Felix Lin
The Legend of the Nine Worlds

Ни слова о другом мире.

Эльфэндер, этот чудесный мир, существовал веками, оставаясь частью гармонии планеты Терра. В этом мире эльфы были наделены необыкновенной мощью и вечной жизнью, что делало их похожими на небожителей, способных повелевать стихиями и волшебством. Их жизнь была пронизана взаимопониманием, и они не знали, что такое зло. Каждый эльф знал своё место в обществе, а король Рокс Кордал, несмотря на молодость, уже проявлял мудрость своих предков. Однако в этом идеальном мире существовала одна тёмная тайна. Один из мудрейших эльфов, погружённый в изучение древних знаний, решил создать магическую книгу, заключающую в себе невероятные силы. Эта книга, однако, была не просто инструментом – она содержала в себе как светлую, так и тёмную магию, а также могла изменить саму суть реальности. Создание таких артефактов было строго запрещено, так как добро и зло всегда были переплетены в тонкой нити судьбы. Мудрец, несмотря на предупреждения, всё же завершил своё творение. Сила книги оказала разрушительное влияние на его разум, превратив в слугу тёмных сил. Он, некогда мудрый и уважаемый, стал жаждать власти и мести. Эльфы, осознав, что их брат пал жертвой собственных амбиций, изгнали его из Эльфэндера с позором. Но это лишь разожгло его ненависть. Он поклялся отомстить своему народу и вернуть утраченную силу. Тем временем в Эльфэндере начались странные события: леса начали шептать о тьме, а реки, некогда чистые и прозрачные, стали мутными. Эльфы начали замечать, что между ними возникают разногласия, и гармония, которая веками царила в их обществе, начала трещать по швам. Рокс Кордал, понимая, что мир находится на грани катастрофы, собрал совет мудрецов, чтобы найти способ остановить народ от войны друг с другом. Но изгнание одного эльфа, теперь уже тёмного, вызвало раскол в обществе. Так началась великая борьба между светом и тьмой, которая определила судьбу Эльфэндера и всей Терры.

«Легенда о девяти мирах»

Наши дни:

Полуденное солнце ярко светило, заливая улицы города золотистым светом. Ветер, проникая сквозь открытое окно автомобиля, игриво трепал длинные светлые волосы девушки, которая с улыбкой и стильными очками на глазах уверенно вела машину. Проезжая мимо таблички с надписью «Добро пожаловать в Нэшвилл!», она не могла сдержать восторга. В колонках играла зажигательная «Womanizer», знакомая до последнего аккорда. В ритме музыки она, весело подпевая, погружалась в атмосферу, забывая о повседневных заботах. Мимо мелькали уютные кафе с открытыми террасами, где люди наслаждались ароматом свежесваренного кофе и свежей выпечкой, а также магазины, заполненные яркими товарами и сувенирами.

На горизонте возвышались знаменитые Риплинг Брук и Капитолий Теннесси, придавая городу уникальный облик. С каждым километром Мона всё больше волновалась и предвкушала встречу. Для неё это всегда был особенный день, ведь подруга понимала её без слов и поддерживала в трудные моменты. Дорога к дому Миранды шла через живописные пейзажи: зелёные поля, цветущие деревья и зеркальные озёра, отражающие солнце. Время пролетело незаметно, и Мона уже паркуется у уютного домика, словно из сказки. Нежный бежевый цвет стен, а вокруг раскинулся идеальный газон, на котором росли яркие цветы и аккуратно подстриженные кусты. Как только она вышла из машины, телефон вдруг зазвонил. Это была Миранда, и, хотя они часто общались по телефону, ничто не могло сравниться с личной встречей. Девушка подняла трубку и, едва успев произнести «Алло», столкнулась с недовольным голосом подруги. Та, явно расстроенная, начала с упреков:

– Мона, ты говорила, что приедешь к полудню! А сейчас уже полдень, и где ты? – Миранда явно злилась, будто ждала эту встречу целую вечность. – Опять проспала, да? Теперь, наверное, только к вечеру приедешь? – ныла она, надувшись, как ребенок, которому не купили игрушку. – Я хотела показать классное место, тебе точно понравится! – сказала она, стараясь скрыть разочарование. Но время поджимало, и Миранда напомнила: – Оно работает только до пяти! Если не поторопишься, не успеем!

– Ой, прости меня, ладно? Ты же знаешь, как я обожаю дрыхнуть! – сказала девушка с притворным стыдом, тихонько подходя к двери своей подруги. Она старалась не шуметь, чтобы не привлечь лишнего внимания. Позвонила в дверь и с волнением ждала, когда Миранда откроет. Представляла, как та обрадуется.

– Я так и знала! – возмутилась подруга. – Кстати, мне кто-то в дверь звонит, подожди минутку! – добавила она, убегая к двери, чтобы открыть.

Как только дверь открылась, они встретились глазами, и обе сразу заулыбались. Мона, как маленький ураган энергии, подскочила к подруге и крепко обняла.

– Даа, я обожаю поспать, но я так соскучилась по тебе, что не могу тратить время на сон! – весело сказала она, хихикая от радости.

Мона так сильно сжала Миранду, что казалось, кости хрустнут. Смеялась и щипала её за щёки, как будто проверяла, не сон ли это.

– Моннааа! – радостно закричала та, сложив губы как рыбка и крепко обнимая подругу. – Я уже собиралась на тебя обидеться! Как же я рада тебя видеть! Как я скучала!

Миранда с яркими рыжими волосами и россыпью веснушек выглядела так, будто только что проснулась. Зелёные глаза гармонировали с милым обликом, а утончённая фигура напоминала аристократку. Мона, напротив, была в спортивном костюме, который подчёркивал фигуру. Белокурые локоны спадали на плечи, а голубые глаза сияли от радости. Когда она наконец отпустила подругу, та сказала:

– Заходи, я как раз собираюсь готовить завтрак! – пригласила Миранда, отступая в сторону.

Аромат свежесваренного кофе и свежей выпечки наполнил дом, заставив Мону улыбнуться.

– Звучит прекрасно! Я как раз проголодалась, – сказала она, заходя внутрь.

Они устроились на кухне, и беседа потекла легко. На столе появились горячие тосты и чашки с ароматным кофе. Комната наполнилась теплом и уютом. Обсуждали свежие новости, строили планы на выходные, смеялись над забавными случаями из жизни.

– Ну, расскажи, что за классное место ты так нахваливала? Ты реально меня заинтриговала, не могу дождаться, чтобы увидеть своими глазами! – с энтузиазмом сказала Мона, потягивая вкусный кофе из кружки с милым рисунком.

– Ахах, какая же ты нетерпеливая! Как всегда, – смеясь, ответила Миранда, с удовольствием наблюдая за азартом подруги. – Но ладно, давай, идём, уверена, тебе это место очень понравится!

Уютный дом, где вкусно пахло, всё же ненадолго задержал их. Но ненадолго. Желание узнать, что там за порогом, оказалось сильнее. Миранда в своём любимом бежевом кардигане и джинсах спокойно собирала сумку, в которую уже положила несколько холщовых мешочков – видимо, для покупок. Мона нервно топталась на месте, еле сдерживаясь, чтобы не рвануть. Наконец, они собрались и вышли из дома, оставив позади тёплую домашнюю атмосферу.

Воздух снаружи был прохладным и свежим. Пахло влажной землей и озером Перси Прист. Несколько минут прогулки – и перед ними маленький, но яркий рынок, словно из старинной сказки. Он окружен невысокими зданиями пастельных тонов: нежно-розового, бледно-голубого, мягкого лимонного. Солнце ласково касалось стен, подсвечивая детали – герань на подоконниках, корзины с цветами, кованые решетки на окнах.

Рынок был известен своими яркими цветами, ароматами свежих фруктов и овощей, а также разнообразием местных товаров. Проходя мимо лотков, они наслаждались зрелищем: продавцы громко расхваливали свои товары, а покупатели улыбались, выбирая лучшее. Вдруг Миранда остановилась и указала на небольшой магазинчик, спрятанный между большими киосками.

– Вот это я и хотела тебе показать! – воскликнула она с восторгом в глазах.

Магазин выглядел волшебно: витрина сияла яркими тканями и керамикой, а над дверью висела старинная вывеска с изящной надписью «Лавка старьевщика». Внутри царила особая атмосфера. Стены были заставлены полками с экзотическими предметами: от старинных музыкальных инструментов до удивительных украшений, созданных местными мастерами. Каждая деталь магазина притягивала взгляд, и девушки, попав внутрь, сразу почувствовали себя как дома.

– Боже, как здесь красиво! – восхитилась Мона, оглядывая маленький магазинчик, наполненный старинными вещами.

Эти уютные уголки с их уникальными находками всегда вызывали восторг. Она обожала бродить по таким местам, где каждая вещь, кажется, хранит свою собственную историю. В воздухе витал лёгкий аромат старых книг и дерева, создавая ощущение уюта и тайны.

– Посмотри, какие красивые браслеты! – воскликнула подруга, подхватывая украшение с витрины. Браслет из тонкой серебристой цепочки сиял яркими камнями. – Этот явно сделан вручную! – заметила Миранда, разглядывая изящные детали. – А этот медальон, похоже, старинный, – добавила она. Его поверхность покрывали тонкие линии, напоминавшие древние символы. – Интересно, чьим он был и какие тайны хранит?

Они продолжили осматривать магазин, и каждая новая находка лишь подогревала интерес. На стенах висели старинные картины, каждая из которых могла рассказать о мире, давно ушедшем в прошлое. В таком месте время будто останавливалось, и каждая вещь становилась частью некой волшебной истории, которую они обе с нетерпением хотели раскрыть.

– Добрый день! – приветствовала девушек пожилая женщина, которая выглядела так, словно сама была частью той атмосферы, которую создавала лавка. На ней было элегантное платье из лёгкой ткани с кружевом по краям, придающим ему нотку старины. Бордовый цвет платья подчёркивал утончённый вкус. На шее сверкал старинный кулон, а на запястьях звенели изящные браслеты с историей. – У нас много удивительных вещей, – продолжила она с тёплой улыбкой, приглашая их осмотреться. – Пожалуйста, проходите, выбирайте. Если что-то заинтересует, спрашивайте. Я постараюсь вам помочь.

Лавка была полна разнообразных предметов: от антикварной мебели до мелких сувениров, готовых стать отличным подарком. На полках стояли старинные часы с искусно вырезанными деревянными корпусами. Их тихий ход наполнял комнату мягким, успокаивающим звоном. В углу стоял столик с книгами. Обложки у них были потрёпаны, а страницы пожелтели от времени. Каждая книга казалась хранилищем древних тайн, желая открыться тому, кто решится заглянуть внутрь. Женщина заметила, что одна из девушек с интересом разглядывает одну из них, подошла ближе, чтобы рассказать о содержании книги и её авторе.

– Эта книга написана в начале XX века, – пояснила она, показывая на обложку. – В ней рассказывается о жизни нашего города в те времена, полные романтики и приключений.

Женщина с гордостью рассказывала о каждом предмете, словно это были её старые друзья. Девушки, полные любопытства, медленно шли вглубь магазина, который был настоящим кладом для любителей антиквариата. Мона, с восхищением в глазах, неспешно шла вдоль стендов, останавливаясь у каждой вещицы, словно пытаясь уловить уникальную ауру. Она нежно касалась хрупких фарфоровых статуэток, с опаской трогала старинные книги и не могла сдержать восторга, когда взгляд упал на изысканные украшения из прошлого века, сверкающие в тусклом свете.

– Это удивительное место, – тихо произнесла она, словно боясь нарушить магию вокруг.

В воздухе витал аромат старины, смешанный с лёгкой пылью. Каждая вещь здесь казалась живой. Подруги с восхищением переглядывались, понимая, что в этих забытых вещах можно найти не только красоту, но и частички прошлого, которые когда-то принадлежали другим людям. Мона подошла к старому зеркалу с резной рамой, посмотрела на себя и, задумавшись, поправила свои светлые волосы.

Миранда не разделяла восторга Моны, но радовалась за подругу. Та, погружаясь в мир эпохи, с энтузиазмом расспрашивала продавца о каждом предмете, который интересовал, и о богатой истории этого места. Вдруг её взгляд упал на потрясающую книгу в отделе с литературой.

Обложка книги словно притягивала взгляд, как магнит, а изумрудный с мягким синим оттенком цвет удивительно переливался под светом ламп. Мона осторожно взяла книгу, чувствуя, как пальцы касаются старой, слегка потрёпанной обложки, которая, казалось, хранила в себе множество тайн. Прикосновение к ней вызывало ощущение, будто она соприкасается с чем-то древним, почти мистическим. На обложке красовался загадочный символ, напоминающий стилизованное дерево. Корни уходили глубоко вниз, стремясь достичь самой сути земли. Ветви тянулись вверх, к небесам. Этот образ символизировал связь между землёй и небом и был обрамлён оранжевым изумрудом.

Материал переплёта выглядел как кожа, но имел необычную текстуру, которую Мона никогда раньше не встречала. Открыв книгу, она удивилась: страницы были выполнены из тончайшей бумаги, напоминающей шёлк, и были исписаны мелким, но очень чётким шрифтом. Однако язык текста был незнаком. На страницах были странные знаки, похожие на руны и иероглифы, но это был уникальный алфавит. Мона почувствовала, как закипает любопытство. Ей хотелось разгадать тайны этой книги, понять, о чём она. Вдруг её осенило: в руках она держит не просто книгу, а дверь в иной мир. Каждая страница могла поведать историю, полную удивительных приключений, древних мифов и магии.

– Откуда эта книга? Она такая необычная и невероятная! – восторженно воскликнула Мона, разглядывая старинный фолиант с потрескавшейся обложкой, украшенной таинственными символами.

Женщина, стоявшая рядом с ней, вздохнула и ответила:

– Я не могу точно сказать, где она была куплена. Я приобретала разные вещи по всему миру, и продавец этой книги не смог мне о ней рассказать. История этой книги, к сожалению, утрачена.

Мона, увлеченная загадкой, продолжила:

– Я хочу её купить!

В этот момент к ним присоединилась Миранда, с интересом рассматривая книгу, которую держала в руках подруга.

– Зачем тебе эта книга, если ты не сможешь прочитать, что в ней написано? – она сказала с лёгким удивлением, не скрывая скепсиса.

Мона лишь пожала плечами, не придавая значения словам Миранды. Она всегда была увлечена чтением, даже если не понимала языка, на котором написана книга. Для неё это было нечто большее – возможность уйти в мир фантазий и вдохновляющих историй.

– Не важно, что именно написано в этой книге, я сама переведу, – сказала Мона и, не дожидаясь, пока подруга что-то скажет, достала кредитку, чтобы купить книгу.

Глаза сияли от волнения, словно этот момент был для неё источником огромной радости. А вот Миранда любит книжки, которые заставляют думать и расширять кругозор. Она обожает научные и классические книги, биографии великих людей – всё, что заставляет задуматься о жизни. Для неё книга не просто развлечение, а настоящая кладезь знаний, которые пригодятся в будущем. При этом она понимала, что у всех свои вкусы, и это нормально.

Их разные подходы к чтению только укрепляли дружбу, позволяя обмениваться мнениями и находить общий язык даже по самым разным вопросам. В итоге каждая книга имела свою ценность, будь то художественный роман или научный труд. Главное – чтение развивало, открывало новые горизонты и помогало лучше понимать мир. Возможно, в этом и был смысл их спора: не столько в том, что читать, сколько в том, как чтение влияет на жизнь.

– Если ты действительно хочешь эту книгу, то бери, – с улыбкой сказала Миранда, глядя на подругу.

В воздухе ощущалось стремление к познанию этой книги, и Мона не смогла противиться искушению и быстро подошла к прилавку. Продавец с лёгкой улыбкой и таинственным взглядом назвал назвал этот экземпляр «редким». Расплатившись за книгу, они вышли из лавки и продолжили прогулку по рынку, наслаждаясь звуками и ароматами. Заглянули в другие лавки, купили свежие овощи, фрукты и специи. Мона надеялась, что они помогут ей в новых кулинарных экспериментах.

Наконец, уставшие, но довольные, они отправились домой. Мона не могла дождаться, когда увидит свою необычную находку более детально. Войдя в комнату для гостей, она почувствовала, как сердце заколотилось от волнения. Осторожно достав книгу из пакета, снова начала её изучать.

Сев за стол, Мона решила воспользоваться онлайн-переводчиком, чтобы понять, о чём же идёт речь. Она ввела текст, но переводчик не смог распознать ни одного символа. Это лишь раззадорило любопытство. Пробовала разные варианты, но каждый раз видела одно и то же сообщение: «Текст не распознан». Расстроенная, но не теряя надежды, девушка принялась искать сведения о книге в сети. Выяснила, что подобные символы часто встречают в древних манускриптах и связывают с потерянными цивилизациями. Мысль захватила воображение: возможно, книга хранит секреты, которые только и ждут, чтобы их открыли! С каждым часом изучения она всё больше уставала – текст никак не поддавался.

– Ну что там? – поинтересовалась Миранда с лёгким любопытством, наблюдая за подругой.

– Ничего, – ответила Мона, опустив голову и грустно прислонившись к спинке стула. Книга оказалась слишком… необычной. – Переводчик не работает, – добавила она, надув губы.

– Может, язык слишком древний? – предположила Миранда, увидев разочарование на лице Моны.

– Возможно, – согласилась она, ощущая глубокое разочарование.

Она так надеялась поскорее прочесть книгу, что даже не думала о том, что может возникнуть такая проблема. Не в силах сдержать любопытство, Мона снова заглянула в интернет. Открыла сайт, который часто использовала для поиска информации о редких языках. В строку поиска ввела запрос: «Древние языки, похожие на руны и иероглифы». На экране появились несколько ссылок, но ни одна из них не соответствовала тому, что она видела в книге. Разочарованная, девушка уже собиралась закрыть вкладку, но вдруг заметила форум, посвященный мистическим текстам.

На форуме под названием «Тайны древних языков» в обсуждении артефактов из пирамиды появилась фотография с текстом, который удивительно напоминал строки из книги. Мона быстро написала и прикрепила снимок страницы из своего экземпляра: «Помогите! У меня в руках книга с непонятными символами. Я думаю, это древний язык, похожий на руны и иероглифы, но найти информации о нём нигде не могу. Может, кто-то из вас знает что-нибудь об этом?»

Девушка, всё так же сидя за компьютером, с нетерпением ждала ответов на свои вопросы. Взгляд иногда останавливался на часах, которые неумолимо тикали, усиливая ощущение нетерпения. Шутки в стиле «похоже, это эльфийский, ха-ха-ха» не вызывали у неё ни смеха, ни интереса. Она искала что-то более глубокое, что-то, что могло бы удовлетворить жажду знаний о своей новой находке. Миранда в это время уже давно укуталась в одеяло и крепко спала в своей комнате, зная, что если Мона нашла что-то поистине необычное, то подруга непременно погрузится в изучение этой вещи, забыв обо всём на свете.

Взяв книгу в постель, Мона снова и снова листала страницы, изучая загадочные символы, которые словно нашептывали на ухо. Усталость клонила в сон, глаза слипались, но оторваться от книги было невозможно – любопытство захватило разум. Вдруг, когда она провела пальцами по одной из страниц, места прикосновения начали мерцать золотым светом. Это было так неожиданно, что Мона открыла глаза от изумления и застыла в ожидании. Но стоило сосредоточиться на этом чудесном зрелище, как мерцание исчезло. Она списала своё видение на усталость и недосып и легла спать, положив находку рядом. Но страницы закрытой книги светились, заливая комнату светом и создавая странную обстановку.

Утром, когда первые лучи солнца пробрались сквозь занавески, Мона проснулась в приподнятом настроении и сразу же открыла форум. С волнением читая сообщения, она наткнулась на единственный разумный ответ, который сразу привлёк внимание. Один из пользователей форума, назвавшийся «Старый переводчик», написал: «Похоже на язык «Атлантов», древнего народа, который жил на территории нынешней Атлантиды. Их письменность была очень сложной, и почти все знания о ней утеряны. У меня есть несколько книг, где упоминаются подобные символы. Но я сомневаюсь, что найду полное описание этого языка».

Мона быстро ответила: «Я могу прислать вам фотографии всех страниц книги. Возможно, вы сможете определить, о чём она?»

«Старый переводчик»: «Я попробую разобраться в тексте. Это займёт много времени и будет непросто. Давайте обсудим всё по телефону. Вот мой номер – ***». Предупреждаю, информация в книге может быть опасной. Будьте осторожны!

Мона была крайне удивлена и не ожидала, что так скоро сможет найти того, кто сможет помочь. После долгих раздумий она решилась набрать номер, который был указан. И, к её удивлению, на другом конце провода раздался голос мужчины, который показался ей грубоватым, но в то же время добрым. Он представился как профессор Шейн. Судя по голосу, он был человеком с большим жизненным и профессиональным опытом.

– Мы можем встретиться в университете Ричмонда в Атланте? – спросил он уверенно.

Сердце Моны билось от волнения, ей не терпелось разгадать тайну книги.

– Я могу. Смогу приехать завтра? – спросила она, стараясь не выдать свою нервозность.

Профессор задумался на мгновение, а затем согласился:

– Хорошо, жду вас. Мой кабинет на втором этаже, номер 245.

– Отлично, до встречи! – сказала она с улыбкой и повесила трубку.

Как только разговор закончился, Мона быстро оделась, выбрав яркий свитер и удобные джинсы, чтобы чувствовать себя комфортно и легко. В такие моменты особенно важно, чтобы одежда не сковывала движения, так как она собиралась провести время в компании Миранды. Она знала, что общение с ней всегда приносит радость и облегчение, особенно перед возвращением в родной город Цинциннати.

Посчитав, что откладывать разговор о профессоре Шейне не следует, поскольку поездка в Атланту запланирована на завтра, Мона вошла на кухню и увидела подругу, которая сидела за столом и с интересом читала книгу. Свет лампы мягко освещал лицо, а вокруг были разбросаны записки и заметки, будто это была настоящая лаборатория идей. Она выглядела задумчивой: брови слегка нахмурены, губы чуть приоткрыты, словно готовилась сказать что-то значимое.

На столе лежала толстая книга по психологии, обложка которой была изношена от частого использования, а рядом с ней – блокнот, куда девушка что-то записывала. Мона заметила, что некоторые страницы были заполнены аккуратным почерком, а на других были заметки с вопросами и размышлениями. Заинтригованная, она села на стул рядом с подругой. Осторожно, чтобы не нарушить тишину, тихо спросила, что та читает. Подняв глаза, Миранда словно на мгновение выпала из реальности, будто только что вернулась из далекого мира.

– Привет! Ты уже встала? Почему так рано? – спросила Миранда с улыбкой, её голос был весёлым и немного удивлённым.

Солнце светило вовсю, пробиваясь сквозь занавески и разгоняя утренний мрак на кухне.

– Просто не могла уснуть, – сказала Мона, чувствуя, как внутри разливается радость от общения с подругой. – Я хотела с тобой кое-что обсудить, – добавила она с волнением в голосе.

Миранда кивнула и отложила блокнот.

– Что же?

– Я нашла профессора, который поможет мне расшифровать руны и иероглифы в книге, – сказала она, немного волнуясь. – Но для этого нужно поехать в Атланту.

– Это далеко, около четырех часов от Нэшвилла на машине. Ты уверена, что готова? – спросила Миранда, беспокоясь.

– Да, понимаю, что это сложно, но этот профессор – единственный, кто согласился помочь. Я не могу упустить шанс обсудить с ним книгу.

Миранда задумалась, рисуя в воображении дорогу. Атланта – не просто большой город, но и центр культуры с множеством интересных мест. Она вспоминала, как часто мечтала побывать здесь, но не ожидала, что поездка окажется связана с такой нелепой целью.

– Может, мне поехать с тобой? – предложила она, надеясь поддержать подругу. – Я могла бы составить тебе компанию, и мы погуляли бы по городу.

– Нет, не нужно, – с улыбкой ответила та. – Я справлюсь сама. У меня уже есть маршрут, и я знаю, как добраться до университета, где работает профессор. Кроме того, я смогу сосредоточиться на разговоре и задать все вопросы, которые меня интересуют.

– Ладно, – сказала Миранда, хотя внутри всё ещё было неспокойно за подругу. – Только будь осторожна. И позвони мне, как только доберешься.

– Конечно, – ответила она, чувствуя, как мандраж сменяется волнением и нетерпением.

Светлое утро, полное ожиданий и энергии, постепенно перетекло в яркий полдень. Мона и Миранда решили провести этот день, наслаждаясь атмосферой города. Они начали свой путь с прогулки по живописному парку, где яркие цветы и зелёные деревья создавали идеальный фон для их весёлых разговоров и смеха. После этого они направились в местные магазины, где их ждало множество интересных находок.

Каждая витрина манила их своим содержимым: от оригинальных сувениров, отражающих дух Нэшвилла, до стильной одежды, которая идеально подходила бы для их вечерних выходов. Мона выбрала яркое платье в цветочный узор, а Миранда – стильные туфли на каблуке, которые идеально дополнили её образ. Во время шопинга они не удержались и попробовали местные деликатесы – ароматные бургеры и пирожные, которые таяли во рту. День пролетел незаметно, и наступил вечер. Приятная усталость от насыщенного дня не мешала им наслаждаться каждой минутой, и, наконец, они решили завершить свой день в уютном кафе с живой музыкой, где звучали мелодии кантри.

Девушки вернулись домой около полуночи, когда город погрузился в тишину. Мона, уставшая после насыщенного дня, вошла в комнату и остановилась, чтобы насладиться уютом. В полумраке мягко светила тусклая лампа, создавая волшебство. На кровати лежала раскрытая книга, страницы которой чуть шевелились от сквозняка из приоткрытого окна. Мона провела ладонью по странице, ощутила под пальцами текст и тихо сказала:

– Завтра я, возможно, узнаю твои тайны.

Переодевшись в уютную пижаму с милым рисунком, Мона с удовольствием потянулась, чувствуя, как мягкая ткань обнимает тело. Она аккуратно положила книгу на стол, стараясь не повредить ветхую обложку. Внутри книги хранились тайны и истории, которые манили разгадать их, но сейчас она была слишком утомлена, чтобы снова пытаться расшифровать неподдающийся текст. Вздохнув, девушка устроилась в тёплой постели, а вскоре погрузилась в крепкий и сладкий сон, оставляя за собой все заботы и тревоги.

В это время книга на столе вновь начала излучать странное золотистое свечение, словно призывая её вернуться к неразгаданным тайнам. Это свечение было не просто игрой света; оно словно дышало, меняя интенсивность и цвет. Каждая волна света напоминала о том, что книга хранит в себе нечто особенное. Сон был наполнен яркими образами. Мона блуждала по загадочным мирам, наполненным чудесами и приключениями. Возможно, эти сны были связаны с книгой, которая становилась всё ярче, словно маня в свои объятия.

На рассвете, охваченная предвкушением и трепетом, Мона поднялась с постели, чтобы собраться в дорогу. Она уложила в дорожную сумку всё, что привезла с собой в гости к Миранде: любимые музыкальные диски, одежду и, конечно же, памятные вещицы, купленные в Нэшвилле.

– Ладно, Мона, буду ждать от тебя вестей каждый час в пути до Атланты! – взволнованно сказала Миранда, будто сама собиралась в дорогу.

Мона кивнула, понимая, что подруга переживает.

– Не волнуйся, я всегда буду на связи. Буду писать тебе или звонить, – сказала она, стараясь утешить подругу.

Они обнялись у порога, и Мона ощутила, как крепка их дружба. Сев в машину, она вдохнула свежий воздух, чувствуя смесь решимости и волнения. Помахала Миранде на прощание, завела мотор и включила навигатор, чтобы поехать в университет профессора Шейна. По дороге Мона думала об Атланте. Мысли кружились вокруг рун и иероглифов, которые так манили. Она не могла понять, почему в интернете нет информации об этих символах. Возможно, многие древние знаки хранились в тайне, и разгадать их могли лишь избранные.

Дорога заняла много времени, но Мона не устала. Наоборот, чувствовала прилив энергии. Атланта с уникальной архитектурой и атмосферой казалась сокровищем. Она любовалась величественными зданиями и ощущала, как академическая среда наполняет вдохновением. Припарковавшись у университета Ричмонда, Мона ощутила волнение и предвкушение. Этот вуз известен своим уникальным духом и атмосферой, где каждый стремится к знаниям и саморазвитию. По пути к главному зданию она видела студентов, погруженных в учебу: кто-то обсуждал сложные темы, кто-то готовился к экзаменам, другие просто наслаждались беседами на свежем воздухе. Кампус был утоплен в зелени и украшен живописными аллеями, создавая идеальные условия для учебы и отдыха. С каждым шагом Мона приближалась к своей цели, и сердце билось быстрее, когда она наконец нашла кабинет профессора Шейна.

Сделав глубокий вдох, девушка постучала в дверь. Услышав приглашение войти, она открыла дверь. В кабинете царила атмосфера знаний и мудрости. На полках стояли книги, а на столе лежали бумаги с заметками и чертежами. Профессор с белыми волосами и очками на носу сидел за столом и читал. Увидев девушку, он тепло улыбнулся.

– Профессор Шейн? – с приветливой улыбкой спросила Мона, подходя к нему.

– Добро пожаловать в Ричмонд! – радостно ответил он с искренней улыбкой.

– Я искала ответы на вопросы о книге, помните? – с неким смущением произнесла она.

Профессор Шейн, внимательно посмотрев на неё, кивнул.

– Да, конечно! Я рад, что вы здесь, мисс… – он на мгновение задумался, пытаясь вспомнить её имя.

– Мона, – быстро ответила она, чувствуя, как щёки слегка покраснели.

Профессор Шейн был известным специалистом в области литературоведения и науки, а его исследования часто вызывали бурные обсуждения в научных кругах. Он был полон идей и всегда охотно делился своими знаниями, что делало мужчину популярным среди студентов и коллег. Профессор кивнул и указал на стул напротив.

– Присаживайтесь, – пригласил он мягко.

– Конечно! – ответила она с энтузиазмом и достала из сумки книгу, всю в загадочных рунах и древних символах. Потом аккуратно положила её на стол перед профессором, который, кажется, был в восторге от вида книги.

– Вау, это что-то невероятное! – воскликнул профессор, его глаза загорелись от любопытства, пока он разглядывал обложку. – Знаете, – добавил он, – такие книженции могут стать настоящей золотой жилой для ученых.

– А как думаете, что это за язык и что означают эти символы? – спросила девушка.

Профессор задумался, погрузившись в свои мысли.

– Я занимаюсь языками уже много лет, – начал он, разглядывая книгу. – Удивительно, – пробормотал профессор и осторожно перелистнул страницы, будто боясь повредить старинный артефакт. – Этот язык мне незнаком, но он явно имеет древние корни. Вероятно, он был распространен в неизвестном нам регионе.

– Вы хотите сказать, что язык останется загадкой и его невозможно полностью понять? – с лёгкой досадой спросила Мона, чувствуя, что что-то ускользает от понимания.

Профессор задумчиво потёр подбородок и взглянул на неё. Вдруг он указал на несколько символов в книге, которые она пропустила.

– Обратите внимание на эти знаки, – начал он, – они представляют собой не просто буквы, а целую систему значений, которые могут варьироваться в зависимости от контекста. Каждый символ здесь – это ключ к пониманию более глубокой культуры и истории. Например, этот знак, – он указал на изящный узор, – олицетворяет единство и гармонию, что является важной концепцией в расах.

Мона слушала внимательно и постепенно осознавала, что язык – это не просто набор слов и знаков, а целый мир эмоций, традиций и мировоззрения народа. Профессор продолжал:

– Каждый символ может иметь множество значений. Чтобы их понять, нужно учитывать не только лексику, но и культурный контекст.

Профессор задумался о том, как много языков исчезло с течением времени и как важно сохранять знания о них. Он вспомнил, что многие культуры оставили свои следы в виде письменности, которая может рассказать о привычках, верованиях и образе жизни людей, которые когда-то говорили на этих языках.

– Что вам известно о происхождении этой книги? – спросил профессор, прищурив глаза и внимательно изучая Мону.

– Я купила её в маленьком магазинчике в Нэшвилле, – сказала она, немного смущаясь. – Честно говоря, это всё, что мне известно о прошлом книги…

Профессор Шейн, усевшись поудобнее, начал обдумывать услышанное. Он время от времени делал задумчивые паузы, что только усиливало атмосферу интриги.

– Удивительно, – сказал он. – Но как она здесь оказалась? Вероятно, это сборник мифов и легенд, передаваемых из поколения в поколение.

– Мифов? – переспросила Мона с удивлением и любопытством в глазах. – Вы хотите сказать, что эта книга связана с мифическими существами?

Профессор кивнул с понимающей улыбкой.

– Да, именно так. Мифы всегда играли важную роль в истории. Они не только объясняли природу, но и формировали культуру, мораль и общество.

– Эльфы… Атланты… Феи? – с восхищением спросила Мона.

– Гномы, орки, русалки… – профессор Шейн улыбнулся, глаза у него горели от азарта. – Вот именно эти существа и их истории и помогли людям придумать себе мир. Вы же знаете, в мифах разных народов полно всяких странных существ и удивительных сюжетов.

– Да ну, бред полный, разве нет? – Мона нахмурилась и скептически посмотрела на профессора. – Как можно верить во всю эту чушь без научных доказательств?

Но профессор не растерялся.

– Но ты ведь здесь? – он прямо посмотрел на неё, голос стал твёрже.

– Вопрос не в том, что «правда», а в том, что возможно…– профессор Шейн сдвинул очки на переносицу, пристально вглядываясь в древние символы. – Мы привыкли жить в мире, где наука объясняет все явления, где мифы и легенды – это просто сказки. Но, возможно, мы слишком узко смотрим на мир.

Мона задумалась, а скепсис начал отступать.

– Вы действительно верите в мифы?

Профессор улыбнулся.

– Мифы не обязательно чистая правда, но они показывают, чего мы боимся, на что надеемся и о чём мечтаем. Например, миф об Атлантиде может быть основан на реальных событиях, ведь целая цивилизация затонула.

– Звучит увлекательно, – согласилась она. – Но разве мы можем быть уверены, что книга говорит правду?

Профессор Шейн задумался на мгновение.

– Наука и мифы могут идти рука об руку. Современные исследования показывают, что многие мифы имеют под собой реальную основу. Их изучение помогает нам глубже понять историю человечества.

– Может, стоит копнуть глубже и изучить эту книгу? – предложила Мона с воодушевлением.

– Именно это я и хотел сказать! – обрадовался профессор. – Погрузись в неё и попробуй разгадать все секреты. Это не просто книжка, это целый мир тайн и скрытых знаний.

