Екатерина Снежная
Хозяин леса

Глава 1

– Некуда я с вами не поеду, это даже звучит бредово!– Поехать в лесной поход на неделю для написания доклада, ага, разбежалась.

– Да не поход это, говорю же, ну что ты опять заладила!– слегка уязвлено сказал парень, совершенно не желающий отступать.– Это мероприятие организовывает наш университет, мы идём в лес не со спальником и палаткой, а в особняк одного из основателей этого самого университета, считай это бесплатной путёвкой! Сейчас лето, самое время развеяться и как следует развлечься.

Этот парень на столько легкомысленный, даже не смотря на то, что его семья одна из основателей этого самого городка, внесшая огромный вклад в создание и развитие нашего университета, все равно- это крайне странная идея. Да в наших местах кроме густого леса, наполненного всяческими «невероятными слухами», которые обсуждались на занятиях всеобщей истории истории и истории нашего края ведь «этот лес сыграл немалую роль в военных действиях почти вековой давности, он спас наш, на тот момент, только набирающий силу город и огромное множество жизней, в том числе и семьи основателей, а так же ......». Ах, эта история проигрывается уже на автомате самым противнейшим голосом в мире, и почему такой увлекательный предмет как история ведёт Евгений Иванович -полноватый лысеющий мужичок, имеющий поразительную способность: рассказывать о невероятных событиях в небывало скучной форме! Из-за такого почитания событий минувших времён этот предмет считается чуть ли не главным! Бесспорно, загадочные истории этого места заслуживают внимания, однако как бы я не пыталась сосредотачиваться на высоком и скрипучем голосе нашего преподавателя – мысли о побеге вытесняют всю мою жажду знаний!

– Макс, ну ты ведь понимаешь что странно вторгаться в дом столь уважаемого человека чуть ли без приглашения, это странно и невежливо. Не смотря на всю свою известность этого Бешева почти никто не видел.

–Не переживай, обо всем договорился мой дедушка.– Весело подмигнув мне, парировал парень, будто это волшебным образом меняло ситуацию.

Я долгое время смотрела на него преувеличенно серьёзно, до тех пор пока мой дорогой друг не сдался и выложил все подробности.

Как оказалось, Влад Бершев, как один из основателей был хорошо знаком с Василием Чернышовым дедом моего друга. Не смотря на все его титулы с внуком мы были знакомы с пелёнок и в конце концов после несчастного случая, дедушка стал моим опекуном до совершеннолетия.

От воспоминаний почти пятилетней давности остался сладковато горький-привкус. С одной стороны в результате нелепой случайности погибли оба моих родителя и так как живых родственников у меня не нашлось, Василий Чернышов взял опеку над ребёнком своего друга. К моему отцу он относился как к сыну, что смог заменить ему родного, который ушёл из этого мира через год после рождения Макса, так и не раскрыв личность матери.

В начале я вела себя волчонком, мне не нравилась жалость и забота, которые казались мне показаными, однако дедушка всегда относился ко мне с теплотой и Макс, не смотря на начальную ревность пытался защищать меня. И даже сейчас, они обо мне очень пекутся и не смотря на все своё «возмущение»  я им очень благодарна, ведь они стали мне второй семьёй.

Верно заметив на моем лице выражение лёгкой грусти, Максим положил ладони на мои плечи и приободряюще сжал.

– Не переживай ни о чем, я всегда смогу постоять за тебя. К тому же, дед не стал бы предлагать нам эту поездку, если бы не был уверен в «ее культурной ценности и необходимости»– повторяя дедушкин тон произнёс парень, после чего мы оба весело рассмеялись.

– Да уж, ты умеешь убеждать, – добавила я уже весело- уболтаешь кого угодно!

– Неужели ты во мне сомневалась?– теперь уже он смотрел на меня, надув щеки, до тех пор пока я не сдалась и мы оба не покатились со смеху.

***

Спустя пару дней, после непродолжительных сборов  вся группа собралась у городской площади во главе с Евгением Ивановичем. Тот, в свою очередь, привычным высоким голосом пересчитал всех участников и дождавшись автобуса усадил всех на места согласно списку, будто это имело хоть какой-то смысл, ведь спустя пару мгновений студенты расселись в хаотичном порядке не смотря на периодические ворчания преподавателя.

– Нервничаешь?– просила подсевшая ко мне девушка с короткой стрижкой и двумя внушительными окулярами. Да уж, столь миловидную внешность они здорова перечёркивали. И как не странно этот факт ни коем образом не влиял на её уверенность и общительность, чем она и притягивала к себе людей.

– Может немного,– ответила я спустя несколько секунд, все ещё продолжая наблюдать за утекающим в окне городским пейзажем – в конце концов мы едем на его частную территорию, что гораздо глубже доступной для всеобщего посещения… Это, Даш… Скорее волнительно?

– Понимаю тебя! И не каждый же день выпадает такой шанс, а ещё более редко выпадает шанс увидеть самого Бершева, ходят слухи что он невероятно привлекательный… Да ещё жить в одном его особняков это что-то на невероятном произнесла девушка с видом такого предвкушения и смущения, что я даже посочувствовала его виновнику. Всё-таки в нашей группе четверо молодых девушек, которые поехали точно не из-за исследования леса..

Когда я впервые услышала о Владе Бершеве, я решила, что он уже разменял седьмой десяток как и дедуля и была крайне удивлена, узнав что ему слегка перевалило за тридцать, ведь его всегда называли одни из основателей, хоть и во втором поколении. Конечно же мы не смогли удержаться и попытались найти его аккаунт в интернете, вот только здесь здорово промахнулись и не нашли ничего больше пары архивных упоминаний и одного замыленного фото, где виднелся лишь стройный высокий силуэт, а дальнейшие поиски не принесли абсолютно никаких результатов. Все же я могла спросить об этом своего деда, да вот только не было ни решимости ни желания спрашивать о такой ерунде, в конце концов это не так уж и важно, ведь нет никаких гарантий, что по приезде мы наткнёмся на хозяина дома, к тому же его явно общительным его не назовёшь.

Однако не смотря на такую скупую информацию, об основателе Бершеве уже сочинили не малое количество историй и слухов. Мальчишки утверждали что он или невероятно уродлив или вовсе является загадочным лесным чудищем, что заманивает жертв в свои владения, в свою очередь женская половина настаивала на том, что такой профиль может принадлежать только писанному красавцу, а если прибавить ко всему ещё и немалое денежное состояние то мы получаем объект любовного интереса практически всей женской половины. Так и продолжалась эта перебранка добрую часть пути, в которой поучаствовал даже Макс, активно отстаивая честь наших парней пару раз глянул и в мою сторону, однако увидев мой предупреждающий взгляд, тактически решил меня не вовлекать всю эту нелепицу.

Вечерело, пока истории набирали все больше и больше оборотов, автобус миновал городские окрестности, заехав в большие лесные владения.

Деревья сменились рощей, а широкий асфальт сузился до маленькой дорожки, в которую еле вмешался наш автобус. Солнце скрывалось за пушистыми облаками, напоследок оставляя на небе тянущиеся малиновые разводы, что через пару мгновений бесследно растворились на уже изрядно потемневшем небе. В этот вечер не было не единой звёздочки, путь освещался лишь редкими светлячками и горящими фарами нашего автобуса, и казалось, тяжёлое небесное чрево вот вот обвалится, напоровшись на пики вековых сосен, так и  не пустив чужаков на заветные территории.

Задумавшись, я и не заметила как автобус проехал глубоко в лес, к заранее распахнутым воротам, которые были готовы захлопнуться сразу же, как мы оказались на территории этого до неприличия огромного, такого же неприветливого, как и весь лес, особняка, где нам предстояло проживать ближайшие две недели.

