Анна Лирейн
Хроники Авалонии. Спецрепортаж

Глава 1

Затеряться на светском приеме среди толпы разряженных леди совершенно не сложно. А если быть достаточно терпеливой, то можно набрать слухов на три выпуска вперед. Окрыленные чувством своего превосходства леди и лорды сбивались в кучи и бесперебойно обсуждали всех, кто проходил мимо. Мне даже не нужно было ничего придумывать – достаточно просто внимательно слушать и не забывать записывать.

– Вы читали новую статью леди Сторм? – с ноткой удивления в голосе проговорила знатная дама в безвкусном зеленом платье. – Эта девчонка совсем умом тронулась! Писать такое про советника императора!

Кажется, я нашла жертву для следующей статьи. Не то чтобы я злопамятная, просто позволять им ставить мне оценки – последнее, что я собираюсь делать. Да, мои работы едва ли можно назвать высшим пилотажем в журналистике, но у меня еще все впереди. Улыбнувшись своим мыслям, я шагнула в сторону от этой группы. Они начали обсуждать мои статьи, а это надолго, и ничего нужного я здесь не услышу, так что нужно поискать еще любителей посплетничать.

Я развернулась и тут же ударилась лбом об кого-то. Вот и осталась незаметной!

– Прощу прощения, – пробормотала я, не поднимая головы, и отступила на шаг.

Если продолжу изображать из себя тихоню, то меня, скорее всего, не вычислят, и я смогу остаться тут подольше. Гости еще недостаточно расслабились, чтобы свободно общаться. Мне нужно еще время, чтобы найти сенсацию.

– Чтобы ваши извинения звучали искренне, необходимо смотреть собеседнику в глаза, – произнес слишком знакомый мне голос.

Передо мной стоял сам Акриель де Флуссо. Мне даже не нужно было на него смотреть, чтобы это понять. Слишком много его выступлений и публичных заявлений я посетила и слишком хорошо успела изучить. Еще бы. Статьи об этом драконе были самыми востребованными в нашем издании. И теперь редактор стабильно раз в месяц требовал от меня новую сенсацию о загадочном ректоре академии Форз.

– Я вас не заметила, – пролепетала я, присев в реверансе.

Дракон молчал, а я стояла и не знала, что мне делать. С одной стороны, мне бы поспешить его покинуть, с другой – сбегать сейчас странно и точно вызовет ненужный интерес. Я медленно шагнула назад, надеюсь, что он не станет меня останавливать.

– Вы впервые на подобном мероприятии? – произнес дракон спокойно, однако я уловила нотку насмешки в его голосе.

Он меня не узнал. Это радует. Значит, не станет проверять мой пригласительный или, что еще хуже, выгонять. Вот тут я рискнула и все же подняла на него взгляд. Он неотрывно смотрел на меня, сверкая своей фирменной улыбкой, благодаря которой стабильно возглавлял список «Топ-5 самых завидных женихов империи». Интересно, он сам понимает, какое влияние оказывает на женскую аудиторию просто своим присутствием?

– Добрый вечер, – доброжелательно проговорил лорд де Флуссо, все еще пристально всматриваясь в мои глаза. Он словно искал в них что-то или пытался запомнить.

Такое явное внимание, да еще и от завидного холостяка, сейчас мне совсем не нужно. Впрочем, в другое время я тоже едва ли искала бы с ним встреч. Не для того я бежала и начала жизнь заново.

Отвечать мне не пришлось. Дракона кто-то окликнул, и я скрылась в толпе, как только он отвернулся. Теперь дело за малым. Просто не попадаться ему на глаза весь остаток вечера. Конечно, можно уйти и пораньше, но пока не накапаю для редактора сенсацию, покидать этот прием мне запрещено.

Побродив еще полчаса среди гостей, я окончательно выдохлась. Думаю, мне сейчас не помешает свежий воздух. В конце концов, если не найду никакой стоящей информации, можно просто написать о лорде до Флуссо. Достаточно просто описать, во что он был одет, что ел и с кем общался, и тираж разлетится за считанные минуты.

