Наталья Мамлеева
Не драконьте принца! Книга 2

Глава 1

Страх сковывал. Цепочка с кулоном ядовитой удавкой холодила разгоряченную кожу. Руки тряслись. Мне хотелось закричать, но голос пропал. Казалось, я сплю – это все кошмарный сон… мгновение – и я очнусь!

Ну же, просыпайся!

Но нет. Это реальность. Пугающая до дрожи…

– Эрелин? – услышала до боли знакомый голос.

Боль будто усилилась. Я подняла взгляд и встретилась с… родителями? Кем они по сути были для меня? Сложно сказать, но главное, что сейчас, на балу, это были все-таки герцог и герцогиня Фаргоские. При параде, в роскошных одеждах.

– Нет, – отозвался отец.

Его голос был чуть хриплым. На лицах обоих отразилось не только разочарование, но и сожаление, и даже злость – последняя эмоция принадлежала герцогине. Ничего удивительного, привычные реакции… только почему меня это так трогает даже спустя столько лет? Почему эти люди так и не смогли мне стать чужими, чтобы я без зазрения совести вычеркнула их из своего сердца?

Возможно, потому что они всегда были рядом. Заботились об Эрелин. И я невольно проецировала все на себя. А еще… в детстве жила мечтой, что когда-нибудь в будущем мы сможем воссоединиться.

И вот, смотря на разочарованные лица родителей, я понимала, что этому не бывать.

– Это все-таки она, – констатировала мама и огляделась, видимо, чтобы удостовериться, что нас никто не подслушивает.

Она быстро преодолела разделяющее нас расстояние, а отец зашторил балкон. Герцогиня остановилась напротив, поджав губы, словно перед ней стоял кувшин с прокисшим молоком, и сейчас его запах сильно мешал её светлости. Мне бы отодвинуться, но я не могла пошевелиться.

Образ неизвестного все еще не выходил из головы, да и холодящий кожу кулон не давал поселиться в голове посторонним мыслям. Отец установил вокруг нас звуконепроницаемый купол.

– Мерзкая девчонка, – прошипела мама, наклонившись. – Как ты посмела занять место сестры?!

– Я посмела? – хмыкнула. Голос дрожал и звучал хрипло. Уверена, герцогиня приняла этот страх на свой счет, поэтому улыбнулась уголком губ. – Ваша дражайшая Эрелин сама отдала мне свою силу.

Судя по всему, с какой-то дополнительной гадостью. Но озвучить последнее просто не хватило сил. Я пошатнулась и вцепилась пальцами в парапет.

– Что? – изумился отец. – Что ты несешь?! Сестра помогла тебе сбежать, подговорила своего жениха, чтобы тот забрал тебя с бала!

– Это еще не доказано, – неожиданно вступилась мама и после я поняла, что её слова вовсе не защита: – Вполне возможно, что его высочество Данияр сначала не понял, кто есть кто. И думал, что помогает своей невесте.

– Он знал, кому помогает, – с нажимом произнесла я. – Я никем не притворялась. В отличие от Эрелин.

Но моих слов никто не услышал, мать продолжила:

– Какое коварство с твоей стороны, Джесселин! Ты сбежала благодаря жениху Эрелин, а значит – и благодаря ей самой! И вот чем ты отплатила ей – вскружила голову Данияру Раманскому?

Неужели? Вот как они все видят? Жених Эрелин… Я поджала губу, отметив, что все же я похожа на мать, сколько бы я ни пыталась этого отрицать.

– Все не так. К тому же… Эрелин ведь сбежала.

– Не пытайся выставить её виноватой! – воскликнула мать. – Она написала нам, что помогала тебе и извинилась за свой побег, ведь она всего лишь отвлекала внимание. Она добрая и чуткая девочка, в отличие от тебя! – Герцогиня сложила руки на груди, видимо, чтобы сдержаться и не влепить мне пощечину, которые она так любила раздавать. – И вот чем ты ей отплатила… как давно ты выдаешь себя за сестру?

– Повторяю: я никем не притворяюсь, – сказала устало.

Все дело было в кулоне. Он был моей основной проблемой, но почему-то приходилось оправдываться и изворачиваться, потому что родители слишком напирали.

– Лгунья! – крикнула мать и все-таки занесла руку для удара, но её вовремя перехватил отец.

– Подожди, – прошептал отец и мотнул головой, хмуро взглянув на меня. – Кто учится в академии? Ты или Эрелин?

Боги всемогущие! Они даже не в курсе, что Эрелин не в академии… А где она по их мнению? Впрочем, мне самой интересно, где она.

– Ваша наследница сбежала, – сказала отчетливо. – Отдала мне свою силу с какой-то мерзкой примесью, – я все-таки смогла сказать это и дотронулась до кулона, вновь попытавшись его сдернуть, но тщетно. – И теперь у меня проблемы…

– У тебя огромные проблемы! – словно не слышала мать, пытаясь вырвать ладонь из захвата отца. – Роксвел, отпусти меня! Да как она посмела занять место нашей прекрасной доченьки?!

– Джесселин тоже наша дочь, – напомнил отец.

– Она – мерзкое отродье, что еще в утробе присосалось к моей Эрелин, – выплюнула мать и поморщилась. – И продолжает забирать себе её жизнь!

– Я ничего не забираю, – я сжала кулаки, чувствуя, как слезы вот-вот навернутся на глаза. – Я живу свою жизнь, как могу и умею. А вот Эрелин – лгунья!

– Зараза! – рыкнула мать и все-таки выпуталась из захвата отца, но бить меня не стала. – Джесселин… если посмеешь увести жениха у своей сестры, то пожалеешь. Горько пожалеешь. Все, кто тебе дорог, отправятся в небытие, включая твою дорогую подругу Карин и эту монахиню, что пригрела тебя и позволила тебе думать, что ты способна на что-то претендовать в жизни. Ты меня поняла?

Понятнее некуда. Карин была дочерью кухарки, которая часто брала дочь с собой – не с кем было больше оставить. И однажды Карин сбежала, чтобы поиграть в герцогском саду. Заблудилась и… встретила меня. Нам было лет по девять. Мы тут же сдружились. А потом Карин поняла, на кого похожа дочь герцога.

Как и герцогиня осознала, что у меня появилась подруга. Карин успела рассказать родителям. Их хотели отправить на каторгу – уже не помню, за какое несуществующее преступление, но тогда… тогда я валялась на коленях, умоляя их пощадить, и пообещала, что во всем и всегда буду слушаться. Тогда у меня появился новый аксессуар – зачарованный плащ, который я обязана была носить везде, кроме часовни.

Сейчас та жизнь, что была у меня еще две недели назад, вспоминается с трудом, словно там была другая я. Столько всего успело произойти за эти дни.

Помню, как в возрасте шестнадцати лет во мне проснулась магия. Крупицы, но она была. Тогда встал вопрос о том, что меня нужно обучить хотя бы основам, ведь совершенно необученный маг – это опасно. Тогда меня познакомили с магистром Кеосом, посвятив в тайну и его. Так что круг посвященных расширился. Именно эти люди и стали мне настоящей семьей.

Поэтому не важно, что думают обо мне герцог и герцогиня. Моя семья – другие люди.

– Жениха? – взъелась я. – Видимо, вы плохо понимаете ситуацию: Эрелин лгала! Его высочество не является её женихом.

– Ты уже успела испортить их отношения? – ощетинилась мать, будто слышала меня через слово. – Значит, вернем все обратно. Теперь она станет тобой, вернется сюда и выйдет замуж за принца.

Отчего-то в душе поднималась волна гнева, едва я воображала его высочество рядом со своей сестрой. Он мой! Данияр – мой! И я никому не позволю забрать его у меня!

