Анжелика Харченко
Созвездие Волка

Глава 1. Дерьмо неизлечимо

ГЛАВА 1. Дерьмо неизлечимо

День был страшно скучным. Он заставлял всерьёз задуматься о переезде в Австралию. Там никогда не знаешь, окажешься в брюхе питона или забитым градом с кулак. Что-то похожее крутилось в головах пары мужчин, развалившихся на веранде простенького кафе.

– Когда ты уже займёшься моей тачкой? – лениво спросил Севастьян, гипнотизируя кофе синим взглядом.

Жилистый, с обросшими тёмно-русыми волосами, он переносил жару легче друга, но заказать горячее даже для него оказалось слишком. Руслан устало запрокинул голову. Каштановые кудри перед летом он всегда стриг покороче. Крепче от природы, последние несколько месяцев он усердно возвращал рельефные мышцы, растерянные в затянувшейся апатии.

– Не проси меня возиться с этим в плюс тридцать, – взмолился он, вымучено глянув серыми глазами.

Сева нехотя усмехнулся. Жара не мешала ему наслаждаться редкими минутами затишья, а со скукой можно и смириться. Нечисть, казалось, впала в спячку. Сева надеялся, что нещадное солнце выжгло её отовсюду. С другой стороны, куда податься, когда подохнет последний вендиго, бугимэны окончательно погребутся в шкафах, а последняя демонница решит, что слишком стара и пора вязать носки в промышленных масштабах? Рус явно откроет автомастерскую. А Сева? Сева отправился бы в нескончаемое путешествие, лишь бы испещрить карту победными флажками, если бы не пара «но».

– Я бы дёрнул пива, – мечтательно протянул Руслан.

– Аня не поймёт, – грустно отозвался Сева. – Я обещал не пить эту неделю.

– Как нудно быть женатым.

Севастьян только открыл рот, чтобы ответить, но внимание друга уже всецело завоевал звук глохнувшего мотора. У обочины неуклюже остановился мотоцикл. С него на бордюр нервозно спрыгнула девушка, стянула шлем и в сердцах пнула заднее колесо байка.

Рус, вдруг воспламенившийся, в пару секунд оказался рядом с байкершей, очаровательно улыбаясь. В каком-нибудь баре он присвистнул бы вслед подтянутой фигурке брюнетки с коротким каре. В том самом баре девица в облегающих джинсах и косухе лишь смерила бы его высокомерным взглядом бледно-голубых глаз, но сейчас козыри легли в его руки.

– Не жарковато в куртке? – как ни в чём ни бывало кинул Рус и подмигнул.

– На байке самое то, – отмахнулась она, подозрительно разглядывая мужчину.

– Что случилось? – уже серьёзнее спросил он.

– Глохнет то и дело, – раздражённо кинула девушка, кивнув на мотоцикл.

Рус пожал плечами и откатил байк в тень.

– Я Руслан, – как бы между прочим заметил он. – Можно Рус.

Девушка прошла следом.

– Рива.

Руслан заинтересовано приподнял бровь.

– Необычное имя. Настоящее?

– Это имеет значение? – наигранно безразлично задала девушка встречный вопрос. Когда Руслан пожал плечами, добавила: – Разбираешься?

Мужчина опустился на корточки. Тень не особо спасала от жары.

– Ну да, – уже поглощённый поиском неполадок бросил он. – Кстати, – опомнившись, он кивнул в сторону Севы, – там мой друг, можешь пока перекурить с ним.

Уголок рта Ривы дёрнулся в усмешке.

– Как зовут друга?

– Севастьян. Красавчик как я, только женат. Не ошибёшься, – снова подмигнул Рус и вернулся к байку.

Ему понадобилось десять минут, чтобы понять, где поломка. Севе этого хватило, чтобы очаровательная брюнетка с чуть заметным интересом слушала его болтовню. С женщинами он всегда ладил лучше Руслана.

– Нужно разобраться с фильтрами, – дождавшись, пока они обратят на него внимание, объявил Рус. – Сделаю, если откатим в гараж. Тебе надо заправлять лошадку чем-то покачественнее, иначе труба.

Рива окинула Руса тем же оценивающим взглядом, что и он её мотоцикл.

– Поняла. Решу это. Спасибо.

Как ни в чём ни бывало она поднялась и направилась к мотоциклу.

– Эй! – возмущённо окликнул Рус, разведя руками. – Может, хоть выпьешь со мной в благодарность?

– Я же сказала: «спасибо»! – закатила глаза девушка, перекидывая ногу через байк.

– Ну ладно, – разочарованно пробурчал Рус, провожая взглядом удаляющийся мотоцикл.

– Что, не догонишь? – подначил Сева.

Рус махнул рукой и плюхнулся на стул.

– Цилиндры успели остыть, ещё сколько-то проедет. Но лошадка классная. Мощный харлик.

– Так ты хотел женщину или коня?

Сева расхохотался собственной шутке, и пара за столиком неподалёку недовольно глянула на него.

– Не отказался бы от комплекта, – хмыкнул в ответ Рус. – Поехали, буду отпрашивать тебя у Ани на пиво!

***

– На четвёртом десятке ты так и не остепенился, – раздражённо бросила Аня.

Сева отхватил в жёны миловидную хрупкую блондинку, которую шестой месяц беременности красил ещё больше. В положении она носила свободные светлые платья, делавшие её обманчиво безобидной. Очаровательная чародейка часто помогала охотникам выслеживать и усмирять нечисть своими колдовскими навыками, но всегда оставалась на вторых ролях, что полностью устраивало Севу.

– Эй, мне только тридцать один! – отшутился Рус, которого не прельщала перспектива пить в одиночестве.

Сева, занявший наблюдательную позицию в углу просторной кухни, рассмеялся. Аня обернулась и посмотрела на него обожающим карим взглядом.

– Ну ладно, – сдалась она. – Не забудь, ты обещал завтра погулять со мной по набережной.

– Я прослежу! – тут же перехватил инициативу Рус. – Встретимся в девять в «Истерике».

Беременность красила внешность, но не характер. Аня всё чаще меняла решения с интервалом в минуту, поэтому Рус подмигнул другу и поспешил уйти, пока Аня не передумала.

***

Контингент в «Истерике» оказался многообещающим. Надежда на всесилие жары над нечистью мгновенно испарилась. Мужчины оглядели наполовину заполненный бар, отметив про себя парочку демонов, и переглянулись.

– Надеюсь, обойдётся, но сильно не расслабляемся, – негромко проговорил Севастьян.

