Алиса Кукольник
Танцующая в Пламени, Замёрзшая во Тьме

Глава 1

Две одинокие тени

Душный рассвет пробивался сквозь грязные шторы, окрашивая комнату в грязно-желтый цвет. Алиса застонала, шаря ладонью по тумбочке, пока не наткнулась на вибрирующий телефон. Пятый будильник. Тридцать третий рассвет без смысла.

Она поднялась, и босые ступни погрузились в ковер из смятых бумаг и пустых бутылок. Воздух пах затхлым виски и пеплом. На стене висели пожелтевшие вырезки ее лучших расследований – теперь лишь напоминание о карьере, похороненной под грудой желтых статеек.

Кончики пальцев автоматически потянулись к пачке сигарет на подоконнике. Сквозь заляпанное дождями стекло открывался вид на серый город – бетонные коробки, укутанные утренним смогом. Ветер гнал по улице мусор и одинокого прохожего, кутающегося в плащ.

Телефон вспыхнул новым уведомлением. "Маргарита Зорина". Алиса замерла с сигаретой у губ. Рита. Та самая рыжая бестия, с которой они в пятнадцать исследовали заброшенную психиатрическую больницу, смеясь над призрачными стонами ветра в пустых коридорах.

"Алиска, ты ещё жива? Нашла кое-что, что тебя взбодрит. Встречаемся сегодня?"

Губы сами собой сложились в кривую ухмылку. Последний человек, от которого она ждала вестей. Последний мост в прошлое, которое казалось теперь чужим сном.

"Кривой кабак" пах дешевым пивом и жареным луком. Рита сидела в углу, вертя в пальцах странный медный амулет – находка из старого чемодана мужа. Ее рыжие волосы, некогда яркие как пламя, теперь потускнели, а в уголках зеленых глаз залегли морщины.

Три года с тех пор, как Саша не вернулся с Эльбруса. Три года, как она бросила гиды и перебралась в этот проклятый город, где каждый день начинался с вонючего такси и заканчивался бутылкой в пустой квартире.

Амулет был холодным, несмотря на тепло бара. Странные руны на его поверхности то ли светились, то ли это игра света. В интернете нашлось лишь несколько упоминаний о "ключах между мирами". Полный бред, конечно. Но…

Дверь распахнулась с скрипом. В облаке холодного уличного воздуха стояла Алиса – все та же высокая брюнетка, только теперь ее острые скулы выдавали годы недосыпа, а в глазах читалась усталость, которую не скрыть даже слоем подводки.

"Ну и дыра", – хрипло сказала она, сбрасывая с плеч пропитанный дымом кожанку.

"А ты-то ждала "Рица"? Добро пожаловать в реальный мир, принцесса."Рита ухмыльнулась, пряча амулет в карман:

На столе между ними легла десятилетняя тишина, трещины в которой только предстояло залатать.

Бар утопал в сизой дымке и запахе перегоревшего масла. Алиса щурилась сквозь клубы сигаретного дыма, разглядывала Риту. Луч солнца, пробившийся через грязное закопченное окно, выхватывал из полумрака мельчайшие детали: глубокие морщины у глаз подруги, потрескавшийся лак на ее ногтях, едва заметную дрожь в пальцах, перебирающих странный медный амулет.

"Ты выглядишь плохо", – бросила Рита, но в ее хриплом голосе слышалась тревожная нежность. Ее рыжие волосы, когда-то пышные и яркие, теперь тускло свисали жидкими прядями, пахнущими дешевым шампунем и сигаретным дымом.

"Спасибо, ты тоже", – пробормотала Алиса. Она знала, что выглядит не лучше – бледная кожа с сероватым оттенком после полугода без нормального сна, потрескавшиеся губы. Ее кожанка, когда-то дорогая, теперь была потерта у локтей от постоянного трения о редакционный стол.

Разговор тек вяло, они говорили о пустяках – о том, как изменился город, о дурацких клиентах Риты в такси, о дешевых редакторах, кромсающих статьи Алисы. Но между словами зияла пустота, наполненная всем несказанным за эти годы.