– С чего вы взяли, что дело дойдет до свадьбы? Я не настолько зацепила принца…

– Вот именно, не настолько, а Эрелин сделает все, чтобы привлечь его внимание и влюбить. Так что не мешайся под ногами.

– И как вы себе это представляете? Покрасите волосы Эрелин? Или подложите ей мои воспоминания и мой характер? Вашу избалованную дочь раскусят на десятой минуте знакомства. Но проблема не в этом. Эрелин сбежала. Вы знаете, где ваша дочь?

Родители переглянулись. Они растерялись, но что-то в моем голосе все-таки заставило их поверить мне.

– Если я здесь, вместо неё, учусь в академии по её документам… где же ваша дочь?

– Что ты с ней сделала? – шепотом спросила мать.

– Я? Не имею к её пропаже никакого отношения! Повторяю, это она…

– Ложь! – завизжала мама и вновь взметнула руку.

Я зажмурилась, уже порядком устав от этого разговора.

____________________________________________Дорогие читатели, добро пожаловать во вторую часть дилогии «Не драконьте принца!» Я безмерно благодарна за вашу поддержку! Если вы не увидели финала первой книги (сцена на балконе) и послесловие от автора, то удалите файл первой книги из библиотеки/избранного и добавьте её заново, тогда файл появится. Или просто скачайте файл с сайта ЛитРес. А мы начинаем! Всем приятного чтения!

С любовью, ваш автор

Но удара не последовало. Я открыла глаза и увидела Данияра, что перехватил руку моей матери, при этом с ненавистью глядя на герцогиню. Откинув её в сторону, он развернулся ко мне. Её светлость не удержалась на ногах, но её подхватил муж.

– Что вы себе позволяете, ваше высочество?! – прогремел Роксвел Эндервуд, но Яр даже не обернулся к нему. – Это был приватный разговор с нашей дочерью!

– Разве? – спросил Яр и вздернул бровь, обернувшись. – Я думал, у вас лишь одна дочь.

Отец не нашелся с ответом, а принц наклонился ко мне. Я почувствовала его ладонь на своем плече.

– Джесселин, ты как? Я принес пунша, но… – принц обернулся, и я увидела на входе разбитый бокал. – Если хочешь, сходим вместе.

Я просто кивнула и облизала пересохшие губы. Яр наверняка заметил капельки слез в уголках моих глаз. Я так устала бояться. Проклятие, что висело надо мной двуручным мечом, выматывало каждый день неизвестностью и неопределенностью, а теперь еще и кулон… что он значит? Кто тот незнакомец, что смог пробраться во дворец и навесить его на меня?

– Ваше высочество, вы не имеете права стоять к ней так близко, пока на неё нет помолвочного кольца. Но, я так понимаю, помолвочное кольцо Раманских у нашей первой дочери – Эрелин, – хмыкнула мать, уже успев выпрямиться.

Яр развернулся к ним и склонил голову набок. Я вцепилась в предплечье принца и схватила его так, словно тонула в море, а он был спасательным кругом – единственным, способным удержать меня в этом шторме.

Или это я пыталась удержать его от необдуманных поступков?

– У Раманских лишь один помолвочный артефакт, и он у меня. Я его никому не передавал, да и только неделю назад забрал у матери, – хмыкнул Яр, проследив за тем, как удивленно вытягиваются лица родителей. – Так что за кольцо было у вашей… Эрелин?

Ответом было молчание. Яр поджал губы, а потом вспомнил, что он – наследник, принц по праву крови, а еще – лорд, которому следовало проявить учтивость. Именно поэтому он слегка склонил голову.

– Мы начали знакомство не с того, Лорд Роксвел и леди Ириса. Предлагаю пройти в свободную комнату и пообщаться поближе. Быть может, тогда мы сможем услышать друг друга и понять.

Вот только тон принца говорил четко: понимать их он не собирается, а втолковать им свою правду – попробует.

– Вас проводят.

Из-за штор вышел лакей и попросил герцога и герцогиню следовать за ним. Родители наградили меня предостерегающим взглядом и прошли вперед. Второй лакей принес мне новый бокал, и я подхватила его, осушив большими глотками, пытаясь прийти в себя и вернуть дыхание – будто внутри сидел какой-то водный шар, мешающий мне сделать глоток. Лишь спустя пару секунд мне удалось его прогнать и шумно выдохнуть, после чего я зевнула и смахнула набежавшие слезы. Яр все это время смотрел на меня обеспокоенно и напряженно.

– На тебя так повлияли родители? – уточнил он неуверенно.

– Не совсем, – мотнула головой и облизала губу, крепче сжимая ножку бокала. – Яр, здесь кто-то был.

– Что? – нахмурился его высочество. – Золушка, объясни все толком. Я не совсем тебя…

– Незнакомец, – перебила его я я и кивнула в сад. – Он был там. Человек в черном какой-то магией надел на меня это украшение… Яр, я так выбита из колеи не родителями, а этим происшествием. Этот кулон… я не смогла его снять.

Взгляд принца опустился на артефакт, губы сжались в тонкую линию. Он подхватил пальцами украшение, шумно выдохнув, и посмотрел на сад, зрачки глаз вытянулись – теперь я уже не списывала это на иллюзию, – а потом принц взглянул на меня. Подхватил цепочку обеими руками и дернул в разные стороны цепь, с такой мощью, что я испугалась.

Но… ничего. Темная магия лишь обожгла мою кожу, и я зашипела. Посмотрела на руки принца и едва не вскрикнула – на них остались красные следы, как от ожогов…

– Яр…

– Некромантия, – тихо произнес он и сглотнул. Покраснения стали сходить – слишком быстро для обычного человеческого мага. – Кто это был, Джесселин?

– Не знаю. Мужчина. Средних лет, в черном… лица я не запомнила, он был как все… Такого встретишь в толпе – и не запомнишь. Ничего примечательного. Даже возраст неопределенный.

– Дракс, – рыкнул Яр и покачал головой. – Думал, твои родители станут единственным невезением.

– Мои родственники в целом лавина неудач, – сглотнув, произнесла я. – Ведь мне кажется, что этот незнакомец искал мою сестру. Он сказал, что… – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить дословно. – «Вот куда она спрятала силу». Он упомянул близнецов, что это даже интереснее, чем он думал. Он имел в виду нас с Эрелин?

Все это Яр слушал с хмурым выражением лица, а после подхватил меня под руку.

– Идем, – увлек меня за собой принц. – Я доставлю тебя к отцу, а сам попробую найти того, кто оставил тебе такой подарок. Нужно поднять дворцовую стражу…

Принц прикоснулся пальцами к виску, словно отдавая мысленный приказ. Я нахмурилась. Никогда прежде не читала и не слышала о такой магии. Сколько всего скрывает семья Раманских?..

Мы вышли в бальный зал. На нас обращали внимание, перешептываясь. Я только сейчас осознала, что из-за отца мы вышли с полностью зашторенного балкона.

Вместе. Вдвоем. Были ли мы там наедине? Определенно. Впрочем, такие мелочи уже не будут интересовать городских сплетников…

Дракс! И почему так тотально не везет? Но его высочество даже не обратил внимание.

– Яр! – Навстречу уже вышел король, словно сам искал сына. Бросил взгляд на меня. – Нам нужно поговорить.

– Защитный купол кого-то засек? – догадался принц, и король кивнул.

– Едва заметное колебание, ювелирная работа. Откуда ты знаешь?

Яр вздохнул и взглянул на меня. Взор короля сосредоточился на кулоне, словно он почувствовал чужеродную темную магию. Его зрачки также вытянулись, а в следующую секунду вновь вернулись к обычному состоянию. Монарх посмотрел на сына.

– Присмотри за своей… леди Эндервуд.

– Родители… леди Эндервуд ждут в Сапфировой гостиной, – поделился Яр, и они обменялись напряженными взглядами.

