Рина Фокс
Истинное сокровище Эртайла

Глава 1

Пролог

Темноту в помещении разбавляла лишь подсветка клавиатур и неоновые украшения на стенах. Пара десятков компьютеров новейших моделей, с вогнутыми экранами и мощными процессорами тихонечко гудели, словно пели какую-то мантру. В комнате царила умиротворяющая атмосфера, как в закрывшемся после долгого рабочего дня офисе. Но тут послышались медленные уверенные шаги, и в помещение появился человек. Удивительным было то, что входная дверь так и не открылась. В темноте не было видно, кто это, но, постояв секунд пять, он нарушил тишину глубоким бархатным баритоном.

– Энгель, все готово?

В самом дальнем углу комнаты вдруг зашевелились тени, и в следующий миг в темноте вспыхнули два янтарных глаза. Существо подобралось поближе к вошедшему, и по звуку можно было предположить, что за ним по полу тянется что-то увесистое.

– Да, господин, все готово.

– Отлично. Ты уже настроил кристаллы?

– Да господин. Серверная полностью оборудована, места для зрителей подготовлены. Вы не разочаруетесь! Игра обещает быть захватывающей.

Кажется, мужчина ухмыльнулся.

– Хорошая работа, Энгель. Я уже с нетерпение жду завтрашнего дня.

И в следующий миг он словно растворился в воздухе.

– И я, господин, – ответил Энгель, шумно облизнулся и тоже исчез. Покой компьютерной комнаты больше никто не нарушал.

Глава 1. Турнир

Резкий раздражающий звон будильника вырвал Севу из сладкого утреннего сна. С минуту он лежал, пытаясь понять, кто он и где находится, а потом резким движением вырубил ненавистную мелодию. Сегодня было воскресенье, но встать пришлось даже раньше, чем в будни. Первой мыслью было послать все к черту и завалиться обратно в кровать, но он напомнил себе об обещании. Тяжко вздохнув, Сева поплелся в ванную.

– О, ты чего так рано? – удивилась мама. Она, в отличие он сына, была ранней пташкой и любила с утра попить в одиночестве кофе, листая ленту новостей.

– На турнир еду, – пробубнил парень и шлепнулся за кухонный стол.

– Что за турнир?

– Игровой.

– С кем будешь играть?

– Я не играю. Только поддержать знакомого.

Мама вздохнула, с сочувствием посмотрела на сына, а потом неловко потрепала его по голове.

– В любом случае я очень рада, что ты наконец выберешься на улицу и пообщаешься с людьми.

– Ага.

Идти совсем не хотелось. К тому же игровой клуб, в котором намечалось соревнование, находился на другом конце города. Придется ехать на метро, а там всегда так много людей…

Натянув капюшон толстовки и повесив на шею наушники, Сева крикнул маме, что он пошел, и покинул узкую прихожую. Он не любил людные места. В целом не любил людей. И идти незнамо куда, где будет куча орущих фанатиков, ему совершенно не хотелось. Но обещание есть обещание. И пусть его практически обманом заставили пойти, он не хотел ссориться с единственным человеком в классе, который нормально к нему относился. Нет, они с Серым не были друзьями, но отказать после слов «ты единственный, кто может мне помочь» Сева не смог. Вот и вышло, что он едет на игровой турнир. Сам Сева тоже любил порубиться в рпг, иногда они с Серым играли вместе. И теперь тот хотел, чтобы «боевой товарищ» поддержал его морально и советом. Что-что, а выстраивать стратегии у Севы получалось лучше всего.

Игровой клуб «Night mare» открылся недавно, но у него были спонсоры, которые и устраивали этот турнир. Особенностью мероприятия было то, что игра была новая, до этого нигде не представлялась, и участники должны были выступить еще и в роли тестировщиков. Еще одним странным условием было то, что нельзя было ни с кем объединяться в команды до начала соревнования – команды составлял рандомайзер. Такие условия могли отпугнуть, но призы даже за участие были весьма заманчивыми, не говоря уже о внушительном денежном вознаграждении для победителей. Всю аппаратуру организаторы предоставляли, но при этом число участников было ограничено. Серый еле успел записаться.

Когда Сева подошел к нужному дому, он не сразу понял, куда идти. Со стороны улицы располагались «Цветы 24», аптека и парикмахерская «Людмила». Со стороны двора были только подъезды. Он уже хотел писать Серому, но тут мимо прошла девушка в штанах для хип-хопа и мешковатом худи. Она громко пыхтела кому-то в трубку:

– Бегу я уже, бегу. Блин, тут еще лестница! Ну кто придумал клубы так высоко размещать.

И она направилась к металлической лестнице с торца здания.

– Ага, нашел.

Лестница, которую Сева сначала принял за пожарную, на самом деле вела аж на пятый этаж, где в глухой стене была вырезана тяжелая металлическая дверь, над которой висела небольшая неоновая вывеска с черной лошадью, вставшей на дыбы. Он поднялся вслед за девушкой и оказался в темном узком коридоре, освещенном лишь все теми же неоновыми растяжками. На стенах коридора висели большие постеры с популярными играми, а пол был такой гладкий, что Сева один раз чуть не поскользнулся. В конце коридора было несколько дверей, одна из которых была распахнута. За ней взору открывался игровой зал. Небольшой, но оборудованный по последнему слову техники. При входе Севу встретила миловидная девушка и спросила его имя. Как он не любил разговаривать с девушками! Тем более, когда они ему улыбаются. Сева сильнее натянул капюшон и пробубнил, что он зритель.

– Прекрасно, – отчего-то еще больше разулыбалась девушка. – У нас и список зрителей есть. Я ведь правильно понимаю, Вы пришли поддержать друга?

От ее энтузиазма Севе стало совсем плохо, поэтому он только кивнул.

– Так как Ваше имя?

– Сева! – вдруг раздалось из дальнего угла, и в следующий момент к ним подошел Сергей. Он хлопнул одноклассника по плечу и обратился к девушке:

– Севастьян Цветков, сопровождающий Сергея Котова.

– Нашла, отлично, приятного времяпрепровождения!

– Спасибо, – и Серый повел совсем растерявшегося «саппорта» к своему компьютеру. – Рад, что ты пришел, – шепнул он ему по дороге.

Что и говорить, но организация турнира была действительно на высшем уровне. Помимо удобного игрового пространства, были организованы места для болельщиков по периметру комнаты. Каждому полагалась бутылка с водой, но в соседней комнате был настоящий мини бар, где можно было брать бесплатно чай, газировку и бутерброды. Столы участников располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не задеть соседа, если начнешь размахивать руками. Климат-контроль работал отлично. Пока на всех экранах стояла заставка с логотипом клуба, но Серый объяснил, что игра запустится по команде организаторов автоматически. Немного придя в себя после общения с регистратором, Сева стал украдкой наблюдать за другими участниками. Через одно место от них за компьютером сидела девчушка лет двенадцати с ярко-розовыми афрокосичками. Рядом с ней, уперевшись одной рукой о столешницу, стояла та самая девушка, которая невольно помогла Севе найти дорогу. Она что-то втолковывала юной геймерше, а та недовольно морщилась. У них были одинаковые носы, наверное, сестры. На соседнем ряду столпилась группка накачанных парней восточной внешности, которые постоянно похлопывали друг друга по плечам и с характерным акцентом подбадривали своего чемпиона. С другого конца ряда тоже было занято два компьютера. За одним сидел непримечательный на вид молодой человек, развернувшийся спиной к монитору, а напротив него на диване для гостей сидел мальчишка лет семи-восьми и радостно что-то рассказывал. Рядом с ними сидела еще одна необычная болельщица – пожилая дама в элегантном твидовом костюме и с небольшой шляпкой на голове. Как ее занесло в гейм клуб, оставалось загадкой. Но вскоре из бара вернулся парень, по виду ровесник Севы и Сергея, и принес ей стаканчик с чаем. Дама благодарно улыбнулась и с поистине аристократическими манерами приступила к чаепитию. Вообще рассадка игроков показалась Севе немного странной, но зал постепенно заполнялся, так что он скоро перестал думать о других участниках. С каждой минутой ему становилось все некомфортнее. Им еще повезло, что их место в самом углу, и мимо них никто не ходит. Но даже так обилие людей в помещении его напрягала. И вот когда он уже хотел уйти и запереться в туалете, в центре зала вдруг материализовалась фигура мужчины в элегантном костюме. Он широко улыбнулся и обратился к гостям:

– Дорогие участники и их сопровождающие! Мы рада приветствовать вас в нашем игровом клубе. Сегодняшний турнир будет особенным, поверьте моему опыту. Меня зовут Владими́р, и я буду ведущим сегодняшнего шоу, и, по совместительству, я также являюсь хозяином этого заведения. Итак, напомню простые правила: состав команды определяется программой-рандомайзером. Как только игра запустится, вам необходимо будет лишь написать свое игровое имя и пройти через портальную арку. Арка определит расу и вид оружия вашего персонажа. А дальше просто следуйте истории. Сопровождающие могут помогать игрокам советом, если захотят. В какой-то мере вы тоже станете командой, – тут он хитро прищурился, обвел взглядом всех присутствующих, и с какой-то пугающей улыбкой произнес: – Удачи.

В этот же миг логотип клуба исчез, и на экранах появилась светящаяся надпись: Добро пожаловать в «Истинное сокровище Эртайла», путник. Сева встал за спиной Серого и, позабыв о недавних переживаниях, с предвкушением смотрел на экран. Игра началась.

Глава 2

Глава 2. Игроки

Как это произошло, Сева и сам не понял. Название игры вдруг резко вспыхнуло, увеличиваясь в размерах. Он зажмурился от неожиданности, а когда открыл глаза, оказался в совершенно другом месте. Пространство вокруг совсем не напоминало зал игрового клуба. Вообще у Севы сложилось странное ощущение, будто он завис в безграничном пространстве. Со всех сторон его окружала темнота, но прямо перед глазами в воздухе висел большой голографический белый экран. Он тускло светился, но этого было достаточно только для того,чтобы рассмотреть свои руки. Вдруг рядом раздался испуганный вздох. Сева резко повернулся и смог различить силуэт девушки. Кажется, это была та самая девчонка в танцевальных штанах.

– Где я? – испуганно пролепетала она. Сева и сам хотел бы знать. Странно, он не ощущал особого страха. Да, волнение было, но впадать в истерику он не собирался. Девушка заметила его и тут же оказалась рядом, вцепившись в его руку.

– Что происходит?! Где мы? Где все остальные?

– Не знаю, – Сева инстинктивно отпрянул и постарался высвободиться. Тут за его спиной раздалось удивленное: «йок макарёк». Они с девушкой обернулись и заметили еще один силуэт. Когда человек подошел поближе, то оказалось, что это рослый накачанный парень в спортивном костюме.

– Чё произошло? – пробасил он.

– Мне тоже интересно узнать. Молодые люди, эти ваши розыгрыши зашли слишком далеко!

Из темноты вышла пожилая дама. В руке она все еще сжимала стаканчик с чаем.

– Костя, ты где? – послышался испуганный детский голос с другого конца.

– Иди сюда, мальчик, – позвала девушка, успев отпустить Севину руку. Вскоре к компании растерянных взрослых добавился перепуганный мальчишка. Тот самый, что болтал с одним из игроков. В тот момент, когда он приблизился, на экране вдруг появилось изображение.

– Добро пожаловать в «Истинное сокровище Эртайла», игроки! – радостно возвестило человекообразное существо с большими желтыми глазами, хвостом, как у ящерицы, розоватой кожей с фиолетовыми прожилками и перепончатыми ушными раковинами, напоминающими головные плавники морских коньков. Острые треугольные зубки выдавали в нем любителя рыбы, а длинные загнутые когти на руках явно говорили о хищной породе. Одето существо было в какой-то бесформенный балахон темно-синего цвета.

– Игроки? Но я же не играю. Я пришла поддержать свою сестру, произошла ошибка! – воскликнула девушка.

– Я тоже не игрок. Я вообще не знаю, как играть в эти ваши компьютеры, – вторила ей пожилая дама.

– И я.

– Я тоже.

– Мы все здесь пришли только в качестве болельщиков, – заключил тихо Сева.

Существо, однако, нисколько не смутилось.

– Все верно, вы попали на турнир в качестве группы поддержки для официальных игроков. Но так как турнир у нас экспериментальный, было принято решение добавить также команду из не профессиональных игроков. Вам оказана честь пройти испытания Эртайла!

– Не нужна нам такая честь, верните нас обратно! – возмутилась старушка. Остальные вторили ей недовольным гулом.

– К сожалению, не могу. Вы уже находитесь в игровом пространстве. Выйти отсюда вы сможете, только пройдя игру полностью, иначе никак.

– Подождите, а как же остальные игроки?

– Они тоже находятся в игровом пространстве.

– Эт че, мы попали в игру, что ли? Эт типа, как в Джуманджи?

– Почти. Чтобы начать игру, вам необходимо пройти регистрацию. Вы готовы?

Наступила тишина. Осознание ситуации на миг оглушило Севу. Этого не может быть! Они же не герои фэнтези. Хотя, а как иначе объяснить все происходящее?

– А мы можем отказаться? – спустя пару секунд спросила девушка.

– Увы, нет. Единственный выход вернуться в вашу реальность – это пройти игру до конца. Хотя есть еще один вариант. Наши создатели много сил вложили в создание этого пространства, подошли к делу с душой, – тут существо как-то странно усмехнулось. – Так что если вам у нас понравится, вы сможете остаться в игре. Ну, и вы в любом случае в ней останетесь, если не сможете за месяц добраться до Сокровища.

– Месяц?! Мы здесь пробудим целый месяц? – ахнула девушка.

– Я хочу домой! – заплакал мальчик.

– Ну-ну, не стоит так убиваться. Игровое время течет не так, как вы привыкли представлять. На Земле это будет несколько часов – как раз уложитесь в рамки турнира. Если, конечно, успеете.

– Тогда мы хотим узнать условия игры, – произнес Сева. Он вовсе не горел желанием ощутить «полное погружение» в игру, но упоминание о времени заставило его собраться. Ведь, кто знает, вдруг счетчик уже включен? Если единственный выход – пройти игру, то надо хотя бы попытаться.

– Чудесно, полагаю, Вы станете лидером этой команды, молодой человек. И так, я совсем забыл представиться. Меня зовут Энгель, и я ваш консультант. Вам предстоит пройти все испытания Эртайла, чтобы добраться до его Сокровища. Сокровище обладает огромной силой и может наделить вас безграничной властью над Эртайлом, может сделать вас богачами, чьи деньги не заканчиваются, может прославить вас как великих героев, и все в мире будут знать вас и восхищаться вами. В общем, исполнить любое ваше желание. Но его нужно загадать прямо сейчас.

– Единственное наше желание – поскорее выбраться отсюда, – сурово произнесла старушка.

– Все согласны с таким желанием? – тут же спросил Энгель, обводя компанию взглядом. Новоиспеченные игроки закивали.

– Что ж, тогда, раз это ваше единственное общепринятое желание…

– Подождите! – вдруг вскрикнула девушка. – Пусть остальные игроки, в не зависимости от того, успевают они добраться до Сокровища или нет, в случае нашей победы тоже вернутся домой.

Сева вздрогнул. А ведь и правда, если они загадают выбраться и смогут победить, неужели остальные останутся в игре?

– Что ж, так и запишем, – оскалился Энгель. В его руках появился свиток и перо, и он быстро что-то написал, после чего свиток исчез. – Продолжаем инструктаж. Так как Сокровище может исполнить только одно желание, в ваших интересах добраться до него первыми. Причем результат засчитывается, только если вся команда одновременно доберется до цели. Чтобы найти Сокровище, вам нужно будет собрать фрагменты зачарованной карты. А для этого выполнять квесты и выигрывать в сражениях. Квесты будут как командные, так и индивидуальные. Каждому из вас будет присвоена игровая раса и вид оружие, а также особая сила, соответствующие вашей личности. Чтобы это определить, вам необходимо пройти через портал, придумать свое игровое имя, а также название вашей команды. Медлить нельзя, так как имя имеет огромную силу, особенно в мире Эртайла. Во время игры вы сможете пользоваться только игровыми именами. Так что на регистрацию вам 20 секунд. Проходите прямо через экран. Время пошло!

И довольный Энгель исчез. Вместо него возникли большие цифры, показывающие обратный отсчет. Первыми в портал шагнули девушка и мальчик. Они крепко держались за руки. За ними качек.

– Батюшки, что же это? Куда они? – заохала старушка, но тоже вошла следом. Сева судорожно вдохнул, сжал кулаки и шагнул за ней. На миг его вновь ослепило. Над головой послышался механический женский голос:

– Класс: ассассин. Оружие: кинжалы и сюрикены. Особая способность: прячущийся в тени. Слабость: яды и свет. Назовите игровое имя.

Сева растерялся. Ну кто так быстро может придумать нормальное имя персонажу? Однако перед его глазами вновь возникли цифры. Осталось десять секунд! И он выпалил первое, что пришло на ум:

– Теневой принц!

По его телу пробежала волна мелких иголочек, а над головой раздалось «принято».

– А теперь назовите имя команды.

– Боже, как мы успеем его придумать? – воскликнул рядом голос девушки. В голове у Севы бешено крутились шестеренки мыслей.

– Ей, назовите ваши настоящие имена.

– Евгения.

– Миша.

– Руслан.

– Альбина Францевна.

– Тогда как насчет СМЕРА? Название по первым буквам наших имен?

–Да, отлично.

– Название команды: СМЕРА.

– Название команды принято. Добро пожаловать в игру, – подытожил голос бота.