Наконец Рита выдохнула и положила на липкий стол тот самый медный амулет, найденный в вещах покойного мужа. "Помнишь, как мы в детстве искали порталы в другие миры?" – спросила она, и Алиса почувствовала, как что-то сжимается у нее в груди. Внезапно ей до боли захотелось верить в эту чушь – ведь ее жизнь превратилась в бесконечный день сурка, а здесь… здесь хотя бы была тайна.

Дорога к часовне напоминала квест для самоубийц. Старый "Жигуленок" Риты скрипел всеми болтами, подпрыгивая на разбитой грунтовке. Через трещину в лобовом стекле дул ледяной ветер, а пейзаж за окном медленно менялся – от унылых дачных поселков к заброшенным полям, заросшим бурьяном, и наконец к мрачному сосновому бору, где даже птицы не пели.

Часовня возникла перед ними внезапно, как мираж. Полуразрушенные стены из серого камня поросли мхом и странным лишайником фосфоресцирующего зеленого оттенка. Воздух пах сыростью и чем-то металлическим, словно где-то рядом пролили ртуть. Каменная арка в центре руин казалась неестественно ровной, ее поверхность покрывали странные руны, напоминающие одновременно клинопись и ДНК-спираль, рыжие пятна и глубокие царапины, будто оставленные гигантскими когтями.

Когда Рита приложила амулет к камню, воздух затрепетал, как нагретый асфальт в зной. Каждая травинка вокруг замерла, будто время остановилось, а от арки пахнуло озоном и чем-то древним – как открытая гробница. "Ты… Ты это видишь?" – голос Риты звучал неестественно громко в наступившей тишине. Алиса не успела ответить – невидимая сила рванула их вперед, и мир взорвался болью.

Глава 2

Мир, который их не ждал

Травы здесь были слишком мягкими – нежные стебли обвивали их тела, как перина. Алиса вдохнула полной грудью, и сладковатый воздух обжег легкие – он пах медом и цветущей липой.

– Где… – голос сорвался.

Небо. Оно было слишком синим, неестественно насыщенным, будто кто-то выкрасил купол в акварельный ультрамарин и забыл размыть края. По нему плыли облака – пушистые, как взбитые сливки.

Рита схватила ее за запястье. Ее пальцы дрожали.

– Смотри!

Тень скользнула по траве. Это был дракон. Он пролетал так близко, что Алиса разглядела каждый перелив чешуи – черной с золотыми прожилками. Его крылья, огромные, как паруса, разрезали воздух с шелестом шелка.

– Это… – начала Рита, но кусты впереди зашевелились.

Из зарослей вышли они – высокие, с кожей цвета молодой листвы, заостренными ушами и луками из какого-то светлого дерева. Их глаза – без зрачков, полностью золотистые – изучали девушек без эмоций. Один, с серебряными волосами, собранными в косу, нахмурился.

– Люди? – его голос звучал, как звон хрустального бокала. – Как вы прошли сквозь Великий барьер?

Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Это не розыгрыш. Не галлюцинация.

Рита, не отрывая взгляда от дракона, медленно прошептала:

– Алиска… мы, кажется, в беде.

Эльфы окружили их. Алиса едва успела вскочить на ноги, как холодные металлические пальцы сжали ее горло. Она билась, царапала кожу врага ногтями, но их было слишком много. Когда один из стражников ударил ее древком копья по ногам, она с криком рухнула на колени.

– «Рита! Беги!» – закричала Алиса, но было уже поздно. Она видела, как подругу бьют по голове, как ее огненные волосы пачкаются в земле. В груди у Алисы что-то сжалось, потом разорвалось жгучей волной – будто ледяной ураган пронесся внутри. Ее руки сами собой сжались в кулаки, и она почувствовала странную силу.