Успокоив себя этими мыслями, я вышла на балкон. Прием проходил в замке рода Тиэлион, и отсюда открывался просто отличный вид на залив. Вдали лишь гладь океана. Мне всегда казалось, что именно там обитает свобода. Я прикрыла глаза, глубоко вдыхая влажный воздух.

– Далия, – активизировался мой кристалл связи, нарушая все очарование момента.

– Что? – захныкала я, поднося браслет максимально близко и старательно делая вид, что рассматриваю камушки на нем.

Звук исходил достаточно тихий, чтобы никто кроме меня его не слышал. Хотя на балконе никого и не было, все равно лишняя конспирация не помешает. Все же не бы не хотелось, чтобы меня выставили из этого приема раньше времени.

– Не время прохлаждаться, – раздраженно произнес Гэл.

Он еще и психует! Его всего-то попросили ждать в карете, изображая кучера, и высматривать, кто с кем приходит и кто с кем покидает прием. Это я тут ношусь в слишком узком платье, на огромных каблуках и при этом стараюсь оставаться незамеченной. Да мне даже присесть нельзя, а ноги вообще-то уже все в мозолях. Это я должна возмущаться, а не он.

– Дракон покинул замок, – произнес Гэл так, словно раскрыл мне страшный секрет.

– И? – не поняла я. – Он почти всегда появляется в начале приемов, на которые приглашен, здоровается со всеми и, ссылаясь на занятость, уходит.

– Ты не поняла, – продолжал наставлять Гэл. – Он не использовал портал. Он вышел из замка и двинулся в сторону лабиринта.

– Хорошей ему прогулки, – психанула я.

– Далия! – не унимался Гэл. – Это же может быть скандал.

– Тот факт, что он вышел прогуляться?

– А вдруг у него там тайное свидание?

– Очень в этом сомневаюсь, – хмыкнула я. – Мне иногда кажется, что его ничто, кроме академии, не интересует.

– Далия!

– Иду я, иду, – вздохнула я и отправилась искать дракона.

Проклинала и себя, и свою работу, и даже лорда де Флуссо, пока осторожно пробиралась через дорожки садового лабиринта. Вот неужели Гэл не мог сам за ним проследить? Почему всегда я? Всё просто: именно Далия в нашей редакции ничего не дает и занимает свою должность просто за красивые глазки. Нет, то, что глаза у меня красивые, это факт. Но они все забывают, что именно на моих статьях газета все еще держится на плаву.

Я слишком погрузилась в свои мысли и едва вновь не наткнулась на дракона. Повезло, что он был занят и я успела вовремя завернуть за угол. Осторожно выглянула, пытаясь понять, что он вообще делает. Лорд де Флуссо сидел на коленях и колдовал. Яркие всполохи огня осветили пространство перед ним, и я застыла. Перед ним лежал лорд Тиэлион. Бледный. И, похоже, не дышал. Вот вам и сенсация…

Глава 2

Мне было слишком тяжело поверить в то, что я видела. Нервная дрожь прошлась по всему телу. Неужели лорд де Флуссо способен на подобное? Но тогда в чем его мотив? У повелителя драконов есть буквально всё, о чем можно только пожелать. Зачем ему убивать главу одного из древнейших родов? Или слухи правдивы, и драконы в порыве ярости могут навредить обычному человеку и даже не заметить этого?

Продолжить свою мысль я не успела. Служба безопасности империи работает очень оперативно. Именно поэтому с момента назначения на должность главы СБИ лорда Шейда Фаскора преступность в столице, да и в стране в целом, значительно уменьшилась. А еще поговаривают, что в прошлом году именно его сотрудники поспособствовали возвращению леди Моники Солдж.

– Лорд де Флуссо, – поприветствовал дракона сам глава СБИ. Ну да, такое показательное убийство едва ли доверят простому служащему. – Что у вас тут?

Вместе с лордом Фаскором из портала вышли еще трое служащих и, не дожидаясь приказа, принялись обследовать место преступления. Один из них осматривал труп, двое других тщательно сканировали пространство.

– Я почувствовал сильный магический всплеск и вышел на его след, – не ответив на приветствие, начал рассказывать дракон. – А здесь он. Я пытался учуять хоть какой-то остаточный след, но ничего.