Глава 2

Автобус проехал во внутреннюю территорию, оперативно высадил нас, оставив без железного убежища, и повернул назад, обдав доброй порцией выхлопного газа. Студенты столпились в одну живую кучку, и пока велась очередная перекличка, восторженно вздыхали, обсуждая дом невероятных размеров, выстроенный в стиле шале, который не смотря на изначально простую задумку, в здешнем исполнении выглядел невероятно роскошно. Деревянную наружность этого гиганта со всех сторон окутывал сад, который, сейчас, в ночной тишине создавал жуткое впечатление, будто нет между нами и лесом высокой стены, а все невидимые глазу чудовища притаились в его недрах, выбирая кого бы сцапать первым. Бррр..

Кажется воображение сегодня настроено шутить со мной как никогда прежде. Переключив своё внимание на окружающую меня группу, я присоединилась к весёлому обсуждению новой обстановки.

Аля, Саша и Кристина – наша «неразлучная» троица, в то время пока мы шли ко главному входу, всё непрерывно обсуждали потрясающий вкус хозяина дома и снова наши разговоры вернулись в прежнее русло, где мы с Дашей, весело хихикая, соглашались с девочками, в то время как мальчишки: Марк и Вадим, во главе с Максимом пытались нас запугать, придумывая уже новые истории про страшных чудовищ, которыми была напичкана каждая комната особняка. Да, здесь они были повсюду: под каждой кроватью, и в шкафах и за поворотами, даже в туалете оказалось крайне небезопасно! Про лес и говорить страшно!В этом тёмном древнем месте, конечно же, было полно духов и голодных диких зверей, поджидающих зазевавшихся студентиков. Вот только сейчас, в такой большой компании, эти «страшные» истории вызывали лишь смех и еще больше подогревали интерес к этому загадочному поместью. К слову, про которое, практически никто не слышал до этой поездки, кроме, разве что, Максима и меня, помню дедушка случайно обмолвился «о лесном домике моего дорого друга» в котором ненадолго остановился, ага, в «домике», все бы «домики» были такими.

Под звуки разрывного смеха мальчишек и ворчание нашего историка в компании главного зануды- Арсения, мы подошли к парадному входу. Двери открылись настежь, доведя до страшного волнения Евгения Ивановича, однако тот вовремя спохватился и снова нацепил на себя прежний важный вид, увидев встречающего нас дворецкого.

Нас поприветствовал улыбчивый мужчина с проседью в волосах, одетый в чёрный фрак с вырезанными спереди полами и длинными узкими фалдами сзади, чем придал и без того роскошной обстановке ещё более богатый вид.

Хоть это и был, по большей части, деревянный дом, он отличался невероятно высокими потолками и огромными комнатами изнутри. Первым делом мы попали в просторный холл высотой в два этажа с двумя лестницами по бокам, плавно текущими на следующий уровень, который поддерживало множество видимых потолочных балок и пара вертикальных, служившие еще и некоторым разграничением комнат. Следующее, что приковывало взгляд- это обилие картин, ими был завешан почти весь коридор, восхищая своим мастерством каждого, кто на них взглянет, тем самым выдавая тонкую натуру владельца.

Так как время близилось к ночи, наш милый провожающий Альфред, подметив всеобщую усталость, которая проглядывалась, не смотря на весь энтузиазм, первым делом, определил всех по комнатам.

Все спальные места были подготовлены согласно именному списку и так уж вышло, что я оказалась там уже после того, как подали готовый вариант, как обычно, из-за слишком долгих раздумий. Поэтому итоговое распределение вышло таким: историка поселили в отдельную гостевую комнату на первом этаже, Аню с Кристиной и Дашу с Сашей в соседние спальни на втором, а на против, в самой большой,  разместили четверых парней, чему они были несказанно рады. Я же оказалась на третьем этаже с самой малой площадью, состоявшем всего из одной гостинной и еще пары комнат, одну из которых мне и предложили. Она оказалась светлой и просторной, с большими окнами, выходившими в сад, огромной двуспальной кроватью, укрываемой полупрозрачным зеленоватым балдахином, да еще и с собственной ванной.

Альфред несколько раз извинился, что успели подготовить только эту комнату на, практически, нежилом этаже и пообещал, что завтра же подселит меня в одну из женских компаний, на что я убедительно попросила оставить все так, как есть.

Спальня мне понравилась, да и к тому же, подготовить ее было не самым простым делом и с моей стороны было бы крайне нагло требовать, перенести кровать и все необходимые вещи в другое место. К тому же зесь оказалось так тихо и спокойно, от чего другие варианты меня уже не привлекали.

Вежливо распрощавшись со своим новым знакомым, я захлопнула дверь и, не включая свет, вдохнула полной грудью здешний чистый, словно колодезная вода, воздух.

Усталость накатила мягкой волной, медленно расслабляя затёкшие плечи и поясницу. Раздевшись я направилась в душевую комнату, которая тоже оказалась очень просторной. Струи горячей воды смыли окончательно все напряжение, вызванное весёлой поездкой по лесному бездорожью, полностью успокаивая тело и баюкая разум, после чего кровать оказалась подобной мягкому облаку, на котором я с превеликим удовольствием уснула.

Утром вся группа собралась к завтраку в столовой на первом этаже. На стол накрывала дородная седовласая женщина с добрыми карими глазами и очаровательной улыбкой, однако не смотря на возраст, управлялась она с такой прытью и лёгкостью, которой не могли похвастаться многие из нас. Массивный дубовый стол ломился от еды, а воздух напитался самыми невероятными ароматами, так что мы не стали долго ждать и расселись по местам, накладывая горячую кашу, варёные яйца, лепёшки с мясом и сыром. На десерт же нас угостили  чашкой травяного чая с мёдом и кусочком малинового пирога, после чего все дурные мысли прошлого вечера окончательно сошли на нет. Сердечно поблагодарив виновницу нашей сытости- Севиллу, от которой никак не мог отстать наш историк, пытавшийся разузнать обо всех премудростях восхитительного малинового пирога, наша группа собралась в главной гостиной, делясь впечатлениями о новом месте.

При свете дня особняк вовсе не выглядел пугающим, наоборот, из-за обилия деревянных элементов и панорамных окон, он предстал очень уютным и тёплым. Жилые комнаты оказались просторными и удобными: с добротными кроватями, мягкими коврами и всеми предметами первой необходимости включая: зубные щётки, халаты, мыльные принадлежности, предоставили даже по паре домашних тапочек; а если учитывать вкусные завтраки, обеды и ужины- то и впрямь, можно считать это самым настоящим отдыхом. Причём, как не странно, поездка полностью оплачивается университетом, что, конечно, радует, но и наводит на странные мысли, однако, учитывая всеобщую помешанность на культуре , может это и неудивительно.

Главным источником информации стал Альфред. Он освежил общую историю, рассказав как несколько солдат, после затяжной битвы, бежали из полуразрушенного города, спасая оставшихся жителей, а некоторые – свои семьи. Когда закончились припасы и люди окончательно обессилили, показался лес, в котором они нашли временное убежище. Здесь разбили лагерь, который перерос в небольшие постройки и мирно просуществовал около года, пока солдаты восстанавливали силы. Тогда под командованием капитана Петра Чернышова было всего десять человек, в том числе двое его личных помощников Сергея Воронова и Владислава Бершева.

Одним пасмурным осенним утром, к лесу подошла вражеская армия, составом более тысячи человек и в одно мгновенье вырезала большую часть поселения, а все уцелевшие бежали в лес, в чью неизведанную глубь удалось заманить недруга, из которой он уже не вышел.

Со временем здесь образовался город, его как раз основали трое героев этой истории Воронов, Чернышов и Бершев, в доме последнего мы как раз и живем.