И в следующий миг перед ними открылся завораживающий вид. Вокруг, куда ни глянь, раскинулись золотистые барханы, а обжигающий ветер ударил в лицо мелкими песчинками. Они стояли посреди настоящей пустыни.

Глава 3

Глава 3. Проклятый город

– И где это мы? Это что, настоящая пустыня? Боже, у нас же воды нет! Мы прямо тут и умрем! И почему я по-другому говорю? – запричитал тонкий девичий голосок. Сева обернулся и увидел невысокую фигурку девушки в зеленой накидке. У девушки были длинные золотистые волосы, большие зеленые глаза и заостренные ушные раковины. За спиной у нее висел лук и колчан со стрелами. Сева оглянулся на остальных товарищей по несчастью. Легче всего было узнать мальчика. Он почти не изменился, только на его скулах появились маленькие красные чешуйки, радужка будто светилась янтарным светом, а зрачок сузился и вытянулся вертикально. Одет он был как отпрыск Британской короны: шорты, рубашка, вязаный жилет и кожаные ботинки. Рядом с ним стояла высокая девушка в восточных шароварах и топе. На голове у нее был глубокий капюшон, оттеняющий лицо, но было видно, что она носит темные очки. Из доспехов на ней были только металлические наручи, а в правой руке она держала глефу*. Качок же еще больше увеличился в размерах. Из одежды на нем были кожаные штаны, широкий ремень и меховая накидка. Волосы всклокочены, черты лица заострились и весь вид был какой-то диковатый. На поясе у него висел гигантский обоюдоострый меч. Сева задумался. Если он смог идентифицировать троих игроков, то, получается… девушка-эльф и есть Альбина Францевна (он был уверен, что только старушка могла назваться полным именем). Интересно, а как изменилась его внешность? Он осмотрел себя, насколько это было возможно. Синяя толстовка с надетым на голову капюшоном, какие-то широкие шаровары до колен. Голени и предплечья обтянуты широкими эластичными бинтами. Войлочные туфли на ногах. На поясе висят два кинжала, но по ощущениям, в одежде спрятано еще много всякого металла. На голове надет какой-то обруч, а нижнюю часть лица закрывала маска. Наряд чем-то напоминал ниндзя, но маска навевала неприятные *Глефа – вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя. Особенность – два лезвия на концах древка.

воспоминания о пандемии. Тем временем пожилой даме стало совсем плохо.

– Кто вы такие? Где я? Почему я так выгляжу? Верните меня обратно! Я не хочу!

– А вроде она не казалась такой нервной, – прогудел качок.

– Так, давайте все немного успокоимся, разберемся, что с нами произошло, и

решим, что делать дальше. – Голос девушки с глефой был низковатым и тягучим. – Почему у меня так чешется голова? – пробормотала она и сняла капюшон. Все остальные дружно охнули и отступили подальше.

– Что не так? – удивилась девушка.

– У-у-у т-тебя т-т-там… – дрожащим голосом произнес мальчишка.

– Живность, – закончил за него Сева.

Дело в том, что вместо волос на голове у девушки шевелились живые змеи. Теперь Сева понял, почему на ней темные очки.

– Не поняла, – Женя (так, кажется, ее звали) провела рукой по волосам и в следующий миг истошно завизжала.

– Снимите это с меня! Умоляю! – запричитала она, отчаянно тряся головой. Но змеи, естественно не спадали. Видимо, чувствуя эмоции хозяйки, они зашипели и беспокойно заизвивались, что только подлило масла в огонь. Сева хотел сказать «Женя, успокойся», но почему-то не смог произнести ее имя. Тут его осенила догадка.

– Подождите, назовите ваши имена. – Все в непонимании посмотрели на него, даже Женя на мгновение отвлеклась.

– Берсерк.

– Виола.

– Саламандр.

– Мидея.

– Стоп, почему я не могу назвать свое настоящее имя?

– Что за ерунда?!

– Что происходит?

– Успокойтесь! Я, кажется, понял, – Сева сделал шаг вперед. – Помните, Эркель говорил о важности имен? В игре мы можем использовать только наш игровые ники, а значит здесь стоит запрет на произнесение наших настоящих имен. Так что здесь меня зовут Теневой принц, – и он невольно покраснел.

– Хах, Теневой принц. Смотрю, скромностью ты не страдаешь, – усмехнулся качок.

– Кто бы говорил, Берсерк. И вообще, это первое, что пришло в голову после того, как я услышал описание своего персонажа. Как будто вы не так имя выбирали, – огрызнулся Сева.

Все замолчали, признавая его правоту. Даже Мидея (она же Женя) уже не пыталась стряхнуть свою новую «прическу». А Сева меж тем продолжил.

– Чтобы добраться до Сокровища и загадать желание, нам нужно работать в команде. Так как мы находимся в рпг, нам придется много сражаться, а для этого нужно знать сильные и слабые стороны друг друга, а также классы, чтобы создать правильное расположение и определить роли в отряде.

– Извините, Темный принц, а что такое рпг? – спросила Виола – Альбина. Сева вздохнул. Кажется, это будет сложнее, чем он думал.

– Рпг, если по-простому, это ролевая компьютерная игра, где у каждого персонажа есть набор характеристик. Чтобы закончить игру, нужно одерживать победы в схватках, исследовать мир и проходить квесты. А теперь поднимите руку, кто когда-нибудь играл в рпг?

Руку поднял только качок.

– Таак, ладно. Значит, будете учиться по ходу игры. Но сначала назовите свои характеристики.

– А если я не помню? Я, когда нервничаю, вообще ничего запомнить не могу, – виновато протянула Виола.

– Тогда нужно вызвать игровое меню и посмотреть там. Только вот как его вызвать… – задумался Сева.

– Меню? – переспросила Виола, и тут же удивленно охнула, уставившись в пространство перед собой.

– Виола, вы что-то видите? – осторожно спросила Мидея.

– Да, тут табличка такая появилась, на ней моя анкета.

– О, тогда прочитайте, что там!

– Имя: Виола. Класс: светлый эльф. Оружие: лук. Суперспособность: хиллер, понимание языка животных и растений. Слабость: быстрая утомляемость, непереносимость холода.

– О, ну, тогда вам в пустыне ничего не грозит, – усмехнулся Берсерк и добавил: – А как вы его вызвали?

– Кажется, нужно просто сказать «меню», и оно появится. Меню, – громко сказал Сева, и перед ним возник небольшой голографический экран с его анкетой. Он зачитал ее вслух.

– Хмм, получается, тебе в пустыне не очень-то и комфортно? Как ты себя чувствуешь? – спросила Виола.

– Да нормально, вроде, – Сева прислушался к своему организму, но не почувствовал ничего странного.

– Ладно, но ты, если что, сразу говори. Я так-то пятьдесят лет фельдшером проработала, так что могу помочь.

– Спасибо, буду иметь ввиду. Вы, кстати, и в игре хиллер, – заметил Сева, но, увидев непонимание эльфийки, пояснил: – «Хиллер» значит «лекарь». Он восстанавливает жизненную силу игроков во время боя.

– О, вот как. Я рада, – улыбнулась Виола.

Все по очереди вызывали меню и зачитывали свои характеристики. Берсерк оказался оборотнем, который может принимать облик зверя, испытывая гнев. Его слабостью было полнолуние, во время которого он терял контроль над самим собой и впадал в неистовство. Мидея была горгоной, обладала каменящим взглядом, орудовала копьем, но при этом ее слабостью был огонь и зеркала. Но больше всех удивил маленький Миша-Саламандр.

– Класс: дракон. Оружие: магия огня. Суперспособность: драконья ипостась. Слабость: вода. Но я еще высоты боюсь и пауков, – добавил он.

– О как. Но ты же дракон, как ты летать собираешься, если боишься высоты? – удивился Берсерк.

– Не знаю, – смутился мальчик, и спрятался за Мидею.

– Подведем итог, – Сева попросил у Мидеи глефу и нарисовал на песке несколько фигур. – При нападении Берсерк и Мидея принимают ближний бой, Виола и Саламандр бьют издалека, а я обхожу противника и бью со спины. Пока план такой, но мы еще не до конца изучили наши способности, поэтому может что-то поменяться. Вообще в начале игры идет период обучения, поэтому, думаю, нам нужно просто начать двигаться, а там увидим, что будет.

Он вернул глефу и тяжело вздохнул. Сева ненавидел быть в центре внимания. Лидером он точно не собирался становиться. Но ситуация складывалась так, что ему пришлось брать командование на себя. Он огляделся. Пустыня со всех сторон была почти одинаковой, но на западе виднелся какой-то камень. Других ориентиров не было, поэтому он пошел к нему. Остальные потянулись следом. На удивление, жара не ощущалась, как что-то выматывающее, а песок не затягивал ноги. Сева шел легко и совсем не чувствовал усталости. Когда они подошли ближе к камню, то увидели, что это какой-то блестящий белый минерал, по форме напоминающий верстовой столб. За ним виднелось еще несколько таких же столбов, и отряд продолжил путь. Время в пустыне тянулось как-то странно, но все же солнце стало постепенно склоняться к закату. Меж тем каменных столбов становилось все больше. Одни из них стояли прямо, другие слегка под наклоном. Некоторые располагались группами, словно каменная семья вышла на прогулку. И все искрились на солнце. В какой-то момент Виола подошла к одному из них, поскребла пальчиков блестящую поверхность, принюхалась, а потом лизнула.

– Да они из соли! А я-то думала, что за камень такой странный – воскликнула эльфийка.

– Из соли? Соляные столпы… – пробормотала Мидея.

Вдруг Берсерк, который взобрался на ближайший бархан, закричал:

– Смотрите, там город!

Все подбежали к оборотню и увидели раскинувшиеся впереди полуразрушенные каменные стены. Вокруг стен было особенно много соляных камней. Между тем солнце уже почти достигло горизонта, и путники ускорились. На счастье, им не пришлось долго искать ворота, к тому же те были распахнуты. Правда, пройти было не так-то просто из-за большого количества камней.

– И откуда они только здесь взялись, – недовольно пробурчал Берсерк, протискиваясь между ними.

– У меня есть догадка, но давайте сначала найдем место для ночлега, – ответила Мидея.

В городе было так тихо, что эхо шагов казалось оглушительным. Вылепленные из глины дома давно потеряли свои соломенные крыши и, словно призраки, смотрели на путников темными глазницами окон. Улочки были такими запутанными, что Сева стал опасаться, смогут ли они выбраться отсюда. Наконец, им удалось найти дом, чьи стены выглядели более крепкими, чем у остальных. Рядом с домом был маленький дворик, в котором сохранились остатки давно засохшего дерева. Солнце село, и резко стало холодно.

– Саламандр, ты же обладаешь огненной магией. Попробуй поджечь эту древесину, – предложил Сева.

Мальчик занервничал, но Мидея ласково приобняла его за плечи и промурлыкала:

– Давай, просто попробуй, у тебя все получится.

Юный дракончик сжал кулачки, вдохнул побольше воздуха, резко дунул и… ничего не произошло. Он попытался еще раз – безрезультатно. От расстройства мальчик сел на землю и заплакал.

– Ну-ну, не стоит так убиваться.

– Ты ведь только учишься, Андри!

Обе девушки принялись его успокаивать. Вскоре рев сменился всхлипами, однако путешественники все еще сидели в темноте. Стало ощутимо холоднее, Виола стала мелко дрожать, кутаясь в свою зеленую накидку. И вдруг… АПЧХИ! Саламандр чихнул, из его ноздрей вылетел сноп искр, и пара щепок занялись! Сева и Берсерк кинулись разжигать костер, и удача явно была к ним благосклонна, потому что на даче у дедушки Сева никогда не мог сам развести огонь, а тут им удалось это с первой попытки. Вскоре вся компания расположилась возле костра. На удивление, есть не хотелось. Может, игровым персонажам вообще не нужно питаться? Сева задумался над этим, а тем временем Берсерк напомнил Мидее про соляные столбы.

– Это всего лишь версия, но мне кажется, что сейчас мы находимся в Содоме.

Все удивленно притихли, а горгона продолжила:

– Видите ли, я учусь на филфаке, и буквально недавно мы разбирали библейские мотивы в творчестве русских поэтов. По преданию, жена Лота превратилась в соляной столб, обернувшись на город, когда Лот со своей семьей бежали из Содома. И те камни, которые мы видели, тоже были похожи на людей, бегущих из города.

Всем стало жутко. Конечно, это была лишь догадка, но больно она походила на правду. Выходит, они сейчас находятся в проклятом городе? Где-то вдалеке кто-то протяжно завыл. Ветер? А, может быть, кто-то более материальный.

– Ладно, хватит страшилок, идем спать, – Сева поднялся.

– Правильно, – поддержал Берсерк. – Вы идите, а я посторожу пока. Потом разбужу кого-нибудь, и так будем меняться.

Все согласились и пошли в угол двора, где ветер намел кучу песка. Идти в дом никто не захотел. Каждый стал рыть себе небольшую ямку, чтобы было удобнее спать, и тут Саламандр удивленно вскрикнул:

– Я, кажется, что-то нашел!

В руках он держал старую медную лампу для масла.

Глава 4

Глава 4. Джинн

– Это то, что я думаю? – тихо прошептал мальчик.

– Не узнаем, пока не проверим, – хмыкнул Сева.

Тем временем Мидея с благоговейным трепетом взяла у Андри лампу и понесла к костру, придерживая ее кончиками пальцев.

– Что это? – удивился Берсерк.

– Сейчас узнаем, три давай, Мидея! – от нетерпения Саламанд вцепился в край своей жилетки.

Девушка осторожно провела ладонью по сосуду и слегка потерла потемневший от времени бок. Тут же из носика лампы повалил густой фиолетово-черный дым, который мигом заполнил все пространство маленького дворика. Но спустя пару секунд дымовая завеса рассеялась, и все увидели джинна. Не узнать его было не возможно, ведь создатели игры явно вдохновлялись диснеевскими мультиками. Синяя кожа, маленькая черная бородка, золотые браслеты-наручники. От веселого Джинни из «Алладина» его отличали только длинный расшитый халат, белая чалма и отсутсвие перекачанных мускулов. Гость из лампы обвел затихшую компанию внимательным взглядом, а потом возвел руки к небу и воскликнул:

– Да благословят небеса моих спасителей! Пусть духи пустыни будут к вам благосклонны, пусть ветер всегда будет попутным, а Полярная звезда никогда не затягивается тучами! О, почтенные путники, что может сделать презренный раб лампы, чтобы отблагодарить своих спасителей? Вижу, вы еще совсем юны и неопытны. Так позвольте же поделиться с вами своей мудростью и провести вас через бескрайние пески Великой пустыни к вашей достойнейшей цели!

И джинн низко поклонился. Игроки в недоумении переглянулись.

– Погодите, а он разве не должен предложить нам исполнить три наших желания? – шепотом поинтересовался Сева.

– Да, обычно все джинны так делают, – подтвердил Андри.

– Не все. В «Сказках тысячи и одной ночи» есть история про рыбака, который выловил бутылку с джинном. Но тот вместо вознаграждения сказал, что убьет своего спасителя. Думаю, у этого джинна тоже тараканы в голове, – также шепотом ответила Мидея.

– Эй, джинн, а разве ты не должен исполнять наши желания? – спросил Берсерк напрямую. Однако джинн ничего не ответил и позу свою не изменил.

– Мне кажется, он ждет от нас только утвердительного ответа. Скорее всего это часть программы, – вздохнул Сева. – Но знаете, это даже хорошо. Мы же до сих пор не знаем, где нам искать кусочек карты, и как действуют наши способности. Так что, думаю, нам стоит согласиться.

– Вы у нас специалист в компьютерных игах, так что мы Вам доверяем, – вздохнула Виола. Остальные молча согласились. Сева встал напротив джинна и произнес:

– Мы принимаем Ваше предложение. Только можно уточнить…

Но договорить ему не дали. Джинн резко выпрямился и воскликнул:

– Благодарю вас за доверие, мои драгоценные спасители! Позвольте же в честь нашей дружбы преподнести вам по небольшому подарку.

Он махнул рукой, и тут же в воздухе перед каждым возник предмет. Мельком глянув на других, Сева отметил, что дары джинна для всех были разные. Сам синекожий с неугасающим энтузиазмом комментировал свои подарки:

– Драгоценный гребень «Жемчужина морей». Когда-то принадлежал Владычице подводного мира. Кому, как не Вам, о прекраснейшая из эльфов, его носить. – На это Виола густо покраснела, но все же аккуратно закрепило украшение в волосах. Гребень действительно был великолепен, напоминая цветок лотоса, в центре которого красовалась гигантская розовая жемчужина.

– Зелье памяти – редкий артефакт. Но такой умелый воин точно сумеет его защитить и использовать, когда придет время. – Берсерк задумчиво почесал затылок, разглядывая маленький бутылек с фиолетовой жидкостью.

– «Колыбельная», что дарит покой и усмиряет даже бурю! – Сева взял маленькую флейту из черного дерева и спрятал в один из многочисленных потайных карманов своей одежды. Он не сомневался, что эти подарки джинн дарит им не просто так.

– Нить, что спряла сама Ариадна! Она укажет вам путь даже в самой непроглядной темноте. – Мидея приняла клубок ярко-красных ниток и задумчиво почесала нос. Любопытные змейки на ее голове потянулись обнюхать подарок.

– И, наконец, дар для юного господина. Пусть она и кажется игрушкой, но может стать и грозным оружием. – И джинн протянул Саламандру рогатку. На вид она была самая обычная, и мальчик явно разочаровался. Но все-таки пробурчал «спасибо» и заткнул ее за пояс.

– А теперь, о мои драгоценные спутники, отправимся же в путь!