Мона застыла, сердце бешено колотилось. Профессор Шейн, казалось, не просто верил в существование мифических существ – он буквально ощущал это всем своим существом. Его энтузиазм в изучении древних текстов и мифов был заразительным, и она уже видела себя детективом, который шаг за шагом разгадывает тайну.

– Как мне это узнать наверняка? – спросила Мона, а голос дрожал от нетерпения и волнения.

– Я помогу тебе, – ответил профессор Шейн с тёплой улыбкой, которая обещала удивительные открытия. – Книга подчинится тебе, если ты проявишь искренний интерес. Но сейчас мне пора на экзамен. Удачи! – добавил он, поднимаясь с кресла.

– Спасибо за подсказку! – Мона сжала книгу, словно надеясь найти в ней ответы.

С трепетом уложив в сумку старинный фолиант, полный загадок и секретов, Мона прощалась с профессором, испытывая лёгкую печаль – разговор был по-настоящему захватывающим. Выйдя из кабинета, быстро направилась к университетской парковке. Солнце ярко светило в безоблачном небе, наполняя воздух теплом и подчёркивая красоту окружающего мира. Улицы были полны студентов, спешащих на занятия или обсуждающих планы на вечер. Мона, наслаждаясь солнечными лучами, подошла к своему автомобилю – небольшому, но надёжному спутнику в дальних поездках.

Дорога из Атланты в Цинциннати обещала быть долгой и утомительной – восемь с половиной часов пути. Эта перспектива немного тревожила. Уже давно она не отправлялась в такие дальние поездки, разве что в Нэшвилл и соседние города. Воспоминания о предыдущих путешествиях вызывали у неё противоречивые чувства: с одной стороны, это были чудесные моменты, полные открытий и ярких впечатлений, с другой – изнуряющие часы в дороге.

Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, она завела мотор своего автомобиля. Знакомый гул двигателя успокоил, напомнив о прежних поездках. Включила музыку, всегда помогающую расслабиться. В плейлисте – хиты и новые треки, найденные недавно. За городом пейзаж изменился. За окном развернулись живописные поля и холмы, а солнце начинало медленно опускаться к горизонту, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового.

Напряжение спадало, оставляя в душе лёгкость. Дорога манила не только километрами, но и возможностью поразмышлять о жизни, мечтах и планах. Впереди её ждали не только утомительные часы, но и остановки: заправки, кафе, может быть, интересные места для фотографий. Каждый раз, выпивая кофе или разминая ноги, Мона чувствовала, как каждое мгновение придаёт сил. Эта поездка была не просто физическим перемещением, а внутренним путешествием, помогающим лучше понять себя.

После утомительного и изнурительного путешествия Мона, наконец, оказалась дома и с чувством облегчения переступила порог. Ключи со звоном упали на столик в прихожей, за ними полетела обувь – валяется на полу, как неживая. Вытаскивать сумки из машины было просто ад: одна из них, тяжёлая, как камень, еле сдвинулась с места. Мона без раздумий бросила её на диван в гостиной, и та с глухим стуком приземлилась, окончательно показывая, насколько она устала. Дом окутала тишина, изредка нарушаемая шуршанием подошв по ковру. Мона сняла верхнюю одежду – тяжёлое худи и пропыленные джинсы. Каждое движение отзывалось тупой болью в мышцах. Тело казалось бесформенной массой, и она, словно в бреду, направилась в ванную. Там её ждал спасительный горячий душ.

В ванной комнате, включив воду, она наблюдала, как прозрачные струи наполняют ванну, и в это время в зеркале увидела своё отражение. Усталость, словно тень, легла на лицо, подчёркивая круги под глазами. Растрёпанные волосы, выбивающиеся из небрежного пучка, были молчаливым свидетельством бурных событий последних дней. Казалось, что даже зеркало отражает её напряжение, словно впитывая тяжесть всех этих приключений.

Наконец она погрузилась в тёплую, обволакивающую ванну. Вода смыла не только дорожную пыль и остатки косметики, но и накопившийся стресс. Теплота постепенно расслабляла напряжённые мышцы, снимая тяжесть с плеч. Мона позволила своим мыслям свободно течь, как река в ванне. Она думала о предстоящих днях, мечтая о времени для себя. В голове возникали образы: спокойные вечера с хобби – рисованием или просмотром фильма, укутанная в мягкий плед с чашкой горячего чая. В компании хороших подруг можно было поделиться мыслями и просто пообщаться.

После расслабляющей ванны Мона почувствовала прилив сил. Утомление, преследовавшее весь день, отступило. Она высушила волосы феном, сделав, как всегда, небрежный, но элегантный пучок, позволив лёгким белокурым локонам обрамлять лицо. Затем надела мягкую, невесомую ночную сорочку из тонкого, нежного кружева, верх которой прикрыл тёмно-красный халат до колена. Пояс, затянутый чуть туже, красиво подчёркивал тонкую талию, делая фигуру изящной и женственной. С новой энергией, обновлённая и полная сил, Мона спустилась вниз на ужин, чувствуя себя совершенно по-новому. Однако мысли о загадочной книге не давали покоя, будто какая-то неразгаданная тайна манила за собой.

После сытного и вкусного ужина вдохновение, словно неожиданный ветер перемен, повеяло на неё, пробуждая желание разгадать все секреты. Схватив древнюю книгу, исписанную непонятными символами, она направилась в свою спальню. На столике рядом с ноутбуком лежали блокнот и ручка, готовые записать все мысли. Устроившись поудобнее, Мона углубилась в изучение книги. Пыталась расшифровать символы в голове, сравнивая их с известными языками. Но все усилия были тщетны. Знаки оставались непонятными, словно их создали в каком-то забытом мире, где не было знакомых слов.

В глубине души Мона допускала мысли, что не до конца понимает тайну книги, что упускает что-то невероятно важное и скрытое. Перевернув страницу, она обнаружила крошечную, написанную на латыни заметку внизу. С трудом разобрав почерк, вычленила несколько слов:

– «Ad umbrae lucis» – «К тени света», – прошептала Мона, а голос, словно эхо, растворился в тишине комнаты.

Странное спокойствие витало в воздухе, словно окутывая, как старая колыбельная, уносящая в мир сладких грёз. Она так увлеклась книгой, что даже не заметила, как свет в комнате начал мигать. «Да ладно, наверное, проводка шалит», – подумала Мона. Но тут заметила, что на страницах книги начали появляться яркие символы. Сначала они светились еле-еле, а потом стали ярко мерцать, образуя красивый узор.

Девушка с трепетом наблюдала, как символы оживали и танцевали перед глазами. Это было похоже на магическое шоу, которое затягивало всё сильнее. Решившись прикоснуться к этому волшебству, она почувствовала, как узор закружился, превращаясь в спираль. В голове раздался странный гул, который становился всё громче, и всё вокруг внезапно погрузилось в темноту. Когда Мона снова открыла глаза, то обнаружила себя в совершенно новом мире.

Вокруг простирался бескрайний лес. Деревья, высокие и величественные, тянулись к небу, их кроны образовывали зелёный купол, сквозь который пробивались солнечные лучи. Воздух был свежим и прохладным, напоённым ароматом хвои и диких цветов. Птичьи трели весело звенели в деревьях, создавая атмосферу умиротворения. Мона осмотрелась, но не увидела ни своего дома, ни знакомых улиц. Это явно не сон, но как она сюда попала – непонятно.

– «К тени света», – пробормотала она, всё ещё не веря глазам, держа в руках древнюю книгу, которая оказалась ключом к новому миру.

Взгляд блуждал по окружающему пространству. Мона не знала, пугаться или восхищаться.

– Что за странное место… – прошептала она, поражённая красотой окружающего мира.

С каждым шагом девушка осознавала: книга была ключом, открывающим двери в неизведанные миры. Но что ждало за ними, оставалось загадкой. Мона шла по узкой тропинке, окружённой пышной зеленью и мягким мхом, и вскоре вышла на небольшую поляну. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры света и тени.

Высокие травы, колышущиеся на лёгком ветерке, напоминали волны зелёного моря, среди которых расцветали яркие цветы – алые маки, небесно-голубые незабудки, жёлтые лютики, создавая неповторимую картину природного великолепия. Именно в этом сказочном уголке, среди этого буйства красок и ароматов, она заметила необычное зрелище. Вдалеке несколько крохотных существ, едва достигавших её талии, склонялись над землёй, что-то собирая. Их рост был невелик, и Мона не сразу поняла, кто это. Только внимательно приглядевшись, тихо прошептала, затаив дыхание:

– Гномы…?

Сердце забилось чаще. Быстрым, почти незаметным движением она спрятала под халат книгу, плотно затянув пояс, чтобы ничто не выпало. При этом даже не заметила, что стоит босиком на мягкой траве. Вздрогнув, опустила взгляд на ноги.

– Блин, я же без тапочек! – выпалила Мона и, поморщившись, инстинктивно стряхнула пыль с одной ноги о другую.

Врата в легенду.

Неловкое движение чуть не закончилось падением за ближайшее дерево; девушка едва удержалась на ногах, цепляясь за ствол. Между тем, крошечные существа, одетые в яркие пёстрые одежды, украшенные мелкими блестящими деталями, продолжали свою работу. Они собирали какие-то камни, складывая их в небольшие мешочки из тончайшей ткани. Их негромкий смех и оживлённые разговоры напоминали мелодию, наполняя окружающее пространство удивительной лёгкостью и волшебством.

Воздух здесь, казалось, был наполнен радостью и беззаботностью. Но один из гномов, более внимательный, чем остальные, заметил девушку. Он оторвался от работы и с улыбкой направился к ней. Это вызвало у Моны смешанные чувства – удивление и страх. Она застыла, одной рукой опираясь на дерево, как будто оно было единственной опорой в этом нереальном месте, а другой прикрывала грудь в инстинктивной защите. Гном, подойдя ближе, приветствовал её дружелюбным голосом:

– Приветствую тебя, путница!

Мона, онемев от неожиданности, с трудом выдавила из себя:

– Эмм… да… да… Здравствуйте! Я тут просто… знаете… мимо проходила.

Гном внимательно посмотрел на неё. Взгляд скользнул по необычному наряду. Одежда девушки резко контрастировала с пейзажем и её собственным смятением. Он слегка выгнул бровь, словно недоумевая.

– Вижу, ты человек, – заметил гном, – ты из Урадены?

Мона была в ступоре, не зная, как ответить на этот вопрос. Как объяснить этим странным существам, что она вовсе не из их мира? А что такое «Урадена», даже не имела понятия. Да и как описать им свой мир – тот, который казался серым и скучным по сравнению с этой волшебной поляной? Сказать правду о том, что она пришла из «реального мира», казалось абсурдным. Это было бы как объяснять слепому, что такое цвет. Для существ, окруженных говорящими цветами и радужными камнями, понятие «реальный мир» было чуждо. Сердце Моны колотилось, страх и волнение накрывали волнами. Глубоко вздохнув, тихо произнесла:

– Я… Я пришла из дальних краёв… Из тех, что лежат за горами и морями.

Эти слова прозвучали неуверенно, словно она сама не до конца верила в то, что говорит. Гном, казалось, был немного удивлён таким ответом, но кивнул, словно и не ожидал услышать ничего другого. Длинная густая борода слегка задрожала от тихого, едва слышного смешка, выдавая интерес.

– Ты забралась далеко, – сказал он, глядя на неё с умным и серьёзным взглядом. – Здесь тебе не место. Мы у границы Урадены, а король Бернхард не жалует чужаков. У него там жестокие законы, и многие, кто пересекает границу, не возвращаются.

Тревога внутри нарастала, как буря. Но гордость и желание выглядеть уверенно не давали ей показать свои чувства.

– Прямо как в сказке… Боже, – прошептала она тихо, чтобы никто не заметил.

Вокруг развернулся мир, который был одновременно удивительным и пугающим. Яркие цвета, необычные звуки и даже запахи, которых не было в привычной жизни, создавали ощущение, что она попала в другую реальность.

– Что ты там бормочешь, красавица? – с интересом спросил гном. Его голос был грубоватым, но в нём слышалась добродушная нотка.

Он был невысокого роста, с голубыми глазами, тёмными волосами, которые немного поседели на висках. Одежда была яркой и необычной, с множеством карманов, в которых лежали странные предметы.

– Ох, ничего, ничего, – быстро ответила Мона, пытаясь скрыть волнение. – Скажите, а в какую сторону нужно идти, чтобы попасть в город?

– В Урадену? Боюсь, туда тебе нельзя, тем более в такой странной одежде! – указал гном на её красивую пижаму, которая выглядела совершенно неуместной в этом волшебном мире.

Щёки вспыхнули. Она задумалась, как выглядит в глазах этого странного существа. Оно было одновременно забавным и загадочным. В голове у неё мелькали картинки: длинные светлые волосы, собранные в пучок, с выбившимися прядками, которые игриво лезли на лоб. Кружевная сорочка и халат-пеньюар в этом странном месте выглядели немного вызывающе и добавляли ей неловкости. Она чувствовала себя не в своей тарелке, как будто попала в мир, где всё было вверх дном.

– Ой, и точно! Совсем забыла! – воскликнула Мона, бросив быстрый взгляд на себя.

Гном, стоявший рядом, весело рассмеялся. Смех был глубоким и заразительным, словно он знал какую-то особенную тайну. Этот звук напомнил ей, что даже в самых необычных ситуациях можно найти повод для радости. Вскоре к ним подошли и другие. Их лица светились любопытством, как будто они увидели что-то редкое и удивительное. Один из них, с аккуратной бородой, заплетённой в узел, и шляпой, чуть великоватой для головы, с интересом посмотрел на неё.

– Эй, Левари, что за странная дева? – спросил один из гномов. Его голос звучал весело, но с лёгкой насмешкой, как будто не мог поверить, что такая необычная девушка оказалась среди них.

Мысли метались в голове, как бабочки в клетке, в поисках нужных слов. Как она оказалась здесь, в этом таинственном месте, среди необычных существ? Левари с озорным блеском в глазах и улыбкой смотрел на неё, словно пытался разгадать ситуацию. Борода слегка подрагивала, когда он произнёс:

– Похоже, она заблудилась, – и подмигнул ей, будто заблудиться в лесу – это обычное дело.

Шутливый тон гнома немного успокоил её, и на губах появилась лёгкая улыбка, несмотря на растерянность. Рядом с Левари встала гномиха с яркими рыжими волосами, заплетёнными в косу. Она с энтузиазмом сказала:

– Тогда нам нужно обеспечить ей кров и хорошей еды! У нас в лагере есть всё необходимое, и я уверена, что ты оценишь наши угощения, – добавила она. – Как тебя зовут?

– Мона, – ответила она, всё ещё немного растерянно.

– Приятно познакомиться, Мона! – воскликнул Левари. – Это Тилла.

– Что ж, Мона, – продолжила Тилла с добродушной улыбкой, – иногда король разрешает нам собирать здесь ценности, но нам уже пора уходить. Наш лагерь находится неподалёку в лесу. Там ты сможешь отдохнуть и поесть. Пойдёшь с нами или останешься одна?

Девушка понимала, что торчать одной в этой глуши – плохая идея. Любой звук мог быть чем угодно: ветер или хищник идет. Но и идти с этими странными гномами не особо хотелось. Но после долгих раздумий она все же решилась:

– Я иду с вами, – сказала она, стараясь не показывать, что волнуется.

Левари и Тилла переглянулись и улыбнулись.

– Прекрасно! – воскликнул он с радостной уверенностью.

Они двинулись к лагерю. Мона наблюдала, как гномы шли медленно, но уверенно, их маленькие ножки легко преодолевали узкую тропинку среди высоких деревьев.

– Что вы собираете? – спросила она, стараясь узнать больше о своих спутниках и отвлечься от тревоги.

Тилла с энтузиазмом ответила:

– О, всего понемногу! Драгоценные камни, редкие травы и вкусные грибы. У нас есть секретные места, где растут самые большие и сладкие ягоды!

Левари кивнул и добавил:

– Да, и не забудь про наши волшебные грибы! Они дают силы на время, но будь осторожна – не все из них полезные.

Мона задумалась.

– А вы как находите эти места?

Тилла улыбнулась и ответила:

– Мы знаем лес как свои пять пальцев. У каждого гнома есть свои тайные тропы и знаки. Они помогают нам ориентироваться. Мы также обмениваемся информацией с другими обитателями леса, например, с эльфами и лесными феями.

– Здесь живут эльфы и феи? – удивилась Мона, не веря своим ушам.

– А то как же! – с энтузиазмом подтвердил Левари. – И орки тут обитают, и всякие гремлины-проказники! – добавил он чуть серьёзнее. – Гремлины могут натворить дел, если их не держать в узде. Они любят прятаться в тени, устраивать ловушки для непрошеных гостей и иногда крадут мелкие вещи, чтобы потом подшутить.

– Ох, жуть какая… А они страшные? – спросила Мона, представляя этих коварных существ.

– Не переживай! – вмешалась Тилла, увидев, что девушка начинает паниковать. – У нас есть свои методы борьбы с ними. Мы, гномы, хорошо знаем магию леса и умеем использовать её, чтобы защититься. Например, можем призвать духов-защитников, которые помогут нам в трудную минуту. Эти духи живут в каждом дереве и ручье и могут справиться с любой угрозой.

– Как вы их зовёте? – спросила Мона с интересом, страх потихоньку сменился любопытством.

– Существует множество ритуалов, – ответил Левари. – Один из них – это сделать круг из камней и использовать травы, собранные в полнолуние. Потом мы говорим заклинания, связанные с природой, и духи, чувствуя наши настоящие намерения, приходят на помощь.

– Звучит как сказка! – восхитилась Мона. – А у вас есть истории о том, как вы встречали других существ?

– Конечно! – сказал Левари с блеском в глазах. – Однажды я встретил эльфа, который показал, как управлять ветром. Оказывается, ветер – это не просто воздух, а живое существо. Он может быть как другом, так и врагом. С тех пор я всегда уважаю этот элемент.

– И это ещё не всё, – добавила Тилла. – Лес полон тайн и чудес, которые только и ждут, чтобы их открыли. Мы лишь на поверхности этого волшебного мира.

Когда они добрались до лагеря, Мона не могла поверить своим глазам. Перед ней раскинулся маленький, но удивительно красивый лагерь гномов. Словно яркий сон, он был создан природой и трудолюбивыми руками этих маленьких трудяг. Солнце уже начало садиться за горизонт, и вечерние сумерки окутывали лагерь мягким светом. Укрытия, похожие на палатки, были сделаны из яркой ткани и украшены разными узорами. Но, несмотря на всю красоту, они казались крошечными по сравнению с огромными деревьями, которые росли вокруг.

В самом сердце лагеря росло великолепное дерево с широкой кроной, которая, казалось, обнимала всё вокруг. Листья переливались оттенками зелёного и золотого. Вокруг дерева порхали светлячки, как будто маленькие звёзды решили спуститься на землю, чтобы осветить этот сказочный уголок. Их мягкий свет создавал ощущение уюта и спокойствия, наполняя воздух волшебством. Рядом с лагерем протекала кристально чистая река, чья вода искрилась в лучах вечернего солнца.

Гномы весело болтали, их смех разносился по округе, наполняя воздух теплом и дружелюбием. Вокруг пели птицы, шелестела листва. Одни рыбачили, их лица светились радостью при каждом удачном улове. Другие готовили еду у костра, где громко потрескивали дрова, аромат свежей пищи разносился по лагерю, вызывая аппетит. Третьи сидели в кругу, наслаждаясь вечером и делясь историями о приключениях. Мона смотрела на эту идиллию и понимала: лагерь стал для них не просто местом ночлега, а настоящей семьей, где каждый важен и ценен.

– Иди к котелку, Морамм сейчас положит тебе еды в миску, – с улыбкой сказал Левари, указывая на костер, где кипел огромный котёл.

– Спасибо… – тихо ответила Мона, чувствуя, как внутри разливается тепло.

Пока она шла к костру, гномы оживленно обсуждали свои дела, шутили и смеялись, как будто в их жизни не существовало забот и тревог. Один из них, в ярком фартуке, ловко переворачивал куски мяса на гриле, а другой, с длинными волосами, рассказывал сказки о драконах. Морамм, добродушный гном с широкой улыбкой, наполнил миску горячим рагу и передал ей.

– Вот, возьми. Очень вкусно! Я добавил улиток, чтобы было сытнее, – сказал он.

– Оххх… – Мона с мрачным видом взяла миску, глядя на густое, пахнущее пряностями рагу, с трудом подавила желание выказать отвращение.

Улитки… Желудок скрутило от одного только упоминания. Она уже не могла вспомнить, когда в последний раз ела что-то экзотическое. Но сейчас, под пристальным взглядом Морамма, чувствовала себя обязанной хотя бы попробовать.

– Спасибо… – тихо сказала она.

Морамм уселся напротив, с довольной улыбкой наблюдая, как она осторожно ковыряет деревянной ложкой густую массу.

– Не переживай, оно не такое уж и противное, – сказал он, заметив её сомнения. – Просто попробуй, ты, наверное, проголодалась.

Мона сделала глубокий вдох и, зажмурившись, отправила в рот ложку рагу. Вкус был… необычным. Сладковато-пряный, с лёгкой кислинкой, которую, как она поняла, придавало большое количество грибов. А вот улитки… Их присутствие ощущалось скорее текстурой, чем вкусом. Мягкие, немного резиновые, они придавали блюду странную, но не отталкивающую пикантность.

– Ммм… Неплохо… – призналась Мона, удивляясь собственному признанию.

Морамм расплылся в улыбке.

– Видишь! А говорят, что гномья кухня невкусная! – ухмыльнулся он, подмигнув ей. – Конечно, улитки – это не самая привычная еда для людей, но на вкус они вполне себе ничего.

– Кто так говорит? – поинтересовалась Мона невзначай, поджимая губы.

В этот момент к ужину присоединился Левари, который, усевшись рядом с друзьями, ответил на вопрос девушки с лёгкой усмешкой:

– Так обычно говорят заносчивые феи! – произнёс он с ироничным оттенком в голосе. – Они уверены, что только их изысканные блюда заслуживают внимания. Но я вас уверяю: гномья кухня полна тайн и уникальных рецептов, которые удивят даже самых взыскательных гурманов. У нас, например, есть особое грибное рагу, приготовленное с редкими травами из наших лесов.

– А часто вы встречаете фей? – спросила Мона, снова отправляя ложку рагу в рот, ощущая, как вкус раскрывался на языке.

Она была заинтригована. Никогда не предполагала, что между расами могут быть такие культурные различия. Левари задумался, прежде чем ответить.

– Феи появляются в нашем лесу нечасто, но, когда это происходит, они обычно ведут себя высокомерно, словно у них есть право судить о других. Они любят устраивать свои праздники, где подают только самые изысканные блюда, но я вам скажу, что многие из них даже не догадываются о том, как вкусно может быть простое гномье рагу!

Морамм кивнул и продолжил:

– Да, и если вы когда-нибудь посетите наш праздник, я с радостью покажу вам, как приготовить настоящие гномьи деликатесы. Это не только вкусно, но и весело. Мы собираемся вместе, чтобы готовить и делиться историями.

Мона улыбнулась, представляя себе этот праздник живота.

– Да я бы с удовольствием сходила на такое! – воскликнула она, чувствуя, как внутри всё светится от радости.

– Вот и славно, красавица! – ответил Левари с улыбкой. – Кстати, я подготовил для тебя ночлег. Ярана тебе покажет, она воооон там, у реки, умывается! – он указал рукой в сторону, где журчала вода, а на берегу сидела гномка с длинными, словно солнечные лучи, волосами, которые переливались в свете яркой луны, напоминая золото.

– Это прекрасно, я очень вам благодарна! – ответила Мона, доедая остатки рагу, приготовленного с душой.

Аромат блюда всё ещё витал в воздухе, напоминая, как гномы заботливо относятся к своим гостям. Мона поставила пустую миску среди других, наблюдая, как гномы медленно расходились по своим палаткам, уставшие после долгого дня. Огромный костёр в центре лагеря излучал тепло и свет. Пламя трепетало, искры поднимались в ночное небо, будто звёзды, ищущие место среди облаков. Когда Мона подошла к Яране у воды, то сразу почувствовала, как свежий ночной воздух наполняет лёгкие. Гномка заметила девушку, обернулась и улыбнулась, а глаза светились дружелюбием.

– Привет! Ты, наверное, Мона? Левари говорил о тебе, – сказала она, вытирая руки о свой передник. – Я рада, что ты пришла. У нас здесь очень уютно.

Мона кивнула и с увлечением посмотрела на реку. Лунный свет отражался в воде, создавая на поверхности изящные узоры.

– Да, здесь действительно красиво, – произнесла она, восхищаясь окружающей природой. – Я никогда не видела такого места.

– Скоро мы отправимся на наши земли, – ответила Ярана, ведя Мону к палатке, которая была укрыта под раскидистыми ветвями деревьев. – Вот твоё место для ночлега, надеюсь, тебе будет удобно!

– Но… она же совсем крошечная… – произнесла Мона, чуть смущаясь.

Гномка посмотрела на Мону с ног до головы и немного растерялась, увидев её высокую фигуру.

– Я знаю, что для тебя это может показаться маленьким, – сказала она, – но внутри палатки есть всё, что нужно: мягкий матрас, тёплое одеяло и даже парочка свечей для света.

– Звучит неплохо, попробую как-то втиснуться в эту… мини-палатку, – усмехнулась Мона, хотя всё ещё сомневалась.

– Ну что ж, сладких снов, Мона! – сказала Ярана с улыбкой и направилась к своему укрытию.

Гномка растворилась в темноте, оставив Мону наедине с непростой задачей. Подойдя к палатке, которая оказалась значительно меньше, чем можно было ожидать, она попыталась забраться внутрь. Но задача оказалась сложнее, чем казалась. Рост мешал ей свободно проникнуть в тесное пространство, и в итоге тело застряло между стенками палатки.

– Блин… – Мона сделала пару движений и с трудом, но всё же смогла пролезть в палатку и рухнуть на матрас. – И где я так накосячила?

Внутри было довольно уютно: мягкий матрас действительно выглядел привлекательно, рядом тёплое одеяло, аккуратно сложенное в углу, обещало комфорт и уют, а старинный изогнутый светильник с горящей свечой создавал приглушённый свет, который наполнял пространство особой атмосферой. Лёгкий пряный аромат витал в воздухе, возможно, от трав в свече. Мона заметила, что даже в таком маленьком пространстве нашлось место для личных вещей.

– Ладно, всё не так уж и плохо! – заявила она.

Несмотря на тесноту, тепло одеяла и мягкий свет лампы помогали расслабиться. Аккуратно достав из-за пазухи старинный фолиант, который бережно хранила при себе, Мона положила его под перьевую подушку, словно создавая между собой и окружающим миром, казавшимся ей таким чужим и незнакомым, защитный барьер. В книге были важные знания, которые помогли бы вернуться домой. Она всё ещё не понимала, как оказалась в этом мире, и надежда на помощь гномов исчезла. Они, конечно, добрые и весёлые, но явно не те, кто ей нужен. В голове крутились мысли, и она задумалась, откуда взялась эта книга в реальном мире. Погрузившись в свои мысли, вдруг незаметно для себя уснула глубоким сном.

Лагерь проснулся под нежным светом утреннего солнца, пробивающегося сквозь густую листву. Жизнь здесь кипела: слышались звуки, наполняющие воздух энергией и движением. Гномы, с их характерным весёлым гомоном и энергией, уже вовсю занимались своими повседневными делами. Один из них, с длинной белой бородой и искренними глазами, внимательно разбирал драгоценные камни и аккуратно складывал их в маленькие мешочки. Другой, с руками, покрытыми шрамами от работы с инструментами, собирал целебные травы для лечения любых болезней. Вдоль реки, где вода весело плескалась о камни, несколько гномов стирали одежду, погружая её в чистую воду и энергично тёрли о камни, создавая при этом брызги. В центре всего этого движения, в тесной палатке, Мона проснулась, чувствуя, как тело затекло от неудобной позы, и когда она попыталась потянуться, ноги вдруг оказались за шторкой, что вызвало лёгкое раздражение.

– Прекрасно, – произнесла Мона с сарказмом, понимая всю нелепость ситуации.

Гномы, находившиеся ближе к палатке, не обратили на неё внимания. Однако Левари, самый болтливый из них, заметил пробуждение девушки и радостно крикнул:

– Эй, Мона! Как насчёт чашечки горячего чая? Мы нашли несколько удивительных трав, которые сделают его особенно вкусным!

Девушка кое-как вылезла из палатки, стараясь не задеть шторку, и сразу почувствовала, как стало просторнее. Вокруг раздавался смех, разговоры, звонкие удары по импровизированной чугунной сковороде, а запахи еды смешивались с ароматами леса. Один из гномов старательно переворачивал на сковороде что-то, что выглядело как аппетитные лепёшки, подрумяненные до золотистой корочки.

– Завтрак готов! – воскликнул он, и в этот момент все гномы, как по команде, собрались вокруг стола, готовясь к трапезе.

Мона, потирая плечи, чтобы развеять остатки сна, подошла к Левари, зевая.

– Вы всегда такие… – начала она, но не успела закончить мысль.

– Шумные? – подхватил гном с игривой улыбкой на лице.

– Да, шумные, – кивнула Мона, потягиваясь и разглядывая утренний лагерь. – Но, честно говоря, приятно, что так много жизни вокруг.

– А как иначе? – усмехнулся Левари, протягивая ей чашку чая. Тот был ароматный, пах цветами и чем-то сладким и пряным. – Мы, гномы, народ весёлый и любим вкусно поесть. Так что начинаем день с радости!

Взяв чашку, она сделала первый глоток и прикрыла глаза от удовольствия. Чай оказался невероятно вкусным, с лёгкой горчинкой и медовым послевкусием. Мона осмотрелась вокруг и с интересом наблюдала за гномами, которые с аппетитом ели лепешки, жаренные на огне. Одна была покрыта чем-то красным, напоминающим сладкий соус, другая – зеленью.

– Что это за лепешки? – спросила она, указывая на них пальцем.

– Это наши знаменитые гномьи лепешки! – радостно воскликнул гном, который их готовил. – Одна с ягодным вареньем, другая с зеленью и чесноком. Обе – с любовью приготовленные!

– Выглядит очень аппетитно! – сказала Мона.

– На, угощайся! – сказал Левари, протягивая ей лепешку.

Мона, не раздумывая, схватила её и с голодным видом начала уплетать.

– Ммм… Это невероятно… – произнесла она, наслаждаясь каждым укусом.

Вкус оказался восхитительным, а текстура – безупречной. Пока она смаковала лакомство, любопытство взяло верх.

– Кстати, я хотела спросить, кому принадлежит это королевство? – спросила она, оторвавшись от лепешки и с интересом взглянув на Левари. – Вы говорили, что король разрешает вам собирать ресурсы за пределами королевства… Почему так?

Левари тяжело вздохнул и стал серьёзным.

– Это королевство принадлежит королю Бернхарду Второму, – начал он тихо и задумчиво. – Он не жалует таких существ, как мы, и сильно нас недолюбливает. Прекрасный город Урадена известен своими великолепными садами и архитектурой. Но для нас он закрыт. Феям, гномам, оркам, гремлинам и даже эльфам запрещено пересекать его границы.

– Что?! Но почему?! – вскрикнула Мона, не веря своим ушам. Гнев охватил её, глаза расширились от возмущения. – Это же неправильно!

Гном кивнул, выражая солидарность с этими чувствами.

– Да, это действительно несправедливо. Король Бернхард Второй считает, что такие существа, как мы, могут угрожать людям… – с тоской проговорил Левари. – У него целая армия, и каждый раз, когда мы пытаемся подойти к границе, нас сразу гонят или даже сажают в тюрьму. Поэтому мы можем добывать полезные ископаемые только в определенные дни, которые нам выделили вместе с другими существами.

Мона задумалась о суровом режиме.

– Это ужасно, – сказала она, чувствуя глубокое сочувствие к Левари и его народу. – Трудно поверить, что в вашем мире до сих пор существуют такие предрассудки.

– Да, – произнёс гном, – но мы не теряем надежды. В нашем королевстве существуют старинные легенды, которые рассказывают о том, как когда-то все существа и люди жили в полном согласии и мире. Эти сказания передавались из поколения в поколение, и мы искренне верим, что однажды такая гармония может вернуться.

– А можно ли вообще изменить эту ситуацию? Может, стоит поговорить с королём? – спросила Мона.

– Мы уже пробовали, – вздохнул Левари. – Королева высших эльфов Алтариэль не раз пыталась наладить контакт с Бернхардом. Но все попытки оказались безуспешными. Они встречались несколько раз, но каждый раз разговор переходил в упрёки и недопонимание.

– Это печально, – заметила Мона.

– Однажды Алтариэль отправила в разведку одного из своих воинов, – продолжил Левари. – Его звали Ивеллиос. Этот эльф узнал, что у короля есть наследник по имени Альвен. Говорят, он очень статный и привлекательный молодой человек, – подмигнул гном, улыбнувшись девушке.

– На что это вы намекаете? – удивилась она, приподняв брови.

– Как это на что? Альвен – человек, и ты, Мона, тоже человек! – произнёс он.

В этот момент Тилла, стоявшая рядом, не смогла сдержаться и влепила другу подзатыльник.

– Левари, ты что, эля нахлебался?! – воскликнула она, явно недовольная подобными намеками.

Мона, поняв, что разговор зашёл о замужестве, громко рассмеялась.

– Я и принц? А-ха-ха-ха! Ну вы даёте! Нет, нет, это же бред какой-то! – сказала она, с трудом сдерживая смех.

Тем не менее в голове начали возникать мысли о возможном союзе с принцем, и это было довольно неожиданно. В конце концов, какая девушка не мечтает стать Золушкой? Эта сказка о превращении простушки в принцессу вдохновляет многих. Мона задумалась о том, как бы это было прекрасно – оказаться на балу в великолепном платье, танцевать с принцем и быть в центре внимания.

– Но, если быть честной, – продолжила Мона, – я даже не знаю, как можно было бы подойти к принцу. Он ведь живёт в замке, а я… просто обычная девушка.

Гном, заметив, что она сомневается, сказал:

– Не стоит недооценивать себя, Мона.

– Увы, Левари… – вздохнула она. – Я далеко не прекрасная принцесса, я не гожусь для этой роли.

Мона хотела сказать, что не принадлежит этому миру, но промолчала. Сердце сжалось от мысли, что в реальности, лишенной волшебства, её ждёт суровая жизнь. Она не знала, как вернуться домой, и душа разрывалась от вопросов о возможности вернуться назад.

– Тебя что-то тревожит, красавица? – спросил гном, увидев смятение на её лице.

– Всё хорошо, – Мона натянуто улыбнулась. – Чем могу помочь сегодня? – спросила она с надеждой, стремясь почувствовать себя нужной.