– Боже мой! – Оглядываясь, вскрикнула Аня.– Неужели этот дом стоит здесь еще с тех времен? Ему же уже больше восьмидесяти лет!

– Что вы, юная леди, – ответил Альфред в своей обычной мягкой манере – этот дом в те года был гораздо меньше и потерпел множество перестроек, тем более, что основную его часть выстроили гораздо позже. Сейчас, наиболее первозданный вид, имеет разве что пристройка, да и там переделывали все множество раз.

– А что на счет Бершева?– спросил Макс заговорческим тоном.– Он хозяин этого дома во втором поколении, значит он должен быть немногим моложе моего деда. Видите ли, во время нашей увлекательной поездки, – он перевел взгляд на Кристину, после чего та раскраснелась и стала смотреть на него испытующе,– так вот, поискав в интернете мы узнали, что ему не больше тридцати, как же источник мог так ошибиться?

Не смотря на всеобщее смущение, в конце концов не очень вежливо трепаться за спиной нашего благодетеля, мы дружненько придвинулись вперёд, словно стайка любопытных котят, и навострили уши. От такого внимания дворецкий слегка оторопел:

– Юноша, ваши слова имеют смысл.– Здесь Альфред взял секундную паузу, в которую, я совершенно уверенна, женскую половину нашей группы успело накрыть разочарование,– да вы все верно говорите, вот только, мой господин, был поздним ребёнком и сейчас, если я правильно помню, ему всего тридцать одни год, большего я рассказать не могу. -Вот только под пристальным девичьим взглядом, управляющему понадобилась еще одна пауза.– Да и не знаю я большего, – добавил он с лёгкой неловкостью и опаской, – хозяин весьма скрытный и неразговорчивый, однако вы сами можете с ним побеседовать, господин должен прибыть в ближайшие несколько дней.

Да уж, такой поток радости было сложно выдержать, так что наш милый Альфред, сославшись на важные дела быстренько ретировался в другую часть дома. Даже мальчишки, не смотря на некоторую обиду, очень хотели увидеть Бершева, в конце концов не все еще потеряно, он вполне мог оказать не таким привлекательным, как его успели обрисовать, вот только все мы понимаем, что деньги творят чудеса, а большие деньги способны сотворить настоящее чудо!

Остаток дня все мы провели в крайнем возбуждении. Велись серьёзнейшие переговоры по всем упомянутым темам, конечно разговор все время перетекал в другое, более романтичное русло, и тем не менее, мы успели поработать, составить чёткий план проекта, сделать кучу фотографий и конечно же обследовать каждый уголок дома. К вечеру Альфред показал несколько сохранившихся старых фотографий только построенного города, рассказал много новых интересных моментов, о которых не подозревал даже наш историк, например, что наши солдаты плутая забрели вовсе не в глухой лес, здесь уже был один лесничий, который и помог освоиться и залечить раны. А самое интересное то, что его избушка стояла как раз на месте нашего дома, который со временем просто перестроили, таким образом, это поместье оказалось  богатым ещё и на историю. Вот только время тогда было непростое, и сколько бы Евгений Иванович не пытался получить хоть одно письменное доказательство, управляющий лишь разводил руками, ссылаясь на слова своих предшественников, от чего нашему дорогому учителю и его главному «последователю» Арсению, только и оставалось давиться собственным возмущением.

День сменился вечером, большинство членов группы были переполнены новой информацией и едой, после наивкуснейшего плотного ужина, так что после сотни благодарностей Севилле, мы дружно собрались в одной из женских комнат, обсуждая весь сегодняшний день, а с уходом парней, разговор кардинально переменился, полностью сосредоточившись на Владе Бершеве. Сначала Кристина с Алей обсуждали его возможную внешность и внушительное состояние, прикидывали каково же встречаться с «таким» мужчиной, Саша прикидывала его месяц рождения, и ведь каким-то чудом выяснила, что он телец, а это знак со множеством достоинств… Достоинство, о да, мы представляли все так чётко и ясно, что весь этот милый разговор перестал быть таковым. Темы стали принимать на столько пикантные обороты, что я все- таки не выдержала и сбежала, сославшись на усталость, не желая слышать то, о чем я совершенно не готова была знать!

Дойдя до лестницы на третий этаж, голова полностью остыла, вытурив все постыдные мысли, возвращая прежнее чувство тревожности, то самое, что кольнуло меня еще до того, как захлопнулась дверца автобуса. Однако на то не было, как таковых, причин и сейчас оно порядком раздражало, поедая и оскверняя все новые впечатления от поездки.

Да уж, так я точно не хочу заканчивать этот день, поэтому, довольно быстро было принято решение прогуляться по территории и подышать свежим воздухом.

Дом, всего минуту назад, казавшийся таким шумным, опустел; на первом этаже, залитым закатными лучами сквозь панорамные окна, не было не души.

Быстренько спустившись и выйдя за входную дверь, я сделала глубокий вдох, сполна прочувствовав каждую хвойную нотку, и долго – долго смотрела на заходившее солнце и невероятно яркое оранжевое небо. Подойдя вплотную к ограде, мне захотелось увидеть больше красок, это стало не просто идеей, а необходимостью! Казалось, только это сможет полностью успокоить все чувства и мысли  – лишь взгляд на полную картину раскрашенного неба над пиками множества вековых елей, словно пытающихся дотянуться до самих облаков .

Конечно же выходить за каменную стену, на ночь глядя, никто не собирался, а вот залезть на неё – это совершенно другое дело, так что, найдя подходящее дерево в качестве опоры, мне понадобилась буквально щепотка ловкости, чтобы свершить задуманное.

Это было невероятно. Свежий воздух и небольшая высота, подействовали словно самое сладкое лекарство, вызывая лёгкий мандраж, сметая все возможные сомнения.

Так я просидела, свесив ноги,  до тех пор, пока солнце окончательно не закатилось и я не услышала шорох?

Опустив слегка ослеплённые глаза, мне не сразу удалось распознать огромную морду волка?! Нет, это было лишь кем-то, кто отдалённо его напоминал! Оно было больше двух метров в высоту, хоть и стояло на четвереньках. На меня уставились злые, налитые кровью глаза, а из открытой, приплюснутой пасти, похожей, больше, на лицо, чем на морду, виднелись очень длинные клыки, которые могли бы проткнуть меня на сквозь. Но это ещё не все.... Оно пригнулось, готовясь к прыжку, к одному прыжку, ведь между нами чуть больше двух метров, я как на ладони!

Инстинкты сработали моментально. Быстро задрав ноги, получилось сделать резкий кувырок назад. Я свалисаль на спину, выбив весь воздух, все- таки попав во внутреннюю часть двора. Вот только, услышав чёткий удар о стену, тело забыло о полной пустоте в лёгких, и понесло меня в дом.

Очнулась я у себя в комнате, задыхаясь от каждой попытки вдохнуть хоть крупицу кислорода. Слезы текли по щекам, сердце стучало как бешеное, а рот не мог издать и звука. Слегка успокоившись, все же вышло сделать живительный вдох, который отразился такой болью в лёгких, что я не удержалась и упала на пол, так там и заснув, заливаясь слезами, все ещё пытаясь отдышаться.

Глава 3

– Маам, скоро мы уже приедем? Я голодная! – в нетерпении возмущалась совсем ещё юная девушка.

Время близилось к полуночи, городская дорога освещалась редкими фонариками, которые периодично подмигивали прохожим. Из нутра машины, обитой мягкой кожей, улица казалось совсем тёмной, а взошедшая луна лишь усиливала это чувство, будто впитывая немногий окружающий свет.