– Погодите, но ведь мы даже прилечь не успели, да и ночь только начина… – Виола не договорила, так как в этот самый миг небо на востоке порозовело. Ночь в игре прошла очень быстро.

– А знаете, это удивительно, но спать совсем не хочется, – поделилась своими ощущениями Мидея.

– Все верно, о наблюдательнейшая из горгон, – подтвердил джинн, – Вам не нужно спать и есть, пока вы не получили урон вашему здоровью или не потратили силы на прохождение испытаний. Тогда вам может помочь или отдых, или еда, или зелье бодрости. А во время сражения уберечь вас от гибели могут силы вашего лекаря.

– Вот как. Удобно, – хмыкнул Берсерк. – Ну что, пацаны и дамы, пойдем?

Джинн тут же радостно вылетел из двора и быстро запетлял по узким улочкам. Остальные последовали за ним.

– Постарайтесь использовать эти вещи в самом крайнем случае. Мне кажется, они могут нам сильно пригодиться, – проговорил на бегу Сева. Остальные с ним согласились. Бежать было не тяжело, но все же, когда джинн вывел их к воротам, они запыхались.

– Нужно немного подождать, и выносливость восстановиться, – пояснил Сева, тяжело дыша. – Кстати, джинн, как здесь можно прокачать выносливость и силу?

– Только тренировками, мой драгоценный друг, только через кровь, пот и слезы.

– А я-то надеялась, что хоть в игре можно ничего не делать ради поддержания формы, – усмехнулась Мидея, – Но, похожа, нам и здесь придется пахать.

– Не имею ничего против, – оскалился Берсерк, который устал меньше остальных, – я люблю тренировки.

– Ну, по тебе и видно, гора мышц, – прохрипела Виола, – а у меня вот физическая слабость даже в анкете прописана, не говоря уже о том, что не в моем возрасте такие забеги устраивать.

– Да, Берсерк, возьми Виолу на спину, так и ей полегче будет, и тебе твоя любимая тренировка обеспечена, – предложила горгона, а потом обратилась к самому юному игроку, – а ты как, малыш?

– Нормально. Я ж дракон!

– В путь, в путь, мои отважные друзья! – Джинн напоминал раздражающе оптимистичного тренера. Он летал вокруг отряда и нетерпеливо показывал рукой в сторону пустыни.

– Куда мы так торопимся? – удивился Сева. Он не помнил, чтобы в рпг играх можно было куда-то опоздать.

– О, мои любопытные спутники, скоро начнется одно очень важное событие, которое вам никак нельзя пропустить, – таинственно улыбнулся джинн.

И они снова отправились в путь по морю золотистого песка.

Глава 5

Глава 5. Раскрытие способностей

Они шли целый день, всего пару раз остановившись на привал. Ночь также застигла их в пустыне. Саламандр смог выдохнуть пару искр, но поджигать было нечего. Однако выяснилось, что его тело само по себе очень горячее, и Виола обнимала его как плюшевого мишку, чтобы согреться. На рассвете они увидели вдалеке какие-то сооружения.

– Джинн, что это там впереди? – поинтересовалась Виола.

– Это Цитадель, о моя наблюдательная госпожа, да не потеряют твои глаза зоркость во веки веков, столица пустынного царства, где правит мудрейшая правительница принцесса Соломона. О красоте и мудрости ее наслышан весь Эртайл.

– Но зачем нам туда? – удивился Саламандр.

– Все просто, мой юный господин. Раз в десять лет в Цитадели проводится Турнир трех грифонов. В качестве награды принцесса Соломона исполнит любое желание победителя. А уж где, как не в ее сокровищнице находится то, что вы ищите. – И джинн хитро улыбнулся, поглядывая на притихших путников.

– А что за турнир? Как нам победить? – пробасил Берсерк.

– О, тут все просто. Турнир состоит из трех испытаний, но каждый раз испытания меняются – их придумывают три любимых ручных грифона принцессы. Участвовать можно как поодиночке, так и в команде.

– Но как мы сможем победить, если еще даже не знаем, как применять свои силы? – возмутилась Мидея.

– О, не переживайте, у вас будет возможность попрактиковаться.

Тем временем они дошли до крепостной стены. Выглядела она гораздо внушительнее полуразрушенных стен Содома. Через гигантские кованые ворота шел непрерывный поток из торговых караванов, людей в восточной одежде и воинов с загнутыми саблями, заткнутыми за расшитые пояса. Игроки влились в эту толпу и вошли в город. Помимо обычных людей тут попадались и другие представители восточных сказок – джинны, сфинксы, люди со змеиными хвостами вместо ног (Мидея сказала, что это наги), гигантские говорящие коты, обвешанные золотыми украшениями и много кто еще. Саламандр смотрел на все, раскрыв рот, и совсем не следил, куда идут все остальные. Один раз он чуть не потерялся, после чего Мидея сцапала его руку и решительно завернула с главной улицы в узкий проулок. Ей явно было некомфортно, она поглубже натянула капюшон, чтобы ни одной змейки не было видно. Сева полностью разделял ее чувства, а вот остальные были явно в восторге от восточного колорита.

– Эй, а пойдемте на базар? Там столько всего можно посмотреть! – предложит Берсерк.

– Да, да, пойдемте! Я такого восторга не испытывала с тех пор, как жила в Абхазии. А это было так давно! – поддержала его Виола.

– Нет, никакого базара! Или вы забыли, зачем мы здесь? Нужно узнать, где записаться на турнир, и постараться к нему подготовиться. Кстати, а где джинн?

Все стали оглядываться, но синекожего сопровождающего нигде не было видно.

– Он что, потерялся? – спросил Саламандр.

– Сбежал, скорее всего, – мрачно предположила Мидея. – Впрочем, его лампа все еще у нас, так что никуда он не денется. А пока пойдемте искать информацию о турнире. И не сметь никому отвлекаться!

Все дружно закивали, а Сева с облегчением подумал, что, кажется, в их команде образовался новый лидер, и теперь он может уйти в тень. Он неосознанно сделал шаг назад, под навес, и прислонился спиной к стене.

– Погодите-ка, а где Принц? Он ведь только что здесь стоял! – вдруг всполошилась Виола. Все стали оглядываться, но в упор не замечали Севу.

– Эй, я здесь, вы чего, – окликнул он товарищей и вышел из-под навеса.

– Боже, где ты прятался? Мы тебя нигде не видели, – схватила его за плечи Виола.

– Я все время был здесь и никуда не прятался, просто отошел под навес, а то солнце сильно печет.

– Под навес, говоришь? – задумчиво пробормотала Мидея.

– Ну да, там тень.

– Точно! Как там звучит твоя способность?

– «Прячущийся в тени»! И как я не догадался! Погодите, выходит, я становлюсь невидимым, если нахожусь в тени?

– Давай, попробуй еще раз.

Сева снова шагнул под навес, но остальные все еще смотрели прямо на него, и по их лицам было видно, что ничего не изменилось.

– Может быть, ты захотел стать невидимым? – неуверенно предположила Мидея.

Сева тут же этого захотел, и теперь все получилось.

– Вау! – прошептал Саламандр. Остальные разделяли его чувства, в их глазах светились восторг и предвкушение.

– А джинн, выходит, не соврал. Наши способности и правда постепенно проявляются, – удовлетворенно заключила Мидея, но тут же посерьезнела: – Нам нужно найти место регистрации на турнир и по возможности узнать про первое задание. А еще мы совершенно не отрабатывали свои боевые навыки. Если там будут сражения… В общем, пошли уже.

И компания двинулась по извилистым улочкам Цитадели. Добыть информацию о турнире оказалось гораздо проще, чем Мидея предполагала. Они с Севой не горели желанием общаться с жителями, а вот Виола и Берсерк наоборот кинулись расспрашивать первого попавшегося прохожего. Тот сразу оживился и указал направление к регистрационному бюро. По виду оно не сильно отличалось от соседних лавок, но перед его входом собралась настоящая толпа из желающих записаться и простых зевак. Пришлось, несмотря на нетерпение Мидеи, вставать в очередь. Наконец, они добрались до стойки регистрации. Улыбающийся юноша приветствовал их и спросил название отряда, а также имена каждого участника в отдельности. Потом, со словами «следуйте за мной», он отвел игроков в просторное помещение, напоминающее школьный спортивный зал, пол которого был усыпан опилками.

– Это тренировочный зал, где пребывают участники до начала первого испытания. Здесь вы можете отточить свои боевые навыки. Когда начнется первое испытание, прозвучит горн и откроются вон те каменные двери. Об остальном вы узнаете уже за ними. Желаю удачи!

– Погоди, а как мы поймем… – Но юноша уже пропал.

– Вот блин, почему здесь никто толком не хочет отвечать на вопросы! – возмутилась Мидея.

– Мда, недоработочка, дорогие создатели, – хмыкнул Берсерк. Меж тем остальные разбрелись по залу. В его центре на равном расстоянии друг от друга стояло пять похожих на огородные пугала манекенов с нарисованными на груди мишенями, а вдоль стены находилось несколько скамеек.

– Полагаю, это отличная возможность проверить, встроены ли у нас боевые навыки, или нам нужно всему учиться самостоятельно, – предложил Сева.

Он встал напротив одного из манекенов и выдохнул. Нужно сконцентрироваться и представить, что это враг, который нападает. Вжух! Почти незаметное глазу движение, и несколько сюрикенов проткнули плечо, шею и нарисованный глаз манекена. Вторая рука отправила кинжал ровно в центр груди.

– Вау! Это очень круто! И так быстро! – восхитилась Мидея.

– Теперь моя очередь! – воскликнул Берсерк, и без лишних слов, издав утробный рык, кинулся с мечом наперевес на воображаемого врага. Через миг разрубленная кукла валялась у дальней стены зала.

– Ну, как? – спросил довольный оборотень.

– Восхитительно! А еще у вас клыки прорезались и появилась шерсть руках, – прокомментировала Виола. Действительно, облик Берсерка стал более «звериным».

– Возможно, ты превращаешься именно во время боя, – предположил Сева.

Следующими свои силы попробовали Виола и Саламандр. У мальчика получилось выдохнуть уже несколько языков пламени, а эльфийка метко отправила стрелы в мишень. Оставалась только Мидея. Но она, почему-то, не горела желанием попробовать свои силы.

– Что случилось, милая? Если ты боишься, что у тебя что-то не получится, то посмотри на нас! Навыки боя у тебя уже есть, – попыталась подбодрить девушку Виола. Но та все еще продолжала стоять у стены.

– Дело не в этом. Я боюсь, что у меня могут слететь очки…

– Да что за бред! Хватить трусить! Просто иди и проткни эту куклу! – возмутился Берсерк. Шерсти на нем стало еще больше.

– У тебя получится, – робко подбодрил горгону Саламандр.

Мидея медленно выдохнула, а потом быстрым скользящим движением приблизилась к манекену и в повороте, грациозно пронзила мишень.

– Вау! – восхищенно выдохнул мальчик.

– Ты словно танцуешь, – вторила ему Виола.

Девушка счастливо улыбнулась, но в этот момент Сева тихо произнес:

– А теперь сними очки.

Наступила тишина. Все недоуменно уставились на него. Но парень продолжил:

– Все мы должны узнать придел своих способностей на данном этапе, изучить, как они работают, действуют ли на членов команды, какие есть ограничения. Так что нужно испытать и взгляд горгоны. Не обязательно смотреть на всего человека. Сосредоточься на моей руке и сними очки. Нам важно знать все про наши способности, чтобы в будущем, во время настоящего боя, мы могли использовать их по максимуму. Так что давай.

И он вытянул левую руку в сторону. Мидея стояла молча секунд пять, а потом медленно сняла очки. Сева специально не смотрел на нее, чтобы случайно не пересечься взглядами. Миг ничего не происходило, а потом он почувствовал, как рука немеет и тяжелеет. Остальные дружно ахнули. Сева медленно перевел взгляд на руку. Она окаменела вместе с одеждой.

– Тебе не больно, – аккуратно уточнила Виола.

– Нет. Я вообще ее не чувствую, – признался парень.

– Прости, – тихо прошептала Мидея. Она не только надела очки, но и глубоко натянула капюшон, который спал во время ее атаки.

– Не надо извиняться, дорогая, Принц ведь сам попросил тебя это сделать, – заметила Виола.

– Грр, давайте не будем называть его принцем, меня это бесит! – прорычал Берсерк.

– Но как тогда к нему обращаться, он ведь это имя себе придумал, – удивилась эльфийка.

– Можно просто Тень, – предложил Сева. Ему и самому было некомфортно, когда его называли так пафосно. Он уже не раз пожалел, что выбрал это имя.

– Согласен, – пробубнил оборотень. А Сева про себя отметил, что чем больше тот раздражался или раззадоривался, тем сильнее в нем проступали звериные черты.

Рука была каменной минуту, а потом расколдовалась сама собой, к огромной радости Мидеи.

– Видишь, все в порядке. Она функционирует, как раньше, – Сева продемонстрировал это, метнув еще один сюрикен. И в этот момент раздался громоподобный звук горна. Каменные двери начали медленно открываться.

– Началось, – прошептала Виола, нервно вцепившись в ремешок колчана. Сева быстро собрал свое «железо» и рассовал по потайным кармашкам. Он не был уверен, что запас его метательного оружия бесконечнен.

Отряд бессознательно выстроился в шеренгу, а потом дружно покинул тренировочный зал.

В первый миг их чуть не сбил с ног яркий солнечный свет и многоголосый шум, а потом они поняли, что оказались на гигантской арене, напоминающей Колизей. На трибунах волновалась пестрая толпа, а в центре усыпанной золотистым песком площадки, на высокой мраморной колонне восседал огромный грифон.

Глава 6

Глава 6. Арена

Как только они вышли на арену, дверь за их спинами захлопнулась и исчезла. Путь к отступлению был отрезан, отчего по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Сева стал оглядываться в поисках возможного укрытия. Он прекрасно помнил, для чего строились римские арены, благо фильмов про гладиаторов снято достаточно. Он отметил, что на равном промежутке друг от друга стояли еще группки участников. Правда, с его места было не видно, нпс это или настоящие игроки. И в этот момент грифон медленно повернул голову и посмотрел прямо на него. Сева замер. Взгляд у мифического создания был невероятно проникновенный и острый. Его золотые глаза, казалось, видели юношу насквозь. Грифон так же медленно осмотрел его спутников, от чего неуютно стало всем, и медленно проговорил:

– Приветствую вас на арене Цитадели, воины.

Голос его был громким и тягучим, как звон большого колокола.

– Первым испытанием в Турнире трех грифонов станут поединки. Каждый из вас встретится один на один с соперником, а потом победители соберутся в команды и сразятся отряд против отряда. Да начнется турнир!

И грифон взмахнул своими крыльями. Тут же поднялся ветер, создавая непроглядную пелену из пыли и песка. Сева зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что оказался на другом краю арены. Никого из его спутников поблизости не наблюдалось. На песке перед парнем лежало несколько крупных валунов, отбрасывающих небольшую тень, а за валунами возникла фигура, полностью закутанная в темные ткани с двумя обнаженными саблями. В играх так часто изображали наемников. Он стоял неподвижно, словно ожидая первого шага противника. И Сева пошел ему навстречу, одновременно доставая клинки. Наемник кинулся на него. Драться с движущимся объектом, даже не смотря на то, что это нпс, было не так просто, как с манекеном. Длинные сабли противника не давали приблизиться для удара кинжалом. Тени только и оставалось, что уворачиваться. Он пробовал метнуть сюрикен, но противник отбил его саблей. В какой-то момент Сева отступил в тень камня и на миг подумал, что сейчас было бы очень удобно оказаться за спиной врага, как вдруг… Он переместился в тень другого камня, прямо за спиной у воина. Пара резких движений, и поверженный соперник распался на пиксели. Сева, тяжело дыша, убрал кинжалы. Вот это да! Оказывается, через тени он может телепортироваться! Адреналин будоражил кровь, осознание победы кружило голову. Парень развернулся в сторону грифона и вскинул руку. В тот же миг он очутился у подножия колонны, где уже находились Берсерк, Мидея и несколько игровых созданий.

***

Когда песочный вихрь отделил его от товарищей, Берсерк лишь немного удивился. Он стоял на краю очерченной площадки размером с малый спортивный зал в школе. На другом края скалой из мускулов возвышался гигантский зеленый орк в кожаной броне и набедренной повязке. В руках он держал здоровенную дубину с металлическими шипами. Берсерк почувствовал, как его кровь начинает бурлить от предвкушения поединка. Он не особо обратил внимания на произошедшие с ним изменения, но со стороны его оборот выглядел эпично: мускулы увеличились в размере, лицо вытянулось и превратилось в волчью морду, глаза светились алым, на руках выросли острые когти и вся верхняя часть туловища покрылась густой белоснежной шерсть. С ликующим рыком оборотень кинулся в атаку. Орк бросился ему навстречу. Они схлестнулись ровно по центру площадки – дубина против меча. И, как оказалось, меч застрял в ней намертво. Не долго думая, Берсерк отвел бесполезное оружие в сторону и полоснул по лицу орка когтями. Тот взревел, отшвырнул дубину с мечом и набросился на оборотня с кулаками. Они напоминали Годзиллу и Конга, по силе противники были примерно равны, но Берсерк оказался проворнее. Вскоре поверженный орк валялся у его ног. Когда проигравший окончательно распался на пиксели, выяснилось, что и дубина исчезла. Берсерк подобрал свой меч и, вскинув голову, победно завыл.

