Вячеслав Васильев
Тёмный. Книга 1 – Силена

Пролог

Введение.

Стояла прекрасная весенняя погода, ничто не омрачало ясный погожий день в маленькой деревушке. В деревне Тоттил жизнь шла своим чередом. Хоть эта деревушка и расположилась в самой глуши аргского леса, о котором издавна ходят жуткие слухи и разнообразные сказки об обитающей там нечисти. И если верить всем этим байкам, то в лесу этом пропало немало детей, причём из многих поколений, живущих или когда-либо живших в этих окрестностях. Но обитатели этой неприметной деревеньки не унывали, ведь рядом проходил северный тракт, который вёл к заброшенным копям гномов. Коренастый народ бежал оттуда во времена мора, охватившего в то время, все окрестные земли. Поговаривают, что тогда, по жадности своей и неугомонности, в поисках драгоценных руд гномы опять докопались до какого-то ужаса, о чем история уже умалчивает. Как-то гномы даже пошли войной на Империю Дракона, не поделив горный хребет, находящийся на северо-западе от империи. Но дело кончилось малыми стычками, как говорится, без большой крови, после чего император и подгорное королевство заключили мир на взаимовыгодных условиях.

По северному тракту хаживало немало бродяг и торговцев, поддерживающих достаток сей деревушки. От дальних копей этот тракт вёл далеко на юг, через владения лесного народа, именующих себя дармы. Это дикое, так сказать, племя, закрылось ото всех и причиняло немало бед обычному люду. Наводя страх при одном только упоминании о свершаемых ими зловещих обрядах. Их шаманы имели в своём арсенале странную магию, непривычную и недоступную обычным магам, оттого и вызывающую помимо страха необычайный интерес.

Дальше тракт уходил, извиваясь, во владения могущественной Империи Дракона. Та славилась своими многочисленными легионами и сильными магами, торговыми площадями, цехами и знаменитыми академиями всяческих наук, известных на всём континенте, и прочими чудесами с диковинками, коих все не перечислить. За империей северный тракт уже делился на восточный, уходящий глубоко в людские королевства, хранившие хоть и шаткий, но всё же мир с империей, и западный, упирающийся в зловещее море грёз, которое не одно столетие собирало вокруг себя множество самых жутких и невероятных историй, закрепившихся впоследствии в легендах и приданиях, какие только можно было измыслить. Ну и наконец, там за горизонтом лежали южные земли, куда не было проторено ни одной дороги. Иглирия, жаркая страна, пустыня с золотыми песками, чьи барханы тянулись на тысячи вёрст. В этом, казалось бы, безжизненном краю, всё же был свой оазис жизни. Река Ирг, дарующая жизнь вдоль своих берегов, протекала через знойную пустыню и впадала в море грёз. А в самом сердце песков, близ Ирга, раскинулась столица сурового южного народа, именуемая Иглир.

Многое ещё можно рассказать, о княжествах и королевствах, о быте рас и народов, о распрях и дружбе, но одно из повествований начинается с маленькой деревушки.

Ничто не предвещало напастей, не маячило на горизонте ни войн, ни великих исходов. Небесное светило снова и снова огибало землю по намеченному ему маршруту, пока в деревне Тоттил, не произошли трагические события, приведшие к непоправимым и в тоже время загадочным последствиям…

Пролог.

В полуденный час, когда нежно припекало солнце, разбрасывая по окрестностям свои яркие лучи, на опушке леса, расположившейся не далеко от деревни, послышались взволнованные возгласы. Пролетающий мимо в поисках своей добычи сокол заприметил внизу кучку копошащихся детей. Недолго покружив над опушкой, словно присматриваясь к ним, он вдруг резко спикировал, и с пронзительным криком помчался прочь. Если бы пернатому хищнику заблагорассудилось спуститься ниже, то он смог бы увидеть, что чем-то очень увлечённые дети на вид были лет десяти. Они дружно мастерили ловушку для кролика, споря, кто же будет его разделывать, когда они его поймают.

– Силена, не мешай, из-за тебя кролик к нам даже и близко не подойдёт. – прикрикнул на девчушку кучерявый и рыжеволосый мальчик по имени Эйрик.

– Я не хочу, чтобы вы издевались над бедным и беззащитным кроликом! – возмутилась, притопнув ножкой Силена, довольно симпатичная девчушка с длинными, вьющимися волнами тёмными волосами и выразительным лицом с заострённым носиком.

– Слышал, Тэд? У нас тут защитник зверья нарисовался! – рассмеялся другой мальчуган, весь в веснушках и неряшливой одёжке, которого звали Билл.

– Хо-хо, а есть она что собирается?! – выдохнул Тэд с издёвкой, чрезмерно упитанный, со стрижкой под горшок как у послушника в местном монастыре. – Грибы да ягодки, поди?

– Это другое! – смутилась девочка, покраснев. – Вам что, дома есть нечего!?

Лишним мясо не бывает, коли есть, то ешь от пуза!

А то есть тебе придется, лист салата, да капусту!

А бывает даже так, громко стукнув об косяк.

Что и мясо из тарелки, сожрать готово грелку!

Вот такой прошёл конфуз, ты готовь его на вкус.

И до жарки, и до варки, чтобы были одни палки.

А потом съедай скорей, уплетая без костей!

Выдал, хихикая, незамысловатый стишок служка – так про себя Силена прозвала Тэда.

– Есть! – тем временем крикнул Эйрик, быстрым движением дергая за веревку и захлопывая над кроликом ловушку.

Вся компания тут же сгрудилась вокруг деревянной решетчатой коробки, приспособленной на данный момент под клетку, в которой бился в испуге белый кролик.

Эйрик решительно просунул руку под коробку и схватил кролика за уши, вытаскивая его на всеобщее обозрение.

– Ах… – воскликнул он, перехватывая свою дичь другой рукой. – Укусил, гад! Ну ничего, я с тобой сейчас посчитаюсь. – Пригрозил он сердито, обсасывая кровоточащий палец.

– Какой миленький! – восхитилась Силена, выглядывая из-за спин мальчишек. – Отдайте его мне, пожалуйста, я буду о нем заботиться. – Взмолилась она, складывая ладошки вместе.

– Ага, сейчас прям и отдадим. – рыкнул на нее Эйрик. – Даже и не мечтай, теперь у меня с ним личные счёты.

Злобно посмотрев на неё, он встал и с серьёзным видом заправского мясника вытащил небольшой нож, и начал им поигрывать, вертя его в ладони. Тут в дело включились друзья мальчика, наперебой прося право умертвить бедного кролика.

– Нет! – прикрикнул Эйрик, занося нож. – Он мой.

– Не смей его трогать! – прокричала Силена, кидаясь на него с кулаками.

В порыве, колошматя Эйрика куда придётся, она случайно угодила не к месту подвернувшемуся Биллу, кулаком по носу. Мальчик взвыл и отшатнулся назад, закрывая лицо ладонями.

Один Тэд стоя в сторонке, ошалело наблюдал за развернувшейся битвой. Эйрик как только мог пытался уворачиваться, прикрывая себя кроликом, пока тот, беспомощно брыкаясь, болтался у него в руке. Он попытался отмахнуться свободной рукой, забыв про сжатый в кулаке нож, и случайно полоснул им Силену по запястью. Появилась струйка алой крови, девочка даже не обратила на это внимания, продолжая лупить неприятеля. Тем временем за её спиной вырос Билл с окровавленным носом. Больно схватив девочку за плечо, он с яростью отшвырнул её в сторону от избиваемого друга.

Запнувшись, Силена упала на спину. От удара у неё сбилось дыхание, а из груди вырвалось протяжное у-ух. Переведя дух, девочка медленно приподнялась на локтях, не сводя с ребят глаз, полных слёз и дикой ярости. Из пореза сочилась кровь, ничуть не беспокоя её. От сжигающего взгляда девочки, Эйрика и Билла пробрала дрожь, а может всему виной был резко налетевший на опушку леса леденящий, пронзающий насквозь ветер. Несмотря на ясный погожий день, потянуло могильным холодом, опушка подёрнулась мягким сумраком, начал нарастать непонятный для человеческого слуха гул.

Силена уже твёрдо стояла на ногах, злобно смотря на ребят и сжимая кулаки так сильно, что ногти до крови впились в ладони.

– Я сказала, не тронь кролика! – прокричала она, медленно подходя ближе.

Мальчики в ужасе попятились назад. Силена коротко дёрнула руками, кролик выскользнул из ослабевших рук Эйрика и непонятно откуда появилась яркая синеватая вспышка. Ребят отбросило как от удара тараном. Эйрик, перекувырнувшись в воздухе, отлетел на добрых двадцать локтей и зарылся лицом в пожухлые листья. Биллу повезло меньше, его отшвырнуло прямо на стоящее позади них раскидистое дерево. Удар был такой силы, что он мешком повалился наземь, а из рассечённой головы по затылку потекла кровь.

Невдалеке, спрятавшись за зеленеющим кустом папоротника, доходившего мальчишке чуть выше пояса, стоял Тэд. Всеми забытый и, казалось, никому не нужный, глядел на драматическую картину с лицом, полным удивления и страха.

– Т-ты! – заплетающимся от ужаса языком пробормотал из-за куста Тэд, указывая на Силену пальцем. – Ведьма!? Убила… – Больше не сумев вымолвить ни слова, он с криком пустился наутёк в сторону деревни, позабыв даже о своих друзьях.

К тому времени Эйрик уже пришёл в себя. Он приподнялся на четвереньках, глядя ошалелым взглядом поочерёдно то на Билла, то на Силену. И долго не думая, молча припустил следом за Тэдом.

Ветер и гул затихли, но на опушке продолжал властвовать сумрак, через который с боем пытались прорваться лучи полуденного солнца. По земле расползался липкий, холодный туман. Силена какое-то время ещё стояла в полном недоумении, опустив руки и растерянно озираясь, но, когда взгляд наткнулся на бесчувственное тело Билла, её тут же бросило в холодный пот. Она в панике развернулась, и в слезах кинулась бежать прочь, в самую чащу леса. Туда, где мирно покоилось небольшое озерцо, питаемое речушкой, спускающейся с самих гор. Добежав до озера, она села у самой кромки стоящей недвижимо водной глади, обхватила колени руками и горестно зарыдала.

– Это не я! Не могла быть я… – всхлипывала она. – Я не ведьма, они ошибаются!

Тем временем на смену гулу пришла глухая тишина. Казалось бы, само время прекратило свой ход. Умолкли вечно поющие птахи, нутром почуяв неладное разбежалась вся живность, только им ведомо от какого страха, и даже кроны вековых деревьев перестали шуршать листвой и размахивать ветвями.

На противоположном берегу, за густым кустарником, послышался шорох. Силена, всхлипывая, подняла робко голову, и её парализовал дикий ужас. Из кустов высунулась в два раза длинней чем у взрослого человека, черная как смоль, не то лапа, не то рука, с длиннющими жилистыми пальцами и такими же длинными когтями, которым позавидовал бы самый свирепый зверь. Следом послышался зловещий непонятный шёпот вперемешку с шипением, пробирающий до самой глубины души, заставляя забыть обо всём и всецело отдаться первобытному ужасу, поглощающему само сознание. А Силена всё смотрела, не в силах оторвать взгляда, на медленно высовывающуюся из зарослей безобразную, вызывающую только страх и отвращение голову.

Гладкий вытянутый череп, где в глубине чёрных, как и само существо, провалах глазниц, горел красный огонёк. Оно втянуло разрезами, отдалённо напоминающими нос летучей мыши, холодный воздух. Приоткрыв огромный рот, в два ряда усеянный мелкими и острыми зубами, существо медленно повернулось к девочке, высунув свой длинный, заострённо-раздвоенный язык.

Силену как громом поразило, спало то неописуемое оцепенение ужаса, испытанное в первые мгновения, и она, подскочив как ужаленная, бросилась наутёк в обратном направлении.

Девочка бежала, не разбирая дороги. И сама не заметила, как выбежала на опушку леса, споткнулась об извилистую корягу старого дуба, и кубарем влетела в самую гущу папоротника, за которым совсем недавно стоял Тэд. Она замерла, почувствовав всеми клетками своего тела, что сейчас лучше не шевелиться, так как знала, что существо следует за ней по пятам.

Прошли доли мгновения, и неведомое существо бесшумно, на четвереньках, вбежало на поляну. Оно было не менее двух саженей в длину, с чёрной, покрытой наростами и лоснящейся шкурой. А его выгнутые задние лапы, словно в насмешку над природой, были схожи с лапами волка-оборотня. Этот неведомый зверь, всем своим видом давал понять, что такой как он явно не мог появиться в этом мире естественным путём, путём эволюции.

Существо остановилось невдалеке от кустов, где лежала притаившаяся девчушка. Издав клокочущий звук, оно начало шумно принюхиваться, развернув голову в её сторону. И тут в спасенье, иль быть может в проклятье, неподалёку, под деревом, в которое его отбросило, застонал Билл.

Монстр с шипением резко развернулся, вспоров при этом когтями землю, да так, что та брызгами разлетелась в стороны, кинулся к раненному мальчику. Нависнув над ним, существо замерло, словно вырезанная из чёрного камня статуя, всматриваясь тому в лицо.

Силена тем временем неподвижно наблюдала за происходящим. Она прикусила до боли кулак, да так, что показалась алая капелька крови, чтоб ненароком не закричать от увиденного. Какое-то мгновение существо стояло неподвижно, слегка наклонив голову набок и глядело на Билла, а потом, занеся лапу над его грудью, начало медленно, указательным когтем, вспарывать тому живот, словно желая посмотреть, что там у него находится. Билл дико взвыл и существо, резко убрав когти, вгрызлось своей огромной пастью ему в шею, оторвав изрядный кусок. Мальчик дёрнулся, захрипел и тут же затих. Злобная тварь, смачно причмокивая, развернулась, схватив его лапищей за ногу, и потащила обратно в сторону озера.

Девочка, дождавшись пока невиданное существо скроется из виду, сломя голову бросилась прочь со злосчастной опушки. Она со всех ног бежала в сторону деревни, куда, как ей казалось уже так давно, убежали ребята, испугавшись и заклеймив её ведьмой.

Впереди показался аккуратного вида частокол, полукругом окружавший деревушку с распахнутыми настежь воротами, в которые упиралась протоптанная за многие поколения дорожка, по которой и бежала Силена. Дорога проходила через деревню ко вторым воротам, и примыкала к северному тракту. Ворота в сей деревушке закрывали только в вечернее время, поэтому девочка беспрепятственно пробежала мимо старого караульного, который мирно дремал под навесом, и свернула в свой проулок.

По общим меркам деревушка была средних размеров. Всего три широких улочки переплетались с небольшими проулками. Неказистые, в один ярус, дома с крытыми соломой крышами строили, где придётся, так что на какой-то порядок здесь не было и намёка. Зато к каждому домику прилегали небольшие хозяйства. У кого-то паслась живность, а где-то были просто ухоженные огородики. А посреди деревни стоял внушительный, но в тоже время и скромного вида, местный монастырь. Во владениях которого служили монахи Единого, создателя всего сущего, такова была беспрекословная вера, населяющих сии земли людей.

Не успела Силена добежать до своего дома, а ей на встречу по запылённой улице уже спешили её родители. Следом за ними, придерживая подол своего платья, семенила матушка Билла. Других ребят, как подметила девочка, и след простыл.