Левари с доброй улыбкой посмотрел на неё с одобрением.

– Конечно, ты можешь пойти на поляну цветов и набрать с Яраной трав для чая. Это будет замечательная задача!

Поляна цветов славилась разнообразием растений, каждое из которых обладало уникальными свойствами. Ярана, знаток трав, всегда с радостью собирала их. Мона, обожавшая цветы, надеялась, что это занятие отвлечет от всех тревог. Однако, когда она направилась к поляне, мысли вновь вернулись к дому. Друзья, их смех и секреты – всё это ожило в памяти. В этом волшебном мире ей было неспокойно, сердце тянуло к родным местам. Возможно, однажды она вернётся, но сейчас её ждала новая задача – приспособиться и выжить в чужом мире.

Собирая травы, Мона ощутила, как душа наполняется радостью. Каждый листок, каждая цветочная головка становились частью уникального опыта. Она осознала, что, хотя и не принадлежит этому миру, может найти в нём своё место, пусть даже временное. На поляне солнце ласково играло с цветами, а ветер нежно обнимал листву деревьев.

– Как же здесь прекрасно… – произнесла Мона, вдыхая насыщенный аромат цветов, который напоминал о лете и радости.

– Ты так говоришь, словно только что увидела всю эту красоту! – хихикнула Ярана, собирая следующий цветник и с интересом наблюдая за реакцией девушки.

– Знаешь, – сказала Мона, – по сути, так оно и есть!

– Мир становится ярче, когда рядом такие, как мы! – сказала Ярана, поднимая цветок и любуясь им.

– Ты сказала, что скоро вы вернётесь на свою землю, что ты имела в виду? – спросила Мона у очаровательной гномки, найдя ягоду, похожую на землянику.

Ярана улыбнулась и мечтательно посмотрела вдаль, за горизонт, где небо встречается с землей.

– У нас, как и у любой расы, есть свой дом, Мона… Наш город гномов называется Ловер. Это место, где мы живём, работаем и, что самое главное, где находятся все наши друзья и семьи.

– Ловер? – с любопытством переспросила Мона. – Как он выглядит?

– Ловер – удивительное место, – с воодушевлением начала Ярана. – Он спрятан в сердце величественных гор, окружённых густыми лесами и чистыми реками. Наши дома, вырезанные в скалах, напоминают произведения искусства. Они украшены резьбой и мозаикой, которые рассказывают о нашей культуре и традициях. Внутри тепло и уютно, в каминах всегда горит огонь.

– Что вы там делаете? – с интересом спросила Мона.

– Мы занимаемся разными ремёслами, – рассказывала Ярана. – Гномы славятся своими навыками в кузнечном деле, ювелирном искусстве и резьбе по камню. Мы создаём удивительные вещи: от великолепных украшений до мощных инструментов. Но, конечно, не всё сводится к работе. У нас есть праздники, когда мы собираемся вместе, поём песни, танцуем и делимся историями. Это время, когда мы можем забыть о заботах и насладиться обществом друг друга.

– Звучит как настоящая идиллия, – заметила Мона. – А как вы проводите время с друзьями и семьёй?

– Мы часто устраиваем общие ужины, – с улыбкой ответила гномка. – У нас есть традиция: каждый приносит что-то вкусное, и получается огромный пир. Это помогает нам сохранять связь с наследием и помнить, кто мы есть.

Мона задумалась, погружаясь в волшебный мир Ловера. Слова Яраны оживали в воображении, напоминая о важности дома – места, где тебя ждут и где ты можешь быть собой.

– А у эльфов тоже есть свой город? – спросила Мона, представляя, как выглядит и это загадочное место. Воображение стало рисовать зелёные леса, высокие деревья.

– Да, у них тоже свой город есть, – мягко сказала Ярана, глядя вдаль. – Один называется Элленвуд, это «лес эльфов». Там живут лесные эльфы.

– Элленвуд… – тихо произнесла Мона, пробуя земляничную ягоду и морщась от лёгкой кислинки. – А разве есть ещё какие-то эльфы?

– Да ты что, память потеряла? – хихикнула гномка.

– Похоже на то… – Мона пожала плечами.

– Тогда напомню: есть не только Элленвуд, но и города высших и тёмных эльфов.

– Высшие эльфы? – Мона нахмурилась, пытаясь представить, чем они отличаются от лесных.

– Да, – кивнула Ярана, убирая за ухо выбившуюся прядь волос. – Высшие эльфы живут в Эльфэндере, – она подняла руку, словно указывая на небо. – Этот город скрыт от посторонних глаз на вершине самой высокой горы. Там всегда весна, а воздух пропитан ароматом цветов и волшебной музыки.

– О-о-о-о-у-у… – тихо выдохнула Мона, погружаясь в свои фантазии. Она представила себе этот идеальный мир, где красота и гармония царили каждый день.

– Говорят, – продолжила Ярана, – что высшие эльфы славятся своей невероятной силой и умом. Могут управлять стихиями и болтать с духами леса. Но вот что странно, они очень скрытные и держатся подальше от всех остальных. В их городе растет Древо Жизни, такое высокое, что его верхушка в облаках, а ветки достают до неба. Это дерево – их главный источник силы и долголетия, его охраняют как самое ценное сокровище.

– Как выглядят высшие эльфы? – спросила Мона, всё больше увлекаясь разговором.

– Они невероятно красивы, – ответила гномка с восхищением в глазах. – У них белоснежные волосы, похожие на лунный свет, и жёлтые глаза, напоминающие изумруды. Их кожа гладкая, сияющая, а движения грациозны и плавные, как у танцоров. Высшие эльфы носят лёгкие, воздушные наряды, украшенные узорами, вдохновлёнными природой.

– Звучит потрясающе, – сказала Мона, чувствуя, как любопытство превращается в неутолимое желание узнать больше. – А что насчёт тёмных эльфов? Они ведь злые, правда?

Ярана рассмеялась.

– Не обязательно, – сказала она. – Тёмные эльфы, или дроу, живут в другом месте, в городе под названием Эйрелион… Их город – это не место для нежной души. Они живут в пещерах и подземных городах, скрытых от света. Тёмные эльфы обладают сильной тёмной магией, и они не так дружелюбны, как их лесные братья.

– Неужели они всё-таки злые? – Мона почувствовала лёгкий страх. Встреча с дроу после неопределённого ответа не сулила ничего хорошего.

– Нельзя сказать, что они злые, – задумчиво ответила Ярана.

– А ты видела эти города? – спросила девушка, затаив дыхание.

– Я видела Элленвуд, – Ярана посмотрела на Мону с блеском в глазах. – Когда я была маленькой, я пошла в лес собирать грибы и заблудилась. Но вместо страха я встретила эльфов. Они были добры, напоили меня чаем из лесных трав и показали дорогу домой.

– А Эйрелион и Эльфэндер? – Мона не могла скрыть любопытство.

– Нет, – вздохнула Ярана. – Эльфэндер охраняется сильными чарами, и никто, кроме высших эльфов, туда не может попасть. А об Эйрелионе ходят только легенды. Гномы никогда не видели этот город своими глазами.

– Ты хочешь увидеть эти города? – вдруг спросила Мона.

– Мечтаю побывать в Эльфэндере, – задумчиво сказала Ярана, глядя на куст цветов. – Говорят, там растут волшебные цветы и эльфы поют песни, способные исцелить душу.

– А как тёмные эльфы относятся к остальным расам? – продолжила Мона, пытаясь представить мир, где живут такие разные существа.

– По-разному, – тихо ответила Ярана. – Лесные эльфы ценят природу и мир, стараются жить в гармонии. Высшие эльфы горды и предпочитают уединение. А тёмные… Они не особо идут на контакт.

– А как выглядит Элленвуд? – спросила Мона с любопытством.

Гномка задумалась, вспоминая Элленвуд – прекрасный эльфийский город.

– Трудно описать словами, – тихо произнесла Ярана, будто лес шептал ей свои тайны. – Но представь: солнечные лучи пробиваются сквозь листву, освещая белые каменные тротуары, которые извиваются между высокими деревьями, как реки света. Элленвуд окружен густыми лесами, где каждая травинка оживает, а цветы сияют яркими красками, будто эльфы раскрасили их сами. Город славится ремесленниками, создающими шедевры из дерева, камня и металла, вплетая в них магию и искусство. Каждый дом здесь словно часть леса: стены украшены резьбой, крыши покрыты мхом и цветами. Вечером, когда солнце скрывается за горизонтом, город окутывает мягкий свет волшебных фонарей, зажигающихся сами собой.

– Звучит как сказка, – сказала Мона, сияя от восторга. – А какие у них традиции?

– Эльфы чтят природу и живут в гармонии с ней. У них есть праздники, когда они собираются вместе, чтобы отпраздновать смену сезонов, и каждый из них наполнен музыкой, танцами и ритуалами, которые связывают их с духами леса. Эльфы верят, что каждая капля дождя и каждый луч солнца – это дар от природы, и они стараются беречь эти дары, создавая специальные обряды для защиты лесов и рек.

– Это очень интересно… – Мона улыбнулась, отправляя в рот очередную земляничку и одновременно собирая похожие на шиповник листья.

– У каждой расы своя культура, – негромко произнесла гномка, продолжая сбор растений.

Когда девушки закончили с работой, они направились обратно в лагерь. Солнце уже поднялось высоко в небо, и время явно показывало, что уже полдень. Вокруг них раздавались звуки природы: пение птиц, шорох листвы и даже отдалённый шум ручья. Шагая по узким тропинкам среди высоких деревьев и густых кустов, Мона и Ярана болтали обо всем на свете. Их разговор был настолько увлекательным, что они не заметили, как быстро подошли к лагерю, где уже слышались голоса других гномов. Когда они вышли на поляну, Тилла заметила Мону и радостно воскликнула:

– Мона! Скорее иди сюда, у меня для тебя кое-что есть!

Услышав зов, девушка улыбнулась, поставила корзинку с ягодами и травами у Яраны и пошла к Тилле, а в глазах зажёгся интерес.

– Что такое?

Тилла, пыхтя и таща здоровенный мешок, который был чуть ли не вдвое больше её, начала копаться внутри. Мона не могла удержаться и тихонько рассмеялась, наблюдая за этим. Гномка с короткими ногами и крепким телом выглядела забавно, пытаясь что-то достать из этого мешка. После нескольких минут напряжённых поисков ей наконец удалось вытащить что-то необычное – шикарное сиреневое платье и удобные туфельки на маленьком, но стильном каблуке. Платье сияло, словно было живым. Ткань переливалась на свету, а крошечные кристаллы сверкали, как звёзды в темноте.

– Ох! – воскликнула Мона, восхищённо рассматривая находку. – Потрясающе! Ты волшебница!

Тилла, заметив, как девушка радуется, с гордостью продолжила:

– Я нашла платье на одной из ярмарок! Там было так много всего интересного, но моё внимание сразу привлекло это. Оно просто чудесное, и тебе нужно сменить эту… эээ… – гномка оглядела Мону с головы до ног, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы не обидеть.

– Это… что-то вроде пижамы, – с лёгкой улыбкой ответила Мона, понимая, что такой наряд действительно не совсем подходит для этого мира.

– Это что-то на человеческом, да? – с недовольством произнесла Тилла, рассматривая халат подруги.

Халат был из мягкой, шелковистой ткани, и гномка удивлялась, как Мона может носить такую откровенную и непривычную для неё вещь.

– У вас нет чего-то похожего? – спросила девушка с интересом, глядя на гномку.

– У нас в гномьих деревнях не носят такие вещи, – сказала Тилла, поправляя шляпу. – Мы предпочитаем одежду, которая не сковывает движения. Но это платье… Словно создано специально для тебя!

Мона, не сдержавшись, предложила:

– Тогда пошли, я хочу примерить! Никогда раньше не носила ничего подобного.

Тилла охотно кивнула:

– Конечно. Идём за то дерево, там нас никто не увидит. Платье не корсетное, но со шнуровкой, так что примерка может быть сложной.

Они пришли в укромное место, где солнечные лучи пробивались сквозь листву и создавали мягкий, тёплый свет, который играл на зелёной траве. Это было идеальное место для примерки – подальше от любопытных глаз. Тилла с интересом наблюдала, как Мона, полная энтузиазма, пыталась надеть платье. Но вскоре запуталась в сложной шнуровке, а лицо исказилось в недоумении.

– Однако это сложнее, чем кажется! – засмеялась Мона, пытаясь справиться с капризной тканью.

Тилла не смогла сдержать смех, глядя на подругу в платье, которое явно требовало больше опыта.

– Всё, хватит. Я больше не могу на это смотреть. Давай я помогу! – гномка с улыбкой подошла ближе и аккуратно расправила ткань, затем затянула шнуровку на спине.

Тилла легко и быстро справилась с задачей. Платье идеально сидело на девушке, подчёркивая фигуру и придавая уверенность. Когда Мона надела туфли, то поняла, что они не только красивы, но и очень комфортны. Это было приятно.

– Ты выглядишь потрясающе! – с восхищением сказала Тилла, окидывая девушку взглядом.

– Спасибо тебе, Тилла! – произнесла она с искренней улыбкой, любуясь своим отражением в спокойной воде. Солнечные лучи играли на поверхности, создавая волшебный блеск, от которого невозможно было отвести взгляд. – Мне так нравится! Я чувствую себя совершенно иначе!

– Я рада, что смогла помочь, – ответила Тилла.

Переодевшись в более привычную для этого мира одежду, Мона вместе с Тиллой вышла на поляну, где кипела лёгкая суета. Уставшая, она опустилась у костра, который уютно потрескивал. Налила себе ароматный чай с мёдом в глиняную кружку и насладилась сладким вкусом и успокаивающим запахом. Затем решила помочь гномам, ведь те старались изо всех сил, и ей было приятно быть частью дружной компании. Аккуратно укладывала в мешки свежие овощи и запасы, собранные за день, и с улыбкой слушала их шутки и рассказы о дальних странствиях. Время пролетело незаметно, и день начал медленно угасать, окутывая поляну мягким вечерним светом.

За день Мона словно покрылась слоем пыли и решила освежиться, окунувшись в реку. Вода нагрелась на солнце, но в укромном уголке с прозрачной поверхностью она скинула одежду и погрузилась в прохладную воду. Усталость смылась, а энергия наполнила вновь. Выйдя из реки, девушка привела себя в порядок: расчесала волосы и наслаждалась безмятежностью природы. Вернувшись к костру, она увидела, как гномы готовили ароматное рагу. Запах уже распространился по всему лагерю. Левари улыбнулся и сказал:

– Эта ночь последняя на поляне. Тебе решать, красавица: пойдёшь с нами или отправишься в Урадену?

– Честно… Не знаю, куда идти, – с грустью сказала она, в голосе чувствовалась полная безнадёга.

– Как так? У тебя же есть дом? – с удивлением спросил Левари, слегка нахмурив брови.

– Нет, у меня нет дома, – сказала Мона с лёгкой улыбкой, пытаясь скрыть за ней свою грусть.

Левари задумчиво почесал затылок, борясь с противоречивыми чувствами. Сочувствие боролось в нём с решимостью.

– Тогда пусть наш дом станет твоим домом, – наконец сказал он. – Пока ты не найдёшь свой.

– Я не могу согласиться, – тихо сказала она. – Я не хочу быть в тягость.

– Ты не будешь в тягость, – ответил Левари, смягчив тон. – Мы, гномы, всегда готовы помочь тем, кто попал в беду.

– Спасибо вам! Вы так добры… – произнесла Мона.

– Мы будем собираться уже утром, так что советую как следует поспать, путь будет не близок, – добавил гном.

– Я, конечно, лягу спать, когда захочу, но сейчас хочу немного прогуляться по лесу, – ответила Мона, с интересом разглядывая тёмные деревья, которые стояли вокруг, как ночные стражи.

Левари поднял брови, удивившись такой идее.

– По лесу ночью гулять опасно, – сказал он, стараясь донести, насколько это серьёзно.

– Я буду очень осторожной, – пообещала Мона. – Просто выйду подышать свежим воздухом, далеко не уйду.

Левари вздохнул, осознавая, что отговорить её будет трудно. В лесу скрывались не только добрые существа, но и опасные.

– Хорошо, но будь осторожна и возвращайся до того, как луна достигнет своего пика, – сказал он, всё ещё беспокоясь о её безопасности.

Мона кивнула и пошла к своей мини-палатке за старой книгой. Ей хотелось почитать её без лишних глаз. Тихо, как мышка, она проскользнула в палатку и вытащила книгу из-под подушки. Почувствовала прохладную, шершавую обложку и задумалась, куда её спрятать. Решила, что лучше всего – под платье.

– Ну давай, пролезай! – пробормотала она, запихивая книгу за пазуху.

Несмотря на то, что выбор был невелик, Мона решительно направилась в лес, удостоверившись, что никто за ней не следит. Лунный свет, проникающий сквозь густую листву, и яркие светлячки, словно живые огоньки, освещали путь. Как только она сделала первый шаг в сердце леса, её глаза расширились от восхищения. Лес, который днём казался просто красивым, ночью превращался в настоящее волшебство! Пение птиц сменилось мелодичным стрекотанием сверчков и звуками других необычных существ. Некоторые растения, которые она никогда не видела ни на картинках, ни в реальной жизни, светились слабым, магическим светом, гармонируя с лунным сиянием и мерцающими звёздами. Мона шла, погружаясь в эту завораживающую атмосферу. Мягкий мох под ногами напоминал плюшевый ковёр, а величественные деревья, гордо возвышающиеся вокруг, заставляли чувствовать себя крошечной и незначительной.

Она любовалась причудливыми формами и яркими цветами растений, иногда останавливаясь, чтобы подойти ближе и осторожно прикоснуться к переливающимся на свету листьям. Однако, увлечённая красотой леса, Мона не заметила, как ушла далеко от лагеря. Вдруг её внимание привлёк треск сухой ветки, доносившийся из близости, и еле уловимый шорох. Сердце забилось быстрее, и она инстинктивно прижалась к толстому стволу дерева, прячась в тени. Испуг охватил тело, ведь она была совершенно одна в этом огромном лесу, и неизвестность навевала тревогу. Лес хоть и казался прекрасным, но таил в себе опасности, о которых девушка пока не догадывалась.

Осторожно выглянув из-за широкого ствола дерева, она заметила высокого молодого мужчину. В лунном свете он казался сказочным персонажем. Длинные тёмные волосы слегка развевались на ветру, за спиной красовался великолепный лук с изящными завитками и таинственными символами. Эти знаки напоминали ей символы из древней книги. На поясе у него висел колчан со стрелами – необычный, словно сделанный с особым мастерством. Мужчина неспешно бродил по лесу, его внимание было сосредоточено на земле. Он, казалось, искал что-то важное, периодически наклоняясь, чтобы раздвинуть траву. В руках блестели маленькие камешки, которые он внимательно изучал.

Некоторые с раздражением швырял через плечо, а другие, которые ему нравились, складывал в тряпичные сумки на поясе. Эти сумки были забиты всякими травами, кореньями и склянками с неизвестным содержимым, вероятно, для варки зелий или лекарств. Когда мужчина слегка повернулся, лунный свет озарил его лицо, и Мона не смогла сдержать восхищения. Тёмные густые брови хмурились, придавая облику серьёзность, но миндалевидные голубые глаза, глубокие и загадочные, притягивали взгляд. Кожа была гладкой и ровной, как отполированная, а чёткие скулы подчёркивали выразительность черт. Из длинных тёмных волос выглядывали острые уши, выдавая его принадлежность к другому, магическому миру. Мона спряталась за деревом и прикрыла рот рукой, не веря своим глазам.

– Он эльф… – прошептала она очень тихо, едва шевеля губами.

Вопрос, казалось, исходил из глубины души. Но интерес к этому таинственному незнакомцу был слишком велик, чтобы просто сидеть в укрытии. Девушка, полная любопытства, осторожно выглянула из-за деревьев, прижимая к себе ветки, чтобы лучше рассмотреть это удивительное существо. Высокая стройная фигура была облачена в лёгкий, но изысканный наряд, подчёркивающий эльфийскую элегантность. Длинная туника насыщенного сапфирового цвета переливалась на свету, как звёздное небо. Тёмные узкие брюки идеально облегали ноги, а талия была перехвачена поясом с гравировкой, возможно, указывающей на принадлежность к определённому клану эльфов.

Чёрная накидка из мягкой кожи, доходящая до земли, с капюшоном, висела у него на плечах. Этот элемент одежды не только защищал от дождя и ветра, но и придавал облику внушительность. Высокие кожаные ботинки на небольшом каблуке блестели в лунном свете благодаря металлическим вставкам. Девушка не могла оторвать взгляд от его безупречной осанки – он стоял, словно статуя, с гордо поднятой головой и уверенной позой.

Но тут Мона заметила, как он слегка скривил губы, глядя в густую чащу леса, откуда доносились приближающиеся голоса. Мужчины спорили между собой, а их разговор звучал напряженно. Однако, несмотря на это, эльф не собирался уходить или прятаться. Напротив, он выпрямился и аккуратно положил последний найденный камешек в поясную сумку, не обращая внимания на надвигающуюся опасность. Из леса вышли трое мужчин в тёмно-синей униформе. Их красные нагрудники с металлическими вставками выдавали высокий статус и выглядели внушительно. На поясах блестели массивные мечи – знак принадлежности к королевской страже.

– Чего ты тут забыл, эльф? – спросил один из них. Голос был низким и тяжёлым, а говорил он с явным презрением.

Путь сквозь зелёные тени.

Страж посмотрел на него с явным недовольством, как будто тот незваный гость.

– А что, это запрещено? Я не нарушал порядка. И не переходил границ, – спокойно ответил эльф. Голос звучал уверенно, но в глазах читалось лёгкое напряжение.

– А я не люблю длинноухих, ясно? – грубо сказал самый молодой из стражников. – Мне не по душе, что вы тут шаритесь и тащите то, что принадлежит людям!

Эльф усмехнулся и ответил:

– Принадлежит людям? Но мы сейчас не на их территории. Это место не ваше, и то, что здесь, тоже не ваше.

– Хватит умничать! – рявкнул самый старый стражник, с сединой на висках и морщинками на лице. – Назовись.

– Лестер, – твёрдо сказал эльф, глядя прямо на него.

В этот момент один из стражников, настороженно прислушиваясь, вдруг спросил:

– А там кто ещё? С кем ты здесь?

Эльф, с невозмутимым спокойствием и уверенностью в своих словах, произнес:

– Я один.

Голос Лестера – глубокий, с лёгкой хрипотцой, как ручей, скользящий по каменному руслу. В нём слышна сила и благородство, но также и нежность. Каждый звук словно наполнен светом и теплом, а интонации плавны и выразительны. Стражник исполинского роста, с могучим телом, покрытым кольчугой, украшенной эмблемой ордена, стоял, словно каменная статуя, не мигая перед эльфом. Взгляд, острый и проницательный, как копьё, пронзал насквозь, пытаясь разгадать тайны, скрытые за маской спокойствия. Тем временем Мона, спрятавшись за деревом, старалась не дышать и не шевелиться. Но её нога предательски дрогнула и наступила на сухую ветку. Раздался тихий хруст, и она, чертыхаясь на свою неуклюжесть, зажмурилась от страха.

– Вот чёрт… – прошептала девушка себе под нос, пытаясь унять дрожь в теле. Но было уже поздно.

– Ты лжёшь! – воскликнул стражник, показывая на дерево. – Там кто-то прячется!

Голос его звучал недоверчиво и даже враждебно. Мона резко прижалась спиной к коре дерева и затаила дыхание, надеясь остаться незамеченной. Но стражник с острым взглядом уловил звук и направился к ней. Тяжёлые шаги приближались, и уже некуда было деваться. Она стояла неподвижно, как вкопанная, леденея от ужаса.

– Кто ты? – стражник схватил её за запястье и грубо вытащил к остальным. – Что ты делаешь здесь ночью с этим эльфом? – спросил он угрожающе.

Лестер был крайне удивлён, увидев прячущуюся за деревом девушку, бледную от страха и, судя по всему, шпионящую за ним. Как он мог не услышать и не заметить её? Эльф оглядел незнакомку холодным и злым взглядом, понимая, что эта ситуация может принести кучу проблем, но не собирался брать на себя ответственность за эту девицу, которую только что увидел.

– Я не знаю её… Впервые вижу, – произнёс он, сохраняя равнодушие и спокойствие.

– Да ты нас за идиотов держишь? Думаешь, мы купимся на твою лапшу? – один из стражников схватил Мону за руку и резко дёрнул.

– Эй, объясняй давай! Что вы тут вдвоем делаете, ночью в лесу?

Мона, трясясь от страха, еле выдавила:

– Да правда, мы не знаем друг друга! – запинаясь, сказала она, пытаясь собраться с мыслями. – Я просто гуляла по лесу ночью, я…

Слова девушки звучали неубедительно под пристальным взглядом эльфа, который, казалось, читал её мысли. Мона чувствовала себя загнанной в угол ланью и смущалась ещё больше. Стало невероятно стыдно, что она наблюдала за ним, а теперь он об этом знал. Стражник, не желая отпускать ситуацию, прорычал:

– Тогда какого лешего ты пряталась здесь, как мышь? – спросил он, с недоумением глядя на Мону.

– Я… – начала девушка, но тут случилось нечто невероятное. Книга за пазухой внезапно засияла ярким светом, ослепляя всех.

Стражник, удивлённо подняв брови, перебил:

– Что это за чертовщина? Вы что, колдовством тут занимаетесь?! – воскликнул он, явно ничего не понимая.

В воздухе повисло напряжение, и Мона запаниковала.

– Схватить их! – скомандовал жёстким и властным тоном главный стражник. – Они ответят королю!

– Нет! Вы не так поняли! – закричала Мона, пытаясь вырваться, но крепкий мужчина уже связал ей руки и грубо подтолкнул вперёд.

Сердце колотилось, а мысли о возможном исходе кружились в голове, вызывая тревогу. Она бросила виноватый взгляд на эльфа, стоящего рядом. Лицо его было суровым, а взгляд – ледяным, смотрел на неё с презрением, почти с отвращением. Он закатил глаза, демонстрируя глубокое разочарование. Вздохнул, словно устав от происходящего, и, не видя смысла сопротивляться, позволил стражникам связать свои руки. Это было унизительно, но в его поведении не было и тени протеста.

Вскоре они уже шли под конвоем стражников. Те крепко держали их за руки, оставляя на коже болезненные следы. С каждым шагом Мона всё сильнее тревожилась. Путь до города оказался короче, чем ожидалось. Они двигались рядом друг с другом, но эльф даже не смотрел в её сторону, словно она была для него невидимкой. Мона чувствовала себя одинокой и беспомощной, и в сердце росло отчаяние.

– Слушай… – начала она тихо, подбирая слова, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. – Я не хотела, чтобы так вышло… Я…

Но эльф перебил её:

– Не надо оправданий! Из-за тебя меня ведут в город людей!

Голос его звучал так яростно, что у Моны по спине пробежал озноб, а глаза горели, как острые клинки, готовые уничтожить любую надежду на примирение.

– Ну извини! Я не знала, что появятся эти стражники… – Мона попыталась объясниться, но слова только разожгли огонь.

– Нечего было за мной следить, дурёха! – огрызнулся Лестер.

Неожиданно стражник, идущий рядом, отвесил подзатыльник эльфу.

– Заткнитесь оба, ясно? – рявкнул он грозно.

– Это всё недоразумение! – пыталась крикнуть Мона, но стражники только усмехались и толкали её вперед, будто не желая слушать глупые оправдания.

Эльф, шагавший рядом, казался погружённым в размышления. Взгляд был устремлён вниз, а лицо выражало холодную отстранённость.

– Король Бернхард Второй во всём разберётся! Шагайте давайте! – приказал один из стражников.

– Куда вы нас ведёте? – не унималась Мона.

– Сначала в темницу, а потом решим, – строго сказал стражник.

Слёзы подступали к глазам, но она старалась сдержать их, не показывая слабости. В голове крутились мысли о том, как всё могло сложиться иначе, если бы не следила за эльфом. С каждым шагом они приближались к городу, который казался полным чудес. Огромные здания с изящными архитектурными деталями, яркие огни и шумные улицы создавали впечатление богатства и процветания.

Урадена, город-загадка, город-мечта, город-ловушка. Городская площадь, шумная и многолюдная, напоминала кипящий котёл, в котором переплелись запахи специй, фруктов, свежего хлеба и чего-то ещё, неизвестного и манящего. Холодный пот струился по спине, когда они оказались в центре. Вокруг собирались зеваки, перешептываясь о происходящем. В толпе начали громко обсуждать, как стражники поймали колдунью и её таинственного спутника. К счастью, к этому времени большинство людей уже расходились по домам.

Эльф, которого вели под конвоем, ощущал на себе взгляды прохожих – некоторые из них полны любопытства, другие – осуждения. Он шёл с высоко поднятой головой, но в его ясных и пронзительных глазах теперь читалось лишь уныние и горечь. Их провели через узкие улочки, мимо лавок с разнообразными товарами, где пахло сладостью и, возможно, элем.

Мона, обожавшая ароматы, в этот момент ощущала лишь запах влажной земли и сырости. «Темница?» – мелькнуло у неё в голове. «Неужели всё так плохо?» Она снова попыталась что-то сказать, но грубые стражники, словно не замечая её, продолжали толкать дальше в тёмный переулок. Впереди, освещённый луной, вырисовывался высокий и мрачный силуэт замка Бернхарда. Тяжёлые железные ворота, украшенные гербом королевства, внушали ужас. Стражники втолкнули девушку и эльфа в подземелье, и тяжёлые ворота с лязгом захлопнулись за ними. Их окутал холодный, влажный воздух. Каменный пол был скользким, а стены – сырыми. По длинному коридору, освещенному мерцающими факелами, их вели дальше. Неприятный запах плесени и сырости проникал в ноздри, вызывая раздражение.

– Вот ваш новый дом, – сказал стражник с ухмылкой. – Посмотрим, как вы запоёте после того, как мы наденем на вас кандалы.

Мона молча смотрела на эльфа, но тот стоял, сложив руки на груди, с бледным лицом и холодным взглядом.

– А ты, эльф, – продолжил страж, – не надейся, что легко отделаешься.

Лестер, казалось, не обращал внимания на колкие слова. Взгляд был устремлён в пустоту, он смотрел куда-то вдаль. Мона, несмотря на страх, не могла не залюбоваться его профилем. Лицо эльфа было изящным, с тонкими чертами. Длинные тёмные волосы струились по плечам, как водопад. Он был необычайно красив, но эта красота была холодной и неприступной. Было в нём что-то загадочное и недосягаемое.

Их вели всё глубже в темноту подземелья. Каждый шаг отзывался эхом, словно сами стены шептали о страданиях, перенесённых заключёнными. Коридоры были облицованы ржавыми металлическими решётками. Вдоль стен висело оружие: от старинных мечей до массивных дубинок. Каждый предмет казался живым, храня свои мрачные истории. Коридор внезапно повернул, и перед ними открылась огромная камера. Тусклый свет от факелов на стенах бросал длинные тени, которые скользили по камням, создавая иллюзию движения. В центре камеры свисали цепи с массивными кандалами, напоминая о пленниках, которые когда-то здесь находились.

Стены, казалось, сохранили эхо прошлых криков и стонов, звучавших в этих мрачных уголках. Вдобавок к этому, в углу камеры стоял старый деревянный стол, на котором лежали различные инструменты допроса, покрытые пылью и временем. Это место служило не только тюрьмой, но и ареной для жестоких пыток, где судьбы людей решались в тени. Атмосфера была гнетущей. Каждый, кто переступал порог, чувствовал на себе груз истории, которая не оставляла равнодушным. Кто-то из них, возможно, станет следующим, кто испытает на себе всю жестокость этого места, где надежда на спасение была такой же далекой, как свет в конце длинного тёмного коридора.

– Ну вот, – сказал охранник, толкнув девушку к стене. – Сейчас вручим тебе «подарок»! – и кивнул на кандалы.

Руки тряслись, но Мона старалась не показывать страха, снова взглянула на эльфа, надеясь, что он хоть что-то скажет, но тот стоял неподвижно и молча.

– Не бойся, – тихо добавил стражник с ухмылкой, не сулившей ничего хорошего. – Мы любим таких красивых, как ты.

Он попытался схватить её за руку, чтобы надеть кандалы, но Мона, в отчаянии, начала отбиваться.

– Отпусти! – закричала она дрожащим голосом от страха и боли.

– А ну-ка стой смирно! – рявкнул стражник, лицо которого исказила злость.

Он почти замахнулся, чтобы врезать девушке, но тут его руку схватил эльф.

– Не трогай её, – сказал Лестер ледяным голосом, твёрдым, как сталь.

В глазах эльфа читалась решимость, а Мона чуть не задохнулась от волнения. «Он заступился за меня», – пронеслось у неё в голове. Лестер, который раньше казался отстранённым и молчаливым, вдруг показал, что может постоять за себя и даже за случайную девушку. Стражник, удивлённый таким поворотом, отступил на шаг.

– Что ты творишь, эльф? – рявкнул он, его голос был полон злости. – Не думай, что тебе это с рук сойдёт!

Вокруг них вспыхнул конфликт. Мона увидела, как другие стражи собираются, их лица выражают любопытство и настороженность. Эльф, не отрывая взгляда от стражника, медленно двинулся вперёд, вставая между ними как щит.

– Пока не доказано, что она преступница, – сказал Лестер мягким, но уверенным голосом. – Ты не имеешь права её трогать.

Девушка не знала, кто этот эльф, но его слова звучали искренне и дарили поддержку. Его присутствие вселяло надежду, как луч света в мрачном туннеле. Стражник колебался, но другие начали шептаться, и в воздухе повисло напряжение. Однако эльф так цепко смотрел на стражника, что тот не выдержал, фыркнул и, выходя из камеры, громко захлопнул решетку, запирая их.

– Ты ещё пожалеешь, эльф! – процедил молодой страж.

– Удачи, – спокойно ответил эльф, снимая лук и колчан, аккуратно поставил их в угол и сел на лавку, которая заскрипела под ним.

Опустил голову и, скрестив руки на груди, он словно погрузился в задумчивость. Мона глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и тихо произнесла:

– Спасибо. Я не знаю, как тебя отблагодарить… – присаживаясь рядом.

Эльф поднял голову, его глаза, как глубокое синее море, встретились с её взглядом.

– Не надо благодарить, – сказал он мягким, чуть хриплым голосом. – Я делаю это не ради благодарности. Я просто хочу помочь, потому что ты в беде, а я тут случайно оказался.

Девушка растерялась, не зная, что ответить, и лишь моргнула. Но любопытство взяло верх, и, собравшись с духом, она протянула ему руку.