– Зайчонок, ну потерпи еще немного, мы скоро будем.. – голос женщины был плавным и нежным. Ее присутствие, ее неразличимый силуэт на переднем сиденьи вызывал ощущение полной безопасности. Хотелось, как обычно, обнять свои согнутые ноги и прикрыть глаза, наслаждаясь тихой музыкой и лёгким запахом корицы, который ненавязчиво пропитал весь салон. Вот только сегодня, я вела себя как маленький ребёнок, стыдясь таких сладких слов и надувая щёки.

– Ну мам, мне почти шестнадцать! – ответила я с лёгким раздражением, пытаясь спрятать смущение, на что получила еле заметную улыбку. – Прекрати меня так называть....

Мимолётное веселье моментально сползло с лица и в прозрачно – голубых глазах, отражавшихся в переднем зеркале появилась тревога и … страх?

Что – то здесь было не так, и сейчас, тихая фоновая музыка казалась громко, словно ее выкрутили на полную катушку.

– Что происходит мам? – я была спокойна, я так думала, ведь ничего не случилось, вот только голос дрожал, а из глаз потекли горькие слезы.

Мама… МАМ!

Но ее больше не было…

Я лежала на асфальте без возможности пошевелиться и открыть глаза. Мир вокруг меня кричал срываясь на скрежет множества машинных колес и сирен, но громче была только тихая расслабляющая музыка, перекрывшая собой все.

Мне было больно, но я не могла сказать не слова, голова раскалывалась, впитывая весь окружающий шум, а ещё этот едкий запах… Нещадно воняло металлом и солью, так сильно, что от этого запаха горели ноздри и сознание утекало куда-то в темноту, где было тихо и пахло корицей…

Ранним утром чувствовалась, еще не отступившая, ночная прохлада. За окном весело щебетали птицы, жужжали стрекозы, играясь в полупрозрачных утренних лучах.

Сегодня там была только мама.... Я уже очень давно не видела этот сон, и не хотела бы видеть, будь он неладен!

Все тело страшно затекло, а пальцы ног за ночь окоченели, и как бы не пыталась их растирать – согреться все равно не получалась.

Если снаружи холодно, то всегда можно надеть толстовку потеплее и выпить горячего чаю, вот только, если холод лезет изнутри, как не старайся – от него не убежать и не спрятаться.

Смирившись, было принято решение искупаться и хорошенько пробежаться, только это обычно и помогало в борьбе с душевной болью – бежать так быстро, пока лёгкие не полезут наружу, до тех пор, пока ноги не начнут гореть и подкашиваться. Да, это безумие так себя изводить, но еще безумнее плавать в глубинах своей боли и стахов, от которых остались лишь воспоминания и маленькая полосочка, чуть светлее остальной кожи, левее линии роста волос. Ее практически не видно, однако в такие моменты, она остаётся мрачным напоминанием той безумной ночи, от воспоминаний которой я пытаюсь сбежать, вот только, видимо мои ноги связаны.

Взяв себя в руки, я быстро нашла свои велосипедки и лёгкую толстовку, собрала волосы, игнорируя все неприятные ощущения. Остановилась.

Вчера вечером в лесу был волк, остальное скорее всего привиделось! Игра света, собственные оголённые нервы, да это могло быть чем угодно!

Я прекрасно помню первый месяц после аварии. Тогда кошмары становились явью, а сны сливались с реальностью. Каждый раз проигрывался один и тот же сюжет, та же машина, те же запахи… Вот только, порой, я разговаривала не с любящим, немного ворчливым отцом, а с тем, что от него осталось, мама…

После курса психотерапии и таблеток, которые все-таки пришлось пропить, стало лучше, а спорт стал хорошим выходом и поддержкой. Нет, не просто лучше, осталось всего несколько недель до моего двадцатилетия и, за последние пару лет, жизнь, наконец, стала прежней, я смирилась, приняла эту утрату и сейчас просто-напросто не готова выбросить в помойное ведро все свои старания и усилия тех, кто был со мной рядом…

Я с опаской посмотрела в окно, вгляделась в проглядывающие лесные заросли и… Не было в них ничего пугающего, совсем, напротив, в утренних лучах могучие хвойные кроны манили, казалось окунувшись в этот дурманящий еловый аромат, прочувствов прохладный игривый ветерок каждой клеткой своей кожи – мне станет лучше. Эти ощущения были странными и новыми. Раньше я практически не бывала в лесных окрестностях, скорее предпочла бы горячий песок и солёное море или вовсе прочтение какого-нибудь романа, а сейчас, ощущение будто… Будто я и не знала себя? И когда это предпочтения успели так поменяться, может я просто взрослею? Покрываюсь пылью мудрости, как обычно шутил Макс, хотя сейчас это не так важно.

На резном туалетном столике цвета слоновой кости, валялась дорожная сумка, которую я так и не разобрала полностью. Порывшись и перевернув и без того неупорядоченное содержимое, на самом дне отыскалась маленькая связка ключей с небольшим брелоком, который являлся еще и отпугиваем собак – когда – то подарил отец, после одной громкой истории о нападении стаи собак…

Мысли снова и снова стекались, словно по воронке в самую глубь, в которую лезть сейчас казалось опасным, однако, это наваждение предало смелости, помогло перебороть себя и выйти на пробежку, я ведь могу побежать по какой – никакой дороге, что вела к дому, а не по лесным тропкам, чего бы так и так делать не стала.

Собравшись и быстренько спустившись по лестницам, пока горела моя решимость, я выбежала во двор, и не останавливаясь свернула на главную асфальтированную дорогу, а точнее на то, что когда – то ею было – уже явное бездорожье со всеми кочками и самой противной пылью, которая здесь поднималась от каждого моего рывка. Признаться, моё внутренне возмущение на незапланированные трудности даже веселило, казалось, как мало порой нужно, чтобы посмеяться. Приободрившись и раскрасневшись от бега, я перешла на спокойный шаг, выравнивая дыхание, с удовольствием отмечая свежесть здешнего воздуха.

Вот только капельки утреннего дождя и пасмурные тучи, которые, видимо раньше предпочла не заметить, моментально привели в чувства. Через пару минут это уже были не лёгкие крапинки, нет, это была уже стена дождя, будь от не ладен! В миг вся одежда промокла до нитки, а тряпочные кеды захлюпали. Видимость резко снизилась, благо я отбежала не слишком далеко и дорога здесь была всего одна. Негодуя и злостно избивая образовавшиеся лужи ногой, гнев перешёл в злость, а злиться со временем надоело, и приняв случившуюся подлость, я тихонечко поплелась назад, выбросив весь негатив куда-то во вселенную, начиная раздумывая о теплом душе и сытном завтраке. Есть хотелось зверски, надеюсь, сегодня Севилла не поскупится на вкусности.

Вселенная оказалась мстительной. Сначала я увидела свет, а после, сквозь шум падающей воды, гудок машины? В гуще леса, в такую рань… Да какой был шанс?

Развернувшись, мне всё-таки удалось опознать машину, чёрного цвета внедорожник, а остальное скрыл дождь вперемешку с фарами, и как долго водитель собирается ими слепить?

Видимо из-за моей медлительности, мужчина решил не ждать моего «пробуждения» и вышел наружу, как-то очень громко хлопнув дверью. Он был высокий, выше меня наверное на голову, стоило ему только покинуть нутро этой железной громадины, как намокшая в миг белая рубашка облепила рельефный торс, чуть ли не оголяя его полностью, признаться, все обиды были позабыта, чего уж говорить о стыде… Я так удивилась, что, будто поневоле, стала разглядывала каждый сантиметр открывшегося мужского тела, перемещая взгляд с рельефного торса на , определённо, сильные бедра, скрывающиеся под классическими чёрными брюками, о боже, они сейчас вообще ничего не скрывали.