– Ах ты, несносная девчонка! – крича, подбежала к Силене её мать, цепко хватая ту за ухо.

Женщина была в неприглядном зелёном платье до пола и в вымазанном сажей, сером фартуке. Но, несмотря на неказистый вид, она была красива, её тёмные распущенные волосы мерно развивались под лёгкими дуновениями ветра. Даже невооружённым глазом было видно, что Силена пошла вся в мать.

– Мало я тебя порола! Что ты натворила, негодница, и что у тебя с руками, почему они все в крови? – она взяла девочку за руки и принялась озабоченно их разглядывать.

– Мам, это Эйрик сделал, когда я пыталась защитить кролика, которого они хотели убить. – виновато ответила ей девочка, опуская к низу глаза и показывая на переставший уже кровоточить, порез.

– Что ты сделала с моим сыном, чертовка!? – срывающимся голосом молвила мать Билла, кинувшись трясти Силену. Ногти её до боли впились в плечи, что девочка аж поморщилась от такого напора.

Мать мальчика была полноватой женщиной, усеянной веснушками и собранными в гульку на затылке волосами, сером платье, и под стать ему бледным лицом.

– Успокойтесь, живо! – рявкнул позади мужской голос. – Давайте для начала выслушаем девочку, прежде чем спускать на неё собак. – уже спокойнее проговорил отец Силены, хмуря лицо, на котором красовалась аккуратно выбритая бородка, неестественно сочетающаяся со светлыми, до плеч, волосами. – А с Эйриком, мы потом отдельно побеседуем. – добавил он, глянув на руку дочери.

– Папочка! Там в лесу монстр, большое чёрное чудовище! – залепетала Силена, со страхом косясь на мать пропавшего мальчика. – Оно утащило Билла к озеру! Я видела, в кусты упала, а потом убежала… – Запинаясь, продолжала она, осознанно умолчав о том, что случилось до этого.

– Всё ясно, это мы потом обсудим! А сейчас, живо все по домам! – грозно проговорил отец Силены. – Я немедленно отправляюсь искать Билла. Будем молиться, чтоб он был цел и невредим.

Он хотел ещё что-то добавить, но передумав, развернулся, поправил лук за спиной и пошёл в сторону ворот, по дороге окликнув тройку бравых мужиков, ожидающих его неподалёку. Лица их были мрачнее тучи. Каждый держал в руках внушительное копьё, готовый немедленно идти на поиски.

После отбытия главы семейства прошло уже немало времени. За окнами плавно опустилась ночь. Силена с мамой молча сидели у камина, в томительном ожидании смотря на ярко пляшущие огоньки пламени разгоревшихся поленьев. Как вдруг со стуком отворилась входная дверь, заставив сидящих вздрогнуть. На пороге появился отец. Усталый, с мрачным выражением лица, он повесил лук с колчаном, всё так же полным стрел, на стену, прошёл в гостиную и плюхнулся в кресло возле камина.

– Плохие новости девочки мои, одна хуже другой. – печально выдавил из себя он. – Твой, Силена, рассказ подтвердился. Увы, но надежды что Билли жив, как бы горько это не звучало, нет. На опушке везде кровь и следы, оставленные описанным тобой существом. Оно волочило тело до самого озера, и, что самое странное, за озером следы обрываются. Либо оно утонуло, что маловероятно, либо умеет летать. Мы прочесали добрых две лиги от озера, никаких следов.

Мать с девочкой, как по команде, прижали ладони ко рту.

– Ну и вторая, не менее плохая новость. Тебе, дочка, завтра предстоит предстать пред монахами монастыря нашего, служителями Единого. – вознегодовал отец, ударив кулаком по подлокотнику кресла. – Твои друзья обвиняют тебя в тёмном колдовстве и злом умысле… Проповедник сказал, будет суд.

Мать, услыхав последнюю фразу, вскочила с кресла и тут же повалилась на дощатый пол в обмороке. Кинувшийся к ней в тот же миг отец приподнял её и забормотал на ухо:

– Эльза, ты что, всё будет хорошо, ей ничего не грозит. Мальчика утащил неведомый зверь, есть три свидетеля, видевшие следы. Они не смогут ни в чём её обвинить! Нет в ней никакой чёрной магии…

– А если смогут… Если найдут? Т-тогда же ей-ё … – всхлипывая, вдруг зарыдала она.

Силена в полном недоумении тихо попятилась назад. Незаметно выскользнув из гостиной, девочка забежала в свою комнату и, закрыв за собой дверь, бросилась на кровать. Она ещё долго лежала в темноте, смотря в распахнутое окно на ярко перемигивающиеся звёзды, слушая мамин плач и думая, что же всё-таки значит «тогда же её»? Что с ней могут сделать, ведь она же ещё ребёнок?

Ночь распахнула свои объятья. После всего пережитого сегодня, девочка и не заметила, как погрузилась в сладостный сон забвения, но лишь только на краткий миг. Вот она только смотрела, раздумывая, на звёзды, как послышался осторожный стук в дверь.

Силена приоткрыла глаза. В окошко уже пробивались яркие лучики утреннего солнца, а в дверях, робко улыбаясь, стояла мама.

– Вставай, доченька, пора завтракать, а после нам придётся идти в монастырь. – всё так же улыбаясь проговорила она, за исключением скатившейся по щеке кристальной слезинки.

Силена, сонно потирая глаза и широко зевая, вошла в гостиную. На столе из ясеня стояли глиняные миски с кашей, парой варёных яиц и ломтем ржаного хлеба. И тут она поняла, насколько же она проголодалась, ведь со вчерашнего дня у неё не было во рту и крошки, а от одного запаха каши, которую она так не любила, аж закружилась голова.

Быстро, но с удовольствием поев, запив такой чудесный, как ей казалось, завтрак кружкой холодной до ломоты в зубах воды, они все вместе пошли к монастырю.

Шли не спеша. По запылённой улице бесновалась детвора, и чем ближе они подходили, тем многолюдней становилось. У самого монастыря, по-видимому, собралась вся деревня. Взбудораженный народ о чем-то громко гудел.

– Смотрите! – закричали в толпе, как только они подошли ближе. – Вон она! Маленькая ведьма! – раздавалось со всех сторон. – Самолично пришла на казнь! – послышалась злобная насмешка.

– Не обращай на них внимания. – шепнул ей на ухо отец.

Мать с отцом, ведя дочку за руки, пробились сквозь толпу и вошли в широкие двери монастыря. В небольшом зале царил полумрак. Окна, вдоль которых стояли длинные столы со скамьями, были завешены красного цвета портьерами. А у дальней стены, напротив входных дверей, стоял старенький алтарь, возле которого их уже поджидал настоятель монастыря. В остальном же, всё было скромно. Никаких излишеств и предметов роскоши не наблюдалось, оно и понятно, это же монахи. Да и откуда у них возьмутся средства на различные убранства!? Орден Единого не особо баловал своих служителей, да и бывал-то в этих краях очень редко.

– Приветствую, дети мои! Мы ожидали вас. – отстранённо произнёс монах, в приветствии разводя руками.

Он был стар, годы его не пощадили, высушив бренное тело. Одет он был в просторную коричневую рясу, с наголо обритой головой и впалыми щеками. На его гладко выбритом лице отчётливо застыл тяжёлый отпечаток прожитых трудных лет.

– Здравствуйте, отец. – слегка наклонив головы проговорило семейство.

– Во здравии ли вы? – из вежливости поинтересовался отец Силены, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – К чему такая официальность? Моя дочь ни в чём не виновата!

– Ох, спасибо за заботу, – улыбнулся старик. – но моё здоровье к делу не относится, жители сей деревни требуют ответов и правосудия Единого. Моя задача всего лишь помочь разобраться с сиим, так сказать, обстоятельством. И не зависимо от того, что думаю я об этой прелестной девчушке и её причастности к данным событиям. А теперь, прошу нашу девочку пройти за мной, к нашей пастве. – непреклонно молвил он, глядя на Силену, вытягивая руку и ладонью указывая на выход.

Отец Силены лишь молча пожал плечами, и они с матерью двинулись следом за монахом. Который, приобняв их дочь за плечи, не торопясь повёл её на суд Единого, как он многозначительно выразился.

Во дворе монастыря уже стояло с десяток монахов в коричневых рясах и глубоко надвинутых на лица капюшонах. У каждого на поясе висела обычная, обструганная палка, какой только собак лупить. Старик провёл Силену вперёд и остановил прямо перед сгорающим от нетерпения людом, оставив стоять родителей девочки позади монахов, растянувшихся в длинную цепь.

– Чада мои! – возвысил голос старик, обращаясь к толпе. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы выявить, является ли сие чадо семьи Эйнсов, – он махнул рукой в сторону родителей девочки. – злом несущим, или беспочвенно обвинённой по клевете неразумных.

Служитель Единого сделал интригующую паузу, облизывая высохшие губы.

– Дети наши, утверждают, что уличили сию девочку в колдовстве тёмном, со злым умыслом, принёсшим вред детям нашим. – ещё громче продолжил монах, в запале речи своей. – Если подтвердится, что сия особа с чернотой в сердце и является ведьмой, все ли знают, какая кара в таком случае её ожидает?

– Костёр! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Она будет отлучена от веры Единого, а потом, да, только огнём могут быть смыты грехи сего чада, и от скверны очистится душа её, и вред, принесённый ею, развеется прахом. – скорбно молвил старый монах.

Мать Силены так и охнула от сказанных слов, закрывая лицо ладонями. Муж её тем временем успокаивающе приобнял за плечи, хотя и сам был бледнее покойника.

– Ну что ж, приступим. – сказал монах, ровным бесцветным голосом, доставая из-за пазухи резную деревянную шкатулку, всю покрытую странного вида рунами. Открыв её, он явил всем присутствующим покоящийся на лоскуте голубого, словно небо, шёлка, кроваво красный рубин размером с полновесную золотую монету.

– Это, дети мои, капля крови Единого! – старик зажал камень большим и указательным пальцем, поднимая его высоко над головой, дабы все видели сие чудо. Толпа ахнула, и в благоговении подалась ближе. – Кровь его зрит в сердце любого, окажись оное перед ним, и окрасится чёрным, словно уголь, если в сердце том тьма таится.

Монах развернулся к Силене, держа пред собой камень. Подойдя к ней поближе, он прислонил ярко сияющий рубин к её груди и замер в ожидании его вердикта. Какое-то мгновение ничего не происходило, и только после нескольких ударов сердца камень резко начал тускнеть. У девочки от страха затряслись колени, она зажмурилась, чтобы не видеть происходящего, а мать её окончательно провалилась в беспамятство. И вдруг камень неожиданно запылал ярким алым светом.

Народ в один миг охнул, кто схватился за голову, кто упал на колени, и только монах стоял в молчании, с неподдельным удивлением смотря на Силену широко раскрытыми глазами, в которых читалось смешанное с восторгом недоумение.

– Дочь моя! В тебе течёт отголосок крови Единого… – прошептал ещё больше состарившийся в один миг старик, что бы слышала только она. – Открой глаза и возрадуйся своему благословению!

– Но ведь я совершенно обычная, во мне нет ничего особенного! – дрожащим голосом пролепетала Силена, в удивлении широко открыв глаза, не веря в своё невероятное и не менее загадочное избавление.

– Все обвинения в адрес этой благословенной особы снимаются! Она не может быть запятнана Тьмою, её предназначение дарить свет нашим сердцам. – Прокричал настоятель всем собравшимся, даже не обращая внимания на её бормотание, и в то же время, на глазах у всех, убрал горящий камень обратно в шкатулку.

– А теперь прошу всех разойтись по своим делам, здесь больше не на что смотреть. – монахи, стоявшие поодаль, цепью побрели обратно в монастырь. Замыкая цепочку, следом пошел и старик, вершивший суд Единого. Загадочно глядя на девочку, он еле слышно прошептал. – У Единого на тебя большие планы, дорогуша. Доверься судьбе, ведь предначертанного не изменить…

Жители деревни недовольно загудели, но всё же начали расходиться кто куда. К Силене тут же бросились её родители, обнимая и расцеловывая.

– Солнышко моё, неужели всё кончилось, сколько ж ты натерпелась бедняжка. – запричитала мать, теребя дочку, словно осматривая, цела ли она. – То чудище лесное, свалилось на нашу голову, то теперь это…

– Хвала Единому, что отвёл от нас беду. – включился в разговор отец. – А теперь пойдёмте быстрей домой, хватит с меня любопытных взглядов, да и от волнения аппетит разгулялся не на шутку.

– Ты прав мой дорогой, пойдёмте немедленно, по такому поводу запеку-ка я сегодня утку, с золотистой картошечкой и кореньями. – радостно ответила мужу Эльза и потащила за собой дочку, держа ту за руку, словно боясь её потерять.

Так в счастливых мгновениях пролетели три дня. Силена наслаждалась чрезмерным вниманием родителей, радуясь, что все невзгоды остались позади. За исключением ребят, Эйрика и Тэда, которые шарахались от неё, как от огня, только завидев, сразу уносили ноги прочь. Но, как известно, беда не приходит одна.

Стоял прохладный пасмурный вечер. Силена сидела на кровати, держа железную кружку горячего молока и негромко прихлёбывая, смотрела, как пляшет язычок пламени от свечи в глиняном блюдце, стоявшем на тумбе слева от окна, которое находилось напротив кровати. Тем временем за окном моросил мелкий дождик, и ночь уже готова была вступить в свои права, как в комнату, тихонько приоткрыв дверь, вошла мама.

Она не спеша подошла к кровати и села рядом, любовно смотря на Силену с грустной улыбкой.

– Никак не могу тобой налюбоваться, золотце моё. Ты у нас такая красивая. – молвила она, принявшись гладить дочку по спине. – Я хотела сказать тебе, что мы с папой тебя очень любим и всегда будем рядом, что бы ни случилось. А теперь давай, допивай молоко и ложись спать, я заберу кружку.

– И я вас очень люблю, мамочка!

Разом допив содержимое кружки, она отдала её матери и, чмокнув ту в щёку, забралась под одеяло.

Эльза, прослезившись, провела рукой дочке по волосам и поцеловала в лоб, словно видела её в последний раз.

– Спокойной ночи. – нежно прошептала мать, выходя и закрывая за собой дверь.

Под звуки моросившего по окну дождика Силена погрузилась в сладкий и спокойный сон. Прошло мгновенье или несколько часов, она так и не поняла. Казалось бы, только прикрыла глаза, как что-то дёрнулось в груди, вырывая её из объятий ярких сновидений, которые стали быстро улетучиваться из памяти. Она открыла глаза, пытаясь вспомнить, что же ей снилось, как в сознание стало закрадываться предчувствие, чего-то плохого, жуткого и уже знакомого. И тут девочка заметила, что все звуки куда-то пропали. Не слышно дождя за окном, не воет ветер и даже не слышно скрипа кровати, и нет успокаивающего света от старой свечи, которая успела уже прогореть.

В комнате стала сгущаться тьма, потянуло холодом. Силену бросило в холодный липкий пот. Она лежала, боясь пошевелиться и не в силах оторвать взгляда от окна. На подоконнике за стеклом появилась чёрная лапа с длиннющими когтями. Девочка смогла лишь только судорожно сглотнуть, пока следом за первой не показалась ещё одна, которая начала медленно, с тихим скрежетом когтей по стеклу, открывать окно.

