Анна Дант
Виктория 2 Железная леди Запада

Глава 1

Только после королевской проверки я поняла, что мне можно действовать более спокойно. Что бы ни решил король, я поняла, что со всем можно справиться.

Необратима только смерть.

И то, это с какой стороны посмотреть. Мне судьба дала второй шанс, вселив мою душу в тело юной графини.

Иногда я думаю, а ей подарили второй шанс? Может, она сейчас где-то в другом мире, в чужом теле, пытается жить заново.

А может, она ушла в мир мёртвых.

Не верить в существование души после того, что со мной произошло, просто нереально.

Впрочем, все мы узнаем, что будет после смерти. Но торопиться узнавать не стоит.

– Ваше Сиятельство, гонец Его Величества прибыл! – громко объявила Веста.

– Уже? – удивилась я. – Всего неделя прошла. Запускай.

Королевским гонцом оказался молодой мужчина. Худощавый, низкого роста. Интересно, специально таких подбирают, чтобы лошади легче было?

– Ваша Сиятельство, вам письмо от Его Величества! – громко провозгласил гонец.

– Давай уже, – вздохнула я, протягивая руку.

Конверт лёг в руку. Красивый, витиеватый почерк и…

Виселица? Виселица, чёрт возьми!

– Что это? – прошептала я, в ужасе глядя на маленькую пометку в углу конверта.

– Это виселица, Ваше Сиятельство, – вежливо уточнил гонец.

– А разве знатных леди вешают? – я с надеждой посмотрела на гонца.

Умоляю, скажи, что это какая-то ошибка!

– Не знаю, Ваше Сиятельство, – растерялся гонец.

К моему счастью, в кабинет вошел Эридан.

– Эридан, меня хотят казнить? – чуть ли не со слезами спросила, протягивая мужчине конверт и показывая пальцем на виселицу.

– С чего вы взяли? – удивился капитан. – Вы же даже конверт не вскрыли ещё.

– А виселица? Вот, маленькая! – я ещё раз ткнула в картинку.

– Это пометка для гонца, что письмо надо доставить максимально быстро. Иначе… Иначе гонец лишится головы. Это нормальная практика, – спокойно объяснил капитан.

– Ф-фух, – расслабилась я. Словно из меня весь воздух выкачали. – Я уже испугалась, что комиссия всё же изменила своё мнение и… Чуть создателю душу не отдала от ужаса.

– Ваше Сиятельство, вы что-то передадите Его Величеству или я могу удаляться? – занервничал гонец.

– Сейчас, – я быстро распечатала конверт и вчиталась в содержимое.

Бла-бла-бла, по результатам, бла-бла-бла. Приказываю явиться на бал осени для принятия титула.

– Ответ писать не буду, – прошептала я, поднимая глаза. – Гонец может быть свободен.

Я молчала… Молчала, пока гонец не вышел за дверь. Молчала, несмотря на красноречивые взгляды капитана.

Молчала, пока гонец не вышел из замка и не запрыгнул на свою лошадь.

– Ваше Сиятельство, – с нажимом произнёс Эридан. – Вы – мастер интриг.

– Я леди, – прошептала я, прижимая письмо к груди. – Я леди Запада!

– Поздравляю, Ваше Сиятельство, – улыбнулся капитан. – Теперь вы успокоились?

– Да! – выпалила я совсем не так, как полагается леди. – Правда, не ожидала, что придется посетить столицу.

– Сколько у нас ещё времени до отправления? – невозмутимо спросил мужчина.

– Бал через… Через месяц, – глянув дату, сообщила я.

– Значит, есть всего неделя, чтобы подготовить графство к вашему отъезду, – невозмутимо продолжил мужчина.

– Неделю? Предлагаешь мне сидеть в столице больше двух недель? – изумилась я.

– Предлагаю совместить путешествия с делами. Вы хотели нанять помощницу, хотели сменить обмундирование гвардии.

– Точно, – кивнула я, соглашаясь, а затем посмотрела на Эридана. – Слушай, может ну её, эту помощницу? Давай капитана найдём, а ты будешь моим помощником?

– Мне нравится моя служба, – усмехнулся мужчина. – Лучше мы вам подберём смышлёную леди, которая будет не только помощницей, но и личной служанкой.

– Ладно, уговорил. Через неделю, так через неделю, – вздохнула я. – Значит, отправь сегодня гонца по деревням, пусть сообщит всем, что через три дня у нас собрание старост. Меня не будет больше месяца, так что следует подготовить людей. И… Эридан, а может ты останешься?

– Простите? – растерялся капитан.

– У меня нет никого, кому я могла бы доверить замок, – пробормотала я. – Может, останешься?

– Я не могу, миледи, – улыбнулся мужчина. – Виктория, вы простите, но хорошие новости на вас не очень хорошо влияют.

– Это ещё почему? – нахмурилась я.

– Потому что у нас два контракта. И второй контракт говорит о том, что я ваш страж. Я должен быть всегда рядом.

– Забыла, – пробормотала я. – Эридан, мне нужен заместитель!

Глава 2

Эридан вздохнул и забарабанил пальцами по столу.

– В этом и заключается минус управления в одиночку, – усмехнулась я. – У меня нет замены. Вообще. Более того, даже если сейчас придёт человек, способный управлять поместьем, то у меня просто не хватит времени дать ему всю нужную информацию.

– Предлагаю отправить гонца в Ростер, – неожиданно сообщил капитан. – Вас не будет месяц-полтора, это не много. Каких-то важных дел и договорённостей на данный момент нет, необходимо просто приглядывать за замком и старостами. И то, я не уверен, что им нужен пригляд. Они прекрасно справляются сами. Если случится что-то из ряда вон, мы просто вернёмся назад.

– А что с Ростером? – нахмурилась я, но затем щёлкнула пальцами, поняв, о чём говорит мужчина. – Точно, там же есть контора управляющих.

– Так что?

– Отправляй гонца, да, – кивнула я. – Пусть пришлют… Ну хотя бы двоих, чтобы выбор был. И в деревни, пусть соберут старост.

– Думаете, их надо предупреждать? – усмехнулся мужчина.

– Обязательно, – кивнула я. – Предупредить надо. Но предупредим, что уехали месяца так на три, а, вернувшись, сделаем крюк, прокатившись по деревням.

– Проверить работу? – улыбнулся мужчина.

– Есть выражение такое: «Кот из дому – мыши в пляс», – задумчиво произнесла я. – Вот и посмотрим, запляшут ли наши мыши. Кстати, может нам людей в гарнизон в столице набрать? Там выбор побольше будет, да и выправка лучше.

– Я даже знаю нескольких, кто может согласиться на переезд. К сожалению, не многие поедут в графство. Всё же далековато от столичной жизни.

– А кроме серебра, миски супа и кровати я ничего предложить не могу, – кивнула, усмехнувшись. – Ни борделя, ни таверны, ни развлечений. Надо исправлять.

– Бордель прямо возле замковой стены устроим? – рассмеялся мужчина.

– Нет, этого добра в Ростере хватает, – отмахнулась я, даже не обратив внимания на юмориста. – Предлагаю набрать народа побольше и сделать службу сменной. А то у нас стража только спать успевает.

– Так везде, – пожал плечами мужчина. – Не удивительно.

– Не удивительно, но я предлагаю создать более комфортные условия, – улыбнувшись, заговорчески прошептала я. – Представь, что ты обычный страж. Ты живёшь в столице или около, стоишь на страже сутки, а после отправляешься отдыхать – также сутки. Несколько часов на сон, остальное время можно провести хоть в борделе, хоть в таверне. Можно найти себе женщину, жениться и таким образом обзавестись семьёй. А у нас что? Максимум – девки деревенские, трогать я их запрещаю, завести семью проблематично.

– Предлагаете переехать?

– Предлагаю установить службу сутки через… Ну пусть будет сутки через трое. Сутки страж на посту, а трое – отдыхает. У него есть время заняться своей жизнью, есть время съездить в Ростер, есть время на строительство дома, например. Чтобы было куда привести семью.

– Даже если мы наберём ещё сотню, то придётся уменьшить вашу личную гвардию. А в случае нападения трети стражи не будет в замке, – Эридан нахмурился, моя идея ему явно не нравилась.

– Нет, не совсем верно. Будет ограничение на выезды за пределы графства. Если быть точнее, надо будет написать прошение, но не чаще трёх раз в месяц. В остальное время… Заведи книгу, куда каждый будет вписывать, где он проведёт выходные. Например, в Ряжках или в Бердянках. Так мы будем знать, где их искать, если что-то произойдёт. Если вдруг какая-то опасность, то гонец отправится по деревням. Но, видишь ли, не все будут разъезжаться. Сначала – да. Свобода, веселье. Но с каждым месяцем всё меньше и меньше выездов. Жалованье тоже имеет свойство заканчиваться.

– А жалование?

– Жалованье останется прежним, – задумчиво произнесла я.

– Миледи, это расточительство, – усмехнулся мужчина.

– Не согласна. В столице подберём не только стражу, но и преподавателей. Наша стража будет учиться. Постоянно совершенствоваться, понимаешь? Но за довольно высокое жалованье и приятный график службы придётся побороться. Будут проверки, некие экзамены, расслабиться особо не получится. Не сдал экзамен – есть одна попытка. Не справился? Вылетел из гвардии. Через год мы получим самую лучшую гвардию королевства, а мужчины будут стремиться попасть к нам, несмотря на отдаленность от столицы и отсутствия такого количества развлечений. К тому же, стража будет дисциплинирована не только на службе, но и в свои выходные. Потому что вылететь со службы за пьяную драку в городе не захочется никому.

– Это не отменяет того, что вам потребуется вдвое больше средств, чтобы выплачивать жалованье, – фыркнул мужчина.

– Можно пока добрать до сотни, что так требует комиссия, – задумчиво произнесла я. – Угрозы пока нет, так что будем обучать, отсеивать, постепенно набирать новых. Я сегодня ещё подумаю над контрактом. И ты подумай, какие правила важны, хорошо? Перед отъездом подпишем контракт со стражами, но пока нас не будет, никаких выходных за пределами замковой стены. Пусть тренируются, следят за порядком. По деревням отправить пару патрулей, пусть тоже приглядывают. А по новым правилам начнём жить после возвращения из столицы.

– Хорошо, – согласился Эридан. Но как-то… отстраненно, что ли, явно раздумывал, что писать в правилах.

– Эридан, – окликнула я мужчину. – Знаешь, ты сначала свод указов и требований к знатному лорду прочти, а после уже за контракт садись.

– Вы хотите стражу вышколить так, чтобы они вели себя как знать? – удивлённо переспросил капитан.

– Нет. Так себя вести они не имеют права. Но кое-что вынести из той книги можно. Ступай.

Эридан ушел, а я подошла к окну и скрестила руки на груди. Итак, у меня будет около месяца, чтобы понять, как живёт столица. Мне надо не просто погулять по лавкам и пошастать по рынку. Мне надо найти людей, которые мне необходимы. Тех, кто способен на честную торговлю. Тех, кто будет служить мне верой и правдой. Тех, кто сможет оказать помощь в различных случаях.

Мне нужны знакомства.

Глава 3

На следующий день собрались все старосты. Им было любопытно, почему я так скоро собрала собрание.

Всех уже напоили чаем, так как я запаздывала.– Добрый день, – поздоровалась, входя в столовую. Именно тут удобнее всего рассадить людей. Помимо шестерых старост в этот раз на собрании присутствовали ещё несколько человек. Эридан со своим заместителем, который останется за главного, Веста и мэтр.

– Присаживайтесь и, пожалуй, начнём, – я села во главе стола и раскрыла папку, в которой были записи. – Начнём с ваших отчётов. Дербет? Медин? Кто из вас первый начнёт?

Первым поднялся Медин. В отличие от него, Дербет не торопился выступать первым. Впрочем, Медин самый молодой староста, даже сорока нет.

– Ваше Сиятельство, мы этом году заготовили…

– Сядь, – махнула рукой мужчине. – Сидя рассказывай.

– Как прикажете, миледи, – кивнул староста и сел на место. – Так вот, мы уже заготовили в этом году норму древесины. И у меня вопрос, надо ли заготавливать дальше?

– Надо, определённо, – кивнула я. – В следующем году будет масштабное строительство.

– А где, Ваше Сиятельство? – заинтересовался Павлий. Ему, как всегда, нужны были руки.

– Думаю, что везде, – усмехнулась я. – Но, Павлий, не рассчитывай на дополнительных работников. По крайней мере, первое время. Так что, пиломатериал заготавливаем. Пусть на продажу уйдёт процентов сорок, на налог и деревню.

А если сделает?Мне не нравилось, что мы вырубаем лес. Он не бесконечен, растёт медленно. Но как по другому? Дома у нас в основном из дерева, потому что закупать камень слишком дорого. Кирпич тоже имеется, но стоит он… В общем, простой мужик кирпичный дом семье не построит. Если купит этот кирпич.

Может попробовать?Производят кирпич у нас в соседнем королевстве. Способ держат в тайне и именно поэтому продают очень и очень дорого. Но я-то сам процесс помню. Да и что там помнить? Глину смешивают с золой, с песком. Потом всё это в форму, сушат, а после обжигают. Кстати, раньше и не обжигали, но благодаря обжигу кирпич становится намного крепче.

– Ваше Сиятельство, так что?

– Отвлекалась, прошу прощения, – вздохнула я. – Повторите, пожалуйста.

– Заготавливать надо доски?

– Доски, да, – кивнула я. – Подожди с досками. Дербет, скажи, ты все поля засеял? Или какие-то непригодны?

– Два поля ещё разрабатываем, Ваше Сиятельство, – хмуро сообщил староста Васильков. – Глинистая земля. Потихоньку смешиваем, пытаемся что-то делать.

– Угу, – неопределенно отозвалась я, чтобы не молчать. – Скажите, как вы печи выкладывали у себя?

Старосты переглянулись, а Эридан поднял брови, словно спрашивая, что его хозяйке опять взбрело в голову.

– Так… Раствор делаем специальный, – самым смелым оказался Павлий.

– И что? Сложно его сделать?

– Да не особо… Ваше Сиятельство, я не совсем понимаю, – нервно усмехнулся Павлий.

А это значит, что будет ещё доход. Который нам просто необходим.– Потом объясню, – отмахнулась я, понимая, что у нас есть все шансы начать производство кирпича. Да, может не в огромных масштабах, но себе и немного на продажу хватит.