Пока я находилась в немом созерцании мужских прелестей, не ощущая абсолютно не смущаясь, что было невероятно странно и мне не свойственно, может это адреналин, а может я просто никогда не встречала представителей сильного пола с таким телом.

Какое-то время мужчина ждал пока я насмотрюсь или ,хотя бы отойду с проезжей части, освободив дорогу, однако видимо поняв, что с мет никто не сдвинется , он схватил меня за плечи и что-то раздражённо прорычал, но из-за такого шума и странности ситуации, расслышать что-то и сосредоточиться у меня физически не получалось. Потряхивания стали чуть настойчивее, видимо уже усомнились в моей адекватности. Я посмотрела в его глаза, золотисто- карие, которые казались скорее звериными, чем человеческими и сейчас в них читалось желание не спокойно переговорить, посмеявшись над ситуаций, а по-тихому меня прикончить, тем более в лесу прятать тело уж очень удобно.

Это как-то отрезвило, вся картина, наконец предстала в полном виде, а затем накрыло жгучее чувство стыда. О господи, как же мне провалиться сквозь землю?

Запаниковав и услышав плеск когда-то обиженной мною лужи, я потеряла равновесие, и с позорным криком грохнулась прямо на мужчину, втоптав его в грязь, в прямом смысле этого выражения, ведь вокруг развелась такая грязища, которая, наверное навсегда оставит след на его белоснежной рубашке.

Дождь поутих, перейдя на лёгкую морось и я смогла услышать множество незнакомых ругательств.

–Какого черта вы все ещё сидите на мне?– уже чуть более спокойно прорычал незнакомец, видимо все же решил, что я пришибленная и кричать на меня так же бесполезно, как на бетонную стену. Как же неловко вышло…

Все сегодня не так, начиная с самого пробуждения… Я все же не выдержала и, видимо перенервничав, расплакалась.

– Я просто испугалась! Как вообще можно было представить, что в глухом лесу окажетесь вы, и как я могла услышать звук этого гребанного мотора сквозь стену дождя!– всхлипы стали громче. – Откуда вообще мне было знать, что пойдёт дождь?

–… Грозовые тучи вам ничего не сказали?

– Да что вы! Вы.. – я повысила тон. – Да вы просто грубиян, который смотрит не на дорогу, а только по сторонам !

– А вы явно не смотрели по сторонам, даже после встряски.– добавил он, вздернув бровь.

Язвит, гад, и все-таки заметил как я на него пялилась, да, это было сложно не заметить, но можно же хотя бы сделать вид…

Вот только не смотря на все возмущение, лицо полностью залила краска. Как-то не кстати я вспомнила, что так и не слезла с него и сейчас, мои руки упираются прямо в его грудь, а между нами почти неощутимая, на сквозь промокшая одежда, черт, мне показалось или его дыхание стало прерывистым или это моё?

– Я понимаю, что вам очень удобно, однако пожалуйста слезьте, вы ставите меня в неловкое положение. – сказал он уже более низким голосом, который отозвался мурашками по всему моему телу.

Что это вообще происходит, как моё тело может так реагировать? Толком не с кем не встречалась и все? Теперь такую реакцию вызывает первый встречный?

Я слезла сползла с него так быстро, как только могла, пытаясь скрыть смущение и не думать, просто не думать не о чем.

Мужчина слегка приподнялся и резко шикнул от боли.

Настроение изменилось. После небольшой, но такой долгой паузы он сказал уже более спокойным тоном:

– Кажется, смягчив ваше падения, я повредил ногу, скорее всего самому дойти не получиться и загнать машину тоже. Вы ведь часть студенческой группы, что живёт в том доме?– он указал в сторону особняка, до которого оставалось меньше пяти минут ходьбы,– позовите Альфреда, он должен мне помочь.

– Как вы… Погодите, но ведь вы останетесь здесь, а дождь все ещё льёт!

– А вы предлагаете просто подождать здесь или, может, решили сами меня донести? – как не странно, говорил он уже с улыбкой, она оказалось такой очаровательной, у него есть ямочки…

– Обопритесь об меня! Я помогу вам встать и мы вместе дойдём,– сказала так решительно и резко, что ,видимо, прешла на крик.

– Вы так уверены в своих силах?– уставился он удивлённо и абсолютно недоверчиво. – Бросьте, лучше побыстрее позовите Альфреда, иначе сами можете простудиться и … Вы серьёзно? Что вы делаете?

–Помогаю вам подняться, – выдала я так решительно, что видимо окончательно убедив моего собеседника не сопротивляться.

Взяв его под руку и потянув, нам удалось поймать равновесие и подняться. С одежды стекала комьями грязь, дождь усиливался, пытаясь промочить нас до костей, зрелище было то ещё.

– Вы сильнее чем кажитесь, – решил пошутить, ведь шли мы очень медленно.

– Вы правы, поэтому обопритесь об меня как следует, мне дико неловко от того, что вы пострадали из-за меня.

Он усмехнулся, и этот звук вибрацией отразился по моему. От его волос пахнет хвоей.

–Как вы только поняли, что я из студенческой группы, – нужно сменить тему и быстро! -Неужели это настолько известное мероприятие?

–Не совсем, – он все ещё улыбался – признаться, я об этом совсем забыл. Только когда увидел силуэт на дороге, который, от чего-то совершенно не реагировал на гудок, мне почудилось что это один из лесных духов или же чаще фей, которые обитает здесь и заманивают в свои владения, – говорил так, словно это реальность, а не пугалки для детей. – Однако, вы оказались вполне живой и осязаемой, вот и вспомнил о прибытии гостей.

За короткой беседой мы быстро дошли до ворот.

На подъездной дорожке нас встретил перепуганный Альфред. Большая часть группы все ещё спала, так что лишнего шума не было. Конечно же я догадалась о личности моего нового знакомого, тем боле после столь говорящего приветствия нашего управляющего, который послал Севиллу за горячим чаем и сухим полотенцем, передав меня в её заботливые руки.

Мой новый знакомый -Влад с Альфредом удалились, я же немного выдохнула.

– Милая, вы уверенны, что сейчас стоит отказываться от чая?– спохватилась женщина, видно тоже нервничая из-за всей этой ситуации. – В такие моменты крайне важно согреться, чтобы не заболеть!

– Понимаю, только вот все эти события порядком меня вымотали, – я даже потёрла глаза для правдоподобности. – Больше всего на свете я хочу принять душ и проспать ещё пару часиков.

– Что же, – уже более спокойно и с мягкой улыбкой добавила. – Тогда вам лучше поторопиться и как следует поспать.

– Спасибо.

Откровенно говоря, я думала меня начнут допрашивать для чего я ушла так рано да ещё и в лес, придумала пару отговорок, которые точно нельзя назвать убедительными, хотя, что в такой ситуации будет убедительным?

Ну и славно, видимо здесь не принято задавать вопросы.

– Точно, милая леди, постойте! – как можно тише позвала Севилла, когда я почти минула первый этаж. – В комнате напротив вашей есть ванная, сама обстановка, конечно, не подготавливалась для проживания, но так, вам может быть, будет проще согреться и расслабиться.

– Вот оно как… Спасибо большое, я думаю мне это может пригодиться,– хотя точно не сегодня.

– Если проголодаетесь, можете найти меня на кухне, я вам и чай согрею, милая.

– Спасибо вам большое, если что, обязательно зайду.

Какая очаровательная женщина, наверное её детям очень повезло, от такой заботы даже на душе теплее стало.

Добравшись, наконец, в свою комнату и приняв благословенный горячий душ, я нырнула в мягкое одеяло и сгорела от стыда, нещадно переваривая произошедшее.