На девочку накатил страх, она хотела закричать, но лёгкие её сдавило, и с губ сорвался один лишь только неслышимый выдох. Силена зажмурилась в надежде, что это всего лишь страшный сон, и когда она откроет глаза, то это будет её уютная комната с мерно горящей свечой, без всяких страшных лапищ. Но, открыв глаза, она пришла в неописуемый ужас, увидев, как в окно влезает то самое чёрное чудовище, памятное по той самой опушке леса, которую она так старательно пыталась забыть.

Существо тихо проскользнуло в комнату и скрылось за изножьем кровати. Силена лежала, не в силах пошевелить даже кончиками пальцев. Её сковывало что-то помимо того ужаса, который она испытывала, наблюдая за происходящим. На спинку кровати легли острые как бритва когти, за ними показалась ужасающего вида уродливая голова, в провалах глазниц горели красные бусины зрачков. Существо оскалилось, оголив свои многочисленные клыки, и с похожим на шёпот шипением уставилось на девочку.

Где-то в доме хлопнула дверь. Чудовище дёрнулось, и не спеша подползло ближе к изголовью кровати. Оно нависло над Силеной словно коршун, смотря своими красными буркалами ей в глаза, вглядываясь в самую глубину её души, а из пасти тем временем стекала зеленоватая слизь. И, казалось бы, приняв какое-то для себя решение, если конечно оно могло только мыслить, медленно начало своими острыми когтями левой лапищи стягивать с неё одеяло.

За дверью послышались пробивающиеся откуда-то из далека шаги и голос отца, причитающего по поводу холода в доме. Существо ещё не успело стянуть одеяло, как в комнату открылась дверь, и на пороге показался отец. Всё произошло в какие-то доли мгновений. Чёрная тварь отдёрнула лапу от одеяла, сгруппировалась, подобралась, и одним прыжком кинулась в проём. Отец не успел даже головы поднять, как монстр набросился на него. Сбив его с ног, он со всей присущей ему злобой и яростью, принялся рвать его плоть.

Последнее, что видела боковым зрением Силена, это отца, разрываемого на куски, и захлопывающуюся за ними дверь. Все звуки, пропавшие ранее, вернулись на свои места. Забарабанил по подоконнику дождь, подул ветерок, и до неё донёсся пронзительный крик матери. Оцепенение как рукой сняло. Девочка соскочила с кровати, а в мысли тараном ударило понимание, что чудовище добралось и до мамы. По щекам её градом покатились слёзы, и она что было сил закричала, вкладывая в крик всю свою боль, ужас и отчаяние. Дом заходил ходуном, начал трескаться деревянный пол в комнате и в раз всё вспыхнуло яростным пламенем, жадно пожирающим стены и потолок, но каким-то образом, пощадившим дверь с полом.

Силена перестала кричать. Не понимая, что происходит, кинулась к двери, за которой скрылись отец и накинувшееся на него существо. Когда она распахнула дверь, ей в лицо пахнуло жаром. В коридоре, словно там не на шутку разгулялся дракон, ярился в бешеном танце всепоглощающий огонь. Силена в панике кинулась обратно и не отдавая себе отчёта в происходящем, не раздумывая выпрыгнула в окно.

Она стояла босиком, в белой ночной рубашке и в серых штанах, расшитых в клеточку, напротив своего, бывшего ей таким родным, а теперь ярко полыхающим, дома. У неё не осталось ни чего и никого, она осталась одна, лезли ей в голову злые мысли. Опять потекли слёзы. Девочка плюхнулась наземь и заплакала навзрыд, а дождь лил всё сильней, как будто пытаясь исправить творимое огнём бесчинство.

Вокруг Силены, стали собираться соседи, кто-то побежал в монастырь, звать монахов, кто пытался разузнать у неё, что случилось, но ей не было до них никакого дела. Она всё ревела, уткнувшись лицом в колени.

Сквозь шум дождя, сзади послышались хлюпающие шаги, кто-то заботливо положил ей руку на плечо.

– Пойдём со мной девочка, нечего тут мокнуть. – послышался над ухом, знакомый, полный сочувствия голос.

Силена подняла голову. Перед ней стоял, с накинутым на голову капюшоном, старый монах, любезно протягивая ей руку. Тот самый, который совсем недавно, проверял её на черноту сердца. На лице его, читалась печаль и искреннее сочувствие, старик понял, что она осталась одна. И Силена, более не о чём не думая, взяла его за руку, позволяя ему увести её за собой.

***

Лил сильный дождь. Над свободными королевствами, от горизонта и до горизонта, плыли, мерцая всполохами молний, чёрные тучи. На небольшой городок, где всем заправлял зажиточный бургомистр по имени Дарл, опустилась вечерняя мгла. По утопающему в грязи от долгого дождя, проулку, мерно шагал человек, плотно закутавшись в чёрный плащ с капюшоном, надвинутым так, что был виден только его волевой подбородок.

Вдоль проулка выстроились невзрачные, двух, а то и трёхъярусные, сложенные из серого кирпича дома. В наползающей мгле, на фоне домов, человек был почти неразличим. Он прошел ещё около двадцати шагов и свернул в неприглядный трактир под квадратной вывеской, на которой был изображён жарящийся кабан на вертеле.

В трактире стоял полумрак. Гостей, заглядывающих в сие заведение, было мало, так как трактир этот пользовался дурной репутацией. Останавливались здесь в основном случайные путники, да пьяницы. Человек в чёрном плаще, прошёл вдоль буфетной стойки, которая тянулась аж через всю залу, и устроился за небольшим столом в дальнем правом углу. Капюшона он так и не снял, предпочитая оставаться скрытым от чужих глаз. Незнакомец окинул взглядом мрачноватое и давно требующее ремонта, заведение. В противоположном углу, сидела тройка гномов, яростно о чём-то споря и размахивая широченными кулаками. А посреди зала, за длинным столом весело гомонила компания, сомнительного вида людей, которые по всей видимости, уже переборщили с выпивкой.

– Что вам подать сударь? – спросил незаметно появившийся, смазливого вида паренёк, прислуживающий у трактирщика, пока человек в плаще наблюдал за компанией.

– Кружку эля и кусок жареного мяса с варёной картошкой. – холодным голосом ответил ему путник.

Не прошло и четверти часа, как появившийся вновь слуга, с широким подносом в руках, стал выкладывать требуемое на стол. Он заметно нервничал, так как руки его слегка подрагивали. Видать, ему ещё не доводилось встречать, столь загадочных странников у себя в трактире.

Человек не спеша взял кружку и принялся жадно пить принесённый ему эль. Утолив жажду и недолго думая, он вгрызся в кусок жареного мяса. Вскоре, после того как с сытным ужином было покончено, при мыслях, что он уже давно так спокойно и на его взгляд даже вкусно, не ел, он почувствовал резкий толчок в грудь. Поперхнувшись, человек вытащил из-под плаща золотую цепочку, висевшую на шее. На ней был амулет, чёрный как смоль, круглый камень, вделанный в широкую в форме квадрата, золотую оправу, с выгравированными на ней чёрными рунами.

Путник пристально вгляделся в слегка дрожащий амулет, держа его пред собой на натянутой цепочке. Чёрный камень начал менять свой цвет, и в один миг, он сделался багровым.

– Неужели свершилось… – пробормотал он, продолжая заворожено смотреть на камень.

– Что свершилось? – ехидно вопросил, незаметно подошедший гость.

Он был крепкого сложения, рыжебородый, с такими же рыжими бровями и собранными в конский хвост волосами.

– Божественный замысел.

– Ты монах что-ль? – удивился рыжебородый. – Я к тебе вот по какому делу. Мне тут твоя безделушка приглянулась, не одолжишь, любезный!? И пару монет, а то нам с ребятушками не хватает оплатить милейшему трактирщику, наш скромный ужин. – с издевательской улыбкой спросил он, демонстративно кладя руку на эфес своего меча.

– Скройся с глаз, пока жизнь не покинула твоего тела. – с тем же холодным безразличием молвил человек, даже не поднимая укрытой капюшоном, головы.

– Хамим монах. – рассмеялся рыжебородый, вытаскивая меч из ножен. – Ты меня видать не понял! Давай ка я объясню тебе попонятней. Стражников то, тут нету, так что, либо ты отдаёшь всё, что нам причитается, ну или тебя отсюда вынесут. Усёк!?

Человек в чёрном плаще не спеша поднялся из-за стола. И не делая резких движений, он спокойно развернулся к наглецу, вскидывая руку в жесте, с согнутыми указательным и средним пальцами. Рыжебородый, синея, выпучил глаза в изумлении, потом выронив меч, схватился обеими руками за грудь, пытаясь её разодрать и не произнеся ни звука, рухнул замертво.

В трактире воцарилась полнейшая тишина. Трактирщик, не дожидаясь развязки событий, скрылся за дверью, ведущей на кухню. Весёлая компания, спутником которой являлся рыжебородый, сидела в странном оцепенении, удивленно взирая на человека в чёрном плаще. Путник бросил серебряную монету на свой стол и молча, пошёл к выходу из трактира. Никто из присутствующих даже и не помыслил преградить ему дорогу, разве что гномы, вдруг о чём-то взволнованно зашептались, будто узнали загадочного незнакомца. Выйдя за порог, он поднял голову, смотря на вспыхнувшее извилистой молнией небо.

– Время пришло! Путь предстоит долгий, но для начала уладим кое какие дела. А теперь веди!.. —прошептал он во тьму, обращаясь к своему амулету.

Глава 1: Монастырские нестроения

Стояла поздняя ночь. По мрачноватому, выложенному из грубого камня коридору, раздались глухие шаги. На стенах тускло светили лампады, освещая многочисленные деревянные двери. Из-за поворота показались две очень непохожие друг на друга фигуры. Одна повыше, чуть сгорбленная, а другая тонкая, едва достававшая первой до плеч. Теми фигурами оказались, глубокий старец и девочка. Они шли в полном молчании, стараясь производить как можно меньше шума. Старый монах вёл Силену к кельям, монашеским жилищам, которые располагались под монастырём. Ну а девочка послушно шагала рядом, ведь идти ей уже, было просто не куда.

– Вот, девочка моя, это теперь твоя новая комната. – монах распахнул перед Силеной дверь, слегка подталкивая её в спину. – А монастырь наш, теперь твой новый дом. И это не обсуждается!

Старик посмотрел на неё, как могло показаться на первый взгляд, с потаённым коварством и добавил:

– Ладно, можешь тут пока обустраиваться. Поутру за тобой придут.

Монах добродушно улыбнулся, а в его прищуренных глазах промелькнула неподдельная забота и сочувствие. Не, наверно показалось. – подумала Силена обернувшись на пороге. На вид старик вроде добрый. Чего мне переживать?

– А… – открыла она было рот.

– Зови меня отец Отар, дочь моя.

И не сказав более ни слова, развернулся и пошуршал своим балахоном по коридору.

Силена проводила взглядом удаляющегося монаха и когда тот скрылся за поворотом, осторожно прикрыла за собой дверь. Выдохнув, она смогла внимательней осмотреть свою комнату. Хотя это и комнатой то назвать было сложно, она больше походила на старую каморку. Окон здесь не было от слова совсем. Кровать, стоящая от стены до стены, занимала половину пространства. На прикроватной тумбе горела масляная лампа, а дополнял всё это, небольшой столик и один единственный, шаткий стул.

Девочка плюхнулась на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Испытанное ранее потрясение, немного ослабило свою хватку, уступив место печали и давящему унынию. Она хотела заплакать, но слёзы упорно не желали течь и тогда она сильней вжалась в подушку, так, что в глазах заплясали яркие звёздочки.

Проснулась Силена от громкого стука, как будто кто-то пинком вышиб дверь в её комнату. Девочка подскочила в кровати, в испуге вытаращив глаза на вновь прибывших. В келью набилось с десяток мальчишек разных возрастов, и все смотрели на неё, как на диковинного зверя. Силена не успела даже должным образом отреагировать на это варварское посягательство, на личное пространство, как в комнату вошёл ещё один паренёк. Весь взъерошенный, с худым, вытянутым лицом, он один единственный был не подстрижен под горшок, как все другие мальчики. Судя по всему, он был самый старший из всех присутствующих. Надменно всех распихивая, он дошёл до стола и нагло запрыгнул на него своей пятой точкой.

– Та-а-кс! И кто это, тут у нас? – протянул мальчуган. – Что ты здесь делаешь!?

– Я… Я… – запнулась, растерявшись Силена. – Меня привёл отец Отар. – потупилась она в итоге.

– Смотрите-ка, её привёл отец Отар. – с издёвкой передразнил мальчишка. – А ты знаешь, что это мужской монастырь? У нас тут девчонкам не место! Так что собирай свои монатки и проваливай! Я второй раз повторять не стану. – ехидно улыбаясь, он скрестил руки на груди.

Да что он себе позволяет! – Загорелся злой огонёк в сознании у Силены. Она встала с кровати, сжимая кулачки, поражённая такой дерзостью.

– Это теперь мой новый дом! Так отец Отар сказал. – возмутилась она, срывающимся голосом. – И я отсюда никуда не уйду!

– Отец Отар сказал, отец Отар сказал… То же мне заладила. Ты не его, а меня должна слушаться! – грозно сверкнул глазами мальчик.

Все остальные мальчишки благоговейно наблюдали за перепалкой, не смея даже вмешиваться. Паренёк спрыгнул со стола, почти вплотную подойдя к девочке. Оказалось, что он выше неё наголову, да и других присутствующих, тоже.

– Я тебя не боюсь и слушаться не собираюсь! – яростно бросила ему в лицо Силена.

Лицо паренька перекосило от злости и уже не в силах себя сдерживать он залепил девочке пощёчину. Немного не рассчитав свои силы, он ударил сильней, чем ему того хотелось. У Силены как будто колокол зазвонил в голове, из разбитой губы потекла кровь. Она упала на кровать пряча лицо в ладони.

– Не смей мне дерзить, дрянь. – сквозь зубы прорычал он.

– Что тут происходит?

На пороге стоял, в полном недоумении, настоятель монастыря.

– Только пикни! Мало тебе не покажется! – зло прошептал паренёк Силене.

– Доброе утро отец Отар. – тут же переменился в лице мальчуган, вежливо склоняя голову в почтенном приветствии наставника. – Мы хотели поприветствовать нашего нового собрата, а это оказалась девочка. – с наигранным недопониманием продолжил он. – Может возникла какая-то ошибка? Ведь у нас тут не место для девочек!

– Никакой ошибки, Мико. – добродушно улыбнулся старый монах. – В монастыре нашем, есть место для всех нуждающихся. А для нашей юной особы, мы сделали особое исключение. С этого момента, теперь это ваша сестра. Милостиво прошу не обижать и помочь ей у нас освоиться.

Монах ещё раз оглядел собравшихся и тут взгляд его упал на кровоточащую губу девочки.

– Единый созидатель! – охнул он. – Что с твоим лицом дочь моя?

– Она упала с кровати, как раз тогда, когда мы пришли. – поспешил ответить за девочку Мико. – И мы как ретивые служители Единого, тут же бросились ей помогать.

Все присутствующие в комнате мальчишки, в такт закивали головами, с поистине невинными лицами.

Надо же, каков наглец! Взъярилась Силена, бросив презрительный взгляд на Мико, но сочла правильным, в этот момент промолчать. Ничего, я тебя ещё достану! Грозно подумала она.