– Мне придётся уехать месяца на три, – объявила я. – За три месяца вам предстоит подумать, как каждый из вас может повысить доход от деревни.Опросив всех старост о событиях в деревнях, я подвела итоги. В целом, всё идёт как надо. Да, по доходам мы просели из-за пожара, но это не критический доход. Его можно пополнить, например, продав столичный дом. Только в таком случае бывшая свекровь приедет жить в поместье, а мне бы этого не хотелось.

– Вы повышаете налоги, Ваше Сиятельство? – тихо спросил Вельмир, остальные притихли, ожидая ответа.

– Нет, налог я поднимать не собираюсь, – усмехнулась я. – Во всяком случае пока Его Величеств не решит поднять. Но это не значит, что нам не надо повышать своё доход, верно? Например, Павлий, вот ты. Помимо того, что деревня занимается мясом и молочными продуктами, вы ещё продаёте шерсть, кожу, пух, верно? А что, если не продавать всё это, а обрабатывать на месте? Шить подушки и одеяла из пуха, шить плащи тёплые. Обычную, тёплую одежду для тех, кто часто в разъездах. Продавать можно также, на тракте. А можно и лавку поставить на рынке. Обувь, опять же. Сапоги с меховым подкладом из свиной кожи для стражи просто находка.

– Так где же взять нам мастеров, – растерялся Павлий.

– Привлечь в деревню мастера-двух, отправить своих детей к мастерам, пусть подмастерьями будут, учатся.

– А нам что делать? Мы только рыбуу и добываем, – развёл руками Агний. – Засолить можем, высушить, так продать. Но и всё на этом. Верфи надо! Порт!

– Нет, верфей у нас не будет, – рассмеялась я. – А вот как сохранить рыбу примерно знаю. Кстати, а почему вы не коптите рыбу?

Нереально это… Рыбу коптят только в Демарте – небольшом королевстве на юге материка. И, конечно же, никому не рассказывают секрет, как у них появляется необычная рыбка с дымком.Мой вопрос застал Агния в расплох. Мужчина сначала опешил, а потом рассмеялся. А от его объяснений смеялась уже я.

– Значит так, даю задание, накоптить рыбы и мяса к моему приезду, – отсмеявшись, приказала я.

– Ваше Величество, не довезем мы рыбу с мясом, – растерялся Павлий, который никак не ожидал, что будет втянут в авантюру.

– А не надо никуда возить, – усмехнулась я. – Коптят дымом. Холодное это копчение или горячее – не важно. Для горячего копчения собирают железный ящик, разводят под ним огонь, насыпают в ящик щепу, а сверху, на решетку, кладут мясо или рыбу. Закрывают ящик и ждут.

– Ваше Сиятельство, так опилки сгорят, – Медин смотрел на меня, как на дуру. – У нас чуть пожар не случился, опилки загорелись.

– Поэтому щепу заранее вымачивают, – кивнула я, соглашаясь. – А прежде, чем мясо или рыбу класть, подержать в солёном растворе надо. Вот вам и способ, чтобы подольше хранить продукты. Медин будет поставлять вам щепу, Крен соберёт коптильни.

– А нам коптить нечего, – вздохнул Дербет.

– Потому что нужно производство, – усмехнулась я. – Соки, повидла, варенья, соленья… Помимо овощей и фруктов продавайте готовую продукцию. Медин, сколько у тебя пропадает обрезков? Всё в печи идёт, а могли бы мебель делать.

– Так перевозить дорого, Ваше Сиятельство, – всплеснул руками Медин.

– Продавайте в разобранном виде. Полностью подготовьте, но не собирайте. Лаком покройте, узоры вырежите, но не собирайте. Собирайте на месте. Пусть мастер будет, который с заказами ездит и собирает.

Глава 4

Что я и сделала.Старосты молчали. То, что я предлагала, было ново и необычно. Непонятно, будет ли работать и стоит ли игра свеч. Я знала, что работать будет. Знала, благодаря земному опыту. Но не объяснять же им, откуда такая уверенность и знания. К тому же, графиня я или нет? В моей власти приказать, а не ждать решения.

– Ваше Сиятельство, – тихо окликнул меня Вельмир. – А что насчёт нас скажете?

Что бы я не придумала, для этого нужна территория, коей у Ряжек не так уж много.Я повернулась к старосте Ряжков и крепко задумалась. Действительно… Овощи и фрукты можно консервировать или сушить, мясо и рыбу можно коптить, из дерева можно что-то сделать. А Ряжки? Встав со стула, я скрестила руки на груди и прошлась по столовой. Итак, Ряжки… Подойдя к окну, я выглянула наружу. Что есть у деревни такого, что можно было бы использовать? Зерно и так перерабатывается и продаётся. Больше с ним и не сделать ничего. Земли много нет. Построить там постоялый двор с трактиром? Для кого? Я не закатываю балы, да и в таком случае принято расселять гостей в замке.

– Скачки? – неожиданно даже для самой себя спросила, оборачиваясь к мужчинам.

Ни конюшен, ни лошадей, ни, тем более, ипподрома.– Простите? – голос Вельмира сорвался, превратившись в писк. Согласна, звучит бредово. Где Ряжки и где лошади.

Но можно сделать местный СПА для женщин.– Подожди, я думаю, – отмахнулась я. Скачки… Это довольно прибыльно, но, наверное, надо и себе лошадей приобрести? Или вообще заняться разведением. Когда у тебя есть деньги, не обязательно быть экспертом в том деле, которое планируешь. Эксперта можно нанять, как и специалистов. Но останавливало меня другое. Скачки это знать. Кучи золота, наряды, любимые и почитаемые лошадки, праздник, азарт. О да, доход огромен. Но что делать со знатью? Селить в замок? Обслуживать “дорогих” гостей? А оно мне надо? Не надо… Но нам нужно что-то, что будет приносить доход. А деньги есть только у знати. Что можно предложить богатым, избалованным лордам и леди, уставшим от дворцовых интриг, балов и сплетен? Тихое место, в котором можно провести некоторое время. Насладиться тишиной и покоем. Загородный клуб? Но не в Ряжках, разумеется. А вот поле вокруг озер может и подойти. И опять же, возвращаемся к земному опыту. Шикарная “пятёрка” с системой “Всё включено”. Развлечения, комфортный отдых, без суеты. И без пляжного отдыха. Он не очень ценен в этом мире, да и как это организовать? Бассейн построить можно, но как его чистить, как менять воду, как фильтровать и обеззараживать? Я об этом ничего не знаю, а тут и подавно.

– Ваше Сиятельство, вы скажете нам что-нибудь? – тихо поинтересовался Эридан, отвлекая меня от мыслей.

Эту идею надо обдумать, в одиночестве. Впрочем, мне ехать больше двух суток в столицу, будет чем заняться. Возьму с собой бумагу и писчие принадлежности. Нарисую то, как я это вижу, а уже в столице посмотрю цены на отделочные материалы, да и не только.– Угу, – неопределенно отозвалась я, кусая губу.

– Значит так, Вельмир, вы пока живёте как жили. Восстанавливайтесь. Идея у меня есть, но её жизнеспособность пока под вопросом. Если решусь, то объявлю уже после поездки, – наконец вернулась я к собранию. – Остальным я всё сказала. Соберите несколько коптилен, поэкспериментируйте с засолкой мяса или рыбы. В общем… Работой я вас обеспечила. Медин, ты пока подумай над мебелью, попробуй что-то изготовить. Что-то, что можно собрать на месте. Особенно не увлекайся и хорошую мебель не делай. Пока лес нам нужен для домов. Павлий, к тебе ещё дело. Выдели кого-то поумнее, кто сможет поэкспериментировать с глиной, ну и разбирается, конечно же. Мне надо, чтобы вы за время моего отсутствия научились изготавливать кирпич.

– Ваше Сиятельство, да как же мы? – Павлий едва не плакал. – Не знаем мы, Ваше Сиятельство!

– Я расскажу, что знаю, остальное сами, – усмехнулась я.

– Но почему мы! Ну пусть вон, Медин этим займётся! – Павлий махнул на своего молодого коллегу, который аж подавился воздухом от возмущения.

– Потому что кузня только у тебя, – устало вздохнула я. – А кирпич нужно обжечь, чтобы он был крепкий. И вообще, неужели вы не хотите себе дома из кирпича? Не гниёт, тепло держит, устойчивый, не так легко поджечь.

– Так дорого, Ваше Сиятельство, – покачал головой Вельмир, который явно подумал, что его деревне не помешали бы дома из кирпича. Пострадало бы меньше людей.

– Дорого, потому что везут нам его едва ли не через весь материк. Производство на самом деле не сложное. Обычная глина, смешанная с золой, соломой, песком. Потом эту смесь в форму заливают и сушат. А после обжигают, для этого и нужна кузня. В другом месте сделать это просто нереально. Но я не знаю, в каких пропорциях добавлять что-то в глину. И как именно обжигают. Вот этим и займётся твой, Павлий, человек. Три месяца для экспериментов вам будет достаточно. И, я надеюсь, что результат будет положительный. Потом нужны будут специальные кузни для обжига, чтобы быстрее дело пошло. Но это всё построится, если я буду видеть в этом смысл.

– Ваше Сиятельство, если у нас получится… Если мы всё же научимся делать кирпич, то можно будет нам построить дома из кирпича? – неуверенно спросил Дербет.

– Ещё одна новость, по которой я вас всех собрала. С недавних пор я ввела пенсию для тех, кто отработал на благо графства!– Нужно, – я улыбнулась. –Производство кирпича задумывается именно из-за этого. Чтобы наши дома были устойчивы и крепки. И чтобы поберечь деревья. Да, лесов у нас достаточно, но и строить нам придётся много, ещё и на продажу отправить. А дерево растёт медленно. Чем потом топиться будем? Да и в доме полы из дерева, крыша. И только когда мы поймём, что способны изготовить больше кирпича, чем нам надо, то будем его продавать. Я умолчала, что у меня есть мысль предложить кому-нибудь деятельному вложиться в это дело, стать партнёром. Тогда мы бы смогли и себя кирпичом обеспечить, и близлежащих соседей. Но я не никого из знати не знаю, да и кирпича пока нет. Так что буду думать об этом потом. А пока…

Похолодев, я повернула голову и посмотрела на ржущего Эридана.Я ожидала вопросов или недоумения, но раздался смех. Нет, не смех… Откровенный ржач.

– Я сказала что-то смешное? – тихо, но очень зло спросила я.

– Нет, – мой престранный капитан подавился смешком и замотал головой. – Нет, Ваше Сиятельство, прошу прощения. Просто… Шутку вспомнил.

– Шутку, значит, – усмехнулась я, медленно умирая внутри.

– Нет, Ваше Сиятельство, – рассмеялся самый старший из старост. – Интересное только начинается, рано нам на покой.В голове сразу вспыхнули все намёки, все нестыковки, которые были в нашем общении. Поведение, которое никак не подходило ни лорду, ни простолюдину. Мои словечки, которые Эридан понимал с полуслова. Глядя на своего капитана, я понимала – он знает. А значит опасен. Первым желанием было вызвать стражу и казнить немедля, тут же. Плевать на причину, пусть считают, что за неуместный смех. Вторым желанием тихо отравить, пока он не распустил язык. Но… Я на миг прикрыла глаза и сделала глубокий вздох. Ничего, разберусь, после. – Итак, пенсия. Что это такое – объясняю. Если кто-то из вас, отработав двадцать и более лет, захочет уйти со службы, то вам будут выплачивать ежемесячное жалованье, пятьдесят серебряных в месяц. Слугам, проживающим в замке, ещё будет выделен дом, который останется во владении их семьи даже после смерти получившего. Вам, старостам, дома не нужны, так как у каждого есть свой. Так что, если кто-то захочет, то можете подать прошение. Правда, вам всё же пока придётся озаботиться заменой. Деревню на произвол бросить не позволю. Предоставьте мне нормального приёмника, передайте дела и можете отдыхать. Ну что? Кто-то желает? Вельмир? Павлий? Агний? Медин и Дербет, вам пока не положено, надо ещё несколько лет отслужить.

– Тогда, на сегодня всё. Ваши отчёты я посмотрю позже, а поправки и заметки привезёт гонец. Что же касается моего отъезда, то здесь будет находиться управляющий, который присмотрит за замком, а вам придётся смотреть за своими землями самостоятельно. В случае непредвиденной ситуации обращайтесь к заместителю капитана. Его имя я также сообщу в записках и ваших отчётах. И да, к вам будут ездить стражи, проверять, всё ли хорошо. Если кто-то хочет индивидуальной аудиенции, то задержитесь и сообщите Весте. Правда, придётся подождать. Остальные могут отправляться домой. Капитан, идите за мной.Павлий и Агний кивнули, подтверждая слова Вельмира. Ну что же. Нет так нет, я предложила.

– Никого не впускать, от дверей отойти на пять метров, – процедила, останавливаясь возле стражника, охраняющего кабинет.Я не шла… Я летела по коридору, желая быстрее добраться до кабинета.

Фурией залетела в кабинет и развернулась, как только услышала, как хлопнула дверь.– Да, Ваше Сиятельство, – строгий, безэмоциональный мужчина сделал несколько шагов вперёд и замер.

– Закрой, – рыкнула я, едва сдерживаясь.

Это даже звучит дико!Тихий щелчок замка немного отрезвил. Я что, драться с Эриданом собралась? К чему столько ярости? Не сказал? Так и я не распространяюсь. Обманул в очередной раз? А у него был выбор не обманывать? Как долго прожил бы капитан, если бы рассказывал всем и каждому, что является попаданцем из другого мира.

Но тут же замолк, увидев, как я морщусь.– Ваше Сиятельство, – осторожно начал Эридан.

– Серьёзно? Как давно ты здесь? И как так получилось?

– Я не понимаю, о чём вы.

Обернувшись, схватила фарфоровую статуэтку со стола и швырнула в капитана. Но я никогда не отличалась особой меткостью, а капитан был обучен. Статуэтка пролетела мимо и с жалобным звоном ударилась о дверь, рассыпаясь на мелкие осколки.Кривая ухмылка и этот всё понимающий взгляд просто свёл меня с ума.

– Не зли меня, – прорычала я, проглотив ругательства. – Что это было в столовой? Откуда ты знаешь это слово, Эридан?