***

Мидея стояла напротив воина в древнегреческих доспехах. Тот держал в одной руке сверкающий щит, а в другой – горящий факел. В голове у горгоны сразу же всплыли ее слабости – «огонь и зеркала». Значит, она не сможет использовать каменящий взгляд, пока у противника будет щит. С другой стороны, руки у него были заняты, а у Мидеи было копье. Девушка быстро оглядела обстановку и в голове у нее созрел план. Она скинула капюшон, и ее змейки дружно зашипели. «Подождите, еще рано» – шикнула она им мысленно, а затем быстро и плавно, словно скользя на невидимом хвосте пошла прямо на воина. Тот выставил вперед факел и прикрылся щитом. Отблески пламени слепили ее даже через очки, отчего голова стала кружиться. Это так на нее действуют ее слабости? А может, это еще цветочки? Времени на размышления не было. Четким броском копья она выбила факел из рук соперника, а сама одновременно с этим скользнула в другую сторону. Воин по инерции повернул голову в сторону улетевшего факела, и когда у него над ухом зашипели змеи, он испуганно отскочил, забыв прикрыться щитом. Это была ошибка, потому что Мидея сняла очки.

***

Вскоре после Севы рядом с победителями очутилась Виола.

Когда начался поединок, лучница была настроена решительно. Но очень быстро ее уверенность в победе пошатнулась. Дело в том, что ее соперник тоже оказался лучником, притом довольно умелым. Виолу спас только ее низкий рост и скорость реакции, когда стрела с серебристым оперением пролетела в сантиметре над ее головой. На поле боя валялись блоки сена, кое-где собранные в подобие небольших укрытий. За одним из них пожилая дама и притаилась. Ей было страшно, но в какой-то момент она вспомнила рассказы своей мамы о пережитой войне, свое пионерское детство, свое восхищение защитниками Родины, и страх как рукой сняло. Она натянула тетиву и аккуратно выглянула из укрытия. Тут же стрела противника воткнулась в сено рядом с ее лицом.

– Ничего, голубчик, не на ту напал. Сейчас советская женщина тебе покажет, где раки зимуют! – зло процедила она сквозь зубы и выстрелила. Послышался сдавленное оханье и звук упавшего тела. Виола подождала еще несколько секунд, потом аккуратно выглянула из укрытия и успела заметить, как ее противник отправляется к создателям. В следующий миг она оказалась у колонны в кругу товарищей.

– Это оказалось не так просто, – пропыхтела она, убирая лук за спину, – мой соперник тоже оказался лучником, представляете? И мне пришлось еще и от его стрел уворачиваться. Хорошо, там были тюки с сеном. А то, если луки на пистолеты заменить, то я словно в «Бандитский Петербург» попала. Кстати, а где наш мальчик?

– Я уже начинаю переживать, – напряженно ответила Мидея, но в этот момент рядом возник Саламандр.

– У меня получилось! Я могу дышать огнем! – восторженно выпалил он. На самом деле, Андри очень испугался, когда остался один на один с врагом. Из оружия у мальчика была только подаренная джинном рогатка, но он помнил слова Тени про то, что подарок стоит использовать только в крайнем случае. И то ли на него так повлиял инстинкт самосохранения, то ли он смог сконцентрироваться, но мальчик почувствовал в солнечном сплетении жар, и в следующий миг выдохнул струю пламени. Он даже толком не рассмотрел, кто был его противником. Когда пламя рассеялось, никого рядом не было, и его перенесло к колонне.

Мидея облегченно улыбнулась и потрепала его по голове.

– Вы словно мать и дитя, – прокомментировала эльфийка, – тебе, милая, свой ребеночек нужен. Чай, уже и возраст подходящий, – и она лукаво улыбнулась.

– Нееет, прошу, только не начинайте! – Мидея страдальчески закатила глаза, а Виола рассмеялась.

Тем временем настало время для второго этапа. Песочный вихрь перенес их к новой площадке. На одном краю стояла Смера, на другом – пять их противников. Это была разношерстая братия, состоящая из горного тролля с булавой, двух наемников с длинными и узкими мечами, полностью замурованного в латы рыцаря с большущим щитом и мечом и маленького сгорбленного старичка, которого не сразу можно было и разглядеть за спинами воинов. Несколько валунов и остатки стены разделяли команды и создавали ландшафт будущего боевого поля.

– Мне кажется, тут не просто так есть препятствия, – задумчиво пробормотала Мидея, а затем обернулась к Севе:

– Ты же у нас эксперт по играм. Как нам лучше занять позиции?

– Мы еще ни разу не сражались все вместе как команда. Но если исходить из моего опыта и знаний о ваших способностях, то будет лучше, если Виола расположится за стеной, Саламандр вон за тем большим камнем, Мидея и Берсерк, вы пойдете танками, то есть в лобовую атаку, а я через тени перемещусь к ним в тыл и буду бить со спины.

– Погоди-ка, как это ты переместишься через тени? Они же не сплошные. Ты можешь становиться невидимым, но пока ты будешь перебегать от камня к камню, тебя ведь все равно заметят, – возразила горгона.

– Я открыл еще одну способность, – Сева хитро улыбнулся, – я могу еще и телепортироваться между тенями.

– Вау, покажи, – воскликнул Андри, но Берсерк одернул его:

– Потом, сначала победим, – и он с хрустом сжал мощные кулаки.

И они переступили невидимую границу боевой территории. Враги тут же кинулись в наступление, все, кроме старичка, перед которым в воздухе возникла раскрытая книга, и он стал изображать над ней пассы руками. Берсерк и Мидея, ярость и смертоносная грация, приняли удар самых мощных противников – тролля и рыцаря. Оказалось, что для победы не достаточно одной нанесенной раны, эти соперники были более живучими. Однако горгону и оборотня это не остановило. Малыш Андри своим огнем не давал врагам приблизиться к развалинам, за которыми пряталась эльфийка, что позволило стелам Виолы уложить сразу двоих. Последнего, мага, восполняющего силы своих союзников, растворил на пиксели сам Тень. Казалось, про Теневого принца забыли и союзники, и противники. Но от этого ему было даже спокойнее. Как только последний соперник растворился, со звонким «дзынь» над головой у каждого появилась маленькая сияющая звездочка, знаменующая пройденный этап. И тут же над ареной разнесся голос грифона:

– Поздравляю победителей. Для участия в следующем этапе пройдите через алые ворота.

– А где эти… а, вот где. И почему мы раньше их не заметили? Они же такие большие, – задумчиво протянула Виола.

– Забавно, что теперь нас никто поближе перенести не хочет, – усмехнулся Берсерк.

И команда двинулась к Высоким красным воротам, за которыми царила тьма.

Глава 7

Глава 7. Пещера загадок

Когда они вступили под своды красных балок, то словно переступили невидимую грань. Видимо, это было еще одно искажение пространства в игре. Вокруг стояла мертвая тишина. Эхо шагов, отражающееся от каменных стен, било по ушам. Солнечный свет, что секунду назад слепил глаза, сюда совсем не проникал, и поначалу им пришлось двигаться на ощупь. По всей видимости, они попали в туннель. В какой-то момент Виола вскрикнула, споткнувшись обо что-то. Таинственный предмет оказался толстой палкой, и Мидея предложила Анди ее поджечь. Дракончик стал гораздо лучше контролировать свое пламя, и вскоре импровизированный факел освещал им путь. Шли они недолго, и вскоре впереди замаячил тусклый свет. Игроки вышли в круглую пещеру со световым колодцем в центре потолка. Из пещеры вело множество одинаковых туннелей. Но самым важным ее элементом был грифон, вальяжно разлегшийся на небольшом каменном постаменте. Он отличался от первого грифона цветом оперения, но обладал таким же пронзительным взором. Ребята замерли в нерешительности перед мифическим созданием, а то, в свою очередь, не спеша разглядывало их. Наконец грифон проговорил:

– Приветствую вас, участники турнира. Поздравляю с пройденным заданием. Мой брат любит оценить физическую силу и ловкость, я же считаю, что истинная сила в знании. Я задам вам три вопроса. В зависимости от того, какие ответы вы мне дадите, я укажу вам один из туннелей, по которому вы пройдете дальше. Но только один из них выведет вас к третьему испытанию. Вы готовы?

– Д-да, – дрожащим от волнения голосом подтвердила Мидея. Остальные молча кивнули.

– Ну, что ж. Вот первый вопрос: какое слово стало началом спора трех богинь и привело к одной из самых известных войн в Античности?

Сева оторопел. Он думал, что это будут загадки по типу тех, что задает сфинкс. Про человека, ну, или как в игре Assassin’s Creed Odisey. Но это… грифон, словно учитель, пытал учеников у доски. Однако пока он пребывал в прострации, у Мидеи (слава всем богам, что она была в их команде) уже был ответ.

– «Прекраснейшей». Это слово было написано на золотом яблоке, которое подкинула на пир богов богиня раздора Эрида.

– Все остальные согласны с этим ответом? – спросил грифон. Самое отвратительное было то, что по его морде нельзя было прочитать, правильный это ответ, или нет. Она вообще ничего не выражала. Но другого варианта у них не было, к тому же филологическое образование Мидеи вызывало доверие. Все согласились.

– Что ж, следующий вопрос…

– Так мы правильно ответили, или нет? – рыкнул Берсерк. Грифон внимательно посмотрел на него, а потом медленно произнес:

– Я не говорю, правильно или нет. Я лишь указываю путь, получив ваши ответы. Итак, второй вопрос: ее зовут «глаз дьявола», «бог лошади» и «боб свиньи». Ее использовали средневековые ведьмы и сам Дельфийский оракул для своих предсказаний. О ней говорили: «Листья, семена и сок, когда их принимают внутрь, вызывают беспокойный сон, подобный сну опьянения, который длится долго и смертелен». Венками из нее украшали могилы. О ком же речь?

Повисла тишина. Мидея в панике смотрела на своих товарищей, а они с гаснущей надеждой смотрели на нее. Наконец Сева сказал:

– Так, надо успокоиться и рассуждать логически. Это точно какое-то растение.

– Если упоминались ведьмы и Дельфийский оракул, значит, оно растет в Средиземноморье, возможно и севернее, – вторила ему горгона. Она судорожно сцепила руки, и пристально стала смотреть на Виолу. Старушка была тиха и сосредоточена. У нее был такой вид, будто она суматошно перелистывала каталог своей памяти.

– Беспокойный сон, опьяняющий эффект, может быть, галлюцинации (иначе зачем это растение Дельфийскому оракулу), – продолжала рассуждать Мидея.

Тем временем Берсерк решил действовать по-другому. Он был явно недоволен ответом грифона, это было видно по проступившей шерсти и опасному блеску в глазах.

– А может просто потрясти этого недоорла хорошенько, чтобы он тут умного из себя не корчил? Пусть по-хорошему нам дорогу покажет, и обойдемся без крови.

И он шагнул к постаменту. Сева кинулся ему наперерез, а женщины дружно закричали:

– Не смей, совсем идиот?!

– Ты что, белены объелся?!

И тут же Виола вскочила и заорала:

– Белена! Это белена!

– Вы уверены? – осторожно уточнила Мидея.

– Ну, это растение подходит под все описания. Помню, когда я работала фельдшером на селе, у нас мужики самогон по-тихому гоняли, а потом решили еще и пиво варить, так вот они…

– Виола, пожалуйста, не отвлекайтесь. Это точно белена?

– Ну, я так думаю, – чуть тише ответила эльфийка.

– Что ж, – вздохнул Сева, – у нас другого варианта нет.

Он еще раз взглянул на Виолу, потом повернулся к грифону. Тот, кстати, на душевные метания игроков никак не реагировал и продолжал неподвижно лежать на камне.

– Наш ответ – белена.

– Принято. А теперь последний вопрос: как называется металлический или пластиковый наконечник на шнурках?

Вот тут-то все окончательно потеряли надежду. Мидея нервно расхаживала из стороны в сторону, Берсерк прислонился к стене, и оттуда злобно посматривал на грифона. Виола просто стояла с грустным видом. Сева присел на корточки. Рука потянулась почесать затылок, но корона помешала. В напряженной тишине проходили минуты. Время, словно песок, уходило сквозь пальцы. И тут Саламандр, про которого все забыли, вдруг сказал:

– Эглет.

– Что? – Мидея остановилась и в непонимании посмотрела на него.

– По-моему, это называется «эглет». В «Финисе и Фербе» была одна серия, когда они всем рассказывали, как называется такой наконечник на шнурках. Кажется, эглет.

– Ну, что ж, другого варианта у нас снова нет. Спасибо, что хоть что-то вспомнил, – вздохнула горгона, и, повернувшись к грифону, с обреченным видом сказала:

– Наш ответ – эглет.

Грифон величественно поднялся и спрыгнул с постамента. Затеем подошел к одному из проходов, развернулся, сел и только потом проговорил:

– Вам сюда.

Берсерк, раздраженно размахивая руками, прошел первым. За ним Мидея, крепко стиснув руку Андри, потом Виола. Заходя в туннель последним, Сева обернулся и посмотрел на грифона. Тот сидел на камне, смотрел им в след, и взгляд его показался парню слишком уж внимательным.

Глава 8

Глава 8. Третье задание

В конце туннеля их ждали тяжелые кованые двери. Открывать их было откровенно страшно, но Берсерк быстро откинул сомнения и со всей силы распахнул створки. За ними игроки увидели зал невероятных размеров. Сотни расписных колонн уходили ввысь, и пропадали в полутьме. Откуда-то слева на пол падали солнечные лучи, но света явно было маловато. Вдалеке, прямо напротив дверей возвышался гигантский постамент, на вершине которого стоял трон. Не смея произнести ни слова, отряд медленно двинулся к нему. Их шаги гулким эхом отражались от колонн, и звук словно терялся в бесконечности. Всем было жутко. Наконец, они приблизились к трону. Он был из чистого золота, украшен невероятно крупными драгоценными камнями и по форме немного напоминал железный трон из «Игры престолов». Трон был пуст, но подле него сидел третий грифон. Он был белоснежный, однако глаза выдавали в нем родство с предыдущими учредителями испытаний. Грифон смотрел на путников, а те смотрели на него. Молчание затянулось. Берсерк явно устал ждать, постоянно переминался с ноги на ногу, но тишины не нарушал, Мидея смотрела на грифона так пристально, словно хотела прочесть по его взгляду суть третьего испытания, малыш Саламандр прятался за горгону, Виолу больше интересовал узор на колоннах, а Сева просто не знал, что сказать. Обычно в играх нпс первые инициировали общение. Наконец грифон прикрыл глаза и промурлыкал:

– Поздравляю с пройденным испытанием. Не часто участники Турнира добираются до меня.

В этот момент с тихим «дзынь» над головами игроков зажглась вторая звездочка. А грифон продолжил:

– Третье задание самое сложное, как вы могли догадаться. Вы должны принести принцессе Соломоне розу пустыни. Найдите ее и принесите до рассвета к дверям дворца. Желаю удачи.

На этих словах и грифон, и зал стали расплываться, и через миг герои стояли у высоких дверей из слоновой кости, от которых вниз спускались широкие мраморные ступени. Под лестницей раскинулся пышно цветущий сад, а за ним виднелась стена и ворота, ведущие в город.

– Ну, что ж, пошли искать эту розу, – вздохнула Виола.

– Есть идеи, что это может быть? – спросил Сева, спускаясь по ступеням.

– Я слышала, что розами пустыни называют минералы особой формы, – задумчиво пробормотала Мидея.

– А у меня соседка розой пустыни называет адениум. Он у нее так разросся, что она его в подъезд на подоконник выставила, – возразила Виола.

– Может, это какое-то метафорическое название? – предположил Сева.

– Тебя что, Мидея покусала? Говори нормально, – буркнул недовольно Берсерк. Девушки звонко рассмеялись, чем еще больше разозлили оборотня, и тот, тихо порыкивая, обогнал товарищей и скрылся за воротами, отделяющими дворцовый сад от городских улиц. Ворота, кстати, были распахнуты, но их охраняли два стражника с лихо подкрученными усами и в белых чалмах.

Остановившись посреди одной не самой многолюдной улочки, игроки стали думать, как действовать дальше.

– Предлагаю разделиться и погулять по базару, порасспрашивать торговцев, должна же игра оставлять какие-то подсказки? – тоном, не терпящим возражения, постановила Мидея. – Я возьму Андри с собой, потому что он может потеряться, но остальные, думаю, справятся поодиночке. Встретимся на этом месте через два часа.

– Ты забыла, что у нас часов нет, – заметил Сева. – Можно встретиться, когда солнце будет под углом в шестьдесят градусов к горизонту…

– Это очень сложно, юноша. Давайте просто купим на рынке часы и не будем так заморачиваться. У меня нет с собой транспортира, чтобы измерять угол солнца. И вообще, мы тут стоим и время теряем, давно бы уже нашли эту розу пустыни. Все, пошли уже. Если что-то найдем, то найдем, не найдем – приходим сюда и ждем остальных, – и Виолу, которую вывели из терпения долгие пересуды, направилась в сторону рынка.

– Если встретите Берсерка, не забудьте ему передать про место встречи, – крикнула ей вслед Мидея, а потом взяла Саламандра за руку и пошла вдоль улицы. Мальчик в обсуждениях не участвовал, но, уходя, обернулся и помахал Севе рукой. Теневой принц помахал в ответ и пошел в другую сторону.

***

Берсерк быстро шел по одной из улочек Цитадели. Он раздраженно размахивал руками и почти совсем не смотрел на дорогу. Как же его бесили его компаньоны! Вечно чего-то бояться, вечно не уверены. Они так никогда игру не пройдут. А надо так – пришел, увидел, победил! И все, зачем эти непонятные рассуждения? Любят тянуть кота за одно место.