– Что происходит? – к нам с улыбкой приблизилась её величество, оглядываясь по сторонам.

Мы привлекли внимание, хотя звукоизоляционный купол вокруг нас сохранил все в тайне.

– Мама, присмотри за Джесселин, – попросил Яр. – Это важно. Я отправлюсь с отцом. – И уже мне: – Её величество сможет тебя защитить.

Королева кивнула и тут же взяла меня за руку – так уверенно, без капли сомнений и страхов. Лишь переглянулась со своим супругом, после чего отпустила мужа и сына, безоговорочно им доверяя и не тратя время на расспросы.

Я же все смотрела вслед уходящему Яру и вновь ощутила поднимающуюся тревогу. Мне не хотелось расставаться с ним, но я понимала, что поймать преступника важнее, чем сидеть и ждать его возможного появления. Тем более вряд ли он теперь вернется. Все, что он хотел, сделал.

– Умеете изображать обморок?

– Н-нет, – с запинкой ответила я.

– У вас есть секунда научиться, – хмыкнула Купава.

Королева развеяла купол, и я поняла, что самое время падать. Я попыталась… ну как могла. Даже глаза закатила. Королева приобняла меня за плечи.

– Леди Эндервуд, что с вами? – спросила она обеспокоенно и помахала меня веером. – Ох, вам срочно нужно к целителю!

Королева осмотрелась. Гости перешептывались, оглядывалась. Королевская чета, скрытая завесой звукоизоляционного купола, не могла не привлечь внимание и теперь следовало как-то объяснить происходящее. Я заметила фрейлин, в том числе светловолосую статс-даму – на ней была особая лента. Статс-дама кивнула королеве – едва заметно, но при этом понятно для них обеих. Судя по всему, гостей бала оставляют на её попечительство.

– Прошу прощения, – обратилась королева к залу, – леди Эндервуд стало плохо. Я вынуждена позаботиться о ней. Наслаждайтесь балом, дорогие гости, и ни о чем не беспокойтесь. Поднимайте бокалы за союз Авероса и Рамании и танцуйте, прославляя культуру наших королевств!

Все так же, с идеальной улыбкой, королева нашла взглядом свою дочь, как-то по-особенному повела плечом и, подхватив меня под руку, увлекла к выходу. Признаться, в зале мне я ощущала липкий страх – в каждом госте я словно видела того незнакомца, поэтому была счастлива отдалиться от шума и толпы.

Но едва мы оказались в коридоре, я почувствовала чужое прикосновение, ничего не успев сделать.

Глава 2

Я вскрикнула, но не успела защититься, в отличие от королевы – мощное заклинание сбило незнакомца, отшвырнув его на вазон с пышными голубыми цветами.

– Драксова мать! – зарычал Трей, пытаясь подняться.

Вазон разбился, вода вытекла, и теперь его высочество был с мокрыми штанами, зато в цветах. Я приоткрыла рот, в ужасе посмотрев на принца Авероса, и нервно хохотнула. Удивительно, но именно Трей сбил все нервное напряжение. Королева и принц обеспокоенно взглянули на меня, а я вновь рассмеялась, почувствовав, как по щекам потекли слезы. А я продолжила смеяться, наблюдая за костерящим ситуацию в целом принца соседнего королевства. Он будто понял, что веселит меня, из-за этого двигался неуклюже и улыбался мне.

Наконец, придя в себя и утерев слезы, я спохватилась и бросилась к нему.

– Ты не поранился? – уточнила я обеспокоенно, оглядывая уже успевшего подняться Трея.

– Ваше высочество, – с улыбкой произнесла королева, – приношу свои извинения за случившееся. Я действовала в целях защиты дочери герцога. Вы подошли внезапно и были слишком настойчивы. Леди несколько напугана, поэтому мне пришлось защищать её без предварительной проверки.

– Понимаю, ваше величество, и не имею претензий, – откликнулся Трей, бросив мимолетный взор на королеву и вновь вернув его ко мне.

К нам уже спешили два лакея со швабрами и ведрами. Принц осмотрел мокрые штаны и кашлянул смущенно.

– Неловкая ситуация.

– Но ты неподражаем! – воскликнула я с улыбкой. – Спасибо тебе.

– За нападение? – уточнил он, и я вновь рассмеялась, покачав головой.

– За то, что попытался меня развеселить. Если думал, что я не уловила твой маневр, то ошибаешься. Я понимаю. И благодарна.

Трей посмотрел удивительно серьезно. И я вдруг осознала, что за личиной балагура скрывается очень умный наследник, который просто хочет свободы и наслаждается её последними днями. Он понимает, что однажды ему придется стать таким, как Данияр – ответственным, решительным и иногда занудным.

Потому что это его судьба. Но пока у него есть шанс жить другой жизнью – он им пользуется.

– Ваше высочество, – к нам приблизилась королева, – прошу вас в следующий раз быть более осторожным в физическом контакте с моей гостьей. Я-то могу сдержаться, а вот мой сын несколько импульсивен из-за огненной магии.

Это она сейчас намекнула на ревность Данияра? Мои щеки вспыхнули, а Трей усмехнулся.

– Постараюсь, – откликнулся принц с легким поклоном, – разрешите поговорить с вашей… гостей тет-а-тет?

– Не разрешаю, – все с той же милой улыбкой продолжила королева. – Леди себя плохо чувствует и…

– Да, именно об этом я и хотел поговорить, – вновь обеспокоенно кивнул принц и наклонился ко мне. – Что случилось, Золушка? Тебя кто-то обидел? Надеюсь, это был не Яр? А то все эти штучки др…

– Ваше высочество, – оборвала его королева и посмотрела внимательно. – Следите не только за руками, но и за языком.

– Простите, – без особого раскаяния извинился Трей. – Так что случилось, Золушка? Чем я могу помочь?

– Трей, я не уверена, что могу разглашать это, – ответила смущенно. – Давай поговорим позже? Сейчас не время. Мне нужно успокоиться и уточнить, имею ли я право раскрывать некоторые нюансы.

Например, о том, что через защиту дворца проник неизвестный. Все-таки это государственная тайна и знать её принцу из Авероса не следует.

Трей посмотрел на меня внимательно, а потом кивнул и отступил. Я облегченно выдохнула… но преждевременно. Его высочество порывисто притянул меня к себе, шумно вдохнув запах моих волос, а потом так же порывисто отступил, взяв меня за руки.

– Помни, что я всегда рядом и могу помочь. Я не отступлюсь, Золушка… какая бы связь ни установилась у тебя с Данияром.

Я вновь кивнула, позволив королеве себя увести. По пути к нам присоединилась Аэнрика. Мы поднялись по лестнице, а после завернули в уже знакомое жилое крыло, где располагались личные покои принца и принцессы Рамании. Мы вошли в уже ранее выделенные мне покои.

– Ты ведь знакома с моей младшей дочерью Аэнрикой?

Мы с принцессой переглянулись, улыбнувшись друг другу.

– Она вернула мне мой натуральный цвет.

– О, Аэнрика великолепна в бытовой магии! Даст фору любой чистокровной гномке.

– Спасибо, ваше величество, – я сделала книксен. – Я благодарна вам за заботу.

– Не стоит, – ровно отозвалась королева, – давай, пока будем ждать целителей – не противься, тебя нужно осмотреть! – ты мне расскажешь все обстоятельно? Что случилось и отчего ты такая испуганная? Я понимаю, что его величество и Данияр кого-то ищут. Я не хочу мешать им расспросами, но должна быть в курсе ситуации.

Она говорила так, словно могла мысленно связаться с королем. Но ведь это невозможно! Или все-таки?..

Не время сейчас углубляться в этот вопрос. Я просто кивнула и присела. Вспоминать о случившемся не хотелось – была бы моя воля, стерла бы себе память. Я до сих пор ощущала то ужасное чувство беззащитности. Липкое, противное, выворачивающее меня наизнанку.