– Ваше Сиятельство…

– Чёрт тебя раздери, капитан! Не время и не место играть в игры и строить из себя блаженного идиота!

– Услада для ушей, слышать такую знакомую речь, – опустив голову и тихо смеясь, обронил мужчина.

– И как давно ты здесь? – тихо спросила я, отвернувшись в сторону.

Его пальцы коснулись моего подбородка. Мягко, но настойчиво приподняли, чтобы я смотрела вперёд.– Пять лет, – такой же тихий ответ и тихие, едва различимые шаги. – Пять долгих лет в этом долбаном средневековье.

А после я почувствовала, как меня целуют, едва касаясь губами моих губ.

– Казню, – шепнула, не понимая, казню если остановится или казню, если не продолжит.

– Ты не настоящая графиня, – тихо рассмеялся капитан и вновь поцеловал. Но уже по настоящему. Как целуют мужчины, которые понимают, что делают и чего хотят добиться.

Глава 5

Эридан сказал очень разумную вещь. Я не настоящая графиня.Я не одна. Эта мысль радовала и пугала одновременно. И я не могла не думать о других, таких же. Но поняла кое-что важное. Надо следить за собой. За своими словами и действиями. Коптильня, кирпич, разборная мебель – человек, из моего мира поймёт, откуда это. А скрыть невозможно. Одно только производство кирпича прогремит на всё королевство.

Я тихо рассмеялась. Вот так… На Земле молила дать мне ребёночка, а в этом мире отказываю мужчине из-за боязни понести.– О чём ты думаешь? – тихо спросил капитан, сидя в кресле, пока я загнанным зверем металась по комнате. Губы всё ещё горели от поцелуев, а в груди всё ещё ворочался вспыхнувшее желание. Но я не позволила нам перейти эту грань. Стать любовниками? А что потом? Или не заморачиваться и наслаждаться жизнью? Нет, опасно. Если я забеременею, это будет катастрофа. Вдова, едва похоронила мужа… Удар по репутации, который мне сейчас совершенно ни к чему.

– Как ты думаешь, нас много таких? – я вернулась к своему креслу и устало села. Словно из меня весь воздух выпустили.

– Тех, кто попал из другого мира? Не знаю, – капитан задумался. – Я не так уж много путешествовал, чтобы видеть весь этот мир. Может и есть, просто тихо сидят по домам.

– Ты хоть путешествовал! – фыркнула я. – Я ещё отсюда не выбиралась даже. Расскажешь о себе? Как тебя зовут?

– Максим, – усмехнулся Эридан… Или Максим? Сплошная путаница. – Если честно, с трудом вспоминаю своё имя. Я попал сюда лет семнадцать назад. Когда мой предшественник свернул шею на полигоне для занятий.

– Давно, – присвистнула я. – Ты был ребёнком?

– Ребёнком я себя не считал, но, оборачиваясь назад, понимаю, что именно ребёнком и был, – хохотнул капитан. – Мне едва восемнадцать исполнилось. Поехали с компанией на речку. Ну и… Сама понимаешь. Девушки, костёр, тёплая ночь и море алкоголя. Пошел освежиться, но назад больше не вернулся. Очутился здесь.

– Тяжело было выживать? – я с сочувствием посмотрела на мужчину. – Мне повезло больше. Всё же, титул, замок.

– А у меня была школа, – развёл руками Эридан. Именно так я решила называть мужчину даже в мыслях, иначе проболтаюсь. – Как раз последние годы обучения. Память от предшественника осталась, мозги и свои были не плохие. Да и… Знаешь, в юности всё кажется как-то проще. Мозг воспринял всё это как приключение. А ты?

– Я… А что я, – криво усмехнулась и на миг прикрыла глаза, уплывая в воспоминания. – Сорок лет, неудачная карьера, неудачная личная жизнь и идиот за рулём. А может и спаситель. Здесь сложно, но… Здесь я юна, у меня есть власть, деньги, дочь. Там – крошечная квартирка, убитое здоровье. Даже кота не было. Всё думала, что успею, а вышло вот как. Впрочем, это и к лучшему. Не представляю, как бы жила здесь, если бы там осталась семья. Там меня звали Лизой.

– Та история с отравлением графини это и есть твой переход?

– Да, графиня умерла. Король умер, да здравствует новый король, – фыркнула я. – Слушай, ты же специально ехал сюда, да? И именно ко мне?

– Да, дошли слухи о графине при смерти, а после уже другие слухи. Что графиня выжила, но после страшного случая стала другой. Жестче, настойчивей, властней. Приехал проверить и не ошибся.

– Заметил не ты один, но только ты связал эти два события. Не думала, что когда-нибудь кому-нибудь расскажу свою историю. Одно время даже дневник вела, но его пришлось уничтожить, чтобы королевская проверка не нашла.

– Виктория, – тихо позвал меня Эридан. – А ведь мы теперь связаны даже больше, чем просто клятвой.

– Связаны, – кивнула я. – Слушай, а ты и правда имеешь право на титул?

– Конечно. Я пообещал не лгать тебе, так что всё, мною сказанное, правда, – а затем добавил весело. – Так что, роман со мной не такой уж мезальянс.

– А зачем нам это? – усмехнулась, глядя прямо в глаза Эридану. – Закрываться в кабинете и вспоминать прошлую жизнь мы и тут можем. Только какой в этом смысл? А портить наши отношения такой глупостью, как любовь, мне бы не хотелось.

– Тут я с тобой согласен, – криво усмехнулся мужчина. – Всё же, либо работать, либо спать. Хотя ты очень даже хорошенькая.

Во взгляде Эридана вспыхнули весёлые искорки. Словно из глубины его души на меня взглянул тот восемнадцатилетний мальчишка.

– Ладно, шутки в сторону, теперь к делу, – вздохнула я. – Ты слышал всё, что я говорила. Что думаешь?

– С кирпичом помогу, я знаю, как его изготавливать. И с коптильней для холодного копчения. Не совсем понял, на кой тебе сдалась мебель. Денег это не особо принесёт.

– Думаешь?

– Уверен. Из-за доставки стоимость вырастет. Богатые не станут покупать,им проще заказать у именитого мастера, а бедным дешевле самим наспех сколотить.

– А… Горожане?

– Это не Земля, где размыта граница между материальным статусом. Здесь есть бедные, богатые и высшая знать. Богатые – купцы, мелкие помещики. Они будут заказывать у мастеров, а не экономить пару золотых, заказывая у тебя. Ну а знать, сама понимаешь, Вызвали к себе, ткнули в каталог пальцем, отдали деньги, дождались идеал.

– Значит, не получится, – тихо сообщила я. – Ну во всяком случае можно наделать мебель нам. Не прям нам, а нашему графству. Слушай, я тут подумала вот о чём. Может открыть что-то вроде дома отдыха для знати? Местный СПА для женщин, какие-нибудь развлечения для мужчин. Да хотя бы то же казино. Тишина, спокойствие.

Эридан поморщился. Ему не нравится идея? Почему?

– Не планируй огромный, – наконец заговорил мужчина. – Местная знать только на вид такая дружелюбная. На самом деле они все ненавидят друг друга, но вынуждены появляться на балах, играть в карты, посещать одних и тех же модисток. Сначала вежливый разговор с фальшивыми улыбками, а после ушат помоев за спиной. Так что не думай, что это будет отель, скорее вилла для какой-то одной семьи. Но даже в таком случае будет выгодно. Главное, набрать толковый персонал и предоставить эксклюзивные услуги. И… Конфиденциальность, строжайшая. Без неё нет смысла начинать мероприятие.

– Ладно, подумаю, – кивнула я, понимая, что Эридан прав. – А теперь за дело. Наверняка кто-то из старост ожидает аудиенции.

Глава 6

Впрочем, на Земле я тоже не могла похвастаться наличием лучшей подружки. Скорее знакомые. Но там, дома, я могла поплакать в жилетку постороннему человеку и не опасаться за свою голову, если ляпну что-то не то. Максимум, что пострадает – репутация.Проводив Эридана, я ещё несколько минут сидела, отрешенно глядя в стену. У меня появился… Друг? Не превратится ли он во врага? Скоро будет год, как я нахожусь в этом мире. И за этот год я поняла кое-что важное. Здесь нет друзей.

Только тогда я останусь одна. И опять буду бояться, что кто-то догадается.Капитан не выглядит опасным. Да и тайна есть и у него тоже. Могу ли я доверять? Конечно, поздно об этом рассуждать. Дело уже сделано, тайна раскрыта. Но ещё не поздно избавиться от “опасности”.

Хотя… Может я просто изголодалась по мужскому вниманию?– К чёрту! – фыркнула я, помотав головой и отгоняя мысли. Если мне суждено погибнуть из-за моего иномирского происхождения, то так тому и быть! А пока я предпочту смотреть вперёд. Ну и Эридана буду таскать следом за собой. Если ему столько лет удавалось хранить тайну и не попасться, то и меня он защитить сможет. Только вот переходить в горизонтальную плоскость не следует. Портить дружбу постелью – так себе вариант. Хотя поцелуй понравился.

Дёрнув за шнур, я дождалась, пока зайдёт служанка.

– Кто-то из старост ожидает приёма?

– Да, Ваше Сиятельство, – отозвалась девушка, имя которой я даже не помню. – Староста из Жалкино хотел с вами поговорить.

– Ваше Сиятельство, благодарю, – расплылся в улыбке Павлий и согнулся в поклоне.– Пригласи его, – кивнула я. Жалкино… Что я там им всем на радостях наговорила? Что пообещала?

– Проходи, садись, рассказывай, – коротко приказала я.

– Ваше Высочество, я тут это…

– Что, это? – я оторвала взгляд от заметок с собрания.

– Так это… Попросить хотел. Вы же в столицу едете, да? А не могли бы привезти оттуда курочек?

– Что, прости? – я даже про бумаги забыла. – Ты предлагаешь мне в карете кур везти? Ближе нигде не купить?

– Так порода там, Ваше Сиятельство, – вздохнул Павлий. – Говорят, мясо у них нежное-нежное! Наши куры жесткие, а там порода какая-то хитрая. Вы бы поискали, а?

– Павлий, ты вообще понимаешь, что говоришь? – я тяжело вздохнула. – Предлагаешь мне по рынку столичному бегать и птенцов выбирать?

– Простите, Ваше Сиятельство. Не подумал я, – опечалился мужчина.

– Не подумал, – согласилась я. – Значит так. Снаряди кого-то поумней в поездку. Лучше парнишку какого-нибудь. Пока я занята буду, пусть бегает по рынку, ищет, покупает. Серебра ему выдели. Хотя… погоди.

Я умолкла, думая… Столица от нас далековато. Из-за мелочи кататься не будешь. Именно поэтому мы закупаемся поближе, пусть и подороже. Но раз я сама еду…

– Значит так, выбери паренька, который грамоте обучен, да в седле хорошо держится. Выдай ему коня, пусть за пару дней объедет все наши деревни, узнает, кому и что надо в столице. Запишет всё это и возьмёт с собой. Серебро можешь не давать. Сама дам, а ты отдашь потом.

– А много можно набрать? – тут же заинтересовался Павлий. – Я сынка своего отправлю, младшего. Двадцать лет парню, жену пора искать, а он всё путешествовать стремится. Вот, пусть съездит.

– Главное, чтобы вернулся, – усмехнулась я. – А что касается суммы и количества. Павлий, покупки разумные должны быть. Шелка и гребни узорчатые искать по лавкам сын твой не будет. Что-то нужное, что сложно у нас приобрести.

– Телят бы, породы новой, – мечтательно вздохнул староста.

Но в целом идея очень даже хороша. Я даже наверное прогуляюсь по рынку. И зерно… Наверняка, из-за огромной конкуренции, в столице цены будут ниже. А ещё туда съезжаются купцы не только со всего королевства, но и из соседних стран. Есть вариант найти что-то интересное, что-то знакомое.Я аж глаза закатила. Нет, со мной всё время таскаться юный сын старосты не будет. Закупится и домой. Как раз стражу наймём, они и будут сопровождать. Телята, куры… В дурном сне боюсь представить такую процессию. Графиня домой возвращается! Одна карета доверху платьями набита, вторая клетками с птицей, а позади стадо телят идёт. Нет уж… Пусть потом со стражей сам как-то добирается.

– Так, кто ещё ждёт аудиенции? – вздохнула я, понимая, что с таким успехом не покину кабинет до глубокой ночи. А я ещё хотела с дочкой время провести.Только Павлия выпроводила, как узнала, что меня Дербет ждёт. И зачем же он ждёт? Ах, слухи гуляют, что сорта новые вышли, нам бы тоже надо бы.

– Так почитай все, – развела руками служанка.

Сидя напротив пяти старост, а Павлий ещё не уехал, я усмехнулась. Ну надо же. И каждому что-то необходимо.– Зови всех, – вздохнула я. – Чтобы по десять раз не повторять.

– Значит так, Павлий к вам сына своего пришлёт, список ему напишите, пусть закупит, – сообщила я. – Ещё в деревнях поспрашивайте, может что-то из мелочевки надо.

– Ваше Сиятельство, да как же он поймёт, какой сорт выбрать? А ежели больной будет? – Дербет занервничал.

– И то правда, Ваше Сиятельство, – с укоризной качнул головой Вельмир. – А ежеле зерно с мушкой? Так весь урожай погубим!

– Я поняла, – качнула головой, горестно вздыхая. – От деревни по представителю. Обязанность – знать грамоту и хорошо держаться в седле. По столице пусть толпой ходят. Сначала один закупается, потом второй и… Ну вы поняли. Не разделяться. Я не собираюсь отряд дробить, чтобы за каждым приглядывали. Кошельки не давайте, я выделю на покупки.

– А на постоялый двор да на овёс лошади? – растерялся Медин.

– Уж не разорюсь, если за пару мешков овса заплачу, – съязвила в ответ. – Не давать! Ясно вам? Я сама дам, будет плата за работу. Всё. Разъезжайтесь по домам, решайте, кто поедет, пишите списки.

Когда все разошлись, я попросила служанку принести мне чай в кабинет. Ещё минут тридцать у меня есть, чтобы провести их в одиночестве.

Надо же… Собиралась ехать туда маленькой компанией, а в итоге… В итоге ещё шестеро на хвост сели. Ладно… Может и правда разведут вкусных кур. А то эта жесткая как пометка. Я уже чуть ли не со слезами вспоминаю бройлерную курочку из супермаркета.