– Давай начнём заново. Я Мона!

Он склонил голову и посмотрел на протянутую руку девицы. На лице мелькнула лёгкая улыбка, но тут же исчезла, как утренний туман.

– Лестер, – сказал эльф, пожимая ей руку. Его ладонь была неожиданно тёплой, в ней чувствовалась сила и уверенность. – Но учти, мы не друзья, Мона… – продолжил он, глядя на неё серьёзно.

Смущаясь, Мона быстро отдёрнула руку и опустила взгляд на колени, пытаясь скрыть свои эмоции.

– Я вовсе и не набивалась в твои подружки… – тихо сказала она, чувствуя, как краснеют щёки.

Сердце бешено колотилось в груди, и Мона не могла понять, почему слова Лестера так сильно задевали. Эльф, заметив её смущение, удивлённо приподнял бровь, словно не ожидал такой реакции. Но потом решил сменить тему и прокашлялся:

– Уже далеко за полночь, – произнёс он, отводя взгляд. – Предлагаю отдохнуть. Завтра нас отведут к королю Бернхарду. Меньше болтай, больше спи, – подмигнул Лестер и, не дожидаясь ответа, направился к кушетке в углу.

Темница замка была далеко не самым уютным местом для отдыха: холодные стены, сырой воздух и неуютный запах создавали атмосферу, в которой сложно было расслабиться. Однако делать больше ничего не оставалось, и Мона понимала, что нужно попытаться уснуть.

– Чудесно… – протянула она, пытаясь скрыть иронию.

Внутри бушевали эмоции: страх перед завтрашним днём и волнение от общения с таинственным эльфом. Мона повернулась к нему, наблюдая, как он закутывается в изношенный плед, а взгляд задержался на его лице: с закрытыми глазами оно выглядело умиротворённым. В темноте она продолжала думать о Лестере: почему он такой холодный и в то же время притягательный? С каждым мгновением, проведённым с ним, любопытство усиливалось. В этом мрачном месте, между железными решётками и каменными стенами, она чувствовала огромную пропасть между ними.

Сквозь узкие окна в стене пробивались редкие лунные лучи, создавая причудливые тени на полу. Мона вздохнула и легла на старую кушетку с пыльным, но мягким покрытием, укрывшись потрёпанным пледом. Этот плед, казалось, хранил воспоминания о многих таких же ночах, полных размышлений и ожиданий. Вокруг царила тихая ночь, нарушаемая только шорохом пледа и мыслями. Вскоре, утомленная, она погрузилась в глубокий сон.

Раннее утро окутало темницу лёгким туманом, наполняя воздух сыростью и холодом. Звук тяжелых доспехов стражников, которые бесконечно шныряли по коридорам, раздавался в тишине, словно глухие удары молота. Они разносили еду заключенным, при этом внимательно проверяя, не замышляет ли кто-то побег. Мона, разлепив глаза, почувствовала, как холод пробирается до костей. Подняв голову, она увидела, что эльф уже не спит.

Всё тело затекло от долгого лежания в одной позе, но Мона не торопилась встать. Взгляд упал на эльфа. Он сидел, прислонившись к стене, и внимательно изучал обстановку вокруг. Казалось, его разум работал на пределе, пытаясь найти выход из ловушки. Она продолжала наблюдать за ним, стараясь скрыть интерес, но понимала: каждый миг в темнице приближает их к одному из двух исходов – свободе или гибели. Лестер заметил её взгляд и слегка повернул голову. На мгновение их глаза встретились.

– Любишь подглядывать? – усмехнулся эльф.

Мона вздрогнула, словно поймана с поличным.

– Прости, – прошептала она, чувствуя, как румянец заливает щёки. – Я просто… хотела убедиться, что ты в порядке.

Лестер улыбнулся, а тёмно-синие глаза сверкнули в полумраке.

– Не переживай, я в порядке.

Он перевёл взгляд на ржавую решётку, которая отделяла их от внешнего мира, и на каменные стены, давившие своим весом.

– Насколько хорошо ты знаешь город? – тихо спросила Мона, почти шёпотом, едва пробивающимся сквозь гнетущую тишину.

Лестер поднялся, подошёл к решётке и положил ладонь на холодное железо. Длинные, изящные, но сильные пальцы начали исследовать поверхность.

– Честно говоря, я редко бывал здесь, – сказал эльф. – В основном помогал торговцам, но это было давно.

Мона кивнула.

– Ты единственный, кто, кажется, способен на что-то большее, чем просто ждать, пока нас съедят крысы, – произнесла она с лёгкой иронией, но в голосе звучала тревога.

– Крысы – не самая большая проблема, – хмыкнул Лестер, отводя взгляд от решётки.

Внезапно в коридорах подземелья раздались шаги, и на горизонте появились двое стражников. Их тяжёлые доспехи звенели, создавая гулкий звук, который отражался от каменных стен, словно предвестник чего-то ужасного.

– Эй, вы двое! Хватит базарить, король Бернхард не любит ждать! – гаркнул стражник. Его голос был жёстким и холодным.

Эльф начал злиться, но сейчас было не время устраивать разборки.

– Наконец-то этот балаган закончится, – с ухмылкой сказал Лестер, пытаясь скрыть свои эмоции за сарказмом.

Старший страж открыл клетку. Двое здоровяков грубо схватили девушку и эльфа и, не обращая внимания на то, что те едва передвигались, потащили их по тёмным коридорам. Там пахло сыростью и запустением, а стены, покрытые паутиной, скрывали тени, будто живые. Каждый шаг гулким эхом разносился по мрачному пространству, словно предвещая встречу с королём.

Когда их провели через несколько тёмных коридоров подземелья, они оказались в небольшом саду. Мона замерла от удивления. Перед ней раскинулся королевский сад, полный ярких цветов, сочной зелени и маленького пруда. В его зеркальной глади отражались лучи мягкого света. Высокие деревья вокруг были усыпаны цветами, а птичий щебет создавал атмосферу покоя и умиротворения.

На мгновение страх исчез. Но счастье быстро сменилось тревогой, когда стражники снова повели их. Они вернулись в мрачные коридоры, проходя мимо массивных дверей, за которыми звучали голоса придворных и музыка. С каждым шагом они приближались к трону короля Бернхарда. Наконец они остановились у огромных дверей, украшенных золотыми узорами и драгоценными камнями, которые сверкали даже в полумраке. Стражник с суровым лицом толкнул дверь, и та с глухим стуком распахнулась, открывая перед ними величественный зал.

Потолок с резными сводами терялся в густой темноте. Несколько массивных канделябров на высоких балках рассеивали мрак, отбрасывая длинные тени на холодные каменные стены. Зал окружали высокие арки с изысканными фресками, изображающими сцены из истории королевства – от побед до падений, полных героизма и страданий. Картины на стенах рассказывали свои истории: рыцари, сражающиеся с драконом, королева, печально глядящая в окно, пиры и празднования, где радость и горе смешивались. В центре этого величественного пространства, на троне, возвышающемся на сверкающей мраморной платформе, восседал король.

Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, несло следы долгих лет правления и мудрости. Но в этих чертах читалась и суровость – словно он нёс на своих плечах бремя забот всех своих подданных. Мантия, расшитая золотыми нитями, окутывала, как облако, а корона с драгоценными камнями добавляла образу не только власти, но и величия. По обе стороны трона стояли стражники – высокие, мускулистые воины в блестящих доспехах. Их холодные взгляды скользили по залу, словно проникая в самые глубины душ присутствующих. Рядом с королем находились советники в роскошных одеяниях. Их задумчивые лица говорили о том, что каждое их решение могло повлиять на судьбу королевства. Каждый советник был мастером своего дела: кто-то отвечал за финансы, кто-то за военную стратегию, кто-то за внешнюю политику. Король молча наблюдал, как стражники в тяжелых доспехах подталкивают девушку и эльфа к подножию трона.

Эльф выглядел невозмутимым, без тени страха или тревоги. Лишь лёгкое раздражение проскальзывало на его лице, словно знал, что происходит в зале, где судьбы решались за считанные мгновения. Сердце Моны стучало, как птица в клетке. Волнение отзывалось дрожью в руках – их ждал тяжёлый разговор, полный неясности и, возможно, опасности. Воздух был наполнен ароматом горящих свечей и лёгким привкусом чего-то старого и забытого, придавая атмосфере особую напряжённость.

– Вот они, ваше величество, – произнёс один из стражников, склонив голову в знак уважения.

Король, не отрывая глаз от эльфа, медленно обвёл его тяжёлым, изучающим взглядом. В глазах читалось откровенное недовольство.

– Говори, эльф, – произнёс он властным голосом. – Что ты натворил?

Лестер, как будто специально тянул с ответом, высоко поднял голову и посмотрел королю прямо в глаза. Во взгляде читался холодный безразличный настрой.

– Я не преступник, ваше величество, – сказал эльф спокойно, но твёрдо, как будто знал, что правда за ним. – Я всего лишь собирал лекарственные травы и различные камни для ремесла.

Король, недовольный ответом, подозвал к себе своего советника. Тот, держа в руках свиток с законами, нервно поправил монокль на носу, словно надеялся, что это поможет ему лучше увидеть нужные строки. В зале стояла напряженная тишина, и король, сжав кулаки, спросил с нарастающим раздражением:

– В какой день недели эльфам разрешено собирать травы и другие дары природы в нашем лесу?

Советник, ощутив на себе взгляд монарха, начал искать в свитке нужный параграф. Пальцы дрожали, и он с трудом находил нужные слова среди множества закорючек и старинных формулировок. Наконец, после долгих поисков, он наткнулся на искомый параграф и, вздохнув с облегчением, прочитал его вслух:

– По понедельникам и четвергам, ваше величество.

Король, услышав ответ, нахмурился ещё больше, а лоб словно стал более морщинистым.

– Какой день недели был вчера? – раздражённо спросил король.

Советник, чувствуя, как сердце колотится в груди, ответил:

– Четверг, ваше величество.

– Вот видите, ваше сиятельство, я говорил правду! – с облегчением произнёс Лестер, его голос звучал уверенно, хотя в глубине души понимал, что рискует вызвать гнев монарха.

Король с недовольным взглядом посмотрел на парня, но неожиданно решил промолчать. Мона, наблюдая за происходящим, широко раскрыла глаза. Она не могла поверить, что эльф так дерзко разговаривает с королем, который, казалось, не терпел никаких вызовов. Несмотря на тревогу, она почувствовала симпатию к дерзости Лестера и усмехнулась, глядя на него. В этот момент, когда напряжение и неожиданная лёгкость витали в воздухе, Бернхард, восседая на своём величественном троне, заметил выражение лица Моны и удивлённо поднял брови.

– Что тебя так развеселило, дева? – спросил он с лёгким любопытством.

Мона, когда поняла, что эмоции стали темой разговора, немного покраснела, но не стала скрывать свои чувства.

– Такое не каждый день увидишь – чтобы кто-то так открыто разговаривал с королём, – игриво заметила Мона.

Лестер смутился под взглядами присутствующих, но был уверен в своей правоте.

– Эльфу повезло, что вчера был четверг, иначе ему не сносить головы, – презрительно сказал король громким, как раскат грома, голосом.

– Кто ты и откуда пришла, дева? – спросил король, пристально глядя ей в глаза, словно пытаясь прочесть в них что-то. Его взгляд был тяжёлым и властным, но, увидев, что девушка смутилась, решил умерить свой гнев, чтобы не напугать её ещё больше.

– Я – Мона, – наконец произнесла она, чувствуя, как по спине пробежал холодок от пронзительного взгляда короля. – Я из далёкой земли, ваше величество.

– Далёкой? – король нахмурился, его интерес усилился. – Далеко отсюда?

– Это очень далеко, ваше величество, – кивнула она, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело от страха и волнения.

Король Бернхард, в роскошных одеждах, выглядел настороженным, а также славился мудростью и жестокостью. Мона понимала: одно неверное слово – и всё может закончиться.

– Страж заметил свечение под твоим платьем ночью. Ты колдунья? – спросил он спокойно, но с угрозой в голосе, будто уже собирался её арестовать.

– Нет, ваше величество, – быстро ответила она, – я не умею колдовать, однако да, это книга…

Эльф, стоявший неподалеку, медленно повернул голову к девушке. Длинные уши дрогнули от любопытства, а на лице появилась лёгкая морщинка – он был сосредоточен и немного встревожен.

– Книга? – повторил Бернхард, поднимая бровь, как будто пытался понять, что именно она имела в виду.

– Да, ваше величество, – произнесла Мона, её голос дрожал от волнения, – книга привела меня в этот мир. Я из другого времени и места. Понимаете?

В зале повисла напряженная тишина, которую нарушало лишь шуршание мантий советников. Лестер внимательно слушал и начал осознавать нечто важное. В памяти всплыли образы старых свитков, которые он изучал в юности. Там говорилось о том, что магия может переплетаться с реальностью, создавая порталы между мирами. Его учитель, мудрый маг, рассказывал, что такие переходы могут происходить по воле могущественных существ или в результате заклинаний. Король Бернхард посмотрел на Мону тяжёлым, проницательным взглядом, полным недоумения.

– Из другого мира, да? – переспросил король с явным раздражением. – Вы с этим эльфом, похоже, заодно… Шутите, что ли? – он говорил с гневом и растерянностью, будто не знал, как реагировать на столь странную ситуацию.

– Мы не знакомы, – холодно сказал эльф, словно его не волновали ни гнев короля, ни смятение окружающих.

– Да, ваше величество, это правда… Я не знаю его, – добавила Мона, пытаясь поддержать эльфа, хотя сама чувствовала себя сбитой с толку.

– Любопытно, – произнёс король, его брови сошлись на переносице, выражая явное недовольство. – Покажи-ка мне эту книгу.

В голосе монарха звучала тонкая нотка искушения, словно он уже строил планы, как извлечь выгоду из этой ситуации. Мона осознавала риск: книга, купленная в реальном мире, могла стать ключом к возвращению домой. Однако она не могла просто так отдать её тому, кто, как ей казалось, не отличался добротой.

– Я… – начала она, запинаясь и подбирая слова, чтобы не сказать лишнего. – Я не могу…

Король не дал ей договорить:

– Если ты не покажешь мне книгу, – сказал он ледяным тоном, – я буду вынужден принять меры.

Мона глубоко задышала, услышав угрозу короля Бернхарда. Мысли метались, как рой пчёл, и она понимала: бежать рискованно.

– Ладно, покажу вам книгу, ваше величество. Только обещайте, что отпустите?

Король посмотрел на неё с недовольством, а эльф рядом с любопытством следил за разговором, не вмешиваясь, как будто ждал, что будет дальше.

– Если книга неопасная, – сказал король, – то ладно, отпущу тебя. Но если она угрожает, будешь гнить в ураденской тюрьме до конца дней.

Мона почувствовала, как на лбу выступил холодный пот. Вдруг король использует книгу в своих целях?

– Я согласна, ваше величество, – произнесла она, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Я покажу вам книгу.

Девушка опустила руку вниз и, поправив подол своего платья, начала извлекать книгу из-под одежды. Король прищурился и уставился на неё с подозрением, весь внимание. Эльф тихо усмехнулся, наблюдая за этим представлением, а глаза блестели от веселья. Мона, заметив взгляд Лестера, смутилась.

Показав книгу всем в зале, все внезапно замолчали. На обложке был яркий символ древа в изумрудно-синих тонах. Это было Древо Жизни из Эльфэндера – древнее дерево, чьи корни уходят в глубины земли, а ветви касаются небес, соединяя миры. Книга в руках девушки начала светиться, словно почувствовала присутствие эльфа. Это был знак, что силы природы признали Лестера. Сияние усилилось, и воздух наполнился ароматом цветов, как будто сама природа приветствовала их.

– Этого не может быть! – воскликнул король Бернхард, голос дрожал от изумления и недоверия. Он отступил на шаг, словно пытаясь спрятаться от правды, которая стояла перед ним в виде древней книги, украшенной изысканными узорами. – Это же… Это же книга высших эльфов!

Мона чуть не свалилась в шоке от реакции короля.

– Наверное, я не знаю, – пробормотала она, слегка испугавшись.

– Откуда она у тебя?! – заорал король так, что даже самые смелые воины в зале замерли.

Бернхард смотрел на неё с такой тяжестью, что девушка едва могла собраться с мыслями.

– Я купила книгу в обычном магазине, – сказала она тихо и нервно, как осенний листок, который вот-вот упадёт. Внутри всё кипело: страх перед гневом короля и восторг от того, что у неё в руках что-то невероятное.

– Купила?! – воскликнул Бернхард с презрением, его глаза блестели, как остриё ножа. – Не смеши! Книга высших эльфов – это настоящая драгоценность, которую они никому не дают! Ты просто хочешь нас надуть!

Слова короля ударили по надеждам Моны, как молот по хрупкому стеклу. Лестер, стоявший рядом, ощущал, как воздух вокруг них становится тяжелее. Его взгляд невольно остановился на книге, которую девушка держала в руках. Слухи не врали: книга была известна своим могущественным содержанием и могла изменить ход событий, если попадёт в плохие руки. Эльф понимал: ситуация выходит из-под контроля, а инстинкты, отточенные годами приключений, подсказывали, что действовать нужно быстро.

Пальцы Лестера медленно потянулись к склянке, висящей на поясе. В ней находились различные жидкости – зелья, которые собирал в течение многих лет. Каждое из них имело свои уникальные свойства: одно могло исцелить раны, другое – создать защитный купол на время, а третье создавало небольшую пелену, давая десять минут форы – времени, необходимого для того, чтобы обдумать следующий шаг. А тем временем в зале воцарилась тишина, и все взгляды устремились на Мону.

– Ваше величество, я правду говорю, – твёрдо сказала она. – Я купила эту книгу в «Лавке старьевщика».

Король потихоньку двинулся к ней, на лице у него смешались разные эмоции: любопытство, злость и, может, даже зависть к её смелости.

– Эта книга должна остаться у меня, – тихо, но угрожающе произнёс он, словно предвестие надвигающейся бури.

Лестер быстро оглядел зал, видя, что обстановка накаляется. Король смотрел на девушку с недоумением, а стражники уже двигались к ним. Времени было мало, и, не раздумывая, он схватил Мону за руку и притянул к себе так крепко, как будто это был единственный способ их спасти. Он сорвал с пояса пузырёк с чем-то загадочным и с решимостью бросил его на блестящий мраморный пол между собой и королем. Раздался оглушительный треск, напоминающий гром, и густая белая пелена, похожая на дым или пар, поднялась в воздух, окутывая всё вокруг.

В зале, где собрались королевские подданные, начался полный бардак. Крики страха и недоумения наполнили воздух. Люди метались: кто-то пытался укрыться от облака дыма, кто-то бежал к выходу, а кто-то застыл в оцепенении. Испуганные шёпоты смешивались с громкими приказами стражи, которая не могла понять, как действовать. Бернхард, охваченный яростью, закричал:

– Схватить их! Не дать им уйти! Немедленно!

Стражники, не медля, бросились в сторону облака дыма, но Лестер, не теряя времени, потащил девушку за собой, пытаясь выбраться из зала.

– Шевелись! – процедил эльф сквозь зубы.

– Блин, что теперь будет? Нас же убьют! – испуганно взвизгнула Мона, вцепившись в его руку. Сердце колотилось как бешеное.

– Не убьют, если будешь слушаться меня! – спокойно ответил Лестер, стараясь не показывать, что и сам волнуется.

Они мчались через роскошный сад замка, где цветы пылали яркими красками, а ароматы свежей зелени смешивались с запахом пота и страха. Мона крепко держала старую книгу, которую не успела спрятать, и старалась не отставать от Лестера с его длинными ногами и стремительными шагами. Каждый шаг давался ей с трудом, но останавливаться было нельзя – от этого зависели их жизни. Вокруг царила паника. Стражники уже обыскивали территорию, и каждый шорох мог стать последним. Эльф с острыми ушами чутко прислушивался к приближающимся шагам. Их сердца колотились так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнут из груди.

– Быстрее! Сюда! – шипел Лестер, шныряя за каждый поворот густых кустов, ища лазейку, как выбраться с территории замка короля. Он понимал, что времени мало, а разум работал на пределе, что добавляло адреналина в их бегство.

– Лестер, куда мы бежим? – спросила Мона дрожащим от страха и усталости голосом. – Ты уверен, что это безопасно?

– Да, я знаю одно место, где мы можем спрятаться, – ответил он, не оглядываясь и продолжая искать выход. – В саду есть старый секретный лаз, который ведёт за пределы замка.

– Откуда ты это знаешь? – с недоверием спросила Мона. Интуиция кричала, что ему доверять нельзя.

Эльф бросил на неё недовольный взгляд, но тут же переключился на шаги стражников, которые шли прямо к ним. Он резко прижал Мону к забору, где начинался лабиринт колючих кустов, и буквально растворился в тенях.

– Слушай, будь начеку, если хочешь выжить, поняла? – тихо прошептал эльф, прижимаясь к ней всем телом и закрывая ей рот ладонью, чтобы не выдать ни звука.

В этот момент он казался не только сильным, но и слегка напуганным, будто понимал, что на кону не только их свобода, но и жизнь. Лестер внимательно слушал, как мимо проходили стражники, и приложил палец к губам, призывая Мону молчать. Всё, что ей оставалось, это смотреть ему в глаза, которые казались бездонным синим небом. Тем временем один из охранников с мечом в руках скомандовал:

– Найдите их живыми! Обыщите весь замок, они не могли далеко уйти!

Эти слова заставили Мону забеспокоиться. Эльф заметил её напряжённость и чуть ослабил хватку, но всё равно не отпускал, будто защищая от чего-то опасного.

– Если мы проберёмся через этот лабиринт, сможем добраться до старого моста, – шепнул он, стараясь не шуметь. – Он ведёт в лес, где мы сможем спрятаться.

Мона кивнула, быстро обдумывая план.

– Ладно, сделаю, как скажешь, – ответила она, стараясь не нервничать.

Лестер осторожно выглянул из-за куста, убедился, что всё чисто, и кивнул на лабиринт, который мог их спасти.

– Пошли, пока есть шанс, держись рядом! – сказал Лестер, шагнув внутрь.

Лабиринт, в который они попали, оказался не просто запутанным, а настоящим кошмаром для их нервов. Высокие стены из густых кустарников и мощных деревьев давили, создавая ощущение безысходности и заточения. Солнечные лучи редко пробивались сквозь листву, и тишина, окутывающая пространство, казалась зловещей. Каждый шаг отзывался эхом, и Мона чувствовала, как страх сковывает тело. Но они двигались осторожно, стараясь не привлечь внимания.

– Лестер, я так боюсь! Вдруг они сейчас вылезут из кустов, и нам конец! – сказала она, дрожа от страха.

– Держись рядом, не бойся, – сказал он твёрдо, пытаясь вселить в неё уверенность.

Вдруг вдалеке раздался шум. Мона вздрогнула: это были шаги стражников. Их голоса становились всё громче, и от страха у неё закружилась голова.

– Ох, боже! – её глаза округлились от страха, кровь застыла в жилах.

– Бежим! – подстегнул Лестер.

Эльф, обладая невероятной ловкостью, потянул Мону вглубь лабиринта, который казался воплощением самых страшных кошмаров. Каждый шаг требовал максимальной концентрации, ведь стражники могли появиться из любого угла. Мона старалась не отставать, но повороты лабиринта были бесконечными, и вскоре она потеряла счёт времени, погружаясь во мрак своих тревожных мыслей. В голове всплыли воспоминания о родных, о том, как они всегда учили её сохранять спокойствие и хладнокровие в трудных ситуациях.

Но сейчас, когда страх сжимал сердце в тиски, это казалось практически невозможным. Мона чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а в ушах гремели звуки собственных шагов, словно предвестники беды. После утомительных блужданий они наконец добрались до моста, который разделял Урадену и остальную часть королевства.

Этот мост выглядел древним, как сама жизнь. Деревянные доски потрескались и прогнили от времени. Каждый шаг эльфа сопровождался скрипом, будто доски сами говорили: «Осторожно, впереди что-то нехорошее». Девушка, с сомнением взглянув на мост, остановилась, обдумывая дальнейшие действия. Прохладный ветер играл её волосами, вызывая мурашки.

– Ты точно уверен, что нам сюда, Лестер? – спросила Мона, нервничая.

Эльф с острыми ушами и проницательным взглядом фыркнул в ответ.

– Да шевелись уже, а то брошу тебя тут, и выпутывайся сама! – грубо сказал он, раздражённо, с нетерпением в глазах.

Лестер стоял на мосту, скрестив руки, и выглядел абсолютно уверенным, хотя ситуация была рискованной. Мона, напротив, колебалась, чувствуя, как всё тело охватывает волнение. Но он заметил её сомнения и мягко улыбнулся, протянув ей руку.

– Давай, – прошептал эльф с такой искренностью, что Мона мгновенно ощутила прилив смелости.

Медленно шагнув вперёд, она посмотрела вниз на бурлящую под мостом реку. На мгновение мир вокруг исчез. Собравшись с духом, Мона взяла его за руку. Он, словно чувствуя её страх, сжал пальцы чуть крепче, передавая уверенность. Мост продолжал скрипеть под их ногами, но теперь, когда она держалась за крепкую руку, страх стал менее ощутимым.

– Видишь? Не так уж и страшно, правда? – усмехнулся эльф, стараясь подбодрить.

– Легко тебе говорить, – тихо сказала Мона. – Я не каждый день по таким жутким мостам хожу… – в голосе была ирония, но страх потихоньку отпускал.

Лестер с иронией добавил:

– Знаешь, иногда страх – это просто тень, которая прячется в нашем разуме. Если мы сможем взглянуть ему прямо в лицо, он потеряет свою силу.

Эти слова, как будто обретая форму, начали резонировать в её душе.

– Понимаю, что ты прав, но сейчас это так сложно, – ответила она с усмешкой, пытаясь скрыть свои переживания.

Когда они сошли с моста на землю, Лестер на мгновение замер, погружённый в мысли. Синие глаза скользнули по густым деревьям, которые словно плотным кольцом окружали их.

– О чём задумался? – спросила Мона с искренним любопытством и лёгкой тревогой в голосе.

– План у нас такой, – начал Лестер. – По лесу мы можем спокойно идти, стражники сюда не лезут. Нужно только собрать хворост и найти место у реки, чтобы разбить лагерь, – он подмигнул ей, как будто всё это было проще простого.

– Почему стражники сюда не заходят?! – удивилась она, подняв брови.

– Потому что это лес орков! – с усмешкой ответил Лестер, явно наслаждаясь тем, что напугал её.

– Что?! – выдохнула Мона, поняв, что попала в куда более опасную ситуацию, чем думала.

Лес, о котором говорил Лестер, славился жуткими легендами и страшилками, которые передавались из уст в уста. Орки были не только свирепыми воинами, но и искусными охотниками. Они защищали свои земли с яростной неумолимостью. Их крики разносились по ночам, а тени нагоняли страх даже на самых смелых.

– Не переживай, тут полно всяких опасностей, но и чудес тоже. Мы найдём безопасное место, где можно будет отдохнуть. Я выведу тебя из леса орков, чтобы тебя не сожрали, – сказал он с ухмылкой, пытаясь успокоить.

Мона всё равно нервничала, казалось, что любой шорох в кустах может значить что-то плохое.

– А если мы нарвёмся на орков? – спросила она, дрожа от страха, как осиновый лист.

– Тогда мне придётся пожертвовать тобой, умоляю, не раздражай меня! – Лестер фыркнул, как будто это была шутка, но на самом деле слова звучали очень жестоко.

Мона сжала кулаки, отчаянно желая дать ему резкий ответ, но страх сковал язык. «Пожертвовать мной?» – мелькнуло в голове. «Что за чушь он несёт?» Мысли путались, оставляя лишь обрывки, пока Лестер, похоже, не замечал её внутреннего смятения. Эльф спокойно поправил свою кожаную накидку и с невозмутимым видом указал вглубь леса.

– Пойдём по этому пути. Там недалеко река, уютная, – сказал он с хитрым блеском в глазах.

Мона огляделась, пытаясь уловить хоть какие-то признаки опасности. Лес был густым и мрачным, ветви деревьев переплетались, создавая зловещие тени. Даже ветер, казалось, замер, прислушиваясь к их разговору, как будто сам лес был свидетелем их спора.

– Лестер, ты не понимаешь! Это не шутки! – вскрикнула она, голос зазвучал твёрдо. – Мы можем погибнуть!

– Да ты просто трусиха! – огрызнулся Лестер, но уже без своей обычной беззаботности.

– Если мы пойдём, то будем действовать вместе, – сказала Мона, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё дрожало от тревоги.

Лестер, хоть и выглядел все таким же самодовольным, приподнял бровь.

– Я тебе скажу больше, это я вытащил тебя из лап короля и помог сбежать! – эльф ткнул пальцем в древнюю книгу, а потом снова посмотрел на Мону. – В общем, можешь идти куда хочешь. Или просто не беси меня!

Девушка вздохнула и закатила глаза так сильно, что, казалось, можно было увидеть мозг. «Не беси его, ага», – подумала она про себя. Да он и так уже на взводе, хотя пытается это скрыть.

– Ты можешь уйти, Лестер, – произнесла Мона с оттенком грубости, стараясь не выдать дрожь, пробежавшую по телу.

Лестер хмыкнул, но не смог ничего сказать. Молчание между ними усиливало тревогу: он явно не собирался уходить, и Мона не знала, радоваться этому или бояться. Эльфийская самоуверенность и настойчивость вызывали беспокойство.

– Пошли, – сказал он, направляясь к узкой тропинке, ведущей в глубь леса.

Мона не ответила, просто молча последовала за ним. Тропинка была едва заметной, скрытой среди густых корней и переплетённых ветвей. Листва вокруг казалась неестественно тёмной, воздух был влажным и тяжёлым, словно здесь давно не ступала нога человека. Они шли несколько минут, не произнося ни слова. Лестер уверенно шагал вперёд, преодолевая препятствия. Мона смотрела ему в спину, пытаясь уловить хоть намёк на тревогу или сомнение. Но эльф оставался спокойным. Это выглядело так, будто они просто гуляли по парку, а не углублялись в таинственный лес орков.

С каждым шагом тревога нарастала. Лес вокруг оживал: трещали ветки, шуршала листва. Иногда ей казалось, что кто-то крадётся следом. Она пыталась сосредоточиться на Лестере, но страх не отпускал. Время тянулось мучительно медленно, пока они не вышли к небольшой реке, где вода тихо плескалась, отражая последние лучи закатного солнца. Эльф внимательно огляделся, оценивая обстановку, и сказал:

– Здесь остановимся на ночь. Утром я выведу тебя, и ты сможешь идти куда захочешь.

Тон Лестера был грубым и холодным, от чего девушка поёжилась, словно ощутив ледяной ветер.

– Я не смогу уснуть… – пробормотала Мона, стараясь не дрожать.

– Сиди тут, я за хворостом, – сказал Лестер, уходя. Но потом обернулся и добавил: – И не смей никуда уходить!

Угроза в голосе эльфа была очевидна. Мона кивнула с чрезмерной энергией, подтверждая своё послушание, хотя оставаться одной в этом мрачном лесу было невыносимо. Тишина казалась давящей, усиливая каждый шорох, каждый едва уловимый звук. Осторожно, будто боясь нарушить хрупкое равновесие, она положила книгу на влажную траву и накрыла её слоем зелёного мха – некая попытка сохранить единственный предмет, связывающий с привычным, безопасным реальным миром. Но кто мог бы украсть книгу в этом месте? Разве что какие-то лесные существа, обитатели этой жуткой чащи, где царила вечная тень и сквозила неизбывная угроза. Поспешно, стараясь заглушить бурю эмоций, Мона опустилась на холодный камень у реки. Вокруг раздавались звуки – тревожные и живые. Листья шелестели, словно кто-то невидимый крался среди них. Вдалеке треск, похожий на шаги, заставил сжать кулаки, борясь с паникой.

– Здесь только я и Лестер… – повторяла она, надеясь успокоиться.

Однако снова и снова в памяти всплывали слова эльфа, его ледяной взгляд, который, казалось, пронизывал насквозь. В нём не было ни капли сострадания, только жестокость, и от этого она чувствовала себя слабой и беззащитной. Ветер зашумел, и показалось, что кто-то шепчет. Резко подняв голову, Мона увидела только деревья, окутанные сумерками. Ветер продолжал шептать в кронах, и девушка напряжённо прислушивалась, ожидая услышать шаги. Но в ответ был только шёпот ветра и треск ломающихся веток вдали. Вскоре из-за деревьев появился Лестер с большим пучком дров. В темноте его фигура выглядела пугающе. Подойдя ближе, он бросил дрова на землю, посмотрел на Мону и произнёс:

– Подожди немного, скоро станет теплее, – утрамбовывая землю для костра.

Живот заурчал, как будто хотел выдать её с потрохами. Мона почувствовала, как щёки запылали от стыда.

– Проголодалась? – с иронией спросил Лестер, поднимая на неё взгляд.

Тон эльфа выдавал, что Мона стала ему обузой, возможно, так он пытался скрыть свои чувства за раздражением. Но когда костёр разгорелся, его лицо смягчилось. Пламя осветило их, и девушка смогла разглядеть его лучше. Её взгляд привлекли блестящие от огня глаза и лёгкая улыбка на губах. С каждым новым огоньком они ощущали запах горящих веток.

– Знаешь, – сказал он, глядя на огонь, – тут полно диких ягод и съедобных корешков. Мы можем поискать что-то съедобное. Правда, воду из реки я бы не стал пить. Придётся потерпеть до ближайшей деревни.

Мона кивнула, хотя в сердце всё ещё гнездилось недоверие.

– Если вдруг решишь сбежать, – добавил эльф, не отрывая глаз от костра, – помни, что орки могут быть где угодно, и я не смогу тебя защитить.

Холодный озноб пробежал по спине. Теперь её жизнь зависела от этого эльфа, который казался опасным, но был её единственной защитой.

– Я не убегу, – сказала Мона твёрдо. – Мне просто нужно время, чтобы разобраться, что происходит.

Лестер взглянул на неё, в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое. То ли понимание, то ли раздражение. Она почувствовала, что между ними возникло нечто большее, чем страх и недоверие. В лесу, полном угроз, они были вынуждены зависеть друг от друга, и это рождало странную связь. Огонь, мерцая, отбрасывал мягкий свет. Мона решила, что сейчас самое время узнать больше о своём спутнике.

– Лестер, – произнесла она, – расскажи мне о своих приключениях?

Эльф поднял глаза и на секунду удивился.

– У меня куча историй, – начал он, – но не все из них приятные.

– Мне всё равно, – ответила Мона, хотя на самом деле тряслась от страха.