Аэнрика села в кресло, не очень понимая, что происходит, а королева опустилась рядом со мной на диван, взяв меня за руку.

– Мы с его высочеством были на балконе и… – Я осеклась, вспомнив, как близко мы были друг к другу и какие темы обсуждали. От воспоминаний кровь прилила к щекам. – Данияр ушел за напитками. Едва он скрылся в зале, как я увидела незнакомца в черном. Испугалась, но даже закричать не успела – меня словно парализовало, а уже спустя пару мгновений на мою шею легла цепочка с кулоном.

– Незнакомец что-то сказал тебе? – уточнила королева обеспокоенно. – Ты уверена, что никогда прежде его не видела?

– Уверена, – кивнула и прикусила губу. – Он сказал, что моя сила… точнее, что во мне сила моей сестры. Он не называл её имени, но инстинктивно я понимаю, что речь шла о ней. Ведь Эрелин передала мне свою магию.

– Эрелин? – изумилась Аэнрика. – У тебя есть сестра? Я думала, в семье герцога Эндервуда лишь один ребенок…

– Аэнрика недавно вернулась из Элерии, поэтому не в курсе… твоей деликатной ситуации, – пояснила королева.

В этот момент в дверь постучали. Все внутри меня напряглось, когда королева поднялась и отправилась открывать, при этом я заметила на её руке действующий пульсар. Кажется, она сильный боевой маг. Я никогда не интересовалась магией в семье Раманских. В Хандербуге мало интересуются новостями соседних королевств, а уж я – тем более. Всегда были заботы поважнее.

– А, мастер Айлок, – пульсар на руке королевы погас, – прошу вас.

В комнату вошел крепкий мужчина, чьи волосы тронула седина. Он учтиво поклонился королеве и принцессе, а затем улыбнулся мне так, словно мы уже встречались.

– Мастер Айлок, осмотрите мою гостью. Проведите самое глубокое сканирование, особенно магическое.

– Разумеется, ваше величество. Тем более мы с леди уже виделись и я проводил осмотр и брал анализы, что существенно сократит время и даст мне возможность просмотреть и проконтролировать изменения.

– Благодарю, – кивнула королева и отступила в сторону.

Мастер Айлок приблизился ко мне, пока я пыталась вспомнить, где мы могли видеться. Ведь в лечебнице, куда меня привел Яр, был другой целитель, я точно помню. Хотя я и помнила табличку, что у него обслуживалась сама королева. Так кто сейчас передо мной?

– Джесселин, будь любезна, пройди в спальню вместе с нашим придворным целителем мастером Айлоком. Ничего не бойся.

Придворный целитель? Значит, он точно не мог работать в той лечебнице. Я кивнула. Мы переместились в соседнюю комнату. Я легла на кровать. Целитель повесил магический экран и начал сканирование.

– Извините за бестактный вопрос… но где мы с вами могли видеться?

– О, вы не помните, так как были без сознания. Когда его высочество забрал вас с бала и перенес в свою городскую квартиру, то вызвал меня. Он беспокоился о вашем состоянии. Я провел осмотр.

Я распахнула изумленно глаза.

– Так это вы дали мне зелье, чтобы снять действие отслеживающего заклинания?

– Все верно, леди, – улыбнулся целитель, а затем тут же нахмурился, сделав какие-то манипуляции по магическом экрану. – Что-то не то… так не должно быть.

– О чем вы?

– Ваша магия… у неё есть центр и этот центр теперь стремительно чернеет, а щупальца идут к вашему украшению.

– Что вы хотите этим сказать?

Мастер сместил экран, чтобы увидеть моё лицо. Он был несколько растерян и бледен, когда отвечал:

– В вас живет чернь.

– Тьма?

– Не совсем, – помотал головой мужчина, не отрывая от меня взгляда. – Тьма – это всего лишь пустота, она вокруг нашего мира, но то, что в вас – черная магия.

– Некромантия, – прошептала я, почувствовав, как начинает быстрее биться сердце. – Я… заражена?

– Если можно так сказать, – нахмурился мужчина и вновь вернулся к экрану. – Все это нехорошо, юная люди. Я никогда прежде с таким не сталкивался.

И я тоже. Я тоже… Куда же вляпалась моя сестрица и почему мне приходится это все расхлебывать? А может, это был её хитрый план как избавиться от меня? Нет, она слишком пустоголова для этого.

Или все-таки хитра? Ведь она успела написать родителям, обставила все так, чтобы они её даже не искали, будучи уверенными в её сохранности. Уверенными, что она в академии. Этим она, разумеется, сбила их с толку – и они не могли найти меня, даже не рассматривая моё нахождение в РАМе.

– Я дам вам отвар, – сказал целитель и убрал экран. – Укрепляющий с седативным эффектом, это поможет успокоить нервы.

Я кивнула и поднялась с кровати. Отвар мне дали, перед этим взяв кровь для анализа. Сказав, что вернется с результатами примерно через час, мастер Айлок удалился, а я поспешила в гостиную. Но там уже ждали новые действующие лица.

Ириса Эндервуд стояла у окна. Её приобнимал за плечи супруг. Со стороны могло показаться, что герцогиню потряхивает от пережитых эмоций, но я знала, что её трясет от гнева. Я была уверена, что эта женщина коварна и хитра, но даже не представляла насколько она отличная актриса. Впрочем, убедилась в этом, едва она бросила на меня взгляд.

– Джесси, дорогая! – воскликнула «матушка», и меня перекосило.

Я слышала этот тон. Слышала так часто, что он мне даже снился – в далеком детстве, когда я представляла, как таким голосом герцогиня обращается ко мне, а не к Эрелин. Но нужно было знать Ирису достаточно, чтобы понять – фальшь все-таки проскакивала. Она переигрывала, добавляя слишком много патоки.

– Как ты? Мы с отцом так переживали за тебя, – произнесла матушка и горестно вздохнула.

За меня они переживали, как же.

– Нам сказали дожидаться тебя в гостиной, но тебя так и не было. Мы вернулись в залу, где узнали, что ты упала в обморок. Мы сильно заволновались. Надеюсь, это не из-за нас?

Ах, вот они отчего переживают – за свою шкуру. Боятся гнева принца. Теперь понятно, откуда такой проснувшийся артистизм.

Королева бросила на них непонимающий взгляд, а после посмотрела на меня.

– Что сказал целитель?

Голос её величества звучал обеспокоенно, но без ложной лести. Она слегка хмурилась, будто готова была услышать не самую приятную правду. Я постаралась сделать вид, что родителей здесь нет – сейчас у меня есть более важные проблемы. К тому же, герцог и герцогиня могут оказаться полезны – им наверняка известно больше меня. Если не о кулоне, то о проклятии – точно.

– Во мне черная магия, – призналась тихо, и заметила, как на лицо её величества легла тень. Я посмотрела на родителей: – Видимо, сестра оставила мне подарок вдобавок к своей магии.

– Кажется, вы с ней не слишком ладите, – изумилась Аэнрика, тоже бросив взгляд на герцога и герцогиню. Было видно, как его светлость пытался удержать в узде свою жену. – Как такое возможно? Вы же сестры!

Как такое возможно? Легко! Если ты всю жизнь наблюдала, как твоей сестре давали все, а тебе – ничего. И я сейчас не о материальных ценностях, хотя и они тоже имели место быть, дело – в любви и семейной теплоте. Каждый ребенок, когда видит полную семью, мечтает о такой же, особенно если это действительно любящая семья, особенно если ты имела на неё точно такие же права, как и твоя сестра-близнец.

Но случай в лице Кейна Эверуса решил иначе.