Глава 7

На следующий день я обрадовала капитана пополнением.

Эридан растерянно поднял голову и посмотрел на меня.

– Пятеро? Ещё пятеро, которые меч в руках не держали?

– Да знаю я, – поморщившись, отмахнулась я. – Но что прикажешь делать? Отказать? Там же курочки, мать его, и телята!

– Идиотизм, – вздохнул капитан. – Надеюсь, они в состоянии держаться в седле. Иначе, где мы ещё одну карету раздобудем?

– Знание грамоты и умение держаться в седле – основное требование, – кивнула я. – Я бы и сама, если честно, верхом.

– Ты помнишь, что мы не сразу едем в столицу? Ты же хотела ещё заехать к соседям.

– А вот это можно отложить, – я задумчиво постучала карандашом по столу. – Что, если к соседям на обратном пути? Если честно, я бы вообще не заезжала. Надеюсь, всё необходимое мы сможем закупить в столице, тогда нужды кататься по соседям не будет.

– А Ростер?

– С этим как раз-таки проще, – я усмехнулась. – Ну арендуем пару комнат для мальчишек из деревни. Посидят на постоялом дворе, пока мы не закончим. Погоди… А зачем нам в Ростер? А… Служанки… Не хочу, Эридан. Давай как-то без этого, прямиком в столицу. Таскаться неделю толпой мне не хочется. Тем-более с нами ребёнок будет. Давай-ка прямо в столицу, а после бала уже будем решать.

– Ты уверена, что брать дочь хорошая идея? Всё же сложно преодолеть такой путь.

– Не уверена, но и оставлять здесь не хочу. Мне спокойнее будет, если дочь рядом будет. К тому же там вдовствующая графиня. Как бабушка она, конечно, не очень. Но у Эми не так много родственников. В общем, Эми едет с нами. Диана, соответственно, тоже. Кто ещё? Ты, пятеро деревенских, стража.

– Мэтр?

– Нет, – я отрицательно качнула головой. – В столице лекарей достаточно, а забирать единственного, кто может вылечить, затея не очень.

– Личная горничная? – Эридан тихо хмыкнул.

– Справлюсь как-нибудь без неё, – отмахнулась я. – Тем-более, у меня нет личной горничной. Кстати, вот в столице и попробую найти. Не уверена, что она мне так уж нужна, но пусть будет, раз положено. Слушай, я не разорюсь от такой поездки?

Я посмотрела на мужчину лет пятидесяти и кивнула. Выбора нет, берём, что имеется. А в следующий раз постараюсь лучше подготовиться. А может и вовсе найму постоянного управляющего.– Всё возможно, графиня, – рассмеялся капитан. А на следующий день приехал управляющий. Один, несмотря на то, что я просила двоих. Но, как выяснилось, перед королевскими балами всегда повышенный спрос на управляющих. Почти все мои соседи лично присматривают за своими землями, нанимая помощника только в случае длительного отъезда. Что же…

Эридан, я и господин Торквен закрыть в кабинете на долгих пять часов. Даже несмотря на то, что управляющему ничего особо делать не придётся, лишь присматривать, инструкций было море. От меня – по ведению документации, от Эридана – управление стражей замка.

Строго говоря, управлять стражей господин Торквен не сможет. Они будут сосуществовать, практически не пересекаясь. Лишь в крайних случаях. В случаях ЧП. И тут уже вступали инструкции Эридана.

Время будет, так что успею хоть что-то узнать.После долгой, муторной беседы, мы практически выползли из кабинета. Управляющий остался в выделенных ему покоях, привыкать и обживаться. Впереди ещё пара дней, так что успеет понять, как протекает жизнь в замке. А там уже разберётся. В любом случае, гонец есть. Мне было страшно ехать в столицу. Не знаю, почему. Наверное, из-за страха перед королём. Это как на Земле к президенту попасть на приём. Такой мушкой себя ощущаю. Хватит лёгкого щелбана, чтобы прихлопнуть. Но как бы страшно не было, ехать надо. Так что я, чтобы хоть чем-то себя занять и не выдумывать страхи, сама собирала свой багаж. В принципе, я могла закупиться одеждой в столице. Платье на бал можно заказать на месте. Кстати… А в чём мне идти на бал? Вообще-то я ещё вроде как ношу траур. Но идти на бал в траурном платье так себе идея. Тут-то я и поняла, что вылезла ещё одна немалая проблема. Да, Виктория знала, как быть леди. Но пробелов в её знаниях была тьма. Так что мне следует нанять преподавателя, который научит премудростям дворцового этикета.

Перед сном заглянула в детскую. Диана потихоньку собирала вещи в дорогу, а Эми играла с куклой. Я задумалась… Не пора ли ей кубики приобрести?

– Мама! – взвизгнула малышка и, подскочив на ноги, понеслась мне навстречу.

– Мой котёночек, – шепнула, прижимая дочь к себе и целуя в макушку. – Ну что, готова к путешествию?

– А-а-ага, – широко улыбнулась девочка и часто закивала головой. – А мы на лошадке поедем?

– Нет, маленькая, в карете, – усмехнулась я.

– А на лошадке совсем никак? – Эми скуксилась, расстроилась.

Эми я забрала к себе. Пусть Диана спокойно соберёт вещи себе, малышке. Да и передохнуть стоит перед дорогой. Мы ещё ни разу не выезжали так далеко, так что одному Богу известно, каково нам будет в путешествии.– Знаешь, мы попросим капитана прокатить тебя. Но дорога будет длинная, сложно весь путь на лошадке.

Я искупала дочь, переодела её в лёгкую пижамку,напоила тёплым молоком и уложила с собой. Вот вроде и живём в одном доме, но времени друг на друга катастрофически не хватает. Точнее, у меня не хватает времени на дочь.

– Мама, расскажи сказку? – тихонько попросила Эми, прижавшись ко мне.

– Сказку? – я задумалась, какую сказку можно рассказать из тех, что сама знала. – Ну слушай. Жила-была девочка по имени Золушка…

Эми сказку до конца не дослушала. Уснула где-то в середине. Я ещё долго лежала без сна просто наслаждаясь сопением рядом и спокойствием.

А через два дня мы выехали. Я выглянула в окошко кареты и посмотрела на удаляющийся замок. Что меня ждёт там, в столице? Примет ли она меня? Месяца через полтора я вернусь. Но вернусь ли я той же Викторией? Железная леди Запада… Надо соответствовать.

Глава 8

Представители от деревень собрались у замка рано утром, когда только рассвело.

О чём мне и сообщила Веста, когда пришла будить.

Сколько сейчас? Пять утра? Неужели так боялись опоздать?– С ума сошли, что ли, – пробурчала я, с трудом разлепив глаза.

Мы собирались выезжать в восемь. Специально подгадали так, чтобы ехать с остановками и приехать на постоялый двор вечером.

– Пусти их в замок, – вздохнув, попросила, поднимаясь с постели. – Не будут же они три часа сидеть во дворе. И надо плотно позавтракать.

– Как скажете, Ваше Сиятельство, – улыбнулась Веста. – А Диану будить?

Вещи у нас собраны и уже привязаны к карете. Перекус Авдея приготовит, пока мы будем завтракать. Так что и смысла вставать так рано нет никакого. Тем более ребёнку.– Пока не надо, – подумав, качнула головой. – Пусть ещё час поспит.

Но другого транспорта ещё не придумали, так что придётся терпеть. И не только ей… Нам с Дианой тоже достанется. Ехать с малышкой, которая будет капризничать, то ещё удовольствие.Меня немного пугала поездка. Не из-за предстоящего бала, не из-за столицы. А по вполне простой причине. Я переживала за дочь, ведь не понятно, как Эми перенесёт долгую дорогу. Замкнутое пространство, тряска…

Зато мы с Дианой немного выдохнули. И я в очередной раз порадовалась, что моя предшественница успела родить только одного ребёнка. Не представляю, как бы мы сейчас ехали, если бы было двое…А спустя три часа мы отправились в путь… Останавливаясь каждые три часа, чтобы Эми могла выпустить пар и побегать. Конечно, нас это тормозило. И конечно, Эми было сложно даже эти три часа. Не привыкшая к ограничениям в пространстве, дочка сходила с ума сама и сводила с ума нас. Сказки, потешки, былины, игры… Я вспомнила всё, что когда-либо знала. Даже уговорила Эридана покатать Эми на лошади. Не то чтобы мой капитан был против, но и радости от предложения не испытывал. Просто потому, что опыта с детьми как такового никогда не было.

Постоялый двор нас встретил тишиной. Я думала, что в таких местах всегда шум и гам. Но не здесь. Здесь останавливается знать. Именно поэтому в таверне на первом этаже не встретишь крыс, а в постелях не будут кусать клопы.

Но тут уже я настояла на своём. Не разорилась, переплатив за две лишних комнаты. Но зато у них и кровати чистые, и еда нормальная. Да и отдых хороший. Лучше, чем в проходной таверне, где всю ночь какие-то разборки, оры и громкий смех.Ужин, неспокойный сон на новом месте, плотный завтрак и опять в путь. Представители от деревень ехали довольно спокойно. Не жаловались, не ныли. Болтали между собой и особо к нам не лезли. Единственное, перед первым постоялым двором они немного замялись, полагая, что мы их отправим в другое место. И должны были отправить, оставив себе только необходимый минимум прислуги и стражу.

Особняк Дельмаров находился на Сиреневой улице. В квартале от королевского дворца, среди таких же особняков. Чем выше титул и казна, тем ближе к дворцу. Маркизы и герцоги расположились рядом с дворцовой стеной и подальше от рынка.Стоит ли говорить, что наши путники были довольны? Спустя три дня мы въехали в столицу. Главный город, вобравший в себя весь цвет королевства. В Лердоне было относительно спокойно и безопасно из-за отсутствия трущоб. Уж не знаю, правильно это или нет, но всех бедняков сослали за пределы городской стены, в близлежащие посёлки и города поменьше. Сначала сослали, а после подняли цены. Даже арендовать комнату здесь стоило дорого. Так что люди приезжали, закупались на рынке всем необходимым и уезжали обратно.

Ворота уже распахнули, нам оставалось заехать на территорию особняка.– Ваше Сиятельство, вы готовы? – тихо спросил Эридан.

Но… Я смотрела на дом и понимала – не хочу! Не хочу я видеть свекровь и выслушивать бесконечные жалобы.

Впрочем, выхода и нет. Селиться на постоялом дворе – глупость несусветная.– Готова, – кивнула, противореча самой себе.

Я даже задумалась, а не нанять ли прислугу здесь, в столице? Не многие согласятся на переезд, но попытаться стоит.Даже несмотря на то, что в особняке практически никто не жил большую часть времени, прислуга тщательно следила за ним. Ни пыли, ни паутины, ухоженный сад и всегда готовые покои. Прислуга в столице намного расторопней и ответственней. Конкуренция… Вместо одной служанки тут же придет десяток с рекомендациями и восторженными отзывами бывших хозяев.

Заключила меня в объятия и тут же отпустила, промакивая кружевным платочком сухие уголки глаз.– Ах, Виктория! – в просторный холл спустилась вдовствующая графиня.

Кстати… А если я выйду замуж, то кто будет содержать мою свекровь? Явно не мой муж. Так что стоит узнать, что положено знатным вдовам.– Какое горе! Какое горе! – причитала графиня, не давая и шагу ступить. Ей было не понять, что мы устали с дороги как собаки.. Что с нами малышка, которой тяжелее всего далась эта поездка. С нами подданные, которым также требуется отдых. Нет, графиня всегда думала лишь о себе и о том, как выглядит со стороны. Отменные манеры, наряды по последней моде за бешеные деньги. Например, платье из эринского шёлка стоит около ста золотых. Сумасшедшая сумма, на которую можно купить всё, что требуется в деревне, да ещё и останется. Но мне можно лишь вздыхать, улыбаться и одобрительно кивать. Осознавая, что от одного мота избавилась, но от второго – нереально.

– Подготовьте комнаты и подайте ужин через час, – приказала я экономке, стоящей рядом. – Выделите служанку мне в помощь, пусть подготовит ванную и разберет вещи.

– Да, Ваше Сиятельство, – строгая женщина в белоснежном фартуке поклонилась и, не медля, ушла выполнять распоряжения.

– Ах! Эмилис! Моя девочка! Как же ты теперь, без папы? Ох, какое горе! – вновь завелась графиня, но уже прижав к себе сонную и растерянную Эми.

Эн-нет, вот этих жалобных стенаний мой дочери слушать совершенно не надо.

– Диана, уведи Эми, – тихо приказала я, забирая малышку у свекрови и передавая няне.

– А почему столько людей? – свекровь наконец заметила, что мы не одни. И что за моей спиной целая толпа.

– Это… – я задумалась, объяснять или нет. Нет, не стоит. – Не обращайте внимания. Лучше расскажите, как прошел бал в честь дня рождения Его Величества?

– Ах, Виктория! Это было замечательно! Ты зря не устраиваешь балы! На них так интересно! А наряды? Я покажу тебе платье, в котором была на балу! Оно невероятно! – защебетала графиня, забыв и о своём горе, и о внучке, и о толпе незнакомцев.

За моей спиной раздался смешок. Эридан, зараза! Ему весело, конечно. Я бы тоже повеселилась, глядя со стороны. Но увы, придётся принимать участие.

Слушая свекровь, я искренне мечтала принять ванную и наконец выспаться.Отвязаться от заскучавшей вдовствующей графини невероятно сложно. Это если не грубить. А грубить мне не хотелось. Так что я улыбалась, кивала и просто ждала, пока графиня поделится свежими сплетнями, а мои комнаты подготовят. И ванну!

– Ваше Сиятельство, всё готово, – в гостиную вошла молоденькая служанка. – Меня зовут Молли, я буду вашей горничной, если позволите.

– Катриона, простите, но я бы хотела освежиться и переодеться с дороги, – вежливо обратилась к свекрови, поднимаясь с кресла. – Ваш рассказ изумителен, так что предлагаю продолжить во время ужина.

Вошла в свои покои и расслабленно вздохнула. Тишина…Да, я банально сбежала.

– Молли, подготовь синее платье и домашние туфли, – приказала я, раздеваясь. – Дорожный костюм почисть.

– Конечно, Ваше Сиятельство. Вам помочь принять ванную?

