не ощущал такого насыщенного вкуса. С первыми ложками в животе разлилось тепло. Он поднял глаза. Отец сосредоточенно разделывался с мясом, Адель потягивала сок, уткнувшись в телефон. Холодильник привычно гудел на фоне, кухню заливал мягкий жёлтый свет. От кастрюли с супом поднимался лёгкий пар. На душе становилось всё теплее. Спокойнее. Давно они не сидели так – все вместе за одним столом. Если точнее… с тех пор, как мамы не стало.

В тот день Сэм сидел на уроке, когда в класс внезапно вошла директор школы и попросила его пройти в кабинет. После неловкого вступления и фразы: «К сожалению, твоя мама погибла…» – он уже ничего не слышал. Всё вокруг исчезло. Он провалился в пустоту, которая затянула его и спрятала от остального мира. В этом призрачном состоянии он и существовал до самих похорон.

Лишь когда Сэм увидел маму в гробу, он окончательно поверил, что это происходит наяву. Только после поминок он узнал, что машина скорой помощи, в которой ехала его мама, она работала врачом, попала в аварию. И гораздо позже он узнал ещё кое-что: за рулём той скорой был его отец.

Нет, он не был виноват. Но чувство вины захлестнуло его с головой. Ещё при маме у него случались порывы к азаратным играм, но она держала его в ежовых рукавицах. Она всегда была рядом, они даже работали вместе. Но после её смерти он окончательно утратил контроль. Теперь смыслом его жизни стал выигрыш. А смыслом жизнь Сэма всё ещё оставалась семья. Он вкалывал как проклятый, чтобы удержать их троих на плаву и не дать социальным службам забрать их в детский дом.

И всё же… сегодня был хороший вечер. Проблемы, что навалились на Сэма, будто отступили.

Хоть на миг.

Миг, в котором Сэм снова почувствовал, каково это – просто быть ребёнком.

Глава 5

Сайко стоял у горящей бочки на стадионе и украдкой посматривал в сторону Рика. Огонь отражался в его глазах, словно в них уже пылала ненависть.

Он не подходил ни к одной из уличных банд. Для Гвоздей – слишком хилый, для Курков – беден, Нули бы высмеяли его невежество, а Жуков и Лап он презирал открыто, считая отбросами. Даже если бы Сайко мог примкнуть к кому-то из них – ему это было неинтересно. Его цели были выше.

Он мечтал попасть к Мимам – не к банде, а к настоящей преступной организации, управляющей Рокет Холлом. Войти в их круг – значит оказаться на вершине. Стать тем, кого боятся. Тем, кто одним взглядом заставляет прохожих опустить глаза. А страх Сайко знал хорошо. С самого детства он рос с ним плечом к плечу. И именно поэтому знал, как вселить его в других. И ему это нравилось. Он чувствовал, как возвышается над теми, кто трясётся перед ним. Он становился их хозяином.

Путь к Мимам уже был начат. Он выполнял поручения, бегал по мелочам, терпел насмешки – всё ради билета наверх. Просто так туда не берут. Годы службы, лояльность, беспощадность – вот его входной билет.

Но сегодня всё пошло не по плану.

Из-за Рика и какого-то сопляка – Сэма – ему пришлось отступить. Публично. А это удар по репутации. В этом районе слухи распространяются быстрее огня, и если не вернуть страх в глаза окружающих – можно потерять всё.

Сайко понимал: действовать нужно быстро. И делать то, что у него получается лучше всего.

Он оглядел своих – стая сразу затихла, уловив перемену в нём.

– Так, Бак и Чак. Завтра утром встречаемся у школы. Надо преподать урок наглецу.

Толпа зашевелилась, зазвучали одобрительные выкрики, угрожающие подначки в сторону Сэма. Бак и Чак, крепкие братья-близнецы, которых все звали просто Бакчак, заиграли мускулами, собирая аплодисменты.

«Завтра мы всё исправим», – подумал Сайко.

***

Сайко, Бак и Чак затаились в переулке напротив школьных ворот. Сайко внимательно вглядывался в поток учеников, чтобы не упустить цель.

И вот она появилась. Сэм шёл, как обычно, в компании своей сестры. Сайко жестом показал: выжидаем. Когда Адель попрощалась с братом, Сайко вынырнул из тени переулка, махнув братьям, и направился к воротам.

Сэм почти зашёл на территорию школы, когда услышал за спиной:

– Эй, сучоныш!

Он обернулся и в ту же секунду Сайко со всего размаху влепил ему пощёчину. Ладонь обожгло, но Сайко знал, что лицо Сэма воспылало гораздо сильнее. Сэм пошатнулся, но Сайко не стал ждать и отправил свой кулак прямиком в нос Райнера. Брызнула кровь, Сэм рухнул на землю, опираясь рукой о бетон.