Сначала я бесстыдно пялилась на его тело, хотя, не буду к себя так строга, кто вообще смог бы устоять? Я впервые в жизни увидела такие чёткие рельефы в живую, конечно сквозь промокшую рубашку, но все же … А после, всерьёз возмущалась, сидя сверху и вообще…

Это просто случайность, да, так сложились обстоятельства и он должен это понимать! Все верно, я испугалась и от шока вела себя так странно! И все же, из-за меня он повредил ногу… В начале, этот мужчина показался грубоватым, вот только потом, стал вполне вежливым и даже всячески пытался разрядить обстановку, видимо заметив моё смущение… Говоря о духах, он ведь назвал меня феей, я ведь правильно поняла? Так аккуратно и завуалировано, но все же… Это так смущает, хотя в глубине души мне от чего-то приятно.

Ладно, сейчас не стоит так много об этом думать, сейчас главное отдохнуть, тем более под дождь, оказалось, так приятно засыпать. После нужно будет узнать о его самочувствии и хорошо покушать, а сейчас спать, спать и ещё раз спать!

Кто бы мог подумать, что сон без сновидений может быть столь желанным.

Глава 4

К полудню я проснулась, точнее, меня разбудил запах свежеиспечённого хлеба, и, впопыхах, поправив одежду и волосы, направилась на кухню. Здесь уже никого не было. Оказалось, что уходящее вечернее солнце я умудрилась спутать с обеденным временем.

На месте я встретила Севиллу, она даже ничего не спрашивала, хватило лишь одного взгляда на мои заспанные глаза и их голодный блеск.

– Как раз хлеб подрумянился, вы, милочка, садитесь-садитесь, кушайте, столько проспать, должно быть вы очень устали, – говорила она, заботливо отрезая кусочек сдобы и добавляя баночки с земляничным и вишнёвым вареньем.

Я лишь утвердительно кивала, с большим удовольствием откусывая хрустящую корочку пропитанную тёплым сливочным маслом, запивая самым вкусным, как мне тогда показалась, чаем.

Вот что с людьми творит голод. Севилла принесла мне тарелку горячего мясного супа, щедро сдобренного сметаной, и на закуску подала несколько поджаристых до корочки сырных оладушек.

– Про вас спрашивал ваш друг, – говорила женщина, не переставая заботливо подкладывать угощения, – с которым вы обычно ходите, такой высокий с голубыми глазками, все спрашивал не заболели ли вы, раз под ливень попали. И девочки тоже интересовались, особенно та, что в больших круглых очках, говорила, что на прогулку собирались всей группой. – Женщина потупилась. – Вы хорошо себя чувствуете, душенька? Может вам чай какой лечебный заварить? У меня есть один, после него точно все пройдёт!

– Исследование, точно! И давно они ушили?– Спросила я, настолько чётко, насколько это было возможно с переполненным ртом.

Женщина тихонько посмеялась и успокоила, сказав, что группа ушла часа два назад и в скором времени придут, ужин то никто не пропустит, поэтому и переживать не было смысла, все уже случилось.

Так то оно так, вот только я хотела пойти именно сегодня, конечно мне было интересно узнать о лесе побольше вживую, тем более, сейчас там управляющий давал занимательные лекции, но это все вторично.

Я должна была убедиться, что то, что случилось со мной прошлым вечером – лишь игра воображения, хотелось лично найти какие-то зацепки, а идти одной и под вечер – не было никакого желания, если учесть как свежи мои воспоминания.

Поразмыслив, дожёвывая самую вкусную в мире сырную лепёшку, я поблагодарила Севиллу за вкусный ужин и проявленное беспокойство, добавив, что со здоровьем у меня все порядке,  а после отправилась в гостиную, где хранились все записи нашей группы, параллельно решив уточнить информацию о лесных обитателях у Альфреда, как он вернётся.

В правой части  комнаты стоял большой молочный диван с парой кресел ему под стать, возле них же, как это обычно и бывает, стоял журнальный стол, на котором временно располагались наши папки  с записями, небольшая стопка фотографий и большая тетрадь с планом изучения.

Историю здесь изучали досконально, вплоть до того, что постепенно прорисовывали карту окрестностей и оставляли несколько пометок. Вот например, справа от особняка, на прилегающей территории, находился сад, предположительно, внушительных размеров, который планировали изучить в ближайшее время; вот небольшой набросок лесных окрестностей, что лежит прямиком за поместьем, куда наша группа сегодня и отправилась; вот пометка о близ протекающей речушки, с небольшим рисунком коронки. Сто процентов на этот водоём у наших ребят не только научные планы, в конце концов, на дворе стоит жаркое лето и такой интерес мне более чем понятен.

А вот в левой, наиболее интересующей меня части возле главных ворот никаких пометок не было, что немного расстраивало, ведь в том самом месте я встретила какое-то странное существо. Да, я более чем уверена, что это просто волк, и не более! Вот только чем хищник, прыгающий на свою жертву, в данном случае, от него отличается? Вообще как-то странно, что здесь отмечена лишь небольшая территория за особняком. Почему я уверенна, что дальше мы просто не пойдем?

Может в остальных частях леса действительно водятся дикие животные? Но все же странно, ведь лес один, без как таковых разграничений на зоны, это ведь не цивилизация. В конце концов, территорию могут  помечать и отстаивать её неприкосновенность, разве что, сильные хищники…

Мне не нравились эти мысли. Что это за хищники, на чью территорию не станут соваться люди, которые проживают здесь довольно долгое время? Нет, скорее всего я надумываю или чего-то не понимаю.

Проведя ещё немного времени в гостиной, я заскучала, поэтому было принято решение прогуляться по саду, в ожидании ребят.

Каменистая дорожка, выложенная аккуратными плитняками, словно приглашала меня пройти глубже. Каждый шаг по ней отзывался приглушённым стуком, который растворялся в шелесте листвы. Когда я переступила порог каменистой ограды, у меня буквально перехватило дыхание от открывшегося зрелища.

Сад встретил меня целой симфонией чувств. В воздухе плавал пряный аромат цветущих магнолий, смешиваясь с терпкими нотками зелени. Лёгкий ветерок доносил до меня сладковатый запах спелых яблок и свежесть влажной земли. Я застыла на месте, заворожённая этой природной красотой.

Каменистую ограду обвивал изумрудный плющ. Его сочные листья переливались в лучах заходящего солнца, отбрасывая причудливые тени на бетонную тропинку. Казалось, что этот сказочный уголок создан самой природой, а не человеческими руками.

Здесь было много деревьев: яблони, усыпанные румяными плодами, которые так и манили сорвать их; магнолии, чьи цветы казались слепленными из пластмассы, но никак не настоящими; три уже отцветшие сирени, источающие нежный притягательный аромат; раскидистые сливы с набухшими от сока фруктами,чьи ветви гнулись под тяжестью урожая; по краям дорожки росли величественные кустовые вишни, заманивая сладкими налитыми ягодами.

Сейчас это место показывало всю щедрость летней природы, предлагая угощения каждому, кто пройдёт мимо. Теперь понятно, почему ягодные пироги Севиллы настолько сочные и вкусные.

Проходя вглубь сада, я все больше поражалась  красотой и запахами, от которых голова шла кругом, создавая совершенно новые комбинации ароматов. Здесь были большие клумбы с астрами вперемешку с анютиными глазками, пышные розовые пионы, пахнущие густым пчелиным мёдом; тигровые и белые лилии, приятно отражавшие солнечный свет, внося нотки свежести в эту безумную какофонию.

В этом волшебном уголке время словно остановилось, и я могла только восхищаться этим великолепием, чувствуя, как напряжение покидает моё тело, а душа наполняется спокойствием и умиротворением.