Рус мрачно кивнул и тут же переключился на поиск столика поуединённее. Нечисть тоже взяла на заметку охотников, улыбнувшись настолько мирно, насколько могут проклятые существа. Русу даже показалось, что они готовы им поклониться. Мужчины устроились у окна, где было посвободнее.

– Последний раз мы были здесь… – начал было Рус, но осёкся. – Именно за этим столиком.

– С Ташей? – осторожно уточнил Сева.

– Да, с ней.

Мужчина постарался беззаботно улыбнуться, но не вышло. Сева сочувственно посмотрел на друга.

– Я понимаю, – он потупил взгляд. – Но это в прошлом.

Рус кивнул, хоть и не согласился. Не в прошлом, это всегда будет в нём. Впрочем, две кружки пива быстро вытеснили мрачные воспоминания. И вот Сева уже рассказывал о жутких кислотно-жёлтых занавесках, которые Аня повесила в гостиной.

– Беременным надо запретить заниматься ремонтом законодательно, – просмеявшись, выдал Рус. – Подожди, её гормоны вытворят ещё что-нибудь отвратное.

– Лучше глухой ночью жимолость добывать, – на полном серьёзе выдал Сева, – чем вздрагивать от этих занавесок каждый раз. О!

Брови Севы взлетели вверх, он кивнул в сторону. Рус напрягся. Они провели в баре около трёх часов, и демоны вели себя примерно. Оставалось только мечтать, чтобы так и оставалось до скончания времён. К облегчению, восклицание друга не таило угрозы. В струящемся голубом платье с длинным рукавом на другом конце бара увлечённо болтала та самая байкерша. Она облокотилась о стену около нескольких девушек за небольшим столиком и держала в руках бокал шампанского. Если она и не заметила новых знакомых, то как Рус проворонил? Эта женская компания порождала больше всего шума в «Истерике» и активно осваивала танцпол. Только эффектная Рива каким-то чудом осталась в тени.

– Тебе стоит попробовать, – Сева дружески ткнул его локтем в бок.

– Ну что ж… – интригующе протянул Рус и не стал терять времени.

Он опрокинул остатки пива и прошёл к девушкам, ловя их заинтересованные взгляды.

– Разрешите пригласить! – он протянул руку.

Рива обернулась. В глазах её скользнуло удивление, быстро сменившееся игривой усмешкой. Она вложила ладонь в его и поставила шампанское на столик. Рус невольно улыбнулся. Босоножки на танкетке немного уравняли их рост, но всё же девушке до него было ещё с полголовы.

– Кажется, – он наклонился к уху девушки, – можно говорить о судьбе.

Рива рассмеялась. Это очаровывало. Цветочный аромат ласкал обоняние.

– Судьбе? – переспросила она.

– Ага, – в какой-то момент Рус осторожно прижал девушку к себе, но тут же вернул расстояние между ними. – Как ещё объяснить нечаянную встречу в тот же день?

Рива пожала плечами.

– Мы живём в одном районе? – предположила она.

– Имеет право существовать, – немного разочарованно ответил мужчина.

Внезапно Рива сократила расстояние до минимума и скользнула своей щекой по его. Она потянулась губами к уху замершего Руса.

– А ты хотел бы, чтобы это безоговорочно была судьба?

И она также резко отпрянула, сверкая голубыми глазами. Реакция Руса её явно веселила.

– Я бы не отказался от высшего провидения, – честно признался мужчина, собравшись с мыслями. – Только если оно несёт что-то хорошее.

– Тогда ты не угадал, – цинично парировала девушка.

«Что?» – хотел спросить Рус, но Рива уже оборвала танец и направилась прочь из бара. Мужчина вздохнул.

– Опять сбежала, – констатировал он, плюхаясь на стул рядом с другом.

– Подожди, ещё вернётся, – начал он весело, но вмиг напрягся.

Люди повалили наружу как по команде. Мужччины переглянулись и рванули следом. Движение остановилось в подворотне у бара. По рокоту голосов понять ничего не удавалось. Кригеры нагло протолкнулись в первые ряды. К стене привалилась девушка в чёрном мини. Глаза закрыты, грудь тяжело вздымается, русые волосы до плеч растрёпаны.

– Кто-то из тех самых постарался, – многозначительно проговорил Сева сквозь зубы.

Рус оглянулся. Нечисть, конечно же, ретировалась. На всякий случай он включил чутьё, пытаясь нащупать присутствие демона. Тишина. Только мутный след.

***

– Найдём! – продолжал настаивать Рус, на что Сева в очередной раз покачал головой.

– Он её не убил, можно выдохнуть.

Они почти дошли до дома Севы, а Русу так и не удалось уговорить его отыскать тварь. Вместе с животом Ани росла и бдительность будущего отца.

– Может, его спугнули и сейчас он кого-то убивает, – процедил сквозь зубы Руслан, опасно приблизившись к другу.

– Я не собираюсь рисковать. Может, ты и забил на всё, но я хочу сохранить место в сообществе.

– Опять ты со своим сообществом! Да что оно даёт?! Выслуживаешься за орден «Лучший мальчик на побегушках»?

Сева лишь мрачно посмотрел в ответ. Нет, он не сдастся. Не сегодня.

– Ну и плевать!

Рус резко развернулся и пошёл прочь. Так быстро, как только мог.

***

Квартира встретила пустотой, в которую он никак не мог поверить. Рус откинул ощущение собственной неполноценности и щёлкнул выключателем. Да, опасно. Да, пожалеет.

«Таша уже рванула бы в ночь», – пробурчал он про себя, подхлёстывая свою решимость. Двуспальная кровать посреди просторной комнаты давно не застилалась. Никогда не выключавшаяся плазма привычно шептала со стены.

Мужчина переоделся в серую толстовку с капюшоном и спортивные штаны. Благо, к ночи стало прохладнее, хоть и выбирать форму для сражений не приходилось. А он был настроен подраться.

Рус выудил из-под кровати сундук, испещрённый магическими знаками. Защита была самой верной из существующих. Только капля его крови открывала замок. Мужчина надавил пальцем под защёлкой и поморщился. Хорошо, что пользоваться им приходилось в крайних случаях.

Он сосредоточено хранил в памяти след демона. Только так удастся ухватить тонкую нить. Рус разворошил кучу записок, статуэток, разномастных камушков и бог знает чего ещё. С самого дна он достал тонкую дощечку с закруглёнными краями. Бросив её рядом с собой, начал рыться в поисках недостающей детали. Нащупал в самом углу гладкий холодный шарик. Выцепив его, захлопнул сундук и положил дощечку сверху. Руслан зажмурился, крепко сжимая мутно-серый шарик в ладони.

«Пожалуйста, пожалуйста, – взмолился он внутренне. – Вот его след, помоги найти».