Сэм поднял взгляд. В его глазах… Сайко ожидал увидеть страх. Но это был гнев.

– Гадёныш, значит, тебе мало?!

Сайко замахнулся ногой, но Сэм метнулся вперёд и бросился ему в ноги. Тот с глухим стоном рухнул на локти и завыл от боли.

Чак рванул на помощь, но вдруг почувствовал, как кто-то запрыгнул ему на спину. Это был Дензел. Он обхватил Чака одной рукой за шею, а второй начал лупить кулаком по уху. Чак попытался сбросить его, но тот крепко обвил его ногами. Тогда Чак, развернувшись спиной к забору, впечатал туда Дензела. Тот ослабил хватку, и Чак, напрягшись, перебросил его через себя. Дензел полетел прямо в Бака, который пытался оттащить Сэма от Сайко. Бак откатился в сторону, а Дензел, распластавшись на асфальте рядом с Сайко, со всей силы пнул его ногой в лицо.

Чак, сообразив, что происходит, ринулся к Дензелу. Но Сэм, поднявшись, резко развернулся вокруг себя и со всего размаха впечатал свой рюкзак в физиономию Чака, оставив на ней длинные царапины. В ответ Бак с силой пнул Сэма в спину. Тот полетел вперёд, сдирая ладонями кожу об асфальт. Чак тут же навис над ним и начал бить. Сэм закрывался как мог – руками, ногами, крутился всем телом. Тем временем Бак оттащил Дензела за футболку от Сайко, по которому продолжали прилетать удары ногой. А потом сам начал пинать лежачего Дензела – с холодной яростью и полной отдачей.

Сайко с трудом поднялся. Он вытер ладонью кровь, стекавшую по лицу, и только тогда заметил: их уже снимают на камеры телефонов. Вокруг собралась приличная толпа. Он сам хотел, чтобы это увидели – чтобы все знали: Сэм наказан. Но теперь всё вышло не так. Публичность, на которую он рассчитывал, обернулась против него. Урон оказался слишком сильным. Это выглядело плохо. Пора было сваливать.

– Бак! Чак! Уходим!

Близнецы одновременно повернули головы, но не спешили вставать.

– Я сказал, уходим!

Сайко пересёк ворота школы. Бакчак поспешили за ним.

***

Сэм лежал на асфальте, тяжело дыша. Удары Чака пришлись в основном по рукам и ногам, но всё тело ныло, а нос гудел. Он приподнял голову и увидел лежащего Дензела. Попытался встать, но мир перед глазами поплыл, пришлось ползти на четвереньках к другу.

Дензел лежал на земле, раскинув руки и ноги в стороны, и широко улыбался.

– Чего прёшься? – выдохнул Сэм.

– Брат, мне кажется, или мы только что отделали Сайко?

К ним приближалась толпа. Из неё вышла женщина лет сорока.

– Боже, мальчики, с вами всё в порядке? – она наклонилась над Дензелом.

– Мэм, лучше и быть не может, – прохрипел он. – Кажется, сегодня мы всё-таки дали отпор системе. Ну… или подписали себе смертный приговор.

Сэм не выдержал – засмеялся. И хотя каждая мышца болела, он не мог остановиться. Он не слышал ни слов женщины, ни одобрительных возгласов толпы. Он просто лёг рядом с другом и закрыл глаза, продолжая смеяться.

Он ещё не осознавал до конца, что произошло. Не думал о последствиях. Главное – всё закончилось. И внутри он ощущал силу, которая уже начинала зарождаться в последние дни. А теперь она укрепилась. Несмотря на кровь, боль, сбитые руки и пылающую щёку – он чувствовал победу. Победу не над Сайко. Победу над страхом. Победу над собой.

Глава 6

Кое-как досидев до обеда, Сэм и Дензел избежали лишних вопросов от учителей – те уже привыкли к последствиям школьных драк и уличных разборок.

– Нам идёт, – сказал Дензел, глянув в мутное стекло трофейной витрины. В ней отражались их побитые лица: у Сэма фиолетовый синяк под глазом и сильно опухший нос, у Дензела – разбитая губа. – Будто на пару лет повзрослел за утро.

Ученики проходили мимо, косились на друзей. Новости о драке разлетелись по школе мгновенно. В чатах уже гуляло видео, где Сэм делает вертушку с рюкзаком. Некоторые подходили и хлопали их по плечу, кто-то запускал кричалки, оглядываясь, не услышит ли Сайко. Атмосфера в школе стала почти праздничной, словно это был последний учебный день перед каникулами.

– Мне начинает это нравиться, – протянул Дензел, когда мимо прошла компания девчонок из параллели и заулыбалась им. – Я будто в комиксе – мы победили главного хулигана и теперь местные герои.

– Ну, в принципе, так и есть, – улыбнулся Сэм.