Говоря откровенно, тут было так много цветных композиций, чьи названия я попросту не знала, и сейчас жалела, что не очень внимательно слушала дедушку, когда тот рассказывал об их различиях и видах. Может, в следующий раз сюда прийти с соответствующей книгой? Или попросить Альфреда рассказать?

Ставя в голове галочку, проходя мимо неизвестного цветочка, я дошла до беседки – деревянной резной, полностью обвитой плющом, что создавало невероятное чувство уединения. Однако, она была не пустой…

На одной из лавочек, за таким же резным столиком, сидел Влад, одетый в лёгкий бежевый свитер крупной вязки, со слегка растрёпанными вьющимися волосами. Он что-то рисовал в маленьком крафтовом блокноте, причём так увлечённо, что не заметил моего прихода.

Я так и стояла в проёме, не решась пошевелиться. Сейчас он был таким естественным и расслабленным, боже мой, оказывается, Влад носит очки, которые ему невероятно идут! Сердце пропустило удар. Я не понимала, почему этот мужчина меня так привлекает. Это какое-то невероятное чувство родства, появившееся в нашу первую встречу: лишь раз взглянув на сосредоточенный, словно вырезанный из камня, профиль, я уже не могла отвернуться.

Его прекрасные карие глаза с россыпью жёлтых крапинок, они завораживали, заставляя ум и тело реагировать. Однако ещё больше восхищения вызывали пальцы – длинные, словно принадлежащие опытному музыканту, изящные и уверенные, легко скользившие по бумаге, словно танцуя с карандашом. Каждое движение было наполнено грацией и точностью.

Влад заметил меня и улыбнулся, не сказав ни слова, лишь смотрел внимательно,  изучающее. От раскрасневшихся щёк до сжатых пальцев – он заметил все. И почему мне кажется, что вместе с ноткой веселья в его глазах отражаются все мои чувства?

Мы изучали друг друга минутами, выражая чувства, которые просто не могли появиться после первой встречи. Это так удивляло, завораживало и … пугало?

– Можете присесть, – сказал он, не отрываясь от наброска, его голос звучал мягко, почти нежно …

Я неуверенно присела напротив. В прошлую нашу встречу мы оба были на эмоциях, передо мной предстала его грубоватая и саркастичная сторона, а сейчас, голос Влада звучал так мягко и тихо, вызывая волну мурашек по телу.

– Не ожидала, что вы увлекаетесь рисованием.

– Почему же? – спросил он, не отрываясь от рисования, словно был погружён в собственные размышления.

Создавалось впечатление, что сам процесс был настолько простым и понятным, что ему совершенно не было нужды прикладывать усилия.

– В нашу первую встречу, вы показались мне куда более … – Я пыталась подобрать подходящее слова, и в эту секундную паузу Влад с любопытством посмотрел на меня, тем самым окончательно сбивая с мысли.

– Я подумала, что вы, Влад … Куда более жёсткий по натуре, а рисование с этим совсем не вяжется.

Мужчина слегка улыбнулся, и я поняла, что сдала себя с потрохами, ведь он не представился.

– Личность на то и личность, она чаще всего многогранна. Вы тоже, Софи, в первую встречу показались мне очень смелой, – уже откровенно улыбаясь, добавил он.

Эта улыбка была такой тёплой и притягательной, что,  я невольно отвела взгляд. А он умеет отвечать на мои шутки, так было и в нашу прошлую встречу. В дружеских перепалках с Максом, мне всегда удавалось выходить победителем, а сейчас, я понимаю, что меня сделали. Конечно внутри поднялось возмущение, но даже самой оказалось сложно в это поверить, ведь этим прикрывается мое восхищение. В глубине души мне это нравилось и в этом невозможно не признаться.

– Откуда вы знаете моё имя? – я посмотрела ему в глаза, собрав всю свою уверенность.

– Полагаю оттуда же, откуда вы узнали моё. – После моего недоумевающего взгляда, он добавил: – ваш дедушка многое о вас рассказывал.

Да уж, сейчас мне стало по-настоящему неловко, ведь при мне Влада мы не обсуждали, но пускай лучше думает так, чем узнает про все наши женские обсуждения его персоны. И почему это похоже на то, что мой любимейший опекун пытался выгодно меня сосватать… Боже от этих мыслей становится ещё более неловко.

– Значит вы хорошо ладите?

– Достаточно. – коротко ответил он, словно вкладывая в слово особый смысл.

После этого, Влад предложил мне чашечку чая, вот только улыбаться перестал, продолжая своё дело.

– Извините за такую просьбу, но можно я посмотрю на то, что вы рисуете? – сказала я, спустя несколько минут молчания и слепого созерцания окружающих цветов. Уходить мне не хотелось.

Он внимательно на меня посмотрел, без улыбки и иронии, и не говоря ни слова повернул свой блокнот в мою сторону.

На тёмной, прессованной бумаге виднелись тонкие плавные линии, соединяющиеся в красивые раскидистые ветви магнолии. Здесь не было цвета, а сами линии, словно призрачные, едва просвечивались, создавая удивительное ощущение хрупкости. Каждый нераспустившийся бутон был выписан с такой точностью, будто художник запечатлел не просто дерево, а целую историю.

–У вас невероятный талант! Ваши работы … они словно живые. Вы точно занимаетесь этим не один год!– мой голос дрогнул от восхищения.

Влад лишь слегка кивнул, не отрываясь от работы. С удивительной ловкостью его пальцы порхали над листом, выписывая линии едва ощутимым нажимом карандаша.

– Как часто вы устраиваете выставки?

– Я не выставляюсь, – ответил он коротко, но в его голосе проскользнула нотка гордости.

–Но почему? Такие работы должны видеть люди! – я не могла скрыть своего удивления.

Он поднял глаза, и на мгновение мне показалось, что в их глубине промелькнуло что-то… сокровенное.

– В этих рисунках – моя память, мои чувства. Они слишком личные, чтобы делиться ими с незнакомцами.

– Но ведь то, что вы рисуете – невероятно! Вы точно занимаетесь этим не один год, может даже не одно десятилетие!

Молчание Влада наполнило пространство между нами тяжёлым напряжением. В этот момент я совершенно запуталась в происходящем. Казалось, будто он собирается уйти, потеряв ко мне всякий интерес. Но его пристальный взгляд говорил совершенно иное – он жадно впитывал каждую чёрточку моего лица, спускался взглядом ниже, рассматривая волосы и шею. Заметив моё смущение, Влад стал вглядываться ещё пристальнее, ловя малейшие изменения в выражении лица.

Наконец мужчина опустил глаза, позволяя мне слегка расслабиться, продолжая медленно наносить штриховку на рисунок.

– Вам пора возвращаться в дом, – его голос стал резче, будто он внезапно замкнулся. -Уже темнеет, а ваши друзья, наверное, волнуются.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Что произошло? Почему его настроение так резко изменилось?

– Да… Вы правы, – прошептала я, неловко поднимаясь. – Спасибо за разговор.

Спускаясь по ступенькам беседки, я чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее. Его последние слова прозвучали как прощание, но в то же время… как обещание?

– До встречи, Софи.

Он сказал это более низким тягучим голосом, так, что я почти забыла как дышать. Больше всего на свете, мне хотелось обернуться, увидеть его лицо и… Что бы оно выражало?

Я ускорила шаг.

Мне были очень понятны собственные мысли, куда бы они не прятались и чем не притворялись. Я хотела остаться. Просто сидеть в этой маленькой беседке, завешенной листвой, и смотреть на то, как он рисует, на каждое движение его рук, чью силу не смог скрыть даже большой вязаный свитер!

В этот момент меня охватило внезапное осознание: я до сих пор не знала, как он оказался здесь, что заставило его так холодно отреагировать на упоминание дедушки и почему его присутствие вызывало во мне такой трепет.