Говорил лорд де Флуссо спокойно и даже буднично, словно рассказывал не о моменте обнаружения трупа, а просто обсуждал со своим старым другом погоду или прошедший прием.

– Лорд Фаскор, – к главе СБИ подошел один из его служащих, – мы обнаружили следы драконьей магии.

Мужчина кивнул и вновь повернулся к единственному представителю указанной расы:

– Лорд де Флуссо, вы не использовали на территории данного замка свою силу?

– Ничего, кроме природных способностей. Колебаний магического фона они не вызывают, – клятвенно заверил тот. – Я ведь знаю, насколько важно сохранить магический след нетронутым. Погодите… Вы научились выделять именно драконью магию? Но как?

– Это секретная информация, – спокойно ответил лорд Фаскор. – Могу вас попросить проследовать со мной в императорский дворец.

– Только если ненадолго, – усмехнулся дракон и повернулся спиной к телу.

Служащие продолжили свою работу, а вот лорд Шейд нервно поглядывал на наручные часы, словно он кого-то ждал. Но стоило из портала выйти еще одному сотруднику СБИ, как я сразу же поняла, кого именно все ждали.

– Простите, опоздал, – бодро и со своей фирменной улыбкой произнес Ноттаниэль Виттори.

– Мы вообще-то спешим, – недовольно произнес лорд Шейд.

– Кто мы? – усмехнулся Нотт. – Вот он, – вампир кивнул на мертвеца, – точно уже никуда не спешит.

– Надо все же запретить Астрии с тобой общаться, – буркнул дракон.

Нотт никак не отреагировал на его слова и с максимально деловым видом направился к своему «клиенту». Слева от меня послышался хруст ветки. Я медленно повернула голову, готовясь увидеть там самого убийцу. На моменте, когда у меня чуть не остановилось сердце, мне все же удалось разглядеть Гэла. Парень крался ко мне, но делал это крайне неумело. Все же эта махина в два метра ростом не предназначена для тихого передвижения. Я приставила палец к губам, прося его не произносить ни звука, но он словно был не только неуклюжим, но и слепым. А может и тупым. Потому я почти не удивилась, когда он не дойдя до меня пары шагов решил заговорить:

– Далия…

Договорить я ему не дала. Быстрый поворот головы показал, что мне нужно срочно что-то придумать. Нас заметили все и в данный момент шли целенаправленно к кусту, за которым я все это время скрывалась. Я всегда отличалась способностью принимать странные решения в экстренных ситуациях, но в этот раз мне удалось удивить даже себя. И хотя для многих девушек это просто мечта, мне же все равно понадобилось пару секунд, чтобы решиться. Впрочем, если ему это доставит такое же отвращение, как и мне, то ради его мучений я готова на такую жертву. Не теряя больше ни секунды, я преодолела оставшееся между нами расстояние и впилась в губы Гэла. Сказать, что это было отвратительно, не сказать ничего. Но я стоически выдержала. Слава высшим, терпеть пришлось недолго.

– Что вы здесь делаете? – послышалось за моей спиной.

Я, сдержав облегченный выдох, обернулась. Все трое лордов недовольно смотрели на меня. И тут я очень вовремя вспомнила наставления своего учителя и решила немного понаглеть:

– А что, не видно? По-моему, крайне бестактный вопрос.

– ЧТО? – практически взревел лорд Фаскор.

Дракон и вампир смотрели на меня молча. Один с явным осуждением, второй в попытках узнать меня. Я же мысленно просила высших, чтобы Нотт все же не смог распознать меня. Все же лично мы виделись всего пару раз. Возможно, он все понял по моему взгляду, а возможно, просто так и не вспомнил, кто я такая, но он все же промолчал. А вот руководитель службы безопасности продолжил возмущаться:

– Леди, попрошу вас и вашего спутника покинуть сад, это закрытая территория.

Почему он обращался именно ко мне, а не к Гэлу стало понятно, как только я на него посмотрела. Парень был явно не в себе. Похоже моя выходка его сильно шокировала. Надеюсь, он все же сможет хотя бы просто пойти за мной.