Я часто задумывалась, а какой была бы я, если бы меня воспитывали родители, а Эрелин – монахиня? Я уверена, в нас самих есть что-то такое при рождении, что формируется позже при воспитании. Но воспитание тоже нельзя исключать.

Так какой была бы я?..

– На нас проклятие, – пояснила я, мотнув головой, чтобы выбросить ненужные мысли, и посмотрела на родителей. – О нем я узнала еще в детстве, когда заметила свою точную копию в саду – мою сестру, Эрелин. Именно так мы познакомились.

Я хотела, чтобы на лицах родителей промелькнула хоть толика сожаления, но… нет. Они смотрели на меня обиженно, словно я раскрыла семейную тайну. Наивные. Раманские сами обо всем узнали, хотя я, разумеется, не сгущала краски, чтобы не портить репутацию рода.

– Вы не росли вместе? – изумилась принцесса.

– Мы их разлучили в младенчестве, – подала голос герцогиня, и теперь он не звучал столь приторно, скорее, даже раздраженно. – Эрелин росла с нами, а нашу дорогую Джесселин пришлось отдать на воспитание монахине. Мы так поступили, чтобы спасти обеих дочерей.

– Так в чем заключается проклятие?.. – изумленно уточнила Аэнрика, словно не могла поверить.

– Вот уже триста лет семье герцогов Эндервуд доживает до двадцатилетия лишь один ребенок. Поэтому последние два века главное правило: один ребенок в семье. Но мы родились близнецами – никто не мог предугадать такого исхода.

– И вам с сестрой?..

– Нам по девятнадцать, – ответила я с грустной улыбкой.

– Еще год, – прошептала помрачневшая девушка. – Значит, одна из вас должна умереть?..

– Никто не умрет, – тут же вставила королева. – Это всего лишь проклятие, которое мы снимем.

– Я нашел шамана из Малоземья – Кейна Эверуса, – продолжил отец. – Рассказал ему о проклятии, и он провел ритуал, который помог поменять судьбы девочек. Подтверждение этому – едва заметное сияние в форме полумесяца на лбу Джесселин. Бусина внутри неё контролирует её решения, заставляя идти наперекор любым событиям, что могут приблизить её к старой судьбе – к смерти от проклятия. Магия забавная штука, – отец усмехнулся, – и проклятие – её происки. Мы попытались спрятать от магического взора Джесселин.

– А почему только её? – задала закономерный вопрос королева. – Почему не вашу старшую дочь?

В этот момент двери открылись – вернулись король и оба принца. Сердце забилось чаще, когда я увидела раманского наследника, и стало вдруг так тепло, словно вернулась домой после долгой разлуки, хотя прошло не больше часа. Но судя по мрачному выражению лица Данияра, преступника им поймать не удалось, но удалось попасться Трею и отпускать их он не собирался.

– Позвольте я отвечу на этот вопрос, – произнес король, который, судя по всему, слышал обрывок разговора, и извлек документы. – Это свидетельство о рождении на имя Эрелин Эндервуд, что хранилось в ректорате Раманской академии. Я хотел использовать его, чтобы найти вашу сестру, Джесселин, – пояснил монарх и мельком взглянул на меня, но тут же сосредоточился на напрягшихся герцоге и герцогине. – Вот только результаты ничего не дали. Поиск приводит меня сюда. Потому что настоящая Эрелин Эндервуд находится в этой комнате.

Я нахмурилась. До меня медленно доходило и…

– Я – старшая дочь? – уточнила, сглотнув.

– Да, – кивнул король. – Вас подменили в младенчестве. Полагаю, у новорожденных цвет волос одинаковый, и поменять их не составило труда. Это тоже часть плана Кейна Эверуса, полагаю – так он хотел изменить судьбы. Этого могло бы хватить. Но я не понимаю, к чему было проводить дополнительный ритуал и устанавливать еще одну защиту?

Отец отвел взгляд и сжал челюсти.

– Из-за вас, ваше высочество, – произнес он и в упор посмотрел на Данияра.

– Из-за меня? – удивился принц, да и я нахмурилась, не понимая, причем здесь он. – Что это значит?

– Если бы мы знали, – хмыкнул отец. – Это лишь слова Кейна Эверуса. Он оборонил, что «у нас могут возникнуть проблемы из-за раманского принца». Вам на тот момент было всего три года. Мы стушевались, не могли понять, отчего из-за ребенка могут возникнуть проблемы? Но Кейн Эверус не стал вдаваться в подробности.

– И сами вы тоже не интересовались?

– Мы сосредоточились на спасении наших дочерей. Остальное было не важно, – отозвалась мать, поджав губы.

Точнее, они сосредоточились на спасении одной дочери. Такое важное и нужное замечание, которое я, конечно же, не озвучила.

– Что ж, полагаю, все это второстепенно, – сказал король и потер переносицу. – Мы не знаем, откуда начинается проклятие, а для его снятия важен исток. Именно поэтому мы пригласили вас с супругой во дворец, ваша светлость.

Мне действительно было страшно. Но не из-за проклятия. К нему я уже привыкла. Меня пугал темный кулон на шее и черная магия, что тянется к нему.

– В любом случае Кейн Эверус – лучший шаман Малоземья, он фактически их лидер, если бы они тех чествовали, – воскликнула мать. – Если он провел ритуал, значит, тот был необходим!

– Я тоже думаю, что все образуется, – добавила Аэнрика. – Папа, вы с Яром справитесь!

– Ты еще юна, Аэнрика, и максимализм нормален в твоем возрасте, – улыбнулся ей отец и посмотрел на меня. – Джесселин, ты упомянула о своей сестре… когда она передала тебе силу? Прости, что перешел на ты…

– Что вы, ваше величество, все в порядке, – тут же откликнулась я и переглянулась с Треем.

– Передала? – поджала губы мать. – Это может быть не совсем верная информация. Я бы не хотела никого порочить, они обе мои дочери, но… может, Джесселин сама забрала силу? Не думаю, что Эрелин бы отдала её добровольно.

Вновь эта теория о краже… И все же мне было непривычно, что на самом деле я – Эрелин. Вряд ли для нас с сестрой что-то изменится, мы останемся при своих именах, но то, что на самом деле я – старшая, с судьбой будущей герцогини… это вызывало некий трепет.

– Боюсь, что все так, как и сказала Джесселин, – добавил Трей. – Это было при мне. Обе сестры ушли в отдельную комнату. Я нашел Золушку… простите, Джесселин лежащей на полу без сознания и перевез в ближайшую лечебницу. Там сказали, что у неё был сильный магический выброс.

– Это случилось из-за того, что сестра передала мне магию, – кивнула я, подтвердив. – В младенчестве нас связали так, что большая часть моей магии перетекла в Эрелин.

– Поэтому ты сказала, что ты – слабый маг, – заметил Трей, и я кивнула.

– Я не лгала, просто так получилось, – смущенно заметила. – Все эти годы наш магический резерв был подвязан к Эрелин, и сдерживала его моя бусинка, – я вновь прикоснулась ко лбу.

– Ваши показания, молодой человек, ничего не дают, – поджала губы матушка, видимо, прибыв на бал после объявления принцев. – Вы не видели, что именно произошло в комнате.

– Но то, что Эрелин бросила сестру на полу – весьма показательно, – заметил Трей.

– Моя девочка испугалась! – заявила герцогиня. – У неё отобрали силу, а после этого сестра упала в обморок. Любой бы испытал страх и убежал!

– Не любой, – покачал головой Данияр. – Не равняйте всех по себе и вашей второй дочери, ваша светлость.

– Я понимаю вас, как мать, – внезапно произнесла её величество. – Ни одна мать не захочет принимать дурные поступки своего ребенка. Они в наших глазах – всегда идеальны, не способны на ложь, подлог и предательство. Я не утверждаю, что Эрелин сделала что-то предосудительное, но считаю, что мы обязаны верить словам всех своих детей. Доверять им. Я доверяю Джесселин.