В этот момент Рита, полубессознательная, услышала голос. Он звучал у нее в голове, как эхо в пустой пещере: "Не бойся. Огонь всегда был с тобой. С самого начала". Ей хотелось закричать, спросить кто это, но язык не слушался. Вместо этого по телу разлилось тепло, словно она лежала у костра.

Алису скрутили магическими путами, которые жгли кожу. Она видела, как Риту волокут за волосы, и это зрелище вызывало в ней ярость, какой она никогда прежде не знала. В груди снова заныло, застучало, будто огромная птица билась крыльями внутри клетки. "Что со мной происходит?" – мелькнула мысль, но ответа не было.

Когда стражники подняли обеих на ноги, чтобы вести в свой город, Алиса поймала взгляд Риты. В ее зеленых глазах горел не страх, а странное понимание. И тогда Алиса осознала – что-то вошло в них, когда они переступили порог между мирами. Что-то древнее и мощное, что только начинало просыпаться.

Глава 3

Город среди ветров

Прозрачные стены камеры оказались живыми – они дышали, слегка пульсируя, как медуза в глубинах океана. Алиса прижала ладонь к холодной поверхности и увидела, как весь эльфийский город раскинулся перед ней в подвешенном между мирами великолепии.

Город жил в кронах исполинских деревьев, чьи стволы были толщиной с небоскребы. Мосты из переплетенных корней соединяли башни, выращенные из живых деревьев – их стены покрывала резьба, которая медленно двигалась, рассказывая древние истории. По ажурным дорожкам, сотканным из паутины и лунного света, скользили эльфы в струящихся одеждах, переливающихся всеми оттенками рассвета. В воздухе висели шары мягкого света, похожие на пойманные звезды, а где-то в глубине стволов мерцали окна домов, будто деревья хранили в себе целые поселения.

Но самое непостижимое – город пел. Тонкий звон, похожий на хрустальные колокольчики, наполнял воздух. Это ветви древних деревьев, перетираясь на ветру, создавали музыку, которая проникала в самое сердце.

Снаружи камеры стояли их охранники – четверо эльфийских стражей в доспехах, напоминающих кору древних дубов. Командир отряда, высокий мужчина с лицом, покрытым живыми татуировками, чьи узоры медленно перетекали по коже, словно река, скрестил руки на груди. Рядом с ним стояла девушка-эльф с фиолетовыми глазами, которые не отрывались от Риты, полные странного смешения страха и любопытства. Два других стража, похожих как две капли воды – вероятно, близнецы – держали черные луки, их пальцы не отпускали тетиву.

По пути в эту подвешенную тюрьму они уже успели увидеть, как эльфы реагируют на чужаков. Дети бросали в них камешки, которые чудесным образом превращались в бабочек перед самым ударом. Старейшины совершали странные жесты руками, явно защитные ритуалы, при их виде. Одна молодая эльфийка с ребенком вдруг разрыдалась, увидев Алису, и поспешно ретировалась. Теперь, запертые в прозрачной камере, они стали настоящим зрелищем. На соседних ветвях собирались зрители – эльфы в дорогих одеждах с холодными любопытными глазами. Кто-то из них рисовал пленниц на странных пергаментах, которые сворачивались сами собой. В тени огромного цветка стояли двое жрецов в золотых масках, их неподвижные позы и молчаливое наблюдение были пугающими.

Когда дверь камеры открылась, воздух наполнился ароматом мяты и книг. Вошел старый эльф в синих одеждах, сотканных из чего-то, похожего на лунную паутину. Его длинные серебряные волосы были перехвачены замысловатыми заколками, напоминающими крылья стрекоз.

Глаза старика расширились, когда он увидел девушек. Он медленно поднял дрожащую руку, и золотые нити магии обвили их тела, пульсируя в такт сердцебиению.

"Интересно… Очень интересно…" – прошептал он, и его голос звучал, как шорох страниц древнего фолианта. "В вас течет древняя кровь. Такая, какой не видели эти земли уже тысячелетия."

Рита засмеялась, но смех ее был нервным. "Значит, нам положен королевский прием?"