Он сосредоточился на призрачном присутствии демона, что ощутил за баром. Внутренности обдало жаром. Рус открыл глаза и кинул шарик на дощечку. Тот заметался от края до края, вырисовывая замысловатые невидимые узоры, и скатился, остановившись рядом с дощечкой. Рус затаил дыхание и нагнулся к образовавшемуся рисунку.

Он рассматривал тонкие выжженные линии, проступавшие всё чётче. Прорисовывалась карта района. Он узнавал расположение колец и поворотов. Последней деталью стал круг, который обвёл знакомую точку. «Истерика». Неужели, и правда возвращаются на место преступления?

Рус рванул к бару, прихватив стеклянный клинок со святыми знаками. Он быстро поймал машину и оказался на месте. Стоило начать охоту, и звёзды складывались как надо. Ну, не совсем, конечно. Бар оказался переполнен. Рус встал у двери, ощущая присутствие нескольких демонов. Сила разрасталась лишь у одного. Он нашёл новую жертву. Тем лучше. Охотник не может нападать просто так.

«Кто придумал эти дебильные правила?» – мелькнуло в голове и потонуло в предвкушении. Сила демона зазвучала совсем рядом. Руслан напрягся. Почему все они такие красавчики? Этот – гордый, черноволосый, в дорогом костюме. Рядом семенила невзрачная девушка в простеньком синем платье, окутанная гипнотическими чарами. Идеально для быстрого перекуса.

Рус дождался, пока парочка выйдет, затем скользнул следом. Когда демон обернулся на него, сделал вид, что ищет что-то в карманах. Вот ведь! Настолько увлечён, что не распознал угрозы. Оно и лучше. Когда пара отошла, охотник двинулся следом. На этот раз демон завёл жертву в следующий переулок, подальше от «Истерики».

Рус притаился за углом. Чутья у этого индивида точно не было. Обычно нечисть чует охотника, если он настолько близко. Этот же что-то намурлыкивал хихикающей девушке, продолжая усыплять сознание. Всё-таки отродье хотело наесться. Ладони налились противным жаром. Так всегда происходило рядом с демоном, готовым к рывку.

«Ещё чуть-чуть, – уговаривал себя Рус. – Сейчас не время. Надо выждать».

Девушка дрогнула и задрала голову, заставив дрогнуть и Руса. Всего лишь дождь. Он начинал падать редкими крупными каплями. Мужчина не ощущал тяжёлые удары сквозь толстовку, но жертва ёжилась, потирая открытые плечики.

Жар поднялся до локтей. Демон наклонялся всё ближе, подбираясь к губам девушки. Когда он их коснётся, энергия жертвы потечёт в него. Напряжение выплеснулось. Рус молча сделал выпад, выдернув девушку и отпихнув в сторону. Демон ошеломлённо уставился на него.

– Проваливай! – злобно кинул Рус девушке.

Будто протрезвев, она кинулась прочь.

– Ну что-о-о же… – снисходительно протянул демон. – Решил устроить мне экзотический ужин?

Отродье усмехнулось. В его глазах играла чернота ада. Рус оскалился и напал. Противник ловко уклонился и одёрнул пиджак, насмешливо глядя на угодившего в стену охотника.

– Хорошо! – прорычал тот. – Поиграем!

Рус сделал ещё выпад. На этот раз демон не уклонился. Он хищно блеснул глазами и до хруста сжал кулак Руса. Позволив ему пошатнуться и нарушить равновесие, снова отпихнул к той же стене одним движением.

Нет, так просто он не сдастся. Рус поднялся, он превозмогал боль. Кости будто пошли мелкими трещинами. Мужчина собрал все силы и атаковал снова. На этот раз боль пронзила солнечное сплетение, а рот наполнился солоноватым привкусом крови. Он кашлянул. Демон надменно рассмеялся. Аристократично, с придыханием. Зараза!

Он оттолкнул Руса. Тот грохнулся на спину и растянулся на асфальте. Каждый вдох требовал усилия. Противник демонстративно переступил через него. Разошедшийся дождь смывал жар с тела. Руслан даже не пытался встать. Он закрыл глаза, радуясь приятному холоду. Наконец-то жара спала. Стук капель, шорох ветра, гром, глухое рычание слились воедино. Сознание ускользало, ослеплённое светом.

Глава 2. Непотопляемый

ГЛАВА 2. Непотопляемый

Веки дрогнули.

– Эй, соня! – прозвучало совсем рядом полное нежности.

Он ощутил тепло тела, прижавшегося к нему, невольно улыбнулся и открыл серые глаза. Её взгляд цвета янтаря сиял в лучах утреннего солнца. Русые волны мягко коснулись груди, когда девушка наклонилась, чтобы поцеловать его.

– Моя ранняя пташка! – заспано провозгласил Руслан, обнимая.

В ответ девушка звонко рассмеялась.

– Ру-у-ус! Нам пора собираться. Ты обещал Севе помочь с переездом. А мне нужно вершить свои дела.

– О нет! – взмолился мужчина шутливо. – Давай закроемся дома и сделаем вид, что не существуем!

Та в ответ лишь покачала головой и снова рассмеялась.

– Не веришь в серьёзность моих намерений?! – шутливо воскликнул он.

В секунду Рус перевернул девушку, приземлил на середину кровати и навис над ней.

– Таша… – тихо позвал он, вглядываясь в излучающий теплоту взгляд.

– Что? – едва слышно отозвалась она.

– Я люблю тебя.

Он нагнулся поцеловать её, и ответное признание затерялось в их дыхании.

***

Сева, должно быть, пошутил. Рус щурился от яркого солнца, ероша волосы.

– Весь день таскать будем, – заключил он. – И ещё немного ночью.

Севастьян усмехнулся.

– Фигня, прорвёмся.

– Просто объясни… – Рус медленно повернулся к другу, выразительно жестикулируя. – Как?! Как вы умудрились за полгода на съёмной квартире нажить столько… столько нажить?

Он хотел выразиться крепче, но из дома, недавно купленного молодожёнами, вышла Аня. Она вызывающе глянула на него. Осмелишься выразиться? Руслан в ответ дружелюбно улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.

– Так уж и быть, помогу, чтоб вы успели отметить, – с лёгкой издёвкой проговорила она.

– Обожаю тебя! – Сева притянул к себе супругу и поцеловал в висок.

Мужчины отступили назад. Аня встала перед раскрытыми дверьми газели, подняла руки и огляделась.

– Вроде никого, – промямлила она и сделала плавное движение кистью.

Две ближние коробки задрожали и неуверенно поднялись. Девушка снова осмотрелась и махнула в сторону входа в дом. Вещи метнулись туда, за пару секунд преодолев придворовую территорию, и плавно опустились у крыльца.