– Хочешь залезть мне в душу и выудить все секреты? – спросил Лестер, нахмурившись.

– Что?! Вовсе нет, – возразила она, стараясь не выглядеть уязвимой.

– Как я уже сказал, мы не друзья, я не задаю тебе вопросов, а ты мне, ясно? – с грубостью ответил эльф.

Мона отшатнулась, словно от пощечины. Ведь уже давно привыкла к человеческой резкости и постоянным напоминаниям о неравенстве, даже в своём мире. Но сейчас, в мерцающем свете костра, слова прозвучали особенно грубо. Внутри зародилось чувство обиды, смешанной с отчаянием.

– Но я же просто хотела узнать о тебе, – резко сказала она, сжимая в руках кору, на которой сидела. Голос звучал равнодушно, но без особого успеха. – Почему ты такой грубый?

Лестер задумчиво посмотрел на девушку, а затем перевёл взгляд на огонь, в глазах отразилась грусть. Пламя костра, танцующее в ночи, улавливало его настроение, как будто внутри огня горела не только древесина, но и сама душа.

– Я лесной эльф, – сказал он, будто оправдываясь за свою замкнутость. – Как ты уже, наверное, поняла, моя жизнь не из лёгких.

Мона, сидя рядом, поняла: его слова – не ответ, а уловка, скрывающая глубокую рану. За резкостью и холодностью скрывалась боль – возможно, утрата или предательство, оставившие шрамы на сердце.

– Можешь рассказать мне, что на душе? – спросила она мягко, глядя на него своими глазами, голубыми, как штормовое небо.

Лестер уставился на неё, не произнося ни слова. Во взгляде читались сомнения и глубокая печаль. Потом, будто приняв решение, вздохнул и отвернулся к огню. Пламя отражало в нём одновременно и смелость, и уязвимость. Долгое время эльф молчал, прежде чем наконец заговорить.

– Это уже давно не важно, Мона… – голос звучал тихо и устало, как будто он сдался перед бурей внутри себя.

– Ладно… Я не буду тебя доставать…

В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием костра, их глаза отражали пляску теней. Мона задумалась о том, какие тайны могут скрываться в душе этого лесного эльфа. Его прошлое, наверное, было полно событий, которые ей даже трудно было представить.

– Знаешь, – наконец произнесла она, – иногда нужно быть уязвимым. Это не делает нас слабее, а наоборот, делает человечнее.

Слова звучали искренне, и Мона надеялась, что Лестер поймёт, как важно быть открытым с другим человеком, даже если это трудно.

– Но я не человек, – с усмешкой сказал он, глаза блеснули в свете костра. – Я просто лесной эльф, и моя природа не позволяет мне быть таким, как ты.

– Ты всё равно жив, – настаивала она, пытаясь найти к нему подход. – Даже если ты не человек, у тебя есть чувства. Ты можешь любить, дружить и переживать за других. Эти качества делают тебя более человечным, чем ты сам думаешь.

Вокруг них повисла тишина. Лестер заметил, что Мона задумалась, и решил сменить тему.

– Тебе лучше вздремнуть, – сказал он с улыбкой, пытаясь снять напряжение. – Я позабочусь о костре и обстановке. Обещаю, ни один орк сегодня тебя не сожрёт!

Эльф пытался добавить в свои слова немного юмора, но Мона обиделась и разозлилась. Внутри всё кипело от злости. Не удержавшись, она схватила камешек, который валялся под ногами, и швырнула в Лестера.

– Деревенщина! – выкрикнула она, голос предательски дрожал от злости.

Лестер, явно не ожидая такой реакции, лишь ухмыльнулся и ответил с лёгкой издёвкой:

– От деревенщины слышу!

Слова, насквозь пропитанные сарказмом, только усилили её раздражение. Мона почувствовала, как внутри поднимается волна гнева, и не смогла удержаться от резкости:

– Лучше и правда лечь спать, чтобы не видеть твою самодовольную физиономию.

Конфликт между ними накалялся, как буря перед грозой. Лестер же, вместо того чтобы ответить на колкости и продолжить словесную перепалку, неожиданно снял свою накидку и протянул ей:

– Постели под себя, чтобы совсем не спать на голой земле.

Этот жест стал полной неожиданностью и, возможно, даже тронул до глубины души. Мона застыла на месте, не веря своим глазам, что после их ссоры эльф вдруг решил проявить заботу. В голове зародились сомнения: а вдруг он не так уж плох, как она думала? Медленно приняв накидку, Мона ощутила мягкость и тепло. Это стало небольшим мостиком между их конфликтом и возможным примирением. Гнев, недавно вспыхнувший в душе, начал утихать, уступая место удивлению и благодарности.

– Спасибо, – тихо произнесла она, голос смягчился, отражая все чувства.

Лестер не ответил, но, заметив её изменившееся настроение, мягко улыбнулся. Наступила тишина, наполненная новым пониманием.

Ранним утром, когда костёр еле теплился, Мона медленно открыла глаза. Прислушалась к звукам природы – шуму воды и всплескам. Потянулась и увидела эльфа. Он стоял по колено в прозрачной воде, держа в руке длинную палку для рыбалки. Его спина была мускулистой, движения – ловкими и уверенными. Зевая и потирая глаза, она присела на берегу, укрывшись плащом, и с любопытством наблюдала за Лестером, искусно орудующим палкой, словно точно знал, где скрываются рыбки.

Утренний свет пробивался сквозь густые кроны, играл на воде и создавал искрящиеся блики. Фигура эльфа казалась окружённой мягким золотистым сиянием. Мокрые волосы струились по плечам, а капли воды, стекавшие по лицу, оставляли блестящие дорожки и подчёркивали чёткие, но мягкие черты.

– Ты всегда так умело ловишь рыбу? – спросила Мона тихо, почти шёпотом, который терялся среди высоких деревьев.

Лестер, не оборачиваясь, лишь кивнул, продолжая сосредоточенно следить за поверхностью воды.

– Отец научил, – коротко ответил он, взмахнув палкой.

Вода всплеснула, нарушив тишину. Через мгновение всё снова стало спокойно.

– Помочь хочешь? – спросил эльф, не сводя глаз с воды, где играли солнечные зайчики. – Рыбаки говорят, что утром лучше всего клюёт.

Мона задумалась, поморщив лоб.

– Не уверена…

Рыбалка всегда была для неё чем-то странным и непонятным, хотя она с интересом наблюдала за Лестером, который, казалось, знал в этом толк. Внезапно, с грациозным и резким движением, напоминающим хищника, эльф извлёк из прозрачной воды серебристую рыбку. Та яростно билась на остром конце палки, пытаясь освободиться, но эльф оказался быстрее.

– Сегодня ты будешь завтраком! – он схватил её рукой, отбросил палку и направился к берегу.

На берегу росли крупные листья лопуха, и Лестер сорвал один из них, чтобы использовать в качестве своеобразной тарелки для своей свежей добычи. Затем направился к костру, чтобы приготовить еду.

– Почистишь рыбу? – спросил эльф неожиданно, бросив на Мону быстрый взгляд. В голосе звучала игривость, но и лёгкая насмешка.

– Я? – удивлённо переспросила Мона, распахнув глаза.

Она никогда раньше не чистила рыбу и понятия не имела, как это делать. Сразу представила скользкую чешую, острые ножи, неприятный запах и поморщилась. Лестер заметил её замешательство и рассмеялся.

– Ты же знаешь, я уже поработал. Теперь завтрак за тобой! – произнёс он с ехидной улыбкой.

– Нет, Лестер, я точно не буду это делать! – твёрдо сказала она, чуть ли не отступая назад от рыбы, как будто это была какая-то чудовищная тварь.

Лестер проигнорировал её испуг и подошёл ближе, начав объяснять, как разделывать рыбу:

– Сначала аккуратно сделай надрез вдоль брюха, – сказал эльф, показывая плавные движения, как в танце. – Главное – не повредить внутренности. Потом отдели чешую, она может быть скользкой, так что лучше взять хороший нож. Потом убираешь всё лишнее: внутренности и плавники. Это не трудно, – уверял он, продолжая показывать.

– Нет, Лестер, не надо! Просто выбрось её обратно в воду! – взвизгнула Мона, трясясь от отвращения.

– Ладно, сиди голодная, – бросил эльф грубо и, не дожидаясь ответа, схватил только что пойманную рыбу за хвост и с силой швырнул обратно в воду.

Вода всплеснула, и рыба исчезла в глубинах, как будто её никогда не было. Мона, всё ещё потрясённая, почувствовала, как сердце бешено заколотилось. Мысли вихрем кружились в голове.

– Ты что, с ума сошёл?! – спросила она с легким страхом в голосе, не понимая, почему Лестер так поступил.

Эльф не удостоил её ответом и даже не обернулся, а вместо этого принялся поспешно одеваться.

– Лестер? Эй, ты куда собрался? – воскликнула Мона, но тот лишь бросил на неё недовольный взгляд, прихватил свой колчан и лук, а затем медленно ушёл в глубь леса, оставив её наедине с мыслями и переживаниями.

Мона стояла, глядя на то место, где только что лежала рыба. Внутри росло чувство вины и стыда. Казалось, что этот конфликт можно было предотвратить, но она не знала, как. «Вот блин… Ну и молодец…» – думала она про себя. Эльф не был ей ничем обязан, но всё же сделал для неё так много. Теперь, когда ситуация обострилась, ей стало горько за резкость и недовольство. Слёзы наворачивались на глаза, но она сдерживала их, не желая показывать слабость. Сердце сжималось от мысли, что могла бы быть более понимающей и терпеливой. Лес вокруг шумел: шелестела листва, пели птицы, но эти звуки не могли заглушить внутренний голос, безжалостно напоминающий о её неразумном поведении.

– Ну что ж, ладно… – пробормотала она, пытаясь взбодриться. – В этом проклятом лесу точно есть птицы с гнездами. Надо найти яйца!

Мысли лихорадочно роились в голове, ища способ исправить ситуацию. Оба были голодны, а чтобы пройти через оркский лес, им нужны были силы. Девушка решила проявить находчивость. Огляделась вокруг и начала слушать, что там в лесу. Вдруг что-то подскажет, куда идти. Взгляд упал на высокие деревья – там могли быть гнёзда. «Если найду хотя бы несколько яиц, это поможет продержаться до конца дня», – подумала она, готовясь к рискованному плану, и бесшумно двинулась вглубь леса, стараясь не нарваться на волков или, ещё хуже, орков!

Пока Мона шла, мысли снова вернулись к эльфу. «Какой же он был добрый ко мне», – думала она. «У него наверняка свои проблемы, но он всё равно помог… Вот я тупица!» Вдруг раздались птичьи трели. Девушка ускорила шаг, подняла голову и увидела птиц на дереве. «О, вот они!» Осторожно подошла ближе, чтобы не спугнуть.

Птицы сидели на ветках, повернувшись хвостами к ней, и поэтому не сразу заметили, что кто-то пытается украсть их яйца. Когда её тонкая рука наконец дотянулась до гнезда, то увидела целых четыре яйца! Мона аккуратно взяла два, чтобы не разбить, и засунула в карман платья. Потом быстро схватила остальные. Собрав все четыре, прошептала: «Это же удача!»

Теперь, с яйцами в кармане, можно было возвращаться. Путь обратно к костру был недолгим – всего через несколько минут Мона уже стояла у костра, наслаждаясь теплом. Теперь нужно было приготовить еду, но где найти подходящий камень, чтобы поджарить яйца? В голову пришло пару идей, и она быстро направилась к реке, где вода нежно облизывала камни, и начала внимательно осматриваться. Вдруг взгляд остановился на небольшом гладком камне среди крупных валунов. Камень выделялся своей округлой формой и блестящей поверхностью. Мона подошла ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть его внимательнее. Камень был небольшим, но достаточно плоским, чтобы разместить яйца. Подняв его, ощутила вес и приятную текстуру.

– То, что надо! – сказала она, улыбаясь.

С камнем в руках Мона пошла к костру, где уже начало разгораться пламя, и бросила его на горячие угли. В это время вернулся эльф с убитым зайцем. Увидев, что девица что-то делает у костра, он замер на мгновение, а глаза были полны удивления.

– Я тут нашла для нас немного другой еды, – сказала Мона с лёгкой улыбкой, стараясь не нервничать.

Эльф, подошедший ближе к костру, выглядел явно растерянным. Бросив свой колчан со стрелами и лук, он показал на зайца.

– Нам нужно поесть, – его голос звучал твёрдо, но с лёгкой ноткой игривости. – Если рыба тебе не понравилась, можем съесть зайца с яйцами.

– Как будто у нас Пасха, – нервно хихикнула Мона, понимая, что их завтрак будет необычным.

В этот момент Мона подумала о детстве. В реальном мире на праздники всегда готовили яйца и разные вкусные блюда. Сердце наполнилось теплом, когда вспомнила, как с семьёй красили яйца, накрывали стол разнообразными яствами и делились шутками. Традиции были важной частью жизни, и сейчас, в этом странном месте, воспоминания согревали душу.

– Ты меня очень удивила, – произнёс Лестер, внимательно глядя на её задумчивый вид. – Я не думал, что ты справишься.

– Я сама часто удивляюсь себе, – ответила Мона, улыбнувшись и подняв на эльфа взгляд.

Огонь медленно нагревал камень, и вскоре тот стал достаточно горячим, чтобы готовить еду. Мона с нетерпением ждала, когда можно будет начать, её желудок уже напоминал о себе. Эльф тем временем разделывал зайца. Ловко нарезал жилистые ножки и насаживал их на толстые ветви, найденные поблизости. Затем соорудил импровизированный мангал из камней и прутьев, и вскоре мясо и яйца начали медленно готовиться над огнём. Аромат еды разносился по лесу, наполняя воздух соблазнительными запахами. Солнце стояло в зените, уже наступил полдень.

– Знаешь, – начала она, посмотрев на Лестера с улыбкой, – у нас готовить – проще простого. Газовая плита или электрическая – и всё, можно запечь зайца в духовке, собрать всю семью за столом, особенно на Новый год!

Лестер задумался над значением незнакомых слов: электричество, газ… Но не показал, что смущён.

– Понимаю, о чём ты, – ответил он с улыбкой. – У нас тоже есть свои обычаи. Мы собираемся, чтобы отметить праздники, дни рождения и просто встретиться с друзьями. Это объединяет лесных эльфов и дарит ощущение единства. Мы часто устраиваем пиры под открытым небом.

– Звучит увлекательно, – сказала Мона.

Лестер пожал плечами, без особого энтузиазма относясь к праздникам, которые иногда вынуждали его участвовать в веселье, лишая выбора. Когда еда была готова, они уселись на брёвна у костра, наслаждаясь трапезой. Нежные и сочные ножки зайца, приготовленные на огне без приправ, приятно удивили. Мона, жуя мясо, спросила с интересом:

– Когда мы отправимся в ближайшую деревню?

Лестер, медленно пережёвывая, задумчиво смотрел на реку, словно размышляя о следующем шаге. Затем, выдержав паузу, сказал:

– Нам надо двигаться на юг, в Акланс. Это не деревня, а небольшой городок, но мы в лесу орков, так что лучше поторопиться. Хотя, кажется, у нас ещё есть время.

Мона неожиданно спросила:

– Почему ты не спрашиваешь об этой книге?

Она перевела взгляд на древнюю волшебную книгу высших эльфов, лежащую рядом. Лестер ответил, не отрываясь от мыслей:

– Эта книга меня не касается. Главное, что она не досталась королю.

– Почему король испугался? – спросила девушка, её любопытство разгоралось, как пламя.

Лестер оторвался от мыслей и посмотрел на неё с серьёзным выражением лица.

– Высшие эльфы славятся своей невероятной мощью и магией, способной творить чудеса. Я знаю имя создателя этой книги, но думаю, это просто миф, – сказал он с тенью сомнения в голосе.

– Но я здесь, Лестер! Ты видел, как она светилась! – воскликнула Мона, полная решимости.

Эльф вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

– Может, ты и права, – сказал он осторожно. – Книга, похоже, обладает силой. Но не забывай, это опасно. Если король про неё узнал, он пойдёт на всё, чтобы её заполучить. Высшие эльфы не прощают тех, кто использует их магию в своих интересах.

Мона задумалась о том, как король, жаждущий власти, мог бы использовать эту силу во зло.

– А если мы используем книгу, чтобы защититься от орков? – с волнением спросила Мона.

– Это рискованно, – ответил Лестер, глядя на неё с тревогой. – Последствия могут быть непредсказуемыми. Если в книге действительно есть магия высших эльфов, её использование привлечёт не только короля, но и других, кто захочет заполучить эту силу.

– Например, тёмных эльфов? – спросила Мона, думая о возможных угрозах.

Лестер серьёзно кивнул.

– Да, и это не только тёмные эльфы. Есть и другие, кто почувствует магию книги. Орки или ведьмы, например. Их жажда власти не знает границ.

– Ладно, обойдёмся без этого, – сказала Мона с решимостью в голосе, словно молот по наковальне. – Не будем привлекать внимание.

– Правильное решение! – подмигнул ей эльф. Он явно был доволен, но в глазах у него всё равно мелькнула тревога.

Затем Лестер поднялся и направился к реке, чтобы смыть жир с рук после скромного обеда. Холодная вода струилась, отражая свет и играя тенями на берегу. Погружая руки в прохладную воду, он размышлял о том, как легко потерять контроль, если не быть осторожным. Мона, спокойно наблюдавшая за ним, доедала ножку зайца и яйца, приготовленные на костре.

Каждый укус напоминал ей о походах в реальном мире – как они с друзьями ходили на пикники, гуляли по лесам и радовались простым вещам. Когда Лестер вытер руки, с еле заметным вздохом начал тушить костёр, затаптывая угли ногой. Пламя быстро погасло, оставив лишь тонкий дымок, который поднимался в небо, словно прощаясь с ними.

– Пора идти, – произнёс эльф, глядя на Мону с настороженностью.

– Дай мне пару минут, чтобы отмыть руки и спрятать книгу, – ответила она с улыбкой и встала с бревна.

Подойдя к реке, она с удовольствием умыла руки, смывая остатки еды, и задумалась о предстоящем пути. Вода была холодной, но это добавляло энергии, а затем снова сунула книгу за пазуху и поправила платье.

– Удобно так книгу таскать? – спросил Лестер с лёгкой усмешкой, приподняв бровь.

– Конечно, лучше, чем в руках держать! – ответила она, улыбнувшись и подмигнув ему.

Эльф снова хмыкнул, поднял свой колчан и забросил лук за плечо, а после они двинулись дальше через лес орков в чудесный город Акланс. Густой и мрачный лес, казавшийся бесконечным, окутывал своих посетителей завесой таинственности и тревоги. Деревья, будто скелеты, тянулись к небу, их ветви напоминали искривленные руки, готовые схватить любого, кто осмелится нарушить их покой. Воздух был пропитан сыростью, а запах гниющей листвы наполнял лёгкие, вызывая у Моны головокружение. Тонкая нежная кожа покрылась мурашками. Однако страх отступил перед любопытством, которое подогревало желание исследовать неизведанное.

– Как думаешь, долго нам идти? – спросила она, пытаясь скрыть свою нервозность, хотя сердце колотилось как бешеное вместе с шорохом листьев вокруг.

– До вечера доберемся, если ничего не случится, – ответил Лестер спокойно, как будто это был обычный поход в парке, а не блуждание по мрачному лесу, полному опасностей.

Мона внимательно наблюдала за ним, восхищаясь его уверенной походкой и тем, как он, казалось, знал каждый поворот тропы.

– Ты ведь тоже боишься, правда? – спросила Мона, пытаясь разгадать его скрытые эмоции.

Но ответ удивил:

– Не более, чем ты, – ответил Лестер, едва улыбнувшись.

– Расскажи об этом городе, Акланс. Какие существа там обитают? – спросила она с интересом.

Лестер погрузился в воспоминания и ответил:

– Это город тифлингов. В Аклансе обитают необычные существа с уникальными способностями. Тифлинги – полудемоны, полулюди. В них есть магия и сила, но также и проклятие их предков. Их кожа может быть разных оттенков – от глубокого красного до бледного серого, а глаза светятся, как звёзды.

Мона, увлечённая разговором, продолжала засыпать вопросами:

– Как они живут? Какие у них обычаи?

Заметив её интерес, эльф начал рассказывать дальше:

– Тифлинги славятся своей мудростью и хитростью. Они виртуозно владеют магией, и многие становятся великими колдунами. Их культура богата традициями, связанными с предками. Каждое поколение стремится сохранить знания и умения.

– Вау, звучит круто, – восхитилась она. – А у них есть враги?

Лестер кивнул с серьёзным лицом:

– Да, у них есть враги. Их не всегда любят в других городах, иногда их считают странными и опасными из-за внешности и магии. Но в Аклансе они нашли свой уголок, где их принимают такими, какие они есть.

Вдруг Мона задумалась о том, каково это – жить среди таких загадочных существ, и как их магия влияет на этот мир.

– Я слышала от гномов, что в вашем мире можно встретить множество удивительных существ, – сказала она, с интересом глядя на Лестера.

Тот кивнул, его голос звучал воодушевлённо.

– Да, у нас есть самые разные существа: от людей до фей и даже драконов.

– Драконов? Здесь? – Мона побледнела, сердце забилось быстрее от волнения и любопытства.

– Да, драконы – одни из самых могущественных существ на свете. Они могут быть опасны и агрессивны. В нашем мире драконы обычно связаны с древней магией и сокровищами. Многие искатели приключений мечтают встретиться с драконом, чтобы проверить свою храбрость.

В воображении вспыхивали образы: дракон, взмывающий в небо, оставляя шлейф из дыма и искр, как фейерверк. Мона задумалась, сколько тайн скрыто в этом мире и удивительных приключений ждёт её за пределами обыденной реальности. Сердце билось от волнения, и она не удержалась от вопроса:

– Какие существа ещё обитают в вашем мире?

Лестер с улыбкой ответил:

– О, очень разные! В нашем мире живут гномы, с которыми ты, вероятно, уже знакома.

Мона покраснела, вспомнив свою первую встречу с эльфом.

– Да, до тебя… – призналась она, смущаясь.

Эльф продолжил:

– Кроме гномов, у нас есть феи. Они могут приносить удачу и исполнять желания, если заслужишь их благосклонность. Феи невидимы для большинства людей, но иногда можно заметить их искрящиеся крылья, когда они кружатся в лунном свете. Ты уже знаешь о драконах, но есть ещё гремлины – мелкие задиры и другие существа.

Воображение разыгралось, когда она представила волшебных существ, порхающих среди цветов.

– А как насчёт русалок? – с интересом спросила она.

Лестер кивнул:

– Русалки живут в глубоких озерах и реках, а ещё есть сирены. Их песни такие завораживающие, что многие моряки сходили с ума и пытались подплыть ближе. Но будь осторожна, их красота обманчива.

– В общем, ваш мир – это целая кладезь существ! – воскликнула Мона, а глаза расширились от удивления. – Это всё не укладывается в голове, если честно. В реальном мире существуют только люди…

Внезапно Лестер поднял руку, и Мона столкнулась с ней.

– Стой! – прошептал он, насторожившись.

– Что случилось? – спросила она, чувствуя, как воздух стал тяжёлым.

– Орков слышу, – ответил эльф, его голос стал низким и серьёзным.

– Надо бежать! – воскликнула Мона, ощущая, как сердце забилось в горле.

– Нет! – отрезал Лестер, лицо у него стало суровым. – Если побежим, они нас заметят. Если их много, не уйдём.

Холодок пробежал по спине Моны.

– Что делать? – спросила она, стараясь не паниковать, хотя внутри всё сжималось от страха.

– Нам нужно спрятаться, – ответил Лестер, озираясь по сторонам и прислушиваясь к лесу. – Давай, пошли!

Эльф ловко скользил среди густых зарослей, увлекая Мону вглубь леса. Высокие деревья сплелись в плотный шатёр, пропуская лишь узкие полоски света. Она, привыкшая к спокойной жизни, чувствовала себя потерянной и уязвимой, но старалась не поддаваться панике и собраться с мыслями.

– Что ты знаешь об орках? – спросила она, пытаясь хоть как-то отвлечься от тревоги, которая сжимала сердце в тисках.

– Они жестокие, и это главное, – ответил Лестер, не сбавляя темпа. – Живут стаями, не жалеют никого. Если они нас обнаружат, нам не поздоровится.

– Когда ты говорил, что они меня сожрут, ты ведь не шутил, да? – спросила Мона дрожащим от страха голосом.

Лестер на секунду замер, и их взгляды встретились.

– Нет, я не шутил, – сказал он, становясь ещё серьёзнее. – Орки могут быть очень опасны.

Мона всхлипнула, а нижняя губа задрожала.

– Они нас съедят… – прошептала она с паникой и отчаянием, словно осознав безысходность.

Увидев такую реакцию, эльф мягко положил свои ладони на её щёки и заглянул в глаза.

– Тише, Мона, – сказал он, стараясь придать своему голосу уверенность и спокойствие. – Нас ещё не заметили. Всё будет хорошо.

Голос Лестера был тихим маяком в бушующем море, где каждая волна могла унести их в бездну. Он нежно провёл большим пальцем по её щеке, и в этот момент почувствовал лёгкое покалывание, будто она была хрупкой, как стекло. Тепло рук окутывало её, словно эльф пытался защитить от всех ужасов, что могли их поджидать. Она смотрела в его синие, как изумруды, глаза, сверкающие на солнце. В них искала утешение и понимание. И, глядя на него, почувствовала, что, быть может, всё не так уж плохо. Взгляд Моны упал на его губы. Лестер заметил её внимание и ухмыльнулся про себя. Мысль о поцелуе мелькнула в голове. Хотел показать ей, что рядом, что не оставит её здесь одну. Но сдержал порыв. Сейчас не до сантиментов – нужно было действовать.

– Мона, слушай внимательно, – сказал Лестер, его голос был настойчивым. – Нужно спешить, времени мало. Скоро стемнеет, а у нас нет факелов. Если не поторопимся, застрянем в лесу, и выбраться будет труднее. Соберись!

Впереди их ждал мрак, сгущающийся с каждой минутой. Неизвестность пугала, но Лестер был рядом. Она кивнула, и белокурые пряди, обрамляющие лицо, упали на глаза. Он продолжал говорить, стараясь вселить в неё уверенность:

– Помни, мы не одни. Мы вместе. Если будем действовать слаженно, то сможем выбраться отсюда.

– Мы зря сюда пришли, Лестер, – сказала она с тревогой в голосе.

– Зато за нами больше не гонится королевская стража! – ответил он с улыбкой, пытаясь её успокоить.

– Ты прав, – сказала Мона уже увереннее.

Они снова двинулись вперёд, стараясь не издавать ни звука. Лес орков становился гуще, а тьма – плотнее. Ветви деревьев царапали одежду, шорохи в подлеске заставляли их быть начеку. Лестер знал: здесь обитают не только орки, но и другие, не менее опасные существа.

– Ты слышал это? – прошептала Мона, настороженно прислушиваясь к звукам леса.

Лестер кивнул, уловив странный хриплый смех, доносящийся откуда-то из чащи.

– Давай двигаться быстрее, – сказал он, стараясь не подать виду, что тоже напуган.

Воздух был пропитан сыростью и гниением, что только усиливало тревогу. Перейдя через небольшую поляну, Лестер увидел, как луна выплыла из-за облаков, осветив их путь. Они ускорили шаг, стараясь быть незаметными. Свет луны придавал им уверенности, но эльф тут же напомнил:

– Нужно быть осторожными. Орки могут патрулировать эту территорию.

Любой шорох заставлял их замедляться. Вскоре высокие деревья сомкнулись вокруг, закрыв небо. Казалось, они попали в ловушку. Вдруг из кустов донёсся треск. Оба замерли, готовые к опасности. Лестер напряжённо всматривался в темноту, пытаясь уловить угрозу.

– Что это было? – прошептала Мона, голос дрожал, а в глазах была паника.

Она схватила Лестера, словно он был единственным спасением.

– Не знаю, – тихо ответил эльф.

Внезапно из-за густого кустарника вышел орк, однако не замечал ничего вокруг. Почёсывал свой зад, громко рыгал, а сухие ветки ломались под его неуклюжими шагами. Лестер и Мона обменялись испуганными взглядами. Орк выглядел странно: лицо искажалось, глаза блуждали, будто он не понимал, где находится. Эльф понял: это их шанс.

– Нам нужно уходить, пока он нас не заметил, – тихо сказал он Моне.

Они медленно отступали в тень, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг давался с трудом, сердце колотилось, страх сковывал движения. Вокруг стояла тишина, только листья шуршали под ногами, ветки где-то трещали, да орк рычал вдалеке. Вдруг они оба провалились в яму-капкан.

– Аааа! – завизжала Мона, падая вниз.

Крик эхом разнёсся по лесу, отдаваясь глухими звуками. Эльф полетел вниз следом, с треском и грохотом, когда его ноги провалились. Яма оказалась глубокой, поднялось облако пыли, смешанное с запахом земли и мокрых листьев.

– Чёрт… Мона, ты в порядке? – спросил он, стараясь не паниковать, но сам ударился спиной о твёрдую землю, от чего тело пронзило болью.

Вокруг царила тьма, лишь редкие лучи пробивались сквозь листву деревьев. Мона выглядела напуганной, но, к счастью, серьёзных травм не получила. Пытаясь подняться, она отряхнула волосы и попыталась сосредоточиться.

– Да… Я в порядке… Как же больно падать, – пробормотала она, тяжело дыша. – Как нам выбраться отсюда?

Но Лестер не успел ответить. Внезапно яму осветил яркий факел, и из темноты появился орк. Громкий, жуткий крик разнёсся по округе:

– Еда!

Орк с жуткой улыбкой и острыми зубами заставил Мону занервничать. Эльф почувствовал, как по лбу пот катится, и понял, что они в полной заднице, где каждая секунда может стать последней.

– Нам нужен план, – прошептал Лестер, взвешивая все варианты.

Толпа голодных орков начала собираться вокруг ямы, как хищники, чья жажда крови и пищи была неутолима. Один из самых высоких и крупных среди них, с грубой кожей, покрытой шрамами от битв, и массивными мускулами, расталкивал остальных, пробираясь к краю.

– Я вытащу еду! – рыкнул он, его голос прозвучал как гром, полный жадности и уверенности.

Вокруг него раздались одобрительные возгласы орков.

– Давай быстрее, Тальхур! Я очень голоден! – выкрикнул один из них. Глаза их сверкали от нетерпения, как у голодных волков. Все они хотели жрать, а атмосфера была накалена до предела. Когда Тальхур наконец заглянул в яму и увидел, что там, его лицо скривилось от злости.

– Опять человечина, что ж в них такого? – сказал он с отвращением, но и с интересом, будто прикидывал, стоит ли рискнуть.

– Какая разница, главное – кости поглодать! – злобно ответил Харгу, другой орк, который явно не собирался упускать бесплатный обед.

Мона и Лестер затаили дыхание в яме, не смея пошевелиться. Их сердца бились в унисон, воздух вокруг был пропитан отчаянием. Каждый звук, каждый скрип орков казался предвестием гибели, и страх проникал в их души, словно ледяной ветер.

– Всё, это конец… Лестер… – Мона тряслась, глаза наполнились слезами.

– Всё будет хорошо, – прошептал эльф, с трудом поднимаясь на ноги. Он понимал, что ситуация критическая, но в глубине души надеялся на чудо.

– Нас съедят голодные орки, – продолжала всхлипывать Мона.

Она была в шоке и отчаянии, когда один из этих здоровенных орков, не церемонясь, вытащил её наружу. В тот же момент крик разорвал тишину леса, как будто предвещая беду, и эхом разнёсся среди деревьев.

– Монаааа! – закричал Лестер, чувствуя, как сердце разрывается от беспомощности.

Он наблюдал из ямы, как уносят девушку. В душе бушевала ярость, смешанная с отчаянием. Через пару минут орк, явно гордый своей добычей, вытащил и самого эльфа.

– Иди сюда! – прорычал Тальхур, схватив Лестера за шиворот, как котёнка. Его голос, как раскат грома, звучал властно и угрожающе.

Отчаянное сопротивление лишь ослабило эльфа. Сила орка была неумолимой. Тело быстро сдавалось, будто душа пыталась вырваться из кошмара.

– Отпусти, тварь! – закричал Лестер, но его слова лишь вызвали ухмылку на лице орка, который, казалось, наслаждался каждым моментом этого унижения.

– Ещё ни разу не жрал эльфов, так что давай попробуем! – сказал Тальхур с садистским весельем в глазах.

Где-то далеко снова завопила Мона, и Лестер, напрягшись изо всех сил, попытался нащупать свой нож на поясе. С трудом вытащив его, он резко воткнул лезвие в грудь орка.

– Сдохни! – крикнул эльф, кипя от злости.

С яростью в глазах орк глухо зарычал. Боль и гнев затмили для него всё, даже нож в груди.

– Ах ты, гадёныш! – прорычал орк, глаза налились кровью, и в порыве ярости чудовище с силой швырнуло эльфа в грубую кору дерева.

Удар был настолько сильным, что Лестер почувствовал, как тело с глухим стуком столкнулось с деревом, после чего рухнул на землю, как кукла, лишённая ниточек. Голова закружилась, и мир вокруг расплылся, как под водой. Боль пронзила каждую клеточку тела, заставляя ощущать, как пот стекает по спине, смешиваясь с кровью, а Тальхур, в недоумении от внезапной боли, отшатнулся на шаг от эльфа. Кровь обильно текла из раны, оставляя мокрые следы на грубой коже. Орк ощупывал рану, пытаясь понять, откуда она взялась. Внезапно его взгляд упал на нож, торчащий из груди. С отвращением выдернув его, тут же отшвырнул оружие в сторону.

– Думаешь, это сработает, эльф? – прорычало чудовище с яростью.

Орк схватил Лестера за рубашку и прижал к дереву, как будто тот был просто игрушкой, которую можно сломать. Эльф задыхался и понимал, что шансов на спасение почти нет. Вдалеке слышались крики Моны – они становились всё тише, и каждый из них резал сердце, как нож.

– Я тебя сожру, эльф! – рявкнул орк, гнев достигал апогея, когда тот с силой швырнул Лестера на землю.

Удар о землю был не менее яростным, и эльф ощутил, как тело снова коснулось холодной, жёсткой поверхности. Вокруг мгновенно воцарилась тьма, словно сама природа отвернулась от него. Он пытался собрать силы, но боль сковала движения, пронзая каждую клеточку тела.

– Чёрт возьми, эти орки, как же они меня бесят… – пробормотал он сквозь зубы, стараясь не расклеиться.