Старый эльф не улыбнулся. Его глаза стали серьезными, почти скорбными. "Вам положена судьба, девочки. И боюсь, она уже стучится в двери."

Старый эльф-маг развел руками, и воздух перед ним вспыхнул золотистыми узорами, складывающимися в движущиеся картины. Запах ладана и перезревших яблок заполнил камеру, смешиваясь с терпким ароматом магических свитков, торчащих из его пояса.

– "Когда-то ваши миры были едины," – его голос звучал как шелест осенних листьев, – "люди и эльфы черпали магию из одного источника. Но потом…"

В этот момент Риту скрутило пополам, будто невидимый кулак ударил ее в живот. Она вскрикнула, и вдруг из ее ладоней вырвались языки пламени – не просто огонь, а живой, переливающийся всеми оттенками заката. Пламя лизало прозрачные стены, оставляя на них черные подпалины, но не растапливая.

–"Что за херня?!" – Алиса отпрыгнула к противоположной стене, чувствуя, как по ее спине пробежали ледяные мурашки. В тот же миг пронзительная боль пронзила ее правую руку. Она взглянула вниз и увидела, как пальцы покрываются инеем, а между ними переливаются голубые энергетические нити. Стены камеры моментально покрылись узорами мороза, будто кто-то выдохнул на них зимнюю стужу.

"Вы не просто попали сюда," – старый маг опустился на колени, его синие одежды расползлись по полу, как лужа. – "Вас призвали. Пророчество… оно сбывается!"

Рита, тяжело дыша, разглядывала свои руки, от которых теперь исходило слабое оранжевое свечение. "Ну хоть маникюр не обгорел," – выдавила она сквозь зубы, но голос дрожал. Алиса же почувствовала странное спокойствие. Лед в ее жилах больше не причинял боли – он ощущался как часть ее самой. "Значит, теперь я эльфийский холодильник?" – подумала она, наблюдая, как ее дыхание превращается в морозный туман.

За окном камеры собралась толпа эльфов. Их обычно бесстрастные лица искажали ужас и благоговение. Один юноша с зелеными волосами упал на колени, а старуха в серебряных одеждах начала что-то быстро чертить в воздухе дрожащими пальцами.

«Это что – мы теперь местные знаменитости?" – прошептала Рита, пытаясь поймать язычок пламени, танцующий у нее на ладони.

Старый маг поднял голову, и в его глазах Алиса увидела нечто, от чего похолодела еще сильнее – не страх, а надежду. "Вы – огонь и лед древнего пророчества. И судя по всему, у нас всех большие проблемы."

Где-то в глубине города раздался гулкий звук, похожий на треск ломающегося дерева. Стены камеры содрогнулись, а шары света на улицах погасли на мгновение.

"Ну и вовремя мы объявились," – пробормотала Алиса, чувствуя, как ледяная энергия внутри нее пульсирует в такт этому странному гулу.

Рита нервно хихикнула: "Главное – претензии потом предъявлять некому будет."

Старый маг, все еще стоявший на коленях, вдруг улыбнулся – впервые с момента их встречи. "О, юные избранные… вы даже не представляете, во что ввязались."

Глава 4

Огненная и Ледяная

Маг, которого звали Эльрон, провел их через поющий город к огромному амфитеатру, вырезанному прямо в стволе древнего дерева. Воздух здесь пах смолой и чем-то электрическим, будто перед грозой. Алиса шаркала ногами по мшистому полу, оставляя за собой следы инея, а Рита невольно поджигала случайные листья, которые тут же тухли с шипением.

Эльфийский совет оказался не просто собранием старейшин – это были живые легенды, каждый со своей историей, выгравированной в виде светящихся рун на их одеждах.

Военачальник Тарнис, массивный эльф в доспехах из черного дерева, первым вскочил со своего места. Его голос гремел под сводами, как удар топора по льду:

– Они опасны! Эти искры… этот холод… Вы видели, что произошло в камере? Надо казнить их, пока они не спалили весь лес!