– Похвально, сын мой. – одобрил отец Отар. – А теперь бегом все в трапезную, у вас на сегодня ещё дел невпроворот.

Дождавшись, когда все мальчишки выйдут, монах положил на край кровати небольшую стопку вещей.

– Переоденься пожалуйста. Не гоже у нас в обители, ходить в таком виде. – укоризненно посмотрев на девочку, проговорил настоятель. – Я пришлю за тобой помощника, он тебе всё расскажет и покажет. А сейчас я вынужден удалиться. Дела не ждут.

Силена подождала пока за монахом закроется дверь, протёрла слезящиеся глаза и недоверчиво принялась разглядывать свою новую одежду.

– Что за кошмар! – простонала она возмущённо, осматривая на себе только что надетую одёжу. – Я выгляжу как вылитая нищенка! Да ещё и грязная в придачу… Надеюсь у них здесь есть где умыться.

Всё что ей выдали, так это мешковатую, коричневую рубаху и такие же под стать, штаны. Пока девочка крутилась из стороны в сторону, в дверь тихонько постучали.

– Можно войти? – раздался за дверью взволнованный голос.

– Войдите… – вздрогнув от неожиданности, неуверенно отозвалась Силена.

На пороге появился мальчишка. Как и все другие, стриженный под горшок с аккуратно прилизанными, каштанового цвета, волосами. Он был худощав, бледен, с невзрачным овальным лицом и впалыми щеками. Забитый с виду, не мало ж ему тут достаётся, оценивающе подметила девочка.

– Привет, меня Арчи звать! – явно волнуясь, выпалил он с порога. – Меня прислал отец Отар…

– Ну привет Арчи. Я Силена. Силена Эйнс. – задумавшись на мгновение, ответила ему девочка.

Мальчик выпучил на неё глаза, от удивления даже приоткрыв рот.

– Так ты, та самая!? Девчонка, которую проверяли на суде Единого!? – чуть ли не выкрикнул, в миг ошалевший мальчишка.

– Тише ты! – шикнула на него Силена. – Да, это я. А что, это имеет какое-то значение?

– Ещё как имеет! – заулыбался Арчи. – Монахи только о тебе и говорили всё это время. В тебе же течёт кровь Единого, ну или что-то в этом роде.

– Всё это очень занимательно, но я не верю в эти сказки. – небрежно перебила его девочка. – Мне бы вымыться для начала. Есть у вас тут такое место?

– Да-да, конечно. Пойдём я тебя провожу. – оживился мальчишка.

Силена ещё раз оценивающе посмотрела на Арчи, попутно надевая башмачки.

– У тебя хоть одежда по размеру. – с ноткой раздражения в голосе, сказала она.

Мальчик потупился, не поняв претензии к его одежде, ведь одет он был, в тоже, во что и Силена.

– Ладно, не бери в голову. – фыркнула девочка. – Веди… Куда там идти надо?

Они шли по коридору в направлении, противоположном тому, откуда Силена с настоятелем, спустились к кельям. Всё так же тускло горели лампадки, ведь солнечный свет не в силах был проникнуть в лабиринты, расположенные под монастырём. Неведомые строители не предусмотрели шахт для дневного света, ну или не сочли это нужным. От этого места, у Силены мороз шёл по коже. Мрачно, темно и сыро. Не так должен был выглядеть монастырь Единого, как представлялось девочке. Для полноты картины, не хватает только цепей с кандалами, поёжившись, подумала она.

– Сейчас на право. – дойдя до развилки, осведомил девочку Арчи. – Купальня у нас там…

– А что в той стороне? – полюбопытствовала Силена, указывая пальцем на уходящий под уклон коридор.

– Там у нас подвалы и крипта. – озадаченно ответил мальчишка, задумчиво теребя макушку.

– Крипта? – удивилась девочка.

– Ну, то есть усыпальница, там мы хороним отживших своё отцов… – пустился в объяснения Арчи.

– Я знаю, что такое крипта! – грубо перебила его Силена. – Почему вы здесь, хороните, а не как все в деревне, на кладбище?

– Таковы наши обычаи. – пожал он в ответ плечами.

Больше допытываться Силена не стала, и они молча пошли дальше. До купальни дошли относительно быстро. Арчи остановился возле толстой дубовой двери. С усилием её приоткрыв, заглянул внутрь, убедиться, что там никого нет и с гордостью сообщил:

– Мы на месте! Можешь проходить, там свободно.

Он застенчиво опустил взгляд, нервно теребя руки.

– Я тебя здесь подожду. Покараулю чтобы никто не вошёл.

– Ты смотри у меня, сам не подглядывай! – грозно пригрозила ему пальцем девочка.

Силена в последний раз недоверчиво посмотрела на Арчи и скрылась за дверью. Купальня была просторная и что удивительно, чистая. Сразу за дверью располагалось помещение для раздевания, из которого вела ещё одна дверь, уже в моечную.

Арчи, как добросовестный и верный страж, расхаживал взад-вперёд, напротив двери в купальню. Убрав руки за спину, он что-то бормотал себе под нос, явно себя одёргивая. И тут неожиданно для него, впереди по коридору, послышались чьи-то весёлые голоса. В поле зрения появился Мико, в компании нескольких ребят. Они увлечённо о чём-то спорили, пока не заметили стоящего на стороже мальчишку. Один из ребят толкнул Мико локтем в бок, кивком указывая вперёд.

– Ба, да это никак наш Арчи, возле купален трётся! – громко сказал Мико, подходя ближе. – За кем сегодня подглядываешь, тютя?

– Не твоё дело! – побледнел Арчи.

– А мы сейчас сами всё узнаем… – осклабился хулиган.

– Его приставили к этой девчонке. – шепнул ему на ухо светловолосый мальчуган.

Мико посмотрел сначала на дверь, потом на Арчи, расплываясь в злорадной улыбке.

– Так-так-так. Кажется, я знаю, за кем подглядывал наш мямля…

– Не за кем я не подглядывал! – выпалил, наливаясь краской, Арчи.

– Нет, так нет. Значит тогда мы сходим, поглядим на нашу грязнулю! – всё так же зло улыбаясь, проговорил Мико.

– Я вам не позволю!

Арчи бросился им на перерез, собой закрывая дверь и разводя руки в стороны.

– Да кто тебя спрашивать будет!? – хихикая, съязвил всё тот же светловолосый мальчишка.

Мико не стал долго церемониться и разговоры разводить. В своей обычной манере, он просто подошёл к Арчи и с силой ударил его, кулаком в живот. Мальчик согнулся пополам, заходясь в кашле.

– Закройте его в чулане! Если найдёте верёвки, то свяжите, чтоб не тарабанил. – алчно потирая руки, раздал указания своим приятелям, Мико. – А у меня появилась идея получше.

Спутники Мико, заломили бедному мальчишке руки и потащили его к чулану, находящемуся дальше по коридору. Мико проводил их довольным взглядом и крадучись двинулся в купальню. Когда ребята закончили возиться с Арчи, он их уже поджидал возле двери.

– Пускай побегает теперь, голая по коридорам! – довольный собой, сказал Мико, размахивая перед собой, вещами девочки.

Ребята дружно прыснули, закрывая рты ладонями.

– Это ты здорово удумал! – поддержал его светловолосый мальчуган. – Будет знать, как выпендриваться!

Не теряя времени, компания быстро удалилась, всё хихикая между собой, над проделанной ими шалостью.

Основательно отмывшись и ничего не подозревая, Силена вышла из моечной, яростно ковыряя в ухе пальцем, в попытке избавиться от попавшей туда воды.

– Не поняла… – сказала она, оглядываясь по сторонам. – Где мои вещи!?

Осмотрев ещё раз помещение и удостоверившись, что вещей её здесь точно нет, она осторожно высунула голову за дверь. В коридоре царила полнейшая тишина. Арчи, сторожившего её покой и след простыл.

– Ах ты крысёныш! – зашипела она от злости. – Увижу, башку отвинчу! – зло ударила она кулаком о дверь. – Надо же, прикинулся паинькой, а при удобном случае, спёр мои вещи. Ну попадись ты мне ещё на глаза!

Силена внимательно прислушалась, не слышно ли, чьих-либо шагов. И убедившись, что она здесь абсолютно одна, всё же решилась на отчаянный шаг. Глубоко вздохнув, девочка выскочила в коридор и что есть мочи, нагишом, побежала в обратном направлении. В сторону её спасительной комнатушки. Где на кровати, лежал запасной комплект одежды, оставленный, предусмотрительным отцом Отаром. На пути ей так никто и не встретился. Забежав в комнату, она выдохнула с облегчением.

– Фу-уф, пронесло… – девочка утёрла пот со лба. – Так, теперь одеться и идти искать этого гадёныша!

Силена решительным шагом шла по коридору, мысленно перебирая в голове всевозможные варианты мести. Вот она уже прошла купальню, задумавшись, а куда собственно, она вообще идёт, как откуда-то сбоку, до неё донеслось тихое мычание. Затаив дыхание, она приблизилась к двери, из-за которой доносились странные звуки. Набрав в грудь побольше воздуху, она рывком распахнула дверь.

– Ты что здесь делаешь!? – выдохнула она в изумлении.

На полу чулана, средь старых вёдер и другого бытового хлама, лежал, связанный по рукам и ногам, Арчи. Во рту у него красовался кляп, в виде старой половой тряпки. Увидев Силену, он просиял от радости и громко замычал.

– Это всё Мико, со своими дружками! – отплёвываясь, затараторил Арчи, как только Силена вытащила у него тряпку изо рта.

– Ну теперь то понятно, чья собака зарыта! – зло сказала она, развязывая мальчишку. – А я уж было на тебя подумала…

– Что они с тобой сделали!? – с беспокойством вымолвил Арчи, потирая затёкшие запястья.

– Что, что. Что они могут мне сделать!? – высокомерно выпрямилась Силена, складывая руки на груди.

– Эти, – он мотнул головой куда-то в сторону. – могут сделать всё что угодно. Никогда не знаешь, чего от них ожидать.

Арчи бочком вышел из чулана, отряхнулся и многозначительно посмотрел на Силену.

– Так что же всё-таки случилось?

– Они стащили мою одежду. – нехотя ответила девочка. – Давай не будем об этом! Лучше покажи мне, где тут можно поесть. Я умираю с голоду.

Не задавая больше никаких вопросов, Арчи услужливо повёл Силену дальше по коридору. Они миновали ещё одну развилку, а пейзаж всё не менялся. Пока впереди не показалась арка, с широкими, толстыми дверями. Мальчик с усилием налёг на старое дерево и створки, противно скрипя, медленно распахнулись. Девочка тут же прищурилась. По привыкшим уже к полумраку глазам, ударил яркий, слепящий свет.

Утро было в самом разгаре. По левую сторону, в застеклённые, почти от пола и до самого потолка, продолговатые окна, пробивались тёплые солнечные лучи. Освещая открывшуюся перед ними, просторную трапезную. Вдоль окон висели красного цвета полотнища, а стены украшали различные гобелены, в большинстве своём, изображавшие затуманенный лик Единого. Так как никто в точности не знал, каков настоящий образ создателя. Ведь по приданиям, он имел множество разных обличий. Вдоль залы стояли простенького вида, длинные столы, за которыми уже завтракали, сидя на неказистых лавках, обитатели сего монастыря. Арчи заботливо усадил силену за крайний стол, после чего скрылся за неприметной дверью в конце зала. Не прошло и пяти минут, как он уже чуть ли не бежал, спеша к ожидавшей его девочке. В руках он держал деревянный поднос, на котором уместились несколько мисок и пара кружек.

– Вот! – довольный собой, сказал Арчи, ставя перед Силеной тарелку с кашей.

Он разложил оставшуюся утварь и сел рядом. Силена тем временем брезгливо посмотрела на содержимое миски, нехотя поковыряла кашу ложкой и грустно вздохнув, принялась за свой скудный завтрак.

За соседним столом, вдруг кто-то громко загоготал. Девочка подняла голову. Чуть поодаль сидел Мико, со своими неразлучными приятелями. Компания о чём-то весело перешёптывалась, бросая на неё насмешливые взгляды.

– Ты у меня ещё попляшешь! – прошипела она сквозь зубы, злостно сжимая в кулаке ложку.

– Мой тебе совет, лучше не связывайся с ним. – сочувственно сказал Арчи, наблюдая за Силеной.

– Не нужны мне твои советы! – огрызнулась девочка. – Сама как ни будь разберусь.

– Мы преданные служители Единого, идём по пути благодетели, сочувствия и понимания. – попытался успокоить её мальчишка. – Но, как и везде, у нас бывает появляются и такие как он. – Арчи кивнул в сторону Мико. – Мы привечаем и оказываем помощь всем нуждающимся и пытаемся наставить их на путь истинный, не смотря на то, какими бы ни были их сердца и помыслы.

Он вежливо улыбнулся, складывая пальцы в замок.

– Даже если это закоренелый злодей, разбойник и убийца? – съязвила Силена.

– Даже самого отпетого негодяя, можно исправить. – ничуть не смутился Арчи. – особенно если он раскаялся в содеянном.

– Не очень-то и видно, что он хоть в чём-то раскаивается. – фыркнула девочка, опуская взгляд обратно в тарелку.

Аппетит её быстро улетучился. Через силу съев ещё пару ложек каши, она с недовольством отодвинула от себя тарелку.

Мальчишка хмыкнул и залпом осушил свою кружку молока.

– Слушай! А Арчи, это твоё полное имя? – полюбопытствовала Силена, меняя неприятную для неё тему разговора.

– А я всё думал, спросишь ты меня или нет. – вдруг оживился мальчик. – Просто меня постоянно все об этом спрашивают.

Он смущённо заёрзал на лавке. Видно было, что ему уж очень не терпится рассказать о себе побольше.

– Моё полное имя Арчидайн, но все зовут меня просто Арчи. – мальчишка сделал паузу, явно ожидая её реакции.

– Имя как имя. – пожала она плечами. – Странноватое правда… Не типичное для наших краёв.

Девочка взяла кружку, делая большой глоток, тёплого молока.

– А как ты оказался в нашем монастыре? – спросила она, утирая рукавом губы.

– Если тебе интересно, то я с радостью об этом расскажу. – улыбнулся Арчи.

Во распылился, – подумала про себя Силена. Давно видать, ни с кем так по-дружески не разговаривал.

– Давай выкладывай уже. – с ноткой раздражения в голосе, сказала она.

– Я живу здесь, сколько себя помню. – задумавшись, начал Арчи. – Как мне рассказывал наш отец Отар, мои родители, родом со столицы империи. Они путешествовали по отцовским делам, мама была уже на последнем сроке и должна была вот-вот разродиться. Но в дороге на них напали разбойники. Охрану перебили, а отец героически погиб, забрав с собой пятерых грабителей и тем самым дав время моей маме убежать. – он печально вздохнул и продолжил. – Так я и оказался здесь. Маму обнаружили у деревенских ворот. Обессиленную, всю в крови. Монахи приютили её, позаботились, а через две недели родился я. В этом самом монастыре. – Арчи махнул рукой, оглядывая трапезную. – А матушка умерла сразу после родов, только и успев дать мне имя, в честь отца.

– Никогда бы не подумала! – сказала слушавшая его, чуть ли не с открытым ртом, Силена. – Грустная у тебя выходит, история.

– Да я всё равно ничего не помню. Не о чем тут грустить. – с натянутой улыбкой, подытожил Арчи.