Тут его внимание привлекли громкие крики и звон металла. Берсерк завернул на соседнюю улочку и увидел, как несколько парней в оборванных тряпках грабят лавку с серебряной посудой. Один из них держал нож у горла старичка-торговца, двое других соскребали добычу в мешки. Берсерк ухмыльнулся – разминка ему не помешает. Хрустнув кулаками, он направился к бандитам. Не успели те и глазом моргнуть, как один из них уже висел на выступающей из стены дома балке, другой, пролетев метров десять, валялся в пыли без сознания, а того, что угрожал торговцу, оборотень держал за шкирку, воткнув его нож в прилавок по самую рукоятку.

– Если еще раз здесь появишься со своими дружками, я воткну его в другое место, понял? – кровожадно оскалившись, прошептал он в лицо перепуганному воришке. Тот затравлено кивнул.

– Тогда почему ты все еще здесь? – вкрадчиво осведомился Берсерк и отпустил воротник жертвы. Парня как ветром сдуло, а его товарищи, немного придя в себя, тоже поспешили удалиться.

– Спасибо тебе, о отважнейший из воинов, да пронесется слава о тебе по всей Пустыне! – торговец пал на колени перед своим спасителем.

– Не стоит, – буркнул Берсерк и хотел было уйти, но торговец вцепился в край его плаща.

– О, спаситель мой, позволь мне отблагодарить тебя за спасение, прошу, подари мне такую возможность! Я сделаю все, что будет в моих скромных силах.

Оборотень хотел было отмахнуться от надоедливого торговца, но в последний момент у него промелькнула мысль.

– Эй, торговец, а ты знаешь, где мне найти розу пустыни?

– Роза пустыни? Как не знать! Позволь мне самому отвести тебя к ней.

– Ну, пойдем.

И, довольный собой, Берсерк пошел вслед за стариком.

***

Наконец-то Виола смогла прогуляться по восточному рынку! Со всеми этими испытаниями она совсем не успевала насладиться ни новым молодым телом, ни окружающей экзотикой. Пестрая толпа, шум, восточный говор, разнообразные товары, причудливые лавочки и навесы – у нее складывалось ощущение, будто она попала в один из турецких сериалов, которые она любила смотреть по вечерам, а потом обсуждать с соседками у подъезда. Виола жалела только об одном – у нее не было денег, чтобы накупить всяких сувениров. Эльфийка давно позабыла, зачем, собственно, она оказалась на рынке, восточный колорит захлестнул ее с головой. Ведомая желанием осмотреть каждый уголок, она петляла между лавок и навесов, и внезапно заметила что-то блестящее в пыли. О, неужели это деньги?! Какая удача! Теперь она сможет что-нибудь купить. Быстро подобрав монету, Виола стала лихорадочно решать, чего она больше хочет, и на что ей хватит денег. Разглядывая ценники, она поняла, что валюты как таковой здесь нет, а цена на товар измеряется количеством монет. У нее была всего одна денюжка, поэтому ей хватит разве что на какую-нибудь булочку. Решено. Есть она, правда, не хотела, но попробовать вкус местной выпечки было очень любопытно. В итоге, получив пакет с еще теплой и ароматной выпечкой, она стала искать местечко в тени, где бы можно было спокойно насладиться едой. Она заметила, что находится в той части базара, по которой они уже проходили, когда искали место регистрации на турнир. Значит, где-то здесь должен быть тот узенький переулок с навесом, где Теневой принц впервые открыл свои способности. На удивление Виолы, которая всегда считала, что топографический кретинизм – это про нее, она нашла навес очень быстро. Но там уже было занято. Двое чумазых ребятишек в пыльных лохмотьях сидели, прислонившись к стене дома. Вид у них был измученный. Когда эльфийка зашла в переулок, дети синхронно посмотрели на нее своими большими, как у лани, глазами, а потом уставились на пакет в ее руках, и их животы издали голодное урчание. Виола замерла. В ее голове пронеслись рассказы матери о голодных военных годах, а потому руки сами протянули детям пакет.

– Возьмите, – как можно ласковее проговорила Виола. Дети не заставили себя упрашивать и тут же накинулись на еду. Старушка смотрела на них, и в горле у нее собирался комок. Она быстро отвернулась и хотела было уйти, но старший из детей окликнул ее.

– Подожди. Спасибо, что угостила нас, госпожа. Позволь отблагодарить тебя.

И с этими словами он протянул Виоле небольшой серый камень, так удивительно похожий на розу.

***

Мидея крепко держала Андри за руку. Ей повсюду чудилась опасность, словно все воры и разбойники только и ждут, когда она зайдет за поворот. Мальчик был более расслаблен. Он с интересом разглядывал яркие декорации базара и искренне восторгался восточным диковинкам, тем более что помимо обычных товаров здесь продавались и волшебные. Мидея же зорким взором осматривала прилавки и вывески в надежде найти хоть какое-нибудь упоминание о розах. Однако на этот раз удача отвернулась от нее. Постепенно она удалялась от рыночного центра, петляя по кривым улочкам. Лавки и лотки присутствовали и здесь, но народу было гораздо меньше. В какой-то момент они оказались на маленькой площади, которую можно было бы принять за широкий перекресток неправильной формы, если бы в центре нее не находился старый колодец. У этого колодца стоял не менее дряхлый старик и с явным трудом крутил скрипучий ворот. Вокруг не было ни души. Мидея смотрела на этого старика, не решаясь подойти. Она все еще опасалась ловушки и удара из-за спины. Но тут Саламандр дернул ее за штанину.

– Эй, Мидея, давай ему поможем. Может, он нам скажет, где искать розу.

Девушка устыдилась своей нерешительности и подошла к старику.

– Давайте я Вам помогу, – предложила она и, не дожидаясь ответа, принялась крутить ворот. Где-то далеко внизу заплескалась вода и ведро с гулким эхом забилось о стенки колодца. Саламандр подошел к краю колодца и стал смотреть, как ведро вытягивается на поверхность. Когда оно достигло края, он подхватил его и аккуратно поставил перед стариком.

– Спасибо, спасибо вам, добрые странники, – без конца причитал старик и кланялся, насколько ему позволяла сгорбленная спина. Мидея встряхнула уставшие руки и предложила:

– Давайте мы поможем Вам донести ведро, а то тяжело будет.

Продолжая бормотать «спасибо» старик повел их вверх по узкой улочке. Шли они довольно долго, и к Мидее уже стали возвращаться ее прежние страхи, но старик, наконец, остановился возле небольшой хижины.

– Как же мне вас отблагодарить за помощь? Я бедняк, из богатства у меня только кувшин и котелок. Но, может, вы возьмете хотя бы их?

– Ничего нам не надо, дедушка. Скажи, лучше, ты знаешь, как нам найти розу пустыни?

– Розу пустыни? – старик ненадолго задумался, а потом вдруг лицо его прояснилось.

– Ну, конечно, знаю! Как не знать. Идите вниз по этой улице и справа увидите синюю дверь. Заходите, там во дворе под чинарой и найдете розу пустыни.

Девушка и мальчик поблагодарили старика и пошли вниз по улице. Найти нужную дверь не составило труда. Мидея аккуратно постучала, и, когда услышала приветливое «войдите», перешагнула порог и оказалась в небольшом, но чисто выметенном дворике. У дальней стены действительно росла чинара, а под ней на низкой скамеечке сидела девушка и пряла пряжу.

***

Сева медленно брел по улице, задумчиво разглядывая окружающую обстановку. Создатели игры явно постарались, графика была отменная, если бы не магические существа и предметы, он бы засомневался в том, что находится в нереальном мире. Он размышлял о последнем задании, и ему все больше казалось, что где-то спрятан подвох. Понятие «роза пустыни» было таким туманным, может, это вообще шифр, которого они не знают. Даже Мидея не поняла, что им надо искать, от того так злится. Сева был даже рад в некоторой степени, что они разделились. Впервые с момента попадания в игру у него было время на размышления в одиночестве. И чем больше он думал о компьютерном клубе и этом попадании, тем меньше он верил в счастливый исход событий. Из тревожных мыслей его вывели громкие стенания. Он поднял голову и увидел заламывающую руки старушку, которая сидела на земле, а перед ней лежала доска и груда рассыпанных украшений. Сева присел рядом и аккуратно поинтересовался:

– Извините, что случилось? Вам нужна помощь?

Старушка перестала голосить и схватила парня за руку. Хватка у нее была железная.

– Добрый человек, милый человек, не откажи в просьбе бедной торговке. Я продаю украшения, которые делают мои дети. Мы бедны, это наш единственный заработок. Ах, горе мне, несчастной! Завистливые торговки, видя, как охотно у меня покупают, опрокинули мой поднос, рассыпали украшения. О, милый, добрый юноша, там было одно драгоценное кольцо, мой сын делал его много ночей подряд. Помоги мне его найти!

Сева стал помогать старушке собирать рассыпанные украшения. Некоторые кольца и серьги улетели достаточно далеко, а старушка явно была подслеповата.

– А как выглядело то кольцо?

– О, оно было прекрасно! На нем был рубин в виде цветка. Мой сын много раз ходил к хаджи Мустафе, чтобы посмотреть на его розы.

Сева навострил уши.

– Розы, говорите?

– Да, да. Это очень редкие цветы. Хаджи Мустафа единственный, кто их продает в Цитадели. Многие пробовали их выращивать, но, почему-то ни у кого они не растут.

– Милая бабушка, а Вы не могли бы указать мне, где найти хаджи Мустафу?

– Ах, конечно, дорогой. Скоро придет моя дочь сменить меня, и я тебя отведу.

Сева поблагодарил старушку и продолжил искать рассыпанный товар. Кольцо с рубиновой розой нашлось под соседним фруктовым прилавком. Парень отметил, что никто из мимо проходящих существ не обратил на них никакого внимания, хотя ползающий на коленках ниндзя выглядел странно. Торговка была несказанно счастлива и все благодарила Севу за помощь. Вскоре пришла ее дочь, и старушка, придерживаемая парнем за локоток, повела его к торговцу розами.

***

Когда они собрались в условленном месте, вид у каждого был таинственный. Виола привела с собой Берсерка, сказала, что нашла его по громкому рычанию и шуму драки. Берсерк же с довольной мордой тащил большую деревянную вывеску… с надписью «Трактир Роза пустыни». Виола с гордостью продемонстрировала розу пустыни, о которой говорила Мидея, а именно красивый серый минерал, действительно напоминающий распустившийся бутон. Сева показал небольшую розочку, которую купила для него в благодарность старая торговка. Но больше всех отличились Мидея и Саламандр. С ними пришла красивая девушка, которая оказалась танцовщицей, которой восторженная публика тоже дала прозвище «роза пустыни».

– И что теперь? Как нам узнать, что именно хотела принцесса Соломона? Боже, это действительно самое трудное задание! – Мидея нервно вышагивала из стороны в сторону. Остальные тоже приуныли. Между тем солнце уже клонилось к закату. На небосводе стали появляться первые звезды. Вдруг танцовщица (которую, как выяснилось, звали Лейла) нарушила молчание:

– Простите, что отвлекаю вас от размышлений, уважаемые путники, но что вы ищете? Может, я смогу вам помочь?

– Принцесса Соломона дала нам задание найти и принести ей до рассвета розу пустыни. Но что именно ей надо, нам не уточнили. Как видишь, мы нашли разные варианты, – ответила Виола.

– О, так вы выполняете приказ принцессы?! Простите мне мою дерзость, но вы не там ищете.

Все сразу встрепенулись и стали внимательно слушать. А Лейла наклонилась и, заговорщически понизив голос, продолжила:

– Принцесса Соломона не в первый раз посылает путников на поиски розы пустыни. И в народе говорят, что это неспроста. Моя джаддати* рассказывал мне легенду о том, что в самом центре пустыни когда-то давно произошло одно удивительное Событие. Однажды с неба упало уродливое чудовище, на котором прилетел человек. Чудовище не могло его больше везти, и он думал, что умрет без еды и воды. И тогда он повстречал Человека со звезды. Они много говорили и стали друзьями. Звездный путник пришел в то *Джаддати – обращение к старшим родственницам, «бабушка»

место, чтобы вернуться домой. Его звезда сияла прямо над тем местом, куда упало чудовище. Эта встреча изменила обоих. Джаддати говорила, что историю эту рассказали бедуины. Человек-с-чудовища повстречался с их караваном. Он был странно одет, у него было странное имя, а еще он говорил, что когда смотрит на звезды, они начинают смеяться. Его могли принять за сумасшедшего, но он умел смотреть в самое сердце, и его стали считать мудрецом. Что с ним стало потом, никто не знает. Но поговаривают, что если найти место встречи этих странников, можно познать все тайны мира.

– Но причем тут роза пустыни? – поинтересовался Сева.

– Говорят, будто в том месте выросла роза. И в этой-то розе и заключена вся мудрость мира.

Путники призадумались.

– Мне кажется эта история смутно знакомой. Как будто я уже когда-то что-то подобное слышала, – неуверенно пробормотала Мидея.

– А как найти то место? Оно далеко? – поинтересовалась Виола.

– Туда так просто не добраться. Никто не знает, где находится самый центр пустыни. Но джаддати говорила, если довериться звездам, если уметь слышать их смех, то Человек со звезды укажет дорогу.

– Ничего так подсказочка, – хмыкнул Берсерк.

– Ну, выбор у нас не велик. Либо мы пытаемся отыскать розу из легенды за ночь, либо несем принцессе то, что нашли. Но не факт, что она именно это заказывала, – Сева был немного на взводе. Время поджимало, он помнил, какие здесь короткие ночи, а потому надо было решаться прямо сейчас.

– Кто за то, чтобы идти искать розу?

Руки подняли все, кроме Мидеи.

– Кто за то, чтобы остаться?

Горгона неуверенно подняла руку.

– Что ж, выбор сделан. Лейла, можно мы пока оставим у тебя наши «розочки»? – обратилась к танцовщице Виола.

– Конечно, госпожа. Вы знаете, где меня найти. И пусть ночь будет к вам благосклонна, – улыбнулась девушка, кивнула на прощание и ушла.

– Довериться звездам, говорите? Я, если что, астрономию не изучала, – прошипела Мидея, и змеи под капюшоном вторили ей хором. Получилось довольно жутко. Но Виола была настроена более оптимистично.

– Доверять нужно сердцем, дорогая. А у кого самое чистое сердце, как не у ребенка? Саламандр, милый, как думаешь, куда нам идти?

Андри, покрасневший от такого внимания, задрал голову, постоял так секунды три, а потом выкинул руку в сторону и радостно заявил:

– Нам туда!

– Отлично, парень, будешь нашим гидом, – довольно рыкнул Берсерк, подхватил мальчика, посадил к себе на плечо и зашагал в указанном направлении. Сева и Виола последовали за ними.

– Погодите, вот так просто? Серьезно?! Мы же ничего не обсудили.

Но Мидею уже никто не слушал. Она постояла немного, гневно сопя, а потом поплелась следом, шипя какие-то ругательства.

Глава 9

Глава 9. Принцесса Соломона

Смера вышла из города и двинулась по барханам в указанном Андри направлении. Они шли цепочкой и почти не разговаривали. Впереди шел Берсерк с мальчиком на плече, за ним Виола, потом Сева и замыкала шествие горгона. Закат сегодня был особенно прекрасен. Небо на западе переливалось оттенками розового и оранжевого, постепенно переходя в глубокий индиго на востоке. Тонкий серп месяца и первые звезды выглядели, словно утонченные украшения на восхитительном вечернем платье небес. Заходящее солнце окрасило пески в темно-медовый цвет. Пустыня и небо словно нарядились для какого-то торжественного события. В момент, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом и ночь вступила в свои права, на горизонте показалась какая-то темная точка. Чем ближе они к ней подходили, тем страннее выглядело это нечто. В какой-то момент Виола ахнула и, прикрыв ладошками лицо, прошептала: «Батюшки, это ведь самолет!»

Большой обгорелый скелет некогда летающего монстра, с еще кое-где оставшейся обшивкой на крыльях и корпусе, полузасыпанный песком вызывал какое-то гнетущее чувство. Среди окружающей красоты и безмолвного величия останки самолета выглядели очень уж чужеродно. Берсерк снял Андри с плеча и обошел самолет, внимательно его разглядывая. Сева последовал за ним.

– Это явно старая модель, думаю, годов 30х.

– А если точнее, то это Кодрон C.630 Симун, – добавил Берсерк.

Все с удивлением уставились на оборотня.

– А ты откуда знаешь? – спросил Сева.

– Самолетами увлекался, – лаконично пояснил Берсерк.

– Монстр, который больше не смог взлететь… – пробормотала Мидея, осматривая завалившуюся на бок кабину.

– Да, не повезло тому человеку, кто тут разбился. Ладно хоть, он выжил, а то потерпеть крушение в пустыне вообще не круто, – хмыкнул Берсерк.

– А ведь мы нашли то самое место. Молодец, Андри, прости, что я в тебе сомневалась. Вообще, извините меня все, я бываю просто невыносимой занудой, – Мидея покаянно склонила голову.

– И еще не слушаешь никого, когда принимаешь решения за всех, – вставила пять копеек Виола.

Мидея посмотрела на нее исподлобья, но согласилась:

– Да, и за это простите. Я постараюсь впредь исправиться!

Виола похлопала ее по плечу в знак примирения, и в этот момент раздался звонкий возглас Саламандра:

– Я нашел розу!

Внутри самолета, возле раскореженного двигателя росла роза. Ее алые лепестки освещал лунный луч, пробивающийся через дыру в обшивке, создавая ореол тайны. Игроки благоговейно замерли, боясь даже дышать. Наконец Сева наклонился и очень бережно сорвал цветок. Ему показалось, что роза вообще не держалась ни за что корнями, так легко она оказалась у него в руках.

Когда они вылезли из самолета, Андри задрал голову и радостно сказал:

– Спасибо!