– Таша придёт? – спросила Аня как бы между прочим и переместила ещё одну коробку.

– Нет, у неё собрание, – мрачно отозвался Рус.

– Жаль, – бросила девушка, и ещё три небольшие коробки присоединились к первой партии. – Ну всё! Чем смогла, как говорится.

Она улыбнулась, довольная собой, и отряхнула руки друг о друга.

– И на том спасибо, – пробурчал Рус, а Сева лишь усмехнулся.

Вопреки пессимистичным прогнозам Руслана они управились за несколько часов. Самым неподатливым оказался диван. Его пришлось повертеть, чтобы запихнуть в проход. Аня увлечённо разбирала коробки и отмахнулась от мужа, когда тот предложил помощь.

– В «Истерику»? – предельно тихо спросил Рус. – Отметим.

Он подмигнул.

– Да идите уже! – взмолилась Аня.

Мужчины рассмеялись.

– Если что, я на связи, – констатировал Сева, проверяя наличие телефона и кошелька по карманам.

***

– Значит, Таша организует всё?

Сева вальяжно развалился на диванчике в баре. Он с любопытством смотрел на друга.

– Да, она поговорит с управляющим. Только не вижу смысла входить в какую-то группировку, – закатил глаза Рус.

– Это не группировка, – раздражённо отмахнулся Сева. – Это магическое сообщество. Если не хотим больше быть одиночками, нужно присоединиться.

– Ничем не отличается от группировки, – настаивал Рус.

Сева выпрямился и одарил друга строгим взглядом. Пришлось проявить терпение.

– Ты понимаешь, что под крылом управляющего у нас будет какая-то страховка? В ближний круг не нападают просто так.

– Сразу угодим в элиту, конечно, – неверяще процедил Рус.

Ещё немного терпения… Сева облокотился о стол.

– Твой отец был приближённым, – проговорил он.

– Отца убил демон. Кто-то спас его?

Хоть Руслан и произнёс последнюю реплику шёпотом, но от неё мурашки прошли по коже. Сева глубоко вдохнул.

– Он умер за правое дело.

– Пусть так, – холодно отозвался Рус.

Какое-то время они сидели молча, не притрагиваясь к почти полным стаканам.

– Всё равно у нас с Ташей мало вариантов, – наконец, сокрушённо проговорил Рус.

– Ты справишься, – Сева ободряюще потрепал друга по плечу. – Одинокие воины всегда справляются.

Это прозвучало настолько патетично, что Рус не смог не рассмеяться.

***

Руслан вернулся за полночь. С кухни доносился шум воды. Мужчина скинул ботинки и направился туда. Таша уже выключила кран и вытирала руки, когда он зашёл.

– Надеюсь, ты ни во что не влип, – серьёзно сказала девушка, вскользь глянув на него.

Мужчина пожал плечами.

– Всего лишь напился.

Повисло молчание. Таша сохраняла серьёзность, разглядывая Руслана, будто раздумывала, можно ли верить его словам.

– Я держусь. Ради нас, – развёл он руками.

Наконец, она улыбнулась и шагнула к Русу.

– Хорошо, – шепнула она, обнимая. – Я хочу, чтобы ты стал частью моего мира.

– Это всё упростит, – облегчённо проговорил Рус.

– Не упростит, если честно.

Она крепче прижалась к нему. Рус зарылся носом в русые волосы, вдыхая аромат травяного шампуня. Они молчали.

– Давай поженимся, – неожиданно сказал он ей в волосы.

– Мы не можем, – тут же последовал ответ.

Рус мгновенно выпрямился. Отодвинув Ташу, испытующе посмотрел в глаза.

– Так давай сделаем это… – он задумался, пытаясь подобрать верное слово, – символично.

– Как? – Таша заинтересовано склонила голову набок.

– Символично. Клятвы, кольца… Для себя. Без церемоний. Как бы не взаправду.

Таша приоткрыла рот. Она непонимающе смотрела на мужчину, а в следующий миг вдруг рассмеялась, запрокинув голову. Рус напрягся.

– Давай! – радостно выдала она. – Это мы можем.

– Серьёзно?

Рус удивлённо приподнял бровь. Раз за разом было «Нам нельзя», «Мы не можем» и что-то ещё, что вело к однозначному «Нет».

– Я хочу быть твоей женой, – она отчеканила каждое слово, сокращая расстояние между ними. – Пусть и не взаправду.

***

– Так вы же… не можете пожениться.

Глаза Ани стали огромными, а Сева расхохотался от реакции жены на неожиданную помолвку. Рус светился, обнимая за плечи Ташу, положившую голову ему на грудь.

– Да, – просмеявшись, заметил Сева. – Таша, ты уже не ведьма всея мира? Или с тебя сняли венец безбрачия?

Таша строго, но с добротой посмотрела на Севу.

– Во-первых, я не ведьма, а верховная чародейка. Во-вторых, это не венец безбрачия. Чародеи не могут привести в семью неблагословлённого, иначе обоих проклянут. Я не хочу, чтобы Руса прокляли. Пока к нему относятся как к легкомысленному увлечению. Тем более, нам нужно лишь получить благословение благоносца, тогда на то, кто вы, закроют глаза.

Сева задумался и глянул на Аню.

– Так как же вы собрались жениться? – озвучила она его мысль.

– Сделаем красивое таинство, о котором никому не расскажем, – заговорщически проговорила Таша.

– Ну ладно! – Аня шагнула вперёд, выдернула подругу из объятий недожениха и обняла. – Твой выбор я по-прежнему не одобряю, но рада за тебя.

– Эй! – предостерегающе воскликнул Рус с игривым огоньком в глазах.

– Не кипятись! – тут же переключилась на него Аня.

Сева тем временем вытащил из шкафчика бутылку шампанского и победно водрузил на стол.

– О! – Рус усмехнулся. – Та самая, для особого случая?

Вчетвером с бутылкой справились быстро. Девушки ушли обсуждать церемонию. Русу оставалось только тревожиться, что никто не узнает, пока всё не произойдёт официально. Хоть они и женились неофициально (что обязательно собирались исправить, как только станет «можно»), действие имело силу.

– Так как там наша встреча с управляющим? – после затянувшегося молчания как-то неуверенно спросил Сева.

Рус пожал плечами.

– Таша ничего не говорит? – уточнил он.

– Она только следит, чтобы я ни во что не влип, – процедил Руслан.

Сева усмехнулся.

– Надеюсь, скоро что-то станет известно. Не хочу растить детей в страхе за их жизнь.

– Аня беременна? – Рус оживился.