Герцогиня поджала губы, не решаясь вступать в открытый конфликт с раманской монархией.

– Я не собиралась забирать её силу, – сказала искренне, – я бы довольствовалась теми крохами, что у меня были – даже этого хватило бы, чтобы поступить хотя бы на бытовой факультет. Но все изменила неожиданная встреча с сестрой. Эрелин убедила, что беременна от опасного человека…

– Беременна?! – вскинулась мать и сжала кулаки. – Что ты несешь, Джесселин? Ты все придумала!

– Я не придумала! – воскликнула отчаянно, тогда Трей сжал моё плечо, пытаясь поддержать, и тут же получил колючий взгляд от Данияра. Руку убрал. – Эрелин уверяла меня, что ей нужно бежать, ведь отец её ребенка хочет убить плод, а вернуться в отчий дом она не может с такими новостями.

– Мы бы приняли её любой!..

– Не сомневаюсь, леди Эндервуд, – прервал её король. – Но сейчас речь не об этом. Вы знаете, с кем тайно встречалась ваша дочь?

– Что? – Мать побледнела и шумно выдохнула. – Это предположение само по себе вопиюще! Джесселин наговаривает на сестру! Наверняка это её собственный любовник!

– Не смейте клеветать на неё, – достаточно жестко сказал Данияр.

– Почему это клевета? Опыт уже у неё был… – едко протянула мама. И любая маска добродушия и сострадания слетела с неё быстрее, чем осенний лист с дерева по ветру. – Она спуталась с нашим смотрителем дворцового заповедника, магистром Кеосом. – И мстительно добавила: – Еще в шестнадцать лет. Он влюбился в неё и делал все, как она пожелает. Использовать собственную красоту так легко, Джесселин, не так ли? Легче, чем очернять сестру?

В комнате повисло молчание. Яр сжал зубы так, что на лице заходили желваки, но его удерживал отец – его величество положил руку на плечо сыну. Уверена, им было плевать на отношения с моими родителями, но им приходилось сдерживаться по той же причине, что и мне – нам нужна вся правда о проклятии. А для этого придется договариваться.

– Худших родителей я в жизни не видел, – в этой тишине особенно глухо прозвучал голос Трея. – А я на своих пеняю за то, что слишком многого от меня просят…

– Вы перешли черту, – сказала обессиленно. – Магистр Кеос один из немногих, кто относился ко мне с добротой в вашем дворце. – Я все-таки произнесла это, и щеки залило румянцем, ведь я выдала своё истинное положение, поставив под удар репутацию рода. – Он пожалел меня. Иных мотивов ни у него, ни у меня не было.

– Пожалел и приголубил, да, – ехидно добавила мать.

– Лорд Эндервуд! Заставьте свою жену замолчать, иначе это сделаю я, наплевав на то, что она женщина, – вмешался Данияр.

– Прошу прощения, – отец был благоразумнее и задвинул жену за спину, склонив голову. – Она нервничает. Мы только сегодня узнали, что Эрелин пропала. И теперь не имеем с ней связи. До этого мы были уверены, что она учится в Раманской академии, но теперь выходит, что её место заняла Джесселин… Наши чувства, непонимание, смятение и даже злость вполне оправданы. Мы, как и вы, пытаемся найти правду.

– Не пытаетесь, – хмыкнул Яр. – Вы выбираете угодную для вас правду. Это колоссальное отличие.

– Предлагаю всем выдохнуть, – произнес его величество. – Возвращаясь к вопросу… ваша дочь рассказывала о ком-нибудь, с кем тесно общалась здесь, в столице, или за её пределами?

– Единственный, о ком она рассказывала, был его высочество, – сказала мама из-за плеча мужа. – Они ведь были помолвлены. По крайней мере, так рассказывала наша дочь.

– Вот теперь вы пытаетесь найти правду, – хмыкнул Яр. – За всю свою жизнь я никогда не был помолвлен, а помолвочный перстень раманских…

– Хранился у меня до недавнего времени, – королева наградила сына веселым взглядом. – Пока кое-кто у меня его не… кхм, экспроприировал.

– Тогда прошу, Джесселин, продолжай, – король перевел взор на меня.

Я прошла к дивану и опустилась рядом с её величеством. Событий было много, нужно было вычленить основные.

– Я согласилась принять силу сестры, но не ожидала, что вместе с ней Эрелин передаст мне… – Я глубоко вдохнула. – Черную магию.

– Что? – спросил Яр и каким-то неуловимым образом оказался рядом, присев на корточки передо мной. – Что ты сказала?

– Приходил мастер Айлок, – пояснила королева, – он осмотрел Джесселин.

– И сказал, что во мне черная магия, – призналась, смотря неотрывно в глаза Данияру. – Он еще сделает анализ крови, но… мне страшно, – я призналась и почувствовала, как щеки горят от смущения. – В голове куча вопросов. Что меня ждет? Почему именно я? Как это отразится на бусине? Я… умру?

– Не умрешь, – сжал губы принц, и по его лицу заходили желваки. – А вот насчет твоей сестры не уверен…

– Данияр, – одернул его король, – возьми эмоции под контроль. Сейчас ярость не поможет.

– Не волнуйся, – смотря мне в глаза, произнес Яр, хотя я видела, как плещется это самое волнение в его глазах, – мы все решим. Я не позволю никому навредить тебе. Ты мне веришь, Джесселин?

– Я тоже, – внезапно произнес Трей и сел рядом со мной, наклонившись так, что уперся локтями в колени. – Я чувствую вину за то, что позволил тебя увести. Я ведь еще тогда заметил её – твою копию, но решил подыграть тебе, не акцентировать на этом внимание. И теперь очень жалею. Если бы я тогда отправился следом…

– Ты бы все равно ничего не изменил, – тихо сказала я. – Во всем виновата я и моя доверчивость. Я пожалела сестру и её малыша…

– Джесселин, – обратился ко мне король, – твоя сестра и вправду беременна?

– Разумеется, это не так! – воскликнула мама. – Моя девочка никогда бы не стала иметь связь с мужчиной до свадьбы! Да она с ужасом рассказывала, как слуги целуются, говоря, насколько это вопиюще! Да что там… она не терпела, если развешивали нижнее белье сушиться на всеобщее обозрение. Эрелин очень стеснительна и застенчива!

У меня возникло ощущение, будто мы разговариваем о двух разных людях. Может, у нас все-таки была третья сестра-близняшка? Иначе не понимаю, как могут мнения разных людей настолько различаться!

Я просто решила проигнорировать слова матери. В конце концов, я свечку не держала. А сплетнях предпочитала не верить.

– На тот момент я и помыслить не могла, что она лжет. А теперь… не знаю, – ответила искренне и сглотнула. – Эрелин отдала мне всю силу, из-за чего моё тело никак не может адаптироваться – мне все еще нельзя применять магию. И теперь я, кажется, поняла, почему. А еще… тот незнакомец сказал, что она спрятала силу, и упомянул близнецов. У меня нет сомнений, что сестра говорила о нем.

– Полагаю, что так, – согласился его величество, продолжая хмуриться. – На этом кулоне отпечаток черной магии, а теперь еще она оказалась и в тебе…

– Некроманты? – уточнил Трей, и король кивнул.

– Я сталкивался с ними однажды… в Орколее, небольшая секта использовала эту гниль для борьбы, выступая на линии фронта. Она сильно зацепила меня, – взгляд короля стал нечитаемым. – Если бы не Кейн Эверус, рана оказалась бы смертельной.

– Все пути ведут к Кейну Эверусу, – вздохнул Яр и запустил пятерню в волосы. – Но он словно растворился, никто не знает его местонахождения, даже родной сын. Выбрал время, как назло, когда играть в прятки.