– И тебя никто даже не искал? – участливо поинтересовалась девочка.

– Как видишь. – развёл он руками. – Может у меня никого больше и не было. А может, просто никто и не знает, что я вообще есть.

Арчи отвернулся, незаметно пытаясь утереть навернувшиеся от чего-то вдруг, слёзы.

– А что случилось у тебя? – шмыгнул он носом. – Я слышал про какой-то пожар…

Девочка на какое-то время задумалась, взвешивая все за и против и наконец решившись, пододвинулась ближе к мальчишке.

– Ты умеешь хранить секреты?

– Спрашиваешь! Да я могила! – встрепенулся Арчи. – Всё что касается секретов, – он сделал вид, будто застёгивает губы на молнию, – никому ни слова!

– Ну тогда слушай…

Силена принялась за свой душещипательный рассказ. Начала она, конечно же с самого начала, с момента первого появления чёрного существа. Арчи слушал всё это время с открытым ртом, только изредка охая и покачивая головой. Солнце стояло уже довольно высоко. Трапезная тем временем уже опустела, а обитатели монастыря, поспешно разбрелись по своим делам.

– Вот это кошмар! – охнул в очередной раз мальчишка, когда Силена умолкла, остановившись на своём догорающем доме. – Беда то какая!

– Ты же мне веришь? – с надеждой спросила девочка.

– Конечно! Почему это я должен тебе не верить? – удивился Арчи. – Сомневаюсь, что ты могла всё это выдумать. Я тебе так скажу, что у нас тут, тоже не всё гладко.

Мальчик заговорщически понизил голос, тоже наклоняясь к Силене.

– Слухи разные ходят. Но одно я знаю точно, раз в год, пропадает кто-то из ребят. Конечно, монахи говорят, что их забирают на дальнейшее обучение в орден, для какой-то великой цели. Но по мне так, это всё враньё. Они явно знают что-то ещё, но скрывают это от нас.

– А ты пытался разузнать побольше, или как ни будь связаться с уехавшими? – полюбопытствовала заинтригованная девочка.

– Да куда там! – возмутился он. – Что я буду, в орден писать, чтобы выставить себя полным дураком!? Я ж говорю, не уехали они, а пропали! Или ты мне не веришь?

– Ну не знаю… – протянула она. – Это же монахи, они и мухи не обидят. Не хочешь же ты сказать, что они в этом замешаны?

– Ага, как же, не обидят! – хмыкнул Арчи. – Ещё как обидят и плетьми могут высечь за непослушание!

– Врёшь! – Силена в удивлении, прижала ладони ко рту.

– Нет, не вру! Сама скоро в этом убедишься. – он сделал короткую паузу и загадочно добавил. – В этом монастыре, происходят очень странные вещи…

Какое-то время они ещё препирались, но вскоре, Арчи всё же сдался. И по настойчивому требованию девочки, повёл её по оставшимся достопримечательностям, невзрачного монастыря. В первую очередь, мальчишка показал ей достаточно большую, для данного строения, библиотеку. Которая полнилась различными книгами, на любой вкус. Ну а вскоре, после просмотра нескольких десятков увлекательных томов, они попали на кухню, где, как пояснил ей мальчик, послушникам приходилось в порядке своей очереди, работать не покладая рук и это, не считая всей остальной многочисленной работы, будь то уборка, или дела по хозяйству.

Силена и сама не заметила, как привязалась к мальчишке. Ведь впервые у неё появился, самый что ни наесть настоящий друг, в меру весёлый, чувственный и понимающий. Они ещё долго блуждали по монастырю, разговаривая обо всём подряд и громко хихикая.

– Тут у нас уборная. – Указал Арчи на небольшую дверь, расположившуюся по левой стороне коридора. – Мы её сральней называем… – он вдруг резко покраснел и смущённо опустил глаза.

Силена глянула на него с укоризной и не выдержав, засмеялась в голос.

– Ну ты и сказанул! – смеясь проговорила девочка, вытирая выступившие слёзы.

Остановившись, мальчишка вдруг выпучил глаза, хватаясь обеими руками за голову.

– Ты чего? – унимая смех, растерянно произнесла она.

– Скорее бежим! – крикнул он ей в лицо, хватая её за руку и таща за собой. – Я совсем забыл о служении Единому! Быстрей, вот-вот начнётся! – подгонял он девочку. – Если опоздаем, то розгами уже не отделаемся!

Они мчались со всех ног, Арчи только и успевал указывать направление. И вот, после стремительного марафона, запыхавшиеся, тяжело дыша, они вбежали в просторный зал. Он был немногим меньше трапезной и без единого окошка. Повсюду горели свечи, создавая мягкий полумрак и навевая таинственную атмосферу. Первое что бросилось в глаза Силене, это десятки бережно расставленных пюпитров, за которыми уже стояли собравшиеся монахи и послушники. Никто из всех присутствующих, даже головы не повернул в их сторону, кроме одного монаха, стоящего в уголке. Недовольно зыркнув на ребят, он быстрым шагом, шурша своей рясой, направился прямиком к ним.

– Это наш благочинный, он следит за порядком. – быстро пробормотал Арчи.

Благочинный был высок ростом, худощав, с вытянутым, иссушенным лицом. В возрасте он уступал разве что, отцу Отару. Его жидкие седые волосы, спадавшие ниже плеч, сочетались с такой же белой и редкой бородкой.

– Что это за безобразие!? – рыкнул он, глядя на Силену. – Нарушение порядка в самой безобразной форме!

– Мы. М-мы-мы. – залепетала испуганно девочка.

– Что вы, это я и так знаю! – сверкнул глазами монах. – Вы опоздали к началу служения. Да ещё и ведёте себя как стадо буйволов! – он сделал короткую паузу и добавил. – Возмутители благостного спокойствия!

Благочинный скрестил руки на груди, раздувая ноздри и разгневанно продолжил:

– Надобно вас высечь! Посему на основании вверенных мне обязанностях, смотрителя за порядком, я назначаю вам…

– Но ведь ещё ничего не началось. – со страхом в голосе, взмолился Арчи. – Я просто показывал нашей сестре, окрестности. – жалобно добавил он, смотря в пол.

Монах нахмурился, явно обдумывая приговор.

– Ладно. – сказал он уже спокойно.

Морщины его разгладились, а на лице заиграла недобрая усмешка. Монах опустил руки и строго произнёс:

– В первый и последний раз, вам это сходит с рук! Ну а ты, – обратился он к мальчику. – будешь завтра с утра до ночи, работать на кухне. Раз уж это ты, показывал окрестности. А теперь живо, по своим местам!

Ехидно улыбаясь, Благочинный не спеша развернулся и пошаркал в свой угол.

– Повезло нам. – выдохнул Арчи.

– В чём же тут везение? – удивилась девочка. – Тебя наказали на целый день, работать на кухне…

– Я же тебе уже говорил. Они высекут тебя за милую душу, только дай им повод. – поморщился он в ответ. – Так что, работа, это наилучшее наказание.

Мальчишка, поспешая повёл Силену за собой, к ближайшим свободным пюпитрам, шёпотом объясняя, что тут нужно делать и как правильно подобает себя вести. Так и началось её первое служение в монастыре, которое она сочла для себя, весьма нудным и скучным. Уж лучше бы я в библиотеке книжки читала, а не эти непонятные тексты, да ещё и на какой-то странной подставке. – возмутилась про себя Силена.

Вечер подкрался незаметно. По округе расползлась, сумеречная мгла. Ненавязчиво напоминая, засидевшимся допоздна жителям, что пора готовиться на боковую, перед очередным нелёгким днём.

Вымотанная за целый день и очень уставшая девочка, шла по слабо освещаемому лампадками коридору. Арчи плёлся следом за ней, понуро опустив голову. Каждый думал о чём-то своём, предвкушая долгожданный отдых в тёплой постели. И тут неожиданно, их мысли прервали раздавшиеся вдалеке, мужские голоса. Ребята как по команде вжались в дверной проём, мимо которого проходили. Даже не задумавшись, а для чего, собственно, они вообще прячутся. И пока они старательно пытались слиться с дверью, из-за угла вынырнули две фигуры, о чём-то между собой увлечённо споря. Разговор их, проходил на повышенных тонах, явно говоря о характере, совсем не дружеской беседы.

– Нужно заняться этим сегодня же! – послышался недовольный голос.

– К чему такая спешка сир? – раздражённо, ответил ему собеседник.

– Это уже тебя не касается…

– Постой, я знаю эти голоса. – удивлённо прошептал Арчи.

Мальчишка осторожно выглянул из-за дверного косяка и охнул. Раздираемая от любопытства Силена, не выдержав и наплевав на скрытность, тоже вынырнула следом за ним.

Посреди разветвлённого коридора стояли отец Отар и сам благочинный, блюститель порядка, которого, судя по всему, отчитывали и весьма в неуважительной манере.

– Тебе было велено всё подготовить, Аластар. – с высокомерным видом, продолжал тем временем настоятель. – А остальное, это уже моя забота.

– Вы забываетесь… – сквозь зубы проговорил благочинный. – Я сделал ничуть не меньше, для нашего дела, чем вы!

– Ты проживи сначала, ещё пару сотен лет, прежде чем со мной пререкаться. – поморщился в ответ, отец Отар.

Названный Аластаром нахмурил брови и не найдясь с ответом, благоразумно решил поменять русло разговора, в другую сторону.

– А как же девчонка?

– О, у меня на неё большие планы. – недобро улыбнулся настоятель. – Её время ещё придёт. Но не сейчас…

Отец Отар подозрительно оглянулся по сторонам. И убедившись, что коридор пуст, сделал короткий жест рукой, приглашая своего спутника следовать за ним. Их голоса стали отдаляться. Ребята не выпускали монахов из виду, до тех пор, пока те окончательно не скрылись в коридоре, ведущем в подвалы монастыря.

– Скорей за ними! А то уйдут… – срывающимся шёпотом произнесла девочка, уже готовая бежать следом.

– Ты с ума сошла!? – испугался Арчи, хватая её за плечо. – Куда за ними!? Ты что, плетей захотела?

На него было страшно смотреть. Мальчишка весь побелел, а глаза его, сделались какими-то дикими. Он ещё крепче сжал её плечо, даже и не думая ослаблять хватку.

– Я тебя не пущу!

Силена дёрнулась было, но Арчи держал крепко. Она печально посмотрела в след скрывшимся монахам и обмякнув, покорно произнесла:

– Ладно, твоя взяла… Да отпусти ты меня уже! – тряхнула она плечами.

Подождав ещё некоторое время, ребята двинулись к своим кельям, горячо обсуждая услышанное.

– Они говорили обо мне! – пылко воскликнула Силена.

– Да мало ли, о какой девчонке они говорили. – успокаивающе проговорил Арчи. – Ты же не одна такая, в нашей деревне.

– Допустим.

Не замедляя шаг, девочка принялась нервно накручивать свои локоны на палец.

– Но они как пить дать, что-то задумали! Ты слышал, что они говорили? Какое это ещё – наше дело!?

– Ну тут тоже вопрос спорный. – протянул мальчик. – Всякие есть дела и не все они обязательно, должны нас касаться.

– А как насчёт – проживи сначала, ещё пару сотен лет!? – не сдавалась Силена. – Только не говори мне, что это такая шутка! И в предположение, что они просто такие долгожители, я тоже не поверю!

Не найдясь что на это ответить, Арчи растерянно пожал плечами.

– Мне кажется, ты просто себя накручиваешь. – виновато улыбнулся он. – Всё может быть совсем не так, как кажется на первый взгляд.

Арчи проводил девочку до её спальни и пожелав спокойной ночи, потопал дальше по коридору, напевая себе под нос непонятную мелодию.

– Всё это, очень подозрительно и мне это, совсем не нравиться. – недовольно сказала она напоследок и закрыла за собой дверь.

Сон её был беспокойным. Она бежала по тёмному коридору монастыря, все двери были распахнуты и ни одной живой души. Куда не посмотри, повсюду была кровь. Впереди показался поворот. Девочка вдруг запнулась и пролетев несколько саженей, распласталась на шероховатом, каменном полу. А из-за угла, тем временем, выползло уже знакомое ей, уродливое, чёрное существо. Мотая длинным языком, с которого обильно стекала слюна, чудовище ещё шире распахнуло пасть и не давая девочке опомниться, тут же бросилось на неё.

Пробудилась Силена, в холодном поту.

– Приснится же такое… – с облегчением пробормотала растрёпанная девочка и тут же обратилась вся во внимание.

В комнате что-то зашуршало. Силена медленно повернула голову, разглядеть что-либо в темноте, было весьма затруднительно. Скрипнул стул. И у неё волосы встали дыбом.

– Кто здесь!? – дрожащим голосом спросила она.

В ответ опять послышался шорох. С прикроватной тумбы, упала и разбилась масляная лампа. Девочка ойкнула и с головой нырнула под одеяло, как будто оно могло её защитить. Выждав несколько минут, любопытство всё же взяло верх над страхом, она прислушалась, и убедившись, что там ничего не происходит, осторожно высунулась наружу. По комнате расползлась зловещая тьма. Силена сразу же почувствовала на себе холодный, мертвенный взгляд, пробирающий до глубины души. Осмотрев комнату, взор её упал на мутную тень в углу. Внутри у неё всё разом оборвалось, похолодело, страх сковал её мысли. Она хотела закричать, но незримая рука сдавила ей горло и вместо крика, наружу вырвался один лишь только хрип. В углу, где клубилась размытая, чернее самого мрака, тень, вспыхнули два красных глаза. Силена почувствовала, что сознание покидает её, глаза бессильно закатились и она провалилась в забытье.

Глава 2: Что там внизу

Силена проснулась ранним утром. Заря ещё только занималась, а она уже твёрдо стояла на ногах, подозрительно осматривая свою комнату. Ничего не понимаю, – пробормотала она растерянно. Масляная лампа стояла на своём месте, целёхонькая. Если это был всего лишь на всего сон, то уж какой-то он, больно правдоподобный получился. Она судорожно коснулась шеи рукой и зашипела от боли. Ощущения были такие, будто её ночью и вправду что-то душило.

Ночной кошмар мало-помалу отступал, теряя очертания и истаивая в памяти, словно утренний туман под взошедшим только что, солнцем. Ладно, об этом мы подумаем на досуге, – сказала она сама себе и принялась собираться.

В трапезной было светло и почти пусто. Солнечные блики задорно играли на стенах, создавая непринуждённую атмосферу, безмятежности и уюта. Силена вдруг заулыбалась, припомнив, как мама гоняла её за проказы по гостиной, размахивая мокрым полотенцем.

– Вот ты где, жаба! – издевательски воскликнул грубый, мальчишеский голос.

Дорогу девочке преградила небольшая компания во главе с Мико, беспардонно вырывая её из приятных воспоминаний. Ребята, уже покончив с завтраком, двигались к выходу из зала, где и натолкнулись на замечтавшуюся девочку.

– Чё ты лыбишься, как ненормальная!? – с отвращением сказал Мико.

Улыбка тотчас исчезла с лица Силены, а хорошее настроение было испорчено окончательно. Она крепко сжала кулаки, багровея от злости и уже хотела залепить, что было сил, по ненавистной физиономии, как задира грубо её предостерёг.