– Прошу прощения, – решила я сдаться и больше не строить из себя дурочку. Развернулась, схватила Гэла за руку и потянула за собой. Уже почти поверила, что мне удалось покинуть общество высшей знати нашей империи, как меня остановил голос вампира.

– Стой, – произнес Нотт приказным тоном, однако, когда я обернулась, на его лице играла вполне себе доброжелательная улыбка. – Обо всем, что ты здесь видела, никому нельзя говорить. Надеюсь, ты это понимаешь?

Я нервно кивнула. Конечно, было глупо надеяться, что они дадут мне написать об этом, особенно после того, как обнаружили на месте преступления. Обидно терять такую сенсацию, но и раскрывать себя я не могу. Слишком опасно. Впрочем, если Нотт будет молчать, то мне ничего не угрожает.

Мы с Гэлом беспрепятственно покинули сад и замок рода Тиэлион. Хотелось бы сейчас отправиться домой и хорошенько отдохнуть, но статьи сами себя не напишут, а новости с сегодняшнего приема вся империя будет ждать уже утром. Так что мы направились в редакцию.

Добрались мы в полной тишине. Обычно Гэл язвил и постоянно доставал меня. Но сегодня он просто ехал рядом в экипаже, молча наблюдая за проплывающими мимо домами. По привычке я молча, не прощаясь, направилась в свой кабинет. Сейчас мне нужно успокоиться и все же найти текст для статьи на завтра, Гэл же должен отсмотреть снимки с кристалла и подобрать подходящие. Радует, что мы с ним работаем в разных помещениях. Вопреки моим ожиданиям Гэл последовал за мной в кабинет.

– Ты чего? – остановила я его на пороге.

– Нам нужно поговорить, – серьезно произнес он.

– Да? И о чем же?

– О том, что произошло сегодня.

– Ты слышал лорда Фаскора, – пожала я плечами. – Мы не можем писать о случившемся, лишаться работы или еще хуже жизни у меня желания нет.

– Я не про это, – отмахнулся парень. – Я про наш поцелуй.

– А что его обсуждать? – не поняла я. – Вот если бы ты не шумел, мне не пришлось бы идти на такие жертвы.

– Для тебя это жертва?

– Ну да.

– И ты ничего не почувствовала? – выгнул он бровь.

– Почувствовала, – кивнула я. – Отвращение, желание промыть рот и больше не повторять подобный опыт.

– Ясно, – прошипел он и ушел, громко хлопнув дверью в свой кабинет.

Я же с удовлетворенной улыбкой на губах направилась к себе. Как-то само собой даже мысль о необходимости писать текст полночи не сильно расстраивала. Хоть раз я смогла вывести его из себя, а не он меня. И мне даже не интересно, по какой причине он так сильно разошелся.

Глава 3

Ночь прошла слишком быстро. Статья писалась с большим трудом, поскольку я никак не могла сосредоточиться. Перед глазами то и дело всплывали картинки со вчерашнего вечера. Из головы никак не уходил вопрос: «Кто мог убить главу рода Тиэлион?». Моя журналистская чуйка подсказывала мне, что это не просто так, и если бы я копнула глубже, то получила бы очень крутой материал. Возможно, даже удалось бы выбить место для этой статьи на первой полосе «Имперского вестника».

Мне и сейчас не на что жаловаться. Гарантированная печать в одной из популярнейших газет и узнаваемость среди первых лиц империи – мечта многих журналистов. А чтобы таких высот достигла молодая девушка – это вообще предел мечтаний. Но проблема в том, что грезила я всегда именно «Имперским вестником». Благодаря статьям в этой газете решаются важные государственные проблемы. Я же максимум могу повлиять на моду для дам высшего общества и написать очередной «Топ-5 самых завидных женихов империи». После моего топа, конечно, женихи частенько страдают от наплыва желающих дам исключить их из этого топа. Но всё же это не те достижения, которыми мне бы хотелось гордиться.

– Далия, – в кабинет вошел Жак Шеллар, – Птичка моя, доброе утро! Статья готова?