– Нет, занимайся делами, – выдохнула с нетерпением.

К девочке стоит присмотреться. Услужливая, не болтливая вроде… Забрать её с собой, что ли?

Глава 9

Приведя себя в порядок и немного передохнув, я спустилась вниз, в столовую. Вдовствующая графиня уже была здесь и явно чем-то недовольна.

– Виктория, дорогая, я так рада, что ты приехала, но зачем все эти люди?

– О ком именно вы говорите? – заинтересовалась я, присаживаясь за стол, за которым уже сидел Эридан.

– Те молодые люди, которых заселили на этаже слуг, – мазнула рукой Катриона куда-то в сторону. – Я понимаю, что тебе нужна охрана, но на стражей они не похожи.

– Это ребята из деревень. Они закупят необходимое и отвезут в графство, – объяснила я, снимая крышку с блюда. И тут же поморщилась и от вида, и от запаха. Какая-то зелёная бурда, да ещё и дурно пахнущая.

– Подойди сюда, – поманила служанку, застывшую у двери в ожидании приказов. – Спроси у повара, чем мы ещё можем поужинать. Вот это я есть не желаю. Овощи, мясо…

– Это и есть овощи с мясом, дорогая! – рассмеялась свекровь, прислушиваясь к нашему разговору. – Просто сейчас модно пюрировать еду.

– Мы что, младенцы? – изумилась я. – Нет уж. Подайте мне и капитану обычное мясо и обычные овощи. Приготовленные, но в нормальном состоянии и нормального цвета.

М-да, ужин придётся ждать. Надеюсь, что-то не пюрированное, но приготовленное ещё осталось.– Как прикажете, Ваше Сиятельство, – пискнула служанка и убежала, надеюсь, на кухню.

– Виктория, ну зачем же ты пригласила с собой всех этих…, – графиня поморщилась, подбирая слова. – Людей в мой дом?

– В мой дом, Катриона, – поправила женщину, усмехаясь. – Я посчитала, что так надо.

– Ладно, но зачем за столом капитан? – графиня повернулась к Эридану и улыбнулась. – Простите, я даже не знаю вашего имени и…

– Эридан Леран, Ваше Сиятельство, – представился мужчина.

– Хм, – Катриона глянула на Эридана и тут же потеряла интерес к его персоне. – Так вот, разве капитан Леран не должен принимать пищу вместе со стражей?

– Не должен, – не особо заморачиваясь с объяснениями, качнула я головой. – Капитан будет завтракать, обедать и ужинать с нами. А также жить он будет не на этаже со слугами, а на этаже господ.

– Виктория, дорогая, но это попрание правил этикета. Высшая знать не одобрит, – покачала головой вдовствующая графиня.

Но пока я не узнаю, как обстоят дела с наследованием и содержанием высокородной вдовы, я не предпринимаю никаких действий. А узнаю я скоро. Вот пойду во дворец и у казначея узнаю.Я начала злиться. Голодная и уставшая. Мне бы поесть и спать лечь, а не вот это всё. Но кто же мне позволит? Катриона Дельмар – не тот человек, от которого можно легко отделаться. Обязательно будет долгое чаепитие, а после показ мод. Ну надо же ей похвалиться, куда графиня спустила просто нереальную прорву денег. Да-да, отчёт я видела. Я бы год поместье на эту сумму содержала, а она на шмотки потратила.

– Виктория, ну что же ты молчишь!

– Что? – я растерянно посмотрела на Катриону. – Прошу прощения, задумалась.

– Виктория, ты леди, ты не можешь поселить мужчину рядом с собой, – сделав страшные глаза, пояснила женщина.

– Я могу всё, что не запрещено королевским указом, – отмахнулась я. – К тому же, капитан является также моим личным стражем. Ему по статусу положено всегда находиться рядом.

– Дорогая моя, вы что, любовники? – практически шепотом, но таким громким, что слышно на всю столовую, спросила Катриона. – А как же траур? Осудят!

– Вы оскорбляете меня, Ваше Сиятельство, – тихо, но твёрдо сообщила я, глядя на Катриону без тени улыбки. – Прошу больше не позволять себе таких высказываний в мой адрес. В мой и в адрес капитана.

Катрионе бы помалкивать, хотя бы из уважения к уставшему человеку, но нет… Эмпатией вдовствующая графиня обделена. А у меня кончилось терпение. Но и до хамства опускаться не собираюсь. Всё же, женщина потеряла всех родных. Осталась лишь я, хотя я вообще сомнительный родственник, и Эмми. Но Эмми ещё совсем крошка.– Прости, – растерянно произнесла Катриона, с изумлением глядя на меня. Я изменилась, да. Пока был жив Вердан, я старалась избегать Катриону. Да и разве сложно избегать, если живёшь либо в седле, пока разъезжаешь по деревням, либо в кабинете? Но если мы с вдовствующей графиней пересекались, я старалась просто не обращать внимания на тот бред, который она несёт с завидной регулярностью. Покиваю для приличия, даже не вслушиваясь. Но сейчас… Во-первых, я на взводе. Я тут, мой дом в нескольких днях пути от меня, контролировать я их не могу, что будет на королевском балу – не имею понятия. Голодная, злая, уставшая.

А не вот этот ужас зелёный.– Ваш ужин, Ваше Сиятельство, – служанка поставила передо мной блюдо и подняла крышку. Вот! Вот это я понимаю! Нормальный кусок мяса, зажаренный до золотистой корочки, горошек, морковь, томаты и перец.

Кстати, а зелёный-то почему?

– Добавляют специальную специю, – тут же пояснила служанка. – Потому что изначальные вид не эстетичен.

Эридан кашлянул, явно привлекая мой внимание. Подняв глаза, я увидела жалобный взгляд и кивок на его тарелку с зеленой бурдой.– Спасибо, – широко улыбнувшись, поблагодарила служанку. И за новую еду, и за пояснение. Сама же едва сдерживала истеричный смех. Вот не была в столице и не надо было начинать.

Мне мой капитан дюже дорог. Вообще не представляю, как можно взрослого мужика пюрешкой накормить. В принципе, если вспомнить спортсменов с земли… Ну живут же как-то.– Капитану тоже принесите нормальный ужин, – попросила служанку, указывая на Эридана.

– Виктория, а что вообще тебя привело в столицу? – улыбнувшись, спросила Катриона.

– Я прибыла по приказу Его Величества, – совершенно спокойно отозвалась. – Скорее всего, мой титул должны будут объявить на балу.

– Новый титул? – удивилась женщина. – Но я ничего такого не слышала.

– Именно так, – улыбнулась я, отмечая, что либо слухи ещё не докатились до столицы, либо намеренно скрыли. В любом случае, мне пока стоит молчать. – Катриона, прошу прощения, но я не могу вдаваться в детали. И вне советую распространять эту информацию. Это может быть опасно.

Катриона испуганно вздрогнула, но промолчала. Интересно, надолго ли её это удержит? Впрочем, не важно. Будь что будет.

Глава 10

Мода…Местный повар готовит изумительно. И мне искренне жаль человека, которого заставляют потом попросту портить прекрасно приготовленное блюдо.

– Катриона, а во дворце тоже готовят изысканные блюда? – я кивнула на её тарелку.

– Её Величество заботится обо всех, – улыбнулась графиня. – Так что подают разное.

– Это не может не радовать, – пробормотала я, отодвигая опустевшую тарелку. – А теперь, пожалуй, перейдём к делу. Мне требуется несколько нарядов для посещения дворца. Но не уверена, что располагаю достаточным временем, чтобы искать модистку или и вовсе гулять по их мастерских.

– О! Виктория, это и не понадобится! – Катриона мгновенно засияла. – Я приглашу мадам Летин. Она обшивает весь высший свет, моя дорогая! Лучшие ткани, лучшие ленты только у мадам Летин!

– Не думаю, что они мне понадобятся. Я, спешу напомнить, ношу траур, – напомнила я.

– К балу положенный минимальный срок уже выйдет, – отмахнулась женщина. – Виктория, вам категорически не идут траурные цвета.

– А кому они идут, Катриона? – грустно улыбнулась я. – Траурный наряд должен выражать скорбь в первую очередь.

– Но, Виктория! Вы же понимаете…

Мне остаётся надеяться, что навязывать союз никто не будет. Пока, во всяком случае.Что я там должна понять уже не слушала. Мне было интересно другое. Значит, я могу не надевать траур к тому времени. Не то чтобы мне было сильно важно какого цвета мой наряд, но на балу присутствовать в чёрном платье – идиотизм. Раз я ношу траур, то какого черта посещаю балы? То, что мне дан прямой приказ – никого не волнует. Пострадает моя репутация. Не то чтобы она мне сильно важна, но я ведь собираюсь стать известной на всё королевство. Значит, со мной должны торговать, за моими услугами обращаться, в моём доме отдыха должны отдыхать. Репутация в этом случае просто необходима. В тоже время, сняв траурный наряд, я показываю всем, в том числе и королю, что готова к браку.

– Катриона, а какой он – наш король? – тихо спросила я. Знаю, что несколько невежливо обсуждать Его Величество, но уж лучше показаться невеждой в круге семьи.

– Его Величество строг, – задумчиво произнесла женщина. – Его боятся все, кроме, пожалуй, Её Величества. Но королева также строга и беспощадна. Ещё король довольно умён и не терпит лжи. Я однажды была на аудиенции.

Женщина немного побледнела и шумно выдохнула, на мгновение прикрыв глаза.

– И что же произошло?

– Как я уже сказала, Его Величество не терпит ложь. В любом её проявлении. Даже женское кокетство и жеманство, показательные обмороки…, – свекровь судорожно вздохнула, глядя в сторону, а после посмотрела мне в глаза. – Меня чуть не казнили.

– За показательный обморок? – удивилась я. – Катриона, прошу прощения, но я не верю.

– Из-за обмороков он был зол, – усмехнулась женщина. – Сильно зол. Я решила, что его можно отвлечь женской лаской.

На что получила гневный взгляд:– Вы что, к королю приставали? – ужаснулась я.

– Я не потерплю оскорблений, Виктория! – рыкнула Катриона, но тут же устало усмехнулась. – Естественно, я не приставала к королю, как ты выразилась. Даже намёка не было, уверяю. Просто я решилла, что Его Величество, как и любой мужчинаа, подобреет, если ему улыбнуться, если проявить покорность. Его Величество был взбешен.

–Прошу прощения, что вмешиваюсь, – подал голос Эридан, про которого мы благополучно забыли. – Судя по всему, Его Величество не терпит притворства и, простите, глупости. Ложь его сопровождает постоянно. Начиная от дворцовой челяди, заканчивая высокородными лордами. Скорее всего, большую часть лжи Его Величество пропускает мимо ушей, но в вашем случае… Его Величество потребовал от вас правды. Он что-то хотел узнать, а вы не хотели говорить.

– Вы невероятно проницательны, – процедила вдовствующая графиня. – Но напрочь лишены воспитания.

– Да, капитан, это более правдиво, – тихо сказала я и посмотрела на свекровь. – А когда это было, Катриона?

– Я тогда только приехала из поместья, – устало отозвалась Катриона. – Не смотри так на меня, Вики. Да, Его Величество спрашивал о тебе.

– Я так и думала, – тихо отозвалась я.

– Я не хотела ничего говорить. Обсуждать супругу сына с королём это… Аморально, Вика. Это не делает мне чести. Но и не рассказать всё, что знаю, я не смогла. Когда Его Величество зол, с ним лучше не спорить. Я слышала, что королевские палачи не гнушаются пытать женщин, в том числе и высокородных леди.

– Возможно, это слухи, – пробормотала я.

– Не был бы так уверен, Ваше Сиятельство, – усмехнулся Эридан. – Я тоже слышал подобные истории, но, уверяю, я не из тех людей, кто собирает досужие сплетни.

– Я не хотела напугать тебя, милая, – грустно улыбнулась свекровь, дотрагиваясь до моей ладони.

– О нет, я не напугана, – улыбнулась я.

Я думала… Лгать нельзя, да я и не собиралась. Честный разговор – лучшее, что может быть в разговоре с королём. И, насколько я поняла, раболепия он тоже не приемлет.

Если Его Величество с лёгкостью отправляет леди к палачам, значит… Значит он спокойно нарушает все устоявшиеся правила. При этом самодуром его не назвать, да и судя по комиссии – Его Величество окружает себя сильными и умными людьми. А глупый король никогда не даст власть тому, кто умнее.

Что же, я всё ещё опасаюсь идти во дворец. Но надежда на благоприятный исход у меня есть.

Глава 11

Столица меня впечатлила. Я уже отвыкла от просторов крупных городов. Да, это не миллионники Земли, с высотками и небоскребами. Но в тоже время, столица намного больше, чем города, которые мы проезжали.

Хотелось бы сказать, что я отправилась гулять, но нет…

Утром раздала по горстке монет моим деревенским подданным и, приставив охрану, отправила на рынок. Мне тоже хотелось прогуляться, и я обязательно прогуляюсь, но позже. Пока же отправилась во дворец, к графу Блэкли. Не думаю, что к самому казначею меня пустят, да и Блэкли мне понравился.

Экипаж неспешно ехал по широким улицам столицы, позволяя рассмотреть дома, прохожих, лавки.– Вика, ты же ещё поедешь во дворец, на кой тебе понадобилось туда сейчас? – тихо спросил Эридан, сия напротив меня.

– До бала ещё долго, а мне не терпится узнать, кто обязан содержать Катриону, – буквально прорычала я.

– Всё настолько плохо? Что же она тебе такого сказала? За столом вроде было тихо. После? В её покоях?

– О-о-о нет! – нервно рассмеялась я. – Она не сказала, она показала! Наряды, украшения, новые заказы!

– Ей скучно, – пожал плечами мужчина. – Вот и скупает всё подряд. Это столица, Вика. Здесь встречают по одёжке.

– Думаешь, я не в курсе? – фыркнула я. – Но ты кое-что упускаешь. Пока я сижу в поместье и пытаюсь найти источник дохода, чтобы не допустить разорения, Катриона тратит немыслимые суммы на развлечения. Ты знаешь, что наша вдовствующая графиня хочет провести бал? Так вот, она явно намерена потягаться с Его Величеством в затратах. Почти две тысячи золотых у неё запланировано!