– Не стоит делать того, о чём потом можешь горько пожалеть. – злобно бросил ей в лицо Мико. – Тебе просили передать, что после завтрака у нас по расписанию занятия. Так что изволь их не прогуливать, ибо будешь наказана! – передразнил он отца Отара. – Ищи дверь, с номерной табличкой шестнадцать.

Мико ещё раз посмотрел на неё, презрительно сощурив глаза и как ни в чём не бывало пошёл дальше, при этом больно толкнув девочку плечом. Компания, громко гогоча удалилась прочь.

Потирая своё плечо, Силена бросила им вслед уничтожающий взгляд и фыркнув непристойное ругательство, побрела к ближайшему столу.

Завтрак, что и в прошлый раз, был весьма скудный – всё та же жидкая рисовая каша, потемневшая хлебная корка и кружка молока. Силена печально посмотрела в тарелку и со вздохом взялась за ложку. Выбирать здесь не приходилось.

Закончив с приёмом пищи, она ещё раз обвела взглядом трапезную. Арчи так и не появился. Ну что ж, придётся самой искать этот кабинет для занятий. – грустно подумала она.

Силена шла обратно по коридору, внимательно осматривая каждую дверь. Что было примечательно, так это то, что номера на табличках шли невпопад. Например, за номером шесть, следовал двадцатый, а сразу за ним, одиннадцатый и это очень нервировало. И как я его найду, – злилась девочка. – в такой-то неразберихе. Какой интересно, умник, этим занимался?

Девочка остановилась на против двери, где они пытались укрыться вчерашним вечером, подслушивая чужой разговор. На дверной табличке, красовалась золотистая цифра шестнадцать. Странно, не припомню, чтобы я её здесь видела. – задумалась она. Наконец собравшись с мыслями, Силена набрала в грудь побольше воздуха и потянула на себя дверь.

Донёсшийся до Силены неспешный разговор, тут же стих. В глаза ей бросилась довольно не типичная для монастыря, обстановка. Класс был достаточно большой, для того чтобы вместить в себя всех послушников, которые уже сидели за столами и пристально буравили её взглядом. Окна были задёрнуты тёмно-зелёными шторами, создавая лёгкий полумрак. На стенах висели различные картины с портретами, неизвестных ей личностей, а в правом углу покоился скелет неведомого существа, размером с небольшого быка.

– Ну наконец-то! – раздался старческий голос. – Мы уж думали, что вы не почтите нас, своим присутствием и не явитесь на сегодняшнее занятие.

Силена аж вздрогнула от неожиданности. Она сразу и не заметила притаившегося у доски, низенького старичка. На вид он был весьма добродушен. Обычная, как и у всех монахов ряса, была ему немного велика в размере. А гладкий, словно отполированный череп, очень даже сочетался с длинной и пушистой, белоснежной бородой. На крючковатом носу сидели очки в круглой оправе, а глаза его, были ехидно прищурены.

– Здравствуйте, э-э… – неуверенно подала голос девочка.

– Можешь обращаться ко мне, отец Каллиник или просто профессор. А теперь проходи давай, дорогуша, нечего стоять в дверях. – он повернулся к ней спиной, давая понять, что разговор окончен.

Силена развернулась, в поисках свободного места. Ребята сидели за партами по трое и всё их внимание было приковано к ней одной. Не привыкла она к такой популярности, щёки её начали неумолимо краснеть. Она приметила пустой стол, в самом конце кабинета и тут же быстрым шагом, направилась к нему.

Не успела девочка дойти и до середины класса, как кто-то выбросил перед ней ногу. Не сумев затормозить, Силена запнулась и плашмя упала на пол, ободрав себе при этом ладони. Класс дружно захохотал.

– Это ещё что такое? – обернулся на шум монах.

– Простите профессор, это всё новенькая, она у нас такая неуклюжая. – злорадно улыбаясь, проговорил Мико.

– Ничего страшного. А тебя милочка, попрошу впредь быть аккуратней. Незачем мне тут балаган разводить. – подозрительно прищурился отец Каллиник.

– Извините профессор. – сквозь зубы выдавила Силена, гневно зыркнув на Мико.

Не обращая внимания на смешки, она наконец уселась на своё место и принялась тереть зудящие ладони.

– И так! Кто мне скажет, кто главенствует в святой иерархии? – спросил ребят отец Каллиник, закончив выводить на доске последнюю букву и после чего, повернулся к классу лицом. – Как много желающих, – обвёл он взглядом притихших учеников. – может Силена нам ответит!?

Девочка подняла глаза на монаха и вопреки ожиданиям, уверенно заговорила:

– Главенствует в святой иерархии, святой орден, орден Единого.

– Ну а кто главенствует, непосредственно в самом ордене? – не отставал от неё профессор.

– Верховный священник и его приближённые, ну а за ним уже следует магистр. – разложила ему по полочкам Силена.

– Это не совсем верное утверждение. – изумился монах, поднимая брови. – Магистр, конечно, находится в прямом подчинении верховного, но он всё же относится к рыцарям веры и исполнения воли Единого, на местах.

Он сделал короткую паузу, облизав пересохшие губы.

– Может ты тогда знаешь и какой у ордена герб?

– Конечно. – удивилась Силена. – Золотые капли крови Единого, на красном полотне.

– Верно! Красное полотно – это символ жертвенности и спасения, а кровь – это зарождение жизни.

Отец Каллиник задумался, словно подыскивая каверзный вопрос, на который девочка, уж точно не сможет ответить. И точно, спустя минуту он заговорил вновь, загадочно улыбаясь.

– А теперь контрольный вопрос! Скажи-ка мне милочка, кто был первый последователь Единого и основатель святого ордена?

В кабинете повисла тишина. Силена наморщила лоб, задумавшись, но ответ так и не приходил на ум, а может его и вовсе не было. Молчание затягивалось. Деваться было некуда и она честно призналась.

– Я не знаю, профессор.

– Стыдно этого не знать, дорогуша! – удовлетворённо воскликнул отец Каллиник. – Но ничего, мы это исправим. Основателя ордена и верного последователя, звали Ульво Благоверный. Прошу всех запомнить это, раз и навсегда! – монах с чувством поднял указательный палец вверх. – А теперь перейдём к истории монашеского ордена. Берём учебники и открываем страницу, тридцать четыре.

Он снова отвернулся к доске и принялся выводить замысловатые строчки.

Силена крутнулась по сторонам. У всех на столах уже лежали увесистые книги в коричневом, сделанном из бархата, переплёте.

– К-хм! – кашлянула девочка. – Простите профессор, у меня нет учебника!

– Посмотри в шкафу, там должна быть парочка. – ответил монах не оборачиваясь.

Позади Силены стоял огромный шкаф с множеством полок, на которых покоились различные реторты, колбы и другие странные механизмы, применяемые для каких-то измерений, о коих она не имела ни малейшего представления. Девочка нагнулась, открывая нижние дверцы шкафа в поисках заветной книги и сразу же натолкнулась на нужную ей стопку. Взяв первый попавшийся под руку учебник, она спешно уселась обратно на своё место и тут же принялась листать старые страницы. Различные даты, термины и описания важнейших событий, её глаза так и бегали со строчки, на строчку. Да как же это всё можно запомнить? – отчаянно подумала она, запуская руку себе в волосы.

Дочитав массивный абзац, о религиозных гонениях, её взгляд упал на небольшую приписку, в самом конце страницы. Где выведенными от руки буквами, да ещё и красными чернилами, было написано – БЕГИТЕ ИЗ МОНАСТЫРЯ, НЕ ВЕРЬТЕ ИМ! Какое безобразие, так портить учебник! – подумала Силена, пока внимательней не вчиталась в нацарапанную, кривоватым почерком, заметку. Глаза её округлились. Она снова и снова перечитывала, оставленное на полях потёртой страницы, предостережение.

– Не верьте… – пробормотала она. – Что бы это, интересно, могло значить…

По завершении урока, Силена тайком сунула свой старенький учебник под рубаху и не торопясь, бочком, вынырнула из класса. Время клонилось к обеду. Девочка шла по коридору в направлении трапезной, попутно высматривая среди снующих туда-сюда монахов, знакомое лицо. Внутри у неё всё так и кипело. Её нещадно распирало скорее поделиться с Арчидайном, всем произошедшим за сегодня, а он как сквозь землю провалился.

– И тут его нет… – разочаровано выдохнула Силена, оглядывая пристальным взором обеденный зал.

Ничего не поделаешь, желудок наполнять тоже нужно. Недолго думая, она опустилась на свободную скамью и принялась набивать ноющий от голода живот.

Когда Силена уже обсасывала варёную куриную ножку, рядом с ней неожиданно плюхнулся замученный и уставший Арчи. Девочка аж подпрыгнула на скамье, выронив кость обратно в тарелку.

– Ты где был!? – тут же набросилась она на него.

– Как это где? – удивился Арчи. – Работал на кухне. Ты про наказание забыла, что ли?

– Прости, вылетело из головы. – взволнованно ответила ему Силена и сразу же продолжила. – Тут со мной ночью, тако-о-е, приключилось…

Девочка торопливо заговорила, не давая Арчи себя перебить. Она детально и во всех красках, описала свой жуткий сон и всё что произошло потом у неё в комнате. Закончив своё повествование, она протяжно вздохнула и умолкла, ожидая его реакции. Во взгляде её, читался немой вопрос – ну что ты теперь, на это скажешь?

– Может тебе это всё приснилось? – неуверенно начал было мальчишка.

Силена была готова к тому, что он не поверит и начнёт сомневаться.

– А это тогда откуда!?

Она слегка наклонила голову, выставляя на показ шею, где на нежной коже, красовался здоровенный синяк. Но и предоставленное доказательство о случившемся, не убедило парня. Он сначала открыл было рот, потом снова закрыл и улыбнувшись, выдал свой аргумент, который, казалось бы, для него был очевидным.

– Скорее всего, ты просто ударилась во сне…

– Обо что, я могла удариться!? Об подушку? – начала закипать девочка.

– Не злись. Я просто предполагаю все возможные варианты. – примирительно поднял руки Арчи.

– Не о что я не билась! – осталась на своём она. – И вот ещё, что я нашла…

Немного повозившись, Силена вытащила на стол книгу.

– Ты что, стащила из класса учебник!? – в голосе Арчи прорезался испуг, вперемежку с удивлением. – Ты с ума сошла!? Тебя же накажут!

– Да брось, за учебник!? – подняла бровь девочка.

– Я смотрю, ты меня вообще не слушаешь! – надулся он, отворачиваясь.

– П-ф-ф… – Силена закатила глаза. – Завтра верну на место, никто и не заметит. Ты лучше посмотри, что тут написано!

Она ткнула пальцем в надпись, нацарапанную в конце страницы.

Недоверчиво глянув на девочку, Арчи склонился над потрёпанной книгой, внимательно вчитываясь в написанное.

– И? – произнёс он в итоге, недоумённо.

– Что и? Ты не понял, что там написано?

– Мало ли, что там написано. Мне это ни о чём не говорит. – равнодушно ответил Арчи.

– Там сказано, бегите! – чуть ли не выкрикнула Силена. – Что тут непонятного?

– Это, мог написать кто угодно. Шутки ради. – спокойно попытался объяснить ей мальчишка. – Не стоит воспринимать всё то, что написано кем либо на полях старого учебника, всерьёз.

Он ещё раз виновато улыбнулся и захлопывая книгу, предостерегающе добавил.

– А это спрячь, пока никто не увидел.

– Ты просто неисправим! Как можно быть таким упрямым!? – возмущённо воскликнула Силена, но всё же смерившись, убрала учебник. – Ладно, какие у нас планы, на остаток дня? Мне ещё ничего не говорили…

– Я и хотел тебе сказать, но ты не дала. – тут же приуныл Арчи. – Мне передали, чтоб я забрал тебя на работы по кухне. Для того, чтобы ты втягивалась в суетливую, полную труда и лишений, жизнь нашего монастыря. – с чувством повторил он для неё, слова отца Отара.

Силена подождала пока Арчи наспех пообедает, и они вместе двинулись на кухню, попасть в которую можно было прямиком из трапезной. Правда перед этим, она со всей присущей ей быстротой, сбегала к себе в келью и закинула под кровать подозрительный учебник.

Работа на кухне кипела во всю. Послушники безостановочно суетились на ровне с монахами. Так что и ей, дел нашлось невпроворот. Варка, жарка, чистка овощей и снова всё по кругу. Время мучительно тянулось, девочка уже потеряла всякую надежду на то, что этот день, когда ни будь закончиться. И вот, после горы вымытой посуды, она наконец рухнула без сил, на свою кровать. Ноги страшно гудели. Девочка не стала даже раздеваться, а просто уткнулась лицом в подушку. Сон накатил мгновенно, мягко погружая её в блаженные сновидения.

Она парила среди облаков, а если быть точнее, то парило её сознание, поскольку ни своего тела, ни чего-либо подобного, Силена не видела. Она беззаботно любовалась, как золотые лучи пронзали белёсые клубы, устремляясь вниз, туда, где на сотни вёрст, раскинулся густой лес. За краем которого, возвышались аж до самого неба, вызывающие благоговейный трепет, величественные горы.

Не успела девочка как следует рассмотреть открывшийся ей пейзаж, как у неё позади раздался пронзительный, птичий крик. Силена бы непременно вздрогнула, если бы ей было чем вздрагивать. Она резво повернулась, пытаясь понять в чём тут дело и лишь краем глаза, успела заметить приближающегося к ней сокола, прежде чем её закрутило в беспощадном вихре. За краткое мгновение, окружающий её мир, переменился. И вот она уже плывёт по тёмным коридорам, зловещего до мурашек, подземного царства. Ярко горят факелы, проносятся поворот за поворотом, сменяются ярусы, а Силена спускается всё ниже и ниже. Пока перед ней не открывается вид, поистине королевского чертога, вызывающего своим великолепием, одно лишь восхищение и уважение мастерам, сотворившим такое. Она проплыла мимо каменных колонн, на которых были вырезаны, обвивающие их, огромные змеи и не меньшего размера, чёрные пауки. С потолка свисали изящно сотворённые из горного хрусталя, громадные паникадила.

Силена остановилась посреди залы, возле овального стола из чёрного дерева, силясь понять, куда же всё-таки её занесло. Как вдруг, чего она совсем не ожидала, откуда-то из глубины, до неё донёсся чей-то холодный зов. Что-то звало её и настойчиво тянуло к себе. Девочка начала сопротивляться чужой воле, но зов становился только сильнее. Огни в чертоге как по команде погасли, словно великан исполин, играючи задул их все разом. Силену как волной, накрыла кромешная тьма, опутывая своими сетями, обездвиживая и сковывая её волю. В глухой тишине раздался скребущий звук, словно острыми когтями по грубому дереву. А в самом конце зала, где клубился особенно плотный кусок мрака, загорелись два красных огонька, которые медленно поплыли к ней. Девочка смотрела как завороженная, пока огни не приобрели резкость и она не разглядела в них, два хищных глаза. Ей хотелось закричать, но было нечем. А тем временем противный скребущий звук, становился всё громче…

Силена вскочила с постели жадно глотая ртом воздух. На лбу у неё проступили маленькие бисеринки пота. Она судорожно оглядела комнату. На тумбе мерно горела масляная лампа, но больше ни чего необычного, на первый взгляд, в её каморке не происходило. За исключением одного подозрительного звука, доносившегося из-за двери. Кто- то и вправду скребся в её дверь.