Наш главный редактор выглядел словно только что сошедший с картины, только не пера великого художника, а профессионального карикатуриста. То, что он ценит золото больше, чем свою жизнь, знали все, даже те, кто не был с ним лично знаком. Не меньшую страсть он питал к еде. Впрочем, его едва застегивающийся сюртук явно об этом кричал. Но господин Шеллар предпочитал винить в своей излишней тучности сидячий образ жизни. Конечно, он же бедный целыми днями в кресле и вычитывает наши тексты.

– Да, Жак, – кивнула я, собирая исписанные листы и протягивая их ему. – Вот.

– Спасибо, – предвкушающе улыбнулся он, прижимая мой текст к груди. – А то нам пора уже печатать выпуск.

Сомневаюсь, что это будет очередная сенсация, всё же о главной новости вечера мне пришлось умолчать. Попрощавшись с редактором, я побрела в сторону дома. Солнце только-только вставало, и город постепенно оживал. Мне же только предстояло погрузиться в долгожданный сон. Завернув за угол рядом со зданием редакции, я налетела на мужчину. Незнакомец был одет во всё чёрное. Даже его лицо прикрывал тёмный капюшон. Так что ничего удивительного, что я его просто не заметила.

– Прошу прощения, – пролепетала я, отступая и пропуская его.

Мужчина ничего не ответил на мои извинения. Просто молча пошёл дальше по своей дороге. Это могло бы мне испортить настроение, не будь я такой уставшей. А потому я решила не заострять на этом внимание. Единственное моё желание – просто дойти до дома и завалиться спать.

Квартира встретила меня приятным ароматом жасмина и тишиной. Пустой дом считался страшным кошмаром для любой девушки моего возраста. Особенно в моих родных краях. Матушка наверняка бы разочарованно вздыхала, оглядывая мое жилье. Но она здесь никогда не окажется, как и отец. Чему я безмерно рада. А квартирка хоть и маленькая, но зато моя. Мне ее приходится арендовать, ведь в собственность мне никто дом не отдаст. Безусловно, будь я Астрией Солдж, то никто бы не посмел высказать свои возмущения. Но такие, как леди Солдж, лишь исключение в нашем мире. Мне же, чтобы жить вне контроля моего отца, пришлось сильно постараться и даже заплатить кругленькую сумму хозяину квартиры.

Вообще, здание, в котором я жила, – это бывший особняк разорившегося лорда. Не знаю, что там у него произошло, но ему пришлось продать его. А господин Рук очень удачно выкупил его и переделал покои в отдельные квартирки и сдавал их в аренду. Конечно, моя редакция предоставляла своим сотрудникам жилье. Но я хоть и отреклась от своего рода, все еще являлась леди и не могла себе позволить спать под одной крышей с другими мужчинами. Поэтому приходилось отдавать большую часть своего гонорара за статьи домовладельцу. Но я не жаловалась. Это именно то, к чему я стремилась.

Пройдя в глубь квартиры, я с тоской посмотрела на пустующие полки кухни. Нужно обязательно выкроить время и сходить-таки за продуктами. Как раз сегодня этим и займусь. Только сначала нужно отоспаться. Но, к сожалению, я была дамой, так что прежде чем добраться до долгожданной постельки, мне пришлось четверть часа провозиться в ванной, смывая грим, который мне наложили перед балом в салоне. К слову, нужно будет не забыть вернуть платье, иначе мадам Меррит потребует с меня тройную плату. Именно с этими мыслями я всё же улеглась в постель.

Сложно сказать, сколько я проспала. По ощущениям я только закрыла глаза, и тут же меня начал будить очень громкий стук в дверь. Я гостей не ждала, а потому просто повернулась на другой бок и попыталась снова уснуть. Мне снился просто невероятный сон о том, как меня награждают за мое громкое расследование, а главный редактор «Имперского вестника» зовет меня к себе на постоянную работу, а отец наконец признает, что был не прав. На моменте, когда я великодушно прощаю папу и тянусь, чтобы его обнять, меня жестоко роняют на пол.

– Прости, не рассчитал силу, – послышалось сверху. И лучше бы это все еще был сон, потому что слышать голос лорда де Флуссо с утра в своей квартире мне совершенно не хотелось.