– Он шаман и чувствует колебания природы лучше, чем мы, – рассудительно откликнулась её величество. – Он явится, когда будет нужен. Наберись терпения, Данияр.

– Её величество права, – кивнул Максимилиан, с нежностью посмотрев на супругу. – Пока в наших силах исследовать кулон – мы уже убедились, что снять его не можем, придется исследовать на Джесселин – я приглашу лучших артефакторов, в том числе из гномьих и эльфийских гильдий. Изучим все, что связано с проклятием Фаргоских земель, а также – пустим ищеек по следам этого темного.

– Вам не удалось его поймать? – подтвердила свои худшие опасения.

– Незнакомец словно растворился, – взгляд Яра потемнел. – Мы пытались найти по слепку магии на кулоне, что я успел сделать, но тщетно. Среди гостей его не было, дворцовая стража его не видела.

– Разве такое возможно? – изумилась я.

– Возможно, – задумчиво отозвался раманский наследник и переглянулся с отцом, – если он тоже владеет портальной магией, схожей с нашей. Ранее мы об этом не слышали, но… – Яр поджал губы, – не исключаем такой вариант.

– Он силен, если смог пройти охрану дворца так, словно был у себя дома, – прошептала я зачарованно. – Как он мог скрываться все эти годы?

– Не было причин являть себя миру, – заметила её величество. – Многие сильнейшие мира сего так делают. Но я согласна с тобой, что его нельзя недооценивать.

– Но что за сила во мне? – спросила тихо. – Как она скажется на мне? Убьет или… высосет?

На меня воззрились семь пар глаз. И ни в чьих глазах я не прочитала ответа.

Глава 3

– Вам нужно отдохнуть, – заметил король, уйдя от прямого ответа. – Кем бы ни был враг, во-первых, он не сможет пройти во дворец – на стенах защита, и он знал об этом. Во-вторых, он не убьет Джесселин, она нужна ему живой – это уже кое-что. В-третьих, как бы ни прискорбно было признавать, но худшее он уже сделал – повесил неизвестный нам по свойствам артефакт, и этот бой мы проиграли. Теперь, к сожалению, наша позиция – защита.

– Я останусь ночевать в комнате Джесселин, – заявил Яр.

– Что? – изумился Трей и склонил голову. – Ваше высочество, при всем уважении, она невинная девушка. Вы не имеете права её компрометировать…

– Если я её скомпрометирую, возьму ответственность, – ухмыльнулся Яр и с удовольствием пронаблюдал, как желваки заходили на лице Трея.

– Тогда я тоже останусь ночевать в комнате Джесселин.

– Чтобы её скомпрометировали двое? – изумилась королева. – Прекрасный план. А главное интересный – кого же выберет Джесселин в качестве обидчика и будущего жениха?

Теперь все взгляды скрестились на королеве. Её величество вздохнула и приобняла меня за плечи.

– Джесселин может остаться с нами, – сказала мама. – Нам есть о чем поговорить.

– Довольно с неё разговоров на сегодня, – откликнулась её величество. – Вы ведь не будете против, если мы с Аэнрикой останемся в комнате вашей дочери?

– Разумеется, – откликнулся отец.

– Чудесно, – кивнула её величество и обернулась к мужу и сыну. – Только вы же понимаете, что одна ночь не решит проблем? Вы её собираетесь запереть? Ей нужно учиться.

– Купава, – предостерегающе произнес король, и его супруга обольстительно улыбнулась.

– Сколько вы будете искать решение проблемы? Это может занять весь год. И целый год девочка будет сидеть здесь, вдали от своей мечты об учебе? Нет уж, дорогие мои мужчины, постарайтесь решить проблемы с её безопасностью в академии.

– В академии с ней буду я, – тут же откликнулся Яр.

– И я, – внезапно заявил Трей.

– Ты не студент, – заметил раманский принц.

– Поступлю, – хмыкну аверосец и вопросительно взглянул на короля. – Это ведь не доставит проблем и хлопот?

– Мне нравится, что за ней будут приглядывать двое сильнейших магов, – согласилась королева. – На комнату в общежитии наложим защиту.

– И все ради учебы. Ничего не меняется, – покачал головой Максимилиан и поднялся. – Мне пора. Теперь образовалось много дел, нужно связаться с главой тайной канцелярии. Яр, ты со мной. Вы, ваше высочество, вольны делать все, что пожелаете, – обратился он к Трею-Янару. – Но будьте любезны помнить о конфиденциальности. Вы здесь оказались только по протекции Джесселин, но если информация распространится…

– Не стоит, ваше величество. Я полностью осознаю серьезность дела, – несколько оскорбленно ответил аверосец, и Максимилиан кивнул и вскоре покинул гостиную.

Яр задержался. Взял мои ладони в свои. Бусинка тут же начала пульсировать, но еще не сильно – словно звонкие настенные часы, не более.

– Ни о чем не волнуйся. Постарайся отдохнуть. Встретимся утром.

Я кивнула. Принц прикоснулся пальцами к моей щеке, а затем порывисто отстранился, словно секунда промедления – и он бы не захотел меня покидать.

– Береги её, матушка, – попросил тихо королеву и покинул гостиную вслед за отцом.

Только после его ухода я осознала, в каком напряжении находилась. Родители тоже подошли ко мне. Видимо, мать хотела остаться, но под остерегающе-дружелюбным взглядом королевы отступила, пожелала спокойной ночи и позволила супругу себя увести.

Трей сделал шаг ко мне, но я лишь успела сделать книксен и наскоро попрощаться с принцем Авероса – её величество быстро выпроводила его. Кажется, она играет на стороне сына. Но почему я ни капельки не злюсь?

Когда за всеми закрылась дверь, я облегченно вздохнула.

– Разве такие родители существуют?! – воскликнула Аэнрика.

– Увы, – с какой-то затаенной болью откликнулась королева. – Идемте, девочки, нам действительно нужно отдохнуть.

Комнату быстро переоборудовали лакеи – доставили дополнительные кушетки для сна и одежду для её величества и Аэнрики, решившей остаться с нами. Заходил и мастер Айлок с результатами анализов – к сожалению, не слишком утешительными. Во мне действительно текла черная магия, смешиваясь с моими потоками, поэтому пока использовать магию мне строго-настрого запрещалось. Магистр продолжит изучение, но пока на этом все.

Мы с принцессой разместились на кушетках, а её величеству оставили кровать.

Но сон не шел. Я все думала о произошедшем. Страх до сих пор сковывал, и, казалось, мои невольные соседки прокручивают произошедшие события в голове. С кем же связалась моя сестрица?

– Не спится? – спросила её величество Купава.

Королева, вздохнув, накинула халат и поднялась.

– Идем в библиотеку. Попробуем побольше узнать о черной магии.

Мы с Аэрикой тут же подскочили и быстро оделись. Крадучись, мы добрались до библиотеки. Здесь королева зажгла свет. Пред нами словно из ниоткуда появилась нимфа в очках – на этот раз человеческая девушка, а не медведица.

– Неожиданный ночной визит… Чем обязана, ваше величество?

– Будь добра – всю информацию о некромантах, в частности об их артефактах.

– Располагайтесь, – кивнула нимфа.

Мы заняли круглый столик у окна. Вскоре стопки с книгами на нем стали расти в арифметической прогрессии, и мне оставалось только листать книги, примеряясь, с какой повезет по содержанию.

– Если понадобится что-то еще, позовите, – сказала нимфа и растворилась.

– В любом случае чтение лучше бездействия, – нервно улыбнулась королева и потянулась к первой книге.

Я посмотрела на неё с интересом, на миг застыв. А ведь она все это делает ради меня. Понимает, как мне страшно от неизвестности, насколько я чувствую себя не в своей тарелке и пытается помочь мне. Её величество деятельная, но все же отдохнуть сейчас было бы не лишним, но она выбрала другой путь.