В первые мгновения её сковал страх, но следом за ним, неожиданно нахлынула тупая злость, заполняя и вытесняя собой, все остальные чувства.

Ну уж нет! Хватит с меня! На этот раз я не буду трястись под одеялом, как смазливая девчонка! – яростно подумала она, сжимая кулаки.

Девочка осторожно спрыгнула с кровати, стараясь не издавать лишнего шума и схватив светильник, на носочках двинулась к двери. Набрав в грудь побольше воздуха, она резко распахнула её и что было сил, швырнула лампу в дверной проём. В коридоре кто-то громко завопил.

От увиденного у Силены отвисла челюсть. Масляная лампа разлетелась вдребезги. Вспыхнуло пламя, которое тут же перекинулось на упавшего на задницу Мико. Одежда его загорелась, и он в ужасе крича, принялся кататься по полу. Силена, громко хохоча, наблюдала как с него принялись сбивать пламя, выбежавшие на шум ребята, со всей силы лупя его полотенцами.

– То-тоже, будешь знать, как по ночам в дверь шкрябать! – сдерживая смех, бросила ему девочка, смахивая проступившие слёзы.

Она не стала дожидаться гневной тирады в свой адрес и просто молча захлопнула дверь в свою комнатку. Усевшись на край кровати, Силена задумалась. Сна не было ни в одном глазу. Раз уж я теперь всё равно не усну, то почему бы не провести время с пользой!? – произнесла она свои мысли в слух.

Девочка достала из тумбы запасную лампу, чиркнула огнивом и фитилёк тут же загорелся, освещая келью тёплым светом. Повозившись немного, она вылезла из-под кровати с серьёзным видом, держа в руках потрёпанный учебник.

– Та-а-кс, может здесь есть ещё что интересненькое!? – тихонечко пробормотала Силена, раскрывая книгу.

Высунув язык, она принялась внимательно пролистывать страницы, в поисках новых заметок. Долго искать не пришлось, уже через несколько листов девочка натолкнулась на очередную надпись, сделанную красными чернилами. – Сегодня ночью, они забрали Карла. Монахи говорят, что его отправили в орден на обучение… Но это всё ложь! Я следил. Я видел, они утащили его в подвалы… Далее запись обрывалась. Судорожно сглотнув, Силена начала нервно перелистывать старые листы, в поисках продолжения. Но так ничего и не нашла, за исключением нацарапанной на внутренней стороне обложки, даты.

– Тысяча пятьдесят первый год от основания империи, Чарли. – прочитала она. – Не может быть!

Силена соскочила с кровати, прислушиваясь. За дверью всё было тихо. Она осторожно приоткрыла её, выглядывая наружу. В коридоре уже никого не было. Мико, наверное, увели к лекарю, а остальные разошлись досматривать свои прерванные сновидения. Так ему и надо! – зло подумала девочка. Мико был единственный человек, к которому она не испытывала и капли сочувствия.

Ярко полыхали лампадки, освещая мрачноватый на вид коридор, по которому неторопливо брела девочка, пристально оглядываясь по сторонам. Найдя нужную дверь, она медленно приоткрыла её, стараясь чтобы створки не заскрипели. Силена просунула в образовавшуюся щель голову и убедившись, что это именно та комната, которая ей нужна, тенью юркнула внутрь.

В келье было темно. Арчи не оставлял на ночь горящий светильник, без пригляда. Силена бесцеремонно, уже не скрываясь прошла по комнате, которая ничуть не отличалась от её собственной и зажгла стоявшую на столе лампу. Мальчишка заворочался, но даже и не думал просыпаться. Его сон был настолько сладок, что он даже всхрапнул от удовольствия и перевернулся на другой бок. Нетерпеливо цыкнув языком, девочка швырнула в него книгу. Арчи так и подскочил в постели, хорошо ещё что не закричал во весь голос, а только вытаращил на Силену безумные глаза.

– Ну у тебя и сон… – недовольно протянула она, прищуриваясь.

– Ты что здесь делаешь? – растерянно отозвался паренёк, смущённо натягивая на себя одеяло.

Девочка закатила глаза и не дожидаясь приглашения, уселась на кровать, нагло отпихивая его ноги.

– Тут меня Мико напугать пытался, и я слегка его припалила. – начала она издалека свой рассказ.

– Когда? Сейчас!? – тут же встрепенулся Арчи. – Ты спалила его своей способностью, как ты мне рассказывала? Как тогда, в доме?

Его глаза округлились. Он тоже сел, уже не пытаясь прикрываться одеялом.

– Нет конечно! Ты чем меня слушаешь? – фыркнула Силена. – Я кинула в него лампой. Но сейчас речь не об этом. После всего случившегося, уснуть я уже не смогла и решила внимательней просмотреть учебник, и …

Она взволнованно взяла книгу и стала искать нужную ей страницу.

– Я нашла доказательства! – девочка сунула ему в руки книжку. – На читай!

Какое-то время он с непонимающим видом вчитывался в строки, пока его лицо не прояснилось.

– А ведь это то, о чём я говорил… – он вдруг сделал паузу, задумавшись.

– Ты посмотри на дату, написанную на обложке! – нетерпеливо сказала ему Силена.

Арчи непроизвольно открыл рот в удивлении.

– Так это было написано аж двести лет назад! – изумился он. – Если монахи уже несколько веков похищают послушников, должен же был хоть кто-нибудь это заметить!? Да и зачем мы им?

– Может это и не монахи вовсе. – загадочно подметила девочка. – Уж больно они подозрительные. И этот их разговор, всё никак из головы не идёт.

– Как бы то ни было, у нас всё равно нет никаких доказательств. – возразил Арчи. – Даже если это и так, на что ты рассчитываешь? Что мы можем тут сделать? Подойдём к настоятелю монастыря и спросим, а не вы ли случаем, похищаете детей?

Мальчишка встал с кровати, накинул на себя рубаху и принялся ходить по комнате, нервно заламывая руки.

– Ты что! Нет конечно же. – возмутилась Силена. – Я лишь предлагаю попытаться самим выяснить, что же происходит в этих подвалах и чем там занимаются наши монахи. Но для начала, не плохо было бы поискать что-нибудь в библиотеке, может там есть книги или записи о тех годах.

– Ну знаешь ли! – воскликнул Арчи. – Мне ещё не хватало по подвалам лазить! Если нас там поймают, то точно высекут!

– Хорошо! – она обиженно отвернулась.

Возмущению её не было предела. «Тут люди пропадают, а его беспокоит только то, что его могут высечь! – зло подумала девочка. – Может пристыдить его самую малость, чтоб зазорно было…»

– Значит будем ждать пока ещё кого-нибудь не заберут! – а про себя подумала, «хорошо бы Мико». – Вот только есть небольшая загвоздка. А если следующим заберут тебя? Ну или меня, ты же слышал, что они говорили про меня.

– Поздно. – сказал вдруг Арчи, внезапно побледнев лицом. – Как же я мог про это забыть!

Он взъерошил себе волосы и виновато опустив голову, сел рядом с девочкой.

– Да что случилось то!? – встревоженно спросила Силена.

– Сегодня утром, отец Отар сообщил нам, что Бари отправили в орден. И отбыл он ночью, пока все спали. – проговорил он, поднимая на неё взгляд. – Тебе это ни о чём не говорит?

– Вот и дождались. – печально пробормотала она. – Это ведь тот рыжий мальчик, который вечно молчит?

– Верно, он от рождения немой, потому и молчит. – вздохнул Арчи.

– Очередная жертва, которая пропала не весть куда. Не знаю как ты, но я верю этим записям! Уж больно гладко всё сходится. И поэтому, ждать и бездействовать, я не намеренна…

– Ладно, ладно, заладила… Я согласен, завтра пойдём в библиотеку.

На том и порешили. Силена довольная и полная решимости, пошла обратно к себе в келью, досыпать оставшуюся часть ночи. Близилось утро, а впереди, им ещё предстоял тяжёлый день.

Утром, сразу же после завтрака, друзья направились на занятия. Всё было как обычно, ни чего странного, Силена не заметила. Ворчливый профессор, объясняющий новую тему, и внимательно слушающие его ученики. Вот только в классе не хватало двоих. Бари, которого якобы отправили в орден и Мико, зализывающего свои ожоги.

– Ох, не нравится мне это. – шепнул девочке на ухо Арчи, который теперь сидел рядом с ней. – Тебе нужно быть осторожней, Мико этого так не оставит. Уж поверь мне, зуб даю.

– Нечего было ко мне лезть. – огрызнулась она в ответ. – Он сам виноват!

– Я просто тебя предупредил. – нахмурился мальчишка и сразу принялся что-то записывать на пергаменте.

По окончании урока они решили пропустить обед и не теряя времени, пошли прямиком в библиотеку. На ворчливые расспросы отца библиотекаря, что они, дескать, забыли в библиотеке, в полуденный час, ребята ограничились банальным ответом, что им срочно нужно закрепить пройденную тему и поискать дополнительную информацию о прошлом столетии. Тучный монах с мышиного цвета волосами, стриженными под горшок, глянул на них с подозрением, но всё же указал на нужную им секцию.

Поиски нужной им книги, продолжались довольно долго. Солнце уже начало клониться к закату, а ребята всё ещё сидели за шатким столиком, заваленным ворохом свитков.

– Арчи, смотри! Я что-то нашла. – воскликнула Силена, не отрывая взгляда от распахнутого перед ней, увесистого тома – «монастырский быт – с седьмого по одиннадцатый век».

Она ткнула пальцем в выцветший портрет, лысого старичка, мерзко улыбающегося им, со старой страницы.

– Смотри-ка, точь-в-точь наш отец Отар. – удивился Арчи.

Силена похолодела. А и вправду, очень похож. – подумала она. Её взгляд упал на описание под портретом. И словно по наитию, в ожидании чего-то дурного, её сердце вдруг яростно забилось, грозя вот-вот выпрыгнуть из груди. Искоса увидев, как Арчи заёрзал на скамейке, она полностью погрузилась в чтение.

Отважный и преданный вере Единого, Отец Рато. Священнослужитель и настоятель монастыря, в деревне именуемой Тоттил. Дата рождения – неизвестна, дата смерти – 747 год.

В тёмные времена, когда зло расползалось по грешной земле и одна лишь вера, была спасением. Святые рыцари, ордена Единого, вышли на след богомерзких упырей-кровопивцев, неподалёку от деревни Тоттил. Тогда-то и появился, не убоявшийся сил мрака, отец Рато, который помог отыскать оных логово и истребить проклятых порождений тьмы. Так же, он в одиночку отыскал, похищенных упырями детей и вернул их семьям, в целости и здравии.

После того как ребята дочитали последние строчки, у них непроизвольно распахнулись рты.

– Ты подумал о том же, о чём и я? – испуганно прошептала Силена.

– То, что это всё началось более пятисот лет назад!? – озадаченно ответил Арчи.

– И это тоже! Но я о другом. Ты приглядись к имени настоятеля, ничего не замечаешь?

Мальчик недоумённо вперил взгляд в книгу. И тут до него дошло, брови его как по команде, взлетели вверх.

– Его имя… – запнулся он. – Так Рато, это же Отар наоборот! Наш отец Отар… Ты думаешь это он?

– Тс-с. – шикнула она на него. – Слишком много совпадений и ты сам заметил, как он сильно схож с портретом.

Девочка с опаской бросила взгляд на библиотекаря. Но тот похоже ничего и не слышал. Поглощённый своими делами, он, недовольно бурча, расставлял разбросанные книги обратно по полкам.

– Нам лучше найти другое место для разговоров. – сказала, захлопнув книгу, девочка и встала из-за стола.

Спустя некоторое время, они уже стояли в маленькой комнатке, заваленной всяческим, ненужным хламом. Учитывая поздний час, найти такую не составило особого труда. Арчи сразу приметил приоткрытую дверь в коридоре, недалеко от трапезной и они, не раздумывая протиснулись внутрь. Не успела за ними закрыться дверь, как Силена тут же заговорила, даже и не пытаясь скрыть волнение в голосе.

– Ты понимаешь, что это значит!?

– Догадываюсь, но предпочту предоставить право высказать свои догадки, тебе. – виновато улыбнулся Арчи. – А то, ещё чуть-чуть и у тебя дым из ушей повалит.

Они стояли почти вплотную друг к другу, а всю неловкость ситуации, судя по всему, испытывал на себе один лишь Арчи. Он неловко съёжился и отвёл взгляд на дверь.

– Сегодня я узнала достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что я была абсолютно права, в своих подозрениях к нашим монахам.

Брови мальчика сошлись в одной сплошной линии, но Силена не дала ему возможности себя прервать.

– Подведём итоги! – она подняла вверх указательный палец. – Во-первых, я больше, чем уверена, что на портрете изображён, наш отец Отар. А судя по тому, что портрет был сделан, не меньше пяти столетий тому назад. То из этого следует, что он у нас долгожитель, аж с большой буквы! На мага, для столь почётного долголетия, монах совсем не похож.

Силена сделала паузу, чтобы отдышаться, волнение так и захлёстывало её изнутри.

– Признаться, я как раз таки и склонялся к варианту про мага. – смутился Арчи.

Девочка сверкнула глазами и не обращая на сказанное, внимания, продолжила дальше.

– Ну а во-вторых, он был связан с упырями!

– Не связан! А помог их истребить. – поправил её мальчик.

– Может ты не будешь меня перебивать!? – огрызнулась она. И убедившись, что тот не собирается с ней спорить, продолжила свою мысль. – Так вот, тогда тоже пропадали дети. И если сложить всё воедино, то выходит, отец Отар и есть упырь! Всё сходится! Поэтому он и изменил личину, поменял имя. Думал наверное, что ни у кого мозгов не хватит его вычислить!

– Да ну тебя, скажешь тоже! – отмахнулся от неё Арчи.

Силена недовольно поморщилась. И только она собралась высказать приятелю всё то, что она о нём думает, как в коридоре послышались приглушённые голоса. Ребята как по команде замерли, боясь пошевелиться, чтоб ненароком не издать предательских звуков, которые могли бы их выдать.

Затаив дыхание, Силена напрягла слух, в попытке хоть что-либо различить в доносившемся до них разговоре. Но когда голоса послышались уже совсем близко, говорившие, словно что-то почуяв, неожиданно перешли на шёпот и тут же ускорили шаг. Сгорающая от жадного любопытства девочка, не выдержав, осторожно протиснулась к двери и тихонечко её приоткрыла. Всё что она смогла высмотреть в щёлку дверного проёма, так это две серые фигуры, скрывающиеся за поворотом.

– Ты что, головой ударилась!? – прошипел Арчи, хватая девочку за плечо, уже готовую выскочить вслед за подозрительными личностями. – Опять за кем-то бежать собралась?

– Отстань! – шикнула ему в ответ Силена.

Грубо сбросив с себя его руку, она выскочила из кладовой и на носочках припустила за таинственными фигурами. Добежав до поворота, девочка лишь мельком увидела, как мрак поглощает, облачённые в коричневые рясы, спины. Они быстро скрылись в тёмном коридоре, плавно спускающемся вниз, в подвалы.

– Странно, что там не горит ни одной лампы… – догнав девочку, пробормотал запыхавшийся Арчи, рукой держась за левый бок. – Темень то какая! Кто-ж туда мог пойти!?

Ребята стояли на развилке, озадаченно глядя в темноту, мрачного коридора. Недолго думая, Силена сняла со стены ближайшую к ней лампадку и со словами – Идём за ними. – решительным шагом, двинулась во мрак.