Но, к сожалению, открыв глаза, я на самом деле увидела перед собой дракона. Сон как рукой сняло. Я резко подскочила и ударилась макушкой о подбородок лорда, который наклонялся ко мне, видимо, чтобы помочь подняться с пола.

– Так, ладно, – вздохнул он, делая шаг назад. – Один – один.

– Что вы здесь делаете? – Я планировала произнести это возмущенно, но получилось скорее испуганно. Резким движением подняла одеяло с пола и прижала к груди, стараясь прикрыться.

– Может, объясните, что это значит? – Словно только сейчас вспомнив, зачем пришел, дракон протянул мне сегодняшнюю газету.

Я была настолько обескуражена его появлением и возмущенным выражением лица, что просто молча взяла протянутые листы бумаги. Что же я такого написала про него, что он решил с утра пораньше прийти ко мне с возмущениями? Хотя вроде на этот раз я его в тексте никак не упоминала. Мне с трудом удалось усмирить голос в голове, и я наконец смогла понять суть строчек, которые читала.

«Лорд Тиэлион найден мёртвым – подозревается сам ректор Академии Форз

Бал в поместье рода Тиэлион закончился не фейерверками, а криками ужаса. Глава одного из древнейших родов империи был найден мёртвым прямо на территории собственного сада. Но, как выяснили Хроники, это лишь начало настоящей магической драмы.

По словам очевидцев, первым на месте преступления оказался лорд Акриель де Флуссо – ректор Академии Форз, один из самых могущественных и загадочных драконов Авалонии. Он же первым сообщил о случившемся в Службу Безопасности Империи. Однако в тот вечер дракон покинул бал в одиночку и направился в сторону лабиринта, где и был обнаружен… труп.

Может ли самый могущественный дракон оказаться убийцей?

Редакция Хроник продолжит следить за этим делом».

– Вы же обещали молчать? – процедил сквозь зубы лорд до Флуссо, когда я подняла на него ошарашенный взгляд.

– И я свое обещание сдержала! – воскликнула я.

Мне было крайне обидно, что пришлось отказаться от такой сенсации, а новость по итогу все равно просочилась. Причем именно в нашей газете. Неужели это всё Гэл? Не верю. Написать подобную статью он не способен.

– Твоего любовника я уже допросил, – словно прочитал мои мысли дракон, – Кроме вас двоих больше никто не знал.

– И решили, что это я, – пробормотала я, все еще не отойдя от шока. А потом вспомнила, что вообще-то это мой дом, моя спальня, и я ничего не делала, чтобы оправдываться перед ним. Многочисленные статьи, в которых я ему перемывала косточки, не в счет. – Как вы вообще попали сюда? И как нашли меня?

– Я всегда нахожу то, что ищу, – гордо заявил он.

– Значит, и убийца уже пойман? – поинтересовалась я.

– Пока нет, но это лишь вопрос времени, – звучало крайне угрожающе. Но я к этому делу никакого отношения не имела, так что меня это ни капли не впечатлило.

– Охотно верю, – ехидно улыбнулась я. – А теперь будьте добры, покиньте мою квартиру, пока я не приняла меры.

– И что же ты сделаешь? – скрестил он руки на груди, явно не намереваясь уходить.

И правда, что я могу предоставить против могущественного дракона? Правильно. Ровным счетом ничего. Но когда меня это останавливало?

– Иначе это будет лишь первая статья из череды текстов, портящих вашу репутацию, – помахала я перед его лицом газетой. – Вас же так взволновала эта новость, а значит, ваша репутация для вас важна.

Пару секунд дракон смотрел на меня прищуренным взглядом, словно пытался что-то во мне разглядеть. После, усмехнувшись, покачал головой и молча вышел из спальни. Почти сразу я услышала стук закрывающейся входной двери. И что это было? Но самый главный вопрос: кто написал эту новость и разместил ее на первую полосу?