Все тоже посмотрели на небо. Прямо над ними сияла звездочка. Она не особо выделялась среди своих соседок, но было в ней что-то особенное. Смотря на нее, Сева почувствовал, как в душе поселилось какое-то чувство. Он не мог пока понять, какое, но интуиция подсказывала: этот момент изменил его.

***

Когда первый луч солнца рассеял ночную тьму, они были у подножия мраморной лестницы. Стоило им подняться, как дверь распахнулась, приглашая их войти. Странно, но это оказалась та же дверь, из которой они выходили после второго испытания. Ну, а впрочем, это ведь игра.

На этот раз грифон был не один. На троне, в белоснежном платье и золотых украшениях сидела сама принцесса Соломона. Ее черные, как смоль, волосы были заплетены во множество сложных косичек. На голове – золотая корона, немного напоминающая по форме трон, на котором она восседала. В целом в ее образе словно переплетались греческие и египетские черты.

– Клеопатра, – восторженно прошептала Виола.

– Соломона, – поправила принцесса. В ее голосе чувствовались сила и власть, но вместе с тем промелькнули теплые нотки.

Чтобы загладить неловкий момент, Сева низко поклонился и сказал:

– Ваше высочество, мы нашли для Вас розу пустыни.

И он бережно протянул Соломоне цветок. Принцесса встала и начала спускаться с трона. На ее лице было написано волнение, неверие и надежда. Она подошла к Теневому принцу, который все еще стоял в поклоне и аккуратно забрала у него розу. Казалось, в этот миг в ее лице что-то изменилось. Ее глаза смотрели сквозь Севу, и в них стояли слезы, губы тронула легкая улыбка, и в этот момент она была похожа больше на Мону Лизу, чью тайну до сих пор никто не разгадал. Соломона поцеловала лепестки и бережно, словно ребенка, прижала розу к груди. Потом взглянула на путников.

– Благодарю вас, отважные путешественники, за то, что исполнили мою просьбу. Вы – победители Турнира трех грифонов, поздравляю. Просите любую награду, вы ее достойны.

В этот момент над головами игроков зажглась третья звездочка. Вместе с ней где-то на периферии зрения стала мигать красная точка.

– Системное окно, – сообразил Сева, и в тот же миг перед ним раскрылось голографическое меню. Теперь, помимо анкеты, здесь можно было посмотреть статы здоровья, общий уровень прокачки, арсенал и хранилище артефактов. Сейчас там была только флейта, подарок джинна. А еще у него открылся счет, на котором лежала аж целая тысяча монет. Вау, неужели это за прохождение турнира?!

Остальные игроки последовали примеру Севы и тоже проверили обновление. Между тем рядом с принцессой появились все три грифона.

– Что вы хотите в награду, путники, – спросил тот, который загадывал загадки.

– Мы ищем Сокровище Эртайла. Говорят, у Вашего высочества есть фрагмент карты, которая помогла бы нам в поисках.

– Верно, у меня она есть. Вы достойны того, чтобы найти Сокровище, – и принцесса махнула рукой. Тут же в воздухе перед игроками возник фрагмент карты. На ней была изображена пустыня, причем с одной стороны она граничила с другими землями, а с другой стороны словно уходила в никуда. На ней были отмечены и Цитадель, и Содом, и еще разные оазисы, пирамиды, какие-то скалы и прочее, однако места крушения самолета не было. «Наверное, потому что это тайное место», – подумал Сева. Что его приятно удивило, так это отмеченные на карте порталы. Один из них, нарисованный зеленым цветом, находился вблизи Цитадели и был обведен красным. Что ж, видимо это переход на следующую локацию.

Как только они перестали разглядывать карту, она исчезла. Но по тихому «дзынь» в голове Сева понял, что карта теперь в инвентаре.

– Благодарим Вас, Ваше Высочество, – сказала Мидея, и они все, не сговариваясь, поклонились. А потом трон стал расплываться, и они вновь оказались на вершине мраморной лестницы.

– Ну, что, вперед в новую локацию? – спросил Сева.

– Да, пора двигаться дальше, – подтвердила Мидея, уперев руки в боки и вытягивая позвоночник, словно после долго сидения за столом. В этот момент из лампы, что все время висела у нее на боку, повалил знакомый дым и через мгновение перед ними предстал их синекожий знакомый.

– Ты! Ты все время был с нами, но ни разу не помог! – разъярилась Мидея.

– Поздравляю с победой в турнире, мои драгоценные друзья, – проигнорировал ее джинн. – Теперь ваш путь лежит в другие земли. Вот и настало время прощания. Да благословят Великие боги Эртайла ваш путь, розы сердца моего. Не забывайте вашего скромного учителя и его мудрые советы.

– Да уж, скромность учителя поражает, – хихикнула Виола. А джинн меж тем продолжил:

– Но перед расставанием прошу Вас об одном – дабы мне вновь не ждать тысячелетия в заброшенном городе, отнесите мою лампу в дар одному бедному юноше, что живет близ базара. Я смогу помочь засиять этому неограненному алмазу.

– А его Алладин зовут? – восторженно спросил Саламандр.

– Нет, мой юный друг, его зовут Алли, но ты был близок.

– Хорошо, отнесем, забирайся обратно в лампу, – проворчала Мидея, – только покажи, где живет этот твой алмаз.

– О, не беспокойтесь, корабли пустыни, теперь вам доступен звездный путь. Вам надо лишь пожелать, куда вы хотите дойти, и он приведет Вас туда. Но помните, звездный путь не всемогущ, так что не стоит всегда на него полагаться.

И с этими словами джинн исчез в лампе. Игроки замерли в нерешительности.

– Эм, звездный путь к дому Алли, – неуверенно крикнул в пространство Сева.

– Пожалуйста, – добавил Саламандр.

В этот момент они увидели тонкую мерцающую дорожку, которая начиналась у них под ногами и скрывалась за воротами.

– Ура, работает, – восторженно крикнул Андри и первым кинулся за звездным «навигатором». Остальные поспешили следом. Дом Алли они отыскали довольно быстро. Рядом с домом была маленькая сапожная лавочка, где парень как раз ремонтировал башмак. Они всучили удивленному юноше лампу и поскорее смотались оттуда. Дальше звездный путь вывел их из города и заструился между песков к порталу. Взойдя на бархан повыше, Мидея обернулась к Цитадели и улыбнулась:

– Спасибо, было весело.

– Не боишься превратиться в соляной столп? – подколола ее Виола.

– Да я сама кого хочешь в столп превращу, – засмеялась горгона.

Так, в хорошем настроении, они отправились навстречу новой неизведанной земле.

Интермедия

В комнате, окутанной полумраком, единственным источником света был большой, во всю стену, экран. Он, словно с камер видеонаблюдения, показывал аватары игроков в режиме реального времени. Напротив экрана полукругом стояли кресла, в которых сидели персоны в черном. Кто-то из них лениво попивал виски, кто-то курил сигару, один захватил ведро попкорна. Они наслаждались зрелищем. Из темноты показался Владимир. Он почтительно поклонился и с заискивающей улыбкой спросил:

– Уважаемые гости, вас все устраивает? Не желаете еще чего-нибудь?

– Да, принеси еще виски, – раздалось из темноты.

Владимир щелкнул пальцами, и в комнате тут же материализовался Энгель с подносом, на котором тихо позвякивали льдинками новые бокалы.

– Владимир, помнится, ты говорил, что мы сможем вмешиваться в процесс игры, чтобы помочь своим фаворитам.

– Да, конечно, господин Данталиан, Вам лишь необходимо выбрать команду.

– В таком случае, я выбрала, – вдруг раздался томный женский голос.

– Госпожа Кассиопея, – дрогнувшим голосом неуверенно откликнулся Владимир и с опаской посмотрел на Данталиана. Но тот был в хорошем расположении духа, а потому лениво махнул рукой:

– Пусть дама выбирает первой.

Кассиопея встала с кресла и подошла к экрану. Она была единственной женщиной среди гостей, что уже само по себе было невиданной честью. Лезть поперек главного могло стоить ей головы. Но Кассиопея потому и оказалась в числе приглашенных, она умела балансировать на тонкой грани между женским капризом и дерзостью. В ее среде этот навык не раз спасал ей жизнь и помогал добиваться своего. Она была высокая и статная, густые темные волосы волнами спадали почти до земли, а элегантное, но не вычурное вечернее платье подчеркивало все ее достоинства. Но самым завораживающим в ней были глаза. Они сияли, словно звезды, и обычный смертный мог утонуть в них и навек оставить там свою душу.

Кассиопея обворожительно улыбнулась и кокетливо указала пальчиком на экран:

– Благодарю, Данталиан. Я выбираю Смеру.

Данталиан усмехнулся.

– Не мог отказать прекрасной суккубе. Но почему эта команда?

Кассиопея посмотрела на экран и задумчиво проговорила:

– Есть в них что-то, чего нет в других. Мне будет любопытно, что они загадают у Сокровища.

– Если доберутся до него первыми, дорогая, не забывай, – хмыкнул кто-то из гостей.

– О, конечно, Саргатанас, ты грозный противник, мне придется попотеть.

Тот в ответ глумливо хмыкнул, а Кассиопея вернулась в свое кресло. Ей было плевать, по большому счету, на своих соперников, которые по очереди выбирали команды. Ее больше интересовали невидимые нити, что стали постепенно образовываться между игроками Смеры. Поэтому она решила побороться за их первенство, но своими, женскими средствами.

Глава 10

Яркая зелёная вспышка на миг ослепила игроков, и в следующий миг над ними зашумел кроны деревьев. Вокруг, куда ни глянь, простирался сказочный лес. Деревья с толстыми стволами простирали ветви высоко к солнцу. В одних местах листва так густо переплелась, что создавала зелёный полумрак, а в других местах лучи, словно пробиваясь через световые колодцы, освещали изумрудный мох мягким золотистым светом. Стоило последнему из команды вынырнуть из арки портала, как она с лёгким хлопком исчезла.

– Фу, меня мутит, – Мидея оперлась о ствол ближайшего дерева, держась другой рукой за живот, – Кто бы мог подумать, что переходить через портал – все равно, что попасть в шторм, сидя на нижней палубе.

– Ты попадала в шторм?! – восторженно спросил Саламандр.

– Было дело, – стараясь глубоко дышать, ответила горгона.

Остальные члены команды  чувствовали себя хорошо и с интересом изучали окрестности. Их выкинуло на небольшой поляне, где между мхами и лишайниками прорастали редкие лесные цветы. Берсерк быстро углубился в чащу и вскоре вернулся, сообщив, что нашел лесную дорогу. Выбор у них был невелик, и они пошли вслед за оборотнем, который взял на себя роль проводника, полагаясь на звериное чутье.

После жара пустыни в лесу было свежо и прохладно. Все притихли, наслаждаясь лесными запахами и пением птиц. Вдруг умиротворяющую тишину пронзил резкий и неприятный, как стрела, крик какой-то птицы.

Все невольно замерли, прислушиваясь. Через какое-то время звук повторился.

– Что-то здесь неладно, – напряжённо пробормотала Виола.

– Идём посмотрим, – решительно сказал Берсерк и направился в сторону тревожного звука, при этом не забывая ступать бесшумно и передвигаться исключительно под покровом деревьев. Остальные осторожно двинулись за ним. Вскоре мягкий мшистый подлесок сменился колючим кустарником, и в этом-то кустарнике бился в силке большой черный дрозд.

– Бедный, – ахнула эльфийка, прижав руки ко рту.

– Гррр, колючий, зараза, – рыкнул Берсерк, попытавшись пробраться сквозь шипы. Пара игл впились ему в ладонь,  и Виола стала аккуратно вытаскивать их своими тонкими пальчиками. Потом она вздохнула, прикрыла глаза и положила руки на покрасневшие места. От ее ладоней полился мягкий золотистый свет и ранки зажили прямо на глазах.

– Ух ты, когда Вы так прокачались? – удивлённо воскликнул Тень.

Альбина Францевна мягко улыбнулась. Когда она попала в лес, в ней словно проснулась вторая ипостась. Все звуки, запахи, цвета воспринимались острее. Она даже испугалась и невольно подумала, не надышалась ли чего, гуляя по Цитадельскому базару. Но, посмотрев на оживившегося Берсерка, она вспомнила, что ей досталось тело молодой эльфийской девушки, а значит лес – это ее стихия. Вообще Альбина Францевна всегда была сторонницей народной медицины и считала, что организм сам знает, что ему нужно, поэтому необходимо просто ему довериться. И она с головой окунулась в новые ощущения. В тот момент, когда Берсерк поранил руку, она тоже действовала интуитивно, и чутье ее не подвело.

Между тем нужно было вызволять бедную птичку. Мидея аккуратно протянула глефу, подцепила ей силок и потянула на себя. Шипы впивались в тело птахи, но у нее уже не было сил сопротивляться. Как только дрозда освободили, Виола взяла его на руки и снова принялась лечить. В какой-то момент у нее закружилась голова.

– Эй, Виола, Вы что-то побледнели, – встревоженно заметил Тень. Но в этот момент дрозд встрепенулся и взлетел на ветку ближайшего дерева. А Альбину Францевну вдруг со страшной силой потянуло в сон. Она только и  успела подумать, что некрасиво вот так засыпать днём, когда им надо идти, как тут же провалилась в бархатную темноту.

– Виола, Виола, – заволновалась горгона. Она стала трясти эльфийку за плечо, но та не просыпалась.

– Не беспокойтесь, она просто исчерррпала свой резерв. Поспит, и будет как огурррчик, – вдруг раздался странный голос, похожий на скрип старых петель.

Все разом посмотрели на дрозда, а тот склонил голову в поклоне и продолжил:

– Благодарррю за спасение, путники. Меня зовут Сегин. Ваш лекарррь просто пока не научилась упррравлять своей силой, поэтому слила в меня весь свой рррезерв. Позвольте же отблагодарррить вас за спасение. Может быть, вы что-то ищите? – и дрозд наклонил голову набок, посверкивая черным глазом.

– Мы ищем фрагмент карты Эртайла, – осторожно сказал Теневой принц. Его немного смущал вид этой птички, было в нем что-то темное и настораживающее, и это ощущение не было вызвано цветом оперения.

– Хмм, карррта Эртайла, говорррите. Сам-то я не знаю, но могу отвести вас к ведьме. Она уж точно вам поможет.

– К ведьме? – неуверенно переспросила Мидея и повернулась к своим спутникам: – Ведьмы разные бывают, это может быть опасно. Даже если она и согласится нам помочь, ее цена может быть велика.

– Ты забываешь, что мы в игре. Здесь нужно проходить различные квесты. А как мы их пройдем, если не будем получать задания? К тому же, это всего лишь нпс, чего бояться? – возразил ей Тень.

Мидея вздохнула. Она была отчасти согласна с ниндзя, но не могла игнорировать свою тревогу по поводу возможной ловушки. Однако выбор у них был невелик.

– Пожалуй, мы примем твое предложение, – натянуто ответила она дрзду, внимательно следя за его реакцией.

– Тогда в путь! Добро пожаловать в Броселиандский лес, – ответил Сегин и слетел с ветки.

Берсерк аккуратно поднял Виолу на руки, и компания двинулась вслед за перелетающим с дерева на дерево проводником. Шли они довольно долго, все углубляясь в чащу, и вот наконец среди стволов показалась приземистая, покрытая мхом избушка.

Глава 11

Чем ближе они подходили к дому ведьмы, тем плотнее сгущались тени. С каждым шагом становилось холоднее. Перебираясь через небольшой овражек, Виола заметила на его дне клочья густого тумана. Это было странно уже само по себе, ведь буквально пять минут назад светило солнце и даже припекало. Вокруг дома, почти вплотную к его стенам, росли вековые ели, от чего дом выглядел ещё более мрачным. Стояла такая мертвая тишина, что шаги игроков, казалось, могли разбудить медведя за десять километров отсюда. Дрозд слетел на край крышы и трижды стукнул клювом в потемневшую от времени и сырости балку. Из дома не последовало ответа, казалось, он стоит заброшенным не одно десятилетие. Виола, переминаясь с ноги на ногу от холода, смотрела на дом и невольно вспоминала все те страшные истории, которые они с друзьями рассказывали друг другу по ночам в пионерском лагере.

Вдруг внутри дома послышался страшный шум, будто кто-то опрокинул целый буфет, а потом раздался скрип половиц и дверь резко распахнулась. Все невольно сделали шаг назад. Виола ожидала увидеть мерзкую сгорбленную старуху с длинным крючковатым носом и нечесанными седыми космами, но на пороге возникла статная высокая женщина лет сорока. Ее черные с проседью волосы аккуратными волнами ложились на плечи. Она была одета в старомодное платье поверх длинной льняной нижней рубахи. Затейливая шнуровка подчеркивала бюст, металлический пояс с рубинами обнимал тонкую талию. Во всем ее облике чувствовались благородство, мудрость и внутренняя сила. Она была шикарна – одним словом, ведьма.

Хозяйка обвела непрошеных гостей внимательным взглядом, а потом спросила:

– И какой шельмец показал вам сюда дорогу?

Ее голос был глубокий и тягучий, как патока. Саламандр невольно посмотрел на крышу, и ведьма, проследив за его взглядом, резко выскочила из избушки и, уперев руки в боки, притворно елейным голосом обратилась к дрозду:

– А, мой милый Сегин, любитель скрасить мое уединение компанией нетрезвых странников, потерявшимися детьми или девой в беде. Кого ты привел на этот раз, нарушив мой запрет? Давно лягушкой по болотам не скакал?