И ради кого? Едва знакомой девчонки из Хандербуга.

– Почему? – спросила тихо, смотря на её величество.

Как ни странно, суть вопроса она поняла сразу.

– Когда-то во мне тоже была сила, от которой я хотела избавиться. Я приняла её по собственной воле, чтобы спасти тех, кто мне дорог, а после… после она не захотела меня покидать. Мне помог его величество. И я знаю, насколько важна поддержка в такие моменты.

– И все же, – продолжила я, – я ведь вам никто.

– Разве? – улыбнулась Аэнрика, склонив голову набок. – А мне кажется очень даже «кто»… Даже название есть конкретное, но тебе пока нельзя о нем знать.

– Рика, – пожурила девушку королева и потянулась за книгой. – Давайте попробуем насытиться информацией из книг. В любом случае, это полезнее пустой болтовни и переживаний.

Я кивнула. Перелистнула страницу, увидев, насколько у меня трясутся пальцы. Её величество тоже это заметила.

– Не волнуйся, девочка, – сказала королева и сжала мою ладонь. – Мы все решим. Нет ничего, что было бы не под силу моей семье. Ты в надежных руках.

На щеках вспыхнул румянец, а сердце забилось быстрее. Никогда прежде никто, кроме тетушки, не проявлял ко мне столько теплоты. Простые слова, но в них столько уверенности и заботы, что это окрыляет. Значит, вот в чем сила семьи и её поддержка?

– Спасибо, ваше величество.

Она улыбнулась, и мы полностью сосредоточились на книгах.

Узнать многого не удалось. Некромантия была запрещенным разделом магии, ведь она выжигала все живое. С её помощью можно было оживить тело, но души в нем не было. Монстр, что смотрит теми же глазами на мир, но ничего не видит.

Интересно, а тот незнакомец может быть как раз таким монстром?

С помощью некромантии можно было подчинить чужой разум, если пропитать его достаточной чернью – это особый вид магии, обратный целительству. Черной магией можно было разрушать деревья, камни и иссушать реки. Опасная, разрушительная сила, которая едва не захватила мир около двух тысяч лет назад. Но тогда её жестоко подавили, некромантов истребили, сожгли их учебники и пристанища. Но удалить любое упоминание из истории не удалось – все равно появлялись некромантские секты, но от них также жестоко избавлялись, если находили.

Но что если все-таки осталась самая большая, самая масштабная и мне довелось столкнуться с её предводителем? Я нахмурилась, не желая верить в такой вариант.

Мы провели более пяти часов за книгами. Все это время за окном стоял шум отъезжающих с бала карет – гости покидали дворец по очереди, причем иногда до нас доносились ругательства. Королева хмурилась, то и дело желая все-таки выйти и узнать, в чем дело, но в итоге посчитала мою безопасность приоритетной. Что же там такого произошло?

Когда все стихло, я внутренне успокоилась. Тем более теперь мне помогала хоть какая-то информация.

Чернь питается отрицательными эмоциями. Гневом, ревностью, злостью. Причем наш спектр состоит в основном из негативных эмоций, именно поэтому некромантия давалась легче, чем та же целительская магия, а оттого раньше было и больше последователей. Нюансов было много, но для себя я поняла одно: мне нужно держать свои эмоции под контролем.

– Могут помочь медитации, – заметила королева и зевнула. – Пора возвращаться.

– Еще страничку, – умоляюще попросила я и взглянула на Аэнрику – девушка уже давно спала прямо на кушетке, бережно укрытая пледом.

– Хорошо, еще страничку, – кивнула королева.

Я перелистнула страницу и теперь остановилась на артефактах. Это была редкость, так как мало каких камней способны вместить в себя черную магию, при этом не разрушившись. Эти камни проходили длительную подготовку и только потом настраивались на определенные действия. Впрочем, чаще всего это было ни к чему: некромантия сама по себе мощная и разрушительная, не нуждается ни в каких вспомогательных инструментах.

И еще пару страниц…

– Джесселин, – услышала я голос и резко поднялась, заозиравшись.

Я сидела в кресле, все тело затекло. Судя по всему, я заснула прямо в библиотеке, на книгах. В окно уже светило солнце, а рядом застыл Яр. Её величества и её высочества уже не было.

– Доброе утро, Золушка, – хмыкнул он и заправил прядь моих волос за ухо. – Как спалось?

Моя бусина реагирует на Яра. Она велит мне быть дальше от него. Бежать без оглядки. Но что я могу поделать, если сердце само стремится к кронпринцу? Если признаюсь в этом, сама отдаляю его. А я еще даже не решила, что мне важнее: год вдали от Данияра и, возможно, смерть, если все-таки нам не удастся перехитрить судьбу, или целый год рядом с ним, пусть хоть это и все время, что нам отведено?..

– Жутко, – произнесла и расправила плечи, пытаясь немного растянуть спину. – Снились мертвецы и жертвоприношения.

– Нужно с умом выбирать литературу для чтения на ночь, – хмыкнул принц, присев на краешек стола. – Просто доверься мне, хорошо?

– Яр, я доверяю тебе. С тех пор, как ты разделался с фарвэлем – я не сомневаюсь в твоих возможностях. Просто… на меня слишком многое свалилось.

– Может, чашка ромашкового чая вернет тебе спокойствие? Если что, это было приглашение на семейный завтрак.

– И я с удовольствием его принимаю, – весело откликнулась я.

– Идем. Провожу тебя в покои, а после – в Лазурную столовую. Матушка недавно сделала там ремонт, поэтому будет на что отвлечься во время разговора, если почувствуешь себя неуверенно.

Я благодарно кивнула и поднялась. Мы направились к выходу, когда я заметила стопку свежих газет на стойке библиотекаря. Заголовок был провокационным:

«Скандал! Легко-прелестная дочь герцога вскружила головы двум принцам!»

Легко-прелестная? Это что вообще за слово такое? Обычно выдуманные слова используют, когда хотят скрыть какой-то подтекст…

– Это что? – спросила я хмуро.

– Не читай, – попытался остановить меня Яр, но было уже поздно.

«Дорогие читатели, наша редакция пребывает в недоумении. Вчера на королевском балу произошли прелюбопытные события. Его величество Максимилиан Раманский убеждал нас в нерушимом союзе между Аверосом и Раманией, но так ли все на самом деле хорошо, когда обоим наследникам вскружила голову юная особа из Хандербуга?

Скандал, дорогие читатели, будет скандал!

Прелестная леди с фиолетовыми волосами, чьего имени так никто и не назвал, но мы, дорогие наши читатели, все разузнали – Эрелин Эндервуд из Хандербуга, та самая, что раманский принц выкрал с бала в Фаргосе, – вышла к гостям с одним принцем, а именно его высочеством Данияром Раманским, а танцевать ушла с другим – Янаром Вантегросом!

Что это? Дальновидность единственной дочери герцога? Её неочевидное увлечение двумя наследниками? Игра на публику? Или попытка вызвать ревность его высочества Данияра, чтобы он поскорее сделал предложение руки и сердца?

Мы, дорогие читатели, не одобряем такие манипуляции со стороны женщин! Особенно чужестранок, которые, судя по слухам, пользовались большой популярностью в академии.

Вы не ослышались. Эрелин Эндервуд, что ныне учится в Раманской академии магии, пользовалась большой популярностью у магов! Свечки мы, к сожалению, не держали (где найти такой запас свечей, ума не приложим!), но героиня этой статьи – действительно просто невероятна! Столько таланта в таком юном возрасте. Не каждая выдержит настолько быстрый темп ухаживаний и свиданий! Всем нам до неё очень далеко. Да-да, мы завидуем. Судя по всему, она набралась достаточного опыта в делах сердечных, чтобы привлечь и пленить принца.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.