Глава 4

После ухода дракона я еще пару минут пыталась снова уснуть, но когда поняла, что это бесполезное дело, решила все же встать и отправиться в редакцию. Нужно как можно скорее разобраться, как эта новость попала в сегодняшний выпуск. В целом, в этом нет ничего запрещенного. Все же в империи отсутствует жесткая цензура. Правда, наказывать чересчур наглых журналистов император умел. Мне очень некстати вспомнились рассказы наставника. Имя Феликса Ормэна звучало громче остальных мастеров пера. Он разоблачал невероятные схемы, его статьи помогали жителям всей империи. Каждый чиновник вздрагивал при виде новой публикации. Они опасались, что на этот раз речь пойдет именно о них.

Но однажды господин Ормэн начал работать над материалом, который лишил его всего. Самое обидное для наставника являлся тот факт, что статья так и не увидела свет, а его самого просто отправили в ссылку, запретив навсегда публиковаться. Удивительно, как любимец читателей и самого императора очень быстро стал лишь воспоминанием.

В общем, следовать по стопам своего наставника я не хотела, а потому нужно срочно разобраться, кто написал эту новость, пока мне не приписали распространение конфиденциальной информации и не начали более тщательную проверку моей личности. Я слишком много сил приложила, чтобы выстроить ту жизнь, которой сейчас живу, и не готова возвращаться к отцу из-за какой-то там статьи. Даже если это сенсация, которая прогремела на всю империю.

О том, что новость и правда стала резонансной, я поняла, как только вышла на улицу. Жители столицы бурно обсуждали дело, строили свои теории и даже спорили по поводу виновности или невиновности лорда де Флуссо. Да уж, просто изъять все экземпляры газеты больше не получится. Да и Жак теперь будет требовать постоянного обновления информации. Интересно, кому он поручит вести эту временную рубрику? В моих мечтах автором должна была стать я. Но я прекрасно понимала, что мои коллеги поднимут настоящий бунт, если редактор отдаст эту тему мне. Они и так постоянно плюются в меня ядом. Просто из-за того, что мои статьи стабильно на первой полосе.

– У тебя же сегодня выходной? – вместо приветствия услышала я, входя в кабинет редактора.

– Жак, у меня к тебе серьезный разговор, – начала я, но продолжить не успела.

В кабинет начали входить остальные сотрудники нашего издания. Помимо четырех журналистов в «Хрониках Авалогии» трудилось еще два фотографа, и вот одного из них я и хотела, и не хотела видеть одновременно. Мне нужно с ним поговорить и выяснить, не он ли стоит за этой новостью. Но при этом общаться с ним у меня нет никакого желания.

– Раз уж ты здесь, присоединяйся к планерке, – Жак кивнул на единственный оставшийся свободным стул.

Я терпеть не могла эти пустые совещания. Каждый раз мы обсуждали одно и то же: недельные продажи, планы на предстоящий выпуск и отклик наших читателей. Мне казалось, что это бесполезная трата времени, но остальные в этом проблемы не видели, а потому каждый понедельник собирались в кабинете редактора. Я же старалась отпрашиваться. Получалось не всегда, но сегодня у меня была веская причина. Если бы не один наглый дракон.

– Итак, коллеги, – начал Жак довольно, как только мы все расселись, – поздравляю, мы сегодня побили свой рекорд по продажам.

– И всё это без статьи леди Сторм, – язвительно проговорил Тео.

Казалось, что в отличие от всех остальных этот парень на самом деле ненавидел меня. Сильнее раздражения я чувствовала, наверное, только со стороны Гэла.

– Твоего текста там тоже не было, – улыбнулась ему я, – так что тебе гордиться всё равно нечем.

Самое худшее, что ты можешь сделать в ответ на подобные колкие замечания – молча проглотить их. Думаю, маменька бы схватилась за сердце, когда услышала, как я периодически позволяю себе отвечать на реплики некоторых «личностей». Но, к сожалению, в нашем обществе тактичность воспринимают за слабость.

– Когда ты уже поймешь, что в журналистике тебе не место? – с отвращением произнес Тео.

– Когда целители подтвердят у тебя наличие мозга, – я продолжала мило улыбаться. Парень аж подскочил, вероятно намереваясь ударить меня, но его остановил Гэл.

– Прекрати, – спокойно произнес фотограф.

– А с тобой что? – возмутился Тео.

– Ему в СБИ мозги на место вставили, – послышался голос дракона от двери, – И напомнили, как нужно разговаривать с леди.