Деваться было некуда, не мог же Арчи отпустить несносную девчонку одну, в подвалы. Он выдавил из себя стон отчаяния и обречённо засеменил за ней следом. Тьма окутала их со всех сторон и только тусклый свет лампы, с трудом освещал им путь. Друзья спускались всё ниже и ниже, где их окружал один лишь грубый камень. И чем дальше они углублялись, тем холоднее вокруг становилось. Коридор оказался намного длиннее, чем поначалу представлялось Силене.

Когда девочка начала уже ёжится от холода, ребята наконец-то, вышли к подвальным помещениям. Тут было где развернуться. Это был не крохотный подвальчик, какого ни будь дома в деревне, а самый что ни наесть, огромный подвал. Коридоров и коридорчиков, здесь тоже хватало, повсюду стояли деревянные бочки и ящики, как догадалась девочка, со всяческими припасами и соленьями.

Попав в область света от фонаря, разбежались в разные стороны, жирные крысы. При виде которых, Силена лишь громко фыркнула и брезгливо поморщилась. Они проходили мимо дубовых дверей, за которыми скрывались кладовые, пристально осматривая каждую деталь, в надежде найти хоть что ни будь подозрительное. И когда ребята дошли до противоположного конца помещения, что-то странное там и вправду обнаружилось. В самом тёмном, покрытом копотью, углу, друзья наткнулись на выкованные из толстой стали, решётки.

– Здесь есть темница!? – изумилась Силена.

Ребята стояли напротив небольшой комнаты, отделённой от подвала железными прутьями. Она была абсолютно пуста, не считая одной единственной скамейки и старого ведра, одиноко стоящего у стены.

– Ты лучше спроси, чего тут может не быть. – ответил не менее удивлённый Арчи. – Я уже стараюсь ничему не удивляться, но это у меня плохо выходит. Особенно когда каждый раз открываешь для себя что-то новенькое и более странное.

– Смотри! – девочка указала на прогоревший факел. – Похоже сюда кто-то частенько захаживает. Да и комната выглядит так, как будто в ней жгли костёр и не маленький, судя по всему.

– Думаешь здесь кого-то пытали? – испуганно спросил мальчишка, поёжившись.

– Не думаю, – девочка на мгновение задумалась. – эта клетка не для пыток. Скорее всего, здесь держат пленников. И в чём я на половину уверена, эти пленники и есть пропавшие послушники.

Силена начала ходить вдоль темницы, заломив руки за спину.

– Вот только зачем они им? И что они, – она сделала паузу. – делают с детьми, потом?

Силена остановилась. На мгновенье, что-то промелькнуло за спиной у Арчи. Она сделала глубокий вдох и вытянув руку с лампадкой, медленно двинулась вперёд.

– Ты что? – начал было мальчик, но увидев настороженный взгляд, смотрящий куда-то в пустоту за его спиной, резко развернулся, ошалело вертя головой.

В нескольких саженях от ребят, в тусклом пятне света, проявились очертания узкого проёма. С вырубленными прямо в камне, ступенями, уводящими куда-то, ещё глубже под монастырь.

– Померещилось что ли… – пробормотала она себе под нос, недоверчиво разглядывая подозрительный проход. – А там у нас что? – осторожно спросила она, не сводя глаз с клубящейся впереди тьмы.

– Ну-у, я так понимаю глубже уже, у нас находится только крипта. – растерянно отозвался Арчи. – Только не говори мне, что ты собралась туда лезть!?

– У нас нет другого выхода. – голосом полным решимости, сказала Силена. – Нам нужно выяснить, что здесь происходит на самом деле и кто же, скрывается под личинами монахов.

И не дожидаясь ответа, она первая шагнула в зловещий провал.

Спуск по ступеням оказался недолгим. Девочка успела насчитать пару сотен ступеней, прежде чем они оказались в самых настоящих катакомбах, из вырытых непомерным трудом и без всякого изыска, туннелей.

В нос сразу же ударил, слабо слышимый запах разложения. В отличии от Арчи, тут же испытавшего рвотный позыв, Силена лишь наморщила нос и повыше подняла над собой лампу, чтобы получше разглядеть, не внушающий ничего хорошего, коридор. Широк он был ровно настолько, насколько требовалось двум коренастым мужчинам пройти по нему в одну линию. Так что места разгуляться, ребятам хоть и хватало, но было всё же ограничено. – Далеко тут не убежишь, если вдруг что. – уныло подметила девочка, разумеется, в слух, она этого говорить не стала. По обе стороны от них, прямо в стене, были выдолблены ниши, а в них, Силену аж передёрнуло, покоились каменные гробы. Подле каждого имелась бронзовая табличка, с выгравированными на ней надписями. Флавий: 871 – 989 Ризничий. Прочитала она. Это каким же дряхлым стариком он был, промелькнула у неё странная мысль. Так-с, и куда же подевались наши монахи? Девочка озадаченно почесала затылок. Другой дороги здесь нет, да и спрятаться тут негде. Она с опаской обернулась, не притаился ли кто сзади и увидев лишь голые ступени, нерешительно проговорила в полголоса.

– Идём дальше.

Решительности в начатой авантюре, у неё явно поубавилось. Зато Арчи уже не задавал никаких вопросов, похоже смирился со своей участью и только трясся, непонятно, толи от холода, толи от страха.

Ребята шли в гробовой тишине и только шаркающие шаги по неровному камню, вырывали их из забытия, заставляя напрягать и без того обострившиеся чувства. Вскоре крипта превратилась в один сплошной лабиринт, из уходящих в разные стороны, коридоров. Пройдя первую развилку, Силена вдруг резко остановилась.

– Вот я дура набитая! – выругалась она и от негодования, тихонько стукнула себя по лбу, за проявленную глупость.

Поставив лампу и ничего не объясняя своему спутнику, девочка принялась с усилием, и даже с каким-то остервенением, рвать его рубаху на лоскуты.

– Чего тебе от меня надо!? – ошеломлённо возмутился Арчи, отстраняясь от неё подальше.

– Да тихо ты! – злобно шикнула она на него в ответ. – Стой смирно. Нам нужно оставить ориентиры, если ты, конечно, не собираешься здесь плутать до скончания времён. Обратную дорогу ты вряд ли запомнишь, так что, давай без этого.

Силена оторвала у него ещё несколько полосок и словно грациозная кошка, упорхнула к развилке, оставить на дороге, опознавательный знак.

– Ох не нравиться мне всё это. – запричитал Арчи, после получаса блужданий по мрачным катакомбам. – Не стоило нам сюда лезть, ох не стоило. Как бы чего плохого не случилось…

– А ты не наговаривай! – раздражённо бросила ему Силена. – Нечего попусту на воду дуть! Мы просто тихонечко и осторожно, идём посмотреть, что тут происходит, не во что не вмешиваясь. – добавила она, скорее для самоуспокоения, чем для поднятия духа.

За всё это время, они не встретили ни одной живой души. Даже крыс здесь не наблюдалось. Ни одного крысёныша, что было крайне подозрительно. Ведь это были их излюбленные места обитания. На Силену вдруг накатили тревожные мысли. Не может их тут не быть! Крысы никогда не упустят случая, попытаться добраться до мёртвой плоти, чтобы полакомиться.

Неожиданно, прервав её мысли, стены коридора раздались в стороны, открыв перед ними чёрную пустоту. Помещение, к которому они вышли, было настолько велико, что маленькая лампадка, была не в силах разогнать, окружившую их со всех сторон, темноту.

– Ого-о, ни потолка, ни стен не видно. – удивлённо, с ноткой страха в голосе, протянул Арчи. – Я и не знал, что у нас под монастырём, тако-о-е.

Силена только хмыкнула. Кромешная тьма, начинала давить на подсознание и в дело вступило её воспалённое воображение. Ей начало мерещится, подзабытое, ввиду последних событий, чудовище, убившее её родителей. Оно кружило вокруг них, на грани света, высунув из пасти раздвоенный язык и не сводило с друзей, хищного взгляда. Девочка невольно схватила Арчи за руку.

– Ты что-то увидела? – испуганно спросил он.

Силена потрясла головой, отгоняя безумное наваждение и существо, тут же растаяло в воздухе.

– Нет, ничего. Всё хорошо. – успокоила она его.

– Давай уйдём отсюда. – сдавленно проговорил мальчишка. – Нет здесь никаких монахов. Здесь вообще никого нет.

Силене ничего не оставалось, как признать своё поражение. Её затея оказалась провальной. И о чём я только думала. Лезть в эту вонючую крипту, к мертвякам, да ещё и на ночь глядя, уже, наверное, за полночь перевалило.

– Ладно, твоя взяла. – сдалась она наконец. – Зря мы сюда полезли. Пошли обратно.

Арчи сразу же приободрился, на лице даже промелькнуло подобие улыбки. Он было развернулся, собираясь сделать шаг и замер.

– А в какую сторону идти?

Девочку обдало холодом. Она крутанулась на месте и тут, к ней пришло осознание того, что она не знает, откуда они пришли. Последнюю метку, она бросила на выходе из катакомб. Знать бы теперь ещё, где этот выход находится. К горлу подступил ком. И что же теперь делать? Рано или поздно, лампа прогорит, а в полной темноте, они отсюда точно никогда не выберутся. Что ж, делать нечего, придётся идти наугад.

– Туда! – махнула она рукой, стараясь не выдать своей растерянности.

Шли медленно. Силена не имела и малейшего представления, в правильном ли направлении они двигаются. Каждый шаг давался с трудом. Во мраке казалось, что впереди, под ногами, вот-вот разверзнется бездонная пропасть и они с истошными воплями полетят прямиком в самое её сердце. Какие причуды только не вытворяет воображение, когда все остальные чувства сдавлены со всех сторон, тьмою. Вопреки ожиданиям, пропасть под ногами так и не появилась, но вместо этого, путь им преградил большущий камень.

– А камень то здесь зачем!? – недоумённо промолвила девочка.

– Так это и не камень вовсе. – высказал своё заключение Арчи, когда они приблизились к нему и свет от лампадки, полностью осветил его очертания, отвоевав очередной клочок пространства, у царившего в этом месте мрака.

Перед ними покоился, внушительных размеров, достававший ребятам аж до бровей, саркофаг. Он был высечен из толстого мрамора, а всю его поверхность украшали небрежно выгравированные, неведомые символы.

– Так это мы в склеп попали. – охнул мальчишка. – Вон, смотри, там ещё один стоит, и вон там тоже! – прошептал он, тыча пальцем.

И вправду, поодаль стояли ещё несколько саркофагов, в точности такие же, как и тот, что находился перед ними. Они обошли его по кругу, внимательно разглядывая со всех сторон. Но ни таблички, ни каких-либо других опознавательных знаков, указывающих на то, кому, в сущности, могло принадлежать это захоронение, ребята так и не нашли.

– Странные символы. – пробормотала Силена, ладошкой смахивая с камня толстый слой пыли. – Никогда таких не видела…

Не успела она договорить, как подземную тишину нарушил звук рассыпавшихся камешков, эхом прокатившись по склепу. Словно кто-то, играючи построил из камней башенку и не удовлетворившись её изяществом, со злости разрушил своё творение, одним резким ударом.

Друзья так и подпрыгнули на месте, перепугано озираясь по сторонам. Но за пределами света от лампадки, не было видно абсолютно ничего, только кромешная тьма.

– Что это было? – выдохнул Арчи.

Его изрядно потряхивало. Мальчишка нервно осмотрелся, в поисках хоть какого ни будь предмета, который можно было бы приспособить для своей защиты, но вокруг, был один лишь голый камень.

После короткого затишья, но на сей раз, уже неподалёку от ребят, вновь раздался пугающий звук. В темноте что-то прошуршало, как будто громадная летучая мышь, пронеслась к добыче, хлопая своими кожистыми крыльями. Не сговариваясь, друзья одновременно прижались спиной к холодной стенке саркофага. Силена, дрожащей рукой, выставила вперёд лампу, силясь разглядеть происходящее в непроницаемом мраке, но тщетно. И как раз в этот момент, внутри гроба что-то заворочалось.

Ребята в ужасе отпрянули от саркофага. Спотыкаясь и чуть ли не падая, они медленно попятились назад, разом позабыв обо всех, слышимых ранее, звуках.

Надгробная плита со скрежетом, от которого волосы вставали дыбом, поползла в сторону. Ноги у ребят словно вросли в камень, они просто стояли и завороженно наблюдали за происходящим действом. На их глазах, в образовавшуюся меж саркофагом и плитой, щель, высунулась кисть. Но отнюдь не простого человека, хоть и умершего, как можно было предположить, а что-то более зловещее. Пальцы её, были длинней человеческих, раза в два, а вместо ногтей, торчали коричневые когти. Обтягивающая кости, кожа, имела синюшно-бледный цвет, какого не было даже у покойников.

Друзья ошалело переглянулись. На Арчи было страшно смотреть, его глаза чуть ли не выкатывались из орбит, рот искривило в немом крике. Силена даже и не знала, каких сил ему стоило не завопить сейчас в голос, от увиденного. Хотя она и сама, наверное, выглядела на тот момент не лучше. Опомнилась девочка уже тогда, когда Арчи со всех ног дал дёру, не обмолвившись при этом и словом.

Они, что было духу, бежали прочь, от проклятого места и просто чудо, что ещё не навернулись в такой-то темноте. Недаром поговаривали, что страх окрыляет. Силена и сама не заметила, как перегнала своего приятеля и уже бежала на несколько шагов впереди. И не успела она подумать, а куда собственно-то, они бегут, как позади неё раздался пронзительный вопль Арчидайна. Девочка на бегу дёрнула головой в сторону, пытаясь хоть искоса посмотреть, что твориться за её спиной. Но в этот момент, по воле злого рока, нога её подвернулась, и она кубарем повалилась на холодный камень.

Освещавшая им путь, лампа, разбилась вдребезги. Силена лежала в кромешной темноте, боясь пошевелиться. После неожиданного падения, руки её сильно саднило, так ещё и вдобавок ко всему, в ладошку впился небольшой осколок от стекла. Подождав пока её глаза привыкнут к мраку, она осторожным движением вытащила засевший осколок, и по руке тут же потекло что-то липкое и горячее. Этого ещё не хватало. – подумала она.

Ничего страшного так и не происходило. Зато на уши, начала давить тишина. Немного осмелев, девочка зашептала во тьму, дрожащим голосом:

– Арчи! С тобой всё в порядке?

Но ответа не последовало. Тогда она позвала уже более настойчиво.

– Арчи, не дури! Ответь, где ты!?

Но и на этот раз, в ответ ей была лишь глухая тишина. Силеной начало овладевать отчаяние. Куда он мог запропаститься? Вот беда то какая. А если его догнала та штука из гроба, и он уже… Так стоп, с ним всё в порядке! – прервала она свои мысли. – Должно быть в порядке… – неуверенно добавила девочка. И угораздило ж меня, сюда полезть. Что нам теперь делать то… На глаза навернулись слёзы. Силена потеряла всякое представление о пространстве и уже не представляла себе, ни, куда она бежала, ни, откуда. Страх овладел ей, целиком и полностью, сковав тело и затуманив рассудок. А в каком-то дюйме над её ухом, послышался удовлетворённый выдох и Силена почувствовала на своей шее, холодное, жадное дыхание.