ТэС
Проклятый русалкой

Глава 1. Глупость

Над продуваемым ветрами портом Тендехан разливался золотистый солнечный свет. Сейчас он еще грел крыши домов и заглядывал в открытые окна, рассматривая обстановку комнат. В одной из них вертелась перед зеркалом молодая девушка лет восемнадцати, придирчиво разглядывая себя с головы до ног.

Уже несколько дней она с особым тщанием собиралась на послеполуденную прогулку. Свои вьющиеся от природы каштановые волосы она собрала в простую красивую прическу, заколов широкие передние пряди на затылке бардовой заколкой в форме цветка. Локоны сзади спадали почти до талии, а новое темно-красное платье выгодно оттеняло загорелую кожу.

Бросив взгляд на лицо в отражении, девушка привередливо сморщила чуть вздернутый носик и несколько раз ущипнула себя за щеки. Улыбнувшись себе напоследок, она вышла за дверь.

– Мейра, – окликнула девушку мать во дворе, – ты снова пошла гулять по пляжу? Возвращайся засветло!

– Хорошо, матушка. До заката буду дома, как всегда. Не беспокойся.

Она бросила быстрый взгляд на младшую сестру, которая стояла у двери и махала ей рукой. Мейра улыбнулась ей в ответ и проворно юркнула за ворота, направляясь в сторону пристани.

Улицы, прямо подходившие к морскому причалу, были довольно широкие и ровные, но для праздных прогулок совсем не подходили. Здесь кипела торговля с раннего утра и до темна. Тяжело груженые повозки часто следовали одна за одной, торопясь доставить грузы на зашедшие в гавань корабли или наоборот освободить место в трюмах.

Но несмотря на крики и толкотню именно эти улицы привлекали Мейру в последнее время. Три дня назад она встретила тут его. Высокого, широкоплечего и очень красивого мужчину. Он был не только неотразим, но еще и помог девушке, уличив продавца в мошенничестве, когда она покупала свежих устриц по просьбе матери.

Позже, провожая ее в более спокойную часть города, он невзначай упомянул, что является капитаном одного из судов, недавно зашедших в порт.

В тот день она так смущалась и раскраснелась, что толком ничего и сказать не могла, только глупо улыбалась, глядя себе под ноги. Он галантно поцеловал ее ручку на прощание и ушел. Тогда девушка ни на что не рассчитывала и была просто благодарна за помощь. И очарована.

Однако, на следующий день они вновь столкнулись в городе. Эдгар Стекур (так его звали) первым заметил Мейру и подошел поздороваться. В этот раз девушка хоть и была удивлена и польщена, все же смогла поддержать беседу. Они неспешно прогуливались по мощеным улицам, а на прощание капитан подарил ей цветок, самолично вставив его ей в прическу.

Такой знак внимания не мог не оставить теплый след в молодой душе девушки. Тем вечером она лелеяла это тепло в своей груди, вспоминая лицо, голос и взгляд мужчины. Следующим днем, отправляясь на прогулку Меира уже знала, кого хочет встретить в городе и отчаянно вглядывалась в толпу желая увидеть капитанский китель на знакомой фигуре.

Она увидела его, занятого разговором с мужчиной весьма грозного вида. Речь второго была намного грубее привычной слуху девушки, и он то и дело грязно похохатывал. Она решила не привлекать к себе внимание, и капитан Стекур, казалось, не заметил ее.

Это вдруг больно задело Мейру, царапнув изнутри по сердцу. Она еще немного покружилась по торговым рядам и уже хотела отправиться домой, когда рядом с ней оказался тот ради кого была затеяна вся прогулка. Разочарование растаяло без следа в жаркой волне радости, которая сразу накрыла девушку. Наверное, это отразилось на ее лице – при взгляде на нее в глазах мужчины будто что-то сверкнуло. Или может ей показалось…

В любом случае, им не удалось провести вместе много времени. Девушке пора было возвращаться домой, а капитана ждали срочные дела.

И вот сегодня она опять надеялась провести хоть немного времени в приятной компании. Все ее мысли были обращены только к этому. Спеша к заветной части города девушка кусала губы, чтобы они стали ярче, и то и дело отряхивала новое платье.

Улыбка сама собой появилась на лице Мейры, когда она увидела Эдгара Стекура направлявшегося к ней. Девушка попыталась справиться с собой и несколько раз глубоко вдохнула. Это помогло, и Меира смогла безмятежно поздороваться и произнести несколько дежурных фраз.

На вопрос о том, где успел побывать капитан за время службы на корабле, он рассказал о нескольких далеких странах с их странными для девушки порядками, а после добавил:

– Честно говоря, я стал уставать от всего этого. Берег все сильнее манит меня. Понимаете, для моряка неведомы спокойствие и тепло домашнего очага, семейные радости… А сейчас я чувствую, что хотел бы узнать каково это – быть главой семьи и трудиться на благо любимой жены и детей. Тендехан напомнил мне, что счастье есть не только в море.

Мейре стало светло и радостно от этих слов. Если бы она решилась поверить, что сказанное хоть немного относилось и к ней, то она, наверное, потеряла бы голову от счастья. Но она думала только о том, что, возможно, из-за этого корабль проведет в порту больше времени, чем нужно. А значит она сможет видеть капитана Стекура чуть дольше.

– А надолго вы останетесь у нас? – осмелилась спросить она.

– Еще неделю, думаю, дела продержат нас тут. А может быть и дольше. Ведь при желании можно найти причины задержаться. – мужчина так выразительно посмотрел в глаза Мейре, что сердце ее затрепетало.

Некоторое время они шли молча. Девушка задумалась над тем, сколько лет может быть ее знакомому. На вид примерно 30-35 – довольно не много для мужчины, и для капитана. Должно быть он очень одаренный мореход, раз получил должность так рано. Она быстро посчитала их разницу в возрасте и прикинула, что 12-17 лет – это не так уж много. Ее ровесницы выходят замуж и за мужчин постарше. Моментально она устыдилась этой мысли и постаралась прогнать ее из головы, но щеки уже загорелись румянцем. Чтобы как-то отвлечься, она заговорила:

– Мне интересно, чем море так притягивает людей? Почему юноши так хотят стать моряками, попрощавшись с домом и землей? Я вот боюсь большой воды, хоть и прожила всю жизнь на побережье. Мысли о неизведанной глубине, мощных волнах и безбрежной водной глади меня приводят в ужас! А мой брат ушел в море больше года назад – он был просто одержим им! И никто не мог отговорить его от идеи наняться на корабль.

– Ваш брат стал матросом? Он ушел в плавание из этого порта? – оживленно поинтересовался капитан.

– Да, прошлой зимой он нашел себе место на одном из зашедших в наши воды судов.

– Любопытно… – он задумался на несколько секунд, – А как зовут вашего брата?

– Тайвин Глэнсон.

– Поразительно. Знаете, когда мы в прошлый раз заходили в этот порт, мой лейтенант нанял тут пару молодых парней. Кажется, мистер Глэнсон был в их числе! Ваш брат сейчас тут, на моем корабле.

Мейра остановилась и чуть не подпрыгнула от радости. Она так скучала по брату! А теперь Тай тут.

Но почему он не пришел домой или хотя бы не дал о себе знать? Последний вопрос она задала вслух.

– Боюсь, это моя вина. – проговорил капитан Стекур, – Я привык не отпускать своих подчиненных, пока корабль не будет приведен в полный порядок после плавания. Как раз завтра я хотел дать матросам пару дней отгулов. – он внимательно посмотрел на девушку, задумавшись на мгновение, – Если хотите, можете подняться со мной на борт и забрать вашего брата домой уже сегодня. Думаю, вся ваша семья будет рада такому сюрпризу. Что скажете?

Мейра с радостью согласилась, и они отправились к причалу. Только возле корабля девушка вдруг остановилась в нерешительности. Сжав в кулаке край юбки, она поглядывала на грязные доски трапа. Какое-то тяжелое предчувствие не давало ей подняться на корабль.

Заметив промедление и ее настороженный взгляд мужчина подошел к ней ближе.

– Что-то случилось?

– Не знаю… Нет, все хорошо, – заверила она несмело. – Может быть я подожду брата здесь?

– Хм… Конечно. – он опустил голову, немного отвернувшись в сторону и обиженно поджав губы, – Мы же знакомы с вами всего несколько дней – вы и не должны мне доверять.

Он выглядел расстроенным.

Боясь, что своим поведением оскорбила капитана и разрушила их взаимопонимание, Мейра решила взять себя в руки.

– Что вы, я полностью вам доверяю! И признательна за участие к моему брату, – постаралась улыбнуться она и ступила на трап.

На борту было людно. Мужчины сновали туда-сюда, возились со снастями и резко перекрикивались друг с другом. Как золото отличается от железа, так капитан отличался от своих подчиненных статью и красотой.

На него все смотрели с уважением и готовностью выполнять приказы. Но девушку они провожали долгими липкими взглядами, от которых ей хотелось убежать и спрятаться.

– Я сейчас разыщу вашего брата, а вы лучше подождите в моей каюте. – капитан впустил Мейру в свою комнату и оставил ее одну, закрыв за собой дверь.

Она не знала сколько времени требуется, чтобы найти кого-то на таком корабле, поэтому ждала терпеливо и спокойно. Снаружи раздавались крики, команды и плеск воды. «Наверное соседний корабль отчаливает» – подумала девушка.

Прошло по меньшей мере четверть часа, а может и больше, когда Меира решилась выглянуть наружу, ведь ей уже пора было возвращаться домой. Но она не смогла открыть дверь – та оказалась заперта на ключ.

Крики не помогли: никто даже близко не подошел к каюте. Она поняла, что корабль движется. Страх и паника овладели девушкой. Мысли в ее голове проносились с бешеной скоростью, но не за одну из них ее цепенеющее сознание не могло ухватиться.

Мейра не могла сказать сколько прошло времени прежде чем дверь каюты открылась и в проеме показался Эдгар Стекур.

– Где Тайвин? Пожалуйста, скажите мне, что происходит? – бросилась она к нему в слезах.

– Я понятия не имею, где твой брат. – небрежно отозвался тот, – В жизни его не видел. Впрочем, и ты его больше не увидишь.

Капитан посмотрел прямо на нее, и Мейра поразилась, как может измениться человек за такое короткое время. В его глазах больше не было мягкости и искренности, а все лицо выражало какую-то жестокую насмешку и презрение к девушке. Фигура, которой она так восхищалась и в которой видела своего защитника теперь стала фигурой беспощадного хищника.

– Я… не понимаю. Мне нужно домой. – проговорила она заикаясь, – Пожалуйста, пустите меня.

Капитан в ответ лишь посторонился и с плотоядной усмешкой указал ей на дверь. Опрометью девушка кинулась к свободе, до конца не веря, что ее не остановят на полпути, но мужчина не пошевелился.

Почему ее так легко отпустили, она поняла сразу как оказалась на палубе: корабль уже довольно далеко отошел от берега. Даже если она сейчас закричит, что есть сил, ее никто не услышит, а про то, чтобы вплавь добраться до земли и речи быть не могло.

Слезы сильнее хлынули из глаз. В ее сторону посыпались похабные шуточки и непристойные замечания. Кто-то сзади попытался схватить ее, другой матрос подошел почти вплотную и протянул руку к ее лицу. С ужасом и отвращением она попятилась и забежала обратно в каюту, вызвав этим лишь взрыв смеха снаружи.

Капитан Стекур стоял на том же месте.

– Это какая-то глупость… – бормотала себе под нос девушка.

– Позволь тебе объяснить, – заговорил мужчина подходя к Мейре. – Ты на моем корабле, и мы направляемся в открытое море. Ты не вернешься домой.

Девушка испугано пятилась, пока он наступал. Оказавшись в углу она замерла и смогла лишь отвернуться, подавляя рыдания, когда он подошел совсем близко.

– Не понимаю, я думала, что вы… Думала, что я…

– Ты думала, что ты мне нравишься? Что я влюбился в тебя, как ты в меня? Ты правильно сказала – это глупость. Ты совершила глупость! И эта глупость будет стоить тебе жизни. Но сначала… – он снял заколку с ее волос и положил ее в шкатулку, стоявшую рядом на столе, – Это я оставлю себе. На память…

Следующие несколько часов, а может несколько дней (Меира потеряла счет времени), превратились в сплошной ад. Она иногда приходила в сознание, но желала как можно скорее снова впасть в забытие от бесконечной боли, унижения и стыда.

Когда наконец она открыла глаза и поняла, что ее «отпускают», она, под улюлюканье команды корабля, из последних сил вскарабкалась на фальшборт и раскинув руки подалась навстречу волнам.

Она всегда их боялась, но сейчас только в них могла найти освобождение. Холодные воды охотно приняли девушку в свои объятья, и последнее, что она увидела, была темная глубина океана.

Глава 2. Пробуждение

Странная тишина приветствовала только что очнувшуюся от тяжелого сна девушку. Слава Богам, он закончился! Стряхивая с себя остатки ужаса, она полежала еще некоторое время с закрытыми глазами. Несмотря на привидевшийся ей кошмар Мейра чувствовала себя легкой и полной сил. Однако открыв глаза и пошевелившись, она пришла в замешательство. Воздух кругом был густой и осязаемый, как… Вода?!

Девушка пробежала взглядом по своим рукам и телу. От былого загара не осталось и следа – кожа стала холодно-белой. Пальцы показались ей чуть длиннее, чем были раньше, и между ними появились тонкие полупрозрачные перепонки. Ноги ей заменил длинный мощный хвост бардового цвета: «Цвет точь-в-точь, как мое платье» – подумала девушка. Впрочем платья на ней не оказалось. Вместо него ее тело от груди и ниже покрывала гладкая чешуя.

На смену секундному замешательству пришла твердая спокойная уверенность: «Я – русалка». А вместе с этим и понимание: все то, что казалось чудовищным сном, случилось с ней на самом деле.

В груди засаднило горькое сожаление и тоска. Мать и отец, сестра, братья – выходит она их больше никогда не увидит? Она теперь не часть их мира.

Зачем ей это холодное существование в морской пучине? Неужели она мало заплатила за свою глупость и наивность и теперь обречена вечность скитаться по морям, как неприкаянная душа?

Она просидела так на морском дне некоторое время, пока ход ее мыслей ни прервал заливистый смех. Девушка подняла голову и увидела проплывающую мимо русалку. Та будто торопилась куда-то, одновременно зазывая за собой кого-то невидимого Мейре. Девушка решила догнать русалку – это точно лучше, чем сидеть на морском дне одной.

Раньше, стоило Мейре проплыть несколько метров, мышцы ее уставали. В новой же ипостаси плавать оказалось легко и приятно. Вода, казалось, сама помогает правильно двигаться, поддерживает и направляет.

Скучный пейзаж песчаного дна стал постепенно меняться: появлялось все больше водорослей, кораллов и морских обитателей. Мейра следовала за русалкой, но никак не могла ее догнать, пока не заметила, что та остановилась. Тогда Мейра посмотрела туда же, куда радостно уставилась ее ведущая, и обомлела. На океанском плато под ними сидели и плавали несколько десятков русалок. Некоторые оживленно болтали, подплывали то к одной девушке, то к другой, и явно чувствовали себя прекрасно. Другие же растеряно осматривались по сторонам и больше слушали, чем говорили.

Мейра набралась смелости и окликнула русалку, которую преследовала:

– Постойте, пожалуйста! – та обернулась, – Я не совсем понимаю… Вы знаете, что тут происходит?

– О, привет! – дружелюбно улыбнулась ей девушка, – Ты наверное только переродилась. Я Ливия. Поплыли, я тебе все расскажу.

Ливия схватила Мейру за руку и потянула за собой вниз к остальным русалкам.

– Я обожаю этот день! Мы выплываем в океан, чтобы поприветствовать только что переродившихся – то есть вас, и рассказать вам о том, что вас здесь ожидает. Конечно, это немного грустно, но, что было, того уже не исправишь. – лицо русалки омрачилось печалью, но лишь на мгновенье, – Давай, я расскажу тебе немного о жизни в океане, а потом познакомимся с другими девушками.

Мейра согласилась и сразу задала самый главный вопрос: как она могла стать русалкой?

– Ну, судя по всему, с тобой случилась беда. – просто ответила Ливия, – Богиня вод и покровительница женщин – прекрасная Ненефа берет под опеку несчастных девушек, умерших не своей смертью в мировых водах. По ее воле мы становимся русалками, чтобы продолжить свой путь к Великому Царству, в котором обитают все чистые души…

Из дальнейшего рассказа новой знакомой Мейра узнала, что телу нужно три года, чтобы обрести русалочий облик, затем в день весеннего равноденствия «новорожденные» русалки поднимаются со дна, а их «старшие сестры» помогают им освоиться. Скоро новеньким предстоит выбрать течение, по которому они отправятся в Великое Царство. Хотя, по большому счету, выбирает течение душа, а русалки лишь слышат зов и идут на него.

Про Богиню вод Ненефу Мейра слышала впервые. Великое Царство, судя по всему – это Рай, догадалась девушка, хотя в ее краях его так не называли.

Сразу после своего рассказа Ливия нетерпеливо закружилась на месте и мигом утянула Мейру за собой знакомиться с «новыми сестрами». Первыми на их пути оказались две русалки, явно из новеньких.

Тихую и скромную девушку со светлыми волосами и глазами звали Лира. Она почти все время молчала и рассеяно рассматривала свой зеленый хвост. Рядом с ней на большом врытом в песок камне сидела темноволосая русалка с лазурным хвостом – Диана. Ее осанка, движения, взгляд и черты лица сияли утонченностью и благородством.

Убедившись, что они уже знают как сюда попали, Ливия радостно воскликнула:

– Какие же вы все красивые! Это так интересно – знакомиться и видеть, какие все разные и прекрасные.

Каждая по-своему отреагировала на комплимент своей красоте: Диана мягко улыбнулась, поблагодарила Ливию и ответно восхитилась ее красотой, Мейра залилась румянцем и негромко поблагодарила новую подругу, а Лира лишь горько усмехнулась со слезами на глазах и проговорила:

– Вы и правда очень красивые. Только я порчу общую картину, наверное, лучше мне оставить вас…

Она и правда собралась уплыть, но Ливия остановила ее.

– Подожди! Взгляни на себя – ты тоже очень красива! – она сделала элегантный жест, описав ладонью небольшой круг перед собой, и в ее руке появилось зеркало. Она подала его девушке.

Та недоверчиво взяла его и робко взглянула на свое отражение. Взгляд ее оживился, когда она внимательно вглядывалась в черты своего лица. Ровный аккуратный носик, непривычно большие глаза и ровная кожа в отражении приятно поразили ее. С немым вопросом в глазах она уставилась на «старшую сестру».

– Это небольшой подарок каждой русалке от прекрасной Ненефы. Когда наши тела меняются, немного могут измениться и черты лица – чтобы подчеркнуть красоту. Оглянитесь вокруг: тут все очень милы, и каждая по-своему.

Лира передала зеркало и Мейра взглянула на себя. Это по прежнему было ее лицо, но губы стали чуть ярче и полнее, благодаря чему сильнее выделялись на бледной теперь коже, а карие глаза, казались больше, цвет их стал более глубоким. Волосы тоже потемнели настолько, что казались почти черными, и приобрели винный оттенок. Теперь она была похожа не на юную невинную глупышку, а скорее на молодую даму. Внезапно она и почувствовала себя старше на несколько лет.

Из задумчивости ее вывели всхлипывания Лиры – девушка не сдержала эмоций и расплакалась. Все три новые ее знакомые принялись утешать и увещевать девушку, отчего та только сильнее расчувствовалась. Когда она наконец смогла успокоиться и обрела способность говорить, то рассказала им свою историю.

Лира была старшей дочерью в семье. В детстве она была обычной, ничем не примечательной девочкой, но в десять лет попала под копыта лошади. Она выжила, но навсегда осталась изуродованной: безобразные шрамы покрывали ее лицо, нос оказался сломан. Красоты не добавляли ее широко расставленные маленькие глаза. Переломанные ноги срослись неровно – в их деревне не было врача, который мог бы помочь с правильным выздоровлением ребенка.

Девочка осталась хромой на обе ноги, слабой и некрасивой. Дети не хотели с ней играть, сестра и братья сторонились. А когда она выросла, конечно, никто и смотреть не хотел на уродину, не то что жениться. Родители пытались найти ей жениха, хотя бы среди вдовцов, но и из этого ничего не вышло.

Выдавать младшую дочь замуж раньше старшей было не заведено в их краях, поэтому и сестра Лиры оказалась не у дел, хоть была мила и поклонники у нее имелись. Вот однажды особо пылкий сестрицын ухажер позвал нелюдимую Лиру на разговор. Они шли по полю на окраине деревни к скалам, о которые с шумом разбивались морские волны.

Парень всю дорогу рассказывал Лире о том, как он любит ее сестру и хочет жениться. Девушка знала, что лишь она мешает счастью сестры и от этого чувствовала себя ужасно, но не понимала, зачем юноша говорит ей все это.

Они остановились у края скалы и оба смотрели вдаль, когда парень сказал: «Я на все готов ради нее!». Он сделал шаг назад и с силой толкнул девушку навстречу волнам и камням.

Глава 3. Высшие силы

– Если бы я была красивой тогда… – твердила Лира глотая слезы, – Я могла бы жить счастливо и не быть обузой семье. Меня бы не бросили в море, как жертву чужому счастью…

Она говорила и рыдала, а с ее лица постепенно сходила печать мучений. Когда она выплакала свое горе, лицо ее стало чистым и нежным.

– Я рада, что тебе стало легче, – ласково приобняла за плечи девушку Ливия. – Теперь все плохое позади. Мы все – она широким жестом обвела русалок вокруг, – теперь твои сестры. Спасибо, что поделилась своим горем.

Мейра тоже с участием пожала ей руку. Ей было жаль бедняжку и, вместе с тем, она восхищалась девушкой, нашедшей в себе силы пережить заново весь этот ужас, рассказав о нем. Мейра знала, что сама пока не сможет никому рассказать о том, как оказалась в море. Она просто старалась об этом не вспоминать, целиком погружаясь в новые ощущения.

Лира испугано посмотрела на девушек рядом, будто ожидая, что ее поднимут на смех и прогонят. Но те смотрели по-настоящему тепло и с участием. Она несмело прошептала слова благодарности и мало-помалу стала держаться смелее.

– Не думаю, что он плохой человек. – подытожила она, – Что еще ему оставалось делать?..

– Все что угодно, – решительно заявила Диана, – но не то, что он сотворил! Хороший человек ни за что не обошелся бы так с бедной девушкой! Не думаю, что тебе следует оправдывать его. Он заслуживает наказания, а не оправдания.

– Не думаю, что это теперь важно. – стушевавшись пролепетала Лира, – Если он заслужил наказания, высшие силы покарают его.

В ответ на это раздался мелодичный смех старшей русалки.

– Высшие силы? Ха-ха-ха. А мы по-твоему кто? Смотрите!

Ливия выставила перед собой руку ладонью вверх и стала перебирать изящными пальцами. Через секунду над ее ладошкой закружился маленький водоворот. Он так же быстро исчез, когда русалка резко сжала кулак. Потом она провела рукой вдоль хвоста, и на месте чешуи и плавников вдруг появились две стройные ножки. Она задорно поболтала ими в воде и, расхохотавшись, закружилась на месте. Когда она остановилась и посмотрела на изумленных девушек, ее мерцающий хвост был уже на месте.

– Мы много всего умеем! Ненефа – поистине щедрая и благородная Богиня. Она даровала нам и красоту, и силы.

– А зачем нам это, если мы собираемся в Великое Царство? – резонно заметила Диана, – Неужели дорога так опасна? Или нас ждут какие-то испытания?

– Можно и так сказать… – задумчиво протянула Ливия, – Все зависит от пути, который вы выберете. Опасности нет, но всякое может пригодиться.

Ливия показала девушкам еще несколько магических трюков, попутно объясняя, как происходит волшебство. Русалки внимательно слушали объяснения Ливии о магии русалок.

Им приходилось учиться концентрировать внимание, развивать воображение и контактировать с энергией океана, пытаясь поспеть за своей наставнице. В конце концов у них стало немного получаться. Диана превратила большую устрицу в пудреницу, Мейра заставила пробегавшего мимо краба смешно станцевать, а на руке Лиры распустилась изящная кувшинка.

Наблюдая за тем, как лепестки по одному отрываются от цветка и превращаются в мелкие пузырьки, Ливия сказала:

– Наше волшебство не держится долго – оно подобно волне: рано или поздно все равно распадется на миллионы пузырьков. Но со временем у вас будет получаться все лучше, нужно лишь немножко потренироваться.

Мейре нравилась старшая русалка, но она заметила, что несмотря на веселый и беззаботный нрав, иногда та становилась немного меланхоличной. Хотя, уже в следующую секунду снова блистала улыбкой и живостью.

Скоро Ливия позвала девушек знакомиться с другими «сестрами». Она быстро обогнала своих подопечных, порхая по воде между старшими и младшими русалками, здороваясь и делясь своими восторгами с первыми и знакомясь со вторыми.

Недавно перерожденные понемногу осваивались, познавали свои тела и возможности. Кто-то в одиночестве, кто-то небольшими группками стали плавать над донной равниной, пробуя в действии хвосты и перепонки, пытались догнать красивых рыбок или перегнать друг друга. Другие пробовали свою магию, и вокруг то и дело появлялись россыпи пузырей, устремлявшихся вверх.

– Они все погибли в море по чьей-то прихоти… – задумчиво проговорила Мейра, – Каждая «пережила» кошмар.

– Да, – отозвалась Диана, – Но это ведь не самое худшее. Моя бабушка умерла от внутренней болезни. Ее месяцами мучили боли. Последние недели она почти не ела и исхудала до неузнаваемости… – она тяжело вздохнула, затем решительно подняла голову, – Тогда я подумала, что хотела бы умереть быстро – это намного лучше, чем долго и мучительно ждать свой неминуемый конец, правда? Жаль, конечно, что это случилось так рано. Мне было всего двадцать.

Диана замолчала и закрыла глаза. Лицо ее хранило достоинство и безмятежность, но по дыханию и напряженному телу было видно, что мысли ее сейчас не самые приятные. Наконец она открыла глаза, повернулась к Мейре с Лирой и рассказала, что случилось с ней.

«Я из богатой и знатной семьи. Отец занимает хорошую должность при дворе и часто бывает в разъездах. Иногда он берет с собой кого-нибудь из семьи. В тот раз с ним отправилась я, потому что из Ревана как раз должен был возвращаться мой жених – мы были обручены пару лет и по приезду домой должны были пожениться. Раньше мы не часто проводили вместе время и плохо знали друг друга. Возвращаясь на родину вместе мы могли довольно много общаться.

Любви между нами не было, но он мне нравился. И он всячески показывал свое расположение ко мне. Я знала, что хоть его семья и высокого происхождения, но давно лишилась богатства. Так что наш брак поставил бы меня на ступень выше по титулу, а ему бы принес богатство и уважение.

Однажды вечером мы прогуливались по палубе корабля, и мне стало холодно. Итан, мой жених, накинул мне на плечи свой сюртук, а сам вызвался принести мой плащ из каюты. Пока его не было, порыв ветра сдул с меня сюртук, и из его внутреннего кармана выпало письмо. Я успела быстро поднять его, пока его не унесло ветром, и мой взгляд упал на аккуратные строчки, выведенные явно женской рукой. Письмо, которое я читала было любовным. Знаю, что так делать не красиво, но ведь это касалось и моей будущей жизни. Из него было понятно, что связь моего жениха с этой женщиной довольно долгая и зашла уже далеко. Кроме того, они явно не собирались прекращать отношения после нашей свадьбы.

В общем, когда он вернулся, я сказала, что между нами ничего не может быть, и что по возвращению домой я разорву помолвку. Для него это был бы крах репутации и надежд на богатство, ведь вряд ли после такого скандала он смог бы найти себе хорошую партию. Он прекрасно все это понимал и пытался уговорить меня передумать, но его слова не действовали на меня.

Пока мы выясняли отношения на море разыгралась непогода. Шторм начался внезапно и я даже не успела укрыться в каюте: корабль сильно раскачивало и подкидывало на волнах.

Мне сильнаякачка была непривычна, поэтому пробиралась к себе я буквально по шажочку, цепляясь за все, что попадалось под руку. Вдруг кто-то схватил меня сзади и швырнул за борт.

На корабле царила суматоха, лил дождь и волны осыпали палубу крупными брызгами, поэтому вряд ли кто-то заметил, что произошло. Но я видела того, кто бросил меня за борт – это мой неудавшийся жених решил избавиться от меня.

В воде меня подхватила волна и с силой ударила о борт. Я потеряла сознание, а очнулась уже такой.»

Диана развела руками и горько усмехнулась, закончив рассказ. Посмотрев на своих подруг, она добавила:

– Не самая худшая смерть… Но я не так милосердна, как ты, Лира. Я не могу подарить свое прощение мерзавцу! Я с удовольствием бы даровала ему только справедливость.

***

Мейра не отрываясь смотрела на девушку, чей взгляд сиял праведным гневом, и невольно прониклась к ней уважением. Она явно выросла в достатке и заботе, была воспитана в лучших традициях знати, а сейчас, осознавая, что жизнь ее оборвалась из-за чужой подлости и алчности, она не впадала в отчаяние, не жалела себя, а хотела лишь справедливости.

И это натолкнуло Мейру на мысль: «Неужели все здесь знают, что им нужно? Каждая тут смирилась со своим положением и вынесла урок из случившегося, и лишь я одна не хочу даже думать о том, что произошло?»

И тут же внутренний голос ответил: «Конечно, ведь Лира не была виновата в своих бедах, Диану погубил жених, а в своей смерти виновата лишь ты сама со своей глупостью».

Глаза сразу наполнились слезами и только усилием воли Мейра не дала им хлынуть наружу. Глубоко вдохнув несколько раз она совладала с собой и неловко проговорила:

– Я понимаю тебя…

Глава 4. Два пути

Девушки отправились знакомиться с другими русалками. Сейчас они старались не думать о своем прошлом, а рассматривали морской пейзаж и друг друга, учились плавать используя хвост и колдовать. Услышав историю жизни какой-нибудь бедняжки, они поддерживали ее и старались отвлечь, таким образом отвлекались и сами.

Так прошло несколько часов, пока вдруг все старшие русалки не выплыли вперед, выстроившись ровной линией, и не зависли над новенькими, призывая всех к тишине.

Русалка в центре этой «шеренги» громко сказала:

– Нам пора! Плывите за нами!

Следуя за старшими, девушки проплыли немалое расстояние прежде чем достигли нужного места. Океанское плато тут заканчивалось резким обрывом, а прямо над ним расходились в разные стороны два подводных течения. Это выглядело очень странно и захватывающе: большие мощные потоки окруженные спокойной водяной массой. Словно через толщу океана кто-то провел огромные невидимые трубы, в которых бурлила энергия водопадов.

Мейра, Диана и Лира так и держались вместе, скоро к ним присоединилась и Ливия.

– Смотрите, какая красота! Какая мощь! – радостно и возбужденно хвасталась она этими потоками так, будто сама создала их. – Сейчас нам придется расстаться. Но это ненадолго – мы снова увидимся, когда вы приплывете к берегам Великого Царства. Вы должны выбрать путь, которым отправитесь: путь Покоя или путь Справедливости. Просто слушайте внутренний голос – он не ошибается.

Ливия тепло обняла каждую из троих девушек и поплыла прощаться с другими сестрами.

Русалки обратили свои взоры на течения, стараясь понять как им сделать свой выбор. Спустя несколько минут Мейра заметила, что она, как и другие молодые русалки, сама того не замечая, медленно подплывала все ближе к обрыву, завороженно всматриваясь в движение вод.

Старшие сестры наблюдали за ними издалека.

Девушка почувствовала легкое волнение. Оно не было похоже на тревогу перед чем-то пугающе-неизвестным, скорее приятное предчувствие. По мере приближения к развилке это чувство становилось все сильнее и теплее. Нет! Тепло шло снаружи. Мейра ясно почувствовала, что течение справа теплое – она ощутила как поток согревает ее на расстоянии нескольких метров.

– Оно такое теплое! – услышала она рядом знакомый голос.

Мейра хотела сказать, что тоже это почувствовала, но обернувшись к Лире, сказавшей это, увидела, что та смотрит в противоположную сторону.

Светловолосая русалка все дальше уплывала влево и вот уже была так близко, что осторожно коснулась стремительных вод кончиками пальцев. Счастливая улыбка озарила ее лицо. Мейра хотела подплыть к подруге, но ее так сильно тянуло в противоположную от той сторону, что в конце концов она сдалась и послушно направилась к правому течению.

Ее тело впитывало живительное тепло, а разум все больше отрекался от всего происходящего вокруг, концентрируясь только на желанных водах. Всем своим существом девушка хотела лишь одного: слиться с этим чарующим потоком.

Мейра уже не видела, как Лира обхватила себя руками за плечи и, с выражением абсолютного счастья и спокойствия на лице, погрузилась в левое течение. Не заметила она и того, что совсем рядом с ней плыла Диана. Та помедлила совсем немного и решительно окунулась в бурлящую воду правого пути.

Протянув руку к течению, Мейра хотела потрогать, чтобы узнать: какая она – эта манящая вода? Но, уже почти коснувшись ее, передумала. Она развернулась к течению спиной, закрыла глаза, расслабилась и, оттолкнувшись хвостом, «упала» в объятия тепла…

***

Когда Мейра открыла глаза, ей показалось, что время застыло. Она чувствовала как вода уносит ее с неимоверной скоростью, когда только окунулась в поток, однако, сейчас вода вокруг была тиха и недвижима. Свет был ярким, но не слепил глаза, а вокруг струились нежные разводы, будто кто-то разлил краски.

«Что это? Неужели Великое царство так пустынно?» – подумала Мейра.

– Это только начало твоего пути к Великому Царству. – спокойный женский голос ответил на безмолвный вопрос девушки.

Мейра оглянулась, но вокруг не было никого, только вода, больше похожая на волшебный эфир.

– Но что это за путь? Как мне попасть в Великое Царство?

– Это путь Справедливости. Твой дух выбрал его, значит тебе следует вернуться в самое начало, чтобы добраться до желаемого. Это не простое течение: я создала его, чтобы оно приносило каждую туда, где ей следует быть.

– Вы создали? Вы – Ненефа, Богиня вод? И вы разговариваете со мной?

– Верно, – подтвердил голос, – Я Ненефа. Я считаю своим долгом познакомиться с теми, кого взяла под опеку.

– Но где вы? И почему заботитесь обо мне?

– Я же богиня, – засмеялась Ненефа, – я могу быть везде. Сейчас я говорю с тобой и со всеми остальными, кому нужна. Кстати, можешь обращаться ко мне на «ты» – мне так привычнее. Я знаю, что при жизни ты не слышала обо мне и не поклонялась Богине вод. – Ненефа будто знала о чем думает русалка и отвечала на ее мысленные вопросы. – Но это не важно. Боги не совсем такие, какими их представляют себе смертные. И Великое Царство тоже не то, что думают о нем люди. Это не место вечного праздника и наслаждений. Это место успокоения душ, их тихая гавань, где они счастливы и безмятежны, где могут познать себя. Чтобы ты могла попасть туда, ты должна найти покой. Твоей душе для этого нужна справедливость. Поэтому ты здесь.

– Я не понимаю, что это значит? Что мне нужно делать?

– Ты должна восстановить справедливость.

– Но я не хочу мстить! – почти в отчаянии воскликнула Мейра, поняв о чем идет речь. От одной мысли о встречи со своими обидчиками в груди сжимался огромный болезненный комок.

– Посмотри на себя. – ласково проговорила Ненефа, – Ты красива, сильна и тебе ничто не может навредить. Но ты сжимаешься от страха при мысли об Эдгаре Стекуре. Ты боишься даже воспоминаний. Когда человек получает рану, для излечения ему нужно время. Но если просто ждать заживления, рана будет затягиваться очень долго, а может и вовсе начнет гноиться и увеличиваться. Поэтому нужно использовать еще и лекарства. То что произошло с тобой в последние дни жизни оставило в твоей душе глубокую кровоточащую рану. Справедливость – то лекарство, которое поможет душе излечиться.

Голос Богини был ровный и мягкий, и Мейре стало немного спокойнее. А Ненефа продолжала:

– Речь не идет о мести. Я знаю, что твоя душа чиста, и тебе чуждо это чувство – иначе ты не смогла бы переродиться. Справедливость бывает разная. Как только ты поймешь, что твоя душа безмятежна, ты сможешь отправиться дальше путем Покоя.

Мейра начала понимать. Лира выбрала его, ведь она не злилась на свою семью, других людей и даже на своего убийцу. Она не боялась и не желала плохого никому, а лишь сожалела о том, что была некрасива. Ее дух уже успокоился, когда она выплакала свое горе новым подругам.

Саму же Мейру одолевали чувства страха, стыда, злости и сожаления.

– Но почему я? Разве высшие силы не наказывают плохих людей за их грехи? – вспомнила русалка слова Лиры, – Разве не всеведущие Боги устраивают судьбы людей?

– Ты думаешь, что мы предрешаем жизни смертных, и все, что происходит с вами – наша воля? – Ненефа засмеялась, – Это все равно, что думать, что отец и мать придумали тебе жизнь, как только произвели на свет. Богам есть чем заняться, кроме как планировать кто и где споткнется или скажет какую-нибудь глупость. Мы редко вмешиваемся в дела смертных напрямую, довольствуясь тем, что наши «дети» живут самостоятельно.

Голос Ненефы прервался, но скоро она снова заговорила:

– А вот души… Души – другое дело. Это частички вселенского эфира, отделившиеся от него с божественной помощью. Эфир находится в состоянии покоя и равновесия, к этому же состоянию стремятся и души людей. Но пройдя земной путь, они часто не могут сами успокоиться, находясь под давлением воспоминаний и чувств. Поэтому мы, Боги, помогаем в этом. Конечно, некоторым нужно совсем немного помощи – ты верно вспомнила Лиру. Ее дух выбрал путь Покоя. И после нашего разговора она окажется у ворот Великого Царства. Другим же сначала нужно стать орудием справедливости.

– То есть, русалки и есть ваше вмешательство? Мы помогаем вершить высший суд? Для этого ты наделила нас магией?

– Все верно, кроме последнего, – в голосе Богини снова послышалась улыбка. – Я никого не наделяла магией. Русалки больше духовные существа, чем физические. Поэтому вы можете чувствовать потоки энергий. А ваша духовная чистота позволяет управлять этими потоками. К слову, запятнанные души направлять их не могут. Так что магия – это ваша заслуга, а не моя.

– Но я все же не понимаю: если я не должна мстить, что от меня требуется? Как мне вылечить свою рану?

– Скажи мне, чего стоила твоя жизнь?

Мейра задумалась. Ей вспомнились слова Стекура: «Ты совершила глупость, и эта глупость будет стоить тебе жизни». Значит цена ее жизни – собственная глупость? Девушка горько улыбнулась этой мысли, пытаясь сдержать подступающие слезы.

– Ты позволишь определять цену своей жизни какому-то негодяю? – Ненефа снова ответила на мысли Мейры, – Разве он в праве оценивать ее? Оценить свою жизнь можешь только ты сама.

– Но ведь это правда… – грустно ответила девушка.

– Тогда ответь: какова цена твоей смерти?

Мейра непонимающе уставилась в пустоту:

– Чего стоили мои жизнь и смерть? Разве это не одно и то же?

– А разве жизнь и смерть – одно и то же? – серьезно спросила Ненефа, – Сейчас ты даже не видишь разницы в этих вопросах, но тебе нужно ответить на оба. Как только найдешь ответы, ты будешь знать, что делать дальше.

На какое-то время наступила тишина. Мейре нужно было осмыслить все услышанное, Ненефа же понимающе молчала.

Наконец русалка заговорила:

– Я постараюсь разобраться в этом, но пока мало что понимаю…

– Знаю, что тебе непросто. – Богиня снова заговорила нежно и успокаивающе.

Мейре показалось, что Ненефа сейчас, должно быть, протянула к ней руки для материнских объятий, хотя, конечно, она так и не видела свою собеседницу,

– Что бы ни случилось, помни: тебя никто не сможет обидеть! Тебя даже не увидят, если ты того не захочешь. Я верю в тебя! И буду ждать тебя в Великом Царстве.

– Спасибо! – искренне поблагодарила Мейра, – В жизни я была не слишком набожна, и мне очень жаль, что я не слышала о тебе. Я бы очень хотела верить в такую как ты. В Прекрасную Ненефу: добрую, милосердную и участливую. Теперь я искренне верю в Богиню вод, потому что это ты!

– Интересно, – снова послышалась улыбка в голосе, – в меня верят многие, потому что я – Богиня вод, но еще никто не верил в Богиню вод, потому что это – Я. Спасибо. И до скорой встречи!

Вокруг еще ничего не изменилось, но Мейра уже почувствовала, что Ненефа «ушла» – не стало того ощущения тепла и уюта, которым обволакивал голос Богини. А через несколько секунд красочные разводы вокруг девушки стали размываться в пространстве. В конце концов вода пришла в движение и, подхватив Мейру своей мощной хваткой, понесла ее вперед – в омут горького прошлого.

Глава 5. Новая встреча

Поверхность встретила Мейру свежестью ночного воздуха. Эта прохлада взбодрила русалку, не причинив неудобства от холода. Мейра осмотрелась в надежде понять, куда ее вынесло течение, и увидела вдали темное пятно берега. Подплыв ближе, она разглядела незнакомый портовый город с несколькими разномастными кораблями у причала.

Самый большой из них Мейра запомнила слишком хорошо, чтобы не узнать – именно на нем она провела последние дни жизни. Теперь она почувствовала холод, но не от ветра – он шел изнутри, болью сковывая движения и мысли.

Несколько минут Мейра вглядывалась в огни корабля, тихо покачивающегося на волнах. Наконец она набралась храбрости и подплыла ближе. Звуки прибоя стали громче, но на корабле царила тишина. Она внимательно осмотрела его со всех сторон, отметив про себя, что в темноте ночи она видит очень хорошо. Только теперь она поняла, что на глубине, где она была с другими русалками, тоже должно было быть темно.

Вдруг она услышала стук нескольких пар сапог и грубый пьяный голос:

– Черта морского я сегодня буду спокойно спать в трюме! Последняя ночь на берегу всегда самая сладкая! Правда же, парни?

– Если не хочешь навсегда остаться на берегу, захлопни пасть! – ответил ему более трезвый голос, – Разбудишь капитана, и он вышвырнет тебя с корабля! Куда тогда пойдешь?

– Да куда ему идти?! – третий моряк тянул гласные и иногда запинался, однако, заговорил почти шепотом, – На него даже шлюха портовая не посмотрит, не то что капитан приличного судна!

Все трое загоготали, но вовремя спохватились и быстро утихли. Судя по звукам шагов они решили отойти подальше от каюты капитана, чтоб ненароком не навлечь на себя его гнев.

Мейра решила уже плыть дальше осматривать местность, но следующие слова моряков заставили ее прислушаться.

– Все эти приличные судна… – матрос шумно сплюнул, – Наш капитан хоть и со своими причудами, да мне другого и даром не надо! Живем безбедно благодаря ему. На самом богатом торгаше столько за год не заработаешь, сколько мы с одного корабля имеем. Он все хитро придумал. Уже пять лет мы в морях хозяйничаем, а нас никто не ловит. И не поймают никогда! Умный мужик – капитан Стекур.

– Согласен! – протянул запинающийся, – Ни сколько не жалею, что за Стекуром пошел. Старый-то капитан сколько нам платил?! Гроши. Поделом ему! Пускай рыб кормит.

– Да… Умный мужик… – продолжал первый, будто и не слышал собутыльника, – Я вот только понять не могу: чего он баб на корабль таскает? У него ж карманы деньгами набиты. Да и шлюха любая ему рада будет.

– А тебе и не понять никогда, с твоей-то рожей! – раздраженно заговорил самый трезвый, – На тебя, убогого, разве что слепая глянет. А в него – любая красотка за пару дней влюбится. Самолюбие потешить – это всегда приятно. Вот и пользуется: сам бери да развлекайся сколько хочешь. И нам после перепадает. А тебе если не нравится, так в следующий раз мне свою очередь уступи. Девке-то все равно кто ее лишний раз оприходует…

Не в силах больше слушать, Мейра нырнула глубже, скрывая слезы в соленой воде. Она плыла так быстро, как только могла, будто думала, что сможет сбежать от воспоминаний. Показалась над водой она, только когда решила, что отплыла достаточно далеко, чтобы не слышать моряков и не видеть их злополучный корабль.

Она всматривалась в берег ища подходящее место, чтобы перевести дух. Наконец Мейра увидела узкую полоску песчаного пляжа под обрывистым берегом. Он выглядел абсолютно диким. Девушка выползла на омываемый прибоем берег, легла на мокрый песок и сжалась в позе эмбриона, обняв хвост. И разрыдалась.

Надрывный горький плач вырывался из самых глубин души. Прошло несколько минут прежде чем ее рыдания ослабли, перейдя в тихие отчаянные всхлипы.

В абсолютной тишине и одиночестве Мейра снова пережила ужас прошлого, готовясь встретить свое будущее.

***

Сидя на песке с еще мокрым от слез лицом русалка смотрела в ночь. Размышляя о том, что ей теперь делать, она решила попробовать свои магические силы, а уже потом разбираться с остальным. Она вспомнила, чему их учила Ливия, и попробовала поймать струйку энергии. Тогда под водой и под руководством старшей это казалось намного проще. Теперь же ей пришлось постараться, чтобы выцепить подходящий поток силы.

Представив то, что ей нужно получить, Мейра направила ее на хвост. Через несколько мгновений на его месте оказались стройные ножки. Девушка встала и, покачиваясь, сделала несколько шагов.

«Да, теперь к ним нужно привыкать» – подумала она.

Немного походив по пляжу туда-сюда, Мейра села и отпустила энергетический поток – хвост снова заблестел чешуей под лунным светом.

Этот короткий эксперимент утомил ее.

Немного отдохнув и подумав, русалка сосредоточила взгляд на линии прибоя, одновременно выцепляя новую струйку силы. Каждая следующая волна, вторя внутреннему напряжению Мейры, становилась больше предыдущей, пока самая большая ни обрушилась на нее всем своим весом.

Мейра довольно улыбнулась и отвела уставший взгляд от воды: волны сразу же пришли в норму.

После такого упражнения пришлось довольно долго собираться с силами. Отдыхая, девушка осматривала берег и звездное небо, размышляя о том, куда же она попала. Но даже предположений не было, так как сама Мейра при жизни нигде не была, кроме родного города. Да и из рассказов отца помнила названия всего нескольких стран, в которых он бывал раньше по торговым делам. Но даже если бы это была одна из тех стран, вряд ли Мейра об этом узнает.

За тренировками и размышлениями время шло быстро. С рассветом она решила отправиться осмотреть побережье. Ей нужно было разузнать подробнее о планах капитана, чтобы решить, как действовать дальше.

Теперь она смогла лучше разглядеть город. Он осел на склоне, ведущем к заливу. В отличие от ее родного городка, тут дома буквально «вскарабкивались» на гору, образуя непрерывную многоэтажную застройку. Местами казалось, что один дом стоит прямо на крыше другого. Самый ровный участок застроек был лишь у самого причала. Как во всех портах, тут были склады, торговые ряды и бюро. Чтобы сэкономить площадь суши для больших построек, сам причал (довольно широкий) был сооружен из дерева. Крепкие высокие сваи стойко выполняли возложенный на них долг, удерживая людей высоко над морем.

Правее, где в море впадала горная река, причал заканчивался протоптанной тропой. Она вела прямиком в жилые кварталы в обход шумной портовой части города и имела только одно ответвление – к мосту через ту самую речку чуть выше по ее течению.

Затаившись возле корабля Мейра слушала разговоры моряков, чтобы узнать что-нибудь полезное для себя. Но они болтали о работе, болезнях, выпивке и прочих глупостях, которые нисколько не интересовали девушку. Прождав так довольно долго Мейра вдруг услышала приветственные крики – без сомнения, на палубу вышел капитан корабля. Теперь на борту стало заметно тише.

В висках Мейры застучало, а дыхание сбилось от страха, как только она услышала его голос. Она подавила в себе порыв нырнуть поглубже и уплыть.

«Он не сможет ничего мне сделать», – успокаивала она сама себя.

Капитан Стекур направлялся к трапу и, не останавливаясь, подозвал к себе одного из подчиненных. Осведомившись, все ли его приказы были выполнены, напомнил, что к отплытию все должно быть готово перед закатом. Его собеседник (Мейра решила, что это, должно быть, лейтенант) заверил, что все будет в лучшем виде, как всегда.

Лейтенант выкрикнул имена матросов, которые должны были пойти в город вместе с капитаном. Стекур первым ступил на причал. Теперь Мейра смогла увидеть его – только со спины. Пройдя несколько шагов он остановился и круто развернулся.

Сердце русалки, и без того колотившееся ужасно быстро, пришло в неистовство, в глазах у нее помутнело. Она неосознанно задержала дыхание, уставившись в одну точку – на высокую фигуру в капитанском кителе.

Через несколько секунд к Стекуру присоединился помощник с учетной книгой наперевес. Только теперь Мейра поняла, что капитан обернулся к нему, а не из-за нее.

В этот раз, чтобы успокоиться, ей пришлось закрыть глаза и заставить себя глубоко вдохнуть несколько раз, сглатывая подступающие слезы.

Мейра решила дождаться возвращения моряков, а до этого еще пошпионить у корабля. Матросы с лейтенантом вернулись довольно быстро – судя по положению солнца прошло не больше пары часов. А вот капитана все не было… Полдень давно миновал, солнце уже не пекло так горячо и все ближе клонилось к земле.

Мейра подумала,что капитан, должно быть, вернется только перед самым отплытием. И тут же поняла, что вернется он не один.

Вот что от нее нужно! Она должна предотвратить это!

Осознание, что она может спасти кого-то, разом прогнало оцепенение. Ей не хотелось выходить в город, но, похоже, выбора у нее не было, ведь как-то надо разыскать капитана Стекура. Что она будет делать, когда найдет его она еще не знала.

Мейра поплыла к устью реки, собираясь выйти на берег в лесу – подальше от чужих глаз , и отправиться на поиски. Но подплывая к реке она услышала женский плач.

На тропе, крепко обнявшись, стояли трое человек: мужчина и женщина в возрасте и молодой парень. Женщина плакала и причитала, захлебываясь словами. Мужчина старался успокоить жену, но и сам иногда вытирал непрошеные слезы.

Судя по всему, родители провожали своего сына – когда-то так же они всей семьей провожали брата в море, когда он, следуя за своей мечтой, нанялся служить на корабль. Но в отличие от Тайвина, этот парень совсем не выглядел счастливым или взволнованным, скорее встревоженным.

Что бы там ни было, ее это не касается – Мейра поплыла дальше. Плыть против течения реки оказалось непривычно, после неторопливых морских вод, но она быстро приноровилась. Уже через пару минут она присматривалась к берегу, выбирая подходящее место для выхода на сушу. У самого берега ее опять потревожили голоса. Похоже родители уже проводили сына и, взволновано переговариваясь, возвращались в город.

Как только пожилая пара удалилась, Мейра, не мешкая, обеспечила себя ногами и платьем. Здесь, без посторонних глаз, она прошлась несколько раз туда-сюда, привыкая к тверди под ногами. Но выйти в город сегодня ей было не суждено: едва направившись к мосту, девушка увидела, что на него взошли двое.

Она сразу же узнала Эдгара Стекура. Девушка рядом с ним сияла молодостью и красотой и, несомненно, питала к мужчине нежные чувства. Это удивительно сильно бросалось в глаза! Девушка то и дело краснела и опускала глаза, улыбалась в ответ на каждый взгляд мужчины и кидала на него робкие влюбленные взгляды, когда он отворачивался. Наверное так же выглядела когда-то и сама Мейра…

Эта мысль отозвалась тупой болью в груди. Мейра твердо решила, что не даст этой девушке повторить свою судьбу.

Русалка тихо вошла обратно в воду и подплыла ближе к мосту, окутав себя энергией бегущей воды, чтобы стать невидимой.

Закат был уже близок.

Мейра дрожала, будто ей вновь предстояло броситься в темную пучину. Но вспомнив, что тогда на корабле к ней на помощь никто не пришел, она сама захотела стать помощью.

Она представила себе красивую девушку с мертвенно бледной кожей и остекленевшим мутным взглядом. Лоскуты, бывшие когда-то платьем, бесформенно обвиваются вокруг бездыханного тела, подхваченного течением.

Этот образ только что увидел Эдгар Стекур, когда опустил взгляд в воду. Мертвая девушка подняла руку и указала пальцем прямо на него. Капитан отпрянул от перил. В его глазах застыл ужас. Но через секунду взглянув на реку он не увидел ничего, кроме чистой воды. Он обернулся к своей спутнице, чтобы удостовериться, что она ничего не заметила, но та была так же безмятежна.

Поняв, что ему это только причудилось, он немного успокоился и снова принялся любезничать с девушкой.

Что ж, Мейра тоже решила не сдаваться. Когда капитан хотел невзначай коснуться плеча девушки, русалка направила в его сторону очередной виток магии. Теперь с его рук капала кровь, рукава были пропитаны ей почти до локтя. Он в замешательстве уставился на свои ладони. Взгляд его заметался, приобретая оттенок безумия.

Девушка обернулась к нему и, увидев выражение его лица, что-то обеспокоенно пролепетала. Тот посмотрел на нее, снова перевел взгляд на руки и на секунду закрыл глаза.

Мейра увидела, как он уводит девушку с моста, объясняя ей что-то. Он пытался изобразить непринужденную улыбку, но девушка теперь явно была обеспокоена.

«Это уже хорошо» – подумала русалка и направилась за ними в сторону порта.

Вновь овладев собой, Стекур обворожительно улыбался девушке. Но не успел он договорить очередную фразу, как его предплечья коснулось что-то холодное. Он обернулся и увидел полупрозрачную фигуру девушки – той самой, что недавно плыла по реке.

Она встретила его взгляд, ощетинилась с жутким визгом и вскинула руки, словно желая задушить его. Но, не дотянувшись до его шеи совсем чуть-чуть, исчезла.

Отшатнувшись, капитан спиной наткнулся на девушку и отпрянул теперь от нее.

Испугано озираясь, он попятился. Споткнулся обо что-то невидимое и упал на спину. Красавица, наблюдавшая за ним, окончательно перепугалась и что-то тараторила. Она оглядывалась по сторонам в поисках того, что так напугало ее спутника.

В попытке встать капитан оперся на лежащий у тропы валун, но рука скользила не давая быстро подняться. Он закинув вторую руку на камень. Уже подтянувшись, чтобы встать, но увидел в кустах за камнем бездыханное тело. Тело молодой девушки, наготу которой почти не прикрывало изорванное легкое платье. Синяки темнели на бледной коже, а подернутые мутной пеленой глаза безжизненно смотрели прямо ему в лицо.

Стекур не моргая смотрел на труп. Вдруг его плеча коснулась теплая рука. Девушка хотела помочь ему подняться, но Стекур оттолкнул ее. Долгим взглядом он впился в лицо сопровождавшей его девушки, а затем повернулся к ее бездыханной копии на земле.

Мейра слышала, как он гневно и растеряно воскликнул «Штрега!», вставая с земли. Быстрым шагом он направился прочь, оставив испуганную и расстроенную девушку одну.

Напряженным взглядом Мейра провожала капитана. Она поймала себя на том, что так крепко вцепилась в опору моста, что пальцы уже болели. В ушах шумело, а к горлу подкатывали волны тошноты.

«Я сделала все правильно? Или только снова испортила все?»

Позже, наблюдая за тем, как корабль выходит из порта, Мейра с надеждой думала о том, что после произошедшего Эдгар Стекур больше не причинит зла ни одной девушке.

Лелея эту мысль она решила все-таки отправиться следом, чтобы проследить за капитаном и убедиться, что у нее все получилось.

Глава 6. Родные берега

С момента выхода корабля в море Мейра сопровождала его: следила издалека, лишь иногда подплывала ближе. Еще реже она забиралась по борту и наблюдала за моряками. Ей хотелось унять свое беспокойство и понять, были ли ее усилия не напрасны.

Но каждый раз, приближаясь к судну, она ощущала внутреннюю дрожь. Достаточно было мельком увидеть капитана или услышать его голос, и внутри все сжималось. Поэтому большую часть времени она старалась держаться на расстоянии.

В рядах младших матросов она увидела молодого парня – того самого, которого видела в порту, прощающимся с родителями. Он часто выглядел потерянным, взгляд его был потухшим и уставшим. Мейра все яснее понимала: парень не рад своему месту на борту.

Остальные моряки относились к нему немного настороженно, хоть и не слишком сторонились. Разница между сдержанным меланхоличным парнем и грубым разнузданным экипажем корабля была разительна.

Ее никто никогда не замечал – для посторонних глаз она была невидима. Тут, в дружелюбных морских водах, Мейре было легко колдовать. Вода сама помогала ей. Мейра могла плыть дни напролет не ощущая усталости, могла нырять так глубоко, как ей хотелось, и чувствовала себя прекрасно. Русалка любовалась подводными видами, поражаясь тому, какой, оказывается, интересный мир скрыт от людских взоров.

Но при взгляде на корабль в ней вновь поднималась смутная тревога, словно хрупкий лед внутри начинал трескаться.

Когда она вспоминала о том, что произошло в порту, она сама себе удивлялась: как у нее хватило сил и храбрости на такое? Тогда Мейра не думала о себе – она хотела только спасти девушку из лап мерзавца.

Все-таки она надеялась, что ее представление окажет на капитана желаемый эффект и он больше не причинит вреда ни одной девушке. В следующем порту она хотела убедиться в своей правоте, и тогда, со спокойным сердцем, последовать дальше по своему пути.

Из подслушанных разговоров моряков (в основном по ночам) она узнала, что они держат курс в еще один небольшой портовый город на северо-западе, чтобы распродать товары, оставшиеся от их прошлых похождений. Заходить в порт ближе было бы опасно, ведь нужно назваться другим кораблем.

Новых целей для грабежа они не искали из-за того, что в трюме было еще достаточно товаров. Так что плавание проходило спокойно.

Большую часть пути погода стояла приятная, но ближе к концу плавания корабль все-таки попал в шторм. Он был не слишком сильным, и опытная команда без проблем справилась с непогодой.

А вот на Мейру шторм произвел неизгладимое впечатление. Впервые она столкнулась с бурей в открытом море – это было завораживающе и ужасно одновременно! Ей шторм не мог причинить вреда, и русалка лишь с диким восторгом в глазах наблюдала за неукротимыми волнами. Ветер перемешивал соленые брызги с дождевыми каплями, превращая их в бесконечную мокрую завесу. Высокие волны с оглушительным шумом разбивались о борты корабля, а под вспышками молний все будто на секунду замирало.

Мейра испытывала щемящее благоговение перед этой величественной неукротимостью природы и любовно ужасалась ее мощи. Это было похоже на гнев Богов…

Мейра вспомнила Ненефу так ласково говорившую с ней в эфирных водах: может ли ее прекрасная заступница быть столь же беспощадной, как эта буря? Внутренний голос подсказывал девушке, что силы Богини хватило бы и на большее.

***

И вот еще через несколько дней пути корабль вошел в порт.

Еще издалека Мейра узнала город. Узнала скалы, с которых когда-то любила наблюдать за кораблями, и старую пристань – ту самую, где маленькой девочкой встречала отца с очередного плавания, сжимая в руках полевой букет.

Тендехан был таким же как и раньше: те же крыши, тот же ветер, тот же запах моря и теплого камня. Будто только вчера Мейра ходила по этим улицам воображая счастливое будущее.

Наверное это последний подарок судьбы – возможность вернуться и попрощаться с домом.

Русалка с радостным сердцем поплыла вперед, обгоняя корабль. Обогнув пристань, она направилась к дальнему пляжу. Туда она иногда ходила с братом в детстве. К нему было довольно сложно пробираться по зарослям, да и от города далековато, поэтому люди там бывали редко.

Мейра прошлась по пляжу и даже немного углубилась в подбирающийся вплотную к песку лес. Заросли колючего кустарника тут точно стали плотнее – через него уже не пройдешь невредимым – хорошо что хоть царапины совсем не болят и затягиваются быстро. В конце концов устроившись на своем любимом большом камне, девушка задумалась.

Сейчас торопиться было некуда: корабль только вошел в порт. Даже если капитан снова возьмется за старое, первые пару-тройку дней у него уйдут на продажу грузов и пополнение запасов.

Ей совсем не хотелось думать о Стекуре здесь и сейчас. Ее мысли устремились в счастливые времена ее жизни, когда родные были рядом. Ей непреодолимо захотелось увидеть родителей, сестру и братьев. Обнять их напоследок и тогда уже распрощаться с этим миром.

Остаться в лесу надолго ей не позволил «зов волн». Казалось, что тело зудит изнутри, просясь ближе к морю. Слух напрягался, силясь расслышать за гомоном птиц и шелестом листвы желанный шум прибоя. Все ее существо стремилось окунуться в любимые теперь воды и наслаждаться ими.

Теперь Мейра поняла, что она стала частью моря: чем больше она отдалялась от него, тем сильнее ее тянуло обратно.

От этого осознания сердце защемило. Даже принятие собственной смерти не отдаляло ее от семьи так сильно, как то, что она чувствовала сейчас. Желание увидеться с родными стало еще невыносимее и почти заглушило тягу к морю.

Мейра задумалась над тем, может ли она навестить семью? Что скажет им? Ведь три года назад она просто исчезла. Что подумали родители? Как пережили это?

За размышлениями она, сама не осознавая, брела по лесу в сторону пляжа. Силы были на исходе, и она испытала настоящие облегчение и радость выйдя на берег.

Море смыло с нее усталость, но мысли все так же роились в голове, не давая покоя. И Мейра решила, что все-таки должна увидеться с родными и все им объяснить.

***

Два следующих дня Мейра плавала неподалеку от корабля, наблюдая и обдумывая свое решение. Как она и предполагала, в эти дни моряки были заняты, приводя судно в порядок после плавания. Матросы наводили чистоту, проверяли снасти и занимались мелкой починкой. Лейтенант с несколькими помощниками пополнял запасы продовольствия, ненадолго выходя в город.

Стекур тоже не отлучался надолго – конторы и склады были единственными местами, которые он посещал в эти дни. Вечером он прошелся по торговым рядам, чуть углубившись в город. Мейра потеряла его из виду на несколько минут, но не успела испугаться, как он снова появился в поле ее зрения.

Пока капитан не уделял внимания девушкам и не отвлекался от дел, что сильно радовало русалку.

На следующий день девушка решила выйти в город, чтобы попробовать свои силы. Из воды она вышла на восточном пляже, скрывая себя невидимостью. Убедившись, что рядом никого нет, она сбросила иллюзию.

Чтобы ее точно не узнали в городе, Мейра магией подправила свою внешность, и направилась в Тендехан по каменистому пляжу.

Ближайшие к причалу кварталы почти не изменились: все так же они были полны людей, криков и запахов. Мейра мало обращала внимания на происходящее вокруг – она больше прислушивалась к своим ощущениям, стараясь одновременно с этим не терять концентрацию. Поймав себя на этом она решила остановиться и осмотреться. Выбрав место у сложенных ящиков, где она вряд ли кому-то помешает, она стала внимательно смотреть по сторонам и слушать.

Сперва общий гомон сбивал с толку и не давал возможности понять хоть что-то. Но немного привыкнув к толпе, Мейра смогла сконцентрировать внимание на отдельных ее частях. Там хозяйка трактира договаривалась о покупке нескольких ящиков эля; совсем рядом торговец набивал цену своему товару, расписывая скольких усилий ему стоило достать такое сокровище.

Мейра обводила взглядом людей. Некоторых она узнавала в лицо, других будто видела в первый раз, но все они казались ей одинаково чужими и далекими.Вдруг ее привлекло дружное движение толпы справа у прилавка с тканями. Подавшись вперед и присмотревшись, она увидела, что люди уступали место у прилавка довольно молодой даме явно из знатной семьи – такие редко сами ходят за покупками.

Мейра подошла ближе и узнала в девушке дочь губернатора. Она держалась прямо, каждое движение говорило об утонченности. Мейре она напомнила Диану, по которой тоже сразу было видно ее высокое происхождение.

Немного понаблюдав за девушкой и ее свитой, она решила пройти в более спокойную часть города, заодно прогуляться по знакомым улицам, которыми ходила раньше. Тут, несмотря на еще плотную застройку, народа было в разы меньше, и была возможность идти неспешным шагом.

Мейра подняла голову и посмотрела поверх крыш – стоит подняться на гору и будет виден ее дом. Может быть матушка и сейчас возится в цветнике, как тогда, когда Мейра покидала ее в последний раз? От этой мысли на глаза навернулись слезы.

Вдруг Мейра почувствовала как сильно устала от этой непродолжительной прогулки. Жажда вернуться в море была еще терпима, поэтому она решила все-таки еще немного пройти вперед.

Она помнила, что еще через квартал будет поворот на тихую немощеную улочку, на которой почти никогда не бывает людей – по ней Мейра решила вернуться к морю. Но как только она повернула на эту улицу, ноги отказались слушаться.

На улице все-таки были люди.

Девушку Мейра узнала сразу. Хоть она и здорово повзрослела за последние три года, но это точно была она – Талия.

Мейра словно получила удар в грудь, от которого потеряла возможность дышать и даже думать. Она не могла ни отвести взгляд, ни пошевелиться.

В один миг ее прошлое, ее страх и самое дорогое в жизни сошлись в одной точке.

Рядом с ее сестрой шел капитан Стекур.

Глава 7. Молчание

Силы окончательно покинули Мейру. Она почти не помнила как вернулась в море. Грудь болела, будто по ней ударили молотом.

Вот и еще одна ошибка, которая может обойтись слишком дорого. Как она могла поверить, что этот мужчина изменится? Как могла поверить, что сможет так просто все исправить? Теперь из-за ее наивности может пострадать Талия – любимая младшая сестренка.

Нет! Этого Мейра не допустит никогда! Она защитит сестру.

В первую очередь нужно поговорить с ней – если Мейра все ей расскажет, та точно больше не будет искать встречи с капитаном. А уже позже можно будет заняться и им.

Приняв решение Мейра собралась этим же вечером встретиться с сестрой.

В нескольких стах метрах южнее дома ее родителей – высокий обрывистый берег, а внизу небольшой каменистый пляж с вечно мокрыми валунами. Мейра знала тропу, которой можно было там подняться. И море там намного ближе, чем со стороны города.

Если Талия решит прогуляться – раньше она любила гулять там по вечерам – Мейра легко сможет поговорить с ней тет-а-тет.

Следуя этому плану Мейра поднялась на обрыв в надежде дождаться удобного момента. И ей повезло: Талия вышла на прогулку. Правда гуляла она не одна, а в компании старшего брата. Мейра наблюдала издалека за родными, не решаясь показаться им.

Но когда они уже повернули обратно к дому, она решила все-таки подойти ближе и, если придется, открыться и брату тоже. Пока же она скрылась от их глаз под пеленой невидимости.

Мейра уже могла различить их голоса. Талия говорила негромко и печально:

– Я могу говорить о ней только с тобой. Знаешь, ведь я не перестаю о ней думать. Мама с отцом, наверное, тоже. Но они не говорят…

– Думаю, им тяжелее, чем нам.

– Я надеюсь, что она сбежала. Может все-таки был тайный поклонник, о котором мы не знали, и они сбежали. Сейчас живут где-то на краю света. И однажды мы встретимся… – она замолчала, вдыхая поглубже, чтобы сдержать непрошеные слезы. Продолжила уже тише: – Это, конечно, ужасно – так поступить с семьей, исчезнуть. Но я прощу ее тотчас, как узнаю, что у нее все хорошо. Я уже простила… Как думаешь, где она сейчас?

– Не знаю. Может она в столице. Живет своей семьей, ходит на ярмарки. Или вышла замуж за фермера и пасет овец где-нибудь на восточных холмах. Она любила гулять по холмам.

– Да, было бы здорово… Я хочу верить, что так и есть, и с ней все хорошо.

Мейра слышала сколько надежды было в голосах брата и сестры, видела, как они искали подтверждение своих надежд друг в друге. Они цеплялись за мечты о ее счастливой жизни, как утопающий – за обломок плота.

Как теперь она сможет рассказать Талии, что с ней произошло? Теперь, когда ее боль по сестре почти унялась в этих надеждах, как она сможет нанести ей новую рану?

«Сейчас нельзя… – уговаривала она себя, – Это не спасет ее. Я только отниму у нее то, что помогает ей держаться на плаву».

Тяжелый узел в груди Мейры затянулся невыносимо туго. Нет. Она не сможет. Она не принесет сестре новые страдания и ничего ей не скажет.

Зов волн тянул к морю, и Мейра перестала ему сопротивляться. Опрометью она бросилась по крутой тропинке ведущей к пляжу и исчезла в соленых волнах.

***

Еще никогда Мейра не была в таком смятении и никогда так не желала покоя. Она плыла глубже и глубже, все дальше от берега, пытаясь найти решение. Ее обязанностью было защитить сестру. Но как это сделать, если нельзя все рассказать?

Если подойти к Талии на улице в чужом обличии и рассказать, какой Эдгар Стекур на самом деле, вряд ли та ей поверит. Мейра вспомнила себя, когда только познакомилась с ним: капитан казался ей благородным и безупречным. Если бы незнакомка наговорила ей о нем такие ужасные вещи, наверняка Мейра решила бы, что та просто хочет избавиться от соперницы.

Только бы дождаться, пока корабль выйдет в открытое море – там уже Мейра воздаст им по заслугам! Но как отвлечь внимание капитана от сестры?

И тут в голову Мейре пришла идея, от которой она замерла на месте. Вода вокруг была приятной и почти неподвижной, но русалку пробил озноб. Она приняла решение.

***

– Капитан, я нашел покупателей на те сундуки с тряпками. Купца особенно порадовало то, что сундуки идут в придачу, – лейтенант засмеялся, и Мейра живо представила его лицо с гадкой усмешкой.

Она слушала разговор, немного высунувшись из воды у самого борта корабля. Что ж, похоже, нераспроданных товаров остается совсем немного, значит и в порту корабль простоит недолго. Эту ее мысль через несколько минут подтвердил сам капитан:

– Отплываем через… – Стекур помолчал, – Отплываем через неделю. Быть готовыми через 5 дней. Корабль должен выйти в море по первому моему слову!

– Кажется, вы уже нашли то, что искали? Парни будут рады такой новости. Особенно после последнего порта. Они ждут развлечений…

– Разве они не проводят каждый вечер в борделях? – в голосе капитана появилось неприкрытое раздражение, – С тем, что они получают, они могут ни в чем себе не отказывать на берегу.

– Конечно. Но они уже привыкли к…

– Я сказал, быть готовыми к отплытию в любую минуту! И обеспечь порядок на борту. – теперь в его тоне сквозила прямая угроза и гнев. Таким был его голос, когда он показал Мейре свое истинное лицо.

Холод воспоминаний на секунду сковал Мейру. Но она расправила плечи, стряхнув с себя наваждение: «Не сейчас. Теперь я не могу быть слабой».

Зная, что капитан выйдет в город лишь после обеденной жары, она решила использовать это время для подготовки. Пляж, к которому она приплыла казался еще пустыннее, чем в прежние годы. Горожан почти не было. Поэтому, проплыв совсем немного, чтобы ее не было видно за скалой, Мейра вышла на берег. Возвращалась к городу она уже на ногах.

Достаточно было пожелать, и море дало сил сотворить себе такую внешность и платье, которые только захотелось.

Прогулка по пляжу принесла некоторую долю спокойствия. Ветер приятно окутывал тело, развевал волосы, уложенные в скромную прическу, шуршал подолом темно-синего, почти черного, закрытого платья. Черты своего лица Мейра тоже изменила, чтобы ее случайно не узнали в городе.

На пляже оставалось все меньше людей: все спешили вернуться к делам после обеденного отдыха.

Мейра сосредоточено вышагивала по камням – земля качалась у нее под ногами после долгого пребывания в воде. Но один из камней все-таки покачнулся, когда она наступила на него. Нога подвернулась и Мейра неловко завалилась на крупную гальку. Больно не было, но вставать она все же решила аккуратно.

– С вами все в порядке? – над головой Мейры раздался мужской голос, – Позвольте, я помогу.

Мейра увидела протянутую руку и ухватилась за нее, чтобы подняться. Смущенно поправив платье, она подняла взгляд на незнакомца, чтобы поблагодарить его и на секунду застыла: перед ней стоял мужчина, которого она видела на ненавистном ей корабле последние несколько недель. Тот самый молодой матрос, который нанялся к Стекуру в последнем порту.

Она неосознанно отступила назад и вместо благодарности выпалила:

– Разве вы не должны быть заняты на корабле?

– Что? Откуда вы знаете? – он нахмурился, скорее растеряно, чем враждебно, – Мы знакомы?

– Ой, извините, – смущенно пробормотала Мейра, – Я… просто видела вас в порту… Я хотела сказать… Спасибо, что помогли.

Мейра сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и заговорила уже спокойнее:

– Я наблюдаю за кораблями, – сказала она правду, – видела вас на одном из судов, пришедших недавно. Думала, у моряков много дел на корабле по заходу в порт.

– Да, но я на корабле недавно, и меня не слишком загружают работой. – с усмешкой сказал он. И тише добавил: – В общем-то я неожиданно утроился на корабль и не многое умею.

– И что это за корабль? Торговый?

– Да. У капитана настоящая деловая хватка, как я понял, – команда его обожает. Говорят, что платить матросам он не скупится – мне повезло, что взяли к нему на службу.

Мейра внимательно разглядывала парня, пока он говорил, пытаясь рассмотреть в нем признак негодяя, похожего на тех, что служат Стекуру. На вид ему было не больше двадцати пяти. В лице и движениях не было нечего говорящего о резком или неприятном характере. Скорее она бы сказала, что он сильно отличается от людей Стекура. Но раньше она уже ошиблась в человеке, судя его по внешности.

Рассказывая о своем везении парень выглядел больше смущенным или даже немного… печальным? И усмехнулся он скорее с грустью, чем весело.

Едва заметно Мейра покачала головой. Если что-то она поняла в жизни – это то, что в людях она совершенно не разбирается. И ему она доверять не намерена.

– Еще раз спасибо за помощь. – сухо сказала она, – Но мне нужно идти. Надеюсь вы будете довольны своей службой. Прощайте!

Глава 8. Повторное знакомство

Со спадом жары на портовом рынке опять стало людно, хоть и не так суетно, как с утра. Мейра прогуливалась вдоль прилавков, то и дело бросая взгляды по сторонам в поисках мужчины в капитанском кителе. Найти в толпе нужного человека оказалось не так легко и быстро, как она думала.

Довольно долго ей пришлось ходить по торговым рядам прежде чем она заметила знакомую фигуру. Но это был не Эдгар Стекур. Мейра увидела Талию с корзиной в руках. Сестра так же рассеяно оглядывала толпу, как и сама Мейра.

Без сомнения: они искали одного и того же человека.

Что делать Мейра почти не задумывалась. Пошарив взглядом вокруг, она увидела пустые бутылки, составленные в ящиках у двери таверны. Схватив одну из них, Мейра быстро подошла к краю набережной. До воды было довольно далеко, но ее это не остановило. Присев и опустив руку с бутылкой ниже края каменной кладки, Мейра быстрым движением заставила воду подняться проворной струей и наполнить бутылку до краев.

С бутылкой в руках она направилась в сторону сестры. Поравнявшись с ней Мейра «случайно» врезалась в нее плечом и облила водой, щедро намочив ее платье.

Прося прощения и суетясь вокруг Талии, Мейра заметила, как та расстроилась и заметно поникла. Теперь ей придется забыть о том, чтобы увидеться со Стекуром – в таком виде ей будет неловко.

Наконец, заверив Мейру, что ничего страшного не случилось, Талия направилась в сторону дома.

– Прости, сестренка… – прошептала Мейра, провожая ее долгим печальным взглядом.

Спустя еще немного времени она заметила Стекура, выходящего из таверны: он по-дружески попрощался с хозяином заведения и направился по улице в сторону Мейры.

***

На рынке было очень шумно, а возле одного из прилавков неподалеку, похоже, разразился целый скандал.

Он был доволен удачной сделкой: купить несколько ящиков эля за такую сумму – настоящее везение!

«Прямо сейчас стоит отправить ребят перенести все на корабль. А потом нужно заглянуть еще в контору за разрешением…» – ход его мыслей прервала девушка в слишком закрытом и темном для такой погоды платье. Она врезалась в него и чудом не рухнула прямо к его ногам. Он инстинктивно подхватил ее, не давая упасть. Да и она сама впилась в его руку своими тонкими пальцами.

– О, простите меня! Я была на взводе и не смотрела куда иду! – ладонь девушки проскользила по его руке, на пару секунд задержалась на голой коже его кисти, ощутимо дрогнув. Девушка немного отстранилась, отводя взгляд.

– Не стоит извинений. Это вы подняли такой шум?! Что-то случилось?

– Ровным счетом ничего, – с раздражением в голосе ответила она. – Просто этот торговец хотел меня обмануть. Он думает, если я одна, без мужа, меня можно обмануть, назвав троекратную цену за безделушку! – девушка перевела дыхание, – Извините, вы тут абсолютно не при чем. Я пойду.

– Подождите, давайте подойдем… – возле прилавка он обратился к торговцу: – Что понравилось даме?

Продавец указал на круглую брошь, расшитую черным бисером. Договорившись о цене Стекур купил ее и, отойдя немного от прилавка, протянул девушке.

– Это того не стоило, – равнодушно бросила она. – Я просто была возмущена.

– И все же примите брошь от меня в подарок, как знак победы – ведь я купил ее ниже названной цены, – капитан очаровательно улыбнулся. – Но скажите… почему черная? И одеты вы в такие темные цвета? – его улыбка стала чуть теплее, чем следовало, – Мне кажется, вам подошли бы яркие цвета. Или муж заставляет вас одеваться так мрачно в столь молодом возрасте?

– В какой-то степени да. Я вдова. Так что мой возраст не имеет значения. Мой муж… – она опустила голову, будто подбирая слова, – Он привез меня сюда, поселил в красивом доме и много работал. А потом… – короткая пауза, едва заметный вздох, – оставил меня одну навсегда. Теперь я чту его память мрачными одеждами.

– Соболезную.

– Я давно пережила эту утрату, спасибо. А вы? – разговаривая девушка смотрела постоянно прямо перед собой, будто опасаясь смотреть на собеседника, – Вы благородный капитан, спасающий дам в трудных ситуациях? – в голосе прозвучало что-то странное, чего Стекур не смог до конца понять.

– Я и правда капитан корабля. Вы наблюдательны.

– Я знала одного капитана… Но он был далеко не так благороден.

– Если вы тут совсем одна, может быть я мог бы помочь вам чем-то еще? – снова ослепительная улыбка.

– Возможно если мы встретимся еще раз… случайно, разумеется, я попрошу вашей помощи, – она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, – В конце концов, я уже истосковалась по мужской помощи, – она впервые посмотрела капитану в глаза и задержала взгляд на долгие несколько секунд, затем повернулась к нему спиной.

Мейру пробил озноб, а лицо заметно подернула маска отвращения и страха, но нельзя, чтобы Стекур заметил это. Она несколько раз глубоко вдохнула, обворожительно улыбнулась и снова повернулась к нему.

– Мне пора. Спасибо за ваш подарок, капитан Стекур. Я помню, что вы для меня сделали… и отплачу. Обязательно. До свидания.

После расставания с этой женщиной Эдгар Стекур остался в приятном возбуждении. Слова ее звучали более чем обнадеживающе! Молодая вдовушка не скрывала жажду мужской компании.

Хищно улыбнувшись, он направился в портовую контору.

***

Мейра шла быстрым шагом. Ее грудь вздымалась от частого шумного дыхания, по коже то и дело пробегали мурашки, от чего девушка вздрагивала. Она не знала, как смогла так спокойно перенести эту встречу, вернее, внешне оставаться спокойной.

Каждый раз, когда ей хотелось убежать прочь, она вспоминала о сестре.

Мейра боялась, что тон ее голоса выдаст ее чувства, но похоже Стекур не слышал ничего, кроме того, что хотел слышать.

Сейчас в голове было лишь одно желание – быстрее окунуться в воду и смыть с себя ощущения этой встречи. Брошь, подаренную Стекуром, она вышвырнула где-то на пляже. А сама поспешила навстречу прибою, даже не удостоверившись, что отошла достаточно далеко от городского пляжа.

К счастью, ее никто не заметил.

***

Мейра снова и снова повторяла себе, что Эдгар Стекур больше не сможет причинить ей вред. Ни ей, ни ее сестре. В этот раз Мейра сможет дать отпор – она больше не будет такой глупой!

Глубина успокаивала и помогала привести чувства в порядок. Мейра вспомнила их первую встречу: тогда капитан тоже помог ей на рынке. А потом очаровал ее. Внезапно она поняла, что он сделал это специально.

Он был красив и знал это. Вел себя безупречно: помог молодой девушке и щедро одаривал ее комплиментами. Рассказывал о своих приключениях, был внимателен к ней. Потом вдруг стал холоден, не замечая ее и ссылаясь на дела – он понимал, что играет чувствами девушки, умело ими манипулировал. В следующую встречу он снова был само очарование. А как она расцветала от его внимания!

Теперь Мейра понимала, как глупо вела себя, как легко было прочитать все ее чувства по лицу. Какой же дурой она была поверив ему! Как легко дала себя уговорить подняться на корабль…

Снова она ощутила этот привкус тяжелой горечи… Но сейчас нужно думать о другом: Стекур все это сделал специально – все продумал. Теперь Мейра ответит ему тем же.

Глава 9. Оставленный след

Небо заволокло густыми облаками, но они были не настолько насыщены влагой, чтобы подарить земле дождь. Зато они обещали приятную прохладу днем, наступающим вслед за этим серым утром.

Плеск волн о борты кораблей и скрип палубных досок уже были настолько привычны уху, что русалка не обращала на них внимания. Этой ночью она многое обдумала и решила, что будет делать дальше.

Первую встречу она пережила, а значит дальше будет легче. Мейра надеялась, что сегодня Стекур не останется на корабле на весь день, и она сможет снова встретиться с ним, чтобы уже наверняка переключить его внимание с Талии на себя.

С тех пор как Мейра приплыла к берегам родного Тендехана, она горела желанием увидеть родителей. Поэтому, удостоверившись, что капитан корабля все еще спит, она решила еще раз подняться по скалистому берегу недалеко от дома. Выйдя из-под сени вязов она легко стала невидимой и направилась прямо к дому.

Он нисколько не изменился. Побелка на высоких стенах, как всегда, выглядела безупречно ровно, двор чисто выметен, а веревки для сушки белья еще пусты. Мама всегда заставляла их с сестрой собирать белье каждый вечер, чтобы оно не оставалось на ночь. Тогда Мейра, выполняя указания матери, бурчала себе под нос, что это должны были сделать служанки перед тем как разойтись по домам. Если бы мама услышала эти слова, Мейру ждала бы нудная лекция.

Сейчас девушка отдала бы все, чтобы услышать мамины нравоучения…

Вот здесь, на невысокой каменной ограде, они с братьями любили сидеть и любоваться видом причала. Тайвин тогда без умолку болтал о том, что поступит служить на корабль и скоро станет помощником, а может даже самим капитаном. А Мейра с Джорджем, вторым братом, подшучивали над ним. А там, за углом дома, на скамейке Мейра с Талией любили посплетничать о том, что слышали в городе.

С грустью в глазах Мейра обводила взглядом родной дом. Теплые воспоминания согревали и в то же время ранили.

В действительность ее вернул тихий скрип задней двери дома. «Мама всегда просыпалась рано» – подумала Мейра. Обычно по утрам мама занималась бумагами и домашней бухгалтерией, чтобы облегчить заботы отца.

Женщина, вышедшая из дома, осматривалась по сторонам, будто ожидая кого-то увидеть. Не найдя взглядом того, кого искала, она устало опустилась на скамью.

Мейра заметила, как постарела ее мать: под глазами залегли темные круги, на лбу и возле рта появились глубокие морщины, а глаза потеряли блеск и живость.

Мать сидела на скамье, оперевшись спиной на стену дома, направив вдаль пустой взгляд. Мейра смотрела на мать, невидимая для ее глаз, стоя возле забора – тот едва доставал ей до середины бедра. Переступить через него было просто, но Мейра чувствовала, что теперь от дома и родных ее отделяет нечто намного большее, чем низкая каменная изгородь. Между ними была целая непреодолимая пропасть…

Видимо так прошло довольно много времени – опомнилась Мейра от звуков приближающихся голосов – пришли служанки. А через пару минут из дома вышел отец. Он пошел прямиком к матери: видимо, она не первый раз выходит утром и сидит так на улице. Отец помог ей подняться и, заботливо приобняв, повел в дом.

На нем время и события тоже оставили свой отпечаток. Но в присутствии друг друга родители бодрились: услышав шаги отца, мама выпрямила спину и подняла голову, и отец тоже приосанился, подходя к жене.

Почти до обеда Мейра наблюдала за жизнью своей семьи.

***

Ощущение возвращения к теплому очагу окутало Мейру вместе с соленой волной. Теперь она ощутила насколько сильно душевно устала за время своего похода к родительскому дому. Энергия тем быстрее покидала ее, чем дальше она отходила от моря, и чем дольше не возвращалась в него.

Сегодня ей предстояла новая встреча, а значит нужны смелость и силы, чтобы сделать все как нужно. Несколько минут она просто наслаждалась ощущением ласковой воды на своем теле, но потом все же пришлось возвращаться к реальности.

Пляж, примыкающий к портовому району находился в противоположной стороне, и у Мейры было время, пока она плыла туда, чтобы обдумать план сегодняшних действий. Попутно она все-таки решила подплыть к кораблю, послушать, не случилось ли чего во время ее отсутствия.

Все было спокойно и, судя по разговорам и поведению матросов, капитан все еще оставался на корабле, после возвращения с утренней прогулки. Уже собираясь отправиться дальше, Мейра услышала скрип трапа и оглянулась на звук. На корабль поднимался ее вчерашний знакомый – молодой матрос, имени которого она не знала. Она задержала не нем равнодушный взгляд, а затем отвернулась и погрузилась в воду.

Сегодня Мейра решила сделать платье, хотя и такого же темного цвета, но немного менее закрытым – воротник теперь не закрывал ее шею, а лишь подходил вплотную к ней. На самой шее красовалась черная бархатка с благородным опалом. Черная короткая вуаль, едва доходящая до глаз, свисающая с маленькой шляпки, казалась больше кокетливой, чем траурной. Да и в целом сегодняшний облик девушки был более приветливым.

Проходя по камням в сторону города, Мейра краем глаза заметила блеск среди камней. Присмотревшись, она поняла, что это была та самая брошь, которую она вчера выбросила.

«Это даже не плохо… Пусть увидит ее на мне», – подумала девушка и подняла вещицу. Немного протерев ее, чтобы на той не осталось следов морской соли, Мейра приколола ее у верхней пуговицы воротника.

Прогуливаясь сегодня по улице, Мейра даже не стала делать вид, что чем-то заинтересована – она просто ждала встречи со Стекуром, уверенная, что он скоро появится в поле ее зрения.

Она не обманулась в своих ожиданиях и вскоре увидела его, идущего ей навстречу. Подойдя прямо к нему, она поприветствовала его легким наклоном головы.

– Капитан, мы снова встретились.

– Добрый день. Я тоже рад этому, миссис?..

Будто не заметив вопроса в его голосе, Мейра, старательно изображая теплую улыбку, продолжила:

– Но, к сожалению, я не придумала, о какой услуге попросить вас сегодня. Как видите, у меня нет даже корзины, чтобы вы могли помочь мне донести тяжесть. Как же быть?

– В этом нет проблемы, ведь значит, я могу рассчитывать, что судьба сведет нас еще хотя бы раз, чтобы я все-таки смог оказать вам настоящую помощь. – он улыбался, не сводя глаз с девушки.

– Если смотреть с этой стороны, то я даже немного рада сегодняшней нашей встрече. О! Может тогда сегодня вы немного прогуляетесь со мной по городу? Я давно уже не гуляла в приятной компании.

Стекур выразил полную готовность сопровождать ее на прогулке и они пошли дальше уже вместе.

К счастью, теперь им не нужно было постоянно смотреть друг на друга, и Мейре становилось немного легче от того, что она могла отвлечься на дорогу. Она беспечно улыбалась, отвечая на вопросы капитана о доме, слугах и родственниках. Придумывая ответы на ходу, она вспоминала истории из своей жизни и жизни знакомых, вставляя их в рассказ. Стекур так же щедро сыпал улыбками и рассказывал о жизни торговца.

Мейра смотрела перед собой.

– Вам, наверное, тяжело так жить, не имея дома и семьи? Вы же постоянно в пути…

– На самом деле, я привык. Хотя, этот городок напомнил мне, что счастье есть не только в море… Я стал задумываться о том, как, должно быть, приятно быть главой семьи, возвращаться к теплому семейному очагу.

У Мейры больно сжалось горло. Слова капитана резанули по памяти, и ей показалось, что старая история повторяется вновь. Всякая тень улыбки пропала с ее лица. Не смея повернуть голову в сторону собеседника, она спросила, как тогда:

– И надолго вы останетесь у нас?

– Я планировал пробыть тут еще дней десять, но всегда могут возникнуть причины задержаться…

– Хах… – из горла Мейры вырвался шумный выдох, – Наверное такие слова безотказно действуют на юных девушек? – она повернулась к капитану, серьезно глядя на него блестящими глазами.

– Что?.. – ему показалось, что он неверно расслышал…

Мейра снова перевела взгляд на дорогу перед собой, медленно глубоко вдохнула, прикрыв глаза, и, когда снова обратилась к мужчине, ее взгляд уже был спокоен, а улыбка обворожительна.

– Я говорю о том, что молодые девушки, вроде меня, могут истолковать ваши слова, как намерение в свой адрес. Это может поставить вас в неловкое положение. Они могут подумать, что стали причиной таких размышлений.

– Тогда, думаю, мне следует быть осторожнее во время разговоров с другими дамами. Но таких мыслей с вашей стороны я не боюсь.

– О, теперь вы заставляете меня смутиться! Неужели вы так говорите, потому что думаете, что я, как вдова, не представляю для вас угрозы?

– Нет, что вы! Я так говорю, потому что вы прекрасны и имеете право на такие мысли.

Мейра не ответила, отвернувшись в противоположную сторону от капитана. Она склонила голову на бок, пытаясь подавить гнев и отвращение, охватившие ее. Стекур же истолковал ее поведение по-своему: он решил, что смутил ее своим заявлением и хищная победная улыбка исказила его лицо.

Что ж, по крайней мере, было понятно, что Стекур заинтересован молодой вдовушкой – это вселяло в Мейру надежду на то, что он забудет о Талии.

Чтобы закрепить успех, она решила поощрить его еще немного.

– Я хотела еще раз поблагодарить вас за ваш вчерашний подарок, – прочистив горло, заговорила она, поправляя брошь на воротнике. – Я давно не носила украшений. Эта вещь будет напоминать мне о вас.

– Не стоит благодарности.

Улица, по которой они прогуливались поднималась в гору, и они подошли к каменным ступенькам. Мейра остановилась о повернулась к Стекуру.

– Пожалуй мне пора возвращаться домой. Прогулка была замечательной, спасибо за компанию.

– Это я должен вас благодарить – уже давно я так приятно не проводил время. Надеюсь, мы с вами еще увидимся.

Мейра поднялась на пару ступенек и теперь их лица были на одном уровне. Она изо всех сил старалась изобразить мягкий заинтересованный взгляд, когда смотрела на него. Когда она в ответ произносила очередную любезность, делая вид, что не может так просто расстаться с ним, она заметила в его глазах (а может быть ей показалось?) тот самый хищный блеск, который впервые увидела в его каюте на корабле три года назад.

Волна негодования, страха и гнева поднялась в ней, и ей пришлось ненадолго отвернуться, скрывая эмоции.

– Что это у вас на щеке? – спросила она, протягивая руку к нему, чтобы убрать невидимую соринку.

Приближаясь к нему, она словно нечаянно подскользнулась на ступеньке и в притворной попытке удержать равновесие махнула рукой у самого лица капитана, оставляя на его щеке длинный красный след.

– Ой… ради всех богов, простите! Я вас поцарапала? Я не специально. Я такая неловкая…

– Ничего… – он приложил руку к горящей щеке, на которой выступили несколько мелких капель крови.

– О, надеюсь, я смогу как-то загладить свою вину перед вами. Кажется у вас кровь! Я так виновата…

Беспокойство в ее голосе никак не вязалось с горящим торжеством в глазах, но капитан не замечал этого, больше обеспокоенный тем, чтобы сохранять спокойствие. Небольшая жгучая боль не беспокоила его, но вот лицо… Царапина на лице могла значительно испортить его внешность, которой он так гордился и дорожил. Поэтому сейчас он изо всех сил старался подавить раздражение и злость, успокаивая себя мыслями, что эта женщина позже заплатит ему за все.

– Не беспокойтесь, это всего лишь царапина, – выдавил он из себя. – Раз вам уже пора, я не буду больше вас задерживать. До свидания!

Он слегка наклонил голову в знак прощания и ушел.

Глава 10. Тяжесть воспоминаний

Эдгар Стекур мастерски умел скрывать свои эмоции и изображать те, которых на самом деле не испытывал. Но Мейра уже видела его истинное лицо и поэтому смогла разглядеть огонь ярости в его взгляде, когда он старался изобразить безразличие к произошедшему.

Сначала Мейра даже немного испугалась, что ее несдержанность могла отвратить от нее капитана. Но поразмыслив об этом, она решила, что, чем больше он думает о ней, тем лучше. Даже если он будет вспоминать о ней со злостью, это лучше, чем, если он будет думать о Талии.

Девушка побрела в сторону пляжа. Как и в прошлый раз, после встречи со Стекуром она чувствовала себя вымотанной. Внезапно ей стало страшно. Страшно от того, что будет дальше. В памяти всплыли картины из прошлого: каюта на корабле, приказы капитана, его горящий взгляд…

Она вдруг осознала, что в оцепенении стоит посреди улицы. Закрыв глаза, она принялась повторять про себя, что все будет хорошо, что больше никто не причинит ей вреда, что теперь она сможет защитить себя. Она повторяла это снова и снова, пока ее внутренний голос ни окреп и ни стал звучать увереннее.

Спускаясь к пляжу, она смотрела прямо перед собой невидящим взглядом. Наверное она выглядела действительно неважно, потому что проходивший мимо мужчина даже окликнул ее.

– Мисс, с вами все в порядке?

Мейра даже не поняла, что он обращается к ней и прошла мимо, не обратив внимания, пока он не дотронулся до ее плеча. Она резко развернулась, от неожиданности тихо вскрикнула, и уставилась на мужчину испуганным взглядом.

– Простите, не хотел вас напугать, – извинился тот, увидев такую реакцию. – Как вы себя чувствуете? Мне показалось, что вам нехорошо…

– Что? Нет, все хорошо. – поспешила заверить она и, взглянув на его лицо, удивилась, – Это вы?!

– А, да, мы уже встречались… – смутился мужчина.

Это снова был тот матрос с корабля Стекура. Почему она постоянно натыкается на него?

– С вами точно все в порядке? Вы выглядели так, будто… – он замялся, не зная как сказать, что он решил, что она хочет броситься в море. – Мы уже встречались с вами на этом пляже, – решил он сменить тему.

– Да, наверное вам нравится здесь гулять… – нехотя ответила она.

– Пожалуй. Этот пляж напоминает мне мою родину. Гуляя здесь, я пытаюсь представить, что нахожусь дома.

Мейра нетерпеливо смотрела по сторонам, пока он говорил. С чего он вообще решил, что она хочет слушать его? Он всего лишь еще один подлец, как и все, кто служит у Стекура. К тому же, Мейра не помнила таких пляжей возле города, из которого был этот парень. Просто очередная ложь.

– Наверное это тяжело, – холодно бросила она в ответ.

Матрос будто не услышал раздражения в ее голосе и продолжил:

– Никогда бы не подумал, что окажусь так далеко от дома… – он поднял голову вверх, глядя в небо.

– Тогда не стоило наниматься на корабль.

– Да, верно… Но у меня не было выбора. – он замолчал, снова уставившись себе под ноги, и, взяв себя в руки, горько ухмыльнулся и посмотрел Мейре в глаза, – Извините, мне не стоило вам всего этого говорить. Вы уверены, что с вами все в порядке?

– Уверена. Мне нужно идти.

Он посмотрел в спину удаляющейся девушки и медленно побрел в противоположную сторону. Но пройдя всего несколько шагов, он остановился, повернулся к морю и уставился вдаль.

Саймону Ривису некуда было спешить. Сегодня после обеда у него не было дел на корабле, а сослуживцы так настойчиво выпроваживали его в город, что не трудно было понять, что у них есть какие-то свои дела, в которых он будет мешать, если останется. Поэтому он решил не возвращаться как можно дольше.

Ему не было обидно, что другие матросы не посвящают его в свои дела. Они ему не нравились, да и он им, наверняка, тоже. Он замечал эти странные взгляды и ухмылки с их стороны – будто все они знали, что его ждет что-то плохое, и с нетерпением ждали этого.

Он смотрел на белые шапки волн вдалеке и думал о том, как оказался здесь.

Всего несколько месяцев назад он работал в доме городского судьи и радовался легкой службе и хорошему жалованию. К тому же, он был рядом со стареющими родителями, чтобы помогать им.

Он и подумать не мог, что все это рассыпется в один день.

Судья предложил ему такое, на что парень не мог согласиться. Но его предупредили, что в случае отказа, он не просто потеряет место, но и может получить жестокое наказание за преступление в доме судьи. В пример судья привел бывшего слугу, которого отправили на виселицу за кражу важных документов.

На раздумья ему было дано два дня.

Узнав об этом, родители решили спасти сына и договорились с капитаном готовящегося к отплытию корабля, чтобы он взял на службу их сына. Так Саймон и оказался на корабле.

Теперь жалеть о чем-то было бесполезно. Да и для родителей лучше знать, что их сын живой, хоть и где-то далеко, чем видеть его позорную смерть собственными глазами.

Он глубоко вдохнул морской воздух, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей, и в этот момент краем глаза заметил далеко сбоку чью-то фигуру среди волн. Море сегодня было довольно спокойным, и волны были небольшие. Но прежде чем он успел как следует приглядеться и понять что или кто это, темный силуэт исчез под водой.

Саймона охватила неясная тревога. Он вспомнил, проходившую тут девушку в темных одеждах – она явно была сильно расстроена…

Инстинктивно он бросился в ту сторону, куда она пошла, но сколько ни бежал, не увидел ее ни на берегу, ни в море.

Он забежал в воду, вглядывался во встречные волны, нырял, но так никого и не нашел. Он без толку прождал на берегу до самого заката, всматриваясь в морские воды, а когда стало совсем темно, все же вернулся на корабль.

***

Мейра начала понимать силу, которая стала ее постоянной спутницей. Конечно, это море давало русалкам силу творить волшебство, но возможность распоряжаться ей зависела и от самой девушки. Когда Мейра испытывала сильные эмоции, ей становилось тяжело контролировать себя, а уж тем более контролировать магию.

А еще, она уже давно заметила, что чем дальше она уходит от моря и чем дольше не возвращается в него, тем слабее становится, и тем неспокойнее ей становится на душе. Она сама назвала это чувство «зов волн», а может быть это было какое-то внутреннее ощущение – Мейра сама до конца не понимала.

Как бы то ни было, с тех пор, как Мейра стала русалкой, успокоение она находила только укрывшись под толщей воды. И сегодня она в очередной раз обдумывала, как ей быть дальше. Верно ли она решила поступить? Сможет ли она защитить сестру? Как лучше поступить со Стекуром, чтобы никто больше не пострадал?

Всплыла на поверхность она уже поздней ночью. На корабле было тихо: половина матросов спали, часть ушли на берег на всю ночь, и только несколько дежурных остались бодрствовать на палубе.

Их разговоры мало заботили Мейру, пока один из них ни потянулся, громко зевая и жалуясь своему товарищу на то, как устал сегодня таскать ящики с элем, да еще и ночью выспаться не удастся.

– Может я пойду разбужу этого салагу? Пусть сидит тут, а я посплю. От него и так пользы ни на грош. Зачем только держим его на корабле?!

– Ты что ли держишь? Приказано было тебе дежурить – вот и сиди по сторонам поглядывай! Да и что я тут с ним буду делать?! С ним даже поговорить не о чем.

– Вот и я о том. Капитан его хоть и взял, а сам же велел дел с ним не обсуждать. На кой тогда он нам? А как в море на промысел выйдем, так все равно ему все понятно станет. Чего с ним цацкаться-то?

– Ну в море-то с ним разговор короткий будет, если что. Если работа не понравится – глотку перерезать да за борт. А здесь куда ты его денешь? А если он все узнает и судье местному донесет? В море-то выбор не большой: или с нами за одно, или за борт. Капитан-то не дурак: знает как с новичками обходиться.

– Да… Если так посмотреть, то и понятно. Все-таки капитан в этом понимает. Ха, ха-ха!

– Ага, поэтому он и спит в удобной каюте, пока ты тут чаек в ночи караулишь, – матрос захохотал над товарищем.

Мейра же всерьез задумалась над их словами. Почему она не подумала об этом сама? Судья может положить конец всем их злодеяниям!

Она уже собиралась нырнуть поглубже, чтобы провести остаток ночи спокойно, как ей в голову пришла одна мысль. Уняв дрожь, вызванную этой идеей, она все же решилась подняться на борт.

Подобраться к каюте капитана ей не составило труда. Она хотела зайти внутрь, но застыла в шаге от двери. Рука, протянутая к дверной ручке, затряслась в крупной дрожи, а тело отказалось слушаться. Воздух из легких как будто выкачали, и сил сделать новый вдох не было; к горлу подкатил комок; взгляд расфокусировался, а мысли в голове путались, превращаясь в звенящую темноту.

В этом состоянии Мейра не могла удерживать концентрацию силы, и полог невидимости, которым она окутала себя, растворился.

Ее охватил панический ужас.

В себя она начала приходить, когда услышала стук шагов совсем близко. Закрыв глаза на пару секунд, она постаралась взять себя в руки.

Еще чуть-чуть – и ее могли заметить!

Снова скрывшись от посторонних глаз, она бросила идею войти в каюту.

Вместо этого Мейра подошла к углу, ближе всего к которому находилась кровать капитана и направила волны силы в его сторону, проигрывая в голове ужасные картины, что будут терзать его во сне. Если Мейре удастся лишить его отдыха ночью, то днем у него не будет сил на какие-либо дела.

Этой ночью она подарила ему кошмары.

Глава 11. Выбор

Утром капитан проснулся разбитым. Всю ночь его мучили кошмары, из которых ему не удавалось выпутаться. Какой бы сильный ужас его не охватывал, он не просыпался, а только глубже проваливался в сон.

Последнее, что он увидел перед тем как очнуться, были неспокойные волны, в которые он упал и погружался все глубже и глубже, словно его тянул вниз огромный якорь.

Умывшись и все еще пытаясь прийти в себя, он вдруг услышал шум снаружи, а вскоре в его дверь постучал лейтенант. Он доложил, что на корабль прибыл с проверкой помощник судьи.

Стекуру пришлось постараться скрыть свою раздражительность и выйти к властям. Причиной этой внезапной проверки помощник судьи назвал поступившую жалобу, а так же подозрительный вид корабля без названия.

Пока корабль обыскивали городские стражники, сам помощник судьи вместе с капитаном прохаживался по палубе.

– Понимаю, что это ваша работа и ваш долг, но уверяю, что вам абсолютно не о чем беспокоиться. У меня просто торговое судно – мы не занимаемся ничем незаконным, – вежливо заверил капитан.

– Я и не утверждаю обратного. Но к нам поступило обращение, и мы не можем не отреагировать. К тому же, у вашего судна нет имени, что само по себе вызывает подозрения…

– О, я как раз собирался это исправить. А вы не хотели бы лично проверить мою каюту? Ведь все равно ее положено обыскать.

В этот момент к чиновнику подошел один из служащих с докладом о том, что в трюме ничего не обнаружили. Посмотрев на Стекура уже более доверительно, помощник судьи согласился зайти в капитанскую каюту.

Когда они вышли оттуда в глазах помощника судьи уже совсем не было подозрительности, а в кармане стало заметно тяжелее. Отозвав своих людей, он спустился по трапу. Пожимая руку капитану на прощанье он еще раз подчеркнул, что обыск – это лишь рабочая необходимость.

– Конечно, я все понимаю, – согласился тот. – Знаю, что вам об этом говорить не положено, но надеюсь, что донос был не от кого-то из недовольных матросов?

– Скорее от чьей-то недовольной подружки! – расхохотался чиновник, – Но кто она такая, я не знаю, да и если бы знал – говорить запрещено. Ну, вы понимаете. Удачи вам, в торговых делах.

Капитан еще долго стоял на палубе глядя в сторону порта, на суетящихся людей. Внутри него что-то горело – раздражение, тревога, злость и усталость переплетались змеиным комком и зудели. Он крепко сжал кулаки, сделал глубокий вдох и резко повернулся к лейтенанту:

– Слушай внимательно! Чтобы каждый, кто сходит на берег, следил за своим языком! Особенно со шлюхами. Если кто-то сболтнет лишнего, затеет драку или вызовет подозрения у местных – получит по заслугам. Если у меня появится хоть малейшее подозрение, что кто-то подставляет корабль или лично меня… Понял?

– Да, капитан!

– И пока не оставляй новенького без присмотра. – он развернулся и направился к своей каюте, но вдруг громко приказал, сдерживая ярость в голосе: – Еще раз проверить трюмы! Чтобы комар носу не подточил! – и захлопну дверь каюты.

Стекур тяжело выдохнул. Голову ломило. Он оперся о стол стиснув пальцы в кулак. Ему нужно было взять себя в руки, успокоиться. Один глубокий вдох, второй…

Только через пару минут он смог заняться бумагами.

***

Когда рано утром Мейра пришла в офис судьи с доносом на пиратов в порту, она была полна надежды на то, что вскоре вся команда во главе с капитаном предстанет перед правосудием. А теперь она разочаровано смотрела в спину удаляющемуся чиновнику.

«Что ж, видимо не стоило быть такой наивной. Снова…» – с горечью подумала она.

Теперь стоит опять задуматься над тем, что делать дальше. Мейра уже дважды мешала сестре встретиться со Стекуром. Еще несколько дней – и он уплывет. Главное, чтобы Талия была в безопасности, а значит все внимание капитана нужно направить на себя.

***

До обеда капитан не выходил из своей каюты. Лейтенант – самый близкий и доверенный его помощник – снова постучался и вошел, на этот раз с докладом. Он сам лично проверил все тайники на корабле и убедился, что все, что нужно держать в тайне, надежно спрятано. Сегодня многие будут отпущены в город, в том числе и новенький матрос – за ним он будет приглядывать лично.

– Ребята говорят, что парень по городу-то особо и не ходит, а к чиновничьим кварталам и близко ни разу не подходил. В основном он по берегу бродит. Вряд ли он тут при делах.

Лейтенанту нравился этот парень – еще молодой и крепкий. Он не хотел списывать такого со счетов раньше времени.

После обсуждения всех дел лейтенант решил поднять капитану настроение.

– Вчера я видел в городе ту девчонку, что глаз с вас не сводит – кровь с молоком! То и дело башкой крутила по сторонам. Точно вас высматривала! – он многозначительно хохотнул, но взгляд его оставался осторожным, – К ведьме не ходи, она за вами уже бегать готова. Что, вчера вы с забавлялись?

– Вчера я был занят другим, – Стекур потянулся к поцарапанной щеке. – Попалась мне одна вдовушка…

– Вдова? Я думал вы любите помоложе, – брови лейтенанта взметнулись вверх, но он тут же осекся. – Кхм, хотя у таких есть свои прелести… – уже тише добавил он.

– Она молода для вдовы. Но не из робких… – капитан уставился куда-то в пустоту, а в его голосе звенело раздражение, – Может быть даже слишком. Было бы неплохо… – в глазах загорелся интерес. Он повернулся к помощнику и показал на царапину: – Это у меня от нее. Случайность, конечно. Но и за случайности нужно платить.

***

Мейра не знала, пойдет ли сегодня капитан в город. Она плавала у корабля уже полдня, но он так и не показался. Вдруг ее взгляд упал на молодого матроса, выливающего грязную воду за борт. Он, как всегда, был один.

Закончив свою работу, он подошел к группе матросов и спросил о том, что произошло сегодня утром, и почему на корабле был обыск.

– Говорят какая-то шлюха нажаловалась. Наверное кто-то из наших обидел девицу, – равнодушно ответил один из матросов.

– А это случайно не ты был? – со смешком тут же спросил другой.

– Что? Я? Н-нет… – парень залился краской и начал заикаться, что вызвало бурное веселье среди старших коллег.

– Ха-ха, ну ты все равно будь теперь поучтивее – это приказ капитана, – сквозь хохот посоветовал ему первый.

Парень смутился еще сильнее и поспешно отошел в сторону, все еще слыша голоса сослуживцев:

– Да он поди и с девкой-то ни разу не был!

– Ничего, с нами поплавает – всему научится!

Мейра не хотела их слушать.

Ей пришла в голову мысль, что не обязательно каждый раз отвлекать Стекура – можно не дать сестре уйти в город. И она направилась в сторону дома.

После обеда вся семья обычно отдыхала в доме. Талия в это время любила мастерить что-нибудь у себя в комнате: украшала платья вышивкой, собирала бусы, рисовала или делала какие-нибудь милые украшения для комнаты.

Мейра не стала подходить к дому слишком близко. Она села в саду под старую яблоню так, чтобы ей была видна входная дверь, и решила помешать сестре, если та соберется пойти в город.

Она просидела там довольно долго, прежде чем дверь открылась. Но вышла не Талия, вышел отец.

Мейра смотрела, как он прогуливается по двору, подавляя внутри желание подойти и обнять его. Она следила взглядом за тем, как он медленно подошел к клумбе, но на цветы так и не взглянул. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

Так он простоял несколько минут, пока не подошла мать. Она подняла руку и погладила его по спине. В ответ он посмотрел на нее и спросил:

– Ты сказала Талии вернуться пораньше? Мне неспокойно…

Как только Мейра услышала, что Талии нет дома, она сорвалась с места и бросилась к калитке. Ноги помнили дорогу и несли ее прямиком в город.

Из-за охватившей ее паники, Мейра не чувствовала усталости, и даже «зов волн» в ее ушах был заглушен шумом крови.

Мейра знала, где искать сестру, знала, с кем она будет.

Ее охватила досада на саму себя. Ей так хотелось снова приблизиться к дому – и вот что из этого получилось!

На одной из самых тихих улочек города Мейра заметила их. Капитан как раз сорвал цветок и собирался вставить его в волосы девушки, от чего та залилась румянцем и стыдливо опустила глаза.

Мейра остановилась в конце улицы, глядя на них. Она не знала что делать и решила действовать по наитию. Выдохнув и собрав остатки сил, она сконцентрировалась. По венам будто хлынула ледяная вода, на миг сердце ухнуло куда-то вниз, а колени едва не подкосились из-за навалившейся слабости. Но уже через мгновение на улице оказалась молодая вдова в темно-зеленом платье.

Чтобы привлечь к себе внимание, она пнула крупный камень, который со стуком ударился о стену ближайшего дома.

Стекур сразу же резко обернулся на звук. В конце улицы он увидел знакомую женщину, стоящую неподвижно и смотрящую прямо на него. Из-за большого расстояния он не мог сказать точно, но ему показалось, что ее взгляд был слишком враждебным.

Он на секунду повернулся к Талии, а когда снова посмотрел в сторону вдовы, она слегка склонила голову на бок, глядя прямо на него, а затем повернула налево по перпендикулярной улице.

Стекура такая реакция позабавила.

«Вдовушке, пожалуй, не помешает немного по ревновать», – ухмыльнулся он мысленно.

Вдруг он услышал вопрос:

– Вы знаете эту женщину?

Стекур снова развернулся к Талии и мягким тоном ответил:

– Вовсе нет. Впервые ее вижу. А вы с ней знакомы?

– Мне показалось… Нет, не важно. Не думаю, что мы знакомы.

Капитан проводил девушку до самого подножия холма, и они попрощались. Возвращаясь в порт по той же узкой улочке, он с удовольствием отметил про себя, что эта девчонка уже полностью очарована им, и пары дней, которые он еще планировал провести в этом городе, вполне хватит, чтобы влюбить ее в себя и затащить на корабль.

Внезапно ход его мыслей был прерван: он снова увидел знакомую фигуру впереди. Теперь она стояла со стороны улицы, обращенной к причалу. Ему показалось, что она дожидается его. Ухмыльнувшись, он твердым шагом направился к ней. Но едва он пересек половину пути, женщина исчезла из поля его зрения.

Он подумал, что это странно, и даже на мгновение решил, что, возможно, обознался, и это была совсем не та вдовушка, но когда вышел на более широкую улицу, снова увидел ее. Она шла, и иногда оборачивалась, поглядывая на него. Последний раз она обернулась, остановившись у входа в очередной переулок, улыбнулась ему странной улыбкой и скрылась в переулке.

Эта непонятная игра раздражала его, но одновременно и забавляла. Он решил поддаться и пойти следом, раз уж дама так старалась его завлечь.

С каждым новым поворотом, он оказывался все ближе к ней, пока, завернув в очередной переулок где-то на окраине города, не потерял ее из виду. Он уже хотел выругаться, когда услышал женский голос из-за угла дома позади себя.

– О, это вы! Слава Богам!

Стекур обернулся и увидел перед собой ту, за кем следовал все это время. В ее голосе слышалось облегчение, но во взгляде читалось что-то совсем другое.:

– Я гуляла по городу, и мне вдруг стало не по себе. Показалось, что кто-то меня преследует. Вы не видели никого подозрительного? Я была уверенна, что за мной шел какой-то мерзавец!

Он, с легким прищуром, внимательно смотрел на нее:

– Я не видел никого такого. А вы разве не видели меня в городе?

– Вас? Нет. Сегодня я прогуливалась не в порту, так что вряд ли могла встретить вас. Кстати, как вы оказались тут?

Стекур был сбит с толку. Вдовушка будто бы говорила совершенно серьезно, и вроде бы даже не кокетничала с ним. Но он точно видел, что она специально завлекала его.

– Я заметил вас и решил поздороваться, вот и пошел следом.

– В самом деле? Может быть тогда я вас приняла за мерзавца? – она жеманно засмеялась, – Нет, не может быть! Вас я бы ни с кем не перепутала.

– То есть вы не видели меня ни с кем сегодня? – подозрительно спросил капитан.

– Конечно нет. А почему вы так спрашиваете? С кем я могла вас видеть? Неужели вы были с женщиной? Это было бы невыносимо для меня! Но я знаю – вы не такой. Вы не способны разбить даме сердце, ведь так? – она испытующе посмотрела на него, но быстро отвернулась.

Поведение этой женщины казалось Стекуру все более странным. Это раздражало. Но ему было любопытно, чего она добивается.

Он приблизился к ней, заверяя, что никогда не имел подобных намерений, попутно сделав ей пару комплиментов.

– В любом случае, вы сегодня спасли меня от преследования, и я снова вам безмерно благодарна. Уверяю, я скоро отплачу вам за все.

Она медленно кивнула в знак благодарности и после недолгой паузы сказала:

– Но сегодня я не смогу уделить вам много времени. Мне пора возвращаться домой – я и так уже слишком припозднилась.

Попрощавшись, они разошлись в разные стороны.

***

Этот вечер капитан провёл в борделе, но даже здесь ему было неспокойно. Девица смеялась, целовала его плечо, но всякий раз, когда он прикрывал глаза, перед ним всплывал другой образ – насмешливая улыбка вдовы, взгляд, полный тайного вызова.

Одевшись и бросив на кровать мешочек с монетами, он зажег сигарету и вышел на балкон. Ночной ветер и гул волн, разбивающихся о камни, успокаивали. Оперевшись на перила он задумался, глядя в темноту. Он не мог выбрать между молодой и наивной дурочкой и странной дерзкой вдовой. С первой ему все было понятно и легко, но вторая вызывала у него любопытство и новые, противоречивые чувства…

Докурив, он вернулся в комнату. Девица, бывшая с ним, уже поднялась с кровати и накинула полупрозрачный халат. Она подошла к столику с закусками и спросила:

– Желаете эля? Или может быть ром?

Он посмотрел на нее невидящим взглядом, все еще погруженный в свои мысли:

– Я должен выбирать?

Девица, услышав его вопрос, взяла по бутылке в каждую руку:

– Если не хотите выбирать что-то одно… – она наклонила оба горлышка к бокалу, вливая в него содержимое обеих бутылок одновременно, приговаривая – можно взять всё.

Он посмотрел на бокал, улыбнулся и его глаза заблестели решимостью:

– Ты права. Мне не нужно выбирать.