– Где она возьмёт такие деньги? – Эридан с изумлением смотрел на меня. – Ты ей не дашь, так что…

– А мне придётся, – глухо отозвалась я. – Катриона берёт займы, а отдавать придётся мне. Если всё оставить как есть, поместье уйдёт с молотка через полгода.

Эридан присвистнул. Да, капитан был в шоке, а я в ярости. И мне просто необходимо что-то делать со свекровью.

– Плюнуть на всё, забрать Эми и уехать, – вздохнула я. – Нам много не надо. Поселимся где-нибудь в городе, будем жить спокойно.

– Казнят, – усмехнулся мужчина. – Тебе высказали доверие, так что…

– Да знаю, – скривилась я. – Поэтому вместо того, чтобы гулять по рынку, мы едем во дворец, а потом в банк. Главное, чтобы меня приняли, иначе… Чёрт, я даже не знаю, могу ли ограничить Катриону в расходах.

– По идее можешь, – задумался Эридан. – Всё же, ты – лорд земель.

– А надо знать точно, – вздохнула я. – Ладно, что уж теперь. Конечно, мне не хочется ругаться с графиней и ставить ей условия, но и выхода не вижу.

– А знаешь, графиня же может вернуться в поместье, – тихо посмеиваясь, загадочно сообщил Эридан. – Ты лишишь её денег, а без денег в столице делать нечего. Приедет к тебе. Будет тратить своё содержание на тряпки и побрякушки, а ты будешь и дальше её обеспечивать.

– Молчи, – прошептала, прикрывая глаза. – Но уж лучше я её кормить буду, чем закрывать огромные долги. Ест она всяк меньше, чем тратит. И хватит ржать!

– Прости-и-и! – простонал Эридан.. – Поэтому я один! Ни семьи, которую надо обеспечивать, ни земель с подданными.

– А мне выбора не оставили, – усмехнулась я, замечая, что экипаж остановился. – Похоже, приехали.

Эридан кивнул, и тут же сосредоточился. Не нужно, чтобы кто-то знал о наших дружеских отношениях.

– Ого, – тихо выдохнула я, глядя на дворец.

– Семь этажей вверх и ещё три вниз, – тихо прокомментировал Эридан. – За главным зданием располагаются ещё несколько, но, конечно же, меньшего размера.

– И как тут жить? Я до сих пор к поместью не привыкла, как в общаге. А тут… Тут же половина города поместится.

– Поместится, – кивнул мужчина. – Но не забывай, что отсюда идёт управление всем королевством. Всё управление находится здесь. В том числе и тюрьма. Банк, кстати, тоже. Но в другом здании.

– Удобно, – хмыкнула я. – Ходить далеко не надо. Но в случае чего весь административный центр падёт.

– Именно так. Поэтому защита здесь на высшем уровне.

– А так и не скажешь, – тихо отозвалась, кивая на двоих стражников, охраняющих вход во дворец.

– Поверь, тебе не стоит видеть, как защищают дворцовый комплекс, – фыркнул Эридан.

– А ты видел? – заинтересовалась я.

– Довелось. Оппозиция пыталась захватить власть. У них не получилось, а на площади ещё долго болтались трупы оппозиционеров.

– Поверю тебе на слово, – меня передёрнуло.

Мы уже подошли к огромным дверям, больше похожим на ворота.Стражники глянули на нас с подозрением, но пропустили, узнав имена и титул.– Всё, тихо, – шепнул Эридан вмиг став серьёзным.

– И куда нам? – тихо спросила я, оглядываясь в огромном зале. Помимо нас здесь было ещё человек двадцать. Все куда-то торопились.

– В казначейскую, идём, – Эридан кивнул на один из коридоров. – И не смотри так на меня. Я же говорил, что бывал во дворце.

– И выучил его наизусть? – усмехнулась я.

– Ваша Светлость, я наёмник, – снисходительно напомнил мужчина. – Конечно же я выучил план дворцового комплекса.

Я спорить с капитаном не стала. Молча пошла следом, стараясь не вести себя как деревенская идиотка, раскрыв рот, осматривая всё вокруг.

До нужных дверей дошли быстро. Слуга распахнул перед нами двери и пригласил внутрь.

– Добрый день, – за столом сидел молодой мужчина и спокойно на нас смотрел. – К кому вы записаны?

– Её Сиятельство, графиня Дельмар к Его Сиятельству, графу Блэкли, – сообщил Эридан. – К сожалению, дело срочное и Её Сиятельство не успела записаться.

– Прошу подождать несколько минут. Узнаю у Его Сиятельства, сможет ли он принять Её Сиятельство, – сообщил секретарь, поднимаясь со своего места.

– Меня перекосило от количества сиятельств, – фыркнула я едва слышно.

– Привыкай, – усмехнулся Эридан. – И не позволяй никому говорить иначе.

Минут через пять секретарь вернулся.

– Его Сиятельство ждёт вас, – коротко сообщил мужчина и распахнул перед нами двери в кабинет.

Глава 12

– Графиня Дельмар, добро пожаловать в столицу, – широко улыбнулся помощник казначея. – С чем пожаловали?

– С вопросами, Ваше Сиятельство, – улыбнулась я, присаживаясь в кресло.

– Ну что вы! Зовите меня Вернон, к чему условности!

– Тогда и я прошу называть меня Викторией, – кивнула в ответ. – Вернон, мне просто необходима ваша консультация!

– Я весь во внимании, Виктория, – граф вмиг стал серьёзным.

– Я бы хотела узнать о правах вдовы, – медленно заговорила я. – Я так понимаю, должно быть какое-то завещание и вдовья доля…

– Если вы спрашиваете про себя, то ничего такого вам не положено, потому что вы не просто вдова Дельмар, вы – хозяйка земель. Чего добивались с таким трудом, – мужчина развёл руками.

– Я – да, и ничего менять не хочу. Но есть ещё вдовствующая графиня Катриона Дельмар, мать моего погибшего супруга. Видите ли, пока Её Сиятельство проживала в поместье, я ещё как-то могла контролировать расходы. Но здесь же… Вернон, если графиню не остановить, она спустит всё имущество на платья и драгоценности.

– Сумма содержания прописана в завещании графа Дельмар. Отца вашего мужа, – развёл руками Вернон.

– Но я не видела завещания, – нахмурилась я. – В документах, которые лежали в сейфе, его не было. Я предполагала, что так оно и есть, но из-за отсутствия документа, думала, что его просто не существует.

– Так не бывает, – усмехнулся граф. – Завещание пишется в тот же день, когда подписывается брачный договор. Именно вас это не коснулось только потому что не было наследника мужского пола, подходящего по возрасту.

– И где я могу найти завещание? – задумчиво произнесла я.

– В королевской канцелярии должна быть копия. Минуту…, – мужчина дёрнул за шнур для вызова прислуги, и всего через минуту вошел секретарь. – Даррел, мне необходим брачный договор и завещание графа Дельмара и вдовствующей графини Катрионы Дельмар. И сообщи графу Зайкхан, что мне требуется его помощь.

– Сию минуту, Ваше Сиятельство, – отозвался секретарь и тут же вышел.

– А какую сумму обычно назначают? – заинтересовалась я.

– По разному, зависит от капитала графства. У вас будет не более трехсот золотых в год.

– В год? – опешила я. – Но это же…

– Три платья, – буркнул еле слышно Эридан, стоявший за моей спиной.

– Простите? – изумился Вернон. – Какие платья?

– Одно платье вдовствующей графини стоит сто золотых. Боги, я не знала, что наряд в принципе может столько стоить! – раздраженно объяснила я и принялась откровенно жаловаться. – А ешё вдовствующая графиня хочет провести бал, взяв займ для этих целей. Почти две тысячи золотых!

– Сто золотых за платье? – прищурился мужчина, а затем… разозлился, сильно. – Это уже ни в какие рамки!

– Да, меня это разозлило, конечно, но… У вас странная реакция, – тихо пробормотала я. Неужели графа настолько поразили траты Катрионы.

– Что? – непонимающе спросил мужчина, а затем улыбнулся.– Прошу прощения, просто… Я женат и имею дочь. Так что цены меня впечатлили и, конечно же, разозлили. Каждый раз перед балом расходы на содержание жены и дочери многократно возрастают. Я просто не знал истинной стоимости.

– Но вы же казначей, – опешила я. – Как такие суммы прошли мимо вас?

– Скажу по секрету, Виктория, – мужчина усмехнулся. – Я ещё любящий муж и отец. Для меня счастье моей семьи важнее, чем несколько сотен золотых. Но женщины столицы уже переходят все границы в гонке за самый лучший наряд. А модистки бессовестно пользуются этим. Пора бы решить этот вопрос.

– Решили урезать доход модисток? – рассмеялась я. – Вам спасибо не скажут.

– Скажут, – фыркнул Вернон. – Уж поверьте, лучше лишиться части дохода, чем лишиться жизни. И не смотрите так на меня, Виктория. Я ежедневно подписываю счета, которые приходят от торговцев. Даже лучшая и редкая ткань не стоит больше тридцати золотых. Но я ни разу не видел свою жену или дочь в платье из самой дорогой ткани. Значит, модистки столицы решили, что королевский указ можно игнорировать.

– Королевский указ? – заинтересовалась я. – Королевство контролирует наценки?

– Конечно, как же без этого? Наценка за работу не более пятидесяти процентов от стоимости материала.

Я мотала на ус, чтобы банально не облажаться, когда буду устанавливать цены на продукцию графства.

– А что касается сферы развлечений? – задумчиво спросила я.

– Что именно вы имеете в виду? Не совсем понимаю.

– Я хочу отстроить небольшой закрытый клуб, – принялась рассказывать, раз есть возможность получить консультацию. – Скажем… Постоялый двор для высшей знати, где можно будет задержаться на пару недель. Отдохнуть, развеяться. Охота и закрытый мужской клуб для мужчин, процедуры красоты для женщин. Но теперь я в замешательстве, какую стоимость ставить.

– Ваш доход в этом случае может составлять не более пятидесяти процентов, как я уже говорил, – улыбнулся Вернон. – Строительство клуба – ваши расходы, которые не входят в стоимость отдыха. Далее… Далее вам необходимо рассчитать, сколько потратите на обслуживание клиента. Как и на любом постоялом дворе. Продовольствие, работа прислуги, обслуживание клуба. Считаете средние показатели и прибавляете сорок пять процентов – именно таков будет ваш доход. Поняли, почему сорок пять процентов, а не пятьдесят?

– Чтобы не допустить нарушения, – задумчиво произнесла я. – Ведь сумма не будет точной до последней медяшки, да и расходы будут плавать из-за наценки на товары.

– Именно, – кивнул мужчина. – И из этих сорока пяти процентов в казну вы должны оплачивать десять процентов налога.

– Тридцать пять чистыми, – тихо подсчитала я. – Мне следует хорошенько всё посчитать.

– А знаете что, напишите план. Вы ведь приехали на бал, верно?

– Верно, – кивнула я.

– Узнайте стоимость товаров в столице, накиньте ещё десять процентов, напишите план и подробно распишите, сколько потратите на строительство. И принесите его мне, а я вам помогу соблюсти все законы.

– Благодарю вас, Вернон, – искренне отозвалась, широко улыбнувшись. – Ваша помощь неоценима!

– Вы мне нравитесь, Виктория, – внезапно произнёс граф, а я насторожилась. – Нет-нет, не думайте, что я вам сделаю недостойное предложение и посягну на вашу честь. Мне импонирует ваш ум. Вы действительно хотите развития для Запада и для своих людей. И я рад, что Его Величество позволил вам быть лордом Земель. Конечно, за вами будут следить. Так что не стесняйтесь обращаться ко мне, я помогу. Помогу, потому что мне нравится то, что вы делаете.

Глава 13

Один Зайкхан явился вместе с секретарём.

– Ваше Сиятельство, – кивнул мне, приветствуя. – Мне сказали, требуется моя помощь?

– Несомненно, Один, – усмехнулся Вернон и повернулся к секретарю. – Даррел, документы.

– Вот, Ваше Сиятельство, – мужчина положил папку перед казначеем. – Что-то ещё?

– Нет, свободен, – отмахнулся Вернон и углубился в чтение. – Да, как я и предполагал, завещание было написано. Один, проконсультируй графиню по поводу вдовствующей графини.

– А что, возникли проблемы? – удивился мужчина, поворачиваясь ко мне.

– Мне надо сократить расходы Её Сиятельства, – поморщилась я.

– Да всем нам надо, – фыркнул Вернон, но на вопросительный взгляд поверенного качнул головой. – Потом расскажу. Пока посмотри документы. Что можно сделать, чтобы отцепить свекровь от кормушки и при этом не испортить себе репутацию?

– Интересно, но непонятно, – хмыкнул мужчина. – Я жажду подробностей.

– Да чего уж там, – поморщилась я. – Вдовствующая графиня бессовестно разоряет поместье, пользуясь доступом к казне графства. С такими успехами, земли уйдут с молотка в течение полугода, максимум год.

– А вы окажетесь у Мерседэ в кабинете, – понятливо кивнул поверенный и потянулся за бумагой и пером. Быстро что-то написав, граф поставил подпись и протянул Вернону. – На, заверь.

– Хм, не подумал об этом, – усмехнулся Вернон, но закорючку поставил. – Виктория, прочтите и распишитесь.

– А что это? – спросила, забирая документ. – Ого, запрет на совершение операций по счетам графства… А разве не от моего имени должно быть заявление?

– Так быстрее, – фыркнул казначей вновь вызвал секретаря. – Даррел, отнеси в банк, передай лично в руки Мирету. Пусть приостановит все сделки.

– И это всё? – удивилась я. – Теперь можно спать спокойно?

– Вы не можете оставить вдовствующую графиню без средств к существованию. Но я понимаю, что вам не следует сейчас участвовать в скандалах. А скандал будет. Как же, несчастную женщину, вдову, потерявшую сына, выгоняют из родового поместья.

– И что делать? – тихо спросила я. – Репутацию портить никак нельзя. Тем-более, перед балом, где я буду представлена Его Величеству.

– Верно, поэтому сделаем вид, что это была проверка исключительно по моей инициативе, – усмехнулся поверенный.

– Я не планировала выгонять Катриону Дельмар из дома, – осторожно произнесла я. – Пусть живёт, но и аппетиты поумерит.