Советница Лираэль, высокая женщина с серебряными волосами до пола, медленно подняла руку. Ее пальцы были украшены кольцами, каждое из которых содержало каплю разного вещества – одна светилась, как уголь, другая пульсировала темным светом.

– Ты слеп, Тарнис. Разве не чувствуешь? Это не просто магия. Это древние силы, те самые, что описаны в пророчестве Двух Сестёр.

Рита, стоявшая между двумя стражами, фыркнула:

– Да ладно, "древние силы". Я вчера ещё такси водила, а сегодня вдруг стала живой зажигалкой.

Алиса почувствовала, как что-то ёкнуло у неё в груди. Внезапно она поняла – буквально кожей ощущала – что Лираэль говорит правду.

– Это не случайность, – прошептала она. – Мы действительно должны были оказаться здесь.

Эльрон кивнул, его морщинистое лицо осветилось внутренним светом.

– Именно так. Когда-то, в эпоху Великого Раскола, две сестры – огненная и ледяная – запечатали врата между мирами. Но они оставили часть своей силы, спрятав её в потоке времени. Теперь, когда врата снова открылись…

– Эта сила нашла нас, – закончила за него Алиса, глядя на свои ладони, где уже без всякой боли танцевали голубые искры.

Рита перевела взгляд на свой кулак, который сам собой вспыхнул мягким золотистым светом.

– То есть мы, получается, какие-то… сосуды? Контейнеры для древней магии?

– Не просто сосуды, – вмешалась Лираэль. – Вы – продолжение тех самых сестёр. Их воля, их сущность живёт в вас.

Тарнис заскрежетал зубами, его пальцы сжали рукоять меча.

– Это ещё хуже! Если они действительно носители древних сил, то представляют ещё большую опасность!

Тут в разговор вступил третий член совета – молодой по эльфийским меркам маг по имени Сирион. До этого момента он молчал, но теперь его голос, тихий и мелодичный, заполнил зал:

– Пророчество гласит, что когда Огонь и Лёд воссоединятся, они либо спасут миры, либо уничтожат их.

Тишина повисла в воздухе, густая, как смола.

– Вот и славно, – наконец сказала Рита, ломая напряжение. – Значит, у нас есть выбор – стать спасительницами или устроить грандиозный бабах.

Алиса не смогла сдержать ухмылки.

– А я всегда хотела попробовать себя в роли катастрофического события мирового масштаба.

Эльрон покачал головой, но в его глазах светилась странная надежда.

– Вам нужно отправиться к Древу Миров. Только там вы сможете понять истинную природу своих сил и…

– И решить, что с ними делать, – закончила за него Алиса, внезапно осознавая тяжесть ответственности, которая легла на их плечи.

Рита вздохнула и потянулась, вызывая дождь искр из кончиков пальцев.

– Ну что ж… Похоже, такси придётся подождать.

Совет продолжался, но девушки уже почти не слушали. Они стояли рядом, и Алиса чувствовала, как их силы – лед и пламя – переплетаются между ними, создавая невидимую нить, связывающую их судьбы.

Где-то в глубине души обе уже знали: их прежняя жизнь закончилась. Теперь они были частью чего-то большего – древнего, могущественного и пугающе неизвестного.

Глава 5

Побег сквозь тьму

Ночь опустилась на эльфийский город, окрасив прозрачные стены камеры в глубокий индиго. Воздух, еще недавно наполненный ароматом цветущих люминесцентных лиан, теперь пах грозой и чем-то металлическим. Алиса сидела, прислонившись к холодной поверхности, наблюдая, как по ее пальцам переливаются голубоватые искры. Рита напротив рисовала в воздухе огненные узоры, которые медленно гасли, оставляя после себя запах жженой листвы.

Первым тревогу почувствовал воздух – он вдруг стал густым, словно наполненным сажей. Затем из теней между деревьями вышли они – оборотни из клана Теней. Их серо-зеленая шкура сливалась с ночью, а глаза светились нездоровым желтым светом. Это были не просто убийцы – их движения выдавали военную выучку, а в глазах горела фанатичная решимость. Клан Теней, некогда бывший частью эльфийского общества, давно продал свою природу древней тьме, что дремала в глубинах мира. И теперь они пришли предотвратить пробуждение древнего пророчества, убив его носительниц.