Он теперь везде будет преследовать? Лорд де Флуссо и так слишком часто присутствовал в моей жизни, хотя и сам не догадывался об этом. Но вот уже сутки он в поле моего зрения сознательно. Что вообще происходит?

– Вы двое за мной, – скомандовал дракон и вышел из кабинета. Перечить ему никто не решился. Даже Жак просто молча кивнул, отпуская нас.

Мы с Гэло переглянулись и понуро проследовали за драконом. Он ждал нас у открытого огненного портала и галантным жестом предложил шагнуть первыми. Идти туда совершенно не хотелось. Нет, порталами я пользовалась. Но только станционными, которые работают по четкому маршруту и проверены годами. А вот в такой самодельный портал мне входить еще не доводилось. Так уж вышло, что в моем окружении никогда не было достаточно сильных магов. Даже отец и его приближенные не могли преломить своей магией пространство.

Я шагнула в портал первая. Страх перестает сковывать, когда ты просто принимаешь его. Мне повезло, и меня встретили лишь каменные стены. Я-то уж переживала, что дракон решил нас убить по-тихому, как единственных свидетелей. Следом за мной вышел Гэл, а затем и сам лорд. После портал закрылся, не оставляя от себя ни следа. Даже запаха гари не было. Словно пылающая воронка лишь привиделась.

– Садитесь, – приказал Акриель, указывая на два деревянных стула.

В целом обстановка в помещении была крайне аскетичной. Ничего, кроме стола, пары стульев и нескольких полок с бумагами. Даже стены были голыми, без всякой отделки и декора.

Я осторожно присела на краешек предложенного стула, Гэл повторил за мной. Забавно, что в обычной жизни наш фотограф строит из себя невероятно сильного и смелого мужчину. А когда нам угрожает реальная угроза, то просто предпочитает следовать за мной – «слабой, – как он выразился, – ни на что не способной женщиной». Но я даже не надеялась, что после этой ситуации его мнение изменится. Скорее всего, он найдет миллион оправданий, почему поступить подобным образом было самым правильным. И вообще: «Ты всё не так поняла!».

– Итак, – начал дракон, сев напротив нас, – вы оба сотрудники газеты. Отрицать смысла не было, всё же он вытащил нас прямо из планерки, потому я кивнула. – И при этом утверждаете, что не вы передали информацию в печать?

– Да, – спокойно проговорила я, меня можно обвинить во многом, но не в этом. – Я вышла сегодня из редакции последней и материал сдала также самой последней. Вся остальная газета уже была готова, а под мою статью оставили первую полосу. Но я редактору передала совершенно другой текст. Там не было ни слова об убийстве.

– Значит, ты журналист? – все же решил уточнить лорд де Флуссо. Я медленно кивнула, только сейчас осознав, что все это время он даже не предполагал, что я могу писать статьи. – И текст на первую полосу сегодня писали вы?

– Да, я работала над ней почти до рассвета, – пробурчала я. Крайне обидно, что я сидела и страдала над текстом впустую.

– То есть вы леди Сторм? – прошипел дракон.

Я вновь кивнула, зажав голову в плечи. Ой, кажется, мне сейчас влетит за все мои статьи. Но ведь я ничего не придумывала. Всё, что я писала, было мнением общества, я лишь его фиксировала.

– Объясните, почему это я вдруг опустился на второе место в рейтинге, – возмутился лорд де Флуссо.

Я ушам своим не поверила. То есть его в самом деле волнует неопубликованный рейтинг, а не тот факт, что половина империи, если не вся, считают его убийцей? И как он вообще достал этот текст?

– Чем это я вам так не угодил, не расскажите? – продолжил допытываться дракон.

– Мне просто необходимо было изменить список. Если он каждый раз будет одинаковый, его никто не будет читать, – пожала я плечами, пытаясь сохранить спокойствие. – К тому же, лорд Сард действительно превзошел вчера всех.

– Вот как, – задумчиво протянул он, пристально меня разглядывая.

Дверь открылась, пропуская лорда Фаскора.

– Можешь их, конечно, допросить, – произнес дракон, поднимаясь. – Но они тут точно не при чем.