Оля Бас
Найти нельзя забыть

Глава

– Учитель, а кто там? – ребята с интересом разглядывали закрытую плотной тканью клетку. Изнутри доносилось прерывистое дыхание крупного зверя, пойманного, но не сломленного, и оттого вдвойне опасного.

– Эй, малышня, держитесь-ка от неё подальше. Разойдитесь, кому говорю! – зло бросил один из охотников. Закрепив цепи, он потащил клетку в вольер. – Эта тварь – сущий дьявол! Чуть без глаза меня не оставила…

Отнюдь не добрый нрав пленницы подтверждали и свежие царапины на загорелом обветренном лице говорившего, и наспех перебинтованные руки второго охотника, чья куртка превратилась в порезанные на длинные лоскуты лохмотья.

Ребята нехотя отступили на шаг, не отрывая горящих любопытством глаз от плотного защитного чехла. Резкие слова мужчины не произвели на них особого впечатления, ведь тот видел перед собой горстку сирот-слабосилков, бесполезных и презираемых нормальными магами, вот и вел себя соответствующе.

Отбросив в сторону цепи, охотник уже приготовился сдернуть ткань, но в ту же секунду в тишине раздался спокойный голос Учителя:

– Оставьте. Дальше мы справимся сами.

– Как скажете, господин Рид, – пожав плечами, маг выбрался из вольера. Признаться честно, он хотел сам продемонстрировать пойманную зверушку приютским, искупаться в их восторженном ужасе, почувствовать себя героем. Но что поделать, Гордон Рид щедро платил за аренду магических тварей и ссориться с ним не хотелось.

Проверив запоры, Учитель прошелся вдоль вольера и неожиданно предложил:

– Ну-ка, попробуйте угадать, кто там?

Со стороны охотников послышались сдавленные смешки. Угадать? Он что, серьезно? Да эта тварь настолько редкая, что не всякий ее вживую видел! А еще очень опасная и скрытная. Если наверняка не знать, что под тканью именно она, ни за что не догадаться. Похоже, этот Рид решил поразвлечься за счет ребятишек. Переглянувшись, мужчины уселись на край пустой повозки. Охота была тяжелой, так почему бы и им не получить свою долю веселья, наблюдая за потугами слабосилков. Кого они назовут? Костистого волка, сумеречного клыкача?

Между тем ребята сгрудились около вольера: три подростка тринадцати-четырнадцати лет и пять детей помладше.

– Судя по запаху, кто-то из семейства кошачьих, – уверенно произнес крепкий рыжеволосый парень.

– И втягивать когти умеют только они, – добавил высокий гибкий мальчик с черными как смоль волосами. – Слышите, как мягко переступает. А ведь зачарованную охотничью куртку насквозь пропорола.

Младшие тут же навострили уши и активно заработали носами, втягивая наполненный разнообразными запахами воздух. Они не участвовали в обсуждении, но ловили каждое слово своих старших товарищей.

– Виверры тоже втягивают когти, но соглашусь, запах у них совершенно другой, – включилась в разговор единственная в компании девочка, – кстати, вы заметили? Чехол-то на клетке огнеупорный, да еще и с обновленной пропиткой.

– Верно, – медленно протянул чернявый. Он стоял, прикрыв глаза и буквально вжавшись в прутья, словно стремился оказаться как можно ближе к стоявшей в центре вольера клетке. – Бен, Лина, только мне кажется, что зверь странно дышит?

Друзья приникли к решетке.

– Сердцебиение четкое, а вот вдохи и выдохи будто наслаиваются друг на друга… – Бен в растерянности подергал упавшую на глаза ярко-рыжую прядь.

– Может, у неё там котенок? – предположила девочка, но тут же покачала головой, – да нет, ерунда какая-то, я слышу стук одного сердца…

– Никакая не ерунда, Лина! – вдруг воскликнул Рэй. Его темные, практически черные глаза возбужденно блеснули. – Твоя идея просто гениальна!

– Но…

– Подожди, – он поднял руку, прерывая любые возражения, – котенка там, конечно, нет, зверь один. А вот дыхания точно два. Ну… понимаете, что это значит?!

– А еще огонь, длинные острые когти и принадлежность к кошачьим, – пробормотал Бен, – не может быть…

Ребята ошарашенно уставились друг на друга. Единственно правильный ответ был настолько невероятным, что никто не решался первым озвучить его.

– Ну что, – нарушил тишину Гордон Рид, – догадались? Лина, мы все тебя внимательно слушаем.

Он не преувеличивал. И замершие вокруг мальчишки, и охотники, давно уже стершие со своих лиц презрительные ухмылки, – все, затаив дыхание, ждали ее ответ.

– Учитель, возможно… – от волнения голос Лины дрогнул, и мужчина недовольно нахмурился.

Он не любил, когда ученики тушевались или начинали мямлить. Девочка кивнула и пару раз глубоко вздохнула, успокаивая сердце.

– Учитель, мы считаем, – теперь ее звонкий голосок звучал четко и уверенно, – что в клетке сидит двухголовая адская кошка!

Со стороны повозки послышался грохот и сдавленные ругательства – это один из охотников выронил из рук железную цепь, и тяжелые звенья ощутимо придавили ноги в мягких замшевых сапогах. Второй охотник, нелепо распахнув рот, изумленно таращился на детей. Вот тебе и ни на что не способные слабосилки!