– Нет, но когда-нибудь…

– Может, и у нас с Ташей будет это «когда-нибудь».

***

Свадьба отошла на второй план, как только Таше удалось договориться о встрече с управляющим. Больше недели она объясняла друзьям, кто есть кто, с кем и как себя вести. В конце каждой беседы она обязательно просила, чтобы они ни во что не влезли и не трогали нечисть.

Феликс Власов рассеянно бегал синими глазами по скудным делам охотников, ероша тёмно-рыжие волосы. Казалось, он думает о своём и не пытается вчитаться. Руслан никак не ожидал увидеть своего ровесника в зелёной рубашке-поло и джинсах. Хотя бы брюки, ну и лет десять плюсом!

Управляющий откинул бумаги и прошёл к окну. Ох как хотелось Русу сделать что-нибудь, чтобы он заговорил! Если бы Таша не запретила подавать голос без команды… Оставалось погавкать, но это явно не прибавит баллов.

– Феликс, – вступилась девушка, когда молчание начало угнетать, – они…

– Я верю тебе, Таша, – управляющий коротко глянул на неё и обернулся к мужчинам. – С Дмитрием Кригером я знаком не был, он работал ещё при моём отце.

Он снова замолчал. Рус поглубже вдохнул, краем глаза отметив, что Сева побледнел и почти не дышал. Может, это испытание? Первый круг чистилища на пути к магическому сообществу? Затянувшаяся пауза заставила занервничать даже Ташу. Она судорожно вздохнула и крепко сцепила пальцы. Феликс Власов сочувственно улыбнулся ей.

– Прости, Таша, времена сейчас сложные, ты знаешь. Слишком много противоречий в магическом сообществе. Я не могу просто так принять охотников, когда пытаюсь наладить отношения с нечистью. Простите.

Извинения его, направленные Русу и Севе, звучали обескураживающе искренне.

– Неужели ничего нельзя сделать?

Возмущённый вопрос принадлежал не Русу. На него решился примерный Сева. Управляющий задумался, глядя на него так, будто впервые увидел.

– Я хочу быть уверен в будущем своих детей, – спокойнее продолжил Севастьян. – Мы с женой недавно купили дом и… Мы хотим детей.

Феликс кивнул.

– Понимаю. Предлагаю только один вариант. Долгий, но действенный. Сначала поживите несколько месяцев как обычные люди. Забудьте об охоте, не встревайте ни во что. Пусть нечисть успокоится. Я не могу портить с ними отношения, когда выстраиваю систему.

– Какую систему? – напрягся Рус, а Таша кинула на него предостерегающий взгляд.

– Мы вводим договор о неприкосновенности людей. Он обяжет их обходиться другими источниками пищи.

– Вы в это верите?

Рус постарался, чтобы вопрос прозвучал спокойно. Феликс неопределённо пожал плечами.

– Будем пытаться, – уклончиво ответил управляющий. – Здесь я и рассчитываю на вас. Кто-то должен будет контролировать его исполнение. Если выдержите срок, – вернулся он к теме, – я предложу вам пару заданий. Без убийств.

– Феликс! – теперь возмутилась Таша. – При всём моём уважении к тебе, но им придётся защищаться.

– Об этом я позабочусь, – как-то слишком уверенно отозвался управляющий.

***

Дорога домой прошла в напряжённом молчании. Только высадив Севу, Рус решился заговорить.

– И это всё? – зло процедил он. – Испытательный срок?

– Слово Феликса свято, – бесцветно ответила Таша.

Руслан глянул на неё, из последних сил сдерживая негодование.

– Да что ты заладила? Что он может гарантировать? Ему никто не подчиняется!

– Кто не уважает его, тот хотя бы боится, – терпеливо проговорила Таша. – У него есть сила. С ним считаются. Феликс недавно вступил в права управляющего и только начинает наводить порядок. До него управляющим был бездарь.

Вдруг она развернулась к Русу, и мужчина краем глаза поймал её умоляющее выражение лица. В голосе Таши сквозило отчаяние:

– Рус, ты должен постараться! Это наш шанс не заниматься бредом с якобы свадьбой, а действительно пожениться.

– Бредом, – саркастически фыркнул тот и больше не проронил ни слова.

***

После встречи с управляющим Севастьяна будто подменили. Воин стал примерным мальчиком.

– Нет, мы не станем устраивать охоту. Даже чуть-чуть. Даже незаметно, – уже теряя терпение, процедил сквозь зубы он.

Рус яростно сверкал глазами. Ноздри его раздувались, грудь тяжело поднималась.

– Теперь будем вежливо кланяться, если увидим вампира, сосущего кровь?

– Будем сообщать куда надо, чтоб тебя! – воскликнул Сева, закатив глаза, и рефлекторно хлопнул по столу. – Ты не единственный супергерой в мире. Помни о Таше.

– Да хватит долбить мне это!

Рус вскочил, опрокинув тарелку с обедом. Посмотрев на рис, раскиданный на полу, судорожно вздохнул.

– Я не могу сидеть сложа руки, – добавил он уже спокойно.

– Это всего три-четыре месяца! Хватит нагнетать.

– Ты прав, – нехотя признал он и издевательски добавил: – Чуть-чуть ещё потерпеть. Потом ещё чуть-чуть…

– Да что ж!.. – это сдержанное восклицание принадлежало уже Ане.

Она остановилась в дверях кухни, подавляя желание врезать виновнику за разбросанную еду. Взмахнула рукой и отправила тарелку с бывшим содержимым в раковину.

– Я не специально, – попытался оправдаться Рус, но хватило одного взгляда девушки, чтобы замолчать.

– Как Таша? – постаралась она спросить дружелюбно, чтобы переключиться, но не очень-то вышло.

– Вся в делах. Что-то у них там происходит. У чародеев. Меня не посвящают. – Руслан постучал костяшками по столу. – Мне пора.

Он зашагал прочь, не дожидаясь прощаний.

– У них всё в порядке? – обеспокоенно спросила Аня мужа.

– Не знаю, – пробурчал тот. – У Руса в последнее время с самим собой не в порядке. Про Ташу он перестал рассказывать.

Аня озадачено глянула на Севу. Друзья делились друг с другом абсолютно всем. Откуда внезапные пробелы? Она села на колени к мужу и обняла. Сева со вздохом положил голову ей на грудь.

– Волнуюсь я за него, – признался он обеспокоенно.

– Он переболеет.

Девушка успокаивающе погладила супруга по волосам, умолчав, что сама волнуется за лучшую подругу. Отчасти из-за того, что она тоже перестала восторженно рассказывать о рае в шалаше с возлюбленным, но больше за то, что всё чаще пропадала по своим чародейским делам, становясь всё более измотанной.