Каждый вдох давался с трудом, словно в лёгких не было воздуха, а в ушах всё ещё звенело от удара, как будто в голове раздавались удары боевого барабана. Лестер почувствовал, как кровь медленно стекает по его щеке, оставляя липкий след. Вероятно, ветка хлестнула по лицу. Снова раздался крик Моны, но на этот раз тише.

Собравшись с последними силами, Лестер попытался приподняться, но каждая попытка вызывала такую сильную боль, что казалось, будто тело обвито железными цепями. Вдалеке, из-за густых деревьев, доносились приближающиеся шаги, и это заставило сердце забиться быстрее от волнения. Его внезапно схватили за руки и потащили в лагерь орков, не давая времени опомниться. Вокруг слышались грубые голоса, заливистый смех и глухие звуки ударов, от которых по спине пробегали мурашки. Один из орков, с лицом, изрезанным шрамами и покрытым грязью, громко произнес:

– Котёл уже кипит, девку мы на вертел, а тебя в супчик! Вот будет вкуснятина из эльфа!

Смех орка напоминал скрежет металла по камню. Это было настолько мерзко, что Лестер стиснул зубы от ненависти. Когда его наконец-то бросили рядом с огромным котлом, где кипяток бурлил, он увидел Мону, привязанную к дереву у каменной стены. Она была бледная, напуганная, а глаза полные слёз.

– Лестер… – прошептала она дрожащим голосом, полным горя и страха.

Вокруг них разожгли огромный костер, и один из орков, с безумным блеском в глазах, горланил какую-то дикую песню про войну и кровь. Остальные орки ржали и подхватывали его, как могли.

– Прости, Мона… Я подвёл тебя… – тихо сказал эльф.

– Лестер, воспользуйся этой проклятой книгой! – воскликнула она с надеждой, но в голосе слышалось отчаяние.

– Ты не понимаешь, о чём просишь, Мона… Это опасно, – ответил он, колеблясь между возможностью использовать магию и страхом перед последствиями. – За нами будет охота не только плохих существ, но и высших эльфов, которые не простят нам подобного.

– Но они ведь нас не убьют! – глаза Моны горели в свете костра, полные надежды.

Но Лестер не хотел обманывать. Всё стало очень напряжённым. Холодный пот тёк по вискам, когда эльф смотрел на Мону. Вокруг царил полный хаос: орки с их грубыми шутками и хриплым смехом создавали жуткую атмосферу.

– Ну что, готовы стать чьим-то ужином? – ухмыльнулся один из орков.

Острые зубы блестели в свете костра, как клыки хищника. Он схватил ствол дерева, словно это была пушинка, и швырнул его вместе с Моной в огонь. Пронзительный крик разорвал ночную тишину, как сигнал тревоги.

– Боже! Отпустите меня, пожалуйста, вы же видите, что во мне нечего есть! – кричала она в отчаянии, но орки только ржали.

– Заткнись! – орк врезал ей по лицу, и эта оплеуха прозвучала в тишине, как взрыв.

– Ах! – вскрикнула девушка от боли, её глаза наполнились слезами.

Орки смеялись, наслаждаясь страданиями девушки, будто это было для них забавой. Лестер, не в силах сдержать гнев, сжал кулаки до белизны. Сердце пылало яростью, и он, не думая, бросился на орка с намерением убить.

– Отвали от неё, урод! – заорал эльф, голос дрожал от гнева, как будто весь мир вдруг решил выплеснуть на орка свою злость.

Орки обернулись от неожиданной атаки уставшего Лестера, но самый большой и злой из них схватил его за шкирку и грубо осадил на землю.

– Куда это ты собрался, эльф! – сказал он с презрением. – Скоро вы оба будете нашим ужином!

– Ты за это поплатишься, орк! – выпалил он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело.

Орк рядом только заржал, грубо и презрительно.

– Что ты нам сделаешь? Нас десять, к ужину придут ещё пятнадцать, а ты один.

Но в этот момент, когда орк продолжал глумиться, в воздухе раздался свист. Стрела вонзилась ему в лоб, словно молния. Улыбка мгновенно исчезла, глаза расширились от удивления, а тело рухнуло на землю, как подрубленный дуб. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь недоумением.

В следующую секунду, словно по команде, ловкие стрелы начали сыпаться на остальных врагов с разных сторон, поражая их в цель с точностью, достойной лучших стрелков. Звуки свиста стрел напоминали мелодию, которую исполняли невидимые музыканты, и вскоре орки начали паниковать. Их уверенность рассеялась, словно туман под луной. Каждый выстрел усиливал страх и растерянность, заставляя метаться в поисках укрытия.

С левого фланга появился эльф. Длинные белые волосы, как серебро, развевались на лёгком ночном ветру в тусклом свете луны. Глаза невероятной красоты – сплав золотистого и изумрудного – горели ярким, почти неземным светом, отражая внутренний огонь. Серебряный меч, отполированный до блеска, рассекал воздух, оставляя за собой сверкающие искры, словно звёзды, упавшие с ночного неба. Каждый взмах был точным, быстрым и смертельным. Он двигался как молния, ловко пробирался между орками и безжалостно их уничтожал. Действовал хладнокровно и чётко, как охотник, избавляющийся от надоедливых насекомых.

– Ноар! – Лестер радостно завопил, увидев своего лучшего друга, который только что с лёгкостью распорол брюхо орку, не проявив ни малейшего признака слабости, а только лишь брезгливость, словно эта мерзость должна была умереть ещё при рождении.

Через город контрастов.

Висящая Мона, оказавшаяся в ловушке среди тлеющего костра, снова впала в панику, а попытки избавиться от верёвок, которые сковывали движения, казались совершенно безнадежными. Дым, клубившийся вокруг, затруднял дыхание и вызывал кашель, заставляя сердце биться быстрее от страха. В этот момент Лестер, заметив, что путь к девушке стал более свободным, бросился к ней, преодолевая остатки паники.

– Прости, прости, сейчас, – шептал он, пытаясь её успокоить, при этом изо всех сил стараясь освободить от верёвок, которые больно впивались в нежную кожу.

Лестер чувствовал, как адреналин бурлит в венах, наполняя каждую клетку энергией и решимостью, не давая страху овладеть собой. Мона, едва не потерявшая сознание от шока и изнеможения, рухнула прямо в его объятия. Он крепко прижал её к себе, словно пытаясь защитить от этого безумного хаоса, что окружал их. Вокруг раздавались яростные крики орков, грохот и удары сливались в глухой шум, погружая всё в безумную мглу.

Стрелы, словно ядовитые змеи, свистели в воздухе, оставляя за собой зловещий шлейф смерти. Осмотревшись по сторонам, Лестер быстро уложил Мону на землю, а сам склонился над ней, превращаясь в живой щит. Его тело – словно непроницаемая стена, защищавшая её от смертоносных снарядов, которые сыпались со всех сторон.

Аксель, пришедший вместе с Ноаром, словно тень, стремительно скользил по полю боя, где царил беспорядок. Его движения были не только быстрыми, но и грациозными, как у дикой кошки, что делало его ещё более опасным для врагов. Вокруг раздавались крики орков – громкие и угрожающие, но эльф не обращал на них никакого внимания, сосредоточившись на своей главной задаче. Каждый шаг был продуман и точен, словно выверенный удар, – он истреблял орков одного за другим, не оставляя им ни малейшего шанса на выживание. Каждый выстрел был метким, как у снайпера. Лук, оружие эльфийских охотников, был словно продолжением его руки.

Стрелы, выпущенные из его лука, мчались со скоростью молнии, пронзая толстую кожу орков и оставляя за собой кровавые следы. Эльф ловко использовал окружающий ландшафт – прятался за камнями и деревьями, превращая их в непреодолимые укрытия, чтобы уклониться от вражеского огня. В то время как Ноар, использовав магию для усиления своих способностей, сражался с орками, размахивая окровавленным мечом. Аксель же выскакивал из засады, чтобы поддержать друга и нанести смертельный удар очередному орку.

Длинные синие волосы Акселя прилипли ко лбу от пота, а голубые глаза сверкали, как два сапфира, отражая лунный свет. Каждый взгляд, брошенный на врагов, был полон ненависти и брезгливости в их сторону. Когда все звуки стихли и на поле боя осталась лишь тишина, Лестер поднял глаза на друзей. Ноар, тяжело дыша, запрокинул голову к звёздному небу, стараясь успокоить нервы. Его рука всё ещё сжимала окровавленный меч, а губы шептали заклинания, пытаясь усмирить непокорную магию. Это была не только физическая битва, но и борьба с внутренними демонами.

– Лестер! – крикнул Аксель, оттолкнувшись от земли. Его ноги легко скользнули по траве, будто стали частью ветра, и в мгновение ока он оказался рядом с незнакомой девушкой и своим другом.

В воздухе ещё витал запах свежей крови, а стоны раненых орков раздавались вокруг, наполняя пространство болью и отчаянием.

– Нам нужно уходить, – сказал он с тревогой в голосе. – Наверняка здесь ещё есть орки, и они могут вернуться в любой момент.

К ним с вальяжной походкой приблизился Ноар – высокий эльф, чей рост приближался к двум метрам. Лицо было безупречным: прямой нос, чётко очерченные губы и выразительные тёмные брови. Длинные ресницы придавали взгляду особую глубину и загадочность. Ушки эльфа были изящно заострёнными, добавляя облику таинственной эльфийской утончённости и мистической привлекательности.

– Не суетись так быстро, – произнёс он, медленно подняв меч и аккуратно тыкая им в шею своего друга. – Сначала объясни, почему я и Аксель должны тащить тебя к Бернхарду.

В его голосе слышалась настороженность, и Лестер почувствовал, как холодный металл меча касается кожи.

– Эй, Ноар, остынь! – резко вмешался Аксель, пытаясь остановить накал страстей.

Лестер застыл, сердце билось в груди, мысли метались, словно дикие птицы. Он ясно понимал – друзья не просто так здесь. Осознание этого лишь усиливало смятение. С одной стороны, эльф боялся последствий своих поступков. С другой – хотел объясниться.

– Потому что я спас человека, – тихо произнёс Лестер, бросив взгляд на лежащую на земле Мону, которая была без сознания.

Темноволосый эльф взглянул на её лицо – бледное, безжизненное. Светлые волосы вокруг неё напоминали облако, утратившее форму. Ноар посмотрел на неё с выражением презрения и отвращения на лице, как будто сама мысль о том, чтобы спасти человека, была для него невыносима.

– Человека? – Ноар усмехнулся с явным сарказмом. – Ты готов рискнуть жизнью ради девчонки, а я, по-твоему, останусь здесь, чтобы тебе помочь?

Аксель, чувствуя, как всё накаляется, решил вмешаться:

– Мы не можем её тут бросить! – голос его дрожал, глаза метались по лицам друзей. – Она в беде, и если мы не поможем, это будет на нас.

Лестер кивнул, понимая, что друг прав. Ситуация была на грани, и времени оставалось мало.

– Я понимаю, что это опасно, но у неё книга высших эльфов, – сказал он, стараясь донести всю серьёзность ситуации.

Аксель вдруг вытаращил глаза, словно услышал нечто невероятное.

– Чего?! – воскликнул он с удивлением и недоумением в голосе.

Эта новость меняла всё: книга высших эльфов могла содержать знания, которые способны изменить ход событий в их мире, и не только в их. Ноар посмотрел на Мону, Лестера и Акселя, затем тяжело вздохнул, словно принимая важное решение.

– Хорошо, – согласился Ноар, опуская меч. Лицо его стало более суровым. – Помогу ей сейчас, но это не значит, что буду помогать вам дальше. Выкручивайся, Лестер, пока твоя голова не оказалась на пике короля.

– Я всё понимаю, – процедил Лестер сквозь зубы, теряя терпение.

– Пошли уже! Если остальные орки вернутся, то даже магия нашего горделивого джентльмена не поможет! – вспылил Аксель.

Ноар процедил что-то злое, передавая своё возмущение Акселю, но Лестер не стал спорить – быстро, словно хрупкий фарфоровый предмет, поднял Мону и бережно закинул её на плечо. Безжизненное тело девушки казалось настолько уязвимым, что могло разве что рассыпаться от одного лёгкого прикосновения.

– Город тифлингов, я правильно понял? – с лёгкой иронией в голосе сказал Ноар, его слова звучали так, будто он специально поддразнивал, показывая своё недовольство и скепсис. Эльф всегда был тем, кто не стеснялся говорить прямо, даже если слова были не очень приятными.

– Да, вперёд, – ответил Лестер, его решимость лишь укрепилась под давлением ситуации.

В данный момент для них главное было найти безопасное укрытие. Пока они осторожно прокладывали путь сквозь плотные, шепчущиеся ветви леса к городу Акланс, Лестер размышлял о том, как мог во всё это ввязаться. Всё казалось слишком рискованным – слишком много жизней висело на волоске, и всё из-за того, что эта девушка каким-то чудом оказалась в их мире. Эльф не мог избавиться от тревожного предчувствия: их поступки могли запустить цепочку событий, ведущих к ужасным последствиям.

Когда эльфы вышли на поляну, утренний рассвет уже начал своё волшебное шествие, окутывая всё вокруг мягким золотистым светом. Лучи солнца пробивались сквозь листву деревьев, создавая удивительные узоры на земле, словно художник, рисующий свои картины на холсте природы. Птичьи трели наполняли воздух, добавляя к этому волшебству звуковую симфонию, но никто из эльфов не мог по-настоящему насладиться этим моментом.

– Давайте сделаем небольшой перерыв, я слишком устал… – сказал Лестер, аккуратно уложив Мону на мягкую траву, которая всё ещё была покрыта утренней росой, сверкающей в лучах солнца.

Он аккуратно поднял веки девушки, внимательно следя за зрачками, проверяя их реакцию на свет. Во взгляде читалась искренняя тревога – эльф надеялся, что девушка скоро придёт в себя. Но тревожили бледные щёки и плотно закрытые веки – всё это звучало тревожным сигналом.

– Согласен, стоит немного отдохнуть, – кивнул Аксель, его голос был полон усталости, но в нём также проскальзывала нотка поддержки.

Он сел рядом с Лестером, стараясь создать вокруг них ощущение уюта и защищенности. Ноар тяжело вздохнул и добавил:

– Давайте только не слишком задерживаться тут, я хочу вернуться домой как можно скорее.

Голос звучал твёрдо, будто он уже видел себя дома, вдали от всей этой дикой природы.

– Когда ты стал таким занудой? – с ухмылкой спросил Аксель и подмигнул Ноару.

Тот закатил глаза и ответил:

– С тех пор, как я вас, идиотов, узнал! – его слова звучали шутливо-раздражённо, но в глубине души знал, что без своих друзей ему было бы намного труднее.

– У кого-нибудь есть вода? – спросил Лестер, оглядывая друзей.

– У меня есть немного, – ответил Аксель, доставая из кармана изящную фляжку с тонкими узорами, напоминавшими эльфийское наследие, и аккуратно передал Лестеру.

– Спасибо, – произнёс он, принимая фляжку из рук друга.

Темноволосый эльф наклонился к девушке, намереваясь дать воды. Капли коснулись её губ, и она резко пришла в себя и испуганно осмотрелась.

– Где я? – тихо спросила Мона. В голосе слышалась тревога, а в глазах читалось замешательство.

Лестер мягко ответил:

– Всё хорошо, Мона. Ты в безопасности.

Аксель и Ноар переглянулись, понимая, что им предстоит знакомство.

– Кто это такие? – спросила она, настороженно глядя на двух эльфов рядом.

Лестер с лёгкой улыбкой, наблюдая за реакцией, начал объяснять:

– Это Аксель и Ноар, мои друзья. Они тоже эльфы, как и я.

– Ох, кажется, я немного отключилась… – начала девушка, запинаясь и нервничая. – Я… я Мона… Хьюз, – добавила она неуверенно, как будто сомневалась, правильно ли говорит. – Мона Хьюз.

Ноар мягко присел рядом, оказавшись на уровне её глаз. Его взгляд был проницательным и внимательным, словно мог заглянуть в самую глубину души. Лицо оставалось спокойным и непроницаемым, словно маска, скрывающая все эмоции, а в глазах играло спокойствие и понимание. Мона ощущала лёгкую дрожь в теле и старалась собрать разбежавшиеся мысли, которые казались разбросанными по всему разуму.

– Откуда ты? – спросил он мягко, но твёрдо.

– Я из реального мира, – ответила она, стараясь говорить ясно. – Меня сюда перенесла старая книга, похоже, написанная высшими эльфами.

– Из реального мира? Это какой? На той стороне реки, что ли? – с иронией спросил Ноар, приподняв бровь.

В голосе Акселя прозвучало лёгкое недоумение, которое Мона сразу заметила.

– Да ты головой стукнулась, похоже, нехило, – усмехнулся он, его взгляд был полон недоверия.

Три эльфа застыли в изумлении, не в силах поверить в столь невероятную историю.

– Да я серьёзно! – вскрикнула Мона в отчаянии. Голос звучал так, будто пыталась прорваться сквозь стену недоверия, которую выстроили её новые знакомые.

– Ладно, но как такая старая книга оказалась у тебя, обычного человека? – с сомнением спросил Аксель. Его тон был шутливым, но в глазах светилось любопытство.

– Ну не знаю, – ответила Мона задумчиво. – В реальном мире я пыталась расшифровать эти иероглифы и руны, но без толку. Вроде как что-то интересное, но я не понимала, как это вообще работает. А потом бац – книга засветилась, и я тут.

Слова Моны повисли в воздухе, и Ноар с Лестером обменялись многозначительными взглядами. В их глазах читалось понимание и, возможно, даже восхищение.

– Покажи нам книгу, – произнёс Аксель, его тон стал серьёзнее.

Мона мягко кивнула и медленно потянула руку под платье, осторожно извлекая что-то древнее из-за пазухи. Как только фолиант оказался в руках, он мгновенно засиял, словно почувствовал присутствие эльфов и пробудился от многовекового сна. В воздухе заиграла магия, наполняя пространство вокруг них таинственной силой. Аксель и Ноар наклонились ближе, их лица озарились глубоким любопытством и удивлением, словно перед ними раскрывалась новая тайна древнего мира.

– Это невероятно, – дрожащим от волнения голосом сказал Аксель. – Я думал, что книга – всего лишь миф.

– Да, – согласился Ноар, аккуратно забирая фолиант из рук девушки, – эта книга точно сделана высшими эльфами.

– Но мы не можем быть уверены, что это не подделка, – добавил Лестер.

– И что… Что мне делать с этой книгой? Нельзя же её просто выбросить, – произнесла Мона с волнением, голос трепетал от напряжения. – Это мой единственный шанс вернуться домой, но что, если всё пойдёт не так?

Ноар задумчиво листал книгу:

– Это не так просто решить прямо сейчас. Не стоит торопиться.

– Да, это здравая мысль, – согласился Лестер, увлечённо разглядывая страницы. – Давайте всё тщательно обдумаем.

Аксель, всегда отличавшийся практичностью, прервал их раздумья:

– Все отдохнули? Тогда в путь, в Акланс.

Акланс – город, славившийся своей экзотикой и разнообразием: там можно было столкнуться не только с тифлингами, но и с представителями самых неожиданных существ, а также приобрести всё, что душе угодно. Правда, репутация у этого места была довольно сомнительной.

– Терпеть не могу этот городишко тифлингов… – скривился Ноар, вспоминая о своих неприятных встречах с местными жителями. Он небрежно бросил фолиант девушке, как будто это было пустяком, и с ухмылкой сказал: – Держи!

Мона успела подхватить книгу, чтобы та не грохнулась на траву, и с досадой подумала: «Ну да, эльф-джентльмен, настоящий мастер грубости и высокомерия. Кто бы мог подумать, что за такой изысканной внешностью скрывается такой грубиян?»

Лестер, не выдержав, толкнул Ноара локтем в бок и подмигнул ему.

– Да ладно тебе, не будь таким пессимистом! Мы же не собираемся оставаться там надолго.

Ноар зашипел на друга, словно кобра перед броском, однако гнев тут же сменился безразличностью. Мона снова спрятала книгу за пазуху и уже была готова выдвигаться, хоть и ощущала себя довольно слабой.

– Я готова идти…

Эльфы кивнули девушке, и они продолжили путь по поляне, окружённой высокими деревьями. Их ветви, словно древние мудрецы, шептались о тайнах веков. Постепенно земля под ногами перешла в небольшой холм, с вершины которого открывался потрясающий вид – озеро, сверкающее на солнце, словно гигантское зеркало, отражало облака и густую зелень, создавая впечатление живого холста художника. Вода была такая чистая, что видно было дно с мелкими камешками и водорослями, которые на свету словно плясали под лёгкий ветерок.

На горизонте вырисовывался город тифлингов. Крытые дома, напоминающие плетёные из лозы корзины, утопали в зелени. Узкие, оживлённые улочки были наполнены духом торговли и хитрости. Это место напоминало муравейник: повсюду слышались крики торговцев, зазывающих к своим лавкам, и смех детей, играющих на улице, гоняющихся друг за другом.

На углу одной из улиц старик с длинной белой бородой продавал яркие ткани и экзотические специи. Его голос, напоминающий старинную мелодию, привлекал внимание прохожих. Мона заметила, как мимо проходила группа тифлингов, обсуждающих последние новости о предстоящих праздниках. Вдалеке на площади бил фонтан. Струи воды разлетались в стороны, создавая сверкающие брызги, которые в солнечных лучах превращались в радугу. Прохожие радостно смеялись, попадая под капли, и пытались укрыться. Но это только добавляло веселья и оживления в этот яркий и шумный день.

Аксель с лукавой улыбкой, не отрывая глаз от Моны, шепнул Лестеру:

– Она ничего, красивая…

Цепкий взгляд синеволосого эльфа был полон интереса – и, честно говоря, если бы взгляд мог говорить, то он бы кричал: «Сегодня такой душный день, а ты выглядишь просто шикарно без одежды». – он не боялся ни критики, ни осуждения.

Лестер, идущий рядом, решил подколоть:

– Ты про ту симпатичную гномку-одиночку? Думаю, ты как раз в её вкусе.

Остроумная шутка Лестера привлекла внимание тех, кто шёл впереди. Мона обернулась, чтобы посмотреть на эльфов, и даже Ноар, который обычно хмурился и был на взводе, немного расслабился. На лице мелькнула едва заметная улыбка – редкость для него.

– Дети! – с ухмылкой произнёс Ноар, глядя на своих друзей. Тон его был одновременно строгим и игривым.

– Эй, ты старше нас всего от силы на пару часов! – возмутился Аксель, поднимая брови в удивлении.

Их дружеские споры всегда были полны энергии, и каждый понимал, что это неотъемлемая часть их отношений. Ноар бросил молчаливый взгляд на Акселя и, взмахнув рукой, ловко подкинул под ноги своему приятелю кожуру от банана. Тот, не заметив подножки, наступил и чуть не упал, но вовремя ухватился за Лестера, который с недоумением наблюдал за происходящим.

– Ты думаешь, это смешно?! – возмутился Лестер, глядя на друга с укором.

– Ещё бы! – самодовольно усмехнулся Ноар, словно победитель в их маленькой игре.

С чувством триумфа белокурый эльф молча зашагал дальше, уверенный в своём решении – найти уютное место для ночлега для всей компании. Вокруг них жизнь продолжала бурлить: на площади играли музыканты, создавая атмосферу веселья, а уличные торговцы предлагали разнообразные товары, от ярких тканей до вкусной еды, которая манила своим ароматом.

– Может, перекусим? – предложила Мона, потирая руки, словно уже предвкушая вкуснятину.

– Проголодалась? – уточнил Лестер, приподняв брови.

– К сожалению, хотелось бы что-то купить, но у меня нет денег, – вздохнула она, с тоской глядя на прилавки с вкусными угощениями.

– Деньги? – переспросил Аксель с недоумением, словно это слово было ему незнакомо.

Лестер пожал плечами, не зная, что ответить, а Мона, догадавшись, что здесь нет такого понятия, пояснила:

– Ну, это когда платят за жилье, одежду, еду…

– Ты про монеты, да? – с усмешкой уточнил Аксель, наконец осознав, о чём идёт речь.

Мона бросила на эльфа раздражённый взгляд, будто он не понимал сути разговора. Ноар, заметив это, подошёл ближе, подмигнул и предложил:

– Не волнуйтесь, у меня есть немного монет. Мы можем что-нибудь купить для всех!

Он достал из кармана горсть блестящих монет, тут же привлекая внимание друзей. Собравшись вместе, они направились к одному из прилавков, где продавали ароматные шашлыки и свежие фрукты. Продавец с улыбкой начал расхваливать свой товар:

– У нас всё свежайшее! Попробуйте эти сочные фрукты! Яблоки собрал сегодня утром, землянику и апельсины только что привезли! – рассказывал торговец, показывая на прилавок, где лежали яркие плоды. Яблоки блестели на солнце, как маленькие изумруды. Земляника, спелая и красная, манила сладким ароматом.

Мона не смогла сдержаться и воскликнула:

– Хочу попробовать! – глаза сияли от восторга, когда она указала на яркие апельсины.

Ноар, не дожидаясь, пока кто-то предложит, сказал:

– Давайте возьмём апельсинов и земляники, а ещё корзинку вяленого мяса и хлеба. Отличная идея для перекуса!

Все одобрительно закивали.

– Я сбегаю за напитками, – внезапно сказал Аксель, роясь в карманах в поисках мелочи. Но лицо выдавало лёгкую тревогу: он не знал, сколько у него там осталось.

– У меня ещё двадцать пять монет. Думаю, на ночлег нам хватит, – произнёс Лестер, проверяя свои запасы.

Когда продавец раздал всем их покупки и получил оплату, он с улыбкой пожелал:

– Хорошего вам дня в Аклансе! – голос его звучал тепло и доброжелательно, наполняя рынок атмосферой уюта.

Ребята, довольные своими покупками, решили устроиться за круглым столиком, где обычно можно было перекусить рядом с прилавками. Это место всегда было популярным среди местных жителей и путешественников. Аксель вскоре вернулся к столику с четырьмя кружками и свежим молоком, которое пахло так, будто его только что налили. Сев за столик к друзьям, он произнёс:

– Молоко сейчас самое лучшее, что есть, – сказал он с уверенностью, явно гордясь своим выбором.

– Ты что, не мог просто воды стырить? – с сарказмом спросил Ноар, подозрительно глядя на Акселя.

– Да я не какой-то там дикарь! – сказал Аксель с ухмылкой и подмигнул другу.

– За воду тоже надо платить? – удивилась Мона, глядя на трёх эльфов.

Аксель усмехнулся и пояснил:

– Нет, за простую воду платить не надо, если хочешь пить грязную. А у торговцев есть чистая вода, но за неё уже придётся заплатить.

– А если у меня аллергия на лактозу? – вдруг спросила она, заставив эльфов удивлённо уставиться на неё.

В их мире, где природа и магия сплелись в единое целое, слово «аллергия» было почти таким же незнакомым, как и чёрный чай в пакетиках. Эльфы, привыкшие жить в гармонии с окружающим их волшебством, никогда не сталкивались с подобными заморочками. Они погрузились в тишину, не зная, как реагировать на это новое понятие, которое казалось им странным и даже пугающим. Аксель, наклонившись к Лестеру, с невинным видом спросил:

– Что… Что значит аллергия? – спросил он с любопытством и лёгким удивлением, как будто только что узнал, что в их волшебном мире есть что-то даже более странное, чем драконы.

Трое эльфов обменялись растерянными, вопросительными взглядами. Их лица выражали полное непонимание, будто перед ними возникло нечто совершенно невообразимое, непостижимое для их древней, устоявшейся культуры. Мона, видя их замешательство, вздохнула и постаралась объяснить как можно проще:

– Аллергия… Это значит, что организм отвергает некоторые вещества. Например, молоко. Если человек выпьет много, то может умереть.

Ноар, будто нарочно демонстрируя своё равнодушие, небрежно махнул рукой и сказал:

– Тогда просто не пей!

Чтобы подчеркнуть свою беззаботность, он взял деревянную кружку, налил себе молока с демонстративной небрежностью и выпил залпом. Мона смерила Ноара взглядом, полным пренебрежения, и лишь устало вздохнула. К счастью, у неё не было аллергии на что-либо, но вот интерес к этому странному миру, в который она попала, был неимоверно велик. Однако, всё равно сильно скучала по своему реальному миру, по друзьям, с которыми делила радости и печали, по обыденным вещам, которые теперь казались недостижимыми. В этот момент её размышления прервал Лестер, который, жуя еду, вдруг заявил:

– Я знаю одного тифлинга. Если он всё ещё живёт здесь, мы можем попросить его, возможно, он пустит нас к себе переночевать.

– Почему ты раньше не сказал? Я уже договорился о том, где переночевать! – воскликнул Аксель с таким негодованием, что даже кусок еды чуть не выскочил изо рта.

– Когда ты успел? – Лестер чуть подозрительно приподнял бровь.

– Ну, когда ходил за молоком, конечно! – бодро ответил Аксель.

Ноар тихо посмеялся и добавил:

– А я тоже договорился о ночлеге…

Лестер взглянул на них с убийственным выражением и произнёс:

– Вы же не заплатили монеты, да?

Друзья переглянулись. Аксель попытался оправдаться:

– Да нет же, конечно!

– Так вы друзья? – спросила Мона, вклиниваясь в разговор.

– Мы не друзья, просто однажды встретились рядом с Ураденой.

– Что тифлинг забыл в городе людей? – с любопытством спросил Ноар, приподняв бровь.

– Продавал что-то человеку, но я не уточнял, мне было неинтересно, – ответил Лестер, отмахнувшись.

– Он может быть опасен? – с тревогой спросила Мона.

Лестер лишь пожал плечами, уклоняясь от подробностей. В его глазах читалось раздражение, но Мона понимала: в этом мире, где магия и неожиданности были нормой, опасность могла подстерегать на каждом шагу. Вспомнила, как однажды в своём мире столкнулась с незнакомцем – мошенником. Здесь, где существа с особыми способностями могли быть как друзьями, так и врагами, такие встречи были особенно рискованными. Неожиданно она подумала о друзьях, которые, вероятно, переживали за неё. Как бы они отреагировали на такие приключения? Эта мысль унесла её далеко от реальности, и, возможно, это было лучшее, что могло произойти. Она хотела рассказать им о своих путешествиях, о том, как оказалась в этом необычном мире, полном магии. Но тут охватило беспокойство: что, если они никогда не узнают о её судьбе?

– Может, всё-таки поищем этого тифлинга? – предложила она, пытаясь вернуть всех к разговору. – Не тратьте на меня свои монеты, если меня убьют, значит, так и должно быть.

Ноар удивлённо взглянул на девушку.

– Ты серьёзно? Готова рисковать своей жизнью?

– А что у нас есть на самом деле? – спросила Мона, ощущая нарастающее отчаяние. – Я даже не уверена, вернусь ли я в свой мир. Может, мои родные уже с ума сходят, ведь они понятия не имеют, где я. Каждая минута здесь – это испытание, и я не знаю, что будет дальше.

Лестер слушал Мону, погружаясь в размышления. В этом мире каждое действие могло привести к неожиданным последствиям. После того как они с удовольствием отведали местные блюда, группа отправилась на поиски жилища тифлинга.

– Ты точно помнишь, где он живет? – спросил Аксель, глядя на друга с любопытством.

Лестер нахмурился, напрягая память. В голове мелькали обрывки разговора о его адресе, но всё было слишком размыто.

– Я помню, он называл адрес, – начал он, жмурясь от солнца, пробивающегося сквозь густую листву высоких деревьев вдоль узких улочек Акланса. – Вроде бы это «Шепчущие Скалы», дом 13. Но я не уверен, – добавил темноволосый эльф с сомнением в голосе.

Аксель фыркнул, явно не веря в успех.

– Ладно, давай искать, – сказал он, обводя взглядом окрестности. – Вдруг повезёт!

Они двинулись по извилистым улочкам, окружённым высокими зданиями, увитыми лианами и цветущими растениями, сияющими в солнечных лучах. С каждым шагом воздух наполнялся лёгким шёпотом, словно улицы хранили множество тайн, ожидающих своего часа. Мона, шедшая впереди, время от времени останавливалась, чтобы рассмотреть необычные витрины местных лавок. В каждой из них были магические артефакты и странные предметы, притягивающие взгляд. Она с восхищением прижалась лбом к стеклу, любуясь изящным жемчужным украшением.

– Понравилось что-то необычное? – прозвучал за спиной голос Ноара, игривый и немного насмешливый.

Мона вздрогнула и повернулась к нему, глаза зажглись от любопытства.

– Это потрясающе красиво. Я бы с радостью купила всё это, – вздохнула она, глядя на драгоценности с восхищением и лёгкой грустью. Камни переливались магией, а каждая вещь казалась окутанной тайной.

– Тогда, может, стоит выйти замуж за принца? – с ехидной улыбкой заметил Ноар, его смех был лёгким, словно ветерок.

Мона, скосив взгляд и чуть улыбнувшись, ответила:

– О, спасибо за совет! Обязательно подумаю на досуге, а пока что пойду поищу кого-то реального, а не очередного сказочного принца, которого ты, наверное, тренируешься изображать лучше, чем свои магические заклинания.

От такой дерзости у Ноара аж хлеборезка щёлкнула – он смерил девку взглядом, на лице появилась полуулыбка, как у кота, поймавшего мышь. Мона, почувствовав себя в роли мстительницы, хмыкнула победоносно – вот тебе и маленькая победа, которая, кажется, ей ну очень понравилась. Их разговор напоминал какую-то лёгкую игру слов, где оба явно находили удовольствие. Тем временем Лестер, заметив, что парочка отстала, обернулся и увидел, что Ноар слишком близко к девушке. На лице появилось недоумение, и он окликнул их:

– Хватит трепаться, пошли! – голос звучал строго, как у наставника, собирающегося ввести жёсткий режим, но в нём всё равно слышалась забота, словно он знает, что лучше не доводить до последней капли терпения, иначе начнётся что-то очень забавное… или очень печальное.

– Иду, мамочка! – с хитрой усмешкой ответил Ноар, бросив быстрый взгляд на Мону, а затем продолжил свой путь по улице, словно бы ему всё нипочём.

Лестер нахмурил брови так, что между ними образовалась глубокая морщинка – лицо стало серьёзным, будто только что съел целый лимон. Аксель, немного впереди, ждал друзей у одного старого дома – такой себе странный и загадочный. Когда все собрались, он кивнул в сторону и сказал:

– Ну, адрес тот самый, что ты говорил. Это и есть дом твоего загадочного тифлинга! – эльф указал на старинный дом с выцветшими стенами и вычурными резными окнами. – «Шепчущие Скалы», дом номер тринадцать!

– Да, это точно этот дом, – подтвердил Лестер, кивая головой.

– Ну давай, стучи… – добавил Ноар с лёгкой издёвкой. – Если он вообще откроет.