"Бежим!" – крикнула Алиса, когда первый оборотень вонзил когти в стену камеры. Ее руки сами собой выбросились вперед, выпуская волну пронизывающего холода. Два нападающих моментально покрылись инеем, их оскаленные морды застыли в вечном рычании. Рита в ответ подожгла деревянные балки перекрытий, создавая дымовую завесу. Огонь вел себя странно – он не пожирал дерево, а скорее растворял его, превращая в пепельный туман.

Прыжок в черные воды реки внизу казался безумием, но выбора не было. Падая, Алиса успела заметить, как весь город вспыхнул тревожными огнями, а с неба начали падать странные черные перья, каждое размером с ладонь.

Кайро

Очнулись они на илистом берегу, в объятиях существа, чье дыхание пахло мятой и кровью. Кайро, полулев, страж Древа Миров, смотрел на них золотыми глазами, в которых мерцали целые галактики неизведанных знаний. Его тело представляло собой удивительный симбиоз человека и зверя – золотистая шерсть покрывала мускулистые плечи, переходя в полноценную львиную нижнюю часть тела. На его запястьях блестели браслеты с выгравированными созвездиями, а за спиной виднелись шрамы от давних битв.

"Ну наконец-то," – прошипел он, и его голос звучал как скрежет камней под лапой хищника. "Я ждал вас шестьсот лет." В его глазах читалась не просто усталость долгого ожидания, но и странное облегчение, смешанное с тревогой. Он знал, что с этого момента древнее пророчество начало сбываться, и теперь им всем предстоит путь, от которого зависит судьба миров.

Местность вокруг была странной – черная река текла вверх по склону, а камни на берегу пульсировали мягким синим светом. Воздух пах одновременно грозой и ладаном, а где-то вдали слышалось пение, похожее на звон хрустальных колокольчиков. Кайро помог им подняться, его мощные лапы оставляли глубокие следы на мягком мху, который тут же начинал светиться там, где он ступал.

Он бросил им по свертку из грубой ткани.

– Одевайтесь. В таких тряпках вы не пройдёте и мили.

Лес вокруг них дышал древней магией. Воздух был густым, а деревья стояли так близко друг к другу, что их ветви сплетались в темный свод, сквозь который пробивались лишь лучики странного золотистого света. Под ногами хрустел мох, пахнущий дождем и чем-то металлическим – будто в земле были спрятаны ржавые мечи забытых битв.

Кайро шел впереди, его мощные львиные лапы бесшумно ступали по тропе, а хвост нервно подрагивал, словно улавливая невидимые угрозы. Он говорил низким голосом, в котором слышался скрежет камней и шелест старых страниц:

– «Тысячу лет назад люди и эльфы воевали против Тёмного Совета. Чтобы победить, они создали два артефакта: Солнечный Клинок и Лунный Щит. Но магия была слишком сильной – она разорвала границы миров»

Рита, шагавшая следом, фыркнула и поправила рюкзак, который то и дело норовил соскользнуть с плеча.

– «И что, мы как-то связаны с этим?» – спросила она, размахивая рукой так энергично, что случайно подожгла низко висящую ветку. Та вспыхнула и тут же погасла, оставив после себя лишь вонь паленой листвы.

Кайро остановился, развернулся и посмотрел на них своими золотыми глазами, в которых мерцало что-то невысказанное.

– Вы – их носители. Потомки тех, кто запечатал врата, и если вы не научитесь управлять этими силами, то следующее, что замерзнет или загорится, будет не ветка или капля крови, а целый мир.

Тропа перед ними сужалась, уводя вглубь леса, где тени становились длиннее, а воздух – тяжелее. Где-то вдали завыл ветер, словно предупреждая: их настоящее испытание только начиналось.

