Xomrk
PHOENIX

Глава 1

Глава 1. Скандал

Море ревело.

Не просто цифровые волны на экране – яростная стихия.

Игра «Corsairs: Legacy» была миром, который жил своей жизнью. Здесь игроки создавали историю. Гигантский океан, раскинувшийся на семь уникальных регионов: Туманные острова, Сапфировую бухту, Черепаший архипелаг, Пролив мертвецов, Нефритовый пояс, Облачную пучину и Кровавый гребень.

Каждый из них – со своими рынками, альянсами, законами и даже собственной политикой. Гильдии вели не только открытые битвы, но и торговые войны, дипломатические сделки, сложные манёвры влияния. Здесь нельзя было просто прокачать уровень – нужно было строить свою репутацию годами.

Макс знал этот мир с двенадцати лет. Сначала – первая небольшая шлюпка. Несколько неудачных торговых рейсов, погони пиратов, первые горькие поражения в дуэлях. Затем – первые союзники, первые сложные рейды, первые командные турниры. Всё строилось постепенно.

Теперь у него был флот. Его «Штормовой Клинок» – гордость всей гильдии. Огромный трёхпалубный фрегат с тремя рядами орудий, чёрными парусами с алым черепом и броней, покрытой следами десятков боёв. Его имя знали все – даже новички вздрагивали при его появлении на горизонте.

Но главное в Corsairs: Legacy – это не корабли. Главное – умы.

Здесь выигрывали те, кто умел просчитывать на двадцать ходов вперёд. И здесь Макс не мог не признавать силу Алекса. Его бывшего союзника, а теперь – главного соперника.

Алекс не любил скандалов, не покупал бустов, не платил за серую прокачку. Он строил свою гильдию, Drage, как шахматную партию: каждая позиция – результат сотен разборов, каждая победа – итог идеальной подготовки.

Мир Corsairs: Legacy для Макса был не просто игрой. Он стал его второй жизнью, где за победами стояли часы тренировок, бессонные ночи, постоянный сбор информации, долгие обсуждения с аналитиками и скромными информаторами вроде Темира.

И каждый раз, видя, как Алекс спокойно побеждает за счёт тактики, Макс чувствовал это болезненное: «Почему он сильнее? Почему не я?»

И именно это раздражало Макса больше всего. Потому что рядом с холодной выверенностью Алекса его собственный стиль выглядел диким штормом, порывом, эмоцией. Он хотел побеждать силой, агрессией, напором – а Алекс – расчётом.

Да, Макс был Штормом. Имя, которое знали даже новички.

***

Еще вчера вечером голосовой канал Storm Bringers гудел как улей.

На сервере Discord висели иконки тиммейтов – «Заря», «Вихрь», «Молния» – те самые, с кем завтра Макс должен был выйти в финальный бой. Немного напрягало время матча, 10.30, как раз после второго урока, организаторы наотрез отказались сменить время на вечернее. Но это большая перемена, а раунд длится всего 17 минут, так что в теории должен успеть.

Макс сидел с планшетом, закинув ноги на стол. Пустая банка энергетика каталась по столешнице. На мониторе компа – окно игры с открытой картой Пролива мертвецов.

– Окей, – начал Макс, щёлкнув по кнопке «активация голоса». – Завтра берём их в Проливе. Сектор тесный, да, но это даже плюс.

– Макс, – неуверенно подал голос Тим («Заря»), – а может, стоит рассмотреть план с двойным заходом через боковые сектора? Всё-таки у них аналитик…

– Да забей ты на их аналитику! – раздражённо перебил Макс. – Они привыкли играть против осторожных. Мы на них налетим с первой волны – они не успеют перестроиться.

– Но у них стабильно сильная защита в обороне… – продолжил Тим, всё ещё нерешительно.

– Потому и давить с ходу, – повысил голос Макс. – Залп на старте – минус их флагман. Дальше – дело техники.

В чате вспыхнуло новое сообщение от второго игрока, Дэна («Молния»):

[Молния]: А если зажмут в узком?

[Storm]: Не дадим им зажать. Мы первые заходим, мы диктуем темп. Хватит думать, начинайте верить в победу.

Макс резко переключился на окно с последними своими боями. Несколько побед подряд. Агрессия всегда приносила ему успех. И завтра не станет исключением.

[Storm]: Я сто раз разбирал их тактику. Они сами боятся идти в атаку. Будут играть от обороны – этим они себя и похоронят.

В голосовом канале на секунду повисла пауза.

– Макс, – вмешался третий игрок, Кирилл («Вихрь»), – я понимаю, что ты уверен, но, может, всё-таки стоит прогнать симуляцию боя? Просто проверить варианты отхода, если что-то пойдёт не так.

Макс зло щёлкнул мышкой.

– Вы меня слушаете вообще? Если мы начнём симулировать, вы и завтра будете «если-если-если» размышлять. Всё проще: агрессия, скорость, напор. Мы топ-18, они – даже не первой сотне. Вы что, серьёзно боитесь каких-то ноунеймов?

Голос у него стал напряжённым. Лёгкое дрожание в руках – он сам чувствовал напряжение приближающегося боя, но не хотел это показывать.

[Storm]: План один. Заходим по стандартной схеме. Я беру центр, «Заря» и «Молния» – левый фланг, «Вихрь» – правый. Давим с ходу. Не даём им разойтись. Максимум давления – минимум времени на их тактику.

[Заря]: Понял…

[Молния]: Принято.

[Вихрь]: Ну ладно. Будем надеяться, что сработает.

Макс выдохнул:

[Storm]: Сработает. Мы – Storm Bringers. Мы – шторм. Шторм не думает. Шторм ломает.

Он выключил микрофон и откинулся в кресле. На секунду в голове мелькнул голос Темира:

«Drage готовит для тебя сюрприз. Алекс не так прост…»

Макс нахмурился.

– Плевать, – пробормотал он вслух. – Порвём их.

На экране планшета карта Пролива мертвецов медленно вращалась в тактическом окне. Узкие проходы скал будто выглядели, как засада, которую он отказывался замечать.

***

И вот сейчас Макс стоял на капитанском мостике, пальцы вцепились в полированные деревянные перила. Солёные брызги хлестали по лицу, ветер выл в ушах, а палуба «Штормового Клинка» – его флагмана, его гордости – содрогалась под ногами с каждым ударом волн.

Перед ним разворачивался Пролив мертвецов – узкий, как лезвие ножа, зажатый между чёрными скалами. Идеальное место для засады. Идеальное место для разгрома.

Разгрома не в меру зазнавшихся ноунеймов, каким-то чудом пробившихся в финал «Black Tide Cup».

Турнир Black Tide Cup проводится раз в год. Он считается вторым по значимости после Ocean Masters, но именно здесь рождаются новые звёзды.

Чтобы попасть в финал, нужно пройти квалификацию, затем групповой этап и, если повезёт, выйти в сетку плей-оффа, где одно поражение – и ты уже со скамейки зрителей спамишь эмодзи «за» или «против» какой-то тимы.

Для многих игроков это мечта. Для Макса – привычная реальность. Гильдия Drage ещё пожалеет, что не слилась в отборочном. Команда Макса, «Storm Bringеrs», им в этом поможет.

– Макс, как лучше зайти на второй волне?

– Сам думай. У тебя есть глаза?

– Просто не хочу снова облажаться…

– Тогда не облажайся.

Макс закрыл окно чата. Он знал, что перегнул палку. Но это было неважно. Главное – чтобы они делали то, что им говорят.

– Статус! – его голос прозвучал резко, перекрывая грохот океана.

– Борт «Молнии» пробит! Тонем! – донёсся из переговорной трубки искажённый голос одного из его тиммейтов.

Макс поморщился. Голос звучал слишком громко, слишком панически. Как будто этот парень вообще не понимал, что они сейчас в финале, а не на тренировке новичков.

– Корабль «Вихрь» потерял управление! Капитан, они нас окружают!

Второй голос. Ещё хуже. Не уверенность – просто страх.

Это не командная игра, тупое тыкание иконок, – мелькнуло в голове у Макса. – Играют как стадо овец.

Он прикусил щеку изнутри, чтобы не написать в чате очередную колкость. Знал, что если начнёт, то всё только ухудшится.

Но внутри уже закипала ярость.

Пять против двух.

Не бой. Бойня.

– «Заря», прикрой мой фланг!

– Я… я пытаюсь, но они слишком быстрые!

– Быстрые? Да ты даже не знаешь, куда идти!

Макс стиснул зубы. Пальцы на экране задрожали.

– Держи курс по координатам 34,6! И не отклоняйся!

– Понял… – Это «понял» прозвучало как сдавленный шёпот.

«Ты не понял. Ты просто боишься спорить со мной.»

Макс знал, что без этих игроков он проиграет. Он сам не может быть повсюду.

Но он же не бог. Только шторм.

А шторму нужен простор.

А не пара трясущихся лодочек за спиной.

Макс резко развернул штурвал. «Штормовой Клинок» как стальной великан, скованный раскалёнными цепями, рванул вперёд, рассекая волны.

Он знал эту карту. Знал каждую скалу, каждую отмель. И знал, что Алекс, менеджер Drage – педантичный стратег – уже рассчитал все его ходы.

Но Макс не был стратегом.

Он был штормом.

Память скользнула, как вода сквозь пальцы.

Два года назад. Первый финал. Алекс тогда играл за него, Макса. Он был аналитиком, тактиком, голосом в ушах. Они были командой. Победили вместе. А теперь? Теперь Алекс – враг.

Почему ты это сделал? Почему всё испортил?

Мысли наводнили сознание, но Макс вытолкнул их обратно. Не сейчас. Сейчас – бой.

– Орудия наготове!

Пушки «Штормового Клинка» развернулись, нацеливаясь на ближайшую «Гарпию».

– Залп!

Грохот.

Дым.

И…

Промах.

Корабль эскадры Алекса ловко увернулся, будто знал этот манёвр заранее.

– Капитан! Они заходят с кормы!

Макс даже не успел развернуться.

Удар.

Весь корабль содрогнулся.

– Пробоина в трюме! Вода прибывает!

– Задраить люки!

Но было уже поздно.

Вторая «Гарпия» вынырнула из-за скалы. Третья – с фланга.

Залп.

Залп.

Залп.

«Штормовой Клинок» загорелся.

Макс видел, как «Заря» – его последний союзник – пытается прикрыть его, но…

Взрыв.

Экран потух.

GG. Game over. Конец игры.

Нет… не может быть. Я же должен был победить. Я должен был показать им всем…

***

«Corsairs: Legacy» бушевала на экране планшета, зажатого в потных ладонях шестнадцатилетнего парня. Именно в этом возрасте можно было наконец-то участвовать в официальных лигах, и Макс ждал этого момента три долгих года. Свет от экрана высвечивал резкие черты – заострённый подбородок, тени под глазами и сжатые губы, в которых застряло напряжение последних недель.

Вокруг мелькали одноклассники – болтовня, звонкие голоса, рюкзаки, хлопающие шкафчики – но весь этот шум будто проходил мимо него, как сквозь толстое стекло.

Даже телефон, вибрирующий в кармане, остался без внимания: сейчас существовал только бой.

Его чёрная худи, купленная специально для стримов, прилипла к спине, а капюшон, натянутый на глаза, создавал уединённый кокон в шумном школьном коридоре.

Его аватарка – черно-красный силуэт капитана «Штормового клинка» с горящими желтыми глазами – мерцала в углу интерфейса. Легендарный пиратский бриг был его гордостью: черные паруса с алым черепом, корпус в шрамах от сотен сражений, три ряда пушек, способных разнести любой корабль за два залпа.

И сейчас этот монстр тонул.

– Чёрт!

Макс пригнулся ниже, будто мог физически увернуться от летящих в экран ядер. Его пальцы дрожали на стекле – он слишком поздно заметил ловушку. Алекс загнал его в рукав «Пролива Мертвецов», где маневры были невозможны.

Макс смотрел на экран, но не видел его. Слово «DEFEAT» словно прожигало сетчатку. Он чувствовал, как что-то внутри него треснуло – не громко, не сразу, а так, как трескается ледяная корка на пруду, когда кто-то осторожно проверяет её ногой.

Это всего лишь игра…

Но это была не просто игра. Это был его мир. Его имя. Его репутация. И теперь всё это горело перед ним на экране, как «Штормовой клинок», разорванный на части.

Почему? Почему я не предусмотрел этот ход? Я же знаю Алекса. Я знаю каждую его комбинацию…

Алекс всегда был другим. Он не гнался за славой, не играл ради хайпа. Он строил карьеру через тактику, анализ, терпение. Для него игра была искусством. Для Макса – войной.

«DEFEAT»

Счёт 0:1.

В чате сразу всплыли сообщения:

[Alex_Drage]: Хорошая попытка. Но «Штормовой Клинок» устарел.

[Зритель_42]: Storm, а ты точно топ 20?

[Фанат_Алекса]: Размазали как новичка!

В чате Storm Bringers в Discord воцарилась гнетущая тишина.

Наконец заговорил «Вихрь»:

[Вихрь]: Макс… мы проиграли.

Макс стиснул зубы до боли.

[Storm]: Они не могли выиграть честно…

Но где-то в глубине он знал: могли. Потому что он сам дал им этот шанс.

И в этот момент в приватный чат прилетело новое сообщение:

[Alex_Drage]: Ты сам дал нам пространство, Макс. Я лишь показал ребятам, где твоя слабость.

Макс закрыл глаза. Всё было просчитано. Ход за ходом. Любимая стратегия Алекса.

***

Окно Discord мигало новыми уведомлениями. Алекс удобно устроился у себя дома – ноутбук, второй монитор с реплеями, наушники с шумоподавлением. Весь подготовительный штаб – здесь, в онлайне.

В голосовом канале Drage собрались ключевые игроки и аналитик. Их аватары висели сбоку – разноцветные значки: Темир, Саня, Кирилл и приглашённый аналитик союзной команды NoName_Team.

– Окей, ребят, – начал Алекс спокойным, ровным голосом. – Последний раз прогоняем план на завтра.

Он включил демонстрацию экрана: карта Corsairs: Legacy, сектор 34 рукав Пролива Мертвецов.

– Вот здесь – ключевая точка. Макс всегда делает фланговый заход через узкую дугу – 38 градусов. Это его фирменный манёвр. Он работает только в открытых пространствах – но здесь, в проливе, у него не будет места для разгона.

– Смотрим реплей ещё раз? – спросил Кирилл.

– Смотрим, – кивнул Алекс, запуская запись.

На экране шёл повтор: «Штормовой Клинок» резко поворачивал корпус, выходя на огневую позицию. В обычных боях это приносило ему победу. Но в проливе – рисковал подставить борт под перекрёстный огонь.

– Он не умеет сдерживаться, – тихо добавил Алекс. – Его стиль – напор, агрессия, быстрый удар. Если дать ему пространство – он продавит. Наша задача – закрыть пространство.

Чат команды вспыхнул новыми сообщениями:

[Drage | Саня]: Мы закрепимся в секторах 33 и 35, верно?

[Alex_Drage]: Да. Работаете строго по секторам. Не гнаться, не увлекаться – держите позиции.

[Drage | Темир]: А если он рванёт в лоб?

[Alex_Drage]: Отлично. Тогда он сам подставит флагман под перекрёстный огонь. Помните: шторму нельзя давать свободу. Его сила – в хаосе. Нам нужен порядок.

Голосовой чат замолчал на секунду. Алекс перевёл взгляд на второй монитор, где крутились аналитические таблицы – все бои Storm Bringers за последние полгода: частота манёвров, распределение углов разворотов, динамика входа в атаку.

Данные не лгали. Макс был предсказуем в своей агрессии.

[NoName_Team | Ник]: Честно? Страшновато. Он же топ.

Алекс слегка улыбнулся.

[Alex_Drage]: Он – топ, но он уязвим. Просто не давайте ему играть в его игру. И держитесь планово.

Он сделал паузу и добавил уже тише:

[Alex_Drage]: В этом турнире мы сражаемся не с Максом. Сражаемся с его самоуверенностью.

На секунду в голосовом чате повисла тишина. Потом Саня тихо хмыкнул:

[Drage | Саня]: Это как шахматы против гроссмейстера, у которого один стиль. Надо просто перевернуть ему доску.

[Alex_Drage]: Именно.

На экране Discord замигала последняя команда:

[Alex_Drage]: Завтра работаем по схеме. Удачи всем. Отбой.

Постепенно аватары команды начали гаснуть – кто-то отключался, кто-то оставался ещё обсудить детали между собой. Алекс отключил микрофон, снял наушники и на секунду закрыл глаза.

Он знал: завтра будет непросто. Но он верил в план. Не силой – тактикой.

***

Где-то в реальности хлопнула дверь. Школьный коридор наполнялся шумом – звонки, смех, крики «Беги, опаздываем!». Макс вжался в подоконник, глубже натянув капюшон чёрной худи.

В свете экрана его лицо казалось высеченным из мрамора – слишком резкие скулы, бледная кожа, как будто он давно забыл вкус солнца. Под глазами залегли тени. Он сидел, словно защищаясь от невидимого удара, плечи напряжены, спина чуть сгорблена, но пальцы, сжимавшие планшет, дрожали не от страха – от злости.

Ногти на них были обгрызены до боли, кожа вокруг них потрескалась. Это была уже не просто привычка – это был язык его тела, говоривший за него, когда слова не находились.

Капюшон чёрной толстовки почти скрывал лицо, но не мог скрыть выражение глаз, прикованных к экрану, – взгляд был таким, словно он только что проиграл битву, но уже готовился к войне.

У Макса были свои информаторы. Одни собирали данные, скриншоты, читы, информацию о модерации. Другие знали, кто где пробил рейтинг, кто купил аккаунт, кто продал доступ к закрытому серверу.

И во втором окне планшета светилась переписка с одним из них —Темиром. Всего три скриншота: статистика буст-аккаунта Drage, даты, цифры. Доказательство, что Алекс – лицемер, говорящий о «честной игре».

Темир был хорош в своём деле. Он находил слабые места, лазейки, просчёты. Но Макс иногда задумывался: если бы он работал на противника, смог бы он уничтожить его так же легко, как сейчас помогает ему?

Нет, он не был другом. Но он был нужен.

Он знал, что я увижу. Он знал, что я не спущу это. Это не просто игра. Это война.

Из кабинета физики вывалилась толпа. Кто-то толкнул его плечом.

– Калинин снова в своих играх.

Макс медленно закрыл планшет.

Он вспомнил, как всё начиналось.

Первые месяцы в старших классах он пытался влиться в компанию – даже пару раз соглашался сходить с одноклассниками в кино или в торговый центр. Пытался говорить о фильмах, спорте, новостях. Но разговоры заканчивались пустыми фразами и натянутыми паузами.

Ему казалось, что если он станет «как все», его примут. Но он всегда слишком глубоко закапывался в то, что ему действительно было интересно. Игры. Стратегии. Турниры. И постепенно его звали всё реже. А потом – вообще перестали.

Однажды Сашка, тот самый долговязый капитан школьной сборной по… чему-то там, Макс даже не запомнил, насмешливо спросил:

– Ты что, всерьёз думаешь, что станешь этим… как там… киберспортсменом? За компом всю жизнь просидишь?

Макс тогда впервые не ответил. Просто прошёл мимо, не желая тратить слова.

С тех пор их разговоры прекратились. Разве что иногда Сашка задирал его на переменах…

Марья Ивановна – учительница по математике и их классная – строгая, всегда ровная, как по линейке, высокая, костлявая женщина с вечно поджатыми губами и холодными, бесцветными, глазами. В её взгляде читалась смесь раздражения и усталого смирения. Она давно уже не пыталась его переубедить, только вздыхала, отмечая в журнале очередной пропуск или опоздание.

– Макс, ты ведь не тупой, – сказала она однажды после урока. – Ты мог бы спокойно закончить школу с нормальными оценками. Просто займись этим всерьёз. Игры никуда не убегут.

Он тогда тоже не ответил. Просто смотрел на её тонкий, усталый силуэт у доски.

В тот же вечер, уже дома, на экране телефона замигал вызов. Мама. Макс нехотя ответил.

– Ты опять прогулял химию? – голос у неё был тихим, но натянутый.

– Мам, я занят.

– Ты всегда занят. Мы что, зря платим за репетиторов? Сколько можно? Ты обещал, что в этом году подтянешься.

– Я работаю. Мне некогда.

– Работаешь? – голос стал резче. – Это не работа, Макс. Это игры.

– Ты ничего не понимаешь, – сквозь зубы процедил он.

На том конце послышался долгий вдох.

– Ты же не всегда был таким, Макс… Почему ты так отдаляешься? Мы же просто хотим, чтобы ты потом мог нормально устроиться.

– Я сам разберусь.

Разговор оборвался. Он положил телефон рядом с планшетом, запуская очередной тренировочный бой.

В игре всё было проще. Чётко. Логично. Побеждаешь – растёшь. Проигрываешь – работаешь над ошибками. Никаких непонятных взглядов, намёков, странных улыбок.

В мире Corsairs: Legacy его уважали. Там он был капитаном, лидером. Здесь – обузой.

– Да он же ни с кем не общается, – кто-то из одноклассников.

– Наверное, считает себя знаменитостью.

– Шторм… серьёзно? Как будто это вся жизнь.

Он не собирался их слушать. Но слова впились в него, как занозы.

Когда я стану чемпионом мира, вы будете просить у меня автограф.

Он повторял эту фразу про себя, как заклинание.

– Калинин! Ты в курсе, что у нас контрольная по алгебре? – Сашка стоял над ним.

– Отвали! – и провёл пальцем по экрану, открывая чат с админом турнира.

Звонок прозвенел минуту назад, но Макс не слышал его. Его сознание всё ещё находилось там – в виртуальных водах «Корсаров», где его «Штормовой Клинок» медленно тонул под градом вражеских залпов. Пальцы непроизвольно сжимались в пустоту, будто всё ещё пытались ухватиться за штурвал.

[Alex_Drage]: GG. Ждём во втором раунде.

[Зритель_42]: ЛОЛ, Storm проиграл как новичок!

[Фанат_Алекса]: Где ты теперь?

Каждое слово впивалось в сознание, как абордажный крюк в борт. Макс чувствовал, как по спине струится пот, хотя в коридоре было прохладно. Его сердце билось так часто, будто он всё ещё находился в игре – адреналин после поражения не уходил, а лишь нарастал, смешиваясь с горечью и яростью.

Как они посмели?..

Где-то вдали, словно сквозь толщу воды, до него донёсся голос:

– Калинин! Ты собираешься присоединиться к классу или планируешь и дальше пялиться в свой экран?

Макс медленно поднял голову. Перед ним стояла Марья Ивановна. Она смотрела на него с привычным раздражением, скрестив руки на груди. За её спиной перешёптывались одноклассники, и Макс уловил обрывки фраз:

– Опять в свои игры уперся…

– Сколько можно?

– Ну и дебил…

Он не ответил. Просто сунул планшет в рюкзак, чувствуя, как его пальцы дрожат от невыплеснутой злости. Движения были резкими, почти механическими – он встал, сгорбившись, и прошёл в класс, будто нёс на плечах невидимый груз унижения.

Парта у окна. Последний ряд. Его место. Здесь он сидел уже два года – с тех пор, как окончательно перестал воспринимать школу как что-то важное.

Окно было приоткрыто, и холодный осенний ветерок шевелил его чёрные, давно не стриженные волосы. Макс уставился в учебник, но буквы плыли перед глазами, превращаясь в бессмысленные символы.

– Калинин. Планшет. Сейчас.

– Я работаю.

– Ты в школе.

– Игра – моя работа.

Марья Ивановна хотела схватить устройство, но Макс быстро убрал его в рюкзак и с вызовом посмотрел на учительницу.

– Контрольная работа. Варианты на доске, – сказала Марья Ивановна, отходя от парты и бросая на него взгляд, полный раздражённого бессилия.

Макс взял листок. Цифры, формулы, уравнения – всё это казалось теперь абсолютно чужим, ненужным. В голове стучала одна мысль, как навязчивый ритм:

– Я проиграл. На глазах у всех. И теперь они там ржут… Они все видели, как меня унизили…

Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя красные полумесяцы на коже. Боль была острой, но приятной – она хоть как-то отвлекала от жжения в груди.

Где-то сбоку Сашка – тот самый капитан чего-то там с вечной ухмылкой – что-то прошептал своему соседу. Макс не разобрал слов, но уловил презрительное «лузер», брошенное в его сторону.

Всё.

Разрыв.

Макс резко встал. Стул с грохотом опрокинулся на пол, звук эхом разнесся по классу. В воздухе повисла напряжённая тишина.

– Всё, Калинин?! – взвизгнула Марья Ивановна, её голос дрожал от возмущения.

Он не стал утруждать себя ответом. Просто вышел, хлопнув дверью так, что стекло в ней задрожало.

Он шёл по коридору, словно сквозь воду. Каждый шаг давался с трудом, будто он нёс на своих плечах не только унижение, но и весь вес школьных стен, взглядов, насмешек.

Они все видели. Все. Даже те, кто не играет, теперь будут знать, что Шторм проиграл. Проиграл в шаге от чемпионского титула. И пусть впереди еще два раунда, Макс отдавал себе отчет, что, в общем-то, всё. Их уделали новички лиги, пусть и с Алексом на роли менеджера.

Мысль об этом заставила его стиснуть зубы от боли.

– Я больше не просто Макс Storm Калинин. Я – тот самый парень, который думает, что он круче всех, а на самом деле – просто очередной неудачник.

Школьная раздевалка пахла потом, дешевым дезодорантом и чем-то затхлым. Макс сидел на скамейке в самом углу, зажав планшет в холодных ладонях. Его нога нервно подрагивала, стуча кроссовком по грязному кафельному полу.

– Черт, черт, черт…

На экране горел таймер: 3:47 до начала матча. Второй раунд против Drage. Его пальцы скользили по стеклу, но не готовили тактику – вместо этого они дрожали над клавиатурой, набирая письмо админам лиги.

– Они обязаны отреагировать… должны…

Он открыл скриншоты, которые Темир слил ему месяц назад. В темноте раздевалки экран слепил глаза. Там было всё:

– Личный аккаунт Алекса – уровень 50, топ 1254;

– Даты буста – ровно за три дня до старта прошлого сезона;

– Статистика – 87% винрейт за две недели, невозможный для менеджера.

Макс прикусил губу. В ушах стучало.

Технически… это не нарушение. Алекс не играл в лиге на этом аккаунте. Он просто… владел им. Все знали, что топ-менеджеры покупают прокачанные акки – для престижа, для доступа в закрытые чаты. Организаторы закрывали на это глаза.

Но…

Пункт 4.12: Использование буст-сервисов любым членом гильдии карается дисквалификацией.

Буквы в правилах плыли перед глазами. Макс резко провёл ладонью по лицу – она была мокрой от пота.

Где-то за дверью раздались шаги. Голос классного руководителя:

– Калинина кто-нибудь видел? Он снова сбежал с контрольной!

Пальцы над клавиатурой дрожали. Не от страха. От злости. От желания ударить, сломать, показать им всем, что они ошиблись. Что он не такой, как они думают.

Это не шантаж. Это справедливость. Они нарушили правила. Они выиграли нечестно.

Но даже мысленно произнеся это, Макс почувствовал холодок сомнения.

А если они ответят тем же? Если начнут копать под статистику его тиммейтов? Под его аккаунт?..

Макс вжался в стену. Его дыхание участилось.

Я – Storm. Моё имя в «Корсарах» закон.

Он набирал сообщение, стирал, набирал снова. В третий раз:

Тема: Нарушение регламента гильдией Drage.

Текст:

«Как доверенное лицо лиги сообщаю о грубом нарушении п.4.12 менеджером Drage. Прилагаю доказательства использования буст-сервисов (скриншоты 1–3). Требую срочной проверки перед следующим матчем. При игнорировании – публичный разбор на стриме.»

Последняя фраза заставила его передернуться. Шантаж. Чистой воды шантаж.

Он сам напросился.

Палец замер над кнопкой «Отправить». Внутри него что-то разрывалось – совесть или страх? Он знал, что поступает не совсем правильно.

Но это было необходимо, – сказал себе Макс.

Звякнул сигнал отправленного сообщения.

Через три секунды:

«Ваше обращение принято. Приоритетная проверка. Срок – до 15 минут.»

Макс усмехнулся. Конечно, они рассмотрят его быстрее. Потому что это Storm.

На экране планшета всплыло уведомление:

«Матч против Drage отложен. Причина: техническая проверка.»

В чате команды Алекса начался ад:

[Drage | Саня]: ЧТО ЗА ХНЯ???

[NoName_Team | Ник]: Это же Storm настучал!

[Drage | Темир]: Алекс, ты чего молчишь?

Алекс не писал.

Дверь раздевалки с треском распахнулась.

– Вот же он! Калинин! Немедленно в кабинет директора!

Макс медленно поднял голову. Впервые за день улыбнулся и вышел из раздевалки. Директор подождет, сначала надо немного проветриться.

Хлопнув дверью школы, Макс вырвался во двор. Осенний воздух ударил в лицо – холодный, сырой, пахнущий опавшей листвой и городской гарью. Он сделал несколько резких вдохов, словно пытаясь выдохнуть из лёгких всю скопившуюся ярость.

– Лузер… Они назвали меня лузером…

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Где-то в кармане жужжал телефон – наверное, мать, опять что-то пишет про «нельзя пропускать уроки». Макс даже не стал доставать его.

Школьный двор был почти пуст – третий урок, все на занятиях. Только где-то у забора курила компания старшеклассников, лениво наблюдая за ним. Один из них – высокий парень в кожаной куртке – криво ухмыльнулся:

– Что, Калинка, опять на алгебре облажался?

Макс резко развернулся и направился к воротам. За спиной раздался смех.

– Он вообще нормальный? – спросил один из парней, куря у забора.

– Не, он какой-то странный. Целый день сидит в своих играх.

– Говорят, ему уже за это платят.

– Ну и придурок. Это же игра.

– Гэ-гэ, вэ-пэ… – сплюнул один из них.