Дрозд взлетел на макушку ближайшей ели и уже оттуда крикнул:

– Не серррдись, Мелисента. Эти путники спасли меня из силков. Это был мой долг – помочь им в ответ. Они ищут карррту Эртттайла, и так как ты – мудрррейшая из женщин, то я и подумал, что ты можешь им помочь.

– Каков льстец, – усмехнулась ведьма. Потом она повернулась к путникам и стала их разглядывать. От ее проницательного взора всем стало неуютно. Наконец она, что-то пробормотав себе под нос, махнула им рукой и зашла в дом.

Игроки неловко затоптались на месте, даже Берсерк не горел желанием заходить первым, но Сегин крикнул им с верхушки ели:

– Прроходите скорррее, Мелисента ждать не будет. Это ваш единственный шанс найти желаемое. Ну, а я отклоняюсь, – и он шустро замахал крыльями и скрылся.

Избушка выглядела снаружи такой крохотной и неказистой, что Виола не сомневалась увидеть внутри низкий закопченный потолок, лавку у стены, умывальник типа "ведро обыкновенное" и разбросанные повсюду пучки сухой травы. Какого же было ее удивление оказаться в просторном светлом холле. Напротив них на второй этаж вела лестница с резными перилами и расписными балясинами. На полу лежал большой пушистый ковер, стены из крепких светлых бревен украшали литые подсвечники, картины и какое-то диковинные предметы, а над лестницей висел олений череп гигантских размеров. На первом этаже из холла вели две двери, справа и слева от входа, и ещё под лестницей угадывалась маленькая неприметная дверца.

– Ну, чего застыли на пороге! Проходим, раз уж пустили, – вдруг раздался пронзительный писклявый голосок за их спинами. Тень, который заходил последним, дернулся от неожиданности. Все уставились на закрывшуюся за ними дверь, которая с этой стороны была сделана из добротных толстых досок, расписана узорами из цветов и птиц, имела маленькое витражное окошечко и натёртую до блеска латунную ручку в виде головы совы. И эта-то ручка с недовольством смотрела на них, а потом пискнула:

– Ну, чего уставились? Вам дверь налево. И ноги вытирайте.

Гости тут же принялись тщательно протирать обувь, а потом вошли в левую дверь. За ней оказалась небольшая, но очень уютная гостиная. Первым, что бросалось в глаза, был большой камин, в котором ярко горело пламя. На каминной полке стояли различные бутылечки и скляночки, между которыми затесалась воронья черепушка. Над камином висело старинное серебряное зеркало в тяжёлой медной оправе, а ещё выше к потолочной балке были привязаны пучки ароматных трав. Перед каминной решеткой лежал круглый вязаный половичек. В центре комнаты стоял круглый деревянный стол, покрытый вышитой льняной скатертью, у стола стояла пара деревянных резных стульев, напоминающих венские, а у стены стоял широкий топчан, покрытый ещё одним половичком. Мелисента разливала чай в разноцветные глиняные кружки, молча кивнув гостям в сторону топчана. На нем поместились все, кроме Берсерка, но тот не стушевался и просто плюхнулся на пол. Ведьма всунула каждому в руки по чашке, потом неторопливо села на один из стульев, отпила глоток и только потом заговорила:

– Итак, вы ищите карту. А вам известно, что она разделена на фрагменты по числу земель Эртайла?

– Мы предполагали это, когда получили в Великой пустыне первый кусочек, – немного нервничая, ответила Мидея.

– О, так у вас уже есть один фрагмент, – в голосе Мелисенты зазвучали удивлённые и уважительные нотки, – что ж, тем проще для вас. Я действительно знаю, где хранится Броселиандский фрагмент, но, как вы понимаете, просто так я его не отдам.

– Конечно, – кивнул Теневой принц.

Ведьма ещё раз обвела всех внимательным взглядом, а потом в ее глазах вспыхнули искорки хищного удовольствия.

– В таком случае, вот мои условия: принесите мне перо из крыла Повелителя ветров, волос златоглавого рыцаря и воды из источника Святой Офелии. Когда у меня на руках будут все три ингредиента, я укажу вам дорогу к карте.

В комнате повисла тишина. Мелисента с довольным видом попивала чай, а ее гости напряженно думали над ее заданием. Наконец Мидея осторожно спросила:

– А будут какие-нибудь подсказки, где нам это все искать?

– Милочка, уж можешь не сомневаться, если бы я знала, где именно искать эти вещи, я бы обошлась без вашей помощи. Впрочем, кое-что я все-таки знаю, – тут на откинулась на спинку стула и хмуро уставилась в чашку, мысленно пребывая где-то далеко, – Источник Святой Офелии охраняется орденом драконоборцев, но его местоположение они держат в строжайшем секрете.

Тут где-то на втором этаже что-то грохнулось на пол, от чего путники вздрогнули, а ведьма очнулась от своих мыслей.

– Что ж, – сказала она, хлопнув в ладоши, – У меня и без вас много дел. Так что, если принимаете мои условия, можете прямо сейчас отправляться на поиски.

– Уважаемая Мелисента, но даже если мы найдем все три ингредиента, как мы сможем найти Ваш дом без карты, – осмелилась спросить Виола.

– Об этом не переживайте.

Ведьма встала из-за стола и подошла к большому сундуку в углу комнаты. Она долго в нем рылась, но, наконец, достала оттуда небольшой кожаный мешочек. С довольной улыбкой она засунула туда руку, а потом вытащила несколько маленьких мерцающих шариков.

– Это детёныши звёзд, – пояснила она, понизив голос, – они ещё совсем крохи, так что пока не могут по-одиночке затмить даже светлячка. Я дам вам по одной, и их свет всегда будет чуточку ярче, когда вы будете идти в сторону моего дома. Советую использовать их только ночью, иначе они могут перетрудиться. И не забывайте выставлять их на солнце хотя бы в течение часа каждый день. Учтите, если с ними что-то случиться, я найду вас в любом уголке Эртайла, – добавила она грозно.

Каждый взял себе по звездочке. Особенно счастлив был Андри. Он с таким трепетом держал ее в ладошках, что, казалось, забыл как дышать.

Мелисента меж тем настойчиво стала подталкивать их к выходу. На втором этаже снова что-то грохнулось об пол.

– Ну же, поторопитесь, а то могу и проклянуть!

Угроза подействовала, и гостей как ветром сдуло. Свободно вздохнули они только отойдя на приличное расстояние от дома. Меж тем солнце уже клонилось к горизонту. Они шли по еле заметной среди мха тропинке и пытались придумать, куда же поместить свои маленькие "навигаторы".

– Уж больно эта ведьма была реалистичной для нпс, – заметил Берсерк.

– Я тоже так думаю, странно все это, – отозвался Тень.

– Тихо, слышите? – Виола вдруг остановилась. Ей показалось, что за деревьями вдалеке льется нежная музыка и слышен смех. Не в силах побороть вдруг обострившееся любопытство, она пошла на звук. Остальные, ничего не понимая, последовали за ней, но постепенно тоже стали слышать эту чарующую музыку. Звуки праздника приближались, и герои вдруг оказались на большой поляне, ярко освещенной тысячами ярких огоньков. В воздухе кружился дождь из цветочных лепестков, со всех сторон звучала музыка, и в этом великолепии кружились маленькие крылатые существа. Словно зачарованные, путники сделали шаг в круг света, и Мидея восторженно прошептала "фейри".

В тот же миг все пропало. Альбина Францевна заозиралась, пытаясь понять, что произошло, стала окликать своих товарищей, но ей никто не ответил. С ужасом она поняла, что осталась совсем одна.

Глава 12

Глава 12. Война корней и бутонов

Виола шла по лесу, прислушиваясь к каждому шороху. Ей было откровенно не по себе, в душе проснулись все детские страхи. Альбина Францевна помнила, какой короткой была ночь в Пустыне, но не была уверена, что в лесу она так же быстро пройдет. Её пугал даже не столько ночной лес, сколько то обстоятельство, что она осталась одна-одинешенька. Случись что, как она выпутается без эрудиции Мидеи и знания игры Теневого принца?

Наконец, рассудив, что бесполезно искать дорогу в ночном лесу, она решила сделать привал и села на корень гигантского дуба, прислонившись к стволу спиной. Ночь была наполнена разными звуками: шелест листвы высоко в кронах, крики ночных птиц, какие-то скрипы, щелчки, звуки ломающегося сухостоя. Лес жил своей жизнью и ему не было дела до маленькой эльфийки. Постепенно Альбина Францевна стала успокаиваться. «Что я, в самом деле, до утра не продержусь? Ходила же я в юности в походы. И сейчас у меня молодое тело. Так что прорвемся! Столько лет на свете прожила, и испугалась ночного леса. На арене нас же тоже разделили, но потом-то снова свели. И здесь мы снова встретимся», – успокаивала она себя. Но тут Альбина Францевна вспомнила, для какой цели их разделили на арене, и ей снова стало не по себе. Она покрепче вцепилась в ремешок колчана.

На ее счастье, ночь прошла быстро. Небо постепенно стало светлеть, ночной туман обернулся росой, и повсюду зазвучал какой-то странный тихий шум, будто тысячи тоненьких голосков тихо переговаривались друг с другом. Виола удивилась. Дуб, под которым она провела ночь, стоял на краю небольшой, но живописной поляны, сплошь покрытой ковром из лесных цветов. Присев на корточки, эльфийка в изумлении поняла, что эти звенящие голоса принадлежат раскрывающимся цветам. Они желали друг другу доброго утра, говорили комплименты и вообще радовались жизни. Виола медленно протянула руку и тихонько погладила листики лесной фиалки. Цветочек будто встрепенулся и обратился к ней:

– Доброе утро, госпожа эльфийка. Как вы прекрасны в утреннем свете! Чем я могу Вам служить?

Виола немного смутилась от такого обращения, но все же сказала:

– И Вам доброго утра, уважаемая фиалка. Не подскажете, как мне выйти на лесную дорогу?

– Я, к сожалению, не могу двигаться, а потому, где дорога, не знаю. Но не печальтесь, эта поляна находится в царстве фейри. Скоро кто-нибудь из них да появится и сможет Вам помочь. А пока не желаете сходить к ручью? Он протекает вон в той стороне, – и фиала наклонила свой бутон, показывая направление.

Виола поблагодарила цветок и пошла в указанную сторону. По дороге она слышала все новые и новые тоненькие голоса. Они все звучали по-разному, и Виола окончательно уверилась, что слышит голоса растений. Шум этот не был утомляющим, наоборот, внушал эльфийке уверенность и будто прибавлял сил, словно песня любимой группы. Но постепенно гул стал нарастать, и в нем явно присутствовали гневные нотки. Чем ближе Виола подходила к ручью, тем пронзительнее и писклявее становились голоса, и она поняла, что это говорят уже не растения. Пройдя еще несколько шагов, она вышла к зарослям кустарника, обрамляющего берега ручья, и перед ней предстала удивительная картина.

На обоих берегах яблоку негде было упасть от столпившихся существ. С одной стороны роились фейри, чьи прозрачные крылышки отливали в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги, а с другой, среди кустарника и высокой травы поблескивало большими черными глазами целое полчище маленьких коренастых существ с кожей землистого цвета и растрепанными космами. «Верно, гномы», – предположила Виола. И та, и другая сторона что-то кричала друг другу, фейри – пронзительными и немного писклявыми голосками, гномы – низкими и гудящими. В этом шуме нельзя было разобрать слов, но по интонациям было понятно, что настроены оба народца враждебно.

Виола была не из тех, кто вмешивается в чужие дела, ей было не по себе от назревающего конфликта, но стоять в стороне и смотреть она тоже не могла.

– Извините…

Но ее нерешительный голос потонул в разгневанном гомоне. Она сказала погромче. Никакой реакции. Тогда она резко хлопнула в ладоши и крикнула:

– А ну прекратили!

Тут же все создания посмотрели в ее сторону. Виоле стало совсем неловко, но назад дороги не было.

– Извините, что отвлекаю, но могу я поинтересоваться, что здесь происходит?

– А ты кто такая? – спросил кто-то со стороны гномов.

– Меня зовут Виола. Я путешествовала с друзьями, но вчера ночью мы случайно попали на праздник фейри, и нас разделили. Теперь я ищу выход на дорогу.

– А, так вот кто вчера потревожил нас, – грозно крикнул крупный фейри с зелеными волосами.

– Да, но мы не нарочно, и я от лица всей команды прошу прощения за беспокойство.

Фейри зашушукались, но в итоге тот же зеленоволосый снисходительно произнес:

– Ладно, мы вас прощаем. Но в качестве извинения ты должна будешь оказать нам услугу.

– Какую услугу? – напряглась Альбина Францевна.

– Ну, ты же эльф, а эльфы умеют разговаривать с растениями. Вот и помоги нам выиграть этот спор с лесной подстилкой, – и он пренебрежительно кивнул в сторону гномов. Те тут же загомонили и стали выкрикивать ответные оскорбления. Не прошло и пяти секунд, как словесная перепалка возобновилась с не меньшим жаром.

– А в чем, собственно, состоит спор, – попыталась отвлечь их Виола. Но на этот раз ей откликнулась маленькая гномесса со смешными косичками, торчащими в разные стороны. Она даже влезла на скользкий камень, омываемый ручьем, чтобы докричаться сквозь шум:

– Между нашими народами давно идет борьба за поляну лунных лилий. Эти цветы волшебные и обладают многими полезными свойствами. Но они очень редкие и прихотливые. Нам, гномам, нужны луковицы, но они не успевают созреть, так как для этого нужен лунный свет, который лилии ловят своими бутонами. Но эти противные фейри срывают бутоны! Им, видите ли, нужна пыльца. Мы много раз пытались договориться, но эти стрекозы недоделанные не идут не на какие уступки!

Тут гномесса в гневе топнула ножкой, поскользнулась и с громким «бултых!» упала в ручей. Виола тут же кинулась спасать бедняжку, и это происшествие, наконец, отвлекло спорщиков друг от друга.

Поставив насквозь промокшую «купальщицу» на твердую почву, Виола уточнила:

– Значит, вы хотите, чтобы я поговорила с лилиями? Но зачем?

– Чтобы они сами сказали, кому хотят принадлежать, – чуть ли не хором ответили спорщики.

– Хорошо, отведите меня к ним.

Тут оба берега пришли в волнение, и пестрая толпа потекла в лес, указывая эльфийке дорогу.

Поляна лунных лилий была действительно прекрасна, и Виола могла лишь догадываться, какой прекрасной она становится в свете луны. Гномы и фейри расположились по периметру и, затаив дыхание, стали ждать, какое решение огласит им Говорящая с цветами. Виола медленно вышла на центр поляны, аккуратно поглаживая листья и бутоны цветов. Лилии радостно приветствовали ее в ответ. Тогда Альбина Францевна опустилась на корточки, обняв колени руками, и тихо спросила у лилий:

– А что вы думаете о споре гномов и фейри?

И цветы переливчатым хором стали рассказывать ей свою точку зрения:

– Если бы они брали немного, то было бы не так страшно.

– Глупые, не могут договориться! А мы из-за них страдаем.

– Собирают все наши бутоны. Как нам красоваться в лунном свете? Как нам накапливать волшебную энергию?

– А если созреют луковицы, все их выкапывают. Нас потому так мало и осталось, что всех наших непроклюнувшихся деток они забирают себе!

– Вот как, – Виола призадумалась. – Но если они будут брать лишь часть ваших даров, вы будете к ним благосклоннее?

– Может быть. Но ведь они совсем не умеют быть бережливыми, жадины!

– Я поговорю с ними. Может быть, они поймут и будут бережнее относиться к вам.

Альбина Францевна поднялась и, обведя взглядом затаившихся зрителей, громко заговорила:

– Друзья мои, лунные лилии сообщили мне грустные новости. Оказывается, своей несдержанностью и жадностью вы вредите не только друг другу, но и им. От того, что фейри срывают ВСЕ бутоны, цветы не могут накапливать волшебную энергию. А гномы забирают все луковицы, от чего лилии не могут размножаться, поэтому их так мало. Но если вы умерите свои аппетиты и научитесь не только бережнее относиться к цветам, но и договариваться между собой, лилии готовы простить вас и дать вам возможность вновь пользоваться их дарами.

На поляне воцарилась тишина. Наконец, кто-то крикнул:

– Я так и не понял, кому будет принадлежать поляна?

– Всем и никому одновременно. И гномы, и фейри смогут собирать здесь плоды. Но, чтобы ваша жадность вновь не заставила вас вредить лилиям, я кое-что предлагаю. Но сначала принесите мне речной гальки.

Несколько добровольцев тут же кинулись назад к ручью, и вскоре сложили перед Виолой горку округлых камушков. Без лишних слов эльфийка стала выкладывать из них прямые линии, которые делили поляну на четыре примерно равные части. Когда она закончила, то объяснила:

– Я провела для вас межевание. В один год вы сможете собирать урожай на одной стороне поляны, пока другая отдыхает, а на следующий год – с другой. Одна четверть будет для сбора бутонов, а другая – для луковиц. И, чтобы никто из сторон не подумал нарушить запрет, предлагаю устроить совместный караул, в котором и гномы, и фейри вместе будут следить за соблюдением договоренностей.

– Сие поистине мудрое решение сможет разрешить давнюю вражду между народами. Да здравствует мудрая эльфийская дева, что принесла мир в наши земли, – раздался шепелявый голос старичка-гнома, и вскоре вся поляна скандировала:

– Да здравствует Виола! Да здравствует мудрая эльфийская дева!

Альбина Францевна совсем засмущалась. Она неловко отмахивалась, краснела и все приговаривала:

– Да бросьте, прекратите, будет вам.