Глава 6

Первые шаги во тьме и пламени

Лесная поляна, куда Кайро привел их для тренировок, казалась отрезанной от остального мира. Деревья здесь стояли по кругу, как древние стражи, их стволы покрытые мерцающими рунами, которые пульсировали в такт чьему-то дыханию. Воздух пах дымом и мокрым камнем, а под ногами хрустел странный мох – синеватый и холодный, будто присыпанный инеем даже в самый разгар дня. В центре поляны догорал костер, его пламя неестественно синее, почти прозрачное.

Кайро уселся на валун, его львиный хвост нервно бил по камню.

– Огонь – это не просто пламя, – сказал он, глядя на Риту. – Это ярость, которая должна слушаться тебя. А не ты – её.

Рита скрестила руки на груди.

– Отлично, значит, теперь я должна дружить со своей истерикой?

Полулев не удостоил это ответом. Вместо этого он резко швырнул ей в лицо горсть пепла.

– *ЧТО ЗА Ч—*

Ее крик оборвался, когда вокруг нее взметнулся вихрь пламени. Не просто огня – живого, яростного, переливающегося всеми оттенками заката. Он кружил вокруг Риты, не обжигая, но пугая до дрожи в коленях.

– Дыши, – прошипел Кайро. – Представь, что это часть тебя. Как рука или нога.

Рита зажмурилась, вспомнив, как в детстве училась плавать – тот же ужас, та же беспомощность. Но постепенно огонь начал слушаться, превращаясь из бури в послушные языки пламени, обвивающие ее руки.

Тем временем Алиса стояла перед черной тенью старого дуба.

– Тьма – это не отсутствие света, – сказал Кайро, подходя к ней. – Это другая сторона реальности. И тебе нужно пройти сквозь нее.

Алиса сжала кулаки.

– Просто… шагнуть в тень?

– Если бы это было просто, любой дурак мог бы стать повелителем тьмы.

Она глубоко вдохнула, вспомнив свой первый день в редакции – тот же холодный ужас неизвестности. Шагнула вперед – и мир перевернулся.

Тьма обняла ее, как старая знакомая. Внутри не было ни звуков, ни света, только странное ощущение падения. Алиса хотела закричать, но у нее не было рта, хотела убежать, но не было ног.

Когда она вышла с другой стороны, ее кожа была покрыта узорами инея, а в глазах плавали крошечные звезды.

– Я… я видела…– прошептала она.

– Не говори,– прервал Кайро. – Тьма любит секреты.

Рита подошла, все еще поглаживая язычок пламени на ладони.

– Ну что, ледяная королева, теперь мы настоящие волшебницы?

Алиса посмотрела на свои дрожащие руки.

– Скорее, подопытные кролики в цирке уродов.

Кайро фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость.

– Это только начало. Завтра будет больнее.

Утро встретило их не солнечными лучами, а свистом стрел. Воздух, еще недавно наполненный ароматом хвои и ночной свежестью, вдруг пропах гарью и железом.

Трое эльфов в черных, словно вырезанных из самой ночи, доспехах материализовались из воздуха – один перед Кайро, двое позади девушек. Их лица скрывали зловещие маски, напоминающие застывшие крики, а в руках мерцали клинки из черного стекла.

– Предатели! – рык Кайро разорвал тишину, и его лапа со свистом рассекла воздух, отшвырнув ближайшего нападающего в кусты.

Алиса даже не успела испугаться – ее тело среагировало раньше мысли. Ладони сами выбросились вперед, выпуская волну пронизывающего холода. Она чувствовала эту магию – будто ледяная река текла по ее венам. Эльфы окоченели на месте, их ноги приморозило к земле с хрустящим звуком.

Рита, не теряя доли секунды, щелкнула пальцами. Огонь – не тот неуверенный, с которым она возилась у костра, а яростный, алый – взметнулся по плащам нападающих. Запах горелой кожи смешался с хвойным ароматом леса.