Заклинание тонкого слуха было довольно сложным и энергозатратным. И правильно, а то люди только и делали бы, что подслушивали соседей и коллег по работе. Но как же тогда приютские смогли расслышать сердцебиение затаившейся кошки, да еще и определить, что у неё две головы? А учуять ее нежный лесной аромат? В воздухе отчетливо пахло запекшейся кровью и потом, из соседних вольеров тянуло псиной и навозом, а накинутый на клетку чехол вонял свежей пропиткой… Откуда у слабосилков такие умения? Их магические ауры, бледные и практически прозрачные, прямо кричали о крошечном резерве, пригодном разве что для самых простеньких заклинаний.

Что ж, устроенное Учителем представление действительно оказалось занятным, вот только финал вышел неожиданным, и желания посмеяться над детьми больше не возникало. Охотники завозились, укладывая на телегу цепи и крюки.

– О, вы ещё здесь? – в голосе подошедшего Гордона Рида звучала скрытая насмешка, – не смею задерживать. Увидимся через месяц.

– Нам бы это… чехол забрать, – пробурчал один из мужчин, – он больших денег стоит.

– Да, конечно, сейчас вернём, – Учитель обернулся к своим ученикам и тихо окликнул, – Рэй?

Черноволосый парнишка понятливо кивнул, ухватился за гладкие прутья решетки и… буквально взлетел на крышу вольера, в мгновение ока очутившись на высоте пяти метров над землей. Открыв небольшой люк, он опустил в отверстие крюк на длинной веревке, ловко подцепил чехол и потянул на себя.

Да, они угадали. В клетке, оскалив пасти, полные острых зубов, сидела адская кошка. На угольно-чёрной лоснящейся шерсти плясали язычки красноватого пламени, длинные когти оставляли на железном полу глубокие царапины, а пушистый хвост яростно метался из стороны в сторону, разбрызгивая по всему вольеру сотни огненных искр. Две пары жёлтых глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на пленивших ее двуногих существ, причём сиротских тварь как будто бы не замечала, её взгляд неотрывно следил за охотниками, возившимися у телеги. Кошка точно знала, кто виновник всех ее несчастий.

– Какая красавица, – восхищённо прошептала девочка, приникнув к прутьям вольера.

– Хороша, – согласно кивнул Учитель, – принеси-ка ей свежей воды и мяса с кухни.

Лина опрометью бросилась к трехэтажному зданию приюта, а Рей, спустившись с крыши вольера, подошёл к мужчинам, держа в руках сложенный чехол. В его уверенных движениях напрочь отсутствовали и сиротское смирение, и почтение к сильным магам.

Охотники вдруг почувствовали себя неуютно среди этих странных приютских ребят. Подхватив ткань, они скомкано попрощались и поспешили убраться восвояси. Им хорошо заплатили за кошку, а остальное было не их делом.

Уже год они ловили в местных лесах редких магических тварей для Королевской Академии. Но прежде чем везти очередную зверушку в город, всегда заезжали в этот забытый богами приют для детей-слабосилков. Странное место. Тихое. Окруженное высоченным забором, словно старая военная крепость. Господин Рид с удовольствием брал некоторых животных на месяц-полтора и щедро платил за это. Для чего он делал, охотники не знали. Да и не интересовались особо.

Тяжелые створки ворот захлопнулись. Проверив замки, Гордон Рид вернулся к ребятам.

– Что вы знаете об адской кошке? – спросил, внимательно разглядывая новую обитательницу небольшого зоопарка.

– Она очень быстрая и ловкая, умеет ходить тенями, полностью растворяясь в сумраке, – уверенно ответил Рэй.

– Способна к самовозгоранию, при этом огонь не наносит ей никакого вреда, – подхватил Бен.

– Её когти могут пропороть любую защиту, она прекрасно видит в темноте и обладает отменным слухом, – в голосе Лины сквозило искреннее восхищение.

– Все верно, – кивнул Учитель, – адская кошка – уникальное создание. И, Лина, мне кажется, она очень подойдёт именно тебе. С этой минуты и на целый месяц кошка становится твоим главным питомцем. Корми её, заботься о ней, постарайся проникнуться её духом, пойми, чем она живёт. Ты должна узнать всё о её повадках, характере, умениях и особенностях. Через месяц охотники заберут её в зверинец при академии. К этому времени твой проект должен быть завершён. Ты меня поняла?

– Спасибо, Учитель, я не подведу вас! – воскликнула девочка. Подхватив миски с водой и едой, она смело проскользнула внутрь вольера и поставила их на пол. Кошка, прищурившись, внимательно следила за её действиями.

Тщательно проверив внешние запоры, Гордон Рид , наконец, снял с клетки магические замки …

Ребята затаили дыхание.

Кошка фыркнула, потянулась и демонстративно медленно покинула свою клетку. Раздраженно помахивая хвостом, прошлась по вольеру, подцепив когтём, перевернула миску с едой и, наконец, улеглась в самом тёмном углу.

– Что ж, Лина, Я на тебя очень надеюсь, – подвел итог Учитель и обернулся к Бену, – пойдем теперь проведаем твоего василиска. Уверен, остальным тоже будет интересно.

Все разошлись. У вольера остались только Лина с Рэем.

– Брат, я так счастлива, – тихо призналась девочка, – с тех пор, как я попала в сюда, моя жизнь стала похожа на сказку: друзья, интересная учёба, новые способности… Подумать только, мы – не отбросы общества, а благословенные богами уникумы!

– Да, нам повезло, что Учитель заметил нас, – Рэй тепло улыбнулся своей названой сестре, – и я очень рад за тебя, правда! Ты обязательно справишься.

– Сможешь сегодня подежурить за меня на кухне? Мне не терпится начать работу.

– Конечно, сестрёнка, без проблем.

Усевшись на скамеечку, Лина достала блокнот и всмотрелась в дальний угол, пытаясь разглядеть спрятавшуюся в тенях кошку. Наверное, в эту минуту она была самым счастливым в мире человеком…