– Тогда по классике: дальше я начинаю встречаться с самой красивой девушкой в школе, которая, конечно, окажется стервой. Зато я извлеку уроки и замечу ту, что всегда нравилась, но я был слеп из-за внезапной славы…

– Угу. И в конце тебя бросают обе, и ты снова сидишь со мной, – вставил Сэм.

– О, спасибо, поддержал, – фыркнул Дензел.

***

В столовой они выбрали место у окна – им и так хватало внимания. У Дензела на подносе две булочки и чай, Сэм достал из рюкзака остатки вчерашнего ужина в контейнере, который по счастливой случайности оказался цел.

– Неплохо, – оценил Дензел. – Меняю булку на этот кусок курицы.

– Договорились, – Сэм потянулся за булкой, а Дензел вилкой ловко зацепил самый маленький кусок. Сэм давно перестал сопротивляться этим «обменам». Он знал, что друг просто подкармливает его, но делает вид, что всё по-честному.

– Говоришь, твой батя устроился на работу?

– Он так сказал. С трудом верится.

– Может, вернёшься к жизни обычного подростка?

– Смешно. Если отец обещает «всё изменить» – это ещё ни о чём не говорит.

– Ну, шанс же есть, – Дензел поднял кружку с чаем. – Верим в лучшее!

– Аминь, – улыбнулся Сэм, чокнувшись своей кружкой. – Хотя в моём случае лучше молиться не о чуде, а о скидках в магазине.

***

На аллее Рик сидел на лавке и смотрел в телефоне видео, где Сайко с близнецами уходит побитый, хотя формально и «победитель». Кейт заглядывала через плечо и качала головой.

– Вот это поворот, – протянула она. – Не думала, что эти двое на такое способны.

– Может, и способны, только теперь им конец, – сказал Рик. – Перед всеми заставить Сайко отступить… Они явно не понимают, чем это обернётся.

– Тем лучше для нас.

– Может быть. Но ситуация всё равно опасная. Сайко сейчас как загнанная в угол лиса. Может выкинуть что угодно. Кстати, ты знала, что он крутится рядом с Мимами?

– С Мимами? – Кейт нахмурилась. – Как он вообще с ними связан?

– Без понятия. Но он почти живёт в районе Рокет Холла.

– Думаешь, взяв под защиту этих двоих, мы можем вляпаться в дела Мимов?

– Не думаю, что им будет дело до нас. Но месть Сайко плюс его связи – это не шутки. Пока не понимаю, чем именно нам это грозит.

– Если это угрожает Гвоздям, мы можем…

– Уже поздно, – перебил её Рик. – Сделка с Йеном подтверждена. Нарушать договор с Нулями нельзя. К тому же Сэм – идеальный кандидат. Сама подумай, адреналин у него спал, и он, с осознанием того, что сделал, где-то трясётся от страха. Мы появляемся – и он сам к нам пойдёт.

***

Когда Рик и Кейт вошли в столовую, Дензел в центре большой компании изображал удары, пересказывая утреннюю драку. Сэм стоял рядом, иногда вставляя комментарии.

– Говоришь, трясётся от страха? – усмехнулась Кейт.

– Эти двое не перестают меня удивлять, – отозвался Рик.

Он подошёл, раздвинув плечами часть толпы, а другая часть, увидев его, расступилась сама. При виде Рика Дензел притих и переглянулся с Сэмом.

– Разговор есть. Пойдём, – сказал Рик.

Сэм кивнул и они двинулись за ним к Кейт, которая осталась стоять около входа в столовую.

– Парни, – начал Рик, – вы понимаете, что после уроков вас будут ждать?

– Понимаем, – ответил Сэм. – Мы начинаем привыкать.

– Я не про толпу ваших новых фанатов. Я про Сайко. Вы сделали то, чего не следовало. Такой позор он не забудет. Тут речь не о синяках, ваша жизнь под угрозой. У вас вообще какой план?

– Мы пока думаем над ним, – пожал плечами Дензел.

– У нас пока стадия мозгового штурма, – вставил Сэм.

– То есть – нет, – спокойно сказала Кейт. – Зато, похоже, есть желание умереть.

Друзья притихли. Конечно, они понимали, что последствия будут, но старались не думать об этом.

– Ладно, допустим, у нас нет плана, – сказал Сэм. – И?

– И сегодня вы выходите со школы вместе с нами, – сказал Рик. – Под защитой Гвоздей.

– Спасибо, конечно, но зачем вам это? – спросил Дензел.

– А вам помощь не нужна? – подняла бровь Кейт.

Дензел хотел что-то ответить, но Рик остановил его жестом руки.

– Дело не только в вас, – он покачал головой. – В школе учатся многие из наших. И когда на нашей территории происходит подобное, это плохо для всех. Я хочу, чтобы ситуация была под контролем.

Сэм и Дензел переглянулись.

– Ладно, я за, – сказал Сэм.

– Поддерживаю, – кивнул Дензел.