Но последний эльф успел выкрикнуть слова на языке, от которого заныли зубы. Камень под ногами Риты взорвался с оглушительным треском, и Алиса увидела, как подруга, с лицом, искаженным ужасом, полетела в пропасть.

– РИТА!

Ее крик слился с ревом Кайро. Раздумывать было некогда – Алиса прыгнула следом, даже не представляя, что ждет внизу. Падая, она заметила странную деталь: эльфы не торжествовали. Они боялись. Их маски треснули, обнажая лица, искаженные… не ненавистью. Ужасом.

Вода встретила их как удар хлыста. Черная, ледяная, она тянула ко дну, обвиваясь вокруг ног, как живые щупальца. Алиса судорожно хватала ртом воздух, пытаясь разглядеть Риту в мутной глубине.

И тогда она увидела.

Не просто воду вокруг. Тьму. Бесконечную, древнюю, манящую. Она шептала что-то на языке, которого Алиса не знала, но понимала.

– Нет! – мысль пронеслась яркой вспышкой. Она рванулась к свету, к пузырям воздуха, к Рите, чье тело медленно тонуло, окутанное золотистыми искрами.

Их выбросило на берег, где уже ждал Кайро. Его грива стояла дыбом, а с когтей капала кровь.

– Они не эльфы, – прохрипел он, глядя, как Алиса давится водой, а Рита судорожно хватает ртом воздух. – Тени прошлого нашли нас.

Алиса подняла голову. На другом берегу, среди деревьев, шевелилось что-то – огромное, бесформенное, состоящее из сгустков тьмы и обрывков воспоминаний. Оно смотрело. И ждало.

Рита сдавленно закашляла, выплевывая воду.

– Чудесно, – прохрипела она. – А я-то думала, сегодня будет обычный день – магия, попытки не убить друг друга…

Но ее шутка повисла в воздухе. Потому что тени на том берегу шевельнулись. И стало ясно – их настоящее обучение только начинается. И пройдет оно не у костра, а в крови и боли.

После битвы с эльфами-предателями воздух еще дрожал от остаточной магии. Кайро тяжело дышал, его львиная грива слиплась от крови и пота. Он повернулся к девушкам, и в его золотых глазах отражались последние искры угасающих заклятий.

"Нам нужно двигаться," – его голос звучал хрипло. – "Они были лишь разведкой."

Рита, все еще дрожащая от адреналина, сжала кулаки, где прыгали оранжевые искры. "Куда? В лесу нас найдут везде!"

Алиса молчала. Ее пальцы непроизвольно чертили по мху ледяные узоры, а взгляд был устремлен куда-то вдаль, будто она слышала зов, недоступный другим.

Кайро внезапно встал на четвереньки, его ноздри дрогнули. "Здесь… есть путь." Он разгреб лапами кучу опавших листьев, обнажив камень с едва заметными рунами. "Древний вход. Последнее убежище хранителей."

Рита наклонилась, разглядывая странные символы. "И как мы туда…" Она не успела закончить, Кайро ударил когтистой лапой по центру камня. Земля под ними вздрогнула, и внезапно они провалились в темноту.

Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Воздух гудел в ушах, Алиса чувствовала, как ледяные узоры на ее коже вспыхивают в ответ на магию этого места.

Они приземлились на мягкий ковер из синеватого мха, светящегося в темноте. Пещера вокруг них дышала – стены покрывали живые кристаллы, пульсирующие в такт их сердцебиению. Где-то в глубине капала вода, и каждый звук отражался тысячей эхом.

"Добро пожаловать в Сердце Леса," – прошептал Кайро, его глаза светились в темноте. – "Здесь время течет иначе. Здесь ждал вас Солнечный Клинок."

Рита поднялась, оглядываясь вокруг. "И как долго он ждал? Пару сотен лет?"

"Шесть тысяч триста двадцать четыре," – ответил голос из темноты. Не Кайро. Перед ними стоял призрачный образ эльфа в плаще из листьев. – "Мы начали беспокоиться, что вы опоздали."