***

Руслан будто сглазил сам себя. Оставалось всего два поворота до дома – и промах! Правда, не вампир, а вервольф, но смысл оставался тем же. Девушка в опасности. Ей было едва ли двадцать, глаза огромные от ужаса. Человековолк навис над жертвой, хищно скалясь.

– Эй!

Рус тут же кинулся вперёд. Вервольф мгновенно переключился на новый объект. Как хорошо, что он не послушал Севу и не избавился от всего оружия! Ритуальный клинок отца, припрятанный во внутреннем кармане куртки, пришёлся как всегда кстати. Вервольф заскулил и рухнул. Видимо, совсем зелёный, если так легко попался. Рус, тяжело дыша, глянул на оцепеневшую девушку.

– Что стоишь? Вали домой.

Вышло грубо, но действенно. Жертва скрылась в три секунды. Рус уже было выдохнул, убедившись, что животное мертво, когда земля качнулась под ногами, а вокруг всё резко закрутилось.

– Убил ребёнка, сука! – слова прозвучали с такой злобой, что пробрали до костей.

Рус замотал головой, пытаясь унять головокружение, и пошатнулся. Он с трудом устоял на ногах, зацепившись взглядом за фигуру в чёрном и тут же упустив из виду.

– Прекрати!

Этот голос породил панику. Тон говорил, что он сильно накосячил и впереди серьёзный разбор полётов, а счёт будет не в его пользу. Разговор всегда заканчивался разочарованием во взгляде Таши, заставлявшим сердце сжиматься и падать в желудок.

Земля вернулась под ноги, а мир остановил дикую пляску. Рус, ещё пошатываясь, глянул на щуплого мужчину в чёрном и аккуратно обернулся на Ташу, буравящую взглядом источник головокружения. Ох, и попал он! Придётся снова доставать сердце со дна желудка.

– Он убил волчонка, – яростно выплюнул мужчина, тыча пальцем в Руса.

– Уверена, ваше отрепье заслужило.

Никогда Рус не видел столько презрения в своей избраннице. Таша вскинула руки, опасно искрящиеся электричеством. Рус замер, восторженно глядя, как они светятся. Таша же напряжённо развела ими и вытолкнула вперёд волну переплетённых молний, обогнувшую его и ударившую в тут же забившегося в конвульсиях противника.

Рус видел её в деле и раньше. В первую же их встречу она снесла ударной волной четырёх головорезов. То была провалившаяся попытка двух друзей-охотников самостоятельно войти в магическое сообщество. Как сказал Сева, «понюхать, что это». Запах оказался слишком едким. Головорезы и полудемоны задирали их, зная, что перед ними одиночки. Таша же подошла с милой улыбкой и через одну сальную фразу показала, что с чародейками лучше обращаться вежливо. Кто же ожидал такого от особы в очаровательном жёлтом платье с кукольными кудряшками?

Ташу тогда кто-то окликнул, и она затерялась в магической толпе. Друзья переглянулись и поплелись в «Фантастику», уютный бар с желтоглазыми официантками, у которых зрачок был точь-в-точь кошачий. С час они заливали неудачу пивом, а потом к ним скромно подошла та самая куколка в жёлтом платье. Она опустилась рядом и прямо спросила, что забыли одинокие волки в стаде овец. Рус тогда замер с бокалом у рта, не в силах отвести взгляд.

– Пошли! – весёлый Ташин голос вернул из «Фантастики» на холодную улицу.

Девушка схватила его за руку и повела прочь.

– Таша, я… – начал было Рус, сбитый с толку, но она перебила.

Резко остановившись, прижалась своими губами к его.

– Всё ты правильно сделал, – восхищённо прошептала она. – Надо тебе маску купить, герой-самоучка.

Она снова двинулась вперёд.

– Анонимуса?

Рус заметно повеселел.

– Зайца! – бросила она с издёвкой. – Пока демоньё в шоке, будешь дело делать!

Мужчина хохотнул.

– Больше не связывайся с адептами, – уже серьёзно добавила Таша. – Встретишь – уходи.

Рус напрягся, но спрашивать, кто такие адепты, не стал, о чём потом жалел миллионы раз. В ту ночь дверь их квартиры вышиб тот самый мужчина. Последнее, что впечаталось в мозг Руса, как Таша шокировано распахнула глаза. Клинок вошёл ей под рёбра по рукоятку. Тот самый, которым он убил вервольфа. Всё потонуло в крике отчаяния.

Глава 3. А может, судьба?

ГЛАВА 3. А может, судьба?

Мысли вязли в тяжести. Он с трудом открыл глаза и тут же зажмурился. Слишком ярко. Рус услышал вздох, шорох одежды и шаги. Свет приглушился.

– Можешь открывать глаза, – прозвучал голос Севы с долей осуждения. – Я закрыл шторы.

Рус послушался. Больница. Он лежал в тесной палате на одного. Хотелось набрать в грудь больше воздуха, но боль не давала.

– Можешь окно открыть? В смысле не шторы, – прохрипел Рус.

– Я понял.

Сева повернул ручку и распахнул створку, затем придвинул стул к постели и сел, сложив руки на его спинке.

– Ну и зачем ты это сделал?

Рус вопросительно прокряхтел что-то.

– Я про то, что ты один сунулся к демону.

– Ты же отказался, – раздражённо кинул тот.

– Аня беременна, а я только начал получать нормальные задания. Я не могу рисковать.

– Твоё право.

Они замолчали. Сева судорожно вздохнул.

– Ну ладно, – подытожил он. – Если что нужно, медсестра постоянно рядом. Я заеду позже.

***

Таша снова снилась ему. Адепт вонзает клинок, её глаза становятся огромными. Девушка падает. Он даже не подумал обнять её последний раз! Нет, Рус отомстил, убил адепта, но упустил шанс. Таша уже была мертва, когда он рухнул на колени рядом и сгрёб тело, крепко прижав к себе. Севе, который примчался по сигналу магической тревоги, понадобился час, чтобы уговорить выпустить её.

Руслан заставил себя проснуться. Каждую ночь после ранения он снова и снова переживал этот кошмар. Неделя изматывающих снов проложила тёмные круги под глазами, выбелила кожу.

– Как самочувствие?

Это был не Сева. Рус дёрнулся, но тут же облегчённо лёг обратно. Тот рыжий. Феликс Власов. Какого ему здесь надо?

– Сойдёт. Пришёл сделать выговор? – в голосе мужчины скользнула злоба, в ответ же он получил добродушный смех.

– Нет, я врач. Медициной я не готов пожертвовать.