– У графини есть поместье, её приданое. Так что на улице графиня не останется. Да, дохода у поместья нет, так что придётся выплатить ещё двести золотых в год для содержания слуг и поместья в жилом состоянии. Подумайте…

– Я не хочу лишать Катриону остатков семьи. А именно так и произойдёт, если я отправлю её туда. Моя дочь вряд ли когда-либо встретится с бабушкой, да и как Катриона будет жить в одиночестве?

– Также вы можете оставить её здесь, в столице, – предложил Вернон.

– В столице, где платье стоит сотню золотых, при этом имея содержание в триста? – поморщилась я. – Знаете… Я поговорю с графиней. Если Катриона решит остаться в столице, я возьму на себя содержание столичного дома. И, возможно, увеличу содержание, когда увеличу доход графства. Но я точно не брошу Катриону, она этого не заслужила. Тем-более, я сама виновата.

– В чём же? – заинтересованно спросил Один.

– Вдовствующая графиня как ребёнок, – вздохнув, принялась объяснять. – Её не обучали ведению дел, не прививали правильную финансовую политику. Сначала контролировал муж, затем сын, а после, пока графиня жила в поместье, я. Отпустив её в столицу, я должна была предугадать её действия. Должна была, но не стала этого делать. Попросту забыла. Это моя ошибка.

– Что же, как пожелаете, – кивнул Вернон. – В любом случае, доступа к средствам графства у Её Сиятельства больше нет, так что можете не переживать, что вас разорят.

– И за это я вам благодарна, – широко улыбнулась я. – Позвольте откланяться, я запланировала ещё прогулку по столичному рынку.

– Конечно, Виктория, – тепло улыбнулся Вернон. – Не забудьте, я жду план развития.

– Что за план? – спросил, до этого хранивший молчание Один.

– Виктория, ессли позволите, я поделюсь с Его Сиятельством, – Вернон посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Да, конечно, – улыбнулась я. – В этом особого секрета нет, но я бы не хотела, чтобы это вышло за пределы кабинета. Не хочу, чтобы мою идею реализовал кто-то ещё.

– Конечно, Ваше Сиятельство, обещаю, что всё услышанное останется со мной.

И только когда мы отдалились от главных дверей, Эридан спросил:Попрощавшись, мы вышли из кабинета и двинулись на выход из дворца.

– Ты уверена в своём решении?

– Каком именно?

– По поводу графини. Я понимаю, что ты воспитана в иных реалиях и…

– Ты тоже, Эридан, ты тоже, – вздохнула я.

– Но высшая знать этого мира иная. Тебе никто спасибо не скажет, поверь.

– Я и не жду благодарности, – отмахнулась я. – Но и бросить Катриону в глуши, чтобы она сходила с ума от одиночества, не могу. Точнее, могу, но не хочу, понимаешь?

– Но твоя жизнь превратится в ад, если графиня решит жить в поместье, – фыркнул Эридан. – Ты же едва сдерживаешься, чтобы не заорать.

– Не теперь, – тихо выдохнула я. – Сейчас, когда я знаю свои права и возможности, не допущу, чтобы Катриона трепала мне нервы. Но всё же, я буду рада, если графиня решит остаться в столице. Даже денег ей буду подкидывать.

– Чтобы тебе спокойней было, – понимающе кивнул Эридан.

– Скорее, чтобы Катриона не сходила с ума от скуки. Её жизнь тоже довольно сильно изменилась. А в том, что она вот такая – вина общества, в котором мы живём. Женщина – картинка, украшение своего мужчины. Так не должно быть.

Эридан промолчал. Скорее всего, он со мной не согласен. Но капитан – мужчина, ему сложно объяснить, что женщина здесь как дорогая машина. Определенный ряд функций выполняет, требует вложений. Но сама, без водителя, никуда не поедет, терпеливо ожидая на парковке.

Глава 14

Именно там я собиралась как следует погулять, разглядывая диковинки. И не только разглядывать.Сложного разговора со свекровью не хотелось. Охи, слёзы, заламывание рук. На меня всё это не действует, но и слушать желания никакого. Поэтому я малодушно отправилась туда, куда и собиралась изначально – на столичный рынок.

Я не собираюсь открывать свой секрет, просто любопытно.Я хочу посмотреть, есть ли здесь вещи с Земли. Нет… Не так. Есть ли мастера с Земли, которые решили свои знания монетизировать. И нашло ли приспособление отклик у местных.

Жизнь кипела… А я поняла, что столичная жизнь не для меня. Настолько привыкла к уединенной жизни в поместье, вдали от гвалта и суеты.Эридан молча следовал за мной, пока я прогуливалась по рядам, разглядывая различные товары. Вокруг сновали люди с корзинами, мальчишки-носильщики с небольшими тележками тащились следом.

– Хочу домой, – тихо призналась Эридану, остановившись в небольшой пробке из людей.

– Домой? – заинтересовался мужчина.

– В поместье, – пояснила я. – Сидела бы тихонечко в кабинете, разбирала письма и бумаги.

– Тоже самое можно делать и здесь, ожидая бала, – фыркнул мужчина.

– Нельзя, – вздохнув, качнула головой. – Нельзя упускать возможности. Вдруг, я пропущу что-то важное?

– Сомневаюсь, – фыркнул мужчина.

– Диковинки с острова магов! Такого вы ещё не видели! – кричал зазывала где-то впереди.

– Расступитесь! Освободите дорогу графине Дельмар!– Остров магов? – я заинтересовалась. – Идём, надо посмотреть. Пробиться сквозь толпу было бы сложно… обычному горожанину, но не мне. Эридан вышел вперёд и зычно гаркнул:

– Ваше Сиятельство! Посмотрите! Это привезено с острова магов! Путь был полон опасностей, наш корабль…, – разорялся купец, видя, что я заинтересовалась.И народ начал расступаться, с интересом и толикой удивления разглядывая меня. Ещё бы! Обычно высшая знать не ходит по рынкам.

– Довольно, – рыкнул капитан, пропуская меня к прилавку.

– Однако, – тихо выдохнула я, разглядывая такие знакомые вещи.

– Смотрите, это очень хрупкое стекло с клеймом мастера! – протягивая мне хрустальную салатницу, принялся рассказывать купец. – Такие вещи редки, Ваше Сиятельство! Думаю, именно такой экземпляр и вовсе в единственном экземпляре!

Отставив салатницу, взяла в руки подстаканник из тонкого алюминия с логотипом железной дороги.– Да неужели, – криво усмехнулся Эридан, пока я молча вертела в руках тяжелую салатницу с якобы клеймом, на котором отчётливо написано на родном языке “Цена 1 руб. 30 коп.”.

– О, прекрасный выбор, Ваше Сиятельство! Это необычный металл магов! Довольно дорогая вещь!

– Пожалуй, я его куплю, – усмехнулась я. – Сколько?

– Десять золотых, миледи. Такая цена только вам! – глаза купца зажглись алчным огоньком.

– Хорошо, – кивнула я и, отсчитав десять монет, кинула на прилавок, а после тихо приказала. – Капитан, проводите меня домой.

И только выйдя с рынка и забравшись в экипаж, я рассмеялась.

– Не вижу повода для веселья, – хмуро сообщил Эридан.

– Брось, я действую аккуратно, – отмахнулась я. – Мои нововведения не так уж необычны для этого мира.

– И всё же…

– И всё же, Эридан, ты отправишь парочку людей, чтобы за купцом проследили. А может и расспросили, действительно ли эти товары с того острова. И как именно они попали к купцу, – засмеявшись, серьезно сообщила.

– Остров магов? – поморщился капитан. – Этого быть не может. Просто сказка для детей. А эти вещи… Просто как-то попали сюда. Остальное – выдумка купца.

– Ты не веришь в магию, – не спросила, скорее констатировала я. – Почему?

– Ты ещё спрашиваешь?

– Эридан, мы – живое тому подтверждение, не находишь? – тихо спросила я. – Почему душа может переселиться в другой мир, в другое тело, а порталы, например, существовать не могут?

– Об этом было бы известно, – неуверенно произнёс мужчина.

– Как и о переселении душ, – пробормотала я.

– И что ты предлагаешь? Отправить кого-то в путешествие, чтобы понять, существует остров или нет? Думаешь, ты единственная, кто додумался до этого?

– Я предлагаю проследить за купцом, узнать о его жизни и о том, где он был, с кем торговал. Вполне возможно, что ты прав. Что всё это, – я кивнула на подстаканник, – просто случайно открывшийся портал, как с душами. Но что, если остров действительно существует? Что, если действительно существуют люди, способные попасть на Землю и принести что-то оттуда?

– Ты бы вернулась, если бы тебе дали такую возможность? – неожиданно спросил капитан.

– Нет, не вернулась бы, – усмехнулась я. – Тем-более, ты понимаешь, чем это может грозить. Там я умерла, мой дорогой друг. А в этом теле я человек без единого документа, без родственников и знакомых. Никто. Нет, такой риск неоправдан.

– Я рад, что ты это понимаешь, – кивнул Эридан. – Но ведь поиск ответов тоже может быть опасен. Кстати, почему тогда купец не скажет, что это просто диковинки из другого мира?

– Потому что это ещё необычней, чем остров магов. Об острове уже многие годы ходят слухи. Так что проще сказать, что это сделали маги. Народ заинтересуется диковинкой. А правда это или ложь – никто не поймёт, потому что банально не смогут проверить.

– Не хочешь ты спокойно жить, – вздохнул Эридан едва слышно.

– Да как-то не получается, – немного нервно рассмеялась я, поглядывая на якобы магический предмет.

В душе зрело предвкушение. Предвкушение чего-то необычного.

Глава 15

На пороге дома нас встретила Диана с рыдающей Эми на руках.Я поморщилась, когда столичный особняк. Меня ждёт сложный разговор. Очень сложный… Но как выяснилось, сложность заключалась вовсе не в свекрови. Конечно, вдовствующая графиня приложила свою руку к происходящему, но это никак не относится к её вдовьей доли и урезанию бюджета.

– Что случилось? – настороженно спросила я, бегло осматривая дочь. Вроде шишек и синяков нет, так что случилось?

– Ваше Сиятельство, простите меня, – виновато потупилась девуша. – Простите, я ничего не могла сделать.

– По существу, Диана, – хмуро потребовала я. – Давай чётко, что произошло?

– Её Сиятельство увела маленькую госпожу, чтобы провести время с внучкой, а после привела обратно, рыдающую. И я никак не могу успокоить, Эмилис плачет и всё время просится к вам. Также обмолвилась, что вы тоже уйдёте, как папа. Бросите.

Я прикрыла глаза на мгновенье, чтобы скрыть ярость. Подхватив малышку на руки, легонько пощекотала.

– И что за слёзки у моей малышки? – мягко спросила я, улыбаясь.

Положив на кровать, укрыла Эми уголком покрывала и вышла из покоев.– Ву-у-у-у, – раздалось горькое в ответ, а Эми вцепилась в меня мёртвой хваткой. Это будет сложнее, чем я думала… Пройдя в свои покои, села на кровать и усадила дочь на колени. Я что-то говорила. Что-то, что вообще никак не относилось ни ко мне, ни к Вердану, ни к его полоумной мамаше. Рассказывала, что была на рынке и видела кучу всего интересного. Обещала, что мы пойдём вместе в королевский парк, гулять и есть мороженое. Малышка затихла минут через двадцать. Уснула, обмякнув в моих руках.

– Ну как она? – с волнением в голосе, спросила Диана, подходя ко мне.

– Уснула, всё хорошо, – улыбнулась я и сжала холодную ладошку няни. – Я не злюсь, и ты на себя не злись. Ты действительно не могла ничего сделать. А теперь присмотри за малышкой.

– Спасибо, Ваше Сиятельство, – прошептала Диана и юркнула в спальню.

Именно привести, как под конвоем. Потому что мы не равны. И пора свекрови это осознать.А вот я, тяжело вздохнув, отправилась к свекрови. Но замерев на полпути, усмехнулась и пошла в сторону кабинета. И уже в кабинете приказала страже привести вдовствующую графиню.

– Виктория, что-то произошло? – с недоумением спросила Катриона, оглядываясь наа вежливую, но упрямую стражу.

Обычно в кабинетах стоит что-то типа кресла и стула одновременно. Вроде как и мягко, и места много, но не проваливаешься. Встать можно легко, да и находишься на одном уровне с собеседником.– Сядьте, вдовствующая графиня, – приказала я, взглядом указав на мягкое, низкое кресло.

Графиня утонула в кресле, вмиг став маленькой и какой-то… беззащитной, что ли.

– Виктория, я тебя не понимаю, – женщина напряглась.

– Начну, пожалуй, с самого начала, – взглядом указав страже на выход, и дождавшись, пока за ними закроется дверь, начала я. – Сегодня я посещала Их Сиятельств графа Блекли и графа Зайкхана. Вам известны эти уважаемые лорды?

– Второй секретарь Его Величества и королевский поверенный, – нахмурилась Катриона. – Но для чего они тебе?

– Я уточнила, насколько правомерны ваши траты, Катриона, – холодно отозвалась я. – По моей просьбе, Его Сиятельство граф Зайкхан поднял архив и нашел как ваш брачный контракт с Его Сиятельством Дельмаром, так и завещание вышеупомянутого.

– Ни мой муж, ни мой сын никогда не ограничивали меня в тратах, – разозлилась женщина. – А ты, стало быть, начнешь ограничивать?

– Уже, – коротко улыбнулась я.

Во взгляде Катрионы промелькнул страх. Но женщина быстро справилась с собой и уже через минуту выглядела абсолютно спокойной.

– И что мне полагается?

– На самом деле, я хотела оставить всё как есть, лишь немного скорректировать расходы, – заговорила я, совершенно искренне вздохнув.

Ведь действительно хотела!

– Тори, я тебя не понимаю! – капризно сморщив носик, заявила Катриона, расправляя складочки шифоновой юбки.

– Тори меня звал только мой муж, Катриона, – тихо, с угрозой сообщила я, холодно усмехаясь. – Более никто не вправе меня так называть.

– Прости, – испуганно и как-то загнанно прошептала свекровь, сжимая лёгкую ткань побелевшими пальцами. – Ты хочешь меня выгнать?

– Я думаю об этом, – согласилась я. – Думаю, как поступить. Я не хотела, но сегодня вернулась домой и застала свою дочь в истерике. Катриона, отныне я запрещаю тебе разговаривать с Эмилис без моего присутствия.