Лестер, чуть помедлив, поднялся на скрипучие ступени и постучал в дверь. Волнение нарастало, ведь они давно не виделись. За дверью царила тишина, словно время остановилось. Друзья позади него затаили дыхание, ожидая ответа.

– Может, он просто не дома? – предположил Ноар, но Лестер пропустил это мимо ушей, его мысли были сосредоточены на том, что может произойти дальше.

Внезапно в тишине раздался тихий шорох, будто кто-то двигался внутри дома. Затем за дверью послышался знакомый голос:

– Кто там?

Лестер собрал все свои мысли, сделал глубокий вдох, чтобы унять нервное трепетание, и, наконец, решился заговорить:

– Эш, это Лестер. Мне нужно поговорить с… – но тут снова раздался шорох, и дверь тихонько приоткрылась. В проёме стоял тифлинг, а свет из комнаты не доходил до него, так что он казался тёмной фигурой.

– Я ничего не крал, клянусь! – взвизгнул парень, голос у него дрожал, как будто он вот-вот сорвётся.

Лестер посмотрел на Эша озадаченно, чуть приоткрыв рот от удивления.

– Чего? – Аксель прищурился на тифлинга, явно недовольный.

– Ты, наверное, нас не так понял. Мы тебя ни в чём не обвиняем, – сказал Лестер, пытаясь разрядить обстановку.

Тифлинг, видя их растерянность, продолжил:

– Извините, я вас не знаю… Кто вы такие?

– Ты не помнишь меня? Мы виделись с тобой в Урадене, – указал на себя Лестер, надеясь, что это поможет наладить контакт.

– Мм, да, кажется, припоминаю… В Урадене, говоришь? – прищурился тифлинг, глядя на Лестера.

– Да, прошло ведь много времени с тех пор, извини, что потревожили тебя, – добавил Лестер, осторожно отступая в сторону, будто собирался уйти.

– Нет, стойте! – вдруг в голове Эша зазвучала жадная игра. Он заметил у синеволосого эльфа на поясе мешочек с монетами, и интерес к новым знакомым внезапно проснулся с новой силой. – А что вы хотели?

– Мы просто ищем, где переночевать. Думали, может, ты, как старый друг Лестера, приютишь нас? – сказал Аксель с улыбкой, пытаясь ему понравиться.

– Ну конечно! Конечно, входите! – радостно воскликнул он, открывая дверь шире. – А что за дева с вами?

– Мона, она чело… – начал Лестер, но Ноар грубо перебил:

– Не твоё дело, тифлинг!

Ситуация накалялась, напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Эш, заметив недовольство Ноара, нахмурился, но жадность взяла верх. Он отступил, пропуская их внутрь. В помещении было темно и сыро, запах плесени смешивался с чем-то приторным. Они оказались в небольшой комнате, освещённой тусклым светом свечей в углах.

– Садитесь, – предложил Эш, указав на старые, но удобные стулья. – У меня есть еда и питье, если вы хотите перекусить?

Лестер и Аксель переглянулись. Они понимали, что в таких местах нужно быть начеку, но сейчас им нужно было укрытие. Мона с интересом рассматривала комнату и заметила на полках кучу странных штук – старые свитки, амулеты и даже какие-то зелья.

– Ты занимаешься магией? – спросила она, поднимая одну из бутылочек, которая ярко сверкала на свету. В ней переливались загадочные жидкости разных цветов, словно сама магия внутри.

– В некотором роде, – ответил тифлинг, его глаза блеснули, словно отражая свет этих магических эликсиров. – Я собираю редкие артефакты, только и всего.

Ноар стоял в углу комнаты и внимательно изучал обстановку, как охранник, следящий за всем вокруг. Тифлинг среднего роста, даже немного худощавый, но твёрдая походка и пронзительный взгляд делали его внушительным, а харизма не уступала росту. Чёрные, как ночь, рога возвышались над головой, придавая ему немного дикий вид. Короткие синие волосы небрежно обрамляли острые скулы, придавая лицу мятежный вид.

Тёмные густые брови Эша отражали его настроение – от тёплой улыбки до едва заметного раздражения. Взгляд притягивал, но в нём скрывалась искорка хитрости, мелькающая в голубых, как небо, глазах. Он быстро перемещался между кухней и гостиной, предлагая гостям чай с экзотическим ароматом и сладости, достойные королей.

– В этом доме много места, – сказал он с хитрой улыбкой. – Для вас троих я выделю одну спальню, а девушке – отдельную. Негоже ей спать с тремя мужчинами одновременно, правда?

Слова Эша вызвали бурную реакцию: Лестер сжал зубы и побледнел от гнева. Ему было трудно сдерживаться, ведь такое поведение казалось абсолютно неприемлемым. Аксель, напротив, лишь усмехнулся, понимая, что тифлинг пытается разрядить обстановку шуткой. Ноар, наблюдая за происходящим, подумал: «Вот подхалим, никакого чувства меры». Мона почувствовала себя неловко, покраснела и перевела взгляд на окно, добавив:

– Боже, я не… Мы не… – запнулась она, словно пытаясь оправдаться за что-то, что на самом деле не совершала. В голосе была неуверенность, как будто боялась, что её неправильно поймут.

– Всё нормально, – хмыкнул Эш, будто пытаясь успокоить девушку, после чего решил сменить тему, чтобы разрядить обстановку. – А куда вы собираетесь после этого? – спросил он, улыбаясь, чтобы поднять настроение всем вокруг.

Лестер, стараясь сохранять хладнокровие, ответил:

– Мы пока ещё не думали об этом.

На самом деле, их планы были такие расплывчатые, что их сложно было назвать планами. Только что они пришли в этот город, но впереди было море дел, которые нужно было решить. И тут Мона, немного собравшись с мыслями, вдруг сказала:

– Я бы хотела сходить и купить что-нибудь более удобное, – произнесла девушка, слегка смущаясь. – Платье не совсем подходит для моих… походов…

Голос звучал неуверенно, будто Мона сама сомневалась в своём решении. Она бросила взгляд на Лестера, который сидел неподвижно, погружённый в свои мысли, будто весь мир перестал для него существовать. Аксель, заметив, что друг никак не реагирует, легонько толкнул его локтем, пытаясь вывести из задумчивости.

– Ну давай, подкинь девушке пару монет! – весело сказал он с игривым подтекстом.

Лестер, будто опомнившись от своих размышлений, снял мешочек с пояса и, немного смущаясь, отдал девушке.

– Возьми…

Мона с улыбкой приняла небольшой, но увесистый мешочек с монетами.

– Спасибо! – поблагодарила она Лестера, глаза светились искренней признательностью. – Я очень ценю вашу помощь.

– Я пойду с тобой, – предложил Аксель с энтузиазмом. – Не дело тебе одной бродить по такому городу!

Аксель, знаменитый своей верностью друзьям и волосами цвета летнего неба, всегда был готов прийти на помощь. Он излучал доброту и поддержку. Синие волосы длиной до плеч иногда спадали на лоб, и каждый лёгкий ветерок превращал их в волнующий каскад. Рост около ста семидесяти девяти сантиметров делал его невысоким, но крепким, что создавало ощущение надёжности.

– Пошли, принцесса! – сказал Аксель с улыбкой, вставая со стула и направляясь к выходу из домика.

Лестер и Ноар остались наедине с тифлингом, который, казалось, не оставлял их в покое своими бесконечными разговорами о жизни в городе, особенностях и других темах, которые, вероятно, были интересны лишь ему. Устав от бесконечной болтовни, Лестер направился в комнату, которую им предоставил Эш. Он оставил свой лук и колчан рядом с кроватью, упал на неё и уставился в потолок, погружаясь в размышления о том, что ждёт впереди.

Ноар, выбрав более тихое и уютное занятие, погрузился в поиск. Среди груды старых книг он нашёл одну, самую притягательную, и аккуратно взял её с полки. Устроившись за небольшим столиком, медленно налил себе ромашковый чай, и тёплый аромат начал наполнять комнату. Пока он наслаждался напитком, тифлинг продолжал заниматься своими делами, иногда бросая взгляды на белокурого эльфа, который, погружённый в чтение, казался почти забывшим о внешнем мире. Это было тихое мгновение, когда все могли немного отдохнуть от суеты и напряжения, окружающих их повсюду.

Тем временем Аксель и Мона неспешно бродили по городу, наслаждаясь мягким светом закатных лучей, которые заливали улицы тёплым золотым светом. Вокруг них кипела жизнь: люди спешили по делам, мелькали фигуры тифлингов, а среди прохожих можно было заметить грациозных фей и других волшебных существ, словно часть этого яркого спектакля.

– А что ты вообще ищешь? – спросил Аксель, шагая рядом и внимательно следя за её выражением лица.

– Я думала о чём-то таком, что не будет мешать движению, но при этом выглядеть хорошо, – ответила Мона, останавливаясь у витрины одного из магазинов. – Может быть, штаны и какую-нибудь кофту.

– Тогда глянь туда, – мягко указал эльф на небольшую лавку, чья витрина сияла яркой, притягательной одеждой, которая сразу привлекала взгляд своими сочными цветами и необычными фасонами. – Там, похоже, всё для девушек. Зайди и посмотри, что они могут предложить.

Мона с интересом кивнула, переступив порог небольшого «магазина». Дверь мягко звякнула, и тёплый воздух окутал лёгким ароматом свежих тканей и пряных нот. Внутри было уютно: полки ломились от одежды на любой вкус – от повседневных нарядов до экстравагантных костюмов для торжеств. Она начала разглядывать вещи, изучая каждую деталь. Прикасалась к мягким тканям, представляя, как одежда подчеркнёт её индивидуальность и настроение.

Аксель, чтобы не мешать девушке, сел на скамейку у входа и наблюдал за ней через окно витрины, видя, как она бродит между полками. Вдруг её внимание привлёк стеллаж с ярким платьем под названием «Дикая роза». Платье действительно выглядело дико-ярким, будто созданным для фей. Изысканная вышивка с розами и градиентный переход цветов делали платье живым и динамичным. Мона не смогла удержаться и подошла ближе, трогая ткань, забыв про кофту и штаны, которые хотела взять, чтобы оставаться незамеченной. Рядом на бархатной подушечке лежала серебряная диадема. В мягком свете солнца она сверкала, как драгоценный камень, и казалась такой же завораживающей, как и платье.

– Какая красота… – выдохнула она, не в силах отвести глаз от платья.

– Приглянулся наряд? – с мягкой улыбкой спросила торговка, женщина средних лет с чертами тифлинга, которая явно знала о каждом изделии в своём магазине.

– Я думаю, это платье мне подойдёт. Сколько оно стоит? – спросила Мона, не скрывая восхищения.

Торговка с гордостью посмотрела на платье и ответила:

– Семь серебряных монет. Это уникальный экземпляр. В нём вы будете выглядеть потрясающе.

Мона задумалась, прикидывая, достаточно ли в мешочке монет, который дал Лестер.

– Подождите, мне нужно посчитать монетки… – сказала она, слегка смущаясь, но всё же волнуясь из-за возможности купить это красивое платье.

Конечно! – кивнула торговка с пониманием.

В магазине было какое-то особенное настроение. Мона, погружённая в свои мысли, доставала монетки из мешочка и пересчитывала их, представляя, как идеально сядет платье. Но вдруг охватило сомнение: может ли она позволить себе эту покупку? Ведь впереди были и другие траты. Эти мысли давили, как тёмное облако, и она не могла избавиться от чувства вины за то, что хочет потратить деньги на что-то столь эгоистичное. Торговка заметила её колебания и с доброй улыбкой предложила:

– Знаете, я могу скинуть вам до пяти монет!

Предложение вызвало у Моны бурю эмоций. Лицо озарилось радостью, а губы растянулись в широкой улыбке. Это была именно та сумма, которую можно было бы потратить без угрызений совести.

– Можно я сразу его надену? – спросила она с восхищением, глядя на платье. – Я устала от того, что на мне сейчас, да и оно немного потрепалось…

– Да, конечно! В углу стоит ширма – там можешь переодеться, – сказала торговка, показывая на укромный уголок.

– Спасибо! – поблагодарила Мона, забирая платье и диадему.

Подойдя к ширме, Мона старалась сохранить спокойствие и не привлекать лишнего внимания. Древний фолиант, который всё ещё был спрятан под одеждой, был очень ценен, но в то же время доставлял неудобства. Аккуратно вынув книгу и положив её на табурет, она огляделась, чтобы убедиться, что никто не видит, и быстро переоделась. Её отражение в зеркале восхитило – платье идеально сидело, подчёркивая фигуру и придавая уверенности. Не забыв о своём тайнике, Мона тихо спрятала книгу за пазуху – таскать такое ценное сокровище в руках было опасно, а оставлять в сумке – рискованно.

Расплатившись с торговкой, она спокойно вышла из магазинчика. На улице всё ещё ждал Аксель – словно преданный пёс, удобно расположившись на деревянной скамейке, наслаждаясь мягким теплом уходящего солнечного дня. Когда эльф заметил её, его челюсть чуть отвисла от удивления. Он присвистнул и с искренним восхищением произнёс:

– Ты выглядишь потрясающе!

– Ой, спасибо, Аксель! – ответила Мона, сияя широкой улыбкой.

Она, как бы невзначай, покрутилась перед ним, демонстрируя новое платье, которое купила. Теперь яркие цвета выделяли её среди всех остальных.

– Но ты же хотела штаны и кофту, помнишь? – усмехнулся эльф, внимательно разглядывая девицу.

– Ну да, хотела… – улыбнулась Мона, – но я просто не смогла пройти мимо этого платья! Оно оказалось слишком соблазнительным! – и с весёлым смехом добавила: – Так и купила!

– Ладно, пошли уже, а то вечером в городе будет несладко, особенно с такой красоткой, – подмигнул Аксель с лёгкой ухмылкой.

– Почему? – заинтересованно спросила Мона, чуть нахмурив брови.

– Тифлинги – народ хитрый, ведь они полудемоны, – сказал Аксель, приподняв бровь. – А от демонов добра не жди.

Мона засмеялась, представляя, как это могло бы быть.

– Ладно, пошли обратно в домик этого странного тифлинга Эша, – предложила она, шагая по узкой улочке, где вечернее солнце мягко освещало всё вокруг.

Аксель кивнул и пошёл за ней, думая о чём-то своём.

– А расскажи о себе, Аксель, пока идём? – любопытно спросила Мона, голос был мягким и заинтересованным.

– А ты любопытная девчонка, а? – усмехнулся эльф, глаза заиграли загадкой.

– Иногда, – улыбнулась она, – я должна знать своих спутников.

– Это точно! – ответил Аксель с улыбкой, погружаясь в размышления о себе. – Я лесной эльф, моя родина – это прекрасный город Элленвуд, окружённый густыми лесами и высокими деревьями. Наш город славится красотой и магией природы. Я вырос в семье охотников: отец всегда уходил в лес на охоту, добывал оленей и продавал мясо на рынке, чтобы обеспечить нас.

– Значит, вы из бедных? – поинтересовалась Мона, её голос стал чуть серьёзнее.

– Не совсем, – задумался Аксель, – у нас есть большой эльфийский дом, где живут мои родители и сестра. Мы никогда не голодали, но и богатства особого не имели.

– А у Лестера? – спросила она с интересом.

– У него только отец остался, – ответил Аксель с некой грустью.

– Очень жаль, – Мона посмотрела на него с сожалением.

– Когда я повзрослел, стал воином и защитником нашего города. Я следую приказам владыки и охраняю наш дом от любых врагов. Это не просто работа, а призвание, – сказал Аксель с улыбкой.

– Это очень благородно, – восхищённо произнесла Мона.

– Да, принцесса, всё так и есть! – подмигнул ей эльф с хитрой улыбкой.

По дороге они оживлённо болтали, не заметив, как подошли к домику тифлинга. Мона почувствовала неуверенность и глубоко вздохнула перед тем, как переступить порог вместе с энергичным Акселем. Внутри она увидела Ноара и Эша, сидевших в напряженной тишине за деревянным столом. Белокурый эльф поднял взгляд и посмотрел на Мону с раздражением. Аксель, чувствуя жажду, направился на кухню за водой – его горло пересохло от долгого смеха и разговоров. Ноар с улыбкой сказал:

– Невероятно красивое платье, значит, теперь ты решила играть в фею? – с иронией произнёс он, подмигивая.

Мона почувствовала, как щёки загорелись, как у школьницы на первом свидании, а смущение навалилось, будто туман после дождя. Честно говоря, их словесная перепалка закончилась ничьей – 2:2. Эш, сидящий рядом, приподнял бровь, явно удивлённый такой реакцией – он, наверное, не ожидал, что даже комплимент может вызвать у девушки такую бурю эмоций. Чтобы хоть как-то разрядить неловкую атмосферу, Мона быстро переключилась:

– Чем вы тут занимались, пока нас не было?

Ноар натянуто улыбнулся, будто съел лимон, и ответил:

– Ничем особенным.

Белокурый эльф поднялся со стула, бросил книгу на стол с лёгким шорохом страниц и, не дождавшись дальнейших вопросов, ушёл в комнату, оставляя за собой атмосферу недосказанности. Мона осталась стоять в шоке, не понимая, что такого сказала или сделала, чтобы Ноар так резко отреагировал и ушёл, даже не объяснившись.

– Не обращай внимания на Ноара, – сказал Аксель, выходя из кухоньки со вздохом. – Он не особо любит людей и предпочитает быть в своей скорлупе. Это просто его натура, ничего личного.

– Ясно, – коротко сказала Мона, но внутри разгоралось любопытство: что же происходит с этим таинственным эльфом?

– Иди отдыхать, – мягко сказал Аксель, улыбнувшись. – Я хочу немного подточить стрелы. Это помогает мне расслабиться и не думать о всякой ерунде.

Мона кивнула, чуть неуверенно, и направилась в ту комнату, что ей выделили. Чувствовала она себя как на чужой территории, немного неловко, но понимала – у каждого свои дела и заботы. Просто нужно было принять это и не зацикливаться. Эш тоже отправился в свою комнату – место, ставшее для него убежищем. Там он мог спокойно обдумать свои замыслы, словно в тени мыслей, где никто не отвлекал. Тифлинг вынашивал хитрый план, как обмануть эльфов. Несмотря на понимание возможных последствий, безрассудное желание толкало вперёд.

Когда Мона вошла в комнату, то не сразу поняла, что там уже кто-то есть. Тишина была почти осязаемой, а мягкий свет, проникающий сквозь занавески, создавал ощущение уюта и спокойствия. Закрыв за собой дверь, она сделала несколько шагов к кровати и вдруг увидела Лестера, который мирно спал. Его лицо выглядело умиротворённым, а тёмные волосы, как тонкие пшеничные пряди, рассыпались по подушке, открывая лоб и придавая ему романтичный вид. Девушка застыла, не зная, как поступить. Внутри боролись два чувства: с одной стороны, не хотелось будить эльфа – он выглядел таким безмятежным, словно сон оберегал его. С другой – её тревожили мысли о том, насколько это уместно, учитывая их едва начавшееся знакомство. Внутренний конфликт терзал, но в итоге она решилась подойти ближе. Тихо ступая, чтобы не издать ни звука, Мона подошла к кровати и легла рядом с Лестером. Сердце билось, как испуганный птенец, запутавшийся в ветках.

С лёгким любопытством она наблюдала за спящим эльфом. Его лицо было безупречным: ровный нос, чуть пухлые губы приоткрыты в полуулыбке, словно он видел что-то приятное во сне. Мона не могла отвести взгляд, заворожённая его красотой. Лестер был настолько хорош, что невозможно было не любоваться им. Внутри зародилась мысль – о чём он мог мечтать сейчас? Какие тайны скрывались за его безмятежным выражением? В воображении возникали образы далёких лесов, волшебных существ и древних легенд, которые могли быть частью его жизни. Но внезапно в голове прозвучала тревожная мысль: а что, если он проснётся и увидит её так близко? Что она скажет и как он отреагирует?

Страхи и ожидания смешивались, вызывая тревогу, которую нельзя было игнорировать. Но этот момент особенный и неповторимый. Время словно остановилось, и она не хотела его упустить. Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая шёпотом ветра за окном. Мона наслаждалась близостью к Лестеру: его теплом, спокойствием, ровным дыханием. В этот момент ей казалось, что их связывает нечто большее, но что именно?

Спустя некоторое время, всё ещё погружённый в полудрёму, Лестер начал чувствовать на себе нежный, пристальный взгляд. Это тёплое внимание пробуждало в нём что-то очень мягкое и трепетное, и он неосознанно пошевелился, словно пытаясь понять, кто же так заботливо наблюдает за ним. Но Мона, не желая попадаться, аккуратно прикрыла глаза, сделав вид, что спит. Сонно приоткрыв веки, эльф взглянул на девушку, лежащую рядом, и вдруг осознал – он перепутал комнаты. В голове пронеслись слова: «Чёрт!» – и он крепко зажмурился, сжав губы почти до боли, чтобы скрыть смущение. За окном уже сгущалась ночь, и единственный мягкий свет луны, вместе с тусклой свечой в подсвечнике, тихо освещали комнату, создавая тёплую и сонную атмосферу. Разум эльфа метался между неловкостью и удивлением – как же так получилось, что они оказались так близко? Внутри бушевали чувства: и смущение, и трепетное восхищение.

Темноволосый эльф глубоко вздохнул, стараясь успокоить тревогу, что роилась в голове. Мысли о том, как лучше поступить в этой ситуации, мелькали одна за другой. «Нужно встать и тихо уйти», – решил Лестер и, собрав в себе всю решимость, медленно приподнялся на локтях, но почувствовал себя как нашкодивший котёнок, убегающий с места преступления. «Я ведь ничего не сделал… Верно?» – мелькнуло в мыслях. «Подумаешь, девушка лежит рядом, что такого?» Он снова посмотрел на Мону и смутился от своих мыслей. Лицо её было безмятежным и спокойным – она, казалось, даже не заметила, как погрузилась в сон.

Это только усилило его нервозность и заставило сомневаться в своих действиях. В комнате было тихо: ветер шептал за окном, а свеча медленно догорала. Лестер задумался и, успокоив свои нервы, снова лёг на подушку, отвернувшись к окну. Вдруг ветер усилился, и началась гроза. Молнии сверкали, гром грохотал так, что казалось, небо вот-вот развалится. Мона заворочалась во сне, лицо исказилось от страха. И тут раздался такой громкий раскат грома, что она подскочила с постели, не понимая, что происходит.

– Боже! Что за чёрт?! – воскликнула она, голос трепыхался от страха и эмоций.

Лестер сразу обернулся на крик и заметил Мону, дрожащую у края кровати. Мягко эльф протянул руку и нежно притянул девушку к себе.

– Всё хорошо, не бойся, – произнёс он спокойным и мягким голосом. – Просто гром, ничего страшного.

Мона обняла эльфа, пытаясь успокоиться и выдавить улыбку, хотя внутри всё ещё бушевали тревожные мысли.

– Да, точно… Прости… – смутилась она, понимая, что слишком бурно отреагировала.

Лестер, чувствуя себя неловко, выпустил её из объятий и начал оправдываться:

– Всё в порядке, наверное, я пойду… – тихо произнёс эльф, поднимаясь с кровати. – Просто перепутал комнаты и оказался здесь…

Но Мона схватила его за руку.

– Может, останешься? – робко спросила она, опустив взгляд и пряча лицо в полумраке.

Девушка, словно застенчивая лань, боялась, что он заметит, как румянец заливает щёки. Мона, не привыкшая к этому миру, к этому дому, к этим странным существам, которые казались ей не слишком доброжелательными, чувствовала себя растерянной и неуютно.

– Я в новом для меня мире, – начала Мона, – и в доме у какого-то существа… Мне бы было спокойнее, если бы рядом был кто-то, кому я могу доверять. Мы не так давно знакомы, но уже успели провести время вместе. Ты не бросил меня в трудную минуту, и я благодарна тебе за это. С тобой я чувствую себя в безопасности… – она посмотрела на эльфа своими полными надежды глазами и снова повторила: – Ты останешься?

Он наблюдал, как её глаза, обычно светящиеся любопытством, теперь были полны страха и тревоги. Жалость к этой хрупкой девушке, оказавшейся в чуждом и, возможно, опасном мире, вспыхнула в нём, как пламя. Лестер, привыкший к уединению, суровой красоте лесов и тишине ночей, чувствовал, как в душе пробуждается что-то новое и необычное. За окном бушевал ветер, а дождь барабанил по стёклам, создавая мягкий ритм. Он задумался: может быть, не так уж плохо остаться здесь, рядом с Моной?

– Хорошо, – сказал Лестер, – я останусь.

Невидимые цепи, сжимавшие их сердца, начали распускаться. Они оба удобно устроились на подушках, время от времени глядя друг другу в глаза. Мона решила нарушить тишину, которая, хотя и была спокойной, казалась немного напряжённой.

– Лестер? – позвала она мягко.

– Ммм? – откликнулся эльф, его глаза лениво приоткрылись и закрылись, словно он боролся со сном, но на самом деле просто наслаждался мгновением.

Мона растерялась, не зная, с чего начать, и просто уставилась на его лицо: длинные уши с заостренными кончиками, яркие глаза, сверкающие как изумруды, так и манили взгляд. Вдруг она задумалась: «Как бы мне хотелось узнать о его жизни и об этом мире больше, хоть немного».

– И часто ты ошибаешься в комнатах? – наконец выпалила Мона с улыбкой, стараясь сделать разговор лёгким и беззаботным, будто бы это норма жизни.

Лестер чуть усмехнулся, услышав такой вопрос.

– Честно говоря, это первый раз, когда я оказываюсь в такой ситуации, – сказал он с усмешкой, и оба рассмеялись, чувствуя, как между ними возникает та самая непринужденность и дружелюбие. – Но, может, это и не так уж плохо.

– Ну, думаю, этим словам можно поверить! – сказала Мона и засмеялась от души.

Темноволосый эльф улыбнулся в ответ, кивнул, а потом решил задать вопрос, который давно крутился в голове:

– Ты говорила, что из какого-то другого мира, – продолжил он, голос стал чуть серьёзнее. – Расскажи, если это правда?

– Мой мир совсем не такой, как ваш… – начала Мона, задумчиво глядя в сторону. – У нас города из стекла и бетона, машины носятся по улицам, а небо всегда в дымке от заводов. Некоторые небоскрёбы просто зашкаливают по высоте. У нас нет магии, как у вас, – грустно добавила она, – но зато есть крутые технологии, которые делают жизнь проще. Мы можем общаться на расстоянии, летать по миру за пару часов. Но иногда мне кажется, что мы теряем что-то важное, что есть у вас.

Эльф слушал с жадностью, глаза светились от любопытства, словно он открывал дверь в неведомый, завораживающий мир.

– Звучит увлекательно, – наконец сказал он. – Но я уверен: в каждом мире есть своя магия, пусть даже не всегда заметная.

– Я не уверена, Лестер, – сказала Мона, задумавшись. – Иногда кажется, что наш мир слишком механизирован. Люди забывают о простых радостях и о том, что значит просто побыть на природе. А у вас, в вашем мире, есть эта связь с землёй, с деревьями и зверями. Говорят, вы можете с ними общаться и чувствовать их эмоции.

– Да, – согласился эльф, – у нас действительно есть такая связь. Мы живём в гармонии с природой, и это придаёт нам силы.

– Именно! – воскликнула Мона, глаза засияли. – У нас есть все эти крутые гаджеты, которые должны нас объединять, а на деле всё наоборот. Люди всё больше пялятся в свои телефоны и не замечают друг друга. Ты представляешь? В кафе люди сидят за столом, но вместо того, чтобы болтать, они уткнулись в экраны. Это реально грустно…

– Что это за штука – телефон? – спросил Лестер с искренним удивлением.

Мона задумалась, как бы проще объяснить.

– Телефон – это типа гаджет, который помогает людям разговаривать друг с другом на расстоянии, – начала она. – Представь себе, как будто это магия, только в железном ящике.

Лестер кивнул, но в глазах у него все равно читалось недоумение.

– Как это вообще возможно? – спросил он, явно не веря, что такое бывает.

Мона продолжила:

– Люди могут звонить друг другу, писать сообщения, слать фотки и даже видео. Так можно поддерживать связь, даже если ты за тысячи километров от собеседника.

– Звучит как-то странно, – сказал эльф, всё ещё пытаясь понять, как это работает.

Мона заметила, как Лестер отреагировал, и улыбнулась.

– Да, это реально странно, но телефон теперь часть нашей жизни. С ним мы не только общаемся с друзьями и родными, но и находим новых людей. Сейчас многие используют приложения для знакомств, чтобы найти вторую половинку или просто поболтать с кем-то прикольным.

Мона сделала небольшую паузу, чтобы дать эльфу время переварить всю эту информацию о её мире.

– И да, это не только для серьёзных отношений, – сказала она с хитрой улыбкой. – Некоторые просто ищут лёгкие связи или, скажем так, приключения на вечер. Телефон стал вроде окна в другой мир – там можно пообщаться с людьми, которых никогда не увидишь вживую, и узнать о их жизнях, как будто ты за чужим занавесом. Вот удивительно, как технологии могут сближать людей, которые разделены тысячами километров… Или просто лень идти на свидание.

Лестер усмехнулся в ответ на её слова о лёгких связях, поднял бровь и спросил:

– Ты искала «лёгкие приключения» с помощью этого телефона? – спросил он с интересом, пытаясь разобраться в человеческой натуре.

Мона засмеялась и ответила:

– Нет, нет… Я люблю знакомиться вживую. Мне нравится общаться лицом к лицу, видеть эмоции человека, чувствовать его рядом.

Эльф задумался, чуть придвинулся ближе, как будто хотел уловить её дыхание, и тихо, но уверенно спросил:

– Что ты чувствуешь, когда я так близко?

Вопрос, словно тонкая нить, повис в воздухе. Сердце Моны забилось быстрее, готовое выпрыгнуть из груди от неожиданного поворота в настроении Лестра. Волнение и удивление закололи в груди. Это было не просто любопытство – в его голосе звучало искреннее стремление понять её внутренний мир, проникнуть в душу и узнать, что скрывается за нежной улыбкой. Собравшись с мыслями, она попыталась осознать свои чувства.

– Когда ты рядом, я чувствую себя в безопасности и уютно… И навер…

Но не успела она договорить, как Лестер, будто не желая больше ждать, неожиданно поцеловал её. Поцелуй был мягким и лёгким, как весенний ветерок, касающийся щеки. Поцелуй, как рассвет, пробуждающий сердце теплотой и сладостью. Мона застыла, словно статуя в молчаливом восторге, ощущая, как его губы мягко и ласково скользят по её, как тонкая шёлковая нить, окутывающая тело. Лестер, словно растворяясь в этом мгновении, нежно прижимал её к себе.

В первое мгновение она пыталась понять, что происходит, но затем ответила на его поцелуй, страстно прильнув к его губам. Их языки сплелись, и показалось, будто Мона растворилась в нём, словно птица, парящая в бескрайнем небе, где царствуют только любовь и страсть. Нежность этого поцелуя быстро переросла в нечто более глубокое, более пылкое, и по всему телу пробежал электрический разряд. Всё остальное исчезло – осталась только она и он, их дыхания, прикосновения, взгляд, в котором оба тонули. Улавливая отклик, Лестер мягко отстранился, взгляд его был полон нежности и любопытства. Ему хотелось понять, что творится у неё внутри и как их поцелуй повлияет на будущее.

– Что ты теперь чувствуешь? – спросил он тихо, как шёпот ветра в листве.

Мона пыталась отдышаться, всё ещё в сладком тумане. Щёки горели, а глаза закрылись от смущения.

– Я чувствую что-то странное, – прошептала она дрожащим голосом, переполненная эмоциями.

Лестер, заметив её смущение, улыбнулся с лёгкой иронией, будто эта игра, которую он начал, была для него настоящим испытанием. В тот момент его рука мягко коснулась её щеки, будто хотел запечатлеть этот миг навсегда. Мысли Моны метались – между страхом и желанием, между неизвестностью и притягательностью. Она знала, что открыться ему – значит сделать шаг в неизвестность, но эта граница казалась такой манящей, такой полной обещаний.

– Прости, кажется, я немного… – запнулся эльф, его голос стал тихим, а в глазах заиграла тревога. Лестер всегда отличался сдержанностью и осторожностью, но сейчас его внутренние барьеры начали трещать по швам, словно старое дерево под натиском сильного ветра. – Не знаю, что на меня нашло, но, наверное, мне лучше уйти…

– Что?! Почему?! – Мона уставилась на него с недоумением, а сердце сжалось от этих слов, как в стальных тисках.

– Это не должно быть так… И я не хочу причинить тебе боль, – произнёс он, в его словах звучала не только печаль, но и страх.

– Лестер, – тихо сказала она, стараясь вложить в слова всю свою искренность, – я не боюсь боли…

– Ты не понимаешь, – сказал он, слова звучали как гром среди ясного неба. – Я не могу быть тем, кем ты хочешь меня видеть. Я – эльф, а ты – человек. Наши миры слишком разные, и между нами лежат пропасти, которые невозможно переступить.

– А разве это имеет значение? – спросила Мона с блеском в глазах. – Мы можем создать свой мир, где не будет никаких границ и различий.

Эльф с глазами цвета неба и волосами воронова крыла застыл от слов девушки, словно сражённый молнией. Он не привык к такой откровенности, к таким разговорам.

– Я пока ещё не решил, что имеет значение, – ответил он, голос дрожал, как листок на ветру.

Мона взглянула на него с недоумением и растерянностью, будто пытаясь понять, что скрывается за его колебаниями. Она не могла постичь его страхов, его внутренней борьбы. Но в сердце было ясно одно – всё, что их связывало, всё, что между ними происходило, было важнее любых сомнений и преград. Тихо поднявшись, Лестер взял свой лук и колчан – его верных спутников, словно продолжение самой души, – и бросил на неё взгляд, полный противоречивых чувств: нежности, боли, нерешительности. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты, направляясь туда, где спокойно спал Ноар, оставляя за собой шёпот тишины. Ему нужно было время, чтобы разобраться в своих чувствах и понять, что делать дальше.

Аксель в это время уже дремал в гостевой, устав от затачивания стрел. Разум витал где-то между сном и явью, даже не подозревая о всей этой драме между Лестером и Моной. Для него всё было проще: он не думал о расовых различиях, ему были важны дружба, верность и такие простые радости, как охота, пиршества и веселье с девами.

Когда Лестер вошёл в комнату, увидел, что друг ещё не спит. Ноар, с присущей ему проницательностью, бросил на него быстрый взгляд и с усмешкой спросил:

– Ходил на охоту?

Лестер немного смутился, покосившись в сторону:

– Нет, я просто перепутал комнаты.