Рус в ответ лишь хмыкнул. Отлично! На его плечах весь мир, а он в медсестру играет. Охотник вздохнул и уставился в стену. Бледно-зелёная, с еле заметной сеточкой трещинок на линии взгляда. Он ждал едкого комментария, хоть чего-то, за что можно зацепиться и излить внутреннее напряжение. Но, как и после смерти Таши, Феликс молчал. Сейчас Рус не видел его лица, но тогда оно было решительным. Управляющий скорбел, но, в отличии от Руса, планомерно разносящего его кабинет, не двигался с места, размышляя о чём-то. Это бесило ещё больше.

– Ты женат? – неожиданно для себя спросил Рус.

Обернувшись, он увидел, что Феликс рассматривает его, устроившись на стуле, который отодвинул ближе к окну. Губы управляющего тронула тёплая улыбка, и взгляд Руса упал на его правую руку. На безымянном пальце красовалось обручальное кольцо из чёрного камня.

– Да.

– Ты за неё переживаешь?

Феликс еле заметно мотнул головой.

– Она может за себя постоять.

– Сева за свою жену переживает. За будущего ребёнка ещё больше.

Глаза Руса наполнились презрением.

– Передай, чтоб не переживал. У Анны и ребёнка есть защита.

– Какая же? – саркастически прыснул Рус. – Твоё святое слово?

– Оберегающие духи, – терпеливо пояснил Феликс и вздохнул. – К сожалению, твой сбежал. Они не охраняют тех, кто сами ищут неприятностей.

Рус открыл и закрыл рот. Возразить было нечем.

– А что касается Таши, – управляющий встал и сделал пару ленивых шагов к постели, – я не имел права идти против сообщества. Мог благословить тебя, чтобы вы поженились, но не мог заставить принять благословение. Но одну ночь без кошмаров обеспечить могу.

Он скользнул горячими кончиками пальцев по его лбу, и Рус провалился в темноту.

***

Он вынырнул и удивился солнцу. Вдохи почти не причиняли боль. Рус действительно выспался, не увидев ни единого сна за… ночь? Как вскоре выяснилось, Феликс выключил его ближе к утру и он проспал двое суток.

– Власов сказал, что организму нужно восстановиться, – Сева вырулил на оживлённую дорогу. – Хотя на второй день я серьёзно заволновался.

– Он меня заколдовал, – насупился Рус.

Сева отказался везти его домой. Настоял, чтобы Аня хотя бы неделю последила за ним. Сопротивлялся «больной» недолго. Настроение было слишком хорошее, чтобы ссориться. К тому же приятно, когда за тобой ухаживает женщина. Правда, женщина Севы могла щелчком пальцев выкинуть в окно пару качков, но перед её кулинарным талантом было сложно устоять. Да и «всего неделька», обещанная Севой, стала терпимым вариантом для всех.

– Чуток в себя придёшь, посмотришь, что там с моим старьём, – тихо проговорил Сева, кивая на машину, как только они вышли из неё.

– Если не будет жарко, – пожал плечами Рус.

Пока он лежал в больнице, стало прохладнее. Из окна палаты он наблюдал дожди, наслаждался влажным воздухом. Спускаться с этажа запрещали, но распахнуть на всю створки никто не мешал. Рус надеялся, что дождь хоть раз как следует прольёт, пока он живёт у друга. Можно будет посидеть под навесной крышей во дворике с чашкой чая или чего покрепче, если Аня не заартачится.

***

Аня суетилась на кухне уже часа полтора. Сева уехал по таинственным делам, а Рус скучающе следил за девушкой, отказавшейся от помощи.

– Могу налить чай и отправить во двор.

Она кинула на мужчину недовольный взгляд. Наблюдатели не приветствовались.

– Ради меня можно так не распинаться, – лениво отозвался он.

– Это не ради тебя. Я обещала Севе вкусностей, – отмахнулась Аня и накидала в пивную кружку сочной зелени.

– Э-э-э, – лишь протянул Рус, подозрительно всматриваясь в происходящее.

– Малина и мята, не переживай, – закатила глаза девушка. – Надеюсь, пол-литра чая хватит, пока я доготовлю. Вот, иди отсюда!

Она с грохотом поставила кружку перед ним. Руслану ничего не оставалось, кроме как послушаться. Горячий напиток, навесная крыша, мягкий диванчик и… Нет, пока без дождя. Радовал только ветерок – и на том спасибо. А вот горячий чай вообще не радовал. Рус скептически глянул на кружку, которую расположил на столике, устроился удобнее и закрыл глаза.

Ещё пара ленивых дней – и нужно заняться машиной Севы, отвлечься от всего, что угнетало. Может, пора воплотить мечту и обустроить собственную мастерскую? Снять гараж, организовать вывеску, кинуть клич по друзьям… Севы. Своих у него не осталось. За полгода, что нет Таши, он растерял все связи. Почти не охотился, много пил, дважды отказался от предложения Власова реабилитироваться. Сева единственный, кто исправно навещал его пару раз в неделю, пока Рус не выдохнул и не решил завязывать. Когда только они успели сделать ребёнка? Интересно, как на самом деле у Севы с магическим сообществом? Он-то испытательный выдержал.

Из блаженных мыслей выдернула смело распахнувшаяся калитка.

– Привет! – задиристо улыбнувшись, провозгласила девушка в тёмных джинсах и кожанке. – Теперь можешь отдать должок.

Она рассмеялась при виде оцепеневшего Руса и закатила мотоцикл на газон. Закрыла калитку и заглянула на кухню, чтобы перекинуться несколькими фразами с хозяйкой дома. Вышла оттуда с такой же пивной кружкой, от которой вился пар.

– Аня хочет устроить ад на земле, если предлагает кипяток в жару. Язык проглотил?

Рива усмехнулась, опускаясь рядом с мужчиной, ещё ни слова не сказавшим. Она стянула кожанку, оставшись в лёгкой кофточке без выреза и длинным рукавом.

– Ммм… Привет, – он улыбнулся и кивнул. – Не ожидал тебя увидеть. Вообще. Никогда.

– Понятное дело, – девушка подула на чай. – Я тебя валяющегося в подворотне тоже найти не ожидала.

Глаза Руса распахнулись.

– Да-да! – свои голубые Рива в ответ закатила. – Это действительно судьба!

***

Рива позволила Русу заняться байком в благодарность за спасение. Они с Аней весело болтали о путешествиях (в которых была Рива, о которых мечтала Аня), когда вернулся Сева.

– Так ты не отсюда? – спросил он, вскользь глянув на Руса, в позе лотоса устроившегося у мотоцикла.

– Я отовсюду, – отмахнулась Рива.

Сева усмехнулся и направился к другу. Он сел рядом на расстеленных газетах.