Его руки, уверенно державшие карандаш, выдавали в нём человека, привыкшего к точности и контролю. Было что-то завораживающее в том, как лёгкими, почти невесомыми движениями он создавал на бумаге целые миры.

А его улыбка …  Вся его сущность говорила о человеке, который предпочитает оставаться в тени, но при этом притягивает взгляды окружающих своей внутренней силой, заставляя с ним считаться.

И всё же эта улыбка, эта игриво вздёрнутая бровь – реакция, которая казалась мне до боли знакомой и родной, словно мы были знакомы всегда.

Домой я шла медленно, погруженная в свои мысли. Почему Влад так резко изменился? Что скрывалось за его холодным тоном? Эти вопросы крутились в голове, словно назойливая мелодия. Я пыталась понять его реакцию, но чем больше думала, тем больше запутывалась в собственных догадках.

Вечерняя прохлада нежно окутывала сад, а лёгкий ветерок тихо шелестел в кронах деревьев, когда я переступила порог дома.

Внутри царила совсем другая атмосфера – тёплый свет ламп разгонял сумрак, а до моего слуха донеслись оживлённые голоса и заливистый смех вернувшихся ребят. Эти звуки, словно невидимая нить, выдернули меня из паутины собственных мыслей, возвращая к реальности.

Проходя по коридору, я постепенно привыкала к домашней обстановке, вдыхая знакомый аромат выпечки и свежестью вымытых полов. И тут мой взгляд наткнулся на Максима. Он стоял вполоборота ко мне, но, почувствовав моё присутствие, резко обернулся. В его глазах читалось явное беспокойство, а между бровями залегла тревожная морщинка.

– Я уже собирался тебя искать! – его голос звучал чуть резче обычного. – Ты проспала весь день, потом куда-то исчезла, и даже Севилла не знала, где тебя искать!Он эмоционально махал руками, выговаривал мне все что только думал, а после, успокоившись, тихим голосом добавил:

– Ты хоть представляешь как мы переживали, как я переживал? Я не помню, когда ты в последний раз спала так много, это было, разве что пару лет назад, когда ты… – он резко замолчал, не закончив фразу, и его взгляд стал особенно внимательным.

Не говоря ни слова, парень шагнул ближе и осторожно положил руки мне на плечи. В его прикосновении чувствовалась нежная забота, смешанная с явным беспокойством, будто он пытался через касание понять моё состояние.

От его слов мне стало стыдно и одновременно тепло на душе.

– Я в полном порядке! – заверила я, тоже положив руки ему на плечи. – Утром шёл дождь и я проснулась раньше обычного, вот и решила днём нагнать свой сон, – широко улыбнувшись, добавила. – Спасибо, что так волнуешься за меня, в следующий раз мы прогуляемся вместе и возьмём с собой друзей. Здесь просто невероятный сад.

Плечи Максима немного расслабились, однако он все равно нарочито серьёзным тоном ответил:

– В следующий раз не заставляй меня так волноваться!

– Хорошо, в следующий раз мы обязательно возьмём с собой Кристину, и ты точно не будешь переживать! – невероятно милым тоном добавила я, видя всю палитру красок на его лице.

Он оттолкнул меня, явно смущаясь.

– Бесишь меня! – ответил он с чувством, направляя на меня свои руки в попытке защекотать, однако у меня вышло увернуться.  На его очередные неудачные попытки, я лишь манерно взмахнула волосами и показала язык. После такой наглости он все-таки не выдержал и погнался за мной, явно пытаясь восстановить свою подпорченную репутацию. На что мне удавалось удачно уклоняться, весело взвизгивая и время от времени передразнивая его.

Мы весело добежали до гостиной, где собрались ребята, которые, оторвавшись от обсуждений,  разом обратили на меня все своё внимание, засыпая вопросами.

– Ты не заболела? – с лёгким беспокойством спросила Даша.

– Что ты нет, просто вспомнила, что мы не только работаем над проектом, но и отдыхаем!

– Точно! – поддержал меня Вадим, как обычно препираясь с Марком. И что они опять не поделили? –  Я тоже хотел остаться! Зачем вообще идти на подобные вылазки после дождя?

– Вечно ты чем-то недоволен! – разговор подхватил Марк. – Дождь шёл не так уж и долго, к тому же мы не заходили слишком далеко, и тут не было никакой грязи!

– Ааа… Достал, – и Вадим показушно накрыл голову подушкой, на что Марк отреагировал как и подобает лучшему другу – надавил на подушку сильнее!

И пока мальчики игрались, Даша в компании девочек решила рассказать о результатах их исследования, показывая фотографии заснятой природы. Ну и конечно же, несколько забавных, где Крис в обнимку с Аней и Сашей корчили рожицы, а парни, явно извожённые в грязи, пытались испачкать, до глубины души, перепуганного Арсения. О, вот их разнимает историк, заслоняя объектив камеры, что-то недовольно бормоча.

– Вам должно быть было весело. Следующий раз я точно не пропущу!

– И никто не пропустит, – весело сказала Даша. – В следующий раз мы пойдём на речку, и я надеюсь, ты взяла купальник или что-то подобное?

–Пф, обижаешь. Я догадывалась, что без купания не обойдётся!

Мы с Дашей остались разговаривать, пока Максим пошёл разнимать расшумевшихся друзей, а девчёнки направились в комнату, весело хихикая.

– Ты видила Влада Бершева? – спросила Даша, заговорчески посматрива на уходящих девочек.

– Да, – сердце пропустило удар. – Перекинулись приветствиями и на этом все.

– Надо же, мы видели его лишь мельком, когда они с Альфредом мимо проходили. Девочки попытались подойти и поздороваться, вот только он ушёл так быстро, что ничего не вышло, однако улыбнулся из вежливости и результат ты сама видишь, – показала подруга в сторону скрывшейся компании. – Даже парни были слегка на взводе, конечно, кто бы мог подумать, что он окажется таким … Загадочным.

Она смотрела на меня, явно пытаясь понять моё отношение к происходящему, на что мне удалось отмахнуться, мол всего лишь поздоровались, а дальше –  мирно задремала в соей кроватке. Как не странно, такой ответ её вполне устроил. И пока мы шли в свои комнаты, я вдруг вспомнила один вопрос, который не давал мне покоя.

– А что насчёт диких зверей? – спросила я, стараясь говорить небрежно.

– Зверей? – Даша приподняла бровь.

– Ну да, вдруг здесь водятся волки или что-то подобное?

– Ох, Соф, ты что! Это частная территория, и Альфред говорил, что большинство животных давно вывезли. Остались только кролики да белки.

– А те, кого не вывезли?

– Ну… некоторых пришлось… устранить. Они были агрессивными или больными.

– И ты правда думаешь, что здесь нет никого крупнее лисы?

– Уверена. Последние десять лет егеря не находили никаких следов.

– Вот оно как… Это, конечно, меняет дело…

Мы ещё немного поговорили, правда, я уже с трудом могла поддерживать хоть какую-то тему. Списав все на усталость, мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по спальням.

Как только дверь моей комнаты захлопнулась, я опустилась на пол, не в силах переварить услышанное. Такого просто не может быть… Я ведь точно что-то видела, и этот удар об стену это … Что это вообще такое?

Прогнав мысли в десятый раз, в голову не пришла мысль лучше, чем просто утром самой спросить у Альфреда.

Может Даша что-то неверно поняла?  В конце концов, не могут же лисы быть такого размера… И я более чем уверена, что мне не показалось – ощущения были слишком реальными.

Но что, если Даша все же права?

Сомнения терзали меня, но одно было понятно точно – завтра я должна получить ответы. И я не остановлюсь, пока не узнаю всю правду.