– Ты не можешь лишить меня внучки, – нервно вскинулась Катриона. Гневно сузив глаза, женщина подалась вперёд, цепляясь пальцами за стол. – Не можешь! Или и за этим разрешением ты побежишь к королевскому поверенному? Ты такая же вдова, как и я. Тебе положен только дом и копейки, объедки, которые тебе бросит опекун!

– Я могу лишить тебя внучки, денег, этого прекрасного особняка, доступа в поместье…, – принялась перечислять я, глядя в глаза женщине. – Я могу, Катриона. Потому что являюсь лордом земель.

Скорее, рухнула. Словно из неё вытащили стержень, который держал вдовствующую графиню.– Нет,– прошептала свекровь, и откинулась на спинку кресла.

– Давай договариваться, Катриона, – проникновенно, без злобы, предложила я.

– Ты ненавидишь меня, – криво усмехнулась женщина. – Что ты хочешь? Чтобы я убралась из столицы и больше никогда не давала о себе знать?

– Я зла на тебя, – подумав, честно призналась. – Я зла настолько, что хочу вышвырнуть тебя немедля. Зла на сумасшедшие растраты, которые могут оставить Эми без наследства, а меня без головы, зла на то, что ты заставляешь мою дочь плакать. Зла на то, что ты ведёшь себя как ребёнок. Капризный, избалованный ребёнок. Катриона, что ты делала, когда Вердан баловался?

– Наказывала, – шепнула побелевшими губами женщина. – Обычно я запрещала ему есть сладости. А иногда…

– Ты приказывала кому-то из слуг выпороть его, – усмехнулась я. – И не смотри на меня так, Верд многим делился со мной. И да, пороть я тебя тоже не буду. Это глупость какая-то. А вот лишить тебя твоего сладкого…

– Я не ем сладкого, Виктория, – слабо усмехнулась женщина.

– Оу, ну то ты, – тихо рассмеялась я и подняла со стола листочек. Намеренно показала, что это тот самый счёт из довольно дорогой ювелирной лавки, и медленно разорвала на мелкие куски. – У каждого человека есть своё… сладкое. У тебя это предметы роскоши. Дорогие наряды, драгоценности. Скажи мне, Катриона, кто передо мной? Ребёнок, которого следует наказать за баловство, или же взрослая женщина, вдова, которая не совершает глупостей?

Глава 16

– Что от меня требуется? – судорожно вздохнув и наконец взяв себя в руки, спросила женщина.

– Катриона, по завещанию и брачному договору ты имеешь право на содержание размером в три сотни на год. У тебя есть поместье, на содержание которого я обязана выделять двести золотых в год. Без слуг ты не останешься, но и на излишества золота не хватит. Думаю, нет смысла предлагать тебе поискать дополнительный доход.

– Ты предлагаешь графине работать? – нервно рассмеялась свекровь.

Интересно, что будет, отдай я положенную сумму? Растратит за неделю и придёт просить?Я улыбнулась, отведя взгляд. А может поступить так, как положено? Выдать сумму, а дальше пусть сама разбирается. Три сотни это довольно мало. Питание, кое-какая одежда, мелочи… О роскоши речь не идёт вообще, даже намёка нет.

– Ты можешь остаться здесь, – заговорила вновь. – В этом доме, в столице, тратить вдовью долю на свои нужды. Питание и обеспечение особняка я возьму на себя. Или же вернуться в поместье.

– Я уеду, – вскинув голову, гордо сообщила свекровь. – Что же, раз ты меня выгоняешь, то не вижу смысла выпрашивать милости. Это унизительно.

– Что же, воля твоя, – я развела руками. – Когда планируешь отбыть?

– После бала, не зря же я заказывала платье, – усмехнулась женщина и дерзко заявила. – Не только у тебя есть связи в столице. Ты знала, что я дружна с королевской семьёй?

– Как и ещё сотня лордов и леди из высшей знати, – улыбнулась я. – В любом случае поперёк законов и королевских указов я не иду. И я тебя не выгоняла, не строй из себя жертву.

– Да, ты просто пришла в нашу семью, пользовалась благами, которые заработал мой муж и мой сын. А после решила отблагодарить вот так. Вердан умер из-за тебя. А всё, что наша семья строила, ты прибрала к рукам. А сейчас выгоняешь меня. Выкидываешь, как ненужную вещь.

Катриона неловко поднялась с кресла и, выпрямившись, вышла вон, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ведь леди не хлопают…

Самое любопытное, что чтобы я не сказала сейчас, что бы не сделала – я буду врагом. К чёрту, подумаю об этом завтра. Или… никогда. Буду приглядывать за свекровью тайно, чтобы она по глупости не влезла в проблемы.– Идиотизм, – прошептала я, с силой сжав переносицу пальцами.

Ах да… какой отчёт, о чём я.Вздохнув, дёрнула ща шнур и попросила привести ко мне моих деревенских подданных. По идее, они уже должны были вернуться. А мне любопытно послушать, что же они там нашли. Пятеро молодых мальчишек стояли напротив меня, ожидая вопросов. На кой я их вызвала? Надо было сказать, чтобы отчёт написали.

– Начинайте по одному. Коротко доложить, что видели на рынке, нашли ли интересное, что по ценам и количеству, – приказала я.

Мальчишки принялись переглядываться, не зная, кому следует начать.

– Вы ещё канаться начните, – закатила я глаза и тут же прикусила язык. Что такое канаться в этом мире не знали. Ткнув на паренька, первого слева, скомандовала, – ты первый.

– Я нашел нужный сорт…, – взволнованно затараторил парень, но я подняла руку, останавливая поток.

– Вначале представься, скажи, из какой деревни и что тебе приказали приобрести. А после рассказывай, что уже присмотрел.

– Меня Васик зовут, Ваше Сиятельство. Я из деревни Васильки. Дербет, староста наш, приказал поискать новые сорта овощей, семян купить да рассады. И узнать что-то новое, что может у нас прижиться.

– Нашел что-то? – заинтересовалась я.

– Нашел, Ваше Сиятельство. Хочу привезти маленькие помидоры домой. Они немного больше вишни и сладкие. Ещё я думаю овощ привезти фиолетовый. Баландан… Простите, Ваше Сиятельство, не помню название.

– Баклажан, – поправила я, поняв, о чём речь. – И помидоры маленькие, и баклажаны надо взять. И возьми побольше. Если сможете вырастить урожай, я его куплю.

раздался стук в дверь кабинета. А после на пороге возник Эридан.

– Ваше Сиятельство, не помешаю? – тихо спросил капитан.

– Нет, проходи, послушай, – пригласила я и кивнула мальчишке, позволяя продолжать.

А сама задумалась, что мне надо бы ещё разок сходить на рынок. Наши представители могут запросто пропустить что-то интересное. Я улыбнулась, понимая, что права. Ведь Васик на данный момент рассказывает о саженцах странной вишни. Крупной и сладкой. Но не знает, стоит ли покупать.

– Стоит, – улыбнулась я и, вытащив кошелек, заявила. – Значит так, завтра у вас свободный день. Я хочу, чтобы вы погуляли по столице, сходили на представление или же в таверну хорошую. Игорные и увеселительные дома под запретом. Узнаю – высеку и домой отправлю. С вами будет ходить один стражник, слушайтесь его беспрекословно.

Отпустив ребят, повернулась к Эридану.Вытащив из кошелька пять серебрушек, положила на стол и кивнула, предлагая забрать деньги. Выпучив глаза и замявшись на несколько секунд, ребята всё же подошли к столу и забрали монеты.

– А мы завтра на рынок!

– Опять? – рассмеялся Эридан. – Ещё что-то хочешь?

– Наши представители многое могут пропустить, потому что не знают, что это такое, – улыбнулась я. – Вон, о черешне они не слышали, а я бы с удовольствием лакомилась ягодой. Так что, надо погулять.

– А что с вдовствующей графиней? – заинтересованно спросил капитан. – Ты была в ярости. Она вообще живая?

– Живая, – кивнула я, скривившись. – Запугивала королём. Говорит, дружна с королевской семьёй.

– Не хочешь проверить эту информацию? – нахмурился Эридан. – Мало ли.

– Нет, проверять не собираюсь. И так времени мало. Надо к балу готовиться, да и без этого дел хватает. Кстати, надо набрать стражу и прислугу.

– И прислугу из столицы потащишь?

– Постараюсь, – кивнула я. – Оу, кстати… А напишу-ка я ребятам план отчёта. Чтобы не мямлили мне тут по часу, а просто всё записали.

Взяв лист бумаги, коротко написала образец. Надеюсь, справятся… Осталось выдать им бумагу и карандаши. Перед закупкой предоставят отчёты, а я уже выделю средства.

Глава 17

Короткий разговор свекрови с Эми не прошел бесследно. Малышка цеплялась за меня, боясь отпустить даже на минуту. Спала дочь со мной, купалась только если я присутствовала в уборной, кушала только с моих рук.

Банк, модистка, дворец – только в сопровождении дочери.Думаю, нет смысла объяснять, что я не могла одна уехать из особняка. И это стало для нас всех довольно серьёзной проблемой. На рынок Эми пришлось брать с собой. Я не хотела, но и не поехать не могла. Спустя пару часов блужданий по рынку, девочка вымоталась и начала проситься на руки. Причём руки Эридана ей не подходили. Исключительно мои…

– Виктория, вы так печетесь о безопасности дочери? – осторожно поинтересовался королевский поверенный, когда я в очередной раз пришла к нему.

И сейчас мужчина на меня смотрел со смесью недоумения и толикой разочарования.На этот раз надо было разобраться с документами по поводу земли. Которая то ли отдана добровольно, то ли захвачена соседями, то ли продана, но не оформлена.

Мне подумалось, что проще показать, чем объяснять, поэтому я глянула на бессменного капитана за мой спиной.

– Капитан, выведете Эмилис.

Раздался такой рёв, что даже поверенный растерянно приподнялся с кресла и с недоумением смотрел то на меня, то на дверь. Эридан вошел с Эми буквально через пару минут, а дочь перестала плакать только когда вцепилась в моё платье маленькими, цепкими пальчиками.Эридан, прекрасно знавший, что бывает в таком случае, подхватил малышку на руки и вынес вон, прикрыв за собой дверь.

– Ваше Сиятельство, но ведь тогда, в вашем поместье, ребенок абсолютно спокойно оставался с няней, – шокировано припомнил мужчина.

– Тогда она ещё не общалась с горюющей бабушкой, – криво усмехнулась я. – И ей не рассказывали, что все, кого она любит, в итоге бросят её. Вот уже неделю Эмилис не отпускает меня ни на миг.

– Ваше Сиятельство, но с этим что-то надо делать, – нахмурился поверенный. – Скоро бал, а на бал с детьми нельзя. Да и на аудиенцию к Его Величеству вы дочь с собой взять не сможете.

– Я постараюсь что-то с этим сделать, – согласно кивнула, а потом вспомнила, что во дворце есть прекрасный лекарь, который может помочь.

– Я надеюсь на ваше благоразумие, – поджав губы, сухо графф Зайкхан. – А теперь, пожалуй, вернёмся к бумагам. Внимательно прочтите документы и скажите, что вы об этом думаете.

Я взяла первый лист и медленно прочла, стараясь не упустить детали.

Да… По документам у графства имеется довольно крупный участок земли. Точнее, леса.

Я подошла к карте королевства на стене, нашла своё графства и внимательно вгляделась именно в тот кусок, который наш, но вроде как не наш.

Интересно… Леса, болота, с двух сторон соседские земли огибают, с другой стороны наши земли, и ещё есть выход к морю.

– Что скажете, Ваше Сиятельство? – улыбнулся поверенный. – По факту налог за земли платите вы, но не осваиваете, на сколько я понял.

Деревень на этом участке не было, да и поблизости тоже. Но отдавать просто так кому-то кусок леса? Глупость какая, самим надо.– Не осваиваем, – задумчиво произнесла я.

Налог за пустую землю не особо велик, наверное поэтому я и не знала о неучтённом участке.

– И что от меня требуется? Связаться с соседями? – я вернулась за стол и принялась перебирать другие бумаги, касающиеся моих земель. Заинтересованно покрутила в руках документ о вдовьем поместье Катрионы. – А почему это поместье относится ко мне?

– Виктория, право слово, я вам рекомендую нанять учителя по законодательству королевства, – укоризненно покачал головой поверенный. – Это поместье формально считается вашим, так как вы – лорд земель, так что всё имущество вашей семьи под вашим контролем.. Даже вдовья доля матери вашего супруга.

Я хотела попросить, чтобы объяснили подробнее, но прикусила язык. Чувствовать себя идиоткой не хотелось. Покосилась на Эридана, который, поймав мой взгляд, усмехнулся.

Ну да… Я ведь буквально заставила мужчину изучать всё, что касается лордов, а сама даже не попыталась узнать о своём новом статусе.

– А что касается земель… Граф Арнд прибудет на королевский бал, так что вы можете встретиться с ним до бала или после. Во время бала поговорить о делах не получится. Можно решить вопрос через Его Величество, но предупреждаю, что Его Величество не любит разбираться в проблемах подданных. А уж тем-более, решать такие пустячные проблемы лорда земель.

Спустя час мы вышли от поверенного и отправились домой. До бала осталось две недели…– Думаю, мы сами справимся, – тихо согласилась я. Ещё не хватало выставить себя дурой перед королём, чтобы он убедился, что я точно не подхожу для такого титула.

– Эридан, найди мне всю литературу о лордах земель, – попросила я, сидя в карете. – И… Не знаю, может мне и правда преподавателя нанять? Если честно, я думала, что став лордом земель я являюсь просто владелицей графства. Может так получиться, что у меня есть ещё какие-то обязанности, о которых я не знаю.

– Попроси поверенного тебе помочь.

– Нет… Нет, я уверена, что граф всё передаёт Его Величеству. Боюсь, король будет недоволен.

– Ты не думала, что король и так в курсе? – усмехнулся капитан.

– Не знаю, – вздохнула я и напряглась. Экипаж остановился, на улице раздались голоса.

Эридан нахмурился и вышел из экипажа. Но его не было буквально пару минут. Распахнув дверцу и заглянув внутрь, капитан криво усмехнулся и собщил:

– Ваше Сиятельство, Вас желает видеть Его Светлость герцог Мерсадэ. Отказать вы не можете.

– Мерсадэ?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.