Наконец, к ней подошел тот самый старый гном вместе с красивой молодой фейри и спросил:

– Глубокоуважаемая Виола, скажите, чем мы можем отблагодарить Вас за неоценимую услугу, что Вы нам оказали? Мой народ может одарить Вас драгоценными каменьями и указать золотые жилы, если Вы пожелаете.

– А мой народ – научить волшебным песням, и рассказать секретные рецепты применения пыльцы, – вторила ему фейри.

Альбина Францевна улыбнулась.

– Спасибо, но лучше всего, если вы выведете меня к дороге.

***

Конечно, совсем без подарков ее не оставили. Когда провожатые, выделенные и со стороны фейри, и со стороны гномов, стали прощаться, то гномы подарили ей гладкий речной камушек с дыркой посередине, а фейри – маленький мешочек пыльцы лунных лилий.

Глава 13

Глава 13. Дракон на башне

Андри медленно брел по лесу и изо всех сил старался не заплакать. Так страшно ему было в последний раз только тогда, когда в деревне дедушка по ошибке запер его в темной бане. Периодически мальчик останавливался и тихонько звал своих старших товарищей.

– Пожалуйста, ну хоть кто-то, отзовитесь, – всхлипывая, причитал он.

Однако лес был глух к его мольбам. В какой-то момент Андри не заметил корень, споткнулся и упал, больно ударившись коленкой. Сил сдерживать слезы не осталось, и он разревелся, свернувшись в комочек на ковре из упавших листьев и мха.

Когда поток слез иссяк, Саламандр продолжил тихо лежать на земле, внимательно вглядываясь в темноту. Потом он резко вскочил, немного постоял, продолжая вглядываться, и быстро пошел вперед. Нет, ему не показалось, далеко среди деревьев на холме действительно мелькал огонек. Там кто-то есть!

Несчастный ребенок кинулся со всех ног на этот свет, точно ночной мотылек к лампе. Он спотыкался, падал, но теперь уже ничего не могло его остановить. Вскоре до него стали доноситься голоса взрослых, и это придало ему еще больше уверенности. Даже если это не его друзья, взрослые ведь всегда помогут потерявшемуся ребенку. Бедный Саламандр и думать забыл о хоть какой-нибудь осторожности. Влетев на поляну, он остановился и приоткрыл рот от удивления. Перед ним высилась старая каменная башня. В отсветах костра, что горел у ее подножия, она казалась еще более древней и разрушившейся, чем было на самом деле. Ее черные бойницы бездушно и холодно взирали на мальчика, пробуждая в его душе панический страх. От созерцания башни его отвлек низкий мужской голос:

– Кого это к нам занесло?

И тут же чья-то сильная рука схватила нежданного гостя за воротник и подволокла ближе к костру. У огня сидела компания из нескольких мужчин и женщины, одетых в грязные лохмотья.

– Да это ребенок, а я уж подумал кто-то ушлый из лесного отродья пытался еду стащить, – удивленно сказал один из мужчин.

– Отпусти его, Берн, – сказала женщина сиплым прокуренным голосом и обратилась к Саламандру:

– Кто ты, дитя, и что делаешь один посреди леса?

– Я потерялся. Мы с друзьями случайно вошли на поляну с феями, у них там был праздник, а потом я остался один.

– Так вы вошли в круг фейри, бедолаги, – сочувственно вздохнула женщина, но было в ее интонации что-то, что заставило Андри засомневаться в ее искренности.

– А что вы с друзьями делали в лесу? – продолжила она свои расспросы.

– Мы искали карту.

– Карту? Какую карту?

– Карту Эртайла.

– Вот как! Это уже интересно. И что, нашли что-нибудь?

Андри уже явно было не по себе, он начал жалеть о своей откровенности. Надо было затаиться в кустах, как индеец, и понаблюдать, прежде чем выходить в круг света. Но слово не воробей, поэтому он решил хоть как-то исправить ситуацию.

– Нет, пока ничего не нашли.

– Мой милый ребенок, не надо врать Ундине, я прекрасно чую ложь, – ее улыбка с кривыми, местами черными зубами, выглядела особенно жутко, подсвеченная снизу пламенем костра. – Подойди-ка сюда.

Андри замер в нерешительности, но тот, кто поймал его за шиворот, грубо подтолкнул мальчика в спину, так что он чуть не упал. Ундина цепко схватила его одной рукой на предплечье, а второй за подбородок. Повернула его лицо к свету и стала внимательно разглядывать. С каждой секундой ее глаза все больше загорались восторженным блеском, а губы все больше растягивались в жуткой улыбке.

– Эге-ге, парни, богиня ночи к нам сегодня невероятно благосклонна, раз послала в наши руки юного дракончика! Да за него Орден даст нам монет двадцать серебром! Вы только посмотрите, какой товар, – и она развернула Андри так, чтобы остальные разбойники (а мальчик уже не сомневался, что эти люди – самые настоящие бандиты) смогли его разглядеть. В глазах мужчин горел хищный огонек наживы.

– Берг, тащи цепь, – приказал самый крупный из разбойников, с рыжей бородой и длинным белым шрамом через пол-лица.

Внутри у Андри все похолодело от испуга. Он понял, что по-хорошему его уже не отпустят. Как было бы славно, появись сейчас здесь Мидея или Берсерк! Уж они бы раскидали этих разбойников без особых усилий. А у него даже оружия не было. Берк, долговязый неприятный парень уже приближался, неся в руках толстую цепь. Нет, он ведь тоже умеет сражаться. Пусть и без оружия, но ведь и он – победитель Турнира трех грифонов. В груди стал разгораться знакомый жар.

– Тише, тише, остынь-ка, приятель, нечего здесь огне пыхать, – сказал кто-то за его спиной, и в тот же момент обрушил на мальчика целое ведро грязной ледяной воды. От неожиданности и холода Андри съежился, чуть ли не на корточки присел, а со всех сторон раздался довольный разбойничий гогот. И тут внутри у Саламандра что-то щелкнуло. Да как они смеют поливать его помоями, как смеют издеваться над ребенком, думая, что он совершенно беззащитен перед ними. Скольких детей они уже продали в рабство? Скольких хороших людей обобрали до нитки, а может, даже убили? Сколько может продолжаться их безнаказанность?!

На этот раз жар из центра груди быстро распространился по всему телу. Ундина испуганно охнула за его спиной, остальные разбойники кинулись в рассыпную, а Андри вдруг стал расти. Его суставы хрустели, конечности как-то странно стали изгибаться, внизу спины сильно потяжелело, и, чтобы не упасть, мальчик наклонил корпус вперед. В груди разгорался настоящий пожар, и Андри дал ему выплеснуться наружу в виде целого огненного столба. Так мощно у него еще ни разу не получалось. Он развернулся, чтобы получше прицелиться в разбойников, и задел что-то тем тяжелым, что было за спиной. Сзади с треском упало дерево. На площадке у башни стало как-то тесно, и Андри решил вскарабкаться повыше. Он хотел подпрыгнуть, махнул руками, и вдруг мощный поток воздуха подкинул его прямо на верхушку каменного строения. Башня оказалась гораздо меньше, чем ему казалось снизу, он вцепился в нее руками и ногами, чтобы не упасть. Зато отсюда было гораздо лучше видно разбойников, которые улепетывали вниз по холму. Странно, но Андри очень хорошо различал их среди темных стволов деревьев. Он хотел было дыхнуть огнем им вслед, но отчего-то вспомнил про лесные пожары, о которых так много передают по новостям в начале лета, и решил поберечь лес. В тот же момент на востоке стала заниматься заря. Саламандр захотел почесать нос, поднял было руку, но тут что-то большое, словно плащ, закрыло от него первые солнечные лучи. Он удивленно посмотрел на руку, но это была не человеческая рука, а когтистая лапа, покрытая отливающей медью чешуей, а начиная от запястью по всему нижнему ее краю тянулась вниз, словно накидка оперной певицы, толстая кожистая перепонка. Мальчик с ужасом посмотрел на вторую свою руку – то же самое. Он хотел было повернуться, чтобы проверить свою страшную догадку, но тут башня под ним опасно захрустела, и пара камней с ее верхушки упало на землю и покатилось вниз по склону. Мальчик застыл, боясь лишний раз вздохнуть. Теперь у него было две проблемы: он принял драконье обличие и не знал, как спуститься с башни.

Глава 14

Глава 14. Орки и волки

Маленькая деревушка на краю леса сонно встретила новое утро. Женщины кормили скотину, мужчины, промышлявшие продажей древесины, собирались идти в лес. Сторонний наблюдатель отметил бы необыкновенно серьезные лица жителей, мрачную сосредоточенность, с какой лесорубы точат свои топоры, и необыкновенную тишину оттого, что детишки сидят по домам и домашняя птица заперта в курятниках. Внезапно гнетущую атмосферу утра нарушил грубый низкий голос, доносившийся со стороны леса. Голос этот приближался и его обладатель был явно чем-то недоволен. Дровосеки столпились у крайней избы и подняли повыше свои топоры, вглядываясь в лесной полумрак. Вскоре среди деревьев показалась высокая мощная фигура в красном меховом плаще. Некто быстро приближался к деревне. Это был не тот, кого ожидали увидеть мужчины, но они были готовы защитить деревню и от этого непрошенного гостя.

Берсерк шел по лесу размашистым шагом, не замечая перед собой никаких преград. Он двигался так всю короткую ночь и все утро. Когда он понял, что оказался в незнакомом месте без своих спутников, то сначала удивился, а потом разозлился. Он понимал, что в одиночку, не смотря на всю его силу и мощь, он не сможет выполнить ведьмино задание. Справедливости ради, он особо и не запоминал, что им нужно найти, полагаясь на Виолу, Мидею и Тень. И вот теперь их нет рядом.

В какой-то момент до него донеслись запахи навоза, хлебной закваски и еще чего-то такого деревенского, чему он не смог дать название, но что мгновенно узнал. Ага, значит чуть левее находится селение. Может, эти нпс подскажут ему, где искать друзей, ну, или, на худой конец, предложат несложный квест с наградой в конце. И оборотень направился к деревне.

Увидев мужиков с топорами, столпившихся у ближайшего к опушке дома, Берсерк немного удивился. Чтобы не напугать этих нервных людей, он решил двигаться медленнее, но лесорубы все равно встали наизготовку.

– Эй, не надо меня бояться, я не страшный. Я тут ищу…

– Стой где стоишь, лесная тварь, – крикнул один из впередистоящих дровосеков.

– Берсерк замер на мгновение, но тут же ощерился:

– Ты кого тварью назвал, придурок?

Люди невольно отшатнулись от него.

– Что тебе надо? Пришел за нашим скотом? Убирайся обратно в лес! – крикнул из заднего ряда молодой парнишка.

– А я смотрю, самые смелые за мамкиными юбками прячутся, – усмехнулся оборотень и скрестил руки на груди. Ему было уже откровенно смешно с этих пугливых мобов. А ведь он сейчас стоял перед ними даже не в обличье волка.

– Ладно, что тебе нужно? – спросил первый лесоруб.

– Я ищу своих спутников: ниндзя в синей толстовке и с короной на голове, горгона в очках, низкая эльфийка и мальчик-дракон. Вы их, случаем, так же радушно не встречали?

– Еще нам этих гостей не хватало! Да нам одного орка за глаза и за уши, – буркнул другой мужчина и опустил топор. – Так что и ты проваливай.

Берсерка стала снова заводить грубость жителей, но он сумел выхватить главное.

– Орк, говорите? И что он такого делает, детишек пугает?

– Ага, как же! Ворует скотину, ломает постройки, вытаптывает напрочь огороды и оставляет свои мерзкие «гостинцы», – говорившего мужчину аж передернуло.

– А с чего бы ему вас так доставать? – удивился оборотень.

– А мы почем знаем? Однажды встретили его в лесу, он нам что-то прогудел, а потом пошло-поехало.

Берсерк подумал и хитро прищурился.

– А что вы дадите мне взамен, если я разберусь с этим орком?

Лесорубы переглянулись. Наконец тот, что стоял впереди, задумчиво оглядел собеседника и произнес:

– Ты, я смотрю, воин, наделен недюжинной силой. Я отдам тебе свой фамильный боевой топор, который достался мне от деда.

– Идет, – хмыкнул Берсерк, – показывайте, в какой стороне вы видели орка.

***

Еще на подходе к орочьему логову Берсерк отметил, что вырубка продвинулась глубоко в чащу. На одном из стволов, что лесорубы еще не успели распилить, он заметил вырезанный на коре крест, словно он указывал на место, где спрятано сокровище, или запрещал движение. Оборотень стал внимательно осматривать другие стволы, и нашел еще парочку таких знаков. У него родилась смутная догадка, но он решил все же спросить об этом у орка.

Виновник всей этой суматохи выглядел как классический игровой представитель своей расы: гора мышц, зеленая кожа, черные волосы, выпирающие клыки из нижней челюсти. Он жил в небольшой, но добротной избушке на краю лесного болота. В загоне рядом с домом стояло несколько коз и овец – вероятно, украденные у деревенских. Чем ближе Берсерк подходил к дому орка, тем больше крестов он встречал на деревьях. Остановившись у порога, оборотень постучал, но из дома не донеслось ни звука. Тогда он подошел к маленькому мутному оконцу и попытался рассмотреть обстановку дома, но тут сзади раздалось низкое утробное рычание. Берсерк обернулся и увидел орка. Тот стоял, низко опустив голову, словно бык, и сжимал массивные кулаки. В глазах его плескалась ярость. Не собираясь расшаркиваться перед незваным гостем, он кинулся на Берсерка. Оборотень увернулся от кдара и хмыкнул:

– Неплохо, но я тоже кое-что умею.

С этими словами он трансформировался и кинулся в бой.

***

Драка шла довольно долго. Ни один из соперников не уступал другому в силе, а так как орк был безоружен, то и Берсерк посчитал нечестным браться за меч. Наконец, тяжело дыша, они оба опустились на землю, привалившись спинами к стене избушки.

– Кто ты такой? – спросил орк.

– Берсерк, – просто ответил оборотень.

– И чего тебе надо?

– Пришел спросить, что за проблемы у тебя с людьми из деревни.

– А, так это они тебя послали? Сами бояться, так наняли кого посильнее?

– Неа, я сам предложил. Вообще я ищу своих корешей, мы разминулись. Вышел на деревню. Люди меня встретили с топорами. Спросил, что случилось. Предложил помочь. – Берсерк все еще не восстановил дыхание, и оттого говорил короткими рубленными фразами. Впервые с момента попадания в игру он почувствовал, что устал.

– Да эти лесорубы в конец обалдели! Лес просто огромный, так нет, они именно на мою территорию зашли. Знаков вообще не замечают. Я пробовал им объяснить, но они ж меня за разумное существо вообще не держат! Я для них просто страшная лесная тварь, абсолютное зло. Ну, я и решил, что раз они по-хорошему не понимают, я покажу им, какого это, когда вторгаются в твой дом.

– Понятно. Я поговорю с ними.

– Вот уж спасибо, брат! Слушай, есть хочешь? Пойдем, у меня похлебка есть.

Берсерк оживился и с радостью принял приглашение. От орка веяло чем-то родным и знакомым, словно он и правда был ему братом. Эта мысль навеяла непрошеные воспоминания, и оборотень помрачнел. В груди заныла старая рана, но он постарался подавить чувства и пошел есть похлебку.

***

К сумеркам Берсерк добрался до деревни. Люди ждали его. Не откладывая, оборотень сразу решил приступить к делу.

– Вы, ребята, не туда пошли со своей вырубкой. На деревьях крестики видели? Что крестик означает? Идти нельзя. А вы не просто зашли на территорию орка, так еще и деревья там стали рубить. К тому же глупо считать всех, кто от вас отличается, неразумными лесными монстрами. Орк этот отличный парень. Так что советую начать рубить деревья в другую сторону и его больше не тревожить.

– Но в другой стороне начинаются земли Ордена, там тоже рубить нельзя.

– Ну, лес-то гигантский. Найдете, где можно. Но все же будьте внимательнее, и берегите природу, – ухмыльнулся Берсерк. Не думал он, что когда-нибудь будет выступать в роли назидающего учителя.

– А, и вот еще что. Скотину орк вернет, только если вы на месте вырубки посадите новые деревья. А так вы квиты.

Лесорубы надолго задумались. Берсерк их не торопил. Наконец, мужчина, обещавший топор, вздохнул и отправился к себе в дом. Вернулся он, держа оружие редкой красоты. Судя по тому, как тряслись его руки, топор был довольно тяжелый даже для бывалого дровосека. Оборотень с уважением принял подарок, взвесил в руке и крутанул пару раз. Люди восхищенно ахнули. Топор идеально подходил Берсерку, словно был сделан специально для него.

– Что ж, большое спасибо, – хотел было уже попрощаться оборотень, но тут со стороны леса показалась фигура в лохмотьях. При ближайшем рассмотрении это оказалась грязная женщина с черными зубами и растрепанными волосами.

– Люди добрые, пустите бедную странницу на ночлег. Я многого не попрошу.

– Что с тобой стряслось? – спросил один из мужчин.

– Ох, и натерпелась же я! Мы с друзьями ночевали у старой сторожевой башни, когда на нас напал дракон! И ведь сначала он претворялся невинным ребенком, мы хотели предложить ему помощь, как вдруг он обратился и стал дышать огнем! Мы еле ноги унесли. Надо сообщить в Орден.

Жители сочувственно загудели, а Берсерк навострил уши.

– Уважаемая, а где находится сторожевая башня?

– Там, в дне пути, – и нищенка указала пальцем направление.

– Что ж, спасибо за подарок. Я пойду, – и Берсерк поспешил в сторону башни.

– Кажется, нам повезло встретить одного из воинов-драконоборцев, – почтительно прошептал один из дровосеков своему товарищу.