Это вызвало у Ноара ироничное недоумение – он поднял бровь и усмехнулся:

– Надеюсь, ты не с тифлингом спал, – подмигнул белокурый эльф.

Эта шутка вызвала у Лестера лёгкий смешок, и в комнате сразу стало как-то проще – атмосфера доверия и лёгкости повисла в воздухе, несмотря на все внутренние переживания. Он прекрасно понимал, что его чувства к девушке, особенно к человеку, могут могут вызвать недовольство у некоторых, особенно у тех, кто придерживался традиционных взглядов на межрасовые отношения.

– Да брось, ничего такого не было… – сказал он, чуть смущаясь, стараясь скрыть свою искреннюю эмоцию, – просто я немного увлёкся разговором.

Ноар заметил смущение друга, встал с кресла и подошёл ближе. Положил руку на плечо и с серьёзным, чуть игривым выражением сказал:

– Не стоит оправдываться. Но мой совет – не ведись на удочки любовных чар людей.

Лестер глубоко вдохнул и кивнул, понимая, что его чувства к Монe могут стать настоящим источником проблем.

– Я понимаю, о чём ты, Ноар. Не волнуйся, – сказал он, стараясь скрыть свои переживания под спокойной внешностью.

Ноар, ничего не говоря, просто оставил Лестера в комнате и направился в гостевую, где всё ещё спал их друг. Дождь уже закончился, и на горизонте начал появляться рассвет. Мона повернулась к окну, чувствуя тепло и даже лёгкий запах кожи Лестера, который до сих пор оставался на подушке. Вздохнув, она погрузилась в размышления, прокручивая мысли вокруг эльфа и его слов, пытаясь понять скрытый смысл. После этого, уставшая и задумчивая, снова погрузилась в сон. Вдруг Аксель, услышав какой-то шум, неожиданно проснулся.

– О, блин, это ты… – пробормотал он, протирая глаза. – Я думал, уже Эш проснулся…

На улице только светало, в комнате было темно. Ноар сел рядом на старый диван.

– Нет, это всего лишь я. Мне скучно, и я не знаю, чем заняться.

Аксель, пытаясь поднять ему настроение, предложил:

– Может, тебе стоит прогуляться и развлечься? В этом маленьком городке, хоть и неприметном, всегда можно найти что-то интересное.

Ноар, потянувшись и с явным недовольством на лице, произнёс:

– В этом чёртовом городишке нет ни одной девушки, которая бы смогла привлечь моё внимание.

Аксель, не обращая внимания на пессимистичный настрой друга, с энтузиазмом продолжил:

– Знаешь, я слышал, что на соседней улице открылась новая таверна. Говорят, там собираются самые разные существа: от обычных людей до магических созданий, таких как феи и гномы.

Ноар посмотрел на Акселя с сомнением и поморщился:

– И что, ты думаешь, я просто так возьму и пойду? Этот город полон тифлингов, и они всё время меня раздражают. Их вечные шутки и странные привычки не для меня.

В словах Ноара чувствовалась не только неприязнь, но и усталость от постоянного окружения, которое не соответствовало его ожиданиям. Аксель заметил, что друг всё ещё в плохом настроении, решил подшутить:

– Жаль, что здесь нет Лии. Уж она-то бы точно подняла тебе настроение своей назойливостью и вечными приставаниями.

Белокурый эльф закатил глаза и с усмешкой ответил:

– Эта надоедливая эльфийка сведёт меня с ума, это точно! – слова эльфа были полны иронии, но при этом в нём явно таилась и тёплая привязанность, даже если Ноар и не хотел в этом признаваться.

– Просто ты ведь не даёшь ей ни малейшего шанса, признайся, она же тебе, ну, очень даже нравится, – с подмигиванием произнёс Аксель.

– Ну, может, и так, – хитро улыбнулся Ноар, – дразнить её – это уже целое искусство. Всё равно что играть с огнём, только без риска поджечь себе брови.

В глазах Ноара мелькнули искорки. Аксель понял, что его друг не так уж безнадежен, и усмехнулся, покачивая головой:

– Иногда ты меня просто поражаешь! – выразил он.

В гостиную зашёл тифлинг, выглядел немного хмурым, но голос у него был заботливый.

– Доброе утро. Вы, наверное, проголодались за ночь? Я могу приготовить что-нибудь! – предложил он, с воодушевлением потирая руки.

Ноар, однако, резко перебил его:

– Не стоит, Эш!

– Но… как же так… – начал было тифлинг, но эльф снова перебил:

– У нас есть важнее дела, чем еда.

Аксель, недоумевая, посмотрел на Ноара.

– Что ты задумал? Мона – человек, ей нужна еда больше, чем нам…

Эти слова словно щёлкнули по голове Ноара. Взгляд скосило в сторону коридора, где Мона ещё спала в соседней комнате, и его лицо стало мягче.

– Точно… Прошу прощения, – тихо произнёс он, медленно закрывая глаза, будто стараясь сосредоточиться и понять, что действительно важнее.

– Эш, сделай что-нибудь вкусное, ладно? И для себя тоже, – попросил Аксель с улыбкой.

– Конечно! – кивнул тифлинг и, не теряя времени, направился на задний дворик, где находилась кухня.

Проходя мимо комнаты, где спала Мона, Эш заметил, что дверь чуть приоткрыта. Любопытство пересилило, и он тихонько прижался к косяку, чтобы заглянуть внутрь. Там увидел, как девчонка собирает свои длинные светлые волосы в хвост, а потом поправляет платье. И вдруг его взгляд остановился на чём-то, что светилось на столике рядом с ней – это был предмет, сиявший как яркий жёлтый сапфир. Тифлинг прищурился, пытаясь разглядеть получше.

– Книга? – прошептал он сам себе, не веря глазам.

В этот момент его неожиданно схватили за плечо и резко развернули к себе. Вторая рука мгновенно сжалась на шее, словно капкан, и прижала к стене. Лицо Нора пылало гневом и презрением.

– Ты что, любишь подглядывать за девушками? – спросил он, словно раскат грома, в голосе слышалась гроза.

– Что? Нет, нет! – начал оправдываться Эш, сердце забилось быстрее от испуга. – Я просто…

Ноар, не обращая внимания на оправдания, продолжал смотреть на него с подозрением. Услышав какую-то возню, Аксель поспешил вмешаться и медленно подошёл поближе, стараясь разрядить обстановку. В коридоре стало тихо, как в могиле, и тут вдруг заговорил синеволосый эльф:

– Ноар, хватит, – сказал он спокойно и уравновешенно. – Эш, а что ты вообще забыл у двери Моны?

Ноар, не веря наглецу, резко отпустил тифлинга, но всё ещё сомневался. Эш, понимая, что мог быть неправильно понят, начал объяснять:

– Я просто хотел узнать, может, девушке что-то нужно… – произнёс он, стараясь звучать убедительно.

– Вот видишь, всё в порядке! – сказал Аксель, похлопав Эша по плечу, будто подбадривая.

– Я пойду дальше готовить, ладно? – тихо добавил тифлинг, чувствуя, как в груди нарастает волнение.

– Да, иди, иди, Эш… – прошептал Аксель, закрывая дверь в комнату Моны, понимая, что девушка, похоже, ничего не услышала.

А Мона тем временем была погружена в свои мысли. Хотя она и не выходила из комнаты, ей нравилось приводить себя в порядок перед выходом в свет. Конечно, она слышала какую-то возню за дверью, но решила не вмешиваться, подумав, что это просто обычные разговоры. Когда Ноар ушёл из домика, чтобы погулять по городу, Аксель вернулся в гостевую и аккуратно сложил свои заточенные стрелы в колчан. В это время из другой комнаты вышел Лестер. Он выглядел немного сонным, но, судя по всему, отдохнувшим: его волосы были слегка растрёпаны, а глаза блестели от остатков сна.

– Вижу, выглядишь намного лучше, сон явно пошёл тебе на пользу, – заметил Аксель с искренней улыбкой, наблюдая за другом.

Лестер, потирая глаза и стараясь окончательно проснуться, ответил:

– Чувствую себя неплохо.

Темноволосый эльф всегда был жаворонком, и сейчас, с первыми лучами солнца, проникающими сквозь окна, к нему возвращалась бодрость. А в воздухе витали приятные запахи из кухни.

– Эш что-то готовит? – спросил Лестер с интересом.

– Да, надеюсь, он нас не отравит, – усмехнулся Аксель и подмигнул.

– Эш бы нас уже отравил, если бы хотел, – сказал он с шутливым тоном.

Тут из-за двери раздался голос Моны:

– С добрым утром!

Лестер обернулся на голос и увидел Мону в очаровательном платье, которого не заметил в ночи. Лёгкая улыбка тронула его губы, но вместе с ней появилось и смущение. Девушка выглядела немного застенчивой, её пальцы нервно теребили ткань платья, что сразу заметил Аксель. Он перевёл взгляд с неё на Лестера, будто что-то подозревая, и, улыбнувшись, поздоровался:

– Доброе утро!

Воздух был наполнен свежестью и аппетитным запахом, обещавшим вкусный завтрак. Наконец, в комнату вошёл Эш с подносом, на котором красовались аппетитные блюда – рагу с олениной, приготовленное с душистыми травами, и печенье с лесными ягодами.

– Всё готово! – сказал тифлинг с улыбкой, ставя поднос на стол. – Садитесь и угощайтесь!

Лестер, немного смущённый, медленно подошёл к девушке, чтобы помочь ей сесть за стол. Он заметил, как её щеки чуть порозовели, и это вызвало у него улыбку – ну хоть кто-то тут краснеет, пока он борется с собственным волнением. Аксель, наблюдая за всей этой сценой, не удержался и подколол:

– О, похоже, у нас тут завязывается романчик!

Лестер бросил на него удивлённый взгляд и, не долго думая, лёгенько дал подзатыльник.

– Не смеши! – пробормотал он, стараясь скрыть смущение, но улыбка всё равно проскользнула.

Мона озадаченно посмотрела на обоих и, слегка покраснев, села за стол. Они начали пробовать угощения: рагу – такое насыщенное и ароматное, что можно было есть ложками, а печенье просто таяло во рту, словно конфеты. Чай с мятой добавлял свежести и поднимал настроение, наполняя комнату приятным ароматом. Разговоры за столом становились всё более оживлёнными, а настроение – всё более бодрым.

– Ну и что теперь? – спросила Мона, глядя на эльфов с любопытством.

– Пойдём в Элленвуд, спросим у старейшины о книге, – тихо предложил Лестер, оглядываясь, нет ли поблизости тифлинга, который мог бы услышать их разговор.

– Думаешь, они нам что-то стоящее подскажут? – с надеждой прошептала Мона.

– Ну, они же старейшины, – встрял Аксель, веря в их мудрость.

– А где же Ноар? – вдруг спросила Мона, оглядываясь по сторонам.

– Он вышел немного прогуляться. У него было напряжённое утро, – тихо заметил Аксель, намекая, что его что-то тревожит и не даёт покоя.

Лестер слегка закатил глаза, понимая, о чём идёт речь. Ноар, как всегда, был погружен в свои мысли и предпочитал уединение, особенно когда на душе тяготели заботы и тревоги.

В это время Эш, заметив, что разговор заходит в интересную фазу, решил заглянуть в комнату девушки – проверить ту загадочную книгу, которая излучала странное свечение. Он всегда был любопытным до мозга костей, и тут не удержался – легко прокрался мимо порога, чуть ли не на цыпочках. И сразу же почувствовал, что что-то не так: книга, которая раньше красовалась на столе, исчезла. И это его только больше заинтриговало – он помнил, как она мерцала на свету, будто таила в себе что-то очень особенное. Ну а дальше – дело техники. Тифлинг начал быстро искать, его глаза метались по комнате, словно надеялся найти хоть какую-то зацепку. Вдруг, заглянув под подушку, он наткнулся на эту самую книгу. Взяв её в руки, он почувствовал, как прохлада магии просачивается сквозь ладони, наполняя воздух невидимым напряжением и тайной, которая тут же стала ему ясна.

– Боже, какое чудо! – воскликнул он, не сдерживая восторга. – За такую штуку минимум 500 золотых заплатят!

Такие артефакты, как эта книга, ценятся на рынке магии как золото. Там могли быть заклинания, о которых мечтали буквально все маги и колдуны. Он уже представлял, как легко можно было бы продать её за баснословные монеты. Но тут в голове мелькнула мысль: «Ммм, нет, сейчас красть опасно…» – и с хитрой улыбкой аккуратно спрятал книгу обратно под подушку, решив, что займётся ею чуть позже. Однако, как только он вышел в коридор, его путь снова пересёкся с Ноаром.

– Опять ты? – произнёс эльф с лёгким презрением, его голос был полон недовольства.

Ноар всегда недолюбливал тифлингов, и Эш отлично понимал, что его любопытство может вызвать подозрение. Он попытался уклониться от взгляда эльфа, но тот словно чувствовал, что что-то не так. Время не терпело, и он быстро придумал отмазку, чтобы избежать ненужных вопросов.

– Ну вообще-то это мой дом! Я хожу где хочу! – ответил тифлинг с вызывающей уверенностью, стараясь скрыть нервозность.

Слова звучали дерзко, но внутри Эш сжался от тревоги. Ноар посмотрел на него так, будто взвешивал, стоит ли продолжать разговор. Затем, не дожидаясь ответа, эльф повернулся и направился обратно к своим друзьям в гостиную. Эш выдохнул с облегчением, словно только что избежал серьёзной опасности. Вернувшись к остальным, он с хитрой улыбкой на лице произнёс:

– Я собираюсь на рынок, запасы уже на исходе, да и вас тут много. Кстати, на сколько вы задержитесь у меня дома? – его голос звучал спокойно, но внутри он уже строил планы, как аккуратно украсть ту древнюю книгу.

Лестер улыбнулся дружелюбно:

– Мы, наверное, уйдём уже к полудню, если ты не против?

– Отлично! – лукавая улыбка тронула губы Эша, когда он подумал о том, что ещё успеет сделать до их ухода. – Я скоро вернусь!

Гости, собравшиеся в не очень-то и уютной гостиной тифлинга, были заняты разговорами и обсуждением планов. Они и не подозревали, что хозяин дома – искусный вор, который умело использует ситуацию в своих интересах. Эш, ощущая, как кровь в жилах закипает от предвкушения, отправился на рынок, продумывая детали своего хитроумного замысла. В голове роились идеи о том, как можно совершить кражу с минимальными затратами и максимальной выгодой.

– Мне очень нравится идея вернуться в Элленвуд, я как раз собирался туда, – уверенно сказал Ноар с улыбкой, представляя себе уют, тёплую постель, водный рудник или пиршество среди эльфов.

– Ну да, конечно, кто бы сомневался, – хмыкнул Аксель, доедая остатки своей еды.

Ноар повернулся к Моне и спросил с ухмылкой:

– Ты готова отправиться в наш город?

Мона, немного задумавшись, ответила:

– Да, и мне очень интересно. Я слышала много классных историй о Элленвуде от гномов. Там красивые леса, легенды – всё так захватывающе. Только вот, надеюсь, у Ноара есть с собой карта или хотя бы GPS?

– GP… Что? Это какая-то новая магическая штука? – спросил он, морщась.

– Новая магическая штука? – рассмеялся Аксель, вытирая рот рукавом. – Нет, Ноар, это… Ну, я понимаю так, волшебный компас, который показывает дорогу. Только работает он не от магии, а от… солнца, наверное? Или от звёзд? Я тоже не очень разбираюсь. Главное, что он указывает путь. У меня есть один, – Аксель полез в свою потёртую сумку, выуживая оттуда небольшой, похожий на гладкий серый камешек, прибор. – Вот.

Ноар с любопытством взял в руки странный компас, который соорудил Аксель. Он был невероятно лёгким, а на гладкой поверхности была маленькая, едва заметная голубая точка. Эльф покрутил прибор в руках, рассматривая его со всех сторон.

– И это всё? – спросил он, иронично приподнимая бровь. – А где заклинания? Где руны? Где хотя бы блестящие алмазы?

Мона и Лестер, наблюдая за ними, тихо посмеивались, обмениваясь взглядами.

– Заклинания? Руны? – Аксель снова рассмеялся, звук был чистым и звонким, как горный ручей. – Это же не магический артефакт, Ноар, а… Ну, скажем так, высокоточный астрономический прибор. Видишь эту маленькую голубую точку? – эльф показал на еле заметную метку. – Она реагирует на свет, который рассеивается в воздухе. Солнце, луна, звёзды – всё это влияет на её положение! А знаешь что? Я сам его выточил и отполировал. Этот прибор преломляет свет и показывает, куда идти, например, к ближайшему городу или к руднику с редким минералом.

Ноар, всё ещё скептически настроенный, поднёс компас к глазам, пытаясь разглядеть хоть что-то помимо гладкой поверхности.

– Ты шутишь? Я вижу только… камень.

– Не совсем камень, – Аксель улыбнулся. Но, увидев лицо друга, быстро выхватил свой прибор из его рук и сунул обратно в сумку. – Дай-ка его мне!

Ноар слегка нахмурился и с любопытством повернулся к девушке:

– Так ты с гномами столкнулась?

Мона кивнула и слегка смущенно улыбнулась:

– Да, когда я сюда попала, наткнулась на группу гномов. Они немного помогли мне, пока я не… – она замолчала, похоже, вспомнив что-то неприятное.

Лестер, сидящий рядом, подхватил:

– Она за мной шпионила. Когда появились стражники, они решили, что мы колдуем, и потащили нас в тюрьму.

Аксель не удержался и засмеялся от абсурдности этой ситуации.

– Представляю, как это выглядело! Гномы, магия и стражники…

– Да, нам повезло, что смогли сбежать, – добавил Лестер чуть серьёзнее.

– Но от Бернхарда не убежишь, – с лёгкой иронией сказал Ноар.

– Надеюсь, его гонец уже покинул город. Иначе тебя и Мону могут увезти в Урадену, – грустно сказал Аксель, его взгляд стал серьёзным.

– Ещё чего, тогда им придётся поплатиться жизнью, – фыркнул Лестер, но слова звучали не очень уверенно, будто сам сомневался в том, что говорил.

Мона, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, с трудом проглотила кусок, который застрял в горле, вызывая неприятное ощущение. После их поцелуя внутри всё бурлило – волнение, почти доводящее до тошноты. Её не отпускали мысли о будущем и о том, как будут развиваться их отношения. Каждое мгновение казалось пропитанным неопределённостью. А вот Лестер сидел спокойно, наслаждаясь едой, иногда бросая на Мону любопытные взгляды, будто хотел понять, что у неё в голове. Ноар, встав из-за стола, подошёл к окну и, глядя на яркое солнце, произнёс:

– Пора собираться, не стоит ждать тифлинга, пока он притащится со своими продуктами.

Эти слова звучали уверенно, чуть с иронией, словно намекая, что времени у них мало. Аксель, не желая уходить от темы, поправил:

– Конечно, это хорошо, но нам всё равно нужна еда и вода в дорогу.

Он оглядел компанию, надеясь услышать поддержку, но Ноар посмотрел на них укоризненно, слегка шипя:

– Ну конечно, ведь Мона – человек.

Синеволосый эльф растерянно развёл руками, как будто пытался понять, что происходит.

– Всё в порядке, – быстро ответила Мона, краснея. – Мне не нужно много еды…

Девушка не хотела быть обузой для эльфов, даже если внутри чувствовала себя не в своей тарелке. Лестер, немного задумавшись, наконец произнёс:

– Ладно, давайте всё-таки дождёмся Эша. Путь у нас не близкий, и нам всем пригодится еда.

– Как скажешь, – Ноар, скептически фыркнув, взял со стола книгу, которую читал накануне, и устроился на диванчике, погружаясь в чтение. Его взгляд был прикован к страницам, и казалось, он ни на секунду не собирался отвлекаться – будто бы весь этот разговор его уже не касался.

– Давайте пока собираться? Мона, не забудь самое ценное – древняя книга! – сказал Лестер, стараясь поторопить её.

– Да, конечно! – с улыбкой ответила она и направилась в комнату.

Аксель, наблюдая за ними, тихо усмехнулся и шепнул Лестеру:

– Она тебе приглянулась?

Лестер резко обернулся к другу и, пытаясь сохранить спокойствие, но всё же немного смущённый, ответил:

– Что? Нет, я просто веду себя вежливо!

Но Акселя не проведешь: он тихонько засмеялся, поняв, что у них есть своя особенная связь, и иногда слова не всегда показывают настоящие чувства.

– Ладно, не буду больше докучать! – наконец произнёс эльф, решив оставить тему.

Лестер улыбнулся, услышав игривый голос Акселя. Они давно дружат, и их общение всегда наполнено шутками и подколами. Но за этими шутками скрывается настоящая поддержка и понимание, которые они так ценят друг в друге.

Тем временем в комнате Мона решила забрать своё платье – то самое, что ей подарила гномка. Хоть оно и выглядело потрёпанным после недавней встречи с орками, но ещё хранило воспоминания о тех днях, когда жизнь была проще. С лёгкой грустью она нашла небольшую вязаную сумку и решила оставить одну серебряную монету – знак благодарности тифлингу за поддержку и ночлег. После вытащила из-под подушки древнюю книгу и аккуратно всё сложила.

В это время Эш вернулся с рынка, неся в корзине целый букет свежих фруктов, овощей и всякой всячины. Он был полон энергии, а на лице сиял настоящий восторг. Тифлинг всегда умел найти самые вкусные и яркие товары, и сегодня он приволок спелые яблоки, яркие перцы и даже пару экзотических фруктов, о которых они раньше только слышали.

– Гляньте, что я нашёл! – с широкой улыбкой воскликнул Эш, ставя корзину на стол. – Это точно поднимет нам настроение!

Лестер и Аксель быстро собрались вокруг стола, полны любопытства и нетерпения. Они начали разглядывать сочные плоды, обсуждая, как их лучше приготовить на костре. Аксель, с горящими глазами, уже прикидывал, как сделать вкусный салат из свежих овощей.

– Пять серебряных и спасибо за такую доставку! – улыбнулся Аксель, передавая Эшу монеты.

– Ох, да не стоит! – ответил тот, улыбаясь в ответ.

Тифлинг с хитрой ухмылкой взял монеты, словно это было что-то мелкое, а сам думал о куда более грандиозных планах. Всё утро он крутил в голове идею – как украсть древнюю книгу у эльфов, которая, по слухам, хранила секреты магии. Для него пять серебряных монет – это всего лишь капля в море, ведь перед ним раскрывались невероятные возможности.

И вот эльфы и девчонка начали собираться, готовясь покинуть дом. Эш с облегчением вздохнул – наконец-то они уходят! Значит, шанс заполучить книгу становится всё ближе. Он внимательно следил за ними, думая, что как только они скроются за горизонтом, то сразу же двинется за ними. Лестер, заметив задумчивость Акселя, решил подбодрить и предложил:

– А что, если мы пройдём через Чащобник? Так быстрее доберёмся до Элленвуда и минуем толпы опасностей.

Этот лес славился своими чудесами и загадками, в нём скрывались таинственные красоты и опасность, словно он сам дышал магией. Но именно благодаря своей лёгкости и короткому пути лес был идеальным для их путешествия. Ноар, всё это время поглощённый чтением, вдруг тихо произнёс, не отрывая взгляд от страницы:

– Вот это идея! Лучше уж через Чащобник, чем биться с орками!

Эш, подслушивая разговор, обдумывал, как лучше пробраться через лес. Эльфы обсуждали маршрут, а он быстро собрал вещи, стараясь не шуметь. Сказочные существа, живущие там, могли как помочь, так и навредить.

Когда эльфы наконец разобрались со своим планом пути, Мона, полная энергии после вкусного завтрака, легко вышла из комнаты. Ноар, чуть улыбаясь, отложил книгу и, наконец, поднялся с уютного потрёпанного диванчика, затем направился в соседнюю комнату за своим мечом – эльфийская броня мягко мерцала на нём. Взяв оружие в руки, он изящно вставил меч в ножны, аккуратно расположенные за спиной – как продолжение его собственной судьбы, ведь этот меч был не просто оружием, а наследием и символом силы, унаследованной от предков.

Тем временем Лестер, всегда готовый к действию, быстро схватил свой лук и колчан, наполненный стрелами, каждую из которых мастерски выточил из прочного дерева, а наконечники были обтянуты кожей для лучшей аэродинамики. Аксель, не отставая, аккуратно собрал вязанки с едой: свежие фрукты, овощи и пару сытных лепёшек по рецепту знаменитого пекаря в Аклансе, славившегося кулинарным искусством. Он закинул все свои вещи на спину, чтобы ничего не мешало идти.

– Все готовы? – спросил Лестер у своих спутников.

Все дружно кивнули и вышли из домика тифлинга, чувствуя странное единство. На пороге Лестер обернулся к Эшу – невысокому, но доброму и хитрому хозяину.

– Спасибо за ночлег и помощь, Эш, – сказал Лестер, протягивая руку.

Эш улыбнулся и ответил:

– Да не за что! Был рад помочь. Удачи вам в пути!

Эти слова произвели на всех приятное впечатление, и, покидая дом, они чувствовали себя полными надежды, что их путь пройдёт без неприятных сюрпризов. Солнце уже стояло в зените, и мягкий свет, пробиваясь сквозь листву деревьев, заливал улицы Акланса, создавая вокруг атмосферу спокойствия и красоты. Город, утопающий в зелени, выглядел особенно живописно в это время дня, и Эш с нетерпением ждал момента, когда эльфы покинут границы города и отправятся в лес.

В голове тифлинга крутились мысли о цене ценного артефакта, найденного под подушкой Моны. Он был уверен, что это та самая книга, о которой стража из Урадены говорила во время допроса местных у рынка. Их интересовали не только книга, но и темноволосый эльф с девочкой, что добавляло истории загадочности. Но никто из местных жителей не выдал эльфов – это не в природе тифлингов. Эш знал: информация – это сила, и мастерски её добывал. Длинные уши ловили каждое слово прохожих, а льстивые речи открывали двери к тайнам, которые лучше было бы скрыть. Он часто подслушивал сплетни на рынке и умело использовал их для своих целей.

Погруженный в свои мысли, Эш сначала думал продать книгу на местном чёрном рынке – заработать пару монет, чтобы было что пожевать и на что жить. Но почти сразу к нему пришла ещё одна идея: если удастся продать её королевской страже, то можно выручить гораздо больше. Когда силуэты эльфов и таинственной девушки исчезли за холмом, тифлинг быстро собрал самое нужное: немного еды, запасные монеты и, конечно, свой верный кинжал – ведь в таких делах без него никуда.

Весь день они шли по живописным тропинкам леса, обсуждая всякое разное – темы волновали их умы. Мона, вся в восторге и любопытстве, буквально завалила троих эльфов кучей вопросов о новом мире, в который странным образом попала. Она была просто в шоке от того, как красиво вокруг, и от всяких необычных существ, с которыми встречалась по дороге.

– Как лучше всего защититься от гремлинов? – спросила Мона с любопытством.

– Лучше вообще с ними не связываться, – ответил Аксель, шагая рядом с Лестером, который тоже слушал.

– Почему? Они такие страшные? – Мона явно забеспокоилась.

Аксель заметил, что девушка волнуется, и решил объяснить подробнее:

– Гремлины – те ещё хитрюги. Они любят ставить ловушки и могут натворить дел, если их разозлить.

– Есть ли безопасные способы общаться с ними? – спросила она заинтересованно.

– Некоторые говорят, что, если ты сможешь их развлечь, они могут стать менее агрессивными, – заметил Аксель, – но это азартные игры. Лучше всего просто избегать их, если это возможно.

Мона задумалась, а потом вдруг заявила:

– А научите меня сражаться или защищаться! – обратилась она к эльфам, которые шли рядом.

Аксель, усмехнувшись, ответил:

– Конечно, защита – это важная часть выживания. Особенно когда жизнь на кону. Есть парочка техник, которые могут помочь. Первое – будь внимательна и следи за окружением, враги любят нападать внезапно, как из ниоткуда. Так что лучше быть начеку!

Мона, шагая рядом с эльфами, внимательно слушала.

– Во-вторых, стоит научиться использовать окружающие предметы в качестве оружия. Даже обычная палка или камень могут стать эффективным средством защиты, – добавил Лестер.

– И, наконец, стоит развивать скорость и ловкость, чтобы иметь возможность уклоняться от атак. Я помогу тебе с тренировками, – добавил Аксель, видя, что ей это интересно. – Мы можем начать с базовых упражнений, а затем перейдём к более сложным техникам.

– Я готова, хочу попробовать! – с энтузиазмом сказала девушка. – А как насчёт создания лекарств или зелий, настоек? – спросила она, проявляя интерес к другим аспектам их знаний.

– Ну, с этим вообще беда, зелья варит Лестер! – сказал Аксель с ухмылкой, глянув на своего друга.

Лестер серьёзно и укоризненно посмотрел на Акселя, как будто тот сморозил глупость. Ноар только усмехнулся, наблюдая за их перепалкой.

– На самом деле, создание зелий требует не только мастерства, но и терпения, – задумчиво произнёс Лестер. – Каждое зелье имеет свои особенные ингредиенты и методы приготовления. Нужно знать, какие травы собирать, когда и в каком объёме. Малейшая ошибка может привести к печальным последствиям.

Мона кивнула, понимая важность этого аспекта.

– Я готова учиться всему, – с энтузиазмом сказала Мона. – Если будет возможность, я хочу попробовать приготовить зелье сама!

Аксель и Лестер переглянулись.

– Хорошо, начнём с простых настоев, – предложил Лестер, его голос смягчился. – Но прежде чем переходить к практике, обсудим теорию.

– Это звучит очень интересно! – воскликнула Мона, глаза у неё заблестели от любопытства. – А что насчёт Элленвуда?

– Элленвуд, – начал Аксель, – это такой древний лес лесных эльфов, где растут самые волшебные и необычные растения. Это священное место для многих, и именно там можно найти редкие ингредиенты для зелий, способных творить чудеса. В Элленвуде цветут цветы, которые могут исцелить любую болезнь, травы, возвращающие молодость, и грибы, дарующие невероятную силу и энергию.

– Но не забывай, что в этом лесу встречаются не только милые существа, – добавил Лестер, – там живут лесные духи… И они могут быть не так уж дружелюбны. Поэтому важно помнить: уважай природу и будь осторожен.

– Лесные духи? Опасны?? – Мона с нервным дрожащим голосом взглянула вокруг, чуть ли не заикаясь.

– Некоторые могут, – тихо вставил Ноар, который всё это время шёл молча, словно был в своих мыслях. Он внимательно посмотрел на Мону и Лестера, улавливая их слишком увлечённое общение и ещё некую связь между ними, что его не слишком-то радовало.

На протяжении всего пути Ноар, мастер разведки и охоты, обладатель чутья, как у хищной кошки, казалось, замечал нечто такое, чего остальные – увлечённые беседой – даже и не пытались заметить. Он, нахмурив брови, то и дело поглядывал в сторону, словно прислушивался к невидимому шёпоту леса. У него было ощущение, что за ними кто-то следит – неуловимая тень, которая движется по пятам, оставаясь незаметной для остальных. Это чувство было настолько сильным, что эльф не мог его игнорировать. Остановившись и прислушавшись к шорохам в ветвях и кустах, его взгляд метался по зарослям, как будто искал хоть малейшее движение, которое могло бы выдать скрывающегося врага. Но всё было тихо. День пролетел незаметно, и вот солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные цвета. В лесу становилось всё холоднее, а тьма накрывала всё вокруг.

– Ну всё, хватит болтать, пора искать место для ночлега. Уже темнеет, – сказал Ноар, прерывая веселье ребят.

– Да, ты прав, – согласился Аксель, энергично кивая. – О, а вот отличное местечко! – произнёс он, указывая на толстый ствол упавшего дерева, который мог послужить надёжным укрытием.

Это дерево не только укроет их от холодного ветра, но и спрячет от чужих глаз, если вдруг понадобится.

– Тут мы сможем разжечь костер, – сказал Лестер, осматриваясь, – чтобы пожарить ужин.

Место оказалось просто идеальным: вокруг не было высоких деревьев, которые могли бы затенять их, а мягкая земля, устланная сухими листьями, напоминала природный ковёр, приглашающий устроиться поудобнее. Ребята, аккуратно положив свои вещи на землю, принялись мастерить импровизированные кровати. Они собирали сухую траву и куски ткани, что у них оставались, чтобы создать хоть какое-то ощущение уюта – маленькие «гнёздышки», где можно было бы отдохнуть после долгого, утомительного дня.

Когда всё было готово, они легко поужинали, приготовив на костре простое, но сытное блюдо. Пламя весело потрескивало, а тепло, исходившее от костра, мягко окутывало их, даря ощущение спокойствия и уюта. Уставшие ребята быстро укрылись своими тканями и погрузились в сон. Ночь прошла тихо и спокойно – звёзды ярко сияли на небе, вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая шорохами леса. Они знали, что рано утром им снова предстоит отправиться в путь, ведь к полудню следующего дня их ждала цель – Элленвуд, их долгожданный пункт назначения.

В тени деревьев, где лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, тифлинг, следивший за ними с самого начала, прятался, словно хищник, затаив дыхание в ожидании подходящего момента. Он был терпелив и аккуратен, как охотник, поджидающий свою добычу. Ночь окружала всё вокруг тишиной, и только когда все наконец погрузились в сон, он решительно двинулся вперёд. Тихо, словно тень, Эш подошёл к месту, где спала Мона. «Какая цепкая девчонка», – подумал он про себя. «Вцепилась в свою сумку, как в родную». Тифлинг тихонько и аккуратно потянул её за собой, не издавая ни звука. Но она продолжала спать и даже не подозревала, что книга в опасности.

Ноар, который дежурил этой ночью, точно не спал. Чувствовал, что что-то не так, и когда услышал тихие шаги, притворился, будто тоже в глубоком сне, чтобы не спугнуть незваного гостя. Эльф был уверен, что за ними кто-то следит, и, похоже, этот кто-то решил сделать ход. Когда тифлинг уже собирался улизнуть с украденным, Ноар прервал тишину своим спокойным, но властным голосом:

– Куда собрался с краденным барахлом, тифлинг? Неужто думаешь, что я не вижу, как ты хапаешь чужое добро? – поза эльфа говорила о многом: голова чуть опущена, а в лунном свете сияли лишь сверкающие изумрудные глаза, словно два драгоценных камня в ночи. Он лежал, облокотившись к упавшему дереву, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, словно хозяин этого мира, уверенный в своей власти и контроле над ситуацией.

Возвращение в родные земли.

Тифлинг побледнел, сердце забилось как бешеное, и он застыл, как статуя, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий и чем всё это может закончиться. В панике Эш рванул вперёд, стараясь спрятаться в темноте ле

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.