– Как ты? – тихо спросил он.

– Работа лечит, – кинул Рус. – Почему ты не сказал, что меня Рива нашла?

– К слову не пришлось, – соврал Севастьян. – Дашь ей шанс?

– А разве я решаю?

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом оба прыснули от смеха.

– Байк она тебе уже доверила.

– И сделала это очень хитро, как будто я должен, – пробурчал Рус.

– Так ты и должен.

– Ну а я о чём!

Они снова замолчали. Руслан провозился с мотоциклом гораздо дольше, чем планировал. Рива предусмотрительно купила необходимые детали, что намекало на то, что Рус не единственный, кто так близко знаком с её лошадкой. Когда мужчины вернулись с обкатки мотоцикла, Аня предложила гостье остаться на ночь.

– Ну, – задумалась та, – всё же вернусь в отель.

– Ты никого не стеснишь, – Сева обнял жену за плечи.

В ответ Рива отрицательно покачала головой. Оставаться она не собиралась. Аня примирительно улыбнулась.

– Окончание вечеринки без меня. Я жутко устала.

– Тогда и я устал. Рус?

Губы Руса тронула кривая улыбка. Обычно Сева целовал Аню в висок и отправлял спать. Вдвоём они сидели ещё несколько часов за чем-нибудь алкогольным или просто болтали.

– Провожу Риву, потом лягу.

Супруги ушли, а Рус, ощущавший не меньшую усталость, решил стоять до последнего. Точнее, сидеть, но дождаться, пока Рива сама решит уйти. Они вернулись на диванчик под навесом.

– Так что случилось? Кто тебя так? – наконец, задала Рива тот самый вопрос.

Мужчина пожал плечами. Сегодня она пахла иначе. В «Истерике» от девушки исходил аромат цветов, сладкий, чуть терпкий. Сейчас Руслана окутывала смесь лимона, тмина и мускуса. Они рождали больше желание, чем очарование. Как будто хрупкая особа в платье, кружившая с ним в танце, и та, что сидела рядом в кофточке и джинсах, были разными девушками.

– Кошелёк или жизнь и всё в этом духе, – уклончиво ответил он.

Рива внимательно смотрела. «Не верит», – мелькнуло в голове Руса. Рассказывать о своём «хобби» он не собирался, поэтому выбор у Ривы был невелик. По крайней мере, она решила не озвучивать подозрений. Руслан же чуть придвинулся и глубже вдохнул аромат. Он ловил манящие ноты духов и в голове невольно мелькнула мысль: какого проснуться в этом шлейфе?

Рива будто ухватила его мысли и придвинулась. Потянулась за стаканом – и оказалась совсем близко, позволяя мужчине вдохнуть её полной грудью. Рус замер. Он прикрыл глаза и наклонился, позволяя их плечам соприкоснуться. Рива бросила взгляд, с вызовом спрашивающий «И что?». В глазах играло предвкушение момента. Потянув воздух носом и почти ощутив вкус лимона на языке, Рус наклонился вперёд и уловил её нетерпеливый вдох.

– Я тоже устал, – неожиданно для самого себя выпалил он.

Рива хмыкнула и с усмешкой во взгляде выжидающе смотрела на него, будто давала последний шанс, который он не поймал. Через минуту она уже оказалась на ногах.

– Спасибо за байк! Завтра обкатаю и заеду, если что.

– Хорошо, – растерянно промямлил Рус. – Обращайся.

***

Дрожь добралась до костей. Ноги онемели, пальцы не слушались. Темнота не давала дышать. Или не она? Да что же так холодно!

«Помогите!» – хотелось крикнуть, но вырвался еле слышный шёпот.

Всхлип. Даже слёзы по щекам текли ледяные. Вдохнуть почти не удавалось. Когда паника иссякла, она аккуратно села. Ладони упёрлись в мокрый ледяной асфальт. Перед глазами – бесконечная темнота.

– Помогите! – сделала она ещё одну попытку, услышала собственный глухой рык и дрогнула.

Она обхватила себя неслушающимися руками и подтянула ноги. Голая. Она была голая. Лихорадочно проведя ладонями по груди, животу и ногам, она убедилась в наготе. Внутри что-то мерзко заныло. Грязь. Нечистая. Проклятая.

Она с трудом поднялась и тут же согнулась от спазма в желудке. Стошнило. Она попятилась. Темнота клокотала внутри. Она выпрямилась, дрожа, сделала несколько медленных шагов вокруг себя. Не видно. Ничего. Она просто двинулась вперёд сквозь плотную черноту.

***

Неделя у Севы с Аней прошла как пара минут, наполненных сожалением. Рива больше не появлялась, её контактов не оказалось ни у кого. Как можно так опростоволоситься? Теперь она колесит где-то на безотказно работающем байке, думая, что он трус или импотент. Или вообще о нём не вспоминает.

Сева отмёл идею друга добраться до своей квартиры на такси и настоял, чтобы подвезти. Рус же рассматривал каждый проносящийся мимо мотоцикл, пока они ехали. Без толку, конечно.

– Кстати, испытательный ведь закончился? – как бы между прочим спросил Рус, пока друг вёз его домой.

– Давно уж, – отмахнулся Сева. – У меня теперь задания.

Руслан с любопытством глянул на него. Он иногда упоминал, что ему начинают доверять задания. Обычно ограничивался обтекаемыми фразами и заминал тему. Да и Рус ни разу не интересовался, довольствуясь сказанным. Интересно, расскажет, если спросить?

– И что делаешь?

– Никого не убиваю.

Не расскажет. Рус пожал плечами и зацепился взглядом за ещё один стремительно пронёсшийся мотоцикл. Сева подметил это, но лишь со вздохом покачал головой.

– Значит, ты теперь пай-мальчик на службе добра, – скептически выдал Руслан.

Сева хохотнул и цокнул.

– Можно и так сказать, но, скорее, принеси-подай.

– Как-то грустно.

– Всему своё время.

Друзья замолчали. Русу, наверное, впервые в жизни стало неловко из-за тишины в присутствии Севы.

– Когда у Ани срок? – спросил он, лишь бы что-то сказать.

– В октябре.

– Скоро.

– Ага.

Они снова затихли, и Рус стал разглядывать дома. Машину друга Руслан покинул с облегчением. Взбежал по ступеням на второй этаж. Как же он соскучился по несмолкаемому рокоту телевизора в своей однушке! И… точно не по этому.

Рус замер в дверях со связкой ключей в поднятой руке. Она не понадобилась. Замок был раскурочен, дверь открыта. Мужчина настороженно шагнул внутрь, и руки налились жаром. Он глубоко вдохнул, унимая дрожь. Последнее