Макс прошел рядом, притворяясь, что не слышит.

Они никогда не поймут.

Улица встретила его шумом машин и пронизывающим ветром. Макс натянул капюшон глубже на лицо и зашагал куда глаза глядят, чувствуя, как телефон в кармане снова завибрировал. На этот раз он достал его – одно сообщение от матери:

«Где ты? Учительница звонила. Немедленно вернись в школу!»

Он фыркнул и сунул телефон обратно.

Они никогда не понимали.

Отец повторял одно и то же: «Ты тратишь свою жизнь на эту чушь, гоняешь зверей по экрану!» – и хлопал дверью, когда разговор заходил о турнирах.

Мать вначале пыталась уговаривать, потом просто перестала говорить о его увлечении – как будто, если молчать, проблема исчезнет сама собой.

А Макс давно понял: в игре хотя бы есть правила, которых все придерживаются. В отличие от реальной жизни, где правила у каждого свои, а туториалов нет.

Парк. Пустые качели. Детская площадка, заброшенная в этот час. Макс плюхнулся на ржавое сиденье, достал планшет. Экран забрызганный – то ли дождём, то ли потом. Он протёр его рукавом и открыл игру.

Он помнил свой первый финал. Тогда ему было четырнадцать. Он играл в компьютерном клубе при библиотеке, на старом ноутбуке, вентилятор которого шумел, как реактивный двигатель.

– У тебя нет шансов, – сказал тогда один из соперников.

– Посмотрим, – ответил Макс.

Он победил. И запомнил вкус триумфа. Он был горьким, как кофе, и сладким, как мёд.

Теперь же… вкус был другим. Горьким. Без сахара.

Иконка «Corsairs: Legacy».

Главный экран. Его профиль.

Никнейм: Storm. Уровень: 87. Топ-18.

И…

Новое сообщение от модератора турнира:

«Жалоба рассмотрена. Гильдия Drage дисквалифицирована.»

Сердце Макса учащённо забилось. Он быстро открыл официальный чат лиги, где уже пылали поздравления:

[Админ_Лиги]: Поздравляем Storm и команду «Storm Bringеrs» с технической победой!

[Админ_Лиги]: В связи с дисквалификацией Drage, вы автоматически занимаете первое место в турнире.

[Модератор_Кевин]: GG, Storm. Ждём тебя на следующем турнире.

Десятки сообщений от других игроков сыпались в чат:

[NoobSlayer]: Вот это поворот!

[PirateKing]: Storm как всегда на высоте!

[Alex_Fan]: Это подстава!

Макс медленно ухмыльнулся. Его пальцы дрожали, когда он набирал ответ:

[Storm]: Спасибо. Играем честно.

Ложь. Чистейшая ложь. Но сейчас это не имело значения.

Он победил.

Но к директору все же пришлось идти.

Кабинет директора пах старым деревом, пыльными книгами и крепким, немного выдохшимся чаем. Лампа с жёлтым абажуром мягко освещала стопку папок на массивном столе. Часы на стене гулко тикали.

Макс сидел напротив – привычно, как на дежурной процедуре. Он знал этот кабинет почти так же хорошо, как интерфейс своей игры. Тот же стол, тот же светлый ковер с протёртым уголком, тот же кабинетный запах – словно время здесь застряло.

Директор – массивный, коренастый мужчина в сером костюме – листал бумаги с тяжёлой неторопливостью. На лбу у него залегли глубокие морщины. В руках он держал папку с его фамилией, почти как медицинскую карту хронического пациента.

– Четырнадцать пропусков, – негромко начал он, не отрывая взгляда от бумаг. – Семь замечаний. Два конфликта с учителями. Даже один с завучем… Ты, как всегда, стабилен, Максим.

Макс молчал, сцепив руки в замок на коленях. Его планшет, спрятанный в рюкзаке под столом, завибрировал. Быстрое мелькание экрана подсветило ткань:

«Жалоба рассмотрена. Drage дисквалифицирована.

Storm – победитель Black Tide Cup.

Приз: $2000. Выплата в течение 24 часов.»

Макс мельком глянул вниз, затаил дыхание. Победа. Он этого добился. Не совсем честно – но добился.

Директор, казалось, не заметил его реакцию. Голос оставался ровным, как будто он читал не досье ученика, а старую ведомость успеваемости.

– Всё думаю… – продолжил он после короткой паузы. – Как по-разному у нас оценивается успех. Вот у Полищук – второе место на городской олимпиаде по физике. У Фёдорова – медаль на шахматном турнире. А у тебя…

Он сделал паузу, поднял взгляд и усмехнулся уголком губ.

– …ну, у тебя, как всегда, свои способы прославить нашу школу.

Макс сдержанно пожал плечами, но ничего не ответил.

Директор продолжал, теперь уже чуть мягче, почти задумчиво:

– Знаешь, есть вещи, которые неплохо выглядят в отчётах. И чем выше по должности читающий эти отчеты, тем больше ценятся именно такие заголовки. Мол, наша школа – не только скучные уроки, но и таланты, современность, киберспорт, медийная активность…

Он не договорил. Взгляд снова опустился на папку.

– Конечно, есть и другая сторона медали. Эта сторона гораздо неприятнее.

Директор на секунду замолчал, скрестив пальцы на столе.

– Ты ведь сам понимаешь, Максим. Один неосторожный шаг – и вся эта красивая картинка рассыплется. Не хочется потом объяснять, почему вчера ты был «надеждой школы», а завтра – источником головной боли для всего департамента.

Макс снова кивнул. Он давно привык к этим разговорам – не угрозам, нет. Напоминаниям. Холодным, взрослым предупреждениям о правилах игры, которые действуют за пределами его любимого мира.

Директор чуть прищурился, глядя прямо ему в глаза, и как бы невзначай добавил:

– Кстати… Как там ваши соревнования? Финал уже был?

Макс выдохнул:

– Только что. Первое место.

Директор на мгновение задержал взгляд, будто оценивая вес этой фразы.

– Поздравляю, – коротко сказал он, чуть кивнув. – Значит, стенд придётся обновить.

Он кивнул в сторону угла кабинета. Там на стенде под стеклом висела фотография: Макс с прошлого турнира, в чёрной худи, с медалью на шее и натянутой, почти неестественной улыбкой. Над фото аккуратная табличка: «Победитель международного турнира по киберспорту. Калинин М. 10-Б».

Под стеклом всё казалось идеальным – ровные линии, отполированная рамка, ровный свет. Только сам Макс на фото был другим – напряжённым, почти каменным.

Директор вздохнул и закрыл папку.

– Завтра объяснительная. И – хотя бы формально – напиши контрольную по алгебре. Чтобы потом не приходилось объяснять, почему у нашей звезды годовая двойка.

Он облокотился на подлокотник и чуть смягчил тон:

– Мы оба играем в свои игры, Максим. Просто правила у нас разные.

Макс поднялся. Он уже слышал эти слова прежде – и услышит ещё не раз. Он знал: пока выигрывает – система будет делать вид, что всё в порядке. Пока витрина блестит.

Он повернулся к двери, снова глянув на своё отражение в стекле стенда.

Все – витрина.

Макс взялся за ручку двери, уже мысленно составляя список, что купить на призовые. Новую мышку точно. Возможно, комп.

Он даже не заметил, как директор проводил его тяжёлым взглядом, когда он выходил из кабинета.

Зато сразу увидел новое сообщение в чате лиги. От неизвестного номера:

[Аноним]: Интересно, что скажут организаторы, когда узнают правду о твоих аккаунтах?

Макс резко остановился. Сердце вдруг застучало так, будто он снова оказался в последнем раунде.

Он уставился в экран, когда в личные сообщения Discord упало новое уведомление.

Ник – неизвестен. Аккаунт – свежий.

Сообщение – одно:

[Аноним]: Ты уверен, что хочешь идти до конца? У тебя самого не всё чисто.

Макс застыл. Пальцы сами по себе сжались в кулаки. Но вместо привычной злости его накрыла странная, холодная пустота. Будто внутри что-то выдернули, оставив чёрную воронку.

Он знал, о чём это. И кто мог это отправить. Неважно, чьи руки набирали сообщение – за ними всегда стояла чья-то тень.

Внутри разливался ледяной страх – не панический, а вязкий, неприятный. Это не была угроза жизни. Это было хуже: угроза тому единственному, что он выстроил своими руками. Его имени. Его карьере.

И вдруг стало отчётливо ясно: финал турнира был только началом. Всё, что было до этого, – детские игры. Дальше начинается настоящая война.

Та, где сражаются не корабли, а люди. И не лазерами, а информацией.

Глава 2

Глава 2. Бан и распад

Чат Drage был отравлен.

Не в смысле оффлайн – наоборот, в нём висели десятки сообщений, скриншотов, ссылок на стримы и токсичных комментов из форумов. Но атмосфера – тяжёлая, выжженная. Словно после кораблекрушения.

Алекс молча листал поток сообщений. В пятый раз перечитывал системное уведомление с красной меткой [OFFICIAL BAN NOTICE], которое дёргалось при каждом движении курсора, будто зависший клиент игры.

«Участник BlackSwan_boost (привязан к drage.alex@…) нарушил п.4.12. Дисквалификация гильдии на 12 месяцев. Все турнирные привилегии аннулированы.»

Красные восклицательные значки висели рядом с его ником – игроки требовали объяснений.

Темир первым осмелился нарушить молчание:

[Drage | Темир]: Алекс, мы… будем подавать апелляцию?

Ответ пришёл не сразу.

[Alex_Drage]: Нет смысла. Скрины официальные. Админы подтвердили логи.

[Drage | Kira]: Но ведь ты сам говорил – аккаунт был куплен давно, до сезона! Это серый рынок, все им пользуются! Почему именно нас?

Алекс закрыл глаза. Он знал, что наивных среди них нет. Все понимали негласные правила – в этой индустрии почти у всех были свои скелеты в шкафу. Просто обычно не дотягивали до уровня скандала.

В моменте вспомнилась старая переписка с Максом. Их разговор перед турниром. Последнее сообщение Макса:

[Storm]: Жаль, что ты такой идеалист, веришь в честную игру. В этом мире выживают акулы, Алекс.

Кто-то слил информацию в правильный момент. И он догадывался, кто.

[Alex_Drage]: Потому что кто-то точно выбрал время, чтобы ударить.

[Drage | Саня]: Storm?

Микрофон Сани скрипнул, когда он заговорил первым:

– Год подготовки к сезону коту под хвост. Мой стрим-контракт теперь под угрозой. – Его голос, обычно глухой от сигарет, сейчас звучал резко. – И всё потому что ты…

– Ты же знаешь, как работает лига, – Алекс провёл рукой по лицу, хотя камера была выключена. – Менеджер NoNameTeam купил три аккаунта для игроков в прошлом месяце. Его просто оштрафовали.

– Но нас – в бан! – Саня ударил по клавиатуре. В микрофон донесся треск. – И знаешь почему? Потому что ты отказался от сделки с модераторами. «Честная игра», балын.

Темир, до этого молчавший, неожиданно рассмеялся:

– Ох уж эти твои принципы, капитан. Думаешь, Storm тоже играет честно?

Чат на секунду стих, но затем прорезался резкий комментарий от младшего участника команды – Влада:

[Drage | Vlad]: А может… может, всё-таки не стоило вообще использовать этот аккаунт? Если бы ты не втянул нас в эту историю – сейчас бы не горели.

На экране его ник выделился красным, словно капля крови.

[Drage | Kira]: Влад, хватит. Алекс не втягивал никого. Он вообще не игрок. Все знают, что это был аналитический аккаунт.

[Drage | Vlad]: Не важно. Бан прилетел – страдают все.

[Drage | Kira]: Ты плохо понимаешь разницу между схемами и стратегией. Если бы не Алекс, нас бы тут вообще не было.

[Drage | Темир]: Может, хватит? Не сейчас, Влад.

Саня резко засмеялся – звук, похожий на скрежет металла:

– Добро пожаловать в настоящий киберспорт, малыш. Я создаю новую гильдию. Кто со мной?

[Drage | Саня] changed status to [LF TEAM].

Алекс почувствовал, как в груди встаёт тот знакомый глухой холод. Он строил эту команду три года. Drage была для него не просто проектом. Здесь он собрал лучших, обучал, вкладывал в них дни и ночи. Это была его тима, его дети. Почти семья.

И теперь – всё трещало.

[Alex_Drage]: Турнир для нас закончен. Временное расформирование состава.

В чате повисла пауза. Алекс наблюдал, как список участников таял:

Vlad – стёр все свои сообщения перед выходом;

Kira – вышел без слов;

Аналитик – просто исчез.

[Drage | Темир]: А что дальше, Алекс? Drage распадается?

[Alex_Drage]: Drage – не корабль. Это идея. Команду перезапустим. Позже. Сейчас – пауза.

[Drage | Темир]: А ты сам остаёшься?

[Alex_Drage]: Я не бегу с тонущего корабля.

Темир тут же отправил личное сообщение:

[Drage | Темир]: Люблю смотреть, как горят корабли. Особенно свои.

Алекс ждал издёвки, но Темир неожиданно добавил:

[Drage | Темир]: Хотя… пепел полезен для почвы. Если что – я рядом. Если понадоблюсь – обращайся.

Алекс смотрел на эти слова чуть дольше, чем обычно.

Он закрыл Discord.

Остался только мигающий курсор:

Drage – дисквалифицирован.

За окном его комнаты начался дождь. На экране игры, которую он забыл закрыть, виртуальные волны бились о цифровой берег.

Алекс навёл курсор на [DELETE SERVER]. Палец дрожал. В последний момент он переименовал сервер в «Феникс_Резерв» с паролем Corsair1987.

– Не сегодня, – прошептал он, выключая компьютер.

Где-то в общем чате лиги уже обсуждали новых фаворитов сезона. Drage не упоминали ни разу.

***

Звонок на урок прозвенел пять минут назад, Макс сидел, развалившись на последней парте у окна, уткнувшись в телефон. Луч осеннего солнца падал на экран, подсвечивая турнирную таблицу – его команда Storm Bringers скатилась на 5-е место.

Мел скрипел по доске, выписывая кривые интегралы. А на экране мигал стрим турнира. Его «Штормовой Клинок» снова попал в окружение. Опять эти чертовы «клещи» – точная копия тактики Алекса.

«Надо же, как быстро эти ничтожества научились», – мысленно скривился Макс, наблюдая, как его команда в панике мечется по карте. «Будто без Алекса они сами до этого додуматься могли. А мы так и не договорились, как действовать».

– Калинин!

Голос Марьи Ивановны врезался в сознание, как сигнал «GG» в конце проигранного матча.

– Ты деградируешь на глазах!

Класс замер. Впереди Ленка Смирнова, эта круглая отличница, обернулась с презрительной усмешкой. Рядом Витька-рыжий застыл с открытым ртом, как зритель в дешевом стриме. А в середине Сашка, капитан чего-то там, уже потирал руки – он жил такими моментами.

– Прогулял три контрольных, – монотонно себе под нос перечислил Макс, не отрываясь от экрана, где его тиммейты один за другим шли ко дну. – Не сдал сочинение. Даже по физре…

– Ты прогулял три контрольных! Твои сочинения – это набор игрового сленга! Даже по физре у тебя неуд! – бушевала классная.

– Да ему просто лень двигаться! – вкинул Сашка, вызывая взрыв смеха.

Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. На экране последний корабль его команды взрывался под торжествующие крики в чате:

«GG Storm! Drage tactic OP!»

– Вон из класса! К директору! – Марья Ивановна швырнула учебник, страницы веером разлетелись по столу.

– Да я там вторую прописку могу оформить, – сквозь зубы бросил Макс, поднимаясь.

В коридоре он прислонился к холодной кафельной плитке. Телефон дрогнул – сообщение от Темира:

«На админов «Black Tide Cup» давят. 20 топ-команд подали петицию – вернуть Drage и переиграть финал. Начинают копать…»

Пальцы сами сжали телефон. Где-то в глубине сознания всплыло воспоминание – как он неделю назад в спешке стирал переписку с модераторами.

Из класса донесся смех. Сашка орал что-то про «короля, который сам по себе ничего не стоит».

«Идиоты… Они даже не понимают, что без меня Storm Bringers – сборище раков», – зло подумал Макс, глядя на свое отражение в черном экране.

В кармане ждала запасная симка. Можно было зарегистрировать новый акк. А еще можно было сбежать через черный ход.

Но все же он пошел к директору – мимо классов, где в каждом окне виднелись такие же лица. Лица тех, кто никогда не поймет, что значит терять все из-за кучки ничтожеств, вдруг возомнивших себя стратегами.

[Темир]: Кстати, СЕО Storm Bringers уже ищет замену тебе. Смешно, да?

Макс резко вырубил телефон. Сегодня он ненавидел всех.

***

Макс щелкал мышкой, переключаясь между вкладками. В главном хабе Corsairs:Legacy топик «БАН Drage» горел красным значком «HOT», собирая по сотне комментариев в час. Он навел курсор – цифры под постом прыгали на глазах: 487↗ 502↗ 515…

[Главный модератор]: По результатам внутреннего расследования: бан Drage осуществлен на основании обращения игрока Storm (скрин № 47). Петиция о пересмотре п.4.12 принята к рассмотрению.

Макс разгрыз карамельку – хруст эхом разнесся по пустой комнате. На втором мониторе висел стрим, где ведущий разбирал его последний матч:

– Смотрите, здесь Storm снова попадает в «клещи» – точь-в-точь как в том злополучном финале против Drage. Но теперь все тимы освоили эту тактику…»

Пальцы сами собой потянулись к чату:

«Алекс первый начал, когда…»

Он удалил сообщение, не дописав. Внизу экрана всплыло уведомление:

[Темир]: ГГ, капитан. Теперь все знают твой фирменный прием – жалобы вместо пушек.

На стрим-панели цифры зрителей падали как HP флагмана под перекрестным огнем: 2.1K ↘ 1.7K ↘ 1.3K… Игра читера не особо интересовала. Чат взрывался сообщениями:

«Читерский топ-1»

«Где твои 200к голды за слив?»

«Storm больше не шторм, а штиль»

Макс резко вырубил трансляцию. В тишине было слышно, как гудит видеокарта – она перегревалась, как и он сам.

На форуме появился новый тренд:

[Голосование]: Исключить п.4.12 для менеджеров (87% «ЗА»).

Комментарий админа: Правила устарели – менеджеры не игроки.

[Главный модератор]: После пересмотра правил (п.4.12 исключен для менеджеров) гильдия Drage разбанена. Предлагаем переиграть финал Black Tide Cup.»

Комментарии взлетели, как залп картечи:

[NoobSlayer]: Алекс, вернись! Без тебя лига – помойка!

[PirateKing]: Storm должен быть забанен ВМЕСТО тебя!

[Alex_Fan]: Drage или бойкот турнирам!

Макс ощущал, как подступает тошнота. Он знал, что будет дальше.

Админы закрепили официальный ответ:

[Alex_Drage]: Спасибо за поддержку. Но Drage больше нет – команда распущена, аккаунты удалены. Переигрывать не с кем. Прошу снять мой ник с рейтингов.

Статус изменился на [DELETED].

– Трус! – Макс в ярости отшвырнул банку энергетика. Жёлтые брызги заляпали монитор, смешавшись с цифрами падающих донатов в его стриме.

В чате лиги бушевал шторм:

[Модератор_Кевин]: Alex_Drage, мы готовы дать тебе спецстатус для сбора новой команды!

[Топ-1 EU]: Я лично вступлю в Drage 2.0!

Но ответа не было. Только пустой профиль с надписью «Игрок удалён».

[Темир]: Смотри-ка… Он даже не стал тебя троллить. Просто ушёл. Как будто ты уже не стоишь его внимания.

В дискорде Storm Bringers всплыло сообщение:

[Заря]: Ребят… Нам отказали в реге на Ocean Cup. Цитата: «Не работаем с командой, дискредитирующей лигу».

Макс крутанулся на кресле и, мышка полетела в стену. Пластик разлетелся, как и его репутация. На стене плакат «STORM – LEGENDARY CAPTAIN» теперь висел криво, прикрывая дыру от прошлого срыва.

[Темир]: Интересно, кто следующий откажется с тобой играть? P.S. Знаешь, у админов есть полная переписка по твоему обращению…

Макс запустил Corsairs. На экране появился его корабль – «Штормовой Клинок» с пустыми слотами для команды. В чате гильдии висело последнее сообщение:

[Вихрь]: Извини, Макс. Но я не могу…

Макс в бешенстве удалил все сообщения.

Впервые за пять лет он почувствовал себя не капитаном, а выброшенным за борт балластом.

***

Школьный двор встретил Макса хлопаньем дверцы старого «Жигуля» – кто-то нарочно закрыл её, когда он проходил мимо.

– Опа, смотрите-ка, наш чемпион! – Сашка Бармин, развалившись на лавочке с компанией, фальшиво зааплодировал. – Говорят, тебя на днях из лиги выперли?

Макс стиснул зубы. В кармане жег телефон – всего час назад он видел, как последний спонсор Storm Bringers отозвал контракт.

– Не выперли, а… – он замолчал, увидев у Вити в руках телефон. На экране горел форум Corsairs: «Разбор скандала: Storm vs Drage».

– О, фанатик подъехал! – Сашка фыркнул, заметив Ваньку-семиклассника, который с разбегу врезался в их круг.

Тощий пацан с рюкзаком размером с себя весь перепачкан мелом. На рюкзаке – самодельная нашивка с логотипом Storm Bringers.

– Вы… вы ничего не понимаете! – Ванька задыхался от возмущения. – Макс реально топ-1 был!

– Ну, вообще да… Макс же реально выигрывал международные турниры, – неуверенно отозвался Витя.

– Был да сплыл, – Сашка щёлкнул пальцами перед его носом. – А теперь даже новички его в друзья не добавляют.

Макс резко развернулся и пошёл прочь. За спиной слышались обрывки фраз:

– Слышал, его команда распалась…

– Говорят, он подставил другого игрока…

– Да он просто лузер…

Возле спортзала висел новенький плакат:

«ШКОЛЬНЫЙ LAN-ТУРНИР УЖЕ В ЯНВАРЕ!

СОБИРАЙ КОМАНДУ!

Приз: бесплатное посещение компьютерного клуба»

Макс остановился. Всего месяц назад он смеялся над такими «местечковыми» соревнованиями. А теперь…

Ванька догнал его, запыхавшийся:

– Макс… я… я все равно в тебя верю.

Макс посмотрел на пацана – на его потрепанные кроссовки, дешевый рюкзак, горящие глаза. Таким он сам был в двенадцать лет, когда впервые запустил Corsairs на стареньком телефоне.

– Иди отсюда, – буркнул он. – Нечего за лузеров стоять.

Но когда Ванька ушёл, Макс еще раз посмотрел на плакат.

«Это теперь мой уровень?» – мелькнула мысль.

Он достал телефон. В списке друзей в игре – пусто. Последнее сообщение от админов: «Ваша апелляция отклонена».

Словно палуба корабля в шторм, мир уходил из под ног.

***

Экран монитора мерцал в темноте комнаты, подсвечивая пустые банки энергетиков на столе. Макс скроллил форум Corsairs, где в разделе «Нарушения правил» висел закрепленный тред:

[Админ]: Официальное предупреждение игроку Storm за неспортивное поведение (код 4.12). Доступ к командным турнирам ограничен до конца сезона.

Ниже – сотни комментариев:

[NoobSlayer]: Наконец-то этого читера прижали! (+152 лайка)

[PirateKing]: Интересно, когда его пермач выдадут?

[Alex_Fan]: Drage верните! Storm в баню!

В углу экрана мигал личный чат. Сообщение от Темира: Жаль, старина. Сам нарвался.

Всего час назад Макс видел, как этот же Темир в общем чате Corsairs писал:

«Storm получил по заслугам. Кто следующий?» (+30 реакций огонька).

Макс провел пальцем по трещине на экране монитора – той самой, что появилась после того, как он швырнул мышку в стену, увидев бан. Курсор дрожал над вкладкой «Турниры». Красный восклицательный знак мигал рядом с разделом «Командные матчи»:

«Доступ ограничен. Причина: нарушение п.4.12 (подлог результатов). Осталось: 87 дней.»

Он щелкнул по уведомлению, хотя знал его наизусть. Всплыло официальное письмо:

«Уважаемый Storm (ID#48762),

В связи с многочисленными жалобами на манипуляции с рейтингом ваша учетная запись временно ограничена в командных режимах. Вы можете участвовать только в соло-рейдах до 12.12.2024.»

«Как будто мне есть куда спешить», – подумал Макс, глядя на пустой список друзей.

Макс щелкнул вкладку статистики. Его соло-рейтинг горел зеленым:

Storm (1006-е место в мире)

Последние матчи:

– 12 побед подряд (98% урона в MVP-раунде)

– Рекорд арены: 17 убийств за матч

Но внизу страницы его взгляд зацепился за другое сообщение:

«Рекомендуем попробовать режим «Кровавая месть» – 1 против 7 ботов максимальной сложности. Только для игроков с соло-рейтингом Топ-10.»

Макс усмехнулся. Это был чистый троллинг от админов – режим, который никто не мог пройти. Последний рекорд держался уже 4 месяца, 14 дней, 23 часа.

Его пальцы сами потянулись к клавиатуре.

«Выбрано: «Кровавая месть». Сложность: «Адмирал».

На экране загрузилась знакомая карта – «Пролив Мертвецов». Та самая, где он проиграл Drage.

«Ирония», – мелькнуло в голове.

Система отсчитала: «3…2...1…»

Семь красных меток появились на радаре. ИИ противников копировал тактику топовых команд – включая те самые «клещи», что использовал Алекс.

Макс навис над планшетом.

«Ну давай, покажи, на что способен настоящий Storm.»

Первые залпы пришлись по корме. Макс инстинктивно потянулся к кнопке командного чата – но там висела только его иконка.

Вместо этого он рванул штурвал влево, уходя в «мертвую зону» за скалами. На радаре горели 7 красных точек – ИИ противников копировали тактику Алекса, пытаясь загнать его в угол.

«Паттерн: левый фланг, затем клещи…» – мысленно отмечал Макс, расстреливая первого бота.

В этот момент пришло новое сообщение.

[Темир]: Вижу, что ты теперь на соло-арену подался? Умно. Без тебя твои бывшие тиммейты даже в топ-100 не попадут.

На экране взорвался второй корабль. Макс не ответил, сосредоточившись на игре. Его пальцы летали по кнопкам:

– экстренный разворот;

– залп картечью;

– сигнальный огонь (привычка звать команду).

Но никто не пришел на помощь.

Когда остался один противник, Макс неожиданно остановился. На радаре мигал последний бот – он имитировал тактику Алекса, уходя в защиту.

«Что, испугался?» – Макс выпустил весь боекомплект в упор.

Система: «ПОБЕДА. Новый рекорд: 3:47».

Он откинулся в кресле. На столе лежало письмо от организаторов Ocean Cup: «Ваша заявка отклонена. Причина: репутационные риски.»

За окном светало. Макс потянулся к мышке с логотипом Storm Bringers – и вдруг резко забросил ее в ящик стола.

***

Дождь за окном стучал неровным ритмом, будто отмеряя последние минуты перед катастрофой. Синий свет монитора выхватывал из темноты лишь контуры дрожащих рук Макса, замерших над клавиатурой. На экране форума Corsairs пылал кроваво-красный баннер: «ЭКСТРЕННОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ДОКАЗАТЕЛЬСТВА НАРУШЕНИЙ ИГРОКОМ STORM».

Макс почувствовал, как во рту пересохло, когда его взгляд скользнул по первым строчкам поста. Скриншоты из Discord – его собственные сообщения, которые он думал, что уничтожил навсегда. «Сделаю 8 побед Shadow к пятнице. Цену озвучил». Дата – ровно за три дня до финала против Drage. Под постом уже собралось свыше семисот комментариев, большинство с пылающими эмодзи, превращающими его имя в посмешище.

«Не может быть…» – прошептал он, чувствуя, как ледяная волна поднимается от кончиков пальцев к горлу. Он помнил тот разговор слово в слово. Помнил, как тщательно очистил историю, как удалил все следы. Кто-то специально рылся в архивах, вытаскивая на свет эти позорные доказательства.

Следующий пост содержал логи серверов – сухие, безжалостные строки данных. Его уникальный IP, его идентификатор устройства, заходивший на три разных аккаунта в решающие моменты квалификационных матчей. Те самые матчи, где никому не известная команда Shadow совершила невозможное, обыграв фаворитов лиги. В комментариях уже бушевал скандал:

«Так вот откуда у Shadow взялись такие скиллы!»

«Storm не просто жаловался на других – он сам создавал себе удобных соперников!»

«Где теперь его вопли о «честной игре»? Ха-ха!»

Макс резко откинулся в кресле, чувствуя, как комок подкатывает к горлу. Его локоть задел пустую банку энергетика, и она с грохотом покатилась по столу, присоединяясь к своим собратьям в углу комнаты – немым свидетелям бессонных ночей. В ушах стучало, а в груди разливалось странное ощущение – смесь ярости, стыда и беспомощности, как будто его самого загнали в угол, как его «Штормовой Клинок» в том роковом матче.

Телефон на столе завибрировал, заставив его вздрогнуть. Неизвестный номер. Сообщение гласило: «Нравится, как горит твоя репутация? P.S. Проверь почту.» Пальцы дрожали, когда он открывал почтовый клиент. Официальное письмо от администрации Corsairs выглядело как смертный приговор в цифровом мире, который он считал своим домом.

«Уважаемый игрок Storm (ID#48762),

На основании пунктов 4.12 (использование буст-сервисов), 7.03 (манипуляции с чужими аккаунтами) и 9.41 (системный обман) ваш аккаунт заблокирован на постоянной основе. Все турнирные достижения аннулированы. Призовые ($2,150 за Black Tide Cup) подлежат возврату. В приложении вы найдете все доказательства.»

Макс вскочил, опрокидывая кресло. «Это неправда!» – закричал он в пустую комнату, и его голос сорвался на хрип, эхом отразившись от стен, увешанных постерами с его игровыми достижениями. Он рванул к компьютеру, бешено вбивая пароль, но экран лишь мигнул в ответ красной надписью «ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН». Попытка восстановить доступ – «ОТКЛОНЕНО». Гостевой аккаунт показывал его профиль, но теперь он горел серым с огромной пометкой «BANNED: CHEATER», как клеймо. Статистика обнулена. Список друзей пуст. Даже его легендарный «Штормовой Клинок», корабль, с которым он прошел сотни битв, теперь был недоступен – при наведении курсора появлялось лишь: «Доступ запрещен. Удаление через: 23:59:59…»

В голове проносились обрывки воспоминаний, как кадры плохого фильма. Тот день, когда Темир неожиданно зашел в голосовой канал именно в момент его разговора с клиентами. Как он поспешно удалил его с канала, но тот точно мог услышать обрывки фраз: «…к пятнице… без проблем…». Подозрительные вопросы админа Кевина после финала, его ухмылка, когда он на стриме анонсировал победителей: «Очень стабильный винрейт у вашей команды, Storm. Не находишь это… необычным?»

Телефон снова завибрировал, вырвав его из воспоминаний. Темир: «Жаль, что так вышло. Хотя… ты же сам любил говорить: «В Corsairs выживают сильнейшие». Видимо, сегодня это не ты.»

Макс швырнул телефон на кровать, чувствуя, как волна ярости накрывает с головой. В наушниках тихо шипел пустой голосовой канал Storm Bringers, где еще недавно звучали шутки, споры о тактике, радостные крики после побед. Теперь там висело только одно сообщение от Вихря, последнего ушедшего: «Извини, Макс. Но я не могу…»

Он закрыл глаза, впервые за пять лет ощущая себя не капитаном, не лидером, а изгоем. Перед ним не было ни целей, ни врагов, ни даже привычного интерфейса игры – только пустота. Пальцы сами потянулись к кнопке выхода из сервера, и на экране возникло последнее подтверждение: «Вы уверены, что хотите покинуть Storm Bringers? [Да]/[Нет]»

За окном завыл ветер, сливаясь с гулом системного блока. Совпадение. Но очень похоже на чей-то триумфальный смех.

***

Монитор светил в лицо, как прожектор на допросе. Камера включилась с противным щелчком, и Макс увидел себя – тени под глазами, растрёпанные волосы, губы, сжатые в тонкую белую нитку. Над головой мерцал заголовок стрима:

«STORM: РАЗБОР СКАНДАЛА. ПРАВДА, КОТОРУЮ ВЫ НЕ ЗНАЛИ»

Он сделал глоток воды – горло пересохло, будто он глотал песок. В чате уже копились зрители:

[Зритель_42]: О, смотрите-ка, сам «легендарный» читер пожаловал!

[NoobSlayer]: Сколько заплатил админам за отсрочку бана?

[Alex_Fan]: Давай, расскажи, как ты «помогал» новичкам – за их же голду?

Макс резко выдохнул, сжав кулаки под столом.

– Это заговор, – голос звучал хрипло, чуждо. – Меня подставили.

В чате взорвалось:

[PirateKing]: Ого, новый уровень бреда!

[Пашка] (модератор): Интересно. Кто же это мог? Может, сам Алекс? Или, может, ты просто врёшь, как всегда?

Макс почувствовал, как кровь ударила в виски.

– Я не врал! – он ударил кулаком по столу, и микрофон захлебнулся от резкого звука. – Да, у меня были буст-аккаунты. Но это не для себя! Это для новичков, которые не могли пройти квалификацию!

[Зритель_1337]: Ага, «помогал». За 50к голды за матч, да?

[Drage_Alumni]: Ты превратил лигу в цирк, Storm.

Число зрителей росло – 500, 700, 1000… Но это были не фанаты. Это были зрители катастрофы. Они пришли не поддержать – они пришли смотреть, как он разобьётся.

Макс потянулся к мышке, открыл статистику. Его руки дрожали.

– Вот, смотрите! – он вывел на экран графики. – Shadow Boost – это была просто гильдия для обучения. Да, я играл за них иногда, но это не значит, что…

[Модератор_Кевин]: Storm, у нас есть запись твоего разговора с клиентом. Хочешь, выложим в чат?

Макс замолчал. В глазах потемнело.

«…к пятнице, без проблем. Но цена 80к, не меньше»

Это был его голос.

Чат взорвался:

[Чат]

– ВОТ ОНО!

– ЛОЛ, «ПОМОГАЛ»!

– ГГ, Storm. Ты кончился.

Макс почувствовал, как что-то рвётся внутри.

– Вы… вы ничего не понимаете! – его голос сорвался. – Вы все тут сидите и судите, но вы даже не знаете, каково это – быть наверху! Когда от тебя ждут только побед! Когда проиграть – значит перестать существовать!

[Зритель_42]: Боже, какой бред. Сам надулся, как пузырь, а теперь винит всех.

[Пашка]: Может, хватит ныть? Ты проиграл. Прими это.

Макс закрыл глаза.

– Да… я проиграл.

Он потянулся к кнопке «Завершить трансляцию».

[Чат]

– Сбегает!

– Типичный Storm.

– Прощай, читер.

Последнее, что увидели зрители – его рука, дрожащая над клавиатурой, и надпись:

«Трансляция завершена».

Тишина.

Только часы на стене тикали, отсчитывая последние секунды его карьеры.

03:47. Синий свет мониторов выхватывал из темноты лишь контуры комнаты: пустые банки Monster Energy с засохшими каплями на крышках, постер с «Штормовым Клинком» (теперь криво висящий после ночного срыва), клавиатуру с вытертыми до пластика WASD и поблекшими от пота стрелками. Макс сидел, уставившись в экран планшета, где горел список его аккаунтов:

– Storm_Boost (уровень 87, 2,347 часов игры)

– Shadow_Service (уровень 65, 1,892 часов)

– BlackSwan_Carry (уровень 72, 2,015 часов)

Курсор дрожал над кнопкой «Удалить». В ушах звенела тишина – он не включил музыку. Только тиканье часов – тех самых, «инженерных», с прозрачным корпусом, где видны шестерёнки. Подарок отца на четырнадцатилетие. «Чтобы время ценил», – сказал тогда отец.

Четырнадцатилетний Макс морщится, принимая подарок. «Часы? Серьёзно?» Отец хмурится: «Ты же хотел как у меня». На его руке – точно такие же, только потертые.

– Пошло всё к чёрту, – голос сорвался на хрип. Пальцы сжались в кулаки, потом резко распрямились. Щелчок.

«Вы уверены? Все достижения, предметы и статистика будут утеряны безвозвратно. (Включая 5 легендарных кораблей)»

Он провёл языком по потрескавшимся губам. Вспомнил, как две недели не спал, чтобы получить первый из них – «Молнию Одиночки». Как дрожали руки после марафона. Как тогда, в пятнадцать, впервые ощутил вкус настоящей победы.

Мать тогда стучала в дверь: «Максим, ты уже третий час орешь!» Он не отрывается от экрана: «Мам, я же первый! Смотри!» На планшете – золотая надпись «CHAMPION». Мать вздыхала: «Хоть поешь…»

Второй щелчок. Громче, чем нужно.

«Аккаунт Storm_Boost удалён.»

В груди что-то ёкнуло. Будто выдернули штекер из розетки. Макс машинально потянулся к банке энергетика – пусто. Выбросил её в мусорку, где уже лежала куча таких же.

Следующий аккаунт.

«Shadow_Service – 247 завершённых заказов. Общий доход: 782,400 руб.»

Макс замер. 247 человек. 247 новичков, которым он… Нет. Которых он обманул. Он открыл историю платежей. Прокрутил до последнего клиента – «Дмитрий Ю., 14 лет». Описание заказа: «Помощь в квалификации. Хочу попасть в топ-500». Сумма: 15,000 руб. Дата: за день до его бана.

Пальцы сами потянулись к кнопке «Возврат средств».

«Укажите причину возврата:»

Он начал печатать: «Больше не занимаюсь этим», стёр. Написал: «Вам не стоило платить», снова стёр. Пальцы зависли над клавиатурой.

Вспомнился голос в дискорде: «Ты уверен, что мы пройдём?» Макс (тогда ещё Storm) усмехается: «За свои деньги – хоть в топ 10». Через час он отправил скрин клиенту с достижением абсолюта. Не топ 10, да и клиент не просил, но заказ был выполнен.

– Тварь, – прошептал Макс сейчас себе под нос. Вбил:

«Извините. Это был бы нечестный выигрыш.»

Нажал «Подтвердить».

Кошелёк моментально опустел. Последние деньги. На экране мелькнуло: «Возврат завершён. Баланс: 0.00 RUB.»

– ГГ, – хрипло усмехнулся он.

Телефон на столе вибрировал. Десятки непрочитанных сообщений:

Темир (03:15): «Слышал про бан. Теперь ты никто, шторм.»

Бывший клиент (02:47): «Когда следующий буст? Готов заплатить двойную.»

Модератор Кевин (01:23): «Могу замолвить словечко перед админами… за 50к.»

Макс удалял всё подряд. Остановился только на одном – от Вани, того самого пацана со школьного двора:

Ваня (22:18): «Макс, ты чего? Мы с пацанами каждый вечер твои стримы смотрим. Где ты?»

Он хотел ответить, но передумал.

Макс откинулся в кресле, впервые за долгое время – просто уставший.

Не злой. Не яростный.

Просто пустой.

***

Макс сидел на последней парте, сжимая в руках карандаш так, что тот трещал под напряжением. Доска перед ним расплывалась в сером пятне – формулы, даты, какие-то схемы. Бессмысленные.

«Третья пара скал в Проливе Мертвецов… если зайти с запада, можно перехватить…»

Его пальцы сами собой начали выводить тактическую схему на полях тетради.

– Калинин! – голос Марьи Ивановны врезался в сознание, как системное предупреждение о бане. – Повторите, что я только что сказала?

Класс замер. Макс медленно поднял взгляд.

– Я…

– Он опять в своих играх, – фыркнула Ленка Смирнова с первой парты.

– Дайте угадаю, – Сашка Бармин развалился на стуле, – «Шторм» опять штормит? Или уже «Штиль»?

Хохот прокатился по классу. Макс почувствовал, как горячая волна поднимается от шеи к лицу.

– Заткнись, – прошипел он.

– Ой, кто-то проиграл? – Сашка демонстративно достал телефон. – Может, покажешь нам свои достижения? Если они еще есть?

Макс вскочил, опрокидывая стул.

– Я сказал, заткнись!

– Максим! – Марья Ивановна ударила учебником по столу. – Немедленно выйди! И чтобы завтра с тобой были родители!

Коридор встретил его ледяной тишиной. Макс прислонился к кафельной стене, чувствуя, как дрожат руки. Он судорожно полез в рюкзак за планшетом – привычка, от которой не мог избавиться.

Пустой экран.

Ни уведомлений, ни друзей, ни корабля. Только отражение его собственного лица – бледное, с тёмными кругами под глазами.

– Не могу…

Он швырнул планшет обратно.

На перемене его нашли за гаражами, где обычно курили старшеклассники.

– О, смотрите, кто к нам спустился с Олимпа! – Сашка щелкнул пальцами перед его лицом. – Что, легендарный Storm теперь с простыми смертными тусуется?

– Отвали, – Макс попытался пройти мимо, но кто-то подставил ногу.

– А правда, что тебя забанили за читы? – Витька-рыжий засмеялся. – Говорят, ты даже новичкам бусты продавал.

Кровь ударила в виски.

– Ты вообще понимаешь, о чем говоришь? – Макс рванулся вперед, хватая Витьку за грудки.

– Калинин! Немедленно отпусти!

Марья Ивановна держала его за рукав худи, а он все еще сжимал кулаки, чувствуя, как адреналин пульсирует в жилах.

– Ты скатился на дно, – холодно сказала учительница, набирая номер родителей. – Игры, драки… Что дальше?

Макс молчал.

В голове крутилась только одна мысль:

«Я должен снова войти в игру. Любой ценой.»

Но когда он представил, как создает новый аккаунт, перед глазами вставали те самые скриншоты – доказательства его читерства.

После уроков Макс задержался у спортзала. Из-за дверей доносились крики, свист и глухие удары мяча об пол. Он колебался несколько минут, прежде чем толкнуть дверь.

– Снова драться пришел? – Сашка Бармин, капитан школьной команды, прервал разминку. – Народ, сам легендарный Storm почтил нас присутствием.

Мяч перестал стучать по паркету. Все девять парней обернулись. Макс почувствовал, как прилипает к спине школьная рубашка.

– Можно присоединиться? – спросил он ровным тоном.

Сашка переглянулся с Витькой, потом пнул мяч в его сторону.

– Лови, чемпион.

Мяч летел по прямой, без подкрутки. Макс поймал его на автомате.

– Ну, хоть не полный лох, – усмехнулся кто-то сбоку.

Сашка хлопнул в ладоши:

– Ладно, давайте по пять на половину поля. Калинин с нами.

Первые пять минут прошли нормально. Макс не блистал, но и не позорился – пасовал точно, не терялся. Проблема началась, когда игра ускорилась.

– Давай, давай! – крикнул Сашка, открываясь под передачу.

Макс увидел свободную зону, куда нужно было отдать пас – ровно как в игре, когда он замечал незанятый фланг. Но когда он попытался одновременно оценить позиции всех игроков, голова пошла кругом. В Corsairs он видел всю карту сразу, здесь же приходилось вертеть головой.

– Ты куда?! – заорал Витька, когда пас ушел мимо.

– Сорян, – Макс провел рукой по лбу. – Не рассчитал.

– Да ты вообще в футбол играл когда-нибудь?

– В Fifa – да, – не подумав, ответил Макс.

Хохот прокатился по площадке.

– Ну конечно, – Сашка покачал головой. – Киберспортсмен, блин.

Мяч ушел на другую половину поля. Макс остался стоять на месте, вдруг осознав, насколько по-разному работают его рефлексы. В игре он мог за доли секунды оценить ситуацию на всей карте, рассчитать траекторию залпа, предугадать действия пяти противников одновременно. Здесь же его мозг отказывался так же быстро обрабатывать реальное пространство.

– Эй, спортсмен, ты с нами или как?

Макс моргнул. Мяч катился прямо к нему. Он сделал шаг вперед – и в этот момент в кармане завибрировал телефон. Автоматически потянувшись к нему, он пропустил удар.

– Блин, Калинин! Ты вообще в игре?

– В игре? – Макс резко выпрямился. – Да я в тысячу раз больше в игре, чем вы все здесь вместе взятые!

Тишина.

– Ладно, гений, – Сашка подобрал мяч. – Тогда иди и играй.

Макс развернулся и вышел из зала. За спиной слышался смех, но сейчас его это не задевало.

Он зашел в туалет, плеснул воды в лицо. В зеркале отражался обычный парень – не легенда киберспорта, не изгой, просто ученик 10-го класса с мокрыми от воды волосами.

Телефон снова завибрировал. Макс посмотрел на экран – реклама нового сезона Corsairs.

Он выключил уведомления и сунул гаджет в рюкзак. Сегодня он дойдет до дома без игры. Всего один день.

Это был маленький шаг. Но первый.

***

Макс стоял у окна в коридоре, наблюдая, как группа старшеклассников бросает снежки в стену спортзала. Его пальцы нервно барабанили по подоконнику – безымянный палец сам собой подрагивал, будто все еще нажимая несуществующую кнопку стрима.

– Калинин, – голос Марьи Ивановны выдернул его из оцепенения, – можешь объяснить это?

Она положила перед ним контрольную. Красная «двойка» растеклась по листу, как пробоина в корпусе «Штормового Клинка».

– Я…

– Ты способный, – учительница перевернула тетрадь Ленки Смирновой с аккуратными решениями. – Но полгода пропусков не нагнать за один день. Начинать нужно было раньше.

Из актового зала донесся взрыв смеха. Дверь была приоткрыта – внутри шел школьный турнир по Corsairs.

Когда-то Макс презрительно фыркал при слове «школьные соревнования». Теперь же его ноги сами понесли его к источнику звуков.

На экране – финальный бой. «Чайка» Вани против какого-то девятиклассника. Макс замер в дверях, вцепившись в косяк.

– Давай, Вань, дави его!

– Смотри корму!

Ваня нервно кусал губу, его пальцы неуверенно дрожали над планшетом.

– Смотрите! Он идет в пролив! – кто-то закричал.

Макс замер. Его руки сами собой повторили движение – точный рывок, который он делал сотни раз. Ваня же дернулся невпопад, его корабль задел скалу.

– Ну и ламер, – сорвалось у Макса. Но в груди что-то болезненно сжалось. Он видел каждую ошибку, каждую потерянную возможность… и бесился от того, что не может вмешаться.

Когда раздались победные крики, Макс пошел к выходу из зала.

– Мы чемпионы! – Ваня вскочил, случайно встретившись взглядом с Максом.

Толпа ребят окружила победителей. Кто-то кричал: «Теперь вы короли школы!», кто-то фотографировал их с дешевыми медалями.

Макс отвернулся. В горле стоял ком.

Он выбежал из школы, хлопнув дверью так, что стекло задрожало. За спиной еще слышались крики и смех – Ваня с ребятами праздновали победу в школьном турнире. Эта дешевая жестяная медалька, которую Ваня показывал всем как трофей, до сих пор стояла у него перед глазами.

Он шел, не разбирая дороги. Ноги сами несли его вперед, а в голове гудело: «Они играют как слепые котята. Я бы их всех размазал за пять минут. Я бы…».

Снег хрустел под ногами. Февральский ветер лез под куртку, но Макс его не чувствовал. В кармане жужжал телефон – мама звонила уже в третий раз. Он выключил звук.

На пустыре за школой, где летом гоняли мяч, теперь лежали грязные сугробы. Макс остановился, переводя дыхание. В груди что-то кололо, как будто он пробежал марафон, а не прошел пару сотен метров.

Он достал телефон. На экране – уведомление о трансляции Ocean Cup. Тот самый турнир, который он должен был выиграть. Макс открыл стрим. Там блистала команда, которая после банов гильдии Drage и его внезапно стала победителем «Black Tide Cup». Теперь «Сlover white» с легкостью разбирал противника.

– ГГ, – прошептал Макс, глядя, как Diaabooom делает тот самый прием, который когда-то он придумал.

Внезапная ярость подкатила к горлу. Макс замахнулся и швырнул телефон в сугроб.

– Иди… Иди ты… – опомнился он и теперь, стоя на коленях, бешено разгребая руками снег в поисках телефона. Пальцы быстро занемели, но он не останавливался.

Найденный телефон треснул, но экран еще работал. Команда принимала поздравления.

Макс выключил трансляцию.

***

Кухня замерла в вечерней тишине. Огни фонарей пробивались через жалюзи, рисуя на линолеуме полосатые тени. На столе стояла кружка с остывшим какао – мать, уходя на вечернюю смену, оставила ее для Макса, как делала всегда, когда он болел в детстве. Сейчас он не болел. Он был здоров. И все-таки три дня не выходил из комнаты.

Дверь открылась с характерным скрипом – с тем самым, что всегда раздражал отца, но смазать петли у него так и не дошли руки. В проеме стоял сам хозяин дома – в потертых домашних штанах и футболке с логотипом закрывшегося завода «Прогресс-Инжиниринг». В руках он держал папку с чертежами.

– Мать сказала, ты снова не был в школе, – Голос звучал устало, но без привычной раздраженной нотки. – Третий день.

Макс не ответил. Его пальцы нервно барабанили по экрану планшета, где застыло роковое уведомление: «Аккаунт Storm (ID#48762) перманентно заблокирован за нарушение пунктов 4.12, 7.03 и 9.41 Регламента».

Отец тяжело вздохнул, положил папку на холодильник – его привычное место для важных документов. Потянулся к шкафу, достал свою любимую кружку с надписью «Лучший инженер-2012». Макс помнил, как отец принес ее домой, гордый и счастливый. Тогда ему было семь, и он впервые сел за компьютер.

– Объяснишь?

Отец включил чайник.

– Или опять будешь сидеть, как партизан на допросе?

Макс резко поднял голову.

– Тебе все равно не понять.

– А ты попробуй.

Отец достал из банки две чайные ложки – одну для себя, одну для сына. Всегда так. Даже когда Макс перестал пить чай с ним по вечерам.

Тишину нарушал только звук закипающего чайника. За окном дворники сгребали выпавший снег, метлы чиркали по асфальту.

– Меня забанили, – Макс выдохнул. – Навсегда. Осенью.

Ложка в руке отца замерла на мгновение, затем продолжила мешать сахар.

– За что?

– Читерил.

Слово повисло в воздухе, как приговор.

Отец отпил чай, поморщился – слишком горячий – и поставил кружку. На полированной поверхности стола осталось идеально круглое влажное кольцо.

– Зачем?

Макс сжал кулаки так, что побелели костяшки.

– Чтобы выиграть. Чтобы они все наконец…

– Признали, что ты лучший?

Отец снял очки, протер их подолом футболки. Старые, потертые на дужках очки в роговой оправе – те самые, в которых он проверял когда-то домашние задания Макса.

– Да, – Голос сорвался на хрип. – А теперь у меня ничего нет.

Отец медленно кивнул, будто проверял расчеты в уме. Его пальцы – пальцы инженера, с коротко подстриженными ногтями и следами от карандаша – постукивали по кружке.

– Сколько?

– Что?

– Сколько ты зарабатывал? В деньгах.

Макс потянулся к планшету, разблокировал его дрожащими пальцами. Открыл историю платежей.

– Две тысячи. За последний турнир. Долларов.

В кухне стало тихо. Даже чайник перестал потрескивать. Отец откинулся на спинку стула, и Макс вдруг заметил, как сильно он постарел за последние годы. Седина в щетине, глубокие морщины у глаз.

– Неплохо для шестнадцати лет, – наконец сказал отец.

Голос звучал странно – без осуждения, без насмешки. Почти с уважением.

Он допил чай, поставил кружку в раковину. Повернулся к сыну, оперся о столешницу.

– Я не буду говорить, что предупреждал.

Макс замер, готовясь к удару. К «вот и получил», к «пора взрослеть», к любому из привычных отцовских нравоучений.

– Что будешь делать теперь? – спросил отец вместо этого.

– Не знаю. Моего акка больше нет.

Макс уставился на свои руки.

Отец кивнул, взял с холодильника папку с чертежами. Открыл ее, показал сыну.

– Видишь этот проект? Я работал над ним три месяца. Вчера заказчик отказался.

На бумаге красовался сложный чертеж какого-то механизма с множеством пометок красной ручкой. В углу – жирный штамп «ОТКЛОНЕНО».

– Что будешь делать? – переспросил Макс.

– Начну новый.

Отец аккуратно сложил чертежи.

– Когда завод закрыли, мне дали три месяца на поиск работы. Первые две недели я просто сидел и смотрел в стену, – Он усмехнулся. – Потом понял – стены не ответят.

Он прошел к выходу, остановился в дверях.

– Ужин в холодильнике. Разогрей.

Дверь закрылась с тем же скрипом. Макс остался один с планшетом в руках. Экран погас. В темном стекле отражалось его лицо – бледное, с красными глазами.

Он провел пальцем, разблокировал устройство. Открыл почту. Первое письмо:

«Регистрация на Phoenix Cup открыта! Новый сезон, новые правила.»

В соседней комнате зазвучали голоса из вечерних новостей. Отец смотрел телевизор, как делал всегда. Обычный вечер. Обычный дом. Ничего не изменилось.

И все изменилось.

Макс перелистывал свои стримы, скрины с победами, читал игровые форумы. От долгого сидения в неудобной позе заболела спина.

Наконец он открыл регистрацию нового аккаунта в Corsairs.

«Введите никнейм:»

Пальцы замерли.

Storm2? Слишком жалко.

StormReborn? Пафосно.

NewHope? Фальшиво.

За окном прошумела машина. Макс повернулся – между пыльными шторами пробивался розовый свет. Утро. Первое, которое он видел за три дня.

Он ввёл:

«Phoenix»

Пароль: Corsair2013.

«Подтвердите аватар.»

Макс открыл старую папку «Арты». Тысячи крутых картинок… и одна, самая первая – оранжевая птица, нарисованная в Paint в двенадцать лет. Загрузил её.

«Выберите стартовый корабль:»

Раньше он использовал баг, чтобы получить премиум-шлюпку. Теперь выбрал стандартную «Чайку» – деревянную посудину с одной пушкой.

«Аккаунт создан. Добро пожаловать, Phoenix».

Экран замер. Пустой порт. Ни друзей, ни гильдии. Только чат с системным сообщением:

«Ваш первый рейд начнётся через 5…4...3…».

– Поехали, – прошептал сейчас Макс и нажал «Старт».

Корабль медленно вышел в открытое море. На экране появилось:

«Цель: найти свой путь».

За спиной скрипнула дверь. Макс обернулся – в проёме стоял отец, в помятой футболке, с кружкой кофе в руках.

– Опять не спал? – хрипло спросил он.

Макс прикрыл ладонью экран, но отец уже видел – новый ник, новая иконка.

– «Чайку» выбрал? – неожиданно усмехнулся отец. – Неплохо. Надёжная.

Он поставил рядом вторую кружку – пар шёл столбом.

– Сахара не клал. Сам решишь, сколько тебе надо.

Дверь закрылась. Макс потянулся к кружке – обжёг палец, отдёрнул. Посмотрел на экран. Его «Чайка» качалась на волнах, готовая к первому плаванию.

Он взял планшет. Впервые за долгое время – без злости. Без ненависти. Просто чтобы играть.

Глава 3

Глава 3: Один в поле не воин

Макс щурился от первых лучей, пробивавшихся сквозь шторы. Он сидел, скрестив ноги на кровати, планшет нагрелся до неприятной температуры на его коленях. На экране его «Чайка» – утлое суденышко с потрепанными парусами – медленно выходила из стартовой гавани. В правом углу карты четко выделялись три зоны:

[Зеленая] Прибрежные воды – зона новичков (уровни 1-20);

[Желтая] Открытое море – зона полупрофи (уровни 21-50);

[Красная] Глубины – зона профи (51+).

– Боже, как же это унизительно, – пробормотал Макс, наблюдая, как его корабль со скоростью улитки плывет к первой учебной миссии – потренироваться в стрельбе по деревянным бочкам. Он помнил, как месяц назад на его стриме кто-то спросил: «А зачем вообще эти нулевые миссии?» и он, смеясь, ответил: «Для лохов, которые не могут купить нормальный акк».

Ну хоть быстрее закончить это дурацкое обучение…

Макс щёлкнул пальцем по экрану, разворачивая свою «Чайку» к первой учебной цели. Бочка качалась на волнах, беззащитная, как пьяный матрос. Он прицелился, нажал на спуск – и услышал жалкий плюх. Заряд шлёпнулся в воду, даже не задев цель.

– Да как так-то?! – он ударил кулаком по матрасу.

Пять лет назад всё было иначе. Его первый корабль – стремительную «Молнию» – родители подарили ему за пятёрки в конце пятого класса, точнее – подарили деньги, а он их потратил на покупку корабля в новой популярной игре. Премиум-класс, бонусный стартовый капитал, автоматические апгрейды. Он даже не помнил, как выглядели эти дурацкие бочки – его пушки сносили врагов ещё до того, как они появлялись на радаре. Он не играл. Он побеждал.

А теперь… Теперь он управлял посудиной, которая еле держалась на воде, и понимал: он никогда не умел играть. Он умел покупать. Умел давить уровнем, умел смеяться в голосовом чате над теми, кто копался в настройках управления. Но он не знал, как рассчитать силу ветра, если у корабля нет автоподстройки парусов. Не знал, что пушка стреляет по-разному в зависимости от качки.

Он не проигрывал – он просто не начинал.

И сейчас игра, наконец, заставила его это понять.

Его рука инстинктивно потянулась к кнопке доната – привычка покупать улучшения сработала автоматически. Но теперь там красовалась надпись: «Недостаточно золота».

В этот момент радар замигал красным.

«Корабль обнаружен: «Морской Дьявол» (уровень 48)»

Макс мгновенно узнал силуэт – это была «Адская Галера», один из самых быстрых кораблей в игре. И она явно направлялась прямо к нему.

– Черт, черт, черт! – его пальцы застучали по экрану, пытаясь развернуть неповоротливую «Чайку». Он знал все уловки охотников за новичками – сам использовал их не раз. Галера уже перекрывала путь к берегу, совершая классический маневр «клешни».

В чате всплыло сообщение:

[Морской Дьявол]: Ооо, свежая дичь! Давай, побегай от меня, нуб!

Макс попытался увести корабль за рифы, но «Чайка» едва шевелилась. Первый залп с галеры разорвал паруса. Второй – поджег палубу.

Он яростно тыкал в экран, пытаясь хотя бы развернуть корабль для ответного выстрела. Его единственная пушка наконец выстрелила… и недолет. Даже не близко.

Третий залп. Экран задрожал.

«Корабль уничтожен»

В чате:

[Морской Дьявол]: ГГ, лошок! Спасибо за легкий фарм!

Макс швырнул планшет на кровать. Его руки дрожали. Он вскочил и начал шагать по комнате, сжимая и разжимая кулаки.

Это же полный бред! Как я должен…

Его взгляд упал на монитор компьютера, где еще висел скриншот его старого аккаунта: «Storm – Топ-5 мирового рейтинга». Рядом – статистика: «Убийств новичков: 268».

Макс медленно вернулся на кровать, поднял планшет. На экране мигало сообщение:

«Вы погибли в Прибрежных водах. Потеряно: 15 золотых. До возрождения: 2:59»

Он глубоко вдохнул и нажал «Учебные миссии». Первая глава: «Основы управления кораблем».

– Ладно, – прошептал он, – начнем с самого начала.

Его пальцы, обычно летавшие по экрану с профессиональной точностью, теперь осторожно выполняли детские упражнения: «Поверните корабль на 90 градусов», «Сделайте зигзаг между буями», «Попадите в неподвижную цель».

После пятой неудачной попытки пройти простое слаломное упражнение, Макс вдруг осознал: он никогда по-настоящему не учился играть. Он просто купил прокачанный аккаунт и натренировал несколько эффектных приемов.

В углу экрана появилось новое сообщение:

[Система]: Поздравляем! Вы освоили базовые маневры. Ваш уровень повышен до 2!

Макс неожиданно усмехнулся. Впервые за долгое время это достижение не казалось ему смешным. Он потянулся за блокнотом и начал записывать: «Оптимальный угол поворота для «Чайки» – 30 градусов при полных парусах…»

Впервые за долгое время он не чувствовал усталости.

Только странное, новое ощущение – будто он наконец-то начал понимать правила игры.

Настоящей игры.

За окном просыпался город, дворник убирал выпавший за ночь снег. Начинался новый день. Макс скидал без разбору учебники и тетради в рюкзак. Новая миссия – школа.

***

Макс стоял перед знакомой дверью кабинета директора, вспоминая их последний разговор полгода назад. Тогда на столе лежала газета с заголовком «Ученик нашей школы – чемпион международного турнира», а директор улыбался, поправляя рамку с фотографией Макса на стенде достижений.

Сейчас дверь открылась с тем же скрипом. Кабинет не изменился: те же дубовые панели, тот же запах кофе и лака для мебели. Но директор смотрел не на стенд с наградами, а в открытую папку на столе.

Садись, Максим, – Его голос звучал устало. – Двадцать три пропуска уже в этой четверти. Не сдано шесть контрольных. Даже по физкультуре – неуд за первое полугодие.

Он закрыл папку.

– Знаешь, что меня больше всего расстраивает?

Макс молчал, глядя на фотографию своего прошлого «я» на стене – гордого Storm в игровой форме с кубком в руках.

– То, что ты даже не пытаешься скрывать прогулы. Раньше ты хотя бы приносил справки о соревнованиях, – Директор достал распечатку. – А теперь? Твой аккаунт забанен давно, команды нет, но ты продолжаешь вести себя как звезда.

Макс сжал кулаки.

–Я работаю над новым…

– Нет, – директор резко перебил. – Ты не работаешь.

Он откинулся в кресле.

– Помнишь, что я говорил в прошлый раз? У всех свои игры. Но ты вышел из нашей, даже не попытавшись играть по правилам.

За окном прозвенел звонок на урок. Директор вздохнул:

– Вот твои варианты. Либо ты возвращаешься к учебе – с сегодняшнего дня, со всеми контрольными и заданиями. Либо мы созываем педсовет, – Он посмотрел на стенд с наградами. – Третьего варианта больше нет.

Дверь открылась без стука. Марья Ивановна стояла на пороге.

– Извините, у Максима сейчас алгебра.

Директор кивнул, отпуская.

Коридор казался странно тихим. Макс шел, чувствуя, как планшет в рюкзаке давит на спину. В классе все обернулись, когда он вошел.

– Садись, Калинин, – сказала учительница математики, не поднимая глаз от стола. – Раз уж почти полгода отсутствовал, можешь не писать контрольную. Но сиди тихо.

Макс взял листок. Задачи выглядели как шифровка.

– Чемпионы не сдают контрольные, – усмехнулся кто-то сбоку.

Макс резко встал. Все замерли.

– Я напишу ее.

Он наклонился над заданием, и вдруг заметил, как Сашка демонстративно положил телефон на парту. На экране горела игра – кто-то на «Чайке» пытался уйти от преследования. Макс отвернулся и начал выводить первую формулу. Пальцы дрожали – так же, как вчера, когда он впервые прошел учебную миссию.

Учительница, проходя мимо, бросила взгляд на его решение.

– Неверно. Но попытка – уже прогресс, – Она наклонилась и тихо добавила. – Игры не дадут тебе будущего, Максим.

Он хотел возразить. Хотел сказать, что знает парней, которые зарабатывают тысячи долларов на турнирах. Но вместо этого посмотрел на свою кривую формулу и вдруг осознал, что даже, если он вернется в киберспорт, школа – это та игра, где нельзя просто создать новый аккаунт.

Но можно начать с учебных миссий.

Макс перевернул листок и начал заново. Впервые не потому что заставили. Потому что выбрал сам.

***

Три недели спустя Макс замер, когда на экране всплыло уведомление: «Соло-рейд «Пролив Теней» (рекомендуемый уровень: 35+)»

Его пальцы застыли над клавиатурой. «Морская Ласточка» – новый бриг, на который он наскреб золота за неделю гринда – едва дотягивала до 28 уровня. Две пушки из четырех возможных, скорость выше среднего, но броня – картон.

– Слишком рано, – пронеслось в голове.

Но где-то глубоко внутри, в том самом месте, которое когда-то заставляло его бросаться в самые безнадежные схватки, что-то дрогнуло.

А что, если…

Курсор завис над кнопкой «Принять вызов».

00:01… 00:00…

Вызов исчез бы через секунду.

Макс щелкнул.

Пролив встретил его густым туманом, обволакивающим корабль молочной пеленой. Вода была черной, как чернила, лишь изредка вспыхивая отблесками лунного света. Скалы по бокам напоминали кривые зубы какого-то доисторического чудовища.

– Типичная ловушка для новичков, – мысленно отметил Макс, медленно ведя корабль зигзагами.

Радар мигнул красным.

«Корабль обнаружен: «Тень Полуночи» (уровень 39)»

Из тумана проступил трехмачтовый корвет с потертыми черными парусами. Макс мгновенно оценил ситуацию:

– Скорость: 6,2 (у него – 7,1).

– Орудия: четыре 24-фунтовых (перезарядка 12 сек).

– Экипаж: 80% боты, судя по траектории.

Макс провел языком по пересохшим губам. Можно было просто сбежать – его «Ласточка» быстрее. Но он не для этого три недели корпел над учебными миссиями, записывая в блокнот углы разворота и время перезарядки пушек.

Так, Storm… то есть… черт, Феникс. Соберись!

Первая атака корвета прошла вхолостую – Макс резко развернулся, используя узкий проход между скалами. Камни скребли по борту, снимая драгоценные проценты прочности, но зато огромный корвет застрял, пытаясь развернуться.

– Два… три… четыре… – Макс вслух отсчитывал секунды перезарядки вражеских орудий.

Вторая атака – он имитировал заход слева, заставив противника перенести орудия. В последний момент – резкий разворот и залп в корму.

«Попадание! Критический урон!» Мигнуло системное оповещение.

Корвет задымил, но не сдавался. Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки – это чувство он не испытывал со времен самых первых своих побед.

Три минуты напряженной игры – и наконец:

«Корабль «Тень Полуночи» уничтожен»

Макс откинулся на спинку кресла, ожидая привычной волны удовлетворения. Но вместо этого увидел в глобальном чате лишь:

[Pirat_XXX]: Лол, бота кто-то завалил.

[NoName]: Нуб повезло.

[AlexFan2007]:Кто этот Phoenix? Первый раз вижу.

Его пальцы непроизвольно сжались. Он открыл статистику:

– Урон: 98% (MVP).

– Точность: 89%.

– Время: 3:47 (рекорд сервера за неделю).

И это ничего не значило.

Потому что над ником не горела легендарная рамка «Storm».

Внезапно в чате всплыло новое сообщение:

[Poloten4ik]: Недурно для 28 лвла. Особенно этот разворот у скал в 02:15.

Макс замер. Poloten4ik – один из лучших соло-игроков, о котором он слышал, но никогда не пересекался – пока Макс блистал в командных турнирах, Poloten4ik был королем одиночных рейдов.

[Phoenix]: Спасибо. Просто повезло.

[Poloten4ik]: Вранье. Видно же, что расчет. Хорошая адаптация командного трюка для соло. Никогда такого не видел. Ты где-то раньше играл?

Макс почувствовал, как учащается пульс.

[Phoenix]: Давно. На другом акке.

Пауза.

[Poloten4ik]: Если хочешь потренироваться, добавь в друзья. Любопытно посмотреть, что еще ты придумал.

Макс хотел отказаться. Рука уже потянулась к кнопке «Отклонить». Но вдруг вспомнил, как три недели назад его «Чайку» разнесли в клочья, и как он тогда в ярости отшвырнул планшет.

[Phoenix]: Давай. Но я только возвращаюсь в игру.

[Poloten4ik]: Тем интереснее. Добавил в друзья.

На экране появилось уведомление: «Достижение: «Первая кровь» (победа над кораблем 10+ уровней)»

Никаких наград. Никакой славы.

Но когда Макс увидел в списке друзей новый ник – Poloten4ik (Уровень 89, Топ-3 соло рейтинга) – он впервые за долгое время улыбнулся.

Возможно, он снова сможет покорить глубину.

***

Школьный звонок прозвенел, но Макс не торопился выходить. Он остался в пустом классе, уставившись в планшет. На экране его «Буревестник» патрулировал Прибрежные воды, где группа новичков беспомощно атаковала бота 5-го уровня. Один уже горел, двое других метались, не зная, как помочь.

Макс закатил глаза.

Черт… ладно.

Его пальцы привычно выписали серию команд. Три точных выстрела – и бот ушел под воду. В чате всплыли восторженные «спс!!!» и «вау как ты это сделал?», но он уже вышел из игры.

– Калинин! Я закрываю кабинет! – уборщица тетя Зина скрестила руки на груди.

Макс сунул планшет в рюкзак и вышел в пустой коридор.

Школьный двор встретил его криками с футбольного поля и запахом жареных пирожков из столовой. Он натянул капюшон и зашагал к воротам, но вдруг:

– Макс! Подожди!

Он обернулся. К нему бежал Ваня – тот самый семиклассник с потрепанной нашивкой «Storm Bringers» на рюкзаке. За ним ковыляли двое парней из младших классов, перешептываясь.

– Ты где пропадаешь? – Ваня запыхался. – Я тебя с прошлой среды ищу!

– Занят, – Макс бросил взгляд на его спутников. Один смущенно ковырял кроссовком снег, второй прятал за спиной телефон с запущенной Corsairs.

– Ты же обещал показать тот разворот с подрывом парусов! – Ваня вытащил потрепанный блокнот, где между кривыми схемами красовались координаты «Пролива Мертвецов» – места их последнего поражения.

Из-за угла донесся смех Сашки с компанией. Макс почувствовал, как сжимаются кулаки.

– Забудь, – сквозь зубы сказал он. – Того Storm больше нет.

– Что?

– Меня забанили. Навсегда. Ты знаешь, – слова обжигали горло. – Я теперь… – он запнулся, – больше не играю. Он не стал упоминать новый аккаунт – мысль о том, что кто-то узнает, как он теперь играет на уровне новичков, была невыносима.

Тишина. Ветер шевелил страницы Ваниного блокнота, открывая список «Топ-5 приемов Storm» с пометкой «СПРОСИТЬ».

– И… что теперь? – осторожно спросил Ваня.

Макс хотел соврать, но вдруг вспомнил, как пять минут назад спасал этих никчемных новичков в игре.

– Не знаю, – пробормотал он.

Ваня неожиданно оживился.

– Слушай, давай свою команду соберем? Мы все… – он мотнул головой в сторону младшеклассников, – ну, полные нубы. Но если ты…

Где-то за спиной снова раздался Сашкин смех. Макс представил, как топ команды рвут эту ватагу новичков в клочья. Как снова видит разочарование в глазах тиммейтов.

– Я не смогу вас научить, – тихо сказал он.

Ваня посмотрел на него с неожиданным пониманием.

– Ты же не на Black Tide Cup нас зовешь. Просто… – он достал из кармана смятый листок, – если передумаешь. Мой дискорд.

Макс взял бумажку. На ней криво были выведены цифры, а в углу – каракули, напоминавшие корабль.

– Ладно, – он сунул листок в карман джинсов. – Но ничего не обещаю.

Когда он вышел за ворота, Ваня крикнул вдогонку.

– Я все равно в тебя верю!

Макс не обернулся. Его пальцы в кармане сжали листок, а в голове звучал один вопрос – сможет ли он когда-нибудь снова зайти в игру под своим настоящим именем.

А в планшете, глубоко в рюкзаке, его новый корабль все еще стоял в порту – одинокий, но готовый к новому плаванию.

***

Февральский ветер бросал в стекла снежные заряды. Макс прижался спиной к радиатору, в компьютерном классе было свежо из-за открытых на проветривание окон. Но это было идеальное укрытие: дежурная учительница не заглядывала сюда после звонка, а одноклассники разбегались по кружкам. Только он, да еще парочка ботаников из параллели, иногда засиживались здесь дотемна, прячась от февральской метели.

Планшет на коленях грелся от перегруза – Corsairs тормозила на максималках. Макс скривился, наблюдая, как его «Буревестник» с трудом разворачивается в узком проливе.

Черт, как же медленно… На старом акке я бы уже…

Мысль оборвалась сама собой. На старом акке он бы не стал тратить время на эти дурацкие учебные миссии. Просто купил бы апгрейд. Или накрутил бы рейтинг через баги.

А теперь вот сидишь в холодном классе, как первоклашка, и учишься заново…

За спиной скрипнула дверь. Макс машинально пригнулся, но это был только Ваня. Паренек, видимо, не заметил его в полутьме и плюхнулся за ближайший компьютер, торопливо доставая наушники.

– Опять эти лаги… – проворчал Ваня, запуская стрим.

Голос Poloten4ik разнесся по классу:

– Вот здесь Феникс делает невозможное – повторяет «Штормовой крюк», но без фатальной ошибки у третьей скалы. Чисто. Профессионально.

Макс замер. На экране Ваниного компьютера был ЕГО вчерашний матч. ЕГО маневры. Под чужим именем.

Так вот как это выглядит со стороны…

Чат взрывался сообщениями:

[Зритель_1]: Кто этот Феникс?!

[NoobSlayer]: Полотенчик впервые за год кого-то похвалил!

Ваня обернулся и вздрогнул, заметив Макса в углу.

– О… Ты тоже смотришь стрим? – он нервно сглотнул. – Это… Феникс. Он играет почти как ты, только…

«Только лучше. Без читов. Без подстав. Настоящий», – досказал про себя Макс.

– Только точнее, – выдавил Ваня, тут же покраснев.

Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Не от холода – от ярости. Он вскочил, роняя стул.

– Ты вообще ничего не понимаешь!

Ваня неожиданно не отступил. Он открыл потрепанную тетрадь с надписью «STORM. Тактики». Страницы были испещрены пометками, но теперь рядом с каждым приемом красовались новые записи:

– Феникс исправил ошибку в 03:47

– Чище выполнил разворот с подрывом

– Я все твои матчи разбирал, – тихо сказал Ваня. – И его тоже. Вы… похожи.

Макс выхватил тетрадь. На последней странице, обведенная в рамочку, красовалась дурацкая надпись:

«Storm + Феникс = идеальная команда?»

Идиот. Если бы он знал…

Где-то в коридоре хлопнула дверь. Макс швырнул тетрадь на стол и выбежал.

Февраль встретил его колючим ветром. Снег хлестал по лицу, но Макс даже не шелохнулся, стоя посреди пустого школьного двора. В кармане завибрировал планшет:

[Poloten4ik]: Феникс, ты интересен. Когда-нибудь расскажешь, у кого учился?

Макс сжал планшет так, что экран затрещал.

У кого учился? Да я сам…

Мысль оборвалась. На потухшем экране отражалось бледное лицо с темными кругами под глазами. Ничего общего с тем самоуверенным парнем со стенда достижений.

Где-то там, под мутным февральским небом, все еще жил Storm.

Но Феникс начинал расправлять крылья.

***

Планшет нагрелся до болезненной температуры, обжигая пальцы. Мелькнула мысль, что пора бы купить новый, но придется просить у родителей. Тут Макс поморщился. Его снова выгнали с урока, и теперь он сидел на подоконнике в пустом школьном коридоре, прикрыв экран согнутым коленом – зимнее солнце, пробивавшееся сквозь окна, создавало блики на стекле. В ушах застрял противный звон после шести часов в наушниках.

На экране мерцало окно Corsairs с открытой заявкой в гильдию «Black Tide» – тех самых, кто год назад умолял Storm стать их капитаном.

Пальцы зависли над клавиатурой. В графе «Достижения» – пусто. В «Рекомендациях» – прочерк. Только строчка:

«Phoenix, уровень 32. Соло-рейды: 47 побед»

Сорок семь. Сорок семь чертовых побед, и все равно…

Он щелкнул «Отправить». Через три минуты в чате всплыло уведомление:

[Black Tide|Официальный]: Ваша заявка отклонена. Причина – недостаточный рейтинг для вступления. Наши требования: 50+ уровень, 3 рекомендации от топ-игроков. Рекомендуем набрать опыт в низкоуровневых гильдиях.

Три рекомендации. От топ-игроков.

Он резко открыл историю чатов. Поиск: «Storm». Последнее сообщение от гильдмастера «Black Tide»:

[ГМ Cerber]: Storm, мы предлагаем тебе 5% от донатов гильдии + капитанство. Ты лучший.

Макс сглотнул ком в горле. Еще летом эти же люди слали ему голду и эмодзи с сердечками, умоляя вступить к ним. Теперь даже не потрудились написать персональный отказ – стандартная отмазка, как для любого ноунейма.

[Phoenix]: Можете хотя бы объяснить, какой рейтинг нужен?

[Black Tide|Модератор]: Читай правила, нуб.

Мимо прошли два пятиклассника в киберспортивных толстовках. Один хихикал и тыкал пальцем в экран:

– Глянь, опять этот Феникс спамит в гильдейные чаты. Думает, если Полотенчик его похвалил, то теперь все двери открыты?

Макс впился ногтями в ладони. «Я мог бы размазать вас за две минуты. Я…»

– Видел, как Полотенчик разнес Феникса в соло?

– Ну, Феникс хотя бы пять минут продержался. Для новичка норм.

Макс впился ногтями в чехол планшета. «Пять минут? Я специально поддался, чтобы…»

Мысль оборвалась. Даже сейчас, в ярости, он ловил себя на старой привычке – оправдываться перед теми, кто никогда не поймет.

[Phoenix]: Могу пройти трайаут или испытательный срок.

[Black Tide|Официальный бот]: Ваша заявка отклонена. Несоответствие критериям.

На экране всплыло новое уведомление:

[Система]: Рекомендуемые гильдии для вашего уровня: «Moby Dick», «Пираты-новички», «Морские щенки».

«Морские щенки». Сборная солянка из десятилеток, которые даже ботов не могли победить. Те самые, кого он когда-то троллил на стримах, имитируя поражение – только чтобы потом размазать их за три секунды.

Он уже хотел закрыть игру.

Тинь!

[Poloten4ik]: Слышал, тебя Black Tide кинули? Не парься – они и меня год назад так же послали. Есть вариант получше.

Курсор дрогнул. Где-то в груди кольнуло – обжигающее, живое. Не злость. Не ярость.

Надежда.

Он медленно набрал:

[Phoenix]: Какой вариант?

[Poloten4ik]: Соло-рейды – это скучно. Есть турнир «Феникс Кубок» – без гильдий, без доната. Только скилл.

За окном с ветки упала сосулька, разбившись о подоконник с хрустальным звоном. Ледяной осколок закачался на карнизе, поймав солнечный луч – на секунду став похожим на подвеску из хрусталя, какие давали на его первых турнирах.

Макс выдохнул. Набрал:

[Phoenix]: Условия?

Ответ пришел мгновенно:

[Poloten4ik]: 1х1. Сетка с двойным дном. Буду ждать тебя в финале) Выиграешь – дам рекомендацию для любой гильдии.

В коридоре зазвенел звонок с последнего урока. Где-то хлопнула дверь, засмеялись первоклашки. Макс не заметил, как его пальцы уже создавали новую папку в заметках:

«Разбор Poloten4ik. Слабости: 1) Перерасход снарядов на 3-й минуте. 2)…»

Он все еще ненавидел проигрывать.

***

Вечерние тени легли на стену с постером. Макс замер, когда дверь в его комнату скрипнула. Он не сразу поднял глаза от учебника – сначала увидел только руку отца, ставящую на стол чашку с кофе. Пар поднимался густыми клубами, растворяясь в прохладном воздухе комнаты.

– Что-то поменялось? – голос отца вывел его из задумчивости.

Макс медленно перевел взгляд на чашку. Кофе. Отец не приносил ему кофе с тех пор, как он впервые выиграл школьный турнир пять лет назад. Тогда это был жест гордости.

«Ты молодец, – тогда сказал отец, впервые похлопав его по плечу. – Но не зазнавайся».

– Да. – Макс намеренно не уточнил, что именно изменилось.

Отец стоял в дверях, загораживая свет из коридора. Его взгляд скользнул по планшету с открытой учебной миссией Corsairs.

– На работе парни обсуждали… – он сделал паузу, – «Буревестника». Говорят, для новичков самое то.

Макс резко поднял голову. «Буревестник» – его новый корабль на новом аккаунте.

– Ты… знаешь про игру?

Отец пожал плечами:

– Слышал в курилке. Парни из айти-отдела болеют за какого-то… Феникса. – Он произнес это слово неестественно, будто пробуя на вкус. – Ты случайно не…?

– Да. Это я.

Где-то за окном проехала машина, луч фар осветил плакат с «Штормовым Клинком». Отец взглянул на него, потом на планшет с учебной миссией.

– Это, значит, твой новый… аккаунт?

– Феникс.

– Как птица, – хмыкнул отец.

– Как тот, кто сгорел, но вернулся.

Отец медленно кивнул. Его взгляд скользнул по пустым банкам энергетиков, по треснувшей мышке.

Макс, двенадцатилетний, швыряет джойстик после проигрыша. Отец поднимает его: «Если бросаешь – значит, слабак».

Тишина.

Отец кивнул на раскрытый учебник.

– Зачем? – отец ткнул пальцем в страницу.

– Чтобы не выгнали из школы.

Отец фыркнул. Почти с усмешкой.

– Реально испугался?

– Да.

Макс впервые за долгое время сказал это вслух. Отец замер. Его пальцы, привыкшие к чертежам, постукивали по столу.

Те же пальцы когда-то держали его руку, выводя первые цифры на песке во дворе: «Смотри, сынок, это пять. Как пальцев на руке».

Тишина.

– Я мог бы… объяснить математику, если нужно.

Макс сжал карандаш так, что тот треснул.

«Пап, помоги с задачкой!» – «Сам решай, я на работе».

– Спасибо.

Отец резко развернулся.

– Позовешь.

Дверь закрылась тихо.

Через час Макс дописывал последнюю формулу, когда в голове всплыло:

Отец объясняет дроби на примере разрезанного яблока. Маленький Макс смеется: «Но я не люблю яблоки!» – «Тогда представь пиццу», – не сдается отец.

На экране мигал чат с Poloten4ik: «Феникс Кубок через 3 дня. Ты в деле?»

Макс ответил и вдруг услышал шаги. Дверь приоткрылась.

– Кофе… не остыл?

Макс покачал головой. Отец закрыл дверь и вернулся на кухню.

Зазвенела ложка. Они пили кофе одновременно, пусть и в разных комнатах – впервые за год.

Макс написал отцу:

«Завтра алгебра. Если предложение еще в силе».

Ответ пришел быстро:

«В силе».

Никаких смайлов. Но Максу было достаточно.

Он сделал глоток. Горький. Крепкий. Точно такой, как у отца.

Как тогда, в детстве, когда тайком отхлебнул из его кружки и скривился. Отец рассмеялся: «Вырастешь – поймешь».

Теперь он понимал.

***

Макс трижды перезапускал поиск матча, прежде чем система, наконец, подобрала ему команду. На экране замигали четыре новых ника:

– KillerPro2007 (уровень 12);

– Мама_Геймера (уровень 23);

– Димас (уровень 45);

– Лунный_Волк (уровень 41).

– Хотя бы не полные нубы, – пробормотал Макс, настраивая микрофон. Карта загружалась – «Залив Разбитых Кораблей», идеальное место для засады.

– Всем привет, – начал он, стараясь говорить спокойно. – Я играю за «Феникса». Предлагаю тактику: берем два фланга…

– О, новичок учит играть! – перебил Димас. – Давайте просто давим, и без ваших стратегий.

Макс стиснул зубы. На старом аккаунте «Storm» никто бы не посмел так говорить. Но здесь… Здесь он был никем.

– Слушайте, у них на правом фланге…

Его слова потонули в хаосе. KillerPro2007 уже рванул вперед, не дожидаясь начала. Мама_Геймера что-то кричал в микрофон про «неудачников». Лунный_Волк молча последовал за Димасом.

Макс остался один у стартовой точки. «Черт», – он рванул за ними, понимая, что это ошибка. Но что еще оставалось?

Первая атака противника разметала их за десять секунд. KillerPro2007 сгорел первым, даже не успев выстрелить. Мама_Геймера бросился в панике к берегу, подставив корму под залп. Димас хотя бы успел выругаться в чат перед тем, как его корабль взорвался.

– Собираемся у скал! – крикнул Макс, пытаясь спасти остатки команды. – Если сгруппируемся…

– Да заткнись ты! – рявкнул Димас. – Сам виноват, тормозил в начале!

Макс ощутил, как по спине побежали знакомые мурашки ярости. Его пальцы сами собой потянулись к чату, чтобы написать все, что он думает об этих идиотах… Но остановился.

На экране его «Буревестник» одиноко маневрировал между тремя вражескими кораблями. Он уложил двоих – красивым приемом, который подсмотрел на стримах поло. Никто этого не заметил. Третий залп добил его.

DEFEAT

В чате всплыло:

Димас: ГГ.

Мама_Геймера: Феникс – худший капитан ever.

KillerPro2007: репорт на Феникса за саботаж.

Макс швырнул наушники на стол. Он был прав! Если бы они послушали его план… Если бы…

Второй раунд начался так же, как первый. Да и закончится он должен был так же.

Макс уже собирался выйти из матча после третьего «репорта» в свой адрес, когда заметил необычные действия Лунного_Волка. Тот внезапно развернулся и занял идеальную позицию для прикрытия его «Буревестника» – слишком профессионально для случайного игрока.

«Держи левый фланг. Жди мой сигнал», – пришло голосовое сообщение.

Прежде чем Макс успел ответить, из тумана вынырнула «Морская Тень» с фирменным скином «Лунный клинок».

– Офигеть! – вскрикнул KillerPro2007. – Это же DreamingFly!

Его корабль взорвался, не успев закончить разворот. Мама_Геймера успел лишь в панике выстрелить наугад.

Лунный_Волк резко развернулся, прикрывая Макса:

«Разворот на 45! Сейчас даст залп!»

Макс инстинктивно выполнил манёвр. Град ядер пронесся в сантиметрах от его борта. Он видел – DreamingFly явно целился в Лунного_Волка, игнорируя остальных.

– Почему он… – начал Макс, но тут Лунный_Волк сделал серию микроповоротов, которые могли повторить лишь топовые игроки.

«Maksteror? Его же стиль… или нет?» – мелькнуло в голове у Макса. Он слышал о Стасе – талантливом соло-игроке, который принципиально не вступал в гильдии. И если это так, то становится понятно, почему DreamingFly не обращает внимания на других. Максу «повезло» попасть на разборку топов.

А тем временем DreamingFly совершил невозможное – развернулся на месте и дал точный залп. Лунный_Волк мог увернуться, но вместо этого прикрыл «Буревестник» корпусом.

«Корабль Лунный_Волк уничтожен».

Макс продержался 27 секунд один против легенды – невероятный результат для новичка. Последний залп разорвал его корабль пополам.

DEFEAT

В личке всплыло сообщение от Лунного_Волка:

«Не каждый день вижу новичка, который умеет читать залпы Дрима. Хорош. Полотенчик просил передать – завтра 21:00, сервер «Рассвет». Хочет проверить, случайность это или закономерность».

Макс замер. Они не узнали в нём Storm. Они увидели Феникса – нового игрока, который неожиданно проявил себя. И теперь топовые соло-игроки интересовались им.

***

– Толя, ты серьезно?!

Голос Полотенчика в дискорде звучал резко, с неприкрытым раздражением. На экране еще догорала запись матча, где DreamingFly методично разнес всю команду, сосредоточившись на Лунном_Волке.

– Что? – Толя ответил с нарочитой невинностью, но в голосе уже чувствовалось хищное удовольствие. – Я просто зашел в рандомный матч. Разве нельзя?

– Не гони, – Поло скрипнул зубами. – Ты специально вломился туда, когда увидел Стаса. В чем прикол?

– Прикол? – DreamingFly растянул гласные. – Топ-10 лиги прячется под левым акком – это же весело. Я просто решил… посмотреть что там интересного, а то скучно.

Полотенчик закатил глаза.

– Он проверял Феникса, идиот. Это был тест.

– Ой, извини, – Толя фальшиво сокрушился. – Но если твой новичок и правда что-то стоит, мое появление только добавило реализма.

– Реализма? – Поло ударил кулаком по столу. – Ты влетел туда, как торпеда! Это же был спокойный разбор!

Тишина.

DreamingFly наконец рассмеялся – низко, с легкой хрипотцой.

– Ладно, признаю. Я увидел Стаса и не смог удержаться.

– Почему?

– Потому что он никогда не играет с новичками. – Голос Толи стал серьезнее. – Значит, этот Феникс тебе реально интересен. И мне стало любопытно.

Полотенчик тяжело вздохнул.

– Ну и? Каков вердикт?

– Странный тип, – DreamingFly задумчиво протянул. – Играет… нестандартно. То тупит, то выдает такие ходы, что даже я задумался.

– Вот и я о том же, – пробормотал Поло.

– Но одно знаю точно, – Толя внезапно оживился. – Я хочу против него сыграть. Настоящий матч. Без этих твоих тестов.

Полотенчик усмехнулся.

– Сначала докажи, что не будешь ломиться в каждый наш матч, как танк.

– Обещаю, – DreamingFly фальшиво-торжественно произнес. – В следующий раз хотя бы предупрежу.

Оба знали – это вранье. Но именно поэтому все и было интересно.

Щелчок.

В голосовой ворвался Стас:

– Толя, ты совсем охренел? Я этот акк год качал! Чтоб тихо троллить этих школоло в рандомах! А ты его на весь топ-чат вывесил, как новогодний подарок!

– Ой, беда-беда… Ну подумаешь, твой «Лунный_Волк» теперь в трендах. Если твой Феникс и правда нуб – он даже не…

Внезапный звук уведомления прервал разговор. Стас отключился, чтобы прочесть сообщение в личке.

[Phoenix]: Слушай, а кто ты? Играешь… неестественно для рандома. И DreamingFly на тебя одного набросился, будто остальных не видел. Объяснишь?

Стас снова включил микрофон, не переставая смеяться:

– Ну что, стратеги? Ваш нубик только что проверил логи. Он видит игру. Настоящую.

Толя фыркнул:

– Наконец-то в нашей помойке завёлся кто-то с мозгами!

Звук яростного скроллинга наполнил чат – Полотенчик листал статистику. Клавиатура трещала под его пальцами.

– Не Asassin… Не Мария… Даже близко не V1shnya…

– Он неплохо командовал вначале… пока Толя не влетел. Может, за гильдию какую играл? Кто-то, кого мы в соло не видели? – бросил Стас.

И тут же пришел восторженный возглас от Толи:

– О БОЖЕ! Давайте проверим ВСЕХ игроков за ВСЕ сезоны! – и спустя секунду добил. – Идиоты.

Полотенчик прекратил скроллинг.

– Он… непоследовательный. То лажает, как дебютант на старте… То выдаёт такие комбинации, что я бы не рискнул повторить.

Где-то за окном у Стаса завыла сигнализация.

– Либо гениальный читер… – задумчиво протянул Стас.

Толя перебил друга с фальшивым ужасом в голосе:

– О НЕТ! Но мы же проверили! Значит…

Полотенчик медленно завершил мысль:

– …значит, он боится играть в полную силу.

– И у него есть причина.

В канале повисла тяжёлая тишина.

– Значит… надо устроить ему «особый» тест. Где притворяться не получится.

Три курсора в Discord замерли. Три пары глаз упёрлись в экраны. Где-то за другим монитором, Макс неосознанно поёжился – будто почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его заметили топы.

***

Макс провёл ладонью по лицу, стирая капли пота, и ещё раз проверил время – 20:58. Через две минуты назначенная встреча на сервере «Рассвет». Его пальцы нервно постукивали по клавиатуре, пока он настраивал микрофон – слишком тихо, слишком резко, фоновый шум. Как будто не мог найти идеальный вариант для человека, который больше не знал, кем хочет быть.

Окно Discord развернулось во весь экран компьютера. В голосовом канале уже сидели трое:

Poloten4ik – топ-3 соло-рейтинга. Его аватарка – чёрно-белое фото заснеженного леса. В статусе гордо красовалось: «Играю для себя. Не беспокоить».

Maksteror – топ-10, ник, который Макс видел в списках лидеров, но никогда не обращал внимания. Аватар – пиксельная лиса.

DreamingFly – топ-1. Без аватарки. Без статуса. Просто пустота.

И четвёртый…

KOT_Пушкин – уровень 45, аватарка с аниме-персонажем, статус: «Мечтаю сыграть с легендами!!!». Он уже болтал без остановки:

– О боже, это правда вы? Я ваш самый большой фанат! Я все ваши стримы пересмотрел, я…

– Заткнись уже, – перебил Poloten4ik. Его голос звучал устало, но без злости. – Ты здесь только потому, что игра не пускает в рейд меньше пяти. Сиди тихо и не мешай.

Макс незаметно улыбнулся. Он и сам когда-то так третировал новичков.

На планшете уже шел обратный отсчет. 5… 4… 3… 2… 1.

Карта загрузилась – «Пещера Кривых Зеркал», подземное озеро, где свет преломлялся, создавая ложные цели. Макс сразу отметил слабые места: узкие проходы между сталактитами, мерцающие «двойники» кораблей, зоны, где радар глючил.

– Стандартный маршрут, – сказал Maksteror. – Проходим по краю, собираем артефакты, избегаем стычек.

Макс узнал голос Лунного_Волка. «Так вот кто был в том бою», – подумал Макс.

– Скучно, – фыркнул Poloten4ik. – Давайте сразу к боссу.

DreamingFly ничего не сказал. Его корабль – «Морская Тень» – уже скользил вперёд, игнорируя остальных.

Макс молча последовал за ними. Он играл осторожно, будто пробуя воду. Это был его первый раз в команде… если это можно было назвать командой.

KOT_Пушкин, конечно, сразу полез вперёд. Его «Чайка» (да, он до сих пор играл на стартовом корабле) тут же напоролась на минное поле.

– ААА! Помогите! – он завопил в микрофон.

Poloten4ik рассмеялся:

– Ну вот, один уже выбыл. Как и планировалось, хоть мешать не будет.

Макс вздохнул и развернулся. Два точных выстрела – мины обезврежены. KOT_Пушкин чуть не заплакал от благодарности.

– Спасибо! Ты лучший! Я…

– Молчи, – буркнул Макс. – И следуй за мной.

Он не хотел помогать. Но видеть, как новичка рвёт на куски… было слишком знакомо.

Они прошли половину пути, когда радар вдруг запищал. Пять сигналов. Пять кораблей с фирменными желто-зелеными скинами в идеальном строю двигались через зону рейдов.

Clover White. Топ-1 гильдии после падения Drage и Storm Bringers.

В чате всплыло сообщение:

[Clover White | DiaaBooom]: О, это же наша любимая компашка! Рома, Толя, идёте на рекорд по быстрому сливу?

Голос Полотенчика стал ядовито-сладким:

– О, Эльдарик вылез! Ну всё, парни, бросаем рейд – идём топить Клевер.

Maksteror вздохнул:

– Они же на полном бусте. У них урон выше, броня…

– Не важно,– вдруг сказал DreamingFly. Его первая фраза за весь вечер. – Идём.

Макс хотел возразить. Это было безумием – лезть в лобовую против слаженной команды. Но троица уже рванула в бой.

KOT_Пушкин ахнул:

– Вы серьёзно?! Мы же проиграем!

Никто не ответил.

Первые секунды боя были… катастрофой.

Poloten4ik рванул вперёд, пытаясь зайти с фланга, но DreamingFly уже занял эту позицию. Их корабли столкнулись, потеряв скорость.

Maksteror начал расчётливую атаку, но Poloten4ik, не заметив его, спугнул противника, рванув вперёд.

KOT_Пушкин метался между ними, крича в микрофон:

– Что делать? Куда стрелять? ААА!

Clover White действовала как единый механизм. Их капитан даже не повышал голоса:

– Фланг левый. Залп через три. Ждём.

Их залпы ложились точно. Их манёвры были идеальны. Макс видел это – он когда-то так же играл против новичков.

Он не выдержал.

– Poloten4ik, отходи на 30 градусов! – его голос прозвучал резко, как когда-то в Storm Bringers. – Maksteror, прикрой правый фланг! DreamingFly, жди мой сигнал!

Наступила секундная пауза. Даже KOT_Пушкин замолчал.

Потом Poloten4ik рассмеялся:

– Ого, капитан нашёлся!

Но – о чудо – он послушался.

Макс не думал. Он действовал на автомате, как в лучшие дни.

Раз. Poloten4ik отвлёк огонь на себя, дразня Эльдара.

Два. Maksteror блокировал манёвр саппорта Clover White, используя сталактиты как щит.

Три. DreamingFly дал точный залп по флагману, как только Макс крикнул: «Теперь!»

Четыре. KOT_Пушкин… ну, хотя бы не мешал.

И сам Макс завершил разгром, использовав слабые места противника – те самые, которые когда-то показывал своей команде.

[DiaaBooom | Clover White]: ЧТО ЭТО БЫЛО??

Poloten4ik захохотал:

– Эльдар, ну как тебе? Может, бросишь этих ботов и пойдёшь к нам?

Maksteror присоединился к издевательствам:

– Да ладно, он же всегда говорил – мы эгоисты. Никогда не сыграемся.

Эльдар фыркнул:

– Вы даже не команда! Вам нужен капитан, а не просто ещё один соло-игрок.

KOT_Пушкин не выдержал:

– Да вам бы Storm’а! Он бы вас собрал в топ-1 за неделю!

DreamingFly вдруг сказал:

– Storm? Этот читер, который забанил гильдию? Эльдар что-то рассказывал.

KOT_Пушкин:– Он был гений!

Poloten4ik:– Гении не прячутся за багами.

Макс стиснул зубы. Его прошлое было для них просто спорным фактом, а не трагедией.

Когда Clover White покинула сервер, Poloten4ik расслабился:

– Ладно, Феникс, ты сегодня спас нам ж…, кхм, репутацию. Но это не значит, что мы теперь команда.

И задумчиво добавил:

– Хотя… было неплохо.

DreamingFly молча вышел из канала.

Макс остался один с KOT_Пушкиным. Тот написал в личку:

– Слушай… ты правда не Storm? Ты командовал… прямо как он.

Макс закрыл чат. Не ответил.

На столе перед ним лежали два блокнота:

Старый – с тактиками «Storm». На первой странице: «План разгрома Drage».

Новый – почти пустой. Только что написанное: «День 1. Начать с нуля.»

Он медленно перечеркнул первую страницу нового блокнота и начал писать заново.

***

Звонок с урока еще гремел в коридорах, когда Макс, пригнувшись на задней парте, доводил до совершенства финальный маневр. Его «Буревестник» с дымящейся кормой виртуозно развернулся между скал, три точных выстрела – и на экране вспыхнуло золотое:

«РЕКОРД СЕРВЕРА: 3:58»

Макс откинулся, ожидая привычного потока поздравлений. Но чат бурлил о другом:

[NoobSlayer]: Сезон стартует через неделю! Clover White уже подтвердили участие.

[Pirat_XXX]: Говорят, WeSports наняли нового аналитика.

[Мама_Геймера]: Интересно, Drage вообще заявятся после того скандала?

На его «ГГ» никто не ответил.

Школьный коридор встретил Макса гулким эхом шагов. Он прижался к стене, пропуская толпу, и снова проверил телефон. Никаких сообщений от топ-гильдий. Только:

[Морские Щенки] приглашает вас вступить в гильдию!

[Пираты-новички] готовы рассмотреть вашу кандидатуру.

Макс фыркнул и нажал «Отклонить». Его пальцы сами собой набрали и отправили запрос в Clover White, но сообщение повисло с отметкой «прочитано» и дальше игнор.

«Калинин! Ты опять…» – голос учительницы математики оборвался, когда он резко поднял голову. Звонок на урок он, как обычно, опять пропустил. Класс хихикнул. Макс сунул телефон в карман, чувствуя, как горит лицо.

Во время большой перемены в столовой за соседним столом Сашка с друзьями громко обсуждали новый сезон:

– Мы с пацанами создаем гильдию! Пусть даже лвл 20, но свое!

Макс закатил глаза, игра стала настолько популярной, что даже капитаны чего-то там в реале поползли в виртуал.

ОН машинально полез в карман за телефоном, провел пальцем по экрану, открыв чат Corsairs. И замер:

[Темир_D]: Лузеры без гильдий как всегда мечтают о турнирах. Смешно.

Макс быстро напечатал:

[Феникс]: А ты за кого будешь играть? Drage ведь распались.

Пауза. Затем:

[Темир_D]: Кто-то распадается, кто-то возрождается. Но это не для всех. Подмигивающий смайл.

На последнем уроке Макс украдкой отправил запросы в три топовые гильдии. Ответы пришли почти мгновенно:

[Clover White]: Требуемый уровень – 50+.

[WeSports]: Не рассматриваем игроков без рекомендаций.

[Storm Bringers]: Аккаунт заблокирован.

Звонок с урока прозвенел особенно громко. Макс вышел в пустой коридор, прислонился к холодной кафельной стене. В телефоне мигало новое сообщение:

[Гильдия «Рассвет»]: Видели твой рекорд. Нам нужен капитан.

Он посмотрел на описание: «Лига новичков. Играем по-взрослому! Требуется опытный игрок». Макс закусил губу, чтоб не рассмеяться в голос. Его пальцы зависли над экраном.

Макс глубоко вдохнул и нажал «Отклонить».

Глава 4

Глава 4: Новая команда

Солнечные лучи пробивались сквозь полузакрытые жалюзи в офисе Алекса, освещая клавиатуру и два монитора. На главном экране – аналитическая таблица с разбором статистики продаж одного из клиентов, на втором – чат лиги с горячим обсуждением:

[Официальный канал Corsairs]

«Мы были бы рады видеть возрожденную Drage в новом сезоне!»

Алекс нахмурился, когда в голосовом канале внезапно появился Темир. Голос звучал хрипло, будто его владелец только что проснулся:

– Видел? Они прямо просят нас вернуться!

Алекс отодвинул чашку с остывшим кофе и напечатал:

[AbyssalEx]: Видел.

– Так что, собираем старую команду? Сане уже написал, Кирилл тоже в теме…

Пальцы Алекса замерли над клавиатурой. Его взгляд скользит по стене, где когда-то висел постер Drage – теперь там лишь бледный прямоугольник от выгоревших обоев.

[AbyssalEx]: Нет. Нет никакой Drage.

– Но они же сами предлагают! Это наш шанс!

Алекс перевел взгляд на второй монитор, где свёрнуто окно с его аналитической системой. Ответ набирал медленно, будто взвешивая каждое слово:

[AbyssalEx]: Если и собирать команду – то новую. Без прошлого. Без имени.

Темир замолк на несколько секунд.

– Понимаю. Ладно… Тогда как назовёмся?

Алекс посмотрел на часы – 14:30. Ровно столько длился их последний матч. Его пальцы сами собой набрали:

[AbyssalEx]: Gang of Highwaters. GoH.

– Что? Почему?

[AbyssalEx]: Потому что мы все уже тонули. Пора выплывать.

Темир фыркнул, но в его голосе появились нотки заинтересованности:

– Ну ладно… А кто будет капитаном?

Алекс откинулся в кресле. На столе рядом лежал блокнот с расчётами, прикрытый буклетом новой лиги.

[AbyssalEx]: Ты. Я не хочу светиться.

– Серьёзно? Но стратегия-то твоя будет?

[AbyssalEx]: Да. Но никто не должен знать.

– Окей, босс!

За окном сигналила машина. Алекс увидел свежее уведомление – перевод от инвесторов его аналитического проекта. Он быстро свернул окно.

– Ну… Договорились. Когда пробы?

Алекс открыл календарь и напечатал:

[AbyssalEx]: Завтра. 21:00. Только проверенные.

– Без вопросов. Я свяжусь с Саней и Кириллом.

[AbyssalEx]: Нет. Наберем новых игроков. Тем более Саня и Кирилл уже на контрактах.

Связь оборвалась. Алекс развернул блокнот и вверху страницы написал:

«GoH. Предварительный состав»

Первый пункт: Темир – капитан (публичное лицо)

Второй: Я – стратег (анонимно)

Третий пока пустовал.

И почему он согласился? Ведь давал себе зарок больше не создавать команд, слишком ныло сердце после распада Drage.

Алекс закрыл блокнот и встал, поправляя жалюзи. Солнечный луч падал на пустое место на стене, где когда-то висел командный постер. Теперь там только пыль и четыре маленьких отверстия от гвоздей.

***

Алекс вернулся к прерванной работе, когда в личных сообщениях всплыло уведомление. Ник Poloten4ik горел красным – непрочитанное сообщение от третьего игрока мирового соло-рейтинга. Они пересекались лишь однажды – на турнире Corsairs Open, где Алекс, ещё будучи капитаном Drage, публично разобрал нестандартную тактику Поло, назвав её «блестяще безрассудной».

– Слушай, ты же всё ещё лучший стратег в лиге, – начиналось сообщение, – Давай соберём команду? Я нашёл тебе двух игроков – себя и одного упрямого осла.

Кофе в кружке Алекса давно остыл. Он отодвинул график эффективности продаж и медленно написал:

[AbyssalEx]: Ты пять лет клялся, что соло – единственный честный режим. Что изменилось?

Ответ пришёл через три минуты – необычно долго для вспыльчивого Поло.

– Вчера был стрим Clover White. Эльдар сказал, что я никогда не найду команду, потому что играю только на себя. Мы поспорили на годовой запас чипсов – что я не продержусь в команде и месяца.

Алекс вспомнил последний разбор матча Клевера – как Эльдар методично уничтожал одиночек, используя их же эгоизм против них. Он уже хотел ответить отказом, когда пришло второе сообщение:

– Я не просто так к тебе лезу. Ты единственный, кто разгадал мой манёвр в четвертьфинале Open. Если смог разобрать – значит, сможешь и собрать.

Прикреплённый скриншот показывал их старую переписку – комментарий Алекса под разбором того самого матча: «Poloten4ik жертвует 30% HP не из-за ошибки, а чтобы выманить противника в сектор 4D. Безрассудно, но гениально.»

[AbyssalEx]: Кто второй игрок?

– DreamingFly. Уговорил его вчера, когда он громил Красных птичек в соло-рейде.

Алекс резко откинулся в кресле.

DreamingFly – не просто топ-1 соло. Это безумец, который выиграл прошлый чемпионат, играя левой рукой и зевая на стриме: «Мне скучно».

Новый скриншот – чат между Поло и Толей:

[Поло]: Эльдар опять назвал тебя «одиноким волком».

[Толя]: Пусть попробует сказать это после завтрашнего рейда.

[Поло]: Играть против них – детский сад. Давай соберем команду и размажем их в турнире!

[Толя]: Только если стратег будет тот парень что разобрал мой «хаотичный стиль» на атомы. Ты с ним знаком? Можешь с ним связаться?

Алекс откинулся в кресле. Он помнил тот анализ – за три часа до матча с Drage Толя в одиночку разгромил топ-гильдию, используя абсолютно непредсказуемую тактику. Алекс тогда выявил в этом хаосе чёткие паттерны, но Drage всё равно проиграли – не успели адаптироваться.

[AbyssalEx]: Толя же ненавидит правила. А моя команда будет играть по системе.

– Он именно это и хочет! – Поло прислал голосовое. По голосу было слышно, что он ходит по комнате. «Толя сказал: «Если их система сможет объяснить мой хаос – я в деле. Если нет – значит, они ничем не лучше других».

За окном загудел грузовик, и тень от жалюзи поползла по стене.

[AbyssalEx]: Пробы завтра. 21:00. Только вы двое.

– Он попросил передать: «Приготовь самую сложную задачу. Если она меня не заинтересует, то я ухожу сразу».

Алекс усмехнулся. Открыл блокнот и вывел на чистой странице:

«Пробный состав:

1. Poloten4ik (вспыльчивый гений);

2. DreamingFly (хаотичный стратег);

Тест: Смогут ли работать в системе?»

Рядом он нарисовал шкалу от «абсолютный хаос» до «жесткая дисциплина» и поставил две точки на противоположных концах. Завтра он попробует соединить их в одну линию.

Зазвонил телефон – клиенты. Алекс взял трубку.

***

Последний звонок перед большой переменой прозвенел пять минут назад, но в классе 10-Б никто не спешил выходить. Февральское солнце, бледное и холодное, пробивалось сквозь идеально чистые окна, оставляя ровные прямоугольники света на партах. Пластиковые поверхности блестели, как лед – ни царапин, ни надписей, только аккуратные стопки учебников и гаджеты учеников.

Сашка Бармин, высокий, широкоплечий капитан школьной сборной по чему-то там, развалился на учительском столе, закинув ноги на стул. В руках он крутил телефон, где ярким баннером горела новость о старте нового сезона Corsairs.

– В этом сезоне будет спокойно, – громко заявил он, щелкая пальцем по экрану. – Никаких скандалов, никаких… «штормов».

Его друзья захихикали. Витёк, рыжий и веснушчатый, тут же подхватил:

– Да уж, теперь можно играть без читеров.

Макс сидел на последней парте у окна, в своей привычной позиции – сгорбленный, в чёрной худи с капюшоном, натянутым на глаза. Перед ним лежал планшет, где был открыт реплей прошлого матча против клевера. Он пытался делать заметки по тактике, но в ушах стоял только голос Сашки.

– Кстати, слышал, его даже в гильдии новичков не возьмут – продолжал Витёк. – Говорят, админы до сих пор мониторят все его твинки, чтобы он не вернулся.

Макс почувствовал, как под кожей закипает что-то тёмное и горячее. Его пальцы чуть сильнее сжали планшет.

И тут с третьей парты раздался громкий хлопок. Ваня, худой, очкастый семиклассник, который вечно торчал в компьютерном клубе, швырнул учебник на парту.

– Зато кто-то хотя бы был чемпионом, – сказал он, намеренно громко. – В отличие от вечных лузеров, которые только и могут, что языком молоть.

Класс затих. Даже Сашка приподнял бровь. Ваня никогда не лез в разговоры старшеклассников.

– Ого, фанатик заговорил, – Сашка медленно сполз со стола и сделал несколько шагов к Ване. – Ты что, опять за старшими подглядываешь? Или Марья Ивановна снова заставила тебе конспекты разносить?

Ваня покраснел, но не отвёл взгляд.

– Я тут по делу. Учительница сказала принести тетради для проверки.

– Ага, конечно. – Сашка фыркнул. – Ты всё ещё веришь, что Storm вернётся?

Ваня сжал кулаки.

– Я верю в то, что настоящие игроки не тратят время на трёп.

Сашка повернулся к своим друзьям:

– Ладно, хватит. Всё равно скоро турнир школьный – там и посмотрим, кто чего стоит.

Он бросил взгляд на Макса, но тот даже не пошевелился. Только его пальцы слегка дрогнули на экране планшета.

На следующей перемене Макс сидел на подоконнике в пустом коридоре. В ушах – наушники, но музыку он не включал. Просто не хотел слышать, как за спиной перешёптываются одноклассники.

«Слышал, на него даже родители забили…»

«Говорят, он реально псих. Один сидит, даже не разговаривает…»

Его корабль на экране медленно плыл по новому маршруту, но мысли были далеко.

Вдруг рядом кто-то плюхнулся. Ваня.

– Ты видел новости? – тихо спросил он, не глядя на Макса. – Клевер уже объявил, что титул чемпиона их.

Макс не ответил.

– Говорят, что даже Птички согласились со вторым местом.

Пальцы Макса замерли.

– Мне пофиг, – пробормотал он.

– Враньё, – Ваня усмехнулся. – Я видел, как ты вчера втыкал в планшет на физре. Ты же не мог просто так смотреть в экран десять минут. Ты играл.

Макс резко поднял голову.

– Ты за мной следишь?

Ваня пожал плечами.

– Я просто заметил. Ты же раньше всегда играл.

– Раньше, – Макс резко закрыл планшет. – Теперь мой аккаунт забанен. Навсегда.

– Но ты же можешь создать новый!

– И что? – Макс стиснул зубы. – Чтобы снова стать посмешищем?

Ваня замолчал. Где-то вдали кричали первоклашки, гоняя мяч по коридору.

– Ладно, – Ваня полез в рюкзак и вытащил потрёпанный блокнот. – Вот, смотри. Я разобрал последний бой Феникса – нового игрока в топе. Он играет почти как ты.

Макс взглянул на схему.

– Это не сработает.

– Сработает, если знать, что у противника задержка на сервере.

Макс нахмурился.

– Откуда ты…?

– Я слежу за всеми, кто играет лучше меня, – Ваня ухмыльнулся. – Например, Феникс завтра идёт на пробы в новую команду.

– Кто тебе сказал?

– Poloten4ik стримил. Он упомянул, что GoH ищет игроков.

Макс стиснул зубы.

– Это не моё дело.

– Враньё, – Ваня встал. – Ты хочешь вернуться. Просто боишься.

Он развернулся и пошёл прочь, но на полпути обернулся:

– Если передумаешь – возьми меня к себе в тиму. Я хоть и нуб, но умею играть и анализировать.

Макс не ответил. Только когда Ваня скрылся за углом, он разблокировал планшет и открыл чат.

Новое сообщение:

Poloten4ik: Трайаут сегодня. 21:00. Ты придешь?

Макс медленно выдохнул.

[Phoenix]: Может быть.

Но он уже искал в сети информацию о GoH.

***

Голосовой канал GoH_Admin гудел, как улей перед грозой. На экране монитора Темира в ряд выстроились заявки: десятки аватарок, статистика, короткие видео с геймплеем. В углу мерцал стрим Poloten4ik – он сидел, откинувшись в геймерском кресле, и щелкал мышкой, пролистывая анкеты.

– Ладно, – Темир провел рукой по коротко стриженным волосам. – У нас три слота. Кто первый?

Poloten4ik развернул таблицу с топ-кандидатами:

– Толя уже сказал, что берет Феникса. После того рейда против Клевера – без вариантов.

В чат админки выскочило сообщение от самого DreamingFly:

[DreamingFly]: Этот парень громил со мной Клевер. Беру. Если он не читер – через месяц будет топ-5.

Темир усмехнулся:

– Ого, Толя вообще кого-то хвалит. Ладно, Феникс в деле.

[AbyssalEx]: Почему не рассматриваем игроков из уже распавшихся команд? Хотя бы как резерв.

Poloten4ik фыркнул в микрофон:

– Твое дело – стратегии и логотипы. Придумай нам что-нибудь в черно-бело-золотом, ладно? А игроков мы сами найдем.

Он выделил никнейм Phoenix зеленым маркером. На экране всплыла статистика: 83% побед в соло-рейдах, рекорд скорости в «Проливе Теней».

– Второй слот… – Poloten4ik прокрутил список ниже. – Вот этот Freez – у него что, вообще нет нормальных апгрейдов?

Темир открыл скриншот. Корабль Freez’а выглядел так, будто его собрали из металлолома: кривые пушки, самодельные щиты, двигатель, который вот-вот развалится.

– Это же… – Poloten4ik прищурился. – Он что, специально качает только устаревшие модули?

– Да, – Темир прошелся по записям боёв. – Никто не знает, как против этого играть. Все стратегии заточены под мету, а тут…

На экране промелькнул клип: Freez на своем странном корабле с кривыми апгрейдами неожиданно разворачивался и бил точно в слабые места топовых фрегатов.

– Балин, – Poloten4ik рассмеялся. – Это гениально. Никакого мета-билда, но посмотрите, как он играет! Берем. Пусть будет нашим джокером.

Темир кивнул и отметил Freez желтым – «условно одобрен».

– Остался последний слот, – Poloten4ik потянулся за энергетиком. – Кого берем? ShadowStep с его стелсом или Kira_Flame?

Темир задумался. На экране параллельно шли два стрима:

– ShadowStep бесшумно резал ботов в темном секторе, используя баг с невидимостью.

– Kira_Flame орал в микрофон, разнося троих противников в лобовой атаке.

– Эльдар только что написал, – Poloten4ik скривился. – Говорит, если возьмем FuRaLiS, то подаст на нас жалобу за использование психологического давления на соперников. Он о чем?

– Я знаю его, – Темир вздохнул. – Если Толя – наш меч, а Феникс – щит, то нам нужен кто-то, кто просто будет жечь всё нафиг.

Poloten4ik засмеялся и потянулся к клавиатуре.

Внезапно в чат админки ворвалось новое сообщение:

[Furalis]: Вы серьезно собираете команду без меня? Смешно.

Темир и Poloten4ik переглянулись. Poloten4ik нахмурился:

– Откуда он здесь? Кто ему ссылку кинул?

[AbyssalEx]: Похоже, кто-то перепутал личные сообщения.

Furalis уже заливал чат скриншотами своих побед:

– 87% винрейт в соло. Последний матч – 1 против 3 в Глубинах. Вам такого не найти.

Темир вздохнул:

– Гений, но псих. В прошлой команде он устроил истерику из-за неправильного цвета интерфейса.

Темир потер подбородок.

– Зато он единственный, кто обыгрывал Дрима в соло-дуэлях. Берем. Пусть Толя его усмиряет.

[DreamingFly]: Фуралис, ты будешь слушаться или как?

[Furalis]: Если твои приказы будут адекватными.

[DreamingFly]: Значит, нет.

[Furalis]: Значит, да.

Poloten4ik засмеялся, создал новый чат с только что отобранными игроками и объявил.

– Отлично. Состав: Phoenix, Freez, Furalis. Тестовый рейд завтра в 20:00.

Реакции:

– [Freez]: ООООО! Я ПРОШЁЛ! ЙЕЕЕЕЕ! (10 гифок с празднующими котиками)

– [Furalis]: Наконец-то адекватная команда.

– [Phoenix]: … (никакой реакции, но статус сменился на «В игре»).

Алекс тем временем скинул в чат админки черновик логотипа: черный феникс с золотыми контурами на белом фоне.

Алекс:

– Вариант эмблемы. Если есть идеи – говорите.

Poloten4ik проворчал, устанавливая картинку на общий чат:

– Да нормально. Главное, чтобы не как у Клевера или Птичек.

Тем временем Макс молча наблюдал за чатом, сжимая мышку так, что пальцы побелели. Он не писал ничего, чтобы не выдать себя, но его новый ник красовался в списке участников команды. Теперь оставалось только одно – доказать, что он достоин быть здесь. На этот раз честно.

В чате появился новый вопрос:

[Freez]: Эй, а что за цвета у лого? Чёрный, белый, золотой – это просто красиво или что-то значит?

Poloten4ik хмыкнул и потянулся к микрофону, его голос прозвучал с привычной снисходительностью:

– Чёрный – потому что мы пираты. Белый – потому что играем чисто. Читы не нужны тем, кто умеет в скилл. А золотой… – Он на секунду замолчал, потом усмехнулся. – Потому что будущие чемпионы.

В чате тут же вспыхнули реакции:

[DreamingFly]: О, мне нравится. (гифка с одобрительным кивком).

[Furalis]: На словах все крутые. Посмотрим в рейде.

[Freez]: ВАУ! ЭТО ЖЕ КАК ДЕВИЗ! МОЖНО Я ЭТО НА АВАТАРКУ ДОБАВЛЮ?!

Темир ухмыльнулся, наблюдая за реакцией команды, но его внимание привлекло новое сообщение – впервые за весь разговор Phoenix что-то писал.

[Phoenix]: Золотой – это не будущее. Золотой – это без права на ошибку.

Чат на секунду замер.

[DreamingFly]: Философски.

Poloten4ik приподнял бровь:

– О, наш молчун заговорил. Объяснишь, что это значит, Феникс?

Но ответа не последовало. Статус Phoenix снова сменился на «В игре», будто он и не собирался продолжать разговор.

[Furalis]: Драматичный тип. Надеюсь, он так же хорошо стреляет, как загадки выдаёт.

Poloten4ik рассмеялся:

– Ладно, хватит болтовни. Завтра рейд. Если кто-то опоздает – я лично найду и разберусь.

Алекс добавил в чат финальную версию логотипа – теперь с девизом внизу: «Чёрные паруса. Чистая игра. Золотая цель.»

Макс молча смотрел на экран, его пальцы снова сжали мышку. Он не стал ничего добавлять.

А золото… чем выше взлетел, тем больнее падать, так что да, золото не давало право на ошибки. И он не собирался ошибаться.

***

Поздно вечером голосовой канал GoH_Trials ожил. В списке участников горели ники нового состава, но атмосфера была далека от идеала.

Алекс (голос искажён, будто пропущен через вокодер):

– Правило первое: здесь нет имён. Только игра.

Poloten4ik фыркнул:

–Ладно, погнали. Первый рейд – «Глубины», стандартная схема.

Темир попытался взять инициативу:

– Так, слушаем все сюда. Держим линию, не разбегаемся. Фуралис, ты на фланге…

Но его тут же перебил DreamingFly, уже разгоняя свой корабль вперёд:

– Зачем ждать? Я вижу цель – я её бью.

На экране его маркер резко отделился от группы, и через три секунды раздался триумфальный возглас:

– Один есть!

Poloten4ik сердито выдал:

– Толя, мы же команда, а не твоя личная подтанцовка.

Furalis хрипло рассмеялся:

– Да ладно, пусть бежит. Я вот с Фризом в тылу посижу, глянем, как вы там.

Freez тихо прошептал себе под нос:

– Я… э-э-э… поставлю маячки. На всякий случай.

Его корабль – неуклюжий, с кучей странных модулей – начал разбрасывать по карте странные устройства.

Phoenix молчал. Но его корабль чётко двигался в строю, держась ровно там, где нужно. Пока DreamingFly и Poloten4ik рвали врагов в соло, он методично закрывал слабые места, подбирал отставших, но…

– Ты слишком медленный, – вдруг бросил DreamingFly. – Тянешь команду назад.

Макс резко вдохнул, пальцы сжали планшет. В чате всплыло его сообщение:

[Phoenix]: Если бы ты не нёсся вперёд, как торпеда без наведения, мне бы не пришлось вас всех спасать.

Poloten4ik засмеялся:

– О, наш молчун зашипел!

Темир попытался вернуть контроль:

– Хватит! Собрались! Следующая волна…

Но было поздно. DreamingFly уже влетел в толпу врагов, Furalis с криком «Ну и ладно!» рванул за ним, а Freez вдруг активировал свои «маячки».

– О, они ещё и взрываются! – радостно воскликнул он.

Полкарты ослепительно вспыхнуло.

Алекс вздохнул:

– Это… не та тактика.

Furalis задыхался от смеха:

– Зато весело!

Freez виновато пробормотал:

– Я думал, они просто будут светиться…

Phoenix наконец прорвался в голосовой чат, но его первое слово было ледяным:

– Дети.

Тишина.

Poloten4ik присвистнул:

– Ну всё, теперь он точно нас возненавидел.

Темир вздохнул:

– Ладно. Разбор полётов через три минуты.

Алекс добавил в чат новую схему:

– Вариант тактики № 2. Сыро, но уже лучше.

Furalis прочитал и фыркнул:

– Мне нравится первый вариант. Хаотичный.

[Phoenix]: Если это командная игра, давайте играть как команда.

DreamingFly на секунду задумался, затем неохотно пробормотал:

– Ладно… попробуем «по-твоему».

Poloten4ik ухмыльнулся:

– Ну что, пацаны, собираемся. Или Феникс нас бросит, а он, кажется, единственный, кто реально знает, что делает.

Макс не ответил. На этот раз корабли занимали позиции чётко, без споров. Где-то на заднем плане Freez прошептал:

– Он страшный, когда злится…

Furalis рассмеялся в ответ:

– Зато играет как бог.

Макс молчал. Но теперь его корабль двигался в идеальном строю.

***

Последний звонок прозвенел сорок минут назад. Пустые коридоры школы наполнялись золотистым светом заходящего солнца, который пробивался сквозь высокие окна, рисуя длинные тени от парт. В кабинете информатики пахло пылью и пластиком – запах старых компьютеров, работающих без перерыва.

Макс сидел у окна, в своём привычном углу. Перед ним был раскрыт учебник по физике, но взгляд его блуждал где-то за пределами страниц. Пальцы нервно постукивали по планшету, который он принес с собой. Он знал, что учителя не будут против, если он останется после уроков – все давно привыкли, что Калинин задерживается в школе допоздна.

На экране мерцала статистика последнего боя – холодные цифры, строчки повреждений, точность выстрелов. Он прокручивал запись снова и снова, останавливаясь в ключевых моментах.

Слишком медленно. Слишком заметно.

Он щёлкнул мышкой, перематывая запись назад.

Внезапно дверь кабинета скрипнула.

Макс резко выключил планшет, но было уже поздно.

– Макс! – Ваня стоял на пороге, запыхавшийся, будто бежал. Его лицо было раскрасневшимся, глаза горели.

Макс медленно поднял взгляд.

– Что?

Ваня оглянулся через плечо, убедившись, что в коридоре никого нет, и шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

– Ты один? – спросил он шёпотом, хотя вокруг явно никого не было.

Макс не ответил. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

Ваня подошёл ближе и плюхнулся на стул рядом.

– Ты не поверишь, – начал он, понизив голос до драматического шёпота. – Меня взяли. В настоящую команду.

Макс медленно поднял бровь.

– Поздравляю.

– Не тормози! – Ваня ударил кулаком по столу, отчего клавиатура на соседнем компьютере дёрнулась. – Это же Gang of Highwaters! Ты слышал о них?

Макс почувствовал, как у него похолодели пальцы. Но лицо осталось невозмутимым.

– Нет.

– Блин! – Ваня схватился за голову. – Они же новые, но там Poloten4ik! И ещё… – Он осекся, словно боясь сказать лишнее.

Макс наблюдал за ним, как хищник за нервной добычей.

– И что?

Ваня наклонился ближе.

– Там есть игрок. Феникс.

Тишина.

Макс не шелохнулся.

– И?

– Он… – Ваня замялся, подбирая слова. – Он играет так, будто… – Глаза его метнулись к выключенному планшету Макса, потом обратно к его лицу. – Будто это ты.

Сердце Макса ушло в пятки. Но он лишь усмехнулся.

– Тебе показалось.

– Нет! – Ваня снова стукнул по столу. – Он сделал манёвр в «Глубинах» – точь-в-точь как ты в летнем сезоне против Птичек! Только точнее, без задержки на развороте и добавил выход из петли.

Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он слишком хорошо помнил тот бой.

– А говоришь точь-в-точь.

– Очень похоже, – прошипел Ваня. – И ещё… я теперь Freez.

Макс нахмурился.

– Что?

– Сменил ник. – Ваня гордо выпрямился. – ARES – это для нубов. Freez – звучит серьёзно.

Макс сдержал смешок.

– Оригинально.

– Заткнись! – Ваня покраснел. – Ты просто завидуешь, что меня взяли, а тебя нет.

Макс медленно поднялся, собирая вещи.

– Мне плевать.

– Да? – Ваня вскочил, блокируя ему путь. – Тогда почему ты до сих пор сидишь здесь один, вместо того чтобы идти домой?

Макс посмотрел на него сверху вниз.

– Отвали.

Он попытался обойти Ваню, но тот не отступал.

– Я знаю, что ты скучаешь по игре. – Голос Вани внезапно стал тише. – Я видел, как ты смотришь стримы турниров в телефоне на переменах.

Макс замер.

Тишина повисла между ними.

– Феникс… – начал Ваня снова, но Макс резко перебил:

– Хватит. Ты уже все уши прожужжал своим фениксом.

– Но он…

– Хватит, – повторил Макс сквозь зубы.

Ваня отступил на шаг, но глаза его всё ещё горели.

– Ладно. Но если увидишь его в игре… посмотри. Это… – Он замолчал, подбирая слова. – Это что-то невероятное.

Макс молча прошёл мимо него, толкнув дверь плечом.

В коридоре было пусто. Шаги гулко отдавались по плитке.

За спиной раздался голос Вани:

– Я всё равно буду за него болеть! И я верю, что однажды ты вернешься.

Макс не обернулся.

Когда он вышел из школы, солнце уже почти село. Он остановился у ворот, доставая телефон.

Одно новое сообщение.

От Poloten4ik:

«Завтра рейд. 20:00. Не опаздывай.»

Макс глубоко вдохнул.

В кармане его куртки лежала флешка – та самая, с записью всех его старых боёв.

Он сжал её в кулаке.

«Freez»…

Уголок его рта дёрнулся.

Как же всё это было глупо.

***

Темир щурился от голубоватого свечения монитора, в полутемной комнате его квартиры. На столе перед ним стояли три экрана: слева – статистика команды, по центру – запись сегодняшнего рейда, справа – архивные стримы прошлых сезонов. Пустой пластиковый стаканчик из под кофе валялся под столом, а в пепельнице догорала последняя сигарета.

– Опять этот момент… – пробормотал он, перематывая запись. Его пальцы нервно постукивали по клавиатуре. Третий день анализа, и он все никак не мог избавиться от навязчивого ощущения дежавю.

На экране Phoenix выполнял сложный маневр в «Глубинах» – разворот на 270 градусов с одновременным залпом из кормовых орудий. Корабль будто скользил по невидимым рельсам, демонстрируя идеальную траекторию.

Темир открыл вторую вкладку – финал осеннего сезона. Drage против Storm Bringers. 13-я минута. Макс Storm Калинин выполнял почти идентичный маневр, только с поправкой на другую модель корабля. Разница была в деталях – Phoenix делал его на 0,3 секунды быстрее и выходил чуть левее, но сама «подпись» движения…

– Черт возьми, – Темир резко откинулся на спинку кресла. Он открыл Discord и набрал сообщение Алексу, потом стер, снова набрал, опять стер. В конце концов отправил короткое: «Ты видел последний рейд Феникса?»

Ответ пришел не сразу. Алекс был на работе – его аналитическая фирма как раз завершала важный проект для сетевого ритейлера. Когда он наконец ответил, это было сухое: «Нет. Давай позже. Сейчас занят.»

Темир не стал сдаваться. Он сделал скриншоты, наложил траектории движений, выделил ключевые моменты. «Посмотри на это. Он играет… слишком знакомо. Не находишь?»

На другом конце города Алекс отвлекся от таблиц с данными по товарообороту. Его взгляд скользнул по сообщению, сначала рассеянно, потом более внимательно. Он прищурился, открыл присланные скриншоты.

– Сходство не значит ничего, – ответил он автоматически, но пальцы уже сами тянулись к архивам. В голове всплыло имя, которое он не слышал с сентября – Калинин.

Темир не отступал: «Он использовал тот же баг с перезарядкой, что и Калинин в позапрошлом сезоне. Тот, который больше никто не ловил.»

Алекс отложил работу. Его пальцы замерли над клавиатурой. «Повтори выкладку», – написал он наконец.

Когда Темир прислал полный разбор, Алекс изучал его долгих двадцать минут. Да, прием был почти идентичным. Но…

– Топовые игроки могут и не такое, – написал он.

– А тебя не смущает, что Феникс даже не в топ-1000, и аккаунт новый? – пришел ответ.

В комнате Темира пахло кофе и перегоревшей электроникой. Он вздохнул и написал: «Вот полный лог его игр за месяц. Посмотри сам.»

Алекс получил файл и отправил его на анализ. Пока программа работала, он снова взглянул на скриншоты. Если это действительно Калинин… Но нет, это было невозможно. Его аккаунт был забанен навсегда, твинки инактив, сам он исчез из киберспортивной сцены. О нем никто не слышал уже больше семи месяцев.

И все же… Алекс открыл старую папку на своем диске с пометкой «Drage». Там лежали записи всех их тренировок, всех матчей. Он нашел тот самый финал и поставил его рядом с записью последнего рейда GoH.

На двух экранах почти синхронно два корабля выполняли невозможный маневр. Почти одинаково. Но не совсем.

Алекс глубоко вздохнул и написал Темиру последнее на сегодня: «Разберемся завтра. Сейчас мне нужно доделать работу.»

Он свернул Discord, но еще долго смотрел на экраны, где застыли в полете два виртуальных корабля, разделенные временем и тайной. Но может он просто себя накрутил, и Темир тоже ошибается?

***

И снова голосовой канал GoH_Trials наполнился хаотичным гулом. На фоне слышался треск чипсов, клацанье клавиатур, чей-то зевок. На экране горел список команды, подсвеченный неоновым голубым:

Gang of Highwaters

– Темир (капитан)

– Poloten4ik (тренер и игрок)

– DreamingFly

– Phoenix

– Freez

– Furalis

– Завтра первая официальная игра, – голос Poloten4ik прозвучал расслабленно, с легкой хрипотцой, будто он только что отхлебнул колы. – И помните – вас никто не ждёт. Это наш козырь.

Темир скользнул взглядом по списку, задержавшись на нике Феникса. В голове снова всплыли кадры вчерашнего разбора – этот странный стиль, слишком уж напоминающий…

– Феникс, – Темир намеренно сделал паузу, – ты так и не сказал, где научился так играть.

В чате повисло напряженное молчание. Даже Freez перестал хрустеть чипсами.

– Он учился у лучших, – неожиданно вклинился Poloten4ik, и в его голосе зазвучала привычная снисходительность. – Я его знаю давно. Долго уговаривал в команду.

Макс молчал. Его пальцы сжали планшет так, что сухожилия выступили резкими тенями под кожей.

– Ладно, – Темир не стал настаивать, но в голосе осталась нотка сомнения. – Тогда давайте познакомимся. Я – Темир.

– Freez – Ваня! – тут же выпалил Freez, и в его голосе звенел восторг новичка. – Ну, то есть… меня Ваня зовут.

– Furalis – Даня, – бросил Furalis, и сразу же добавил с вызовом: – Кто следующий?

– DreamingFly, – сухо отозвался DreamingFly. Больше ничего.

– О, да ладно тебе, Толя, – засмеялся Poloten4ik. – Я – Рома. Но можете звать Поло.

Пауза затянулась.

– Феникс? – Темир снова попытался.

Но Макс лишь написал в чат:

[Phoenix]: Имена в игре лишние. Так сказал босс.

– Ой, да хорош выпендриваться! – взорвался Furalis, его голос резко подскочил на пол-октавы. – Мы же команда, черт возьми!

– Даня, – спокойно предупредил Poloten4ik, – не начинай.

– А что не начинай? Он что, особенный?

– Босс, – внезапно вмешался DreamingFly своим ровным, безэмоциональным голосом, – а тебя как зовут?

Голос Алекса в ответ прозвучал странно ровно, с легким цифровым искажением:

– Босс – достаточно.

– Ну… босс так босс, – повторил Freez, и это прозвучало так естественно.

Темир промолчал. Он-то знал настоящее имя босса, но если тот решил скрываться – его дело.

На следующий день стартовала квалификация на весенний сезон «Black Tide Cup».

Игра пошла наперекосяк с первых минут.

Феникс играл скованно, будто каждое движение просчитывал ни один раз и все равно не был удовлетворен результатом. Он не шел в атаку, не подставлялся под удар, избегал своих коронных приемов.

– Феникс, – Темир не выдержал после третьего проваленного раунда, – что с тобой?

В ответ – молчание.

– Он просто сливает, – раздался спокойный голос DreamingFly. Его корабль уже горел, но интонация оставалась ледяной.

– Ты!.. – Furalis взорвался, в наушниках раздался грохот – вероятно, он ударил кулаком по столу. – Ноунейм чертов! Я тут на пределе играю, а он…

– Даня, хватит, – резко оборвал Poloten4ik. – Феникс, соберись.

Но было поздно. Команда проиграла.

Экран погас. В голосовом канале повисло тяжёлое молчание, прерываемое только тяжелым дыханием Furalis.

– Это провал, – наконец сказал босс, его голос, обычно холодный, сейчас звучал устало.

– Ещё не всё потеряно, – неожиданно вступил Poloten4ik. В его голосе появились нотки, которых раньше не было – что-то между азартом и вызовом. – У меня есть… связи в лиге. Могу выпросить слот на следующую квалификацию.

– Ты уверен? – Темир хмыкнул скептически.

– Организаторы любят, когда я участвую, – Poloten4ik хмыкнул. – Два ляма фанатов, хайп, все дела.

– Тогда ладно, – Босс вздохнул. – Разбор полётов завтра.

Один за другим игроки стали выходить из канала. Последним остался Феникс.

Макс сидел перед экраном, глядя на статистику матча. Его показатели были хуже всех.

Он закрыл глаза.

Они почти раскусили меня. Больше так нельзя.

Но если он начнёт играть в полную силу – его раскроют.

А если не начнёт – команда проиграет снова.

Выбора не было.

Резкий звук уведомления заставил Макса вздрогнул. На экране Discord мигал значок нового сообщения от Poloten4ik:

«Расслабься. Я тебя прикрыл, так как считаю тебя гением. А гений гению должен помогать. Но в следующий раз играй в полную силу.»

Макс медленно выдохнул.

Вместо этого ответил:

[Phoenix]: «…».

Этого было достаточно.

Глава 5

Глава 5. «Испытание»

За час до квалификации вся команда собралась в голосовом канале GoH_Trials.

Poloten4ik включил микрофон, и его обычно расслабленный голос неожиданно стал серьёзным:

– Ребята, организаторы дали нам слот, но есть условие – матч будет транслироваться на официальном стриме лиги. Ожидают не меньше тридцати тысяч зрителей.

В канале повисла тяжёлая тишина. Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Тридцать тысяч пар глаз будут следить за каждым их движением, анализировать каждый манёвр… Кто-то обязательно узнает его почерк.

– Если облажаемся, все корсары будут ржать над нами, – весело добавил Poloten4ik. По его голосу было слышно, что перспектива публичного провала его скорее заводила, чем пугала.

Стартовый отсчёт на табло горел красным.

Начало матча стало полным провалом. Корабль Freez'а, собранный по странной схеме, застрял в текстурах карты и дёргался, словно пьяный. Furalis кричал в микрофон, полностью игнорируя тактику и бросаясь в атаку в одиночку. Макс же играл так, будто его пальцы одеревенели – он боялся сделать лишнее движение, которое могло бы его выдать.

– Феникс! Ты вообще с нами? – Furalis ударил кулаком по столу после второго проигранного раунда.

Макс молча сглотнул. В ушах стучало: «Узнают. Сейчас обязательно узнают.»

В чате стрима уже начали издеваться:

– Это новый уровень дна!

– GoH – позор лиги.

– Феникс – это вообще кто?

Третий раунд начался при счёте 0-2.

– Всё, – скрипнул зубами Темир. – Проще сдаться…

– Заткнись! – неожиданно рявкнул DreamingFly. Его корабль резко развернулся. – Поло, подсвети проход. Сейчас.

Алекс попытался вмешаться, его искажённый голос прозвучал в канале: – Ребята, успокойтесь. Соберитесь. Мы можем…

Но его никто не слушал.

Poloten4ik внезапно сменил тактику. Он намеренно подставил свой корабль под удар, прикрыв Furalis'а. DreamingFly в это время совершил невозможное – проскользнул через узкий проход, который все считали непроходимым, используя указатели, что выставил Poloten4ik. Даже Freez неожиданно выбрался из бага и перекрыл противникам пути к отступлению. На этот раз полыхнуло не пол карты, а вся. Ваня явно усовершенствовал своих светлячков.

Алекс снова попытался взять ситуацию под контроль:

– Так, хорошо! Теперь группируемся у…

Но команда действовала на чистой интуиции, полностью игнорируя его указания.

Четвёртый раунд. Счёт 1-2.

Атмосфера начала меняться. Макс почувствовал, как страх постепенно сменяется азартом. Когда противники пошли в решающую атаку, его пальцы сами собой выполнили знакомую комбинацию – «Восход Шторма», но с небольшими изменениями, чтобы скрыть свой стиль.

– Что за… – не закончил фразу Furalis, когда счёт сравнялся.

Пятый раунд. Решающий.

Напряжение достигло предела. Противники, уверенные в лёгкой победе, допустили роковую ошибку – недооценили нестандартные сборки Freez'а.

Furalis отвлёк их внимание безумной атакой, в то время как DreamingFly и Poloten4ik синхронно ударили по флангам. Макс, забыв про осторожность, провёл идеальную контратаку. В последний момент, когда казалось, что противники вот-вот перехватят инициативу, он инстинктивно использовал ещё один элемент своей старой игры – микро-коррекцию траектории, которую когда-то считали его фирменным приёмом.

Победа.

– Мы… выиграли? – Freez аж подпрыгнул на кресле, не веря своим глазам.

– Каким чёртом? – Furalis уставился на экран, будто ожидал, что там появится надпись «PSYCH!».

В чате стрима начался настоящий взрыв:

– ЧТО ЭТО БЫЛО???

– Феникс – GOD MODE!

– Это же приём Storm'а!

А после матча Алекс молчал так долго, что некоторые уже начали проверять, не отключился ли он. Когда он наконец заговорил, его искажённый голос звучал невероятно усталым:

– Это был… худший и одновременно лучший матч в моей практике. – Длинная пауза. – Вам нужен менеджер. Я не могу…

– Погоди, – перебил Poloten4ik. – Ты видел чат? Они называют это «Матчем Года». Теперь нас никто не остановит!

Макс молча вышел из канала. Его руки дрожали, но где-то глубоко внутри теплилось странное чувство – будто что-то давно забытое начало пробуждаться.

А на стриме уже крутили повтор того самого манёвра в замедленной съёмке, с комментариями экспертов, которые не могли понять, как такое вообще возможно.

На следующий день на форум Corsairs на главной странице висел горячий тред: «Феникс = Storm? Разбор вчерашней сенсации».

Poloten4ik уже оставил комментарий: «LOL, нет. Он просто учился у лучших ;)»

Но Алекс сохранил скриншот треда. Он долго смотрел на экран, потом медленно откинулся на спинку кресла. Его пальцы нервно постукивали по столу.

***

Пустой компьютерный класс пах пылью и пластиком от старых мониторов. Макс сидел в своём привычном углу у окна, в наушниках, словно пытаясь отгородиться от всего мира. На экране мерцала запись вчерашнего матча. Он прокручивал ключевой момент снова и снова: тот самый разворот, который едва не выдал его.

– Ну и как тебе наш эпик фейл? – раздалось за спиной.

Макс вздрогнул. Ваня уже стоял рядом, ухмыляясь. Он плюхнулся на соседний стул, отчего тот противно скрипнул.

– Ты видел, как Furalis рвал? – Ваня ткнул пальцем в экран своего планшета, где Даня яростно рубился в одиночку. – Этот псих реально бог! Жаль только… – он сделал театральную паузу, – …что наш Феникс подвёл. Опять.

Макс почувствовал, как по щекам разлился жар. Его пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Он не подвёл, – сквозь зубы бросил он.

– А что тогда? – Ваня поднял бровь. – Ладно, не кипятись. Всё равно он играет странно. То как бог, то как полный нуб.

Макс резко перемотал запись.

– Вот, смотри. Здесь он… – он замолчал, осознав, что сейчас чуть не начал объяснять собственные действия.

Он мог бы сказать: «Я не мог развернуться, потому что ветер дул под 45 градусов, а у «Буревестника» слабые паруса». Но это значило бы признать, что он – это он. А ещё – что он не рассчитал это заранее. Что настоящий топ никогда бы не попал в такую ловушку.

Ваня не заметил его колебаний.

– Знаешь, что я думаю? – он понизил голос, будто делился страшной тайной. – По-моему, этот Феникс – читер. Или…

Макс замер.

– Или он кто-то из топов под левым акком. – Ваня хитро прищурился. – Может, даже…

– Да брось, – Макс резко встал, собирая вещи. – Ты слишком много стримов смотришь.

– Эй, а чего это ты? – Ваня схватил его за рукав.

– Мне пора, – Макс вырвался. Он не мог слушать это дальше.

За дверью класса он остановился, прислонившись к стене. Сердце колотилось так, будто он только что убежал от погони. В кармане жгло телефон – там горело уведомление от Poloten4ik:

«Завтра тренировка. 20:00. Будь готов – будем разбирать ТВОИ ошибки.»

Макс закрыл глаза. Ему одновременно хотелось, чтобы они узнали правду… и чтобы они никогда не узнали.

***

Темнота комнаты была привычной. Только свет от монитора – ровный, холодный, как лезвие. На компе открыт чат диса, на экране планшета – карта «Глубины». Туман, волны, скалы, уходящие в никуда. И два корабля: его «Буревестник» – потрёпанный, но быстрый, с обновлёнными двигателями и старыми, изношенными пушками – и напротив, «Ветерок», корабль Полотенчика, чёрный, угловатый, как обломок кораблекрушения, но все равно стремительный.

– Ну что, Феникс, – голос в наушниках прозвучал лениво, без привычной язвительности. – поиграем в прятки?

– Ты сам сказал – тренировка, – написал Макс.

– Ага. Моя тренировка. Я хочу понять, с кем я теперь в одной команде. Потому что, честно, ты играешь… странно.

Макс не ответил. Его пальцы замерли над планшетом. Он знал, о чём говорит Поло. За последние дни он дважды ловил себя на том, что автоматически тянет руку к комбинации, которую Storm использовал в финале против Drage. Каждый раз он резко отводил пальцы, будто обжёгся.

– Ты избегаешь узких поворотов, – продолжил Поло. – Не используешь залпы под углом. Ты даже не пытаешься зайти с фланга. Это не стиль. Это маскировка.

– Просто не хочу подставляться, – выдавил Макс.

– Ладно, ладно. Но ты же понимаешь, что я не из тех, кто шпионит? Мне по барабану, кто ты был. Хоть Убийца_цепных, хоть Медуза, хоть Storm, или там… капитан Врунгель. Но если ты боишься, что я украду твой стиль, – рассмеялся Поло, – то расслабься. Я и сам не знаю, как я выигрываю. Просто тычу, пока не взорвётся.

Макс чуть расслабился. Но внутри всё ещё горела тревога. Он не знал, можно ли этому парню верить. Тот, кто играет в одиночку, может и не искать правду. Но он может её увидеть.

– Ты вообще когда-нибудь играл в команде? – спросил Поло, резко разворачивая свой корабль и открывая огонь.

– Нет, – соврал Макс.

– Врёшь, – сказал Поло, легко уходя от ответного залпа. – У тебя манера командного игрока. Ты сначала смотришь на радар, а потом стреляешь. Новички стреляют сразу. Ты – думаешь. Как будто привык отдавать приказы.

Макс замер. Его «Буревестник» на мгновение завис в тумане.

– Почему так решил? – спросил он.

– Хз. Ты… ты смотришь на карту. Как будто видишь не только себя.

Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Я просто учусь, – сказал он. – Хочу быть полезным.

– Полезным? – Поло резко сменил тон. – Тогда перестань прятаться. Потому что если ты будешь играть вполсилы, мы проиграем. А мне не нужны трусы в команде.

– Я не трус.

– А кто тогда? Почему ты на твинке? Почему не играешь на основе?

Макс молчал. Волны шумели в наушниках. На экране их корабли кружили друг вокруг друга, как хищники, не решаясь напасть.

– Ладно, – наконец сказал Поло. – Тогда скажи мне: основа в бане?

Слово повисло в эфире, как дым после залпа.

Макс закрыл глаза. Он мог соврать. Мог уйти. Мог притвориться, что не слышал. Но что-то внутри – давнее, тяжёлое, зарытое – вдруг рванулось наружу.

– Да, – прошептал он. – В бане.

Тишина. Долгая. Гнетущая.

– За читы или токсичность?

– За читы. Я не просто читирил, – продолжил он, не открывая глаз. – Я бустил. Продавал победы. Поднимал чужие аккаунты. Я использовал баги. Скрипты. Всё, что даёт преимущество. А потом… я подал жалобу на одну из команд. Знаешь, почему? Потому что они стали сильнее. Потому что я боялся проиграть. Я подставил их.. Я… я уничтожил команду, чтобы остаться на вершине.

Он говорил, и с каждым словом становилось легче – как будто вытаскивал из груди осколок, который гноился годами.

Поло молчал.

– Так что теперь ты знаешь, – Макс открыл глаза. – Я не герой. Я не жертва. Я – тот, кто сделал всё не так. И теперь я прячусь. Потому что если меня узнают… меня не просто забанят. Меня выпнут. И не только из игры.

Ещё одна пауза.

Потом Поло сказал:

– Мы проверяли тебя.

Макс замер.

– Я, DreamingFly, Стас. Мы не доверяем новичкам. Особенно тем, кто играет слишком хорошо. Мы пробили твой аккаунт. Логи. Историю боёв. IP. Всё.

Макс затаил дыхание.

– И что?

– Всё чисто. Ни одного бага. Ни одного подозрительного соединения. Ни одного неестественного движения. Ты играешь как обычный игрок.

Макс почувствовал, как что-то сжимается у него в груди.

– Но…

– Ты сейчас играешь чисто, – перебил Поло. – А что ты делал до этого – не моё дело. Меня интересует, кто ты сейчас.

Макс сжал кулаки.

– Ты не понимаешь. Я не просто боюсь бана. Я боюсь… что стану им снова.

– Тогда не становись.

Просто. Как выстрел.

– Ты хочешь быть Фениксом? Тогда будь им. Не прячься. Не сдерживайся. Играй так, как умеешь. Без страха. Без масок.

Макс смотрел на экран. Его «Буревестник» дрожал на волне.

– А если меня узнают?

– Узнают и что? Если ты будешь играть честно – тебя не забанят.

– Думаешь, они поверят, что я изменился?

– Конечно.

Макс глубоко вдохнул.

– Ты рискуешь.

– Я соло-игрок. Риск – мой стиль.

Макс улыбнулся. Впервые за долгое время – без горечи.

– Тогда давай по-настоящему.

Он резко развернул корабль.

И пошёл в атаку с комбинацией, которую он не использовал с тех пор, как его забанили.

Поло засмеялся в наушниках.

– Ну наконец-то! Ехала!

На экране вспыхнуло: «ПОБЕДА».

Макс откинулся в кресле.

Он знал – он переступил черту.

Но впервые за долгое время – он не пожалел об этом.

***

Отец застал Макса за столом. На кухне было тихо, только тикали старые часы над буфетом – те самые, что давно отставали на десять минут, но никто не решался их перевести. Макс сидел, склонившись над планшетом, палец медленно водил по экрану, где была заморожена тактическая схема боя на «Глубинах». Линии, стрелки, пометки синим – «вход под прикрытием скал, 47 секунда», «полный разворот – риск, но единственный шанс».

Отец постоял в дверях, держа в руке пустую кружку. Потом тихо поставил её в мойку.

– Это снова твоё «киберспортивное будущее»? – спросил он. Голос был не злой. Не саркастичный. Просто усталый. Как будто повторял вопрос, который уже задавал себе тысячу раз.

Макс не ответил. Он не поднял глаз. Только палец замер на экране, будто боялся, что, если двинется, всё исчезнет.

Отец не стал давить. Прошёл к холодильнику, достал молоко. Открыл, понюхал. Поставил обратно.

– Ты хотя бы поел?

– Да.

– Когда?

– Час назад.

– Что?

– Бутерброд.

Отец кивнул. Он не поверил. Но не стал спорить.

Он присел на табурет, не снимая рабочей куртки. Пальцы машинально постукивали по колену – ритм, как у тикающих часов.

– Раньше ты орал, – сказал он. – Когда проигрывал. Как будто весь мир должен был знать, что ты не виноват.

Макс чуть дёрнул плечом.

– Теперь не ору.

– Теперь молчишь. Иногда это хуже.

Тишина повисла между ними, как старая занавеска – потрёпанная, но ещё держится.

– Я не хочу, чтобы ты снова всё потерял, – наконец сказал отец. – Не из-за игры. А из-за того, что не можешь остановиться, когда надо.

Макс оторвал взгляд от планшета.

– Я не трачу время.

– А что тогда? – отец усмехнулся. – Учишься?

– Учусь.

– В школе?

– И в школе тоже.

Отец посмотрел на него. Впервые за долгое время – не как на провинившегося сына, а как на человека, который пытается выбраться из ямы, не оглядываясь назад.

– Ты помыл посуду, – сказал он неожиданно.

– Что?

– За собой. После завтрака. В мойке была чашка. Чистая.

Макс опустил глаза.

– Ну и что?

– Ты этого раньше не делал.

– Мама попросила.

– Просила. А ты сделал. Без криков. Без «сама помой».

Макс не ответил. Но внутри что-то дрогнуло. Мелочь. Но он помнил, как осенью, до бана, он швырнул тарелку в раковину, когда мать сказала: «Максим, убери за собой». Он кричал, что ему не до этого, что он работает, что она ничего не понимает. А потом неделю не разговаривал с ней.

Теперь он просто… помыл.

– Мама сказала, ты стал выносить мусор, – продолжил отец. – Иногда.

– Иногда, – подтвердил Макс.

– Почему?

– Потому что это надо.

– А раньше не надо было?

– Раньше я думал, что есть вещи важнее.

– И что, теперь не думаешь?

Макс посмотрел на планшет. На схему. На стрелки, ведущие к победе.

– Теперь я думаю, что всё – важно. Даже мусор.

Отец кивнул. Медленно. Будто проверял расчёт.

– Ты знаешь, я не верю в этот киберспорт, – сказал он. – Для меня это как… игра в песочнице. Гоняешь каких-то зверушек по экрану. Я не понимаю, как можно строить жизнь на том, что исчезает, когда выключишь компьютер.

Макс не стал спорить.

– Но, – отец сделал паузу, – я вижу, что ты меняешься. Не потому что тебе приказали. Не потому что боишься школы. А потому что… ты сам этого хочешь.

Макс поднял глаза.

– Да.

– И если это то, что тебя держит… – отец вздохнул, – тогда я не буду говорить, что предупреждал. Я просто… подожду. Увидим.

Он встал, похлопал сына по плечу – не по-отцовски строго, а как будто между равными – и вышел.

Через час, зайдя в кухню, Макс увидел на столе лист бумаги. Обычный, из его тетради. На нём – отцовским почерком – было написано:

«Завтра будь готов к 8.15, довезу до школы.»

Под этим – приписка другим почерком, аккуратным, женским:

«Поужинал? Остался борщ.»

Макс сел. Посмотрел на лист. Потом – на планшет, на схему, на стрелки, на статистику. Он закрыл планшет, встал, подошёл к плите. Разогрел борщ и сел есть. Не за компьютером, а за кухонным столом. Впервые за долгое время.

***

Тусклый свет монитора отражался в глазах Макса, когда он механически нажимал кнопку «Быстрый матч». Сегодня он хотел просто играть – без тактик, без давления, без этого постоянного чувства, что каждое его движение кто-то оценивает. Просто он, корабль и бескрайнее цифровое море.

Система подобрала ему команду, которая выглядела как насмешка судьбы: трое новичков с нулевым рейтингом и бот-поддержка, чьи алгоритмы явно писались в прошлом десятилетии. Напротив – «WeSports II», второй состав известной киберспортивной организации. Не топ, но профессиональная команда с отточенными взаимодействиями.

Первый раунд начался стандартно. Макс автоматически занял позицию на фланге, привычно оценивая рельеф местности. Его пальцы сами вспомнили старые комбинации, но он сознательно выбрал новые приемы, которые они отрабатывали с командой.

Когда его корабль вышел из-за скального выступа, его встретил точный залп. «Странно», – мелькнуло в голове. Он отступил, сменил траекторию – и снова попал под огонь в том месте, где его никто не должен был ждать.

Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это было не просто везение противника. Его предугадывали.

Он открыл общий чат, пробежался глазами по стандартным тактическим сообщениям. И вдруг среди потока команд заметил странное сообщение:

[TMR_07x] → [WeSports|Tactic]: «Феникс всегда уходит вправо после двойного выстрела. Готовьте ловушку у третьего рифа.»

Макс замер. Его пальцы непроизвольно сжали джойстик. TMR_07x. Почти как TMR_07 – старый ник Темира из Drage. Тот самый, который знали только внутри команды. Тот самый, о котором не должен был знать никто, кроме…

Он резко вдохнул. Если он сейчас заявит, что узнал этот ник, если попытается обвинить Темира – это будет равносильно признанию. Признанию в том, что он – Storm. Что он – тот, кого изгнали. Что он – призрак, не имеющий права вернуться.

Макс сделал скриншот. Сохранил. Сжал зубы. И продолжил бой.

Третий раунд. Он сознательно отказался от всех привычных схем. Вместо «Штормового разворота» применил «Пепельный вихрь» – новую комбинацию, которую они с Полотенчиком разработали на прошлой тренировке.

Чат взорвался недоумением:

[WeSports|Sniper]: Что за херня? Он же должен был пойти направо!

[WeSports|Tactic]: Где подсказки? Это не тот сценарий!

А потом появилось новое сообщение:

[TMR_07x]: Извините, ошибся в анализе. Он изменил стиль.

Макс усмехнулся. Горько. Темир отступал, прикрываясь ошибкой. Как будто это просто неверный прогноз, а не предательство.

Он продолжал давить, используя один новый прием за другим. «Язык пламени» – серия коротких выстрелов с переменной траекторией. «Восход без тени» – рискованный маневр в узком коридоре. WeSports теряли контроль, их действия становились хаотичными.

Но его собственная команда… Его «союзники» не понимали, не слышали, не шли за ним. Один новичок ушел в самоубийственную атаку. Другой застрял в скалах. Третий просто замер на месте, будто забыл про игру.

Когда в пятом раунде Макс попытался организовать хоть какую-то координацию, его призывы повисли в пустоте. Он пошел в атаку один. И попал в засаду.

Экран погас. «DEFEAT».

Макс откинулся на спинку кресла, чувствуя, как ярость пульсирует в висках. Не из-за проигрыша. Не из-за новичков. Из-за этого предательского сообщения в чате. Из-за Темира, который сидел с ними в одном голосовом канале, называл себя союзником, а сам сливал информацию противникам.

Макс закрыл игру. Он не мог доказать предательство. Но мог сделать нечто более важное – продолжать играть. Играть лучше. Играть так, чтобы никакие подсказки не помогли бы против него.

Потому что Феникс – это не прошлое. Это будущее.

***

После уроков школьный компьютерный класс погрузился в полумрак. За окнами сгущались сумерки марта – серые, влажные, с обещанием то ли снега, то ли дождя. Воздух пах пылью, остатками мела и чем-то ещё – старым, как сама школа: запахом несбывшихся надежд и забытых проектов.

Николай Олегович, учитель информатики, прикрепил к доске лист формата А3 – расписание школьного турнира. Руководитель киберклуба, он всё ещё верил, что из этого что-то выйдет. Красным маркером он обвёл название команды: «Молния».

– Состав вот, – произнёс он, не повышая голоса, – Калинин за капитана. Первый матч – в пятницу. Вопросы?

Трое парней из параллельного класса – Серёга, Димка, Артём – уже стояли вполоборота, перешёптывались, бросая на Макса взгляды, полные ожидания. Шторм все еще был легендой, пусть и потерявшей свой трон.

– Наконец-то! – Серёга широко ухмыльнулся, хлопнув Димку по плечу. – С Калининым хоть в финал прорвёмся!

– Да мы с тобой, Макс, любую школу размажем! – Димка стукнул кулаком по столу.

Макс стоял у окна. Свет фонаря бил в лицо, но он не отводил глаз. Внутри было не жарко. Было холодно. Как в тех первых днях после бана, когда он сидел в пустой комнате и смотрел, как его имя исчезает с турнирной таблицы.

– Я не играю, – сказал он. Тихо. Но твёрдо. Как будто закрывал дверь, за которой лежало всё, что он когда-то был.

Тишина. Даже гул системных блоков стал громче – шум, как дыхание чего-то живого, что слушает.

– Чего? – Артём оторвался от экрана, будто не расслышал.

– Калинин, – Петров нахмурился, – это не шутки. Ты капитан. Ты же сам согласился.

– Это было осенью, – Макс не отрывал взгляда от окна. – А сейчас мой аккаунт ещё в бане, Полгода. Если зайду с другого – поймают и пермач.

Он не стал говорить, что уже играет. Что уже в игре. Что уже на грани. Он просто стоял, как стоят перед обрывом – не для прыжка, а чтобы убедиться, что он всё ещё там.

– Ну и что? – Серёга рассмеялся, но смех был натянутым. – Раньше тебе пофиг было!

– Да мы с твинками играли сто раз! – Димка швырнул карандаш на стол. Он не понимал. Никто не понимал. Что нельзя просто выйти и играть, когда тебя ждёт не просто поражение, а исчезновение.

Макс молчал. Его пальцы сжимали край подоконника. Холодное дерево, потрескавшая краска. Он чувствовал каждую трещину, как будто это был его собственный шрам.

Тогда вперед шагнул Ваня.

Он не хлопал по столу. Не кричал. Просто поднялся со своего места у дальнего монитора, где сидел, не вмешиваясь, как всегда. Он подошёл к доске, глянул на список. Потом – на Макса. Взгляд не вызывающий. Не враждебный. Просто… слишком осознанный. Как будто он давно ждал этого момента.

– Ладно, – сказал он спокойно. – Тогда возьмём Феникса.

– Кого? – хором спросили ребята.

– Мой тиммейт из GoH, – Ваня пожал плечами. – Правила разрешают одного левого. Он согласится.

Николай Олегович задумался. Посмотрел на Макса. Потом – на Ваню. Наконец кивнул.

– Если он согласится – пусть играет.

Ваня уже доставал телефон. Но перед тем, как открыть чат, он снова посмотрел на Макса. Не на лицо. На руки. На то, как они сжимаются. На то, как он не дышит.

***

Через час. Discord. Личные сообщения.

Комната была тихой. Только тиканье часов над письменным столом, да мерцание экрана. Макс сидел в кресле, как в ловушке. На втором мониторе – открытая статистика последнего боя. На первом – чат.

Сообщение от Freez:

[Freez]: Феникс, нужна помощь. Школьный турнир, пятница. Мы без капитана.

Макс сжал мышку. Костяшки пальцев побелели. Он чувствовал, как сердце бьётся не в груди, а где-то в горле. Как тогда, когда он писал жалобу на Drage. Как тогда, когда его выкинули из лиги.

[Phoenix]: Не смогу. Занят. Тренировка с Поло.

Пауза. Длинная. Гнетущая. Как будто Ваня читал это сообщение не один раз.

[Freez]: Странно. У нас нет тренировок, я спрашивал у Ромы.

Макс не ответил. Он просто смотрел на экран. На своё имя. На свой ник. На то, как они стоят рядом – как два лица одной тени.

Макс закрыл глаза. Он не мог ответить. Не как Макс. Не как Феникс. Он был в ловушке между двумя мирами. И если он сделает шаг – один из них рухнет.

В этот момент всплыло новое уведомление. От Poloten4ik.

[Poloten4ik]: Ты в порядке? Freez тебя искал.

***

Тишина в голосовом канале GoH_Trials была непривычно плотной. Обычно здесь стоял гул голосов, смех, перебивающие друг друга реплики, но сейчас лишь легкий фоновый шум микрофонов нарушал молчание. Аватары участников мерцали в списке, словно не решаясь нарушить эту странную паузу. Когда Алекс включил микрофон, его голос, пропущенный через голосовой модератор, прозвучал неожиданно мягко:

– Зачем вы здесь?

Первым отозвался Furalis, его слова вырвались резко, будто он давно ждал этого вопроса:

– Чтобы рвать! Чтобы все наконец поняли, кто здесь настоящий Повелитель морей!

Freez ответил следом, и в его голосе не было обычной иронии:

– Чтоб побеждать! Чтобы чувствовать этот кайф, когда все получается именно так, как задумал.

Остальные подхватили – кто-то говорил о славе, кто-то о деньгах, кто-то просто о желании доказать, что он может. Их голоса звучали уверенно, будто каждый держал перед глазами четкий список причин, заученный до автоматизма.

Макс сидел за кухонным столом, пальцы его непроизвольно сжали край столешницы. За спиной слышалось тихое позвякивание посуды – мать мыла тарелки после ужина. Отец, как всегда в это время, читал газету в гостиной. Обычный вечер. Обычная жизнь. И этот вопрос, который вдруг показался ему самым важным из всех, что ему задавали.

Он не стал включать микрофон. Его пальцы замерли над клавиатурой на мгновение, затем набрали:

[Phoenix]: Чтобы доказать, что я могу быть другим.

Тишина в канале стала еще глубже. Даже Furalis перестал что-то бормотать себе под нос. Макс видел, как на экране замерли индикаторы активности других участников, будто все одновременно задержали дыхание.

Алекс не ответил сразу. На другом конце провода он смотрел на аналитическую панель, где обычно отслеживал показатели боя. Но сейчас его внимание было приковано к этим простым словам в чате. Они казались такими обычными и такими важными одновременно.

Макс не ощущал триумфа. Не чувствовал облегчения. Только странное, почти физическое ощущение, будто что-то внутри него сдвинулось с места. Вспомнились первые дни после бана, когда он сидел в пустой комнате и смотрел, как его имя исчезает из турнирных таблиц. Вспомнилось, как он писал тот донос, искренне веря, что творит справедливость. И теперь – эти слова, напечатанные на кухне, где пахло ужином и средством для мытья посуды.

Это было не просто сообщение в чат. Это было обещание, данное в первую очередь самому себе. И от этого становилось одновременно страшно и спокойно.

Когда начался следующий матч, Алекс не стал, как обычно, раздавать указания. Вместо этого он просто сказал:

– Феникс, ты ведёшь.

И что удивительнее всего – никто не возразил. Даже Furalis, всегда готовый оспорить любое решение, молча принял это.

***

Магазин на углу был полутёмным, как всегда в это время – когда уже стемнело, а фонари ещё не включились. Макс зашёл за хлебом, мама попросила, пытаясь не думать о вчерашнем голосовом чате с GoH, где он впервые произнёс вслух: «Чтобы доказать, что я могу быть другим». Слова, которые казались чужими даже ему самому.

Он стоял у кассы, когда парень в потрёпанной футболке Storm Bringers обернулся. На груди красовалась потускневшая надпись, которую Макс когда-то считал священной.

– Стой… – парень прищурился, словно пытаясь разглядеть что-то в тумане. – Ты же Макс Калинин? Storm?

Макс почувствовал, как похолодели руки. Раньше бы он обрадовался такому вниманию, но сейчас ему нужно было только одно – исчезнуть.

– Вы ошибаетесь, – сказал он ровно, не повышая голоса. – Я не он.

– Да ладно! – парень улыбнулся, но в его глазах читалось что-то серьёзное. – Я тебя тысячу раз видел в стримах. Ты был как ураган. Это ты. Я узнал тебя.

Макс не ответил. Но парень не отставал. Он последовал за Максом к полке с напитками.

– Помнишь, как ты разделался с этим выскочкой из Drage, с Алексом? – его глаза загорелись. – Как он там распинался про честную игру, а ты просто взял и… – парень провёл рукой в воздухе, изображая взрыв. – Это было легендарно! Все его ненавидели за эту его правильность. Как будто он один знает, как надо. Жаль, что и тебя какой-то придурок слил.

Макс почувствовал, как внутри всё сжалось. Он не ожидал услышать об Алексе.

– Вы ошибаетесь, – повторил он, но уже менее уверенно.

– Я не ошибаюсь! – парень достал телефон. – У меня даже фото есть. С того самого финала. Посмотри – ты как две капли воды!

На экране действительно был он – Макс, в форме Storm Bringers, держащий кубок. Только глаза на фото были другие. Холодные. Безразличные.

– Это было давно. Аккаунт в бане. Я больше не играю, – сдался Макс.

Парень покачал головой.

– Такие, как ты, не уходят. Правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Ты же так всегда говорил! Заведи твинк и снова наводи шорох в Корсарах. Все будут рады.

Макс уже собрался уйти, когда парень добавил:

– Кстати, слышал, что Алекс собрал новую гильдию. Говорят, готовится к турниру. Интересно, правда? Думал, он совсем покинул игру после всего.

Макс замер. В голове закрутились мысли. Алекс? Новая гильдия? Но он же исчез, как и Макс. Как и все, кто проиграл.

– Вы ошибаетесь насчёт Алекса, – сказал он наконец. – Он больше не играет.

– А вот и нет, – парень усмехнулся. – Парни писали, что он сменил ник. Если хочешь, могу добавить тебя в чат, сам все узнаешь.

Макс не ответил. Он взял пакет и вышел.

– Возвращайся, а? – крикнул парень ему вслед.

За дверью – мокрый асфальт, отражение фонарей, холодный ветер, бьющий в лицо. Он шёл, не чувствуя ног, сжимая в руке пакет так, что хлеб деформировался. В голове крутился вопрос: «Как они до сих пор меня узнают?»

Дома он включил ноутбук, открыв форум Corsairs. Тема: «Феникс = Storm? Спорное сравнение».

Кто-то выложил скриншоты тактик.

Кто-то писал: «Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью».

Но большинство отвечало: «Storm читерил, а Феникс чист. Это разные люди» или «Просто фанаты ищут связь там, где её нет».

Макс пролистал до конца. Даже здесь, в самом сердце игрового сообщества, не было единого мнения. Он слишком хорошо спрятался. Слишком тщательно стёр следы.

***

На следующий день в школе учитель физики остановил его в коридоре.

– Калинин, – начал он, – я видел, как тебя вчера узнали в магазине. Это правда? Ты же Storm?

Макс посмотрел в глаза учителю – человеку, который никогда не играл в Corsairs, но знал его как «того самого киберспортсмена из 10го».

– Был, – коротко ответил Макс. – Но это прошлое.

– А что с нынешними турнирами? – спросил учитель, доставая из кармана очки.

– Нет, – Макс покачал головой. – Я больше не играю.

Учитель кивнул, но в его взгляде читалось недоверие. Он не следил за игрой, но слышал достаточно, чтобы понимать: Макс Калинин и Storm – это та еще история.

– Ладно, – сказал он наконец. – Только не забывай, что здесь, в школе, у нас свои правила. Игра – это хорошо, но учёба – обязательно.

Макс кивнул уже уходящему учителю. Конечно, тут другие правила, о которых директор не забывал напоминать при каждой встрече.

Позже, на перемене, к Максу подошёл Ваня.

– Парень из параллели сказал, что видел, как тебя фанат преследовал,– спросил он, не глядя прямо в глаза.

Макс замер.

– И что? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

– Ничего, – Ваня пожал плечами, но в его голосе звучала странная нотка. – Просто… помнишь, как-то раз, года два назад, я написал Storm в личку? Я тогда только начинал играть, и у меня ничего не получалось. Я думал, он даже не ответит. А он… он написал мне пару советов. Сказал, что я могу стать хорошим игроком, если не буду сдаваться.

Макс нахмурился. Он не помнил этого. За годы он получил тысячи таких сообщений, и большинство просто проигнорировал.

– И? – спросил он сухо.

– И я до сих пор помню те советы, – Ваня улыбнулся. – Потому что они были правильными. Я стал лучше играть. И теперь… теперь я думаю, что Феникс – это ты.

Макс почувствовал, как сердце заколотилось в груди.

– Ты ошибаешься, – сказал он.

– Может быть, – Ваня пожал плечами. – Но если это так… я хочу, чтобы ты знал: я верю в тебя. Не в Storm. В тебя. В того, кто пытается начать всё заново.

Он ушёл, оставив Макса стоять у окна. За стеклом капли дождя скатывались вниз, как слёзы. Макс смотрел на своё отражение, на того, кем он был, и на того, кем пытался стать.

Он не знал, верит ли ему Ваня. Он не знал, верит ли он себе. Но он понял одно, если даже тот, кого он когда-то просто проигнорировал, до сих пор верит в него, то, может, стоит попробовать поверить в себя?

***

Голосовой канал GoH_Tactics гудел от напряжения. Не от громкости – наоборот, все говорили тише обычного, как будто боялись, что следующее слово станет последним. Только что закончился тренировочный матч, и команда проиграла. Не катастрофически. Не из-за критических ошибок. Но обидно – из-за разрыва в командной игре, из-за того, что каждый шёл своей дорогой.

Фуралис первым сорвался:

– Что за бред, Феникс?! Ты опять играешь, как будто мы тут мебель! Я в открытую выхожу, а ты даже не прикрываешь!

Дримингфлай, обычно молчаливый, не выдержал:

– Слишком много на себя берёшь. Думаешь, один вытянешь?

Макс не отвечал. Его ник Phoenix молчал в чате, но все видели, что он онлайн. Только статус – «в игре» – мерцал, как тлеющий уголёк. Он сидел в своей комнате, сжав планшет так, что сухожилия выступили на руках. Он знал, что ошибся. Знал, что слишком резко рванул вперёд. Но он не мог ждать. Он боялся, что, если замешкается, его стиль выдаст. Что его движения – слишком знакомые.

Темир, капитан команды, холодно добавил:

– Капитан пока ещё я. И если ты, Феникс, не можешь играть по правилам – значит, ты нам не нужен.

Поло, как всегда, попытался сгладить:

– Это всего лишь тренировка. Мы здесь, чтобы учиться.

Но Темир уже выключил микрофон, бросив перед уходом:

– Я поговорю с боссом.

Канал GoH_Admin был закрыт. Доступ – только троим: Темиру, Поло и AbyssalEx.

Темир начал без предисловий:

– Статистика не врёт. Феникс за последние три игры – 47% командных взаимодействий. Он играет, как будто мы ему мешаем.

Поло молчал. Его аватар – пиксельный феникс – мерцал, будто реагируя на каждое слово.

– Марк играл со мной, – продолжал Темир. – Он знает, что такое командная работа. А Феникс… – Пауза. – Он играет так, будто не доверяет тиммейтам.

Поло наконец включил микрофон:

– Ты прав в одном. Он не доверяет. Но не потому что не хочет. Потому что мы не дали ему повода думать иначе.

Темир фыркнул:

– И это делает его слабым звеном.

– Нет. – Поло открыл общий доступ к экрану. На нём – запись их последней тренировки: «Пепельный поворот» – манёвр, который они придумали всего неделю назад. – Это делает его опасным.

Темир хотел возразить, но Поло продолжил:

– Он не повторяет прошлые тактики. Он их перерабатывает. Он не ведёт, потому что боится, что его не поймут. Но он всё равно играет. Значит, он сильнее страха.

Темир сжал кулаки.

– Или глупее. А если он – Storm?

– А если он – не Storm? – Поло посмотрел в камеру. – А если он – Phoenix?

Тишина.

В чате появилось сообщение:

[AbyssalEx]: Феникс.

И вдруг – голос.

Настоящий. Без искажений. Низкий, уставший, но решительный.

– Решение принято.

***

Макс сидел перед монитором. Кулаки сжаты так, что пальцы побелели. Он снова облажался. Снова подвёл команду. Снова дал боссу повод сомневаться в нём.

На экране горело новое сообщение:

[Poloten4ik]: Решение принято. Играешь.

Он не сразу ответил.

[Phoenix]: А Темир?

[Poloten4ik]: Был против. Яростно.

Пауза.

[Poloten4ik]: Вы с ним раньше пересекались? Он тебя будто на дух не переносит.

Макс замер.

[Phoenix]: Нет.

[Poloten4ik]: …Хм.

Одно слово. Всего одно слово. Но в нём было столько невысказанного – недоверия, понимания, усталости.

А где-то в другом чате Темир уже писал:

[TMR_07x]: Он точно не шторм?

Ответ пришёл мгновенно:

[WeSports_Scout]: Проверим.

Макс закрыл глаза.

Он не знал, сколько ему удастся продержаться.

Но он знал одно, Феникс остаётся, а Storm – должен исчезнуть. И желательно навсегда.

Глава 6

Глава 6. «Разоблачение»

Сервер GoH_Tactics молчал. На экране мерцала карта «Глубины» – её изрезанные скальные массивы напоминали оскал доисторического чудовища, а туман над водой скрывал больше, чем просто видимость. Он полз по воде, как живой, густой, серый, будто сама карта знала, что перед ней стоит не тренировка, а суд.

Они только что вырвали путевку на Black Tide Cup— матч, где шансы были против них, где каждый залп мог стать последним, где победа пришла не по праву силы, а по праву упрямства. Но вместо ликования в голосовом канале висело тягучее молчание, словно все боялись нарушить хрупкое перемирие. Словно каждый чувствовал: это не конец. Это только начало.

Темир первым разорвал тишину. Его голос, обычно ровный и уверенный, теперь звучал как натянутая струна – слишком высокий, слишком резкий, слишком напряжённый:

– Сегодня отрабатываем «Клинок в спину».

Макс почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Эта тактика не значилась в их арсенале. Не была в планах, не обсуждалась на созвонах. Он видел её только в одном месте – в последнем бою WeSports против Drift. Видел и запомнил, потому что она была слишком рискованной, слишком агрессивной, слишком… чуждой их стилю. Она не строилась на взаимодействии. Она строилась на предательстве – на том, что один из своих ведёт противника в ловушку.

– Это же… – начал Поло, но Темир перебил, голос стал ледяным:

– Я капитан. Или играем по-моему, или я ухожу.

В комнате Макса стало внезапно душно. За окном уже стемнело, и свет монитора отражался в стекле, как в зеркале. Он видел своё отражение – бледное, с тенями под глазами. Его пальцы сами собой сжали мышь так, что пластик затрещал. Он не мог говорить – его голос выдал бы всё. Но он мог видеть. И он видел слишком много.

На втором мониторе тихо горел скриншот из Corsairs_Lobby:

«У нас есть внутренний источник. Скоро будет жарко»

Макс смотрел на это сообщение. И в голове всплыл другой скриншот – из прошлого. Его собственный ник, Storm, в чате модераторов:

[Storm] → [Admin]: Drage использует буст. Прилагаю доказательства.

Он тогда не думал о последствиях. Он думал только о победе.

А теперь он сидел и смотрел, как другой человек делает то же самое – только наоборот.

– Один раунд, – наконец сказал Поло. Его голос потерял привычную иронию, став плоским и безэмоциональным. – Только чтобы понять.

Они начали. И сразу всё пошло наперекосяк.

Furalis, всегда игравший на инстинктах, рванул вперёд, нарушив построение. DreamingFly попытался исправить положение, но схема требовала слепого доверия, которого уже не было. Новенький Danilka просто застыл в нерешительности, словно поняв, что стал пешкой в чужой игре. Его корабль дрейфовал у скал, как потерянный.

– Вы что, совсем идиоты?! – взорвался Темир. Его голос сорвался на фальцет. – Я же объяснял!

– Ты объяснял держать линию, – парировал Furalis, – а сам первым нарушил построение.

– Я – капитан! – выкрикнул Темир. – Вы должны слушаться!

– А если ты ведёшь нас в пропасть? – спросил DreamingFly. Он не кричал. Он просто спросил. И этого было достаточно.

Макс смотрел на экран, где их корабли беспомощно дрейфовали, как щепки в чужом течении. Его пальцы сами набрали в чат:

[Phoenix]: Это ловушка.

Сообщение повисло в воздухе. Даже вечно болтливый Freez замолчал. Furalis перечитал его дважды. Поло не отреагировал, но Макс знал – он понял. Темир медленно выдохнул в микрофон:

– Кто не верит в своего капитана – может уходить.

Макс почувствовал вкус металла на языке – он до крови прикусил щеку. Он знал правду. Знал, что эта тактика – не их спасение, а их гибель. Что WeSports уже ждут их с этой схемой, что они будут знать каждый их ход. Что Темир не ведёт их к победе. Он ведёт их к поражению – только чтобы самому оказаться на другой стороне.

Но сказать это значило раскрыть себя.

Сказать это значило признать, что он знает слишком много.

Что он помнит слишком хорошо.

Что он – Storm.

А молчать…

Молчать значило предать тех, кто начал ему доверять.

Поло, который не спрашивал, а просто верил.

DreamingFly, который слушал.

Furalis, который, несмотря ни на что, шёл в бой.

За окном его комнаты стемнело. Где-то вдалеке завыла сирена. Макс закрыл глаза. Он больше не видел экрана. Только одно – если они сыграют по этой схеме, их разобьют. И он будет знать, что мог это остановить.

***

Монитор мерцал в полутемной комнате, отбрасывая синеватые блики на лицо Макса. Его пальцы нервно перебирали клавиши, открывая одну вкладку за другой, словно разгребая цифровые руины в поисках утраченной истины. В левом углу экрана тихо горел Discord – последние сообщения команды GoH застыли в ожидании, как солдаты перед атакой.

Он начал с Corsairs_Lobby – этого вечно шумного форума, где правда и слухи переплетались в причудливый узор. По какой-то причине его акк с админскими правами не был заблочен, да, не основа, седьмой или десятый твинк, но аккаунт был цел. И вот теперь Макс лихорадочно перерывал архивы за последний месяц. Треды о предстоящем турнире. Обсуждения состава WeSports. Его взгляд скользил по строчкам, выхватывая знакомые ники, пока не наткнулся на пометку «WeSports внутренние дела».

Щелчок мыши – и экран заполонили сообщения:

[WeSports|Tactic]: У нас есть свой «внутренний источник». Знаем, что GoH готовят. Скоро будет жарко.

Глаза Макса расширились. Он почувствовал, как ладони моментально стали влажными. Прокрутка вниз – еще несколько безликих сообщений, и затем:

[Зритель_42]: Кто?

[WeSports|Tactic]: Вряд ли вы его знаете. TMR_07x. Он сказал, что устал от вторых ролей.

Воздух в комнате словно загустел. Макс непроизвольно откинулся на спинку кресла, будто получил физический удар. Его взгляд снова и снова возвращался к этим роковым буквам – TMR_07x. Почти TMR_07. Почти… но не совсем. Достаточно, чтобы скрыть следы. Недостаточно, чтобы скрыть правду.

Он резко развернулся к второму монитору, его пальцы летали по клавиатуре с лихорадочной скоростью. Discord – поиск по нику. «TMR_07» – не найдено. «TMR_07x» – оффлайн. Переход на официальный сайт WeSports – состав резерва. И там, среди прочих: Temir_D. Новый ник.

Макс сделал скриншот. Сохранил. Имя файла: «TMR_07x_backup_1». Затем еще один. И еще. Его действия приобрели механическую точность – он словно боялся, что доказательства исчезнут, если он перестанет их фиксировать.

Открыл блокнот. Белый лист ослепил в темноте. Его пальцы замерли, затем вывели: «TMR_07x». Черные буквы на белом фоне казались ему обвинительным приговором. Он зачеркнул их с такой силой, что лист надорвался. Снова написал. Снова зачеркнул. Страница быстро покрылась перекрещивающимися линиями, как паутина, в которой он сам оказался пойман.

Он переключился на чат с Поло. Окно сообщения пульсировало, ожидая ввода. Его пальцы коснулись клавиш:

[Phoenix]: Темир играет за других.

Пауза. Удаление. Новый вариант:

[Phoenix]: Что, если Темир переходит в другую тиму?

Снова пауза. Снова удаление. Макс провел ладонью по лицу, чувствуя, как под глазами застоялась усталость. Он не мог написать это. Не мог объяснить, откуда знает. Не мог рискнуть – ведь каждый его шаг теперь был под наблюдением.

Внезапно он резко схватил планшет со стола, запустил Corsairs. Соло-режим. Быстрый матч. Его корабль рванулся в бой с яростью загнанного зверя. Трое противников пали под его атаками, прежде чем четвертый нашел слабое место в его обороне. Поражение.

Новый матч. Снова поражение. Еще один. Его движения становились все более резкими, менее точными. Он не видел карты, не видел противников – перед глазами стояли только те роковые буквы: TMR_07x.

Последний матч оборвался на середине – Макс выдернул шнур наушников, и тишина комнаты оглушила его. Он сидел, глядя на темный экран, где отражалось его собственное бледное лицо.

Его телефон вибрировал на столе – уведомление от Discord. Возможно, Поло. Возможно, команда. Возможно… Он даже не посмотрел. Вместо этого Макс медленно поднялся, подошел к окну. За стеклом город жил своей жизнью – огни машин, далекие голоса, чья-то музыка из открытого окна. Обычный вечер. Обычная жизнь. И только он стоял здесь, на краю пропасти, зная то, что не мог сказать никому.

Его пальцы снова потянулись к клавиатуре. Новый файл. Новые записи. Имена. Даты. События. Он составлял мозаику, которую боялся увидеть целиком. Где-то за его спиной тихо тикали часы, отсчитывая время, которого оставалось все меньше.

***

Дверь скрипнула едва слышно, словно боясь нарушить тяжелую тишину, нависшую в комнате. Отец замер в проеме, его крупная фигура отбрасывала длинную тень на пол, достигая компьютерного стола. Он не торопился входить, изучая картину перед собой: сгорбленную спину сына, напряженные плечи, пальцы, впившиеся в край стола до побеления костяшек.

На планшете мелькали беспорядочные вспышки – корабли противников кружили в хаотичном танце поражения. Макс даже не пытался уклоняться от атак, его аватар принимал удары один за другим.

– Школа? – спросил отец тихо, и его голос, обычно такой твердый, сейчас звучал непривычно мягко.

Макс резко дернул мышкой, закрывая игру одним движением. Экран погас, отразив его осунувшееся лицо.

– Нет.

Отец сделал шаг вперед, его рабочие ботинки глухо стукнули по деревянному полу.

– Тогда что?

– Ничего, – Макс отвернулся к окну, где уже зажигались вечерние огни, но его поза была кричаще закрытой – локти прижаты к бокам, плечи напряжены.

Отец вошел полностью, поставив на край стола дымящуюся чашку. Аромат свежесваренного кофе смешался с запахом перегретого железа и пластика. Пар поднимался тонкими струйками, напоминая дым после артиллерийского залпа.

– В прошлый раз, когда ты так сидел, – начал он, опираясь о спинку кресла, – это было после финала. Ты тогда орал. Швырял вещи. Дверь чуть с петель не сорвал. – Он сделал паузу, изучая профиль сына. – Сейчас ты просто молчишь. Значит, сейчас хуже.

Макс резко сжал челюсти, чувствуя, как по щекам разливается жар. Он не хотел этого разговора. Не хотел признаний. Но слова, как застоявшаяся лава, вырвались наружу:

– Что делать… если знаешь, что тебя предают, но если скажешь – уничтожат тебя самого?

Отец не стал спрашивать подробностей. Не потребовал объяснений про игру, про команду, про этот виртуальный мир, который он так плохо понимал. Он просто смотрел – не на мальчика, запершегося в комнате, а на взрослого, стоящего перед трудным выбором.

– Делай то, – сказал он медленно, подбирая слова, – что потом не будет грызть тебя изнутри. Не самое безопасное. Не самое выгодное. А то, что позволит тебе смотреть в зеркало, не отводя глаз.

Макс опустил голову. В глазах стояла странная влага, которую он объяснял усталостью от монитора. Он не знал правильного ответа. Но теперь понимал – молчание будет жечь его изнутри куда сильнее, чем любое разоблачение.

***

В голосовом канале WeSports_Tactics царила напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими, отточенными командами. Карта «Глубины» мерцала на экранах – не для тренировки, для репетиции. Настоящей, беспощадной.

– Повторяем схему, – голос капитана WeSports звучал как скрежет металла. – «Щит Феникса». Фланговая защита с имитацией слабого тыла. Точки A7 и D3.

Один из игроков не выдержал:

– Это же их фирменная тактика! Откуда…

– Не задавай вопросов, – капитан перебил ледяным тоном. – Просто запомни – теперь это наше оружие.

***

А на канале GoH_Tactics, Полотенчик сидел, застыв перед мониторами. На втором экране – случайно найденный открытый стрим WeSports. Он хотел отвести взгляд, но не мог. Перед ним разворачивалось их собственное детище – тактика, рожденная вчера в закрытом чате, обсужденная шепотом, доверенная лишь избранным.

– Что за черт… – его пальцы сжали микрофон. – Кто слил «Щит Феникса»?

Тишина в ответ была оглушительной. Даже вечно болтливый Furalis замер, будто его выключили.

Темир откинулся в кресле, его лицо освещал лишь синий свет монитора. Он медленно поднес к губам кружку с потускневшей надписью Drage '24 – реликвию погибшей команды.

– Может, у кого-то язык длиннее, чем навыки, – произнес он, ставя кружку с тихим стуком.

Его взгляд, холодный и расчетливый, скользнул по списку участников, задержавшись на Phoenix. Намеренно. Обвиняюще.

Макс почувствовал этот взгляд как удар ножом между ребер. Его пальцы впились в мышь, пластик затрещал под белеющими костяшками. Он не включал микрофон. Не писал в чат. Просто сидел, превратившись в статую из напряжения и гнева.

– Это невозможно, – голос Поло стал тише, но в нем появилась стальная твердость. – Мы обсуждали это в закрытом созвоне. Никаких записей. Никаких утечек.

– Я не утверждаю, что это случилось, – Темир развел руками, – но если среди нас есть тот, кто не умеет хранить секреты… – его глаза снова нашли Макса, – может, ему не место в тактическом ядре?

Макс молча открыл блокнот. На странице – детальная схема «Щита Феникса», которую он сам помогал разрабатывать. Дрожащей рукой он добавил пометку: «Скомпрометирована. Траст = 0».

Он не мог обвинять. Не мог защищаться. Любое его слово звучало бы как признание – признание в том, что он знает больше, чем должен. Что он – не тот, за кого себя выдает.

– Хорошо, – Поло закрыл документ резким движением. – С этого момента – только устные брифинги. Никаких записей. Никаких обсуждений в чатах. – Он сделал паузу. – И никакого доверия к тем, кто его не заслужил.

Он не назвал имен.

Не нужно было. Темир понял.

Все поняли.

А Макс смотрел на экран, где его ник Phoenix мерцал как сигнал бедствия. На украденную тактику. На предательство, которое видели все, но доказать которое не мог никто. Никто, кроме него.

И впервые за долгое время почувствовал не ярость, не страх, а холодную, расчетливую решимость.

***

Голосовой канал GoH_Tactics был напряжён до предела. После утечки тактики команда собралась на экстренный разбор. В чате мелькали вопросы, гневные сообщения, схемы с пометками «слили», «предатель», «кто?». Макс сидел в своей комнате, пальцы сжимали мышь. Он уже принял решение. Он не мог молчать. Но он знал, что, если заговорит – он заговорит слишком уверенно. А это опасно.

AbyssalEx открыл созвон. Голос, как всегда, искажённый.

– Что случилось с «Щитом Феникса»?

Тишина. Все ждали.

– Я не знаю, – сказал Поло. – Но это было в закрытом канале. Только мы пятеро.

– А может, – Темир включил микрофон, голос был ровным, почти спокойным, – кто-то из нас слишком громко думает? Или слишком активно обсуждает тактики в личке?

Его взгляд скользнул по списку. Остановился на Phoenix.

– Ты о чём? – резко спросил Furalis.

– Я о том, что доверие – это не просто слово, – парировал Темир. – А если кто-то не умеет держать информацию в себе…

– Хватит, – перебил Макс. Он не включил микрофон. Только напечатал в чат:

[Phoenix]: Ты сам меняешь тактики перед матчами.

Команда замерла.

– Что? – Темир смеялся. – Ты обвиняешь меня?

– Я констатирую.

[Phoenix]: Ты настаиваешь на схемах, которые не отрабатывали. Ты меняешь тактику за час до боя. Ты знаешь, что GoH готовят. И ты – единственный, кто мог это передать.

Темир молчал.

Furalis смотрел на чат.

DreamingFly – тоже.

Poloten4ik – особенно.

– Ты докажи, – наконец сказал Темир. – У тебя нет доказательств.

– У меня есть скриншот, – написал Макс. – Из Corsairs_Lobby. Там кто-то из WeSports пишет: «TMR_07x слил нам тактику».

Тишина.

Даже Furalis не шевелился.

– Это может быть кто угодно, – сказал Темир. – Ты сам мог это подкинуть.

– А зачем? – спросил Поло. Он не смотрел на Макса. Он смотрел на Темира. – Зачем Фениксу подставлять себя?

– Может, он не хочет, чтобы мы выиграли, – бросил Темир. – Может, он просто не хочет, чтобы я был капитаном.

Макс не ответил. Он открыл файл TMR_07x_backup и выложил скриншот в общий чат.

Темир не стал его отрицать.

Он просто вышел из голосового.

Его статус сменился на оффлайн.

Поло смотрел на экран, потом на чат, потом – на Phoenix.

Он не спрашивал.

Он знал или почти знал.

Но он не сказал ни слова.

Только написал:

[Poloten4ik]: Завтра. 20:00.

Макс закрыл глаза. Он не чувствовал триумфа. Он чувствовал, как земля уходит из-под ног. Он сделал первый шаг. А второй – будет ещё страшнее.

***

Тишина. Глухая, беспросветная, какая бывает только в предрассветные часы, когда даже город замирает в ожидании нового дня. Макс сидел в темноте, освещенный лишь мерцанием монитора, на котором застыл пустой голосовой канал GoH_Tactics. Он не мог заставить себя выйти – будто это цифровое пространство было последним оплотом реальности, где он еще существовал как Феникс, а не как призрак.

Внезапно экран вспыхнул синим. Уведомление. Личное сообщение.

Temir_D. Онлайн.

Сердце Макса совершило странное движение – не забилось чаще, а будто остановилось, замерло в груди, утягивая за собой все внутренности в ледяную бездну. Сообщение горело на экране, как неразорвавшийся снаряд:

[Temir_D] → [Phoenix]: Кстати, ты знаешь, кто наш босс? Его зовут Алекс. Ничего не напоминает?

Пальцы сами потянулись к клавиатуре, дрожа как в лихорадке. Не от страха. От осознания – игра окончена. Темир знал. Может быть не всё, но достаточно. Достаточно, чтобы разрушить всё, что Макс пытался построить за эти месяцы.

[Phoenix]: Нет.

Одно слово. Ложь, оседающая на языке тяжёлым металлическим привкусом. Он резко закрыл чат, будто это могло остановить неотвратимое. Но образы уже всплывали перед глазами – Storm vs Drage. Финал 2024. Его корабль, рассекающий строй противников. Его сообщение Алексу: «Правильные всегда проигрывают».

Теперь эти кадры выглядели не как триумф, а как доказательство вины. Если Алекс узнает… Нет, когда Алекс узнает… Макс физически почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он не просто проиграет. Его сотрут из истории, как стирают пыль с монитора.

Новое уведомление вырвало его из оцепенения.

[Poloten4ik]: Ты в курсе, что Темир уходит?

Макс закусил губу до боли. Две фигуры из его прошлого, два призрака, смыкающиеся вокруг него. Он медленно набрал:

[Phoenix]: В курсе.

[Poloten4ik]: Я думал, он будет бороться. А он просто… сдался.

«Сдался» – слово повисло в воздухе. Или перешел на другую сторону? Или… Макс посмотрел на блокнот рядом с клавиатурой. Страница со схемой «Щит Феникса», перечеркнутая красным. Имя TMR_07x, замазанное до дыр. Пометка на полях: «Молчание – предательство».

[Phoenix]: Может, он уже выбрал.

Пауза. Долгая. Мучительная. Потом:

[Poloten4ik]: А ты?

Экран поплыл перед глазами. Макс резко встал, отшвырнув кресло. Он подошел к окну, к этому фальшивому зеркалу, отражающему лишь тень того, кем он был. Где-то там, за стеклом, начинался рассвет. Где-то там существовал мир, в котором он мог быть кем-то другим.

Но здесь и сейчас выбор был прост: остаться в тени и сгнить или выйти на свет и сгореть.

Он вернулся к компьютеру. Его пальцы зависли над клавиатурой. Феникс или Storm? Правда или ложь? Жизнь или…

***

За два дня до старта Black Tide Cup сервер GoH_Tactics напоминал брошенный командный пункт. Пустые голосовые каналы, мертвый чат, лишь статусы участников, как немые свидетели развала. Макс обновлял список снова и снова, пока глаза не начали болеть от синего свечения экрана. Temir_D – красный статус. Оффлайн. Навсегда.

Он переключился на сервер WeSports. И там, в разделе «Резервный состав», как издевательство, светился тот же ник – без маскировки, без стыда. Открытый переход. Вызов.

В чате GoH всплыло сообщение:

[Temir_D]: Алекс, там лучше. Не гори.

Три секунды – и оно исчезло, будто его и не было. Но след остался. В памяти. В сердце. В разорванных связях команды.

***

Поло швырнул наушники об стену. Пластик треснул, разлетевшись на осколки. Его кулак обрушился на клавиатуру, и экран на мгновение посинел, отражая искаженное лицо.

– Предатель! – его голос сорвался на хрип. – Продажная тварь!

В тихом канале Алекса не было ответа. Лишь цифровое искажение, скрывающее мысли человека, который слишком много знал.

– Нам нужен новый капитан, – Поло сглотнул ком в горле. – Темир сбежал.

– Я подумаю, – голос Алекса звучал как скрежет металла по стеклу.

– Феникс.

– Нет.

Пауза повисла между ними, как туго натянутый канат.

– Почему? – Поло стиснул зубы.

– Он… слишком знакомый.

Поло закрыл глаза. Перед веками всплыли образы – тренировки, матчи, те моменты, когда Феникс совершал невозможное. И тот странный стиль, который нельзя было ни с кем спутать.

– Ты упертый баран и живешь прошлым, – вздохнул он. – Когда-нибудь тебе придется отпустить его.

– А если он Storm? – искаженный голос зазвучал резче.

– А если нет? – Поло распахнул глаза. – Что, если он просто лучший игрок, которого мы когда-либо видели? Что, если он не повторяет ошибки прошлого – а искупает их?

– А Фриз? – Алекс перевел стрелки. – Смотри, как он объединяет команду.

– Ваня – душа команды, – Поло провел рукой по лицу. – Но не ее голова. Ему нужно время, которого у нас нет.

Тишина растянулась, наполненная невысказанными обвинениями и сомнениями.

– Ладно, – наконец сдался Алекс. – Феникс.

Поло не почувствовал победы. Лишь тяжесть ответственности, опустившуюся на плечи.

[Poloten4ik]: Готовься. Ты будешь капитаном.

***

Макс сидел в темноте, освещенный лишь мерцанием монитора. На экране – запись последнего матча, где каждый его промах теперь казался роковым. Уведомление о сообщении мигало в углу, но он не спешил его открывать.

Его взгляд скользил по знакомым движениям на экране – этот разворот, этот обманный маневр, этот фирменный выстрел в слепую зону. Все как у Storm. Все как у того, кем он больше не хотел быть.

Теперь ему предлагали вести команду. Не как призраку прошлого, а как Фениксу. И впервые он осознал страшную истину – чтобы стать капитаном, недостаточно просто скрывать свое прошлое. Нужно перестать быть его заложником.

За окном начинался рассвет. Первые лучи солнца упали на блокнот, лежащий рядом с клавиатурой. На раскрытой странице виднелись строчки: «Если не я – то кто? Если не сейчас – то когда?»

Макс глубоко вдохнул и открыл сообщение. Его пальцы зависли над клавиатурой. Впереди было всего сорок восемь часов до старта лиги. Сорок восемь часов, чтобы принять решение, которое определит не только исход турнира, но и то, кем он станет – беглецом или лидером, тенью прошлого или светом нового дня.

***

Глубокая ночь опустилась на город, как тяжёлый бархатный полог. За окном мартовский ветер шелестел последними сухими листьями, цеплявшимися за голые ветви – ни зимний холод, ни весеннее тепло ещё не могли окончательно заявить свои права на этот пограничный час. В комнате Макса царила неестественная тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием кулеров ноутбука, работающего на пределе своих возможностей.

Экран, единственный источник света в комнате, мерцал голубоватым сиянием, отбрасывая причудливые тени на лицо Макса. На нём была открыта официальная страница Black Tide Cup – минималистичный дизайн, строгие шрифты, жёсткая сетка расписания. В левом верхнем углу неумолимо отсчитывал секунды таймер: 48:12:37 до начала лиги. Цифры казались одновременно огромными и ничтожно малыми.

Макс не услышал, как дверь скрипнула. Не почувствовал, как в комнату влилась струя более прохладного воздуха из коридора. Он осознал присутствие отца только тогда, когда тень – длинная, нечёткая – легла на край стола, перекрыв часть экрана.

– Ты идёшь на что-то важное? – голос отца прозвучал неожиданно тихо, без привычной отцовской интонации приказа или упрёка.

Макс не отвёл глаз от монитора. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

– Это онлайн, – он сделал паузу, сглотнув ком в горле. – Но да. Очень важно.

Отец сделал несколько шагов вперёд. Он остановился у самого края стола, его бесформенная тень теперь полностью закрывала клавиатуру. Макс почувствовал на себе его взгляд – тяжёлый, изучающий.

– А если проиграешь? – спросил отец после долгой паузы.

Макс наконец оторвал взгляд от экрана.

– Проиграем, – поправил он, подчёркивая множественное число. – Но я должен быть там. Сейчас.

Отец молчал. Его глаза скользили по экрану – логотип турнира, списки команд, жёлтым выделенное имя Phoenix в составе Gang of Highwaters. Он не задал ни одного из ожидаемых вопросов – ни о том, что это за турнир, ни о том, кто скрывается за ником Феникс, ни о том, почему это так важно для его сына, который ещё недавно хлопал дверьми и кричал, что его никто не понимает.

Вместо этого он медленно достал из кармана потрёпанный смартфон, разблокировал его пальцем и начал что-то искать в приложениях. Его пальцы неуклюже тыкали в сенсорный экран.

– Я подключусь, – наконец объявил он, найдя нужное приложение. – Если что – буду писать в чат.

Макс замер. В его груди что-то дрогнуло – не яркая вспышка радости, не волна облегчения, а что-то более сложное и глубокое. Как будто в этот момент между ними протянулась невидимая нить понимания, хрупкая, но неразрывная.

Отец постоял ещё мгновение, затем развернулся и вышел, оставив дверь приоткрытой. Через минуту из кухни донёсся знакомый звук – звон ложки о фарфоровую кружку, затем бульканье кипятка. Кофе. Он действительно собирался смотреть.

Макс перевёл взгляд обратно на экран. На своё имя. На неумолимый таймер. На ту невидимую черту, за которой лежало будущее – победа, которая может всё изменить, поражение, которое может всё разрушить, или признание, которое может стать началом чего-то нового.

За окном ветер усилился, завывая в водосточных трубах. Где-то вдалеке проехала машина, её фары на мгновение осветили потолок, бросив мимолётные тени на стены. А Макс сидел перед экраном, чувствуя, как впервые за долгое время он не одинок в своём ожидании.

***

За 48 часов до старта лиги Black Tide Cup Алекс сидел в темноте. За окном – мартовская ночь, дождь стучал по стеклу, как чужой пульс. Он не включал свет. Только экран, на котором висело сообщение от Темира:

[Temir_D] → [AbyssalEx]: Феникс – это Storm. Я не хочу связываться с командой читеров. Скоро вас забанят.

Алекс прочитал. Перечитал.

Что-то в этом не сходилось.

Темир был карьеристом, но не идиотом. Почему он предаёт свою команду, когда они на грани прорыва?

Почему он бросает это как обвинение, а не как предупреждение?

Алекс набрал:

[AbyssalEx] → [Temir_D]: Это не вся правда.

Ответа не было.

Через секунду – уведомление:

[Temir_D]: Вы заблокированы.

Алекс откинулся в кресле.

Он не был удивлён.

Он был разочарован.

И впервые – один.

Он открыл Discord, нашёл Поло.

Звонок. Один гудок. Второй. На третьем – ответ.

– Ты знал, – вместо приветствия начал Алекс. Голос был искажён, но в нём чувствовалась ярость. – Ты знал, что Феникс – это Storm. Тот, из-за кого Drage развалилась. Тот, кто уничтожил мою команду. И ты молчал.

Пауза.

Потом – голос Поло, ровный, как лезвие:

– Да. Я знал.

– И ты ничего не сказал?

– А ты? Ты тоже знал. Ты видел его стиль. Ты видел, как он играет. Ты просто не хотел понимать. Потому что тебе удобно было верить, что он – просто хороший игрок.

– Он – читер!

– Он – не тот, кем был, – перебил Поло. – И он не сбежал. Он остался. Он работал. Он предложил тактики. Он вскрыл предательство Темира, зная, что это конец для него самого. Ты понимаешь, что было бы, если бы это всплыло на первом матче? Да мы бы дальше групп не прошли! Нас бы снесли в первом же бою! А так – у нас есть шанс.

Алекс молчал.

Он сжимал телефон так, что пластик трещал.

– Его основа в бане. Первая же проверка – и мы туда же? – наконец ответил он.

– О, нет! – рассмеялся Полотенчик. – Срок его бана истек еще два дня назад. Поэтому он чист.

Алекс не нашелся что ответить.

– Ты хочешь выиграть? – жестко спросил Поло. – Тогда перестань лелеять старые обиды. Ты тоже спрятался за чужим ником. Ты тоже боишься быть узнанным. Так кто из вас хуже? Ты? Или он?

Алекс промолчал, но внутри всё сжалось. Каждое слово Поло било точно в цель, как залп в узком проходе. AbyssalEx. Этот ник – не просто маска. Это баррикада. Он выбрал его не для анонимности, а для спасения. После Drage, после бана он исчез. Не как герой. Как побеждённый. Он думал, что прячется ради дела. А оказалось – ради себя. Ради того, чтобы не слышать шепота: «Это он. Это Алекс. Это тот, кто говорил о честной игре, а сам купил акк».

– Он не просит прощения, – продолжал Поло. – Я не прошу тебя его прощать. Я прошу тебя дать ему шанс. Ради команды. Ты уже назначил его капитаном. Ростер подан. Теперь только два пути: играть или сдаться. Ты готов снова потерять команду?

Алекс почувствовал, как что-то трещит внутри. Не гнев. Не обида. А страх – тот самый, что он думал, оставил в прошлом. Страх, что он снова окажется один. Что его попытка собрать что-то новое развалится из-за его собственной слабости. Из-за того, что он не может отпустить. Что он, как и Макс, застрял в той самой битве, в том самом проигрыше.

Тишина.

Дождь за окном усилился, стучал по стеклу, как чужой пульс.

Он вспомнил пустой голосовой Drage. Вспомнил, как Темир написал: «Я остаюсь», а остальные молча вышли. Как он тогда клялся себе: «Больше никогда. Больше никаких команд».

И вот он снова здесь.

Снова перед выбором.

Но теперь он не просто теряет команду.

Он рушит её сам.

– Ладно, – наконец сказал Алекс. Голос его дрогнул, искажение не скрыло этого. – Пусть играет.

Не потому что он простил. Не потому что он поверил. А потому что он понял: если он остановит Макса сейчас – он станет тем, кого боится больше всего. Тем, кто уничтожает шанс на что-то новое. Тем, кто остаётся в прошлом.

***

Поло отключился. Он не чувствовал триумфа. Он чувствовал усталость.

Усталость от лжи, от подозрений, от того, что каждый держит в себе кусок правды, как оружие.

Он открыл личку Феникса.

[Poloten4ik]: Я знаю, кто ты.

Макс замер.

На экране – реплей последнего матча.

Сердце заколотилось.

[Poloten4ik]: Я знаю, что ты – Storm. Я знаю, что ты читерил. Я знаю, что ты уничтожил Drage.

Пауза.

Потом:

[Poloten4ik]: Мне плевать.

Макс не дышал.

[Poloten4ik]: И кое-что ещё. Я только что получил сообщение от админов. Срок бана по твоему основному акку истек. Ты официально можешь снова играть как Storm.`

Макс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Не от страха. От ослепительной, почти болезненной вспышки радости.

Storm.

Его имя. Его лицо. Его корабль. Его репутация. Всё, что было отнято, – возвращается.

Он уже видел это: возвращение как триумф. Как месть. Как признание. Он снова станет тем, кем был. Не в тени. Не под маской.

А по-настоящему.

Но радость длилась секунду.

Потом до него дошло.

Если он вернётся как Storm – он не может быть Фениксом. В лиге нельзя иметь два аккаунта в одном ростере.

А Storm – это не просто ник. Это прошлое. Это читерство. Это бан.

Если он появится как Storm – GoH будут обязаны его вычеркнуть.

Правила. Официальность. Чистота ростера.

А если он останется Фениксом – он останется в команде.

Но Storm исчезнет. Навсегда.

[Poloten4ik]: Я верю не в Storm. Я верю в Феникса.

[Poloten4ik]: Через два дня стартует лига. Ты ведёшь. И если проиграешь – проиграешь как Феникс. Не как Storm.

[Poloten4ik]: Я верю, что тебе, Макс, хватит мужества признаться Алексу.

Макс смотрел на экран. На своё имя. На два пути. На две жизни.

Он не знал, что ответить. Но он знал одно. Если даже Поло, соло-игрок, который ненавидел команды, верит в него – может, он и правда может быть кем-то новым. Не героем прошлого. А капитаном настоящего.

Глава 7

Глава 7. «Вызов»

Макс сидел, прислонившись к холодной бетонной стене в затемнённом углу школьной лестницы. Ступеньки над ним вибрировали от беготни младшеклассников, но здесь, внизу, царила относительная тишина, нарушаемая лишь эхом далёких голосов. На коленях лежал его верный планшет, старенький, но с идеально чистым экраном, который он протирал краем рукава перед каждым важным входом в игру.

Под пальцем дрожала иконка Corsairs: Legacy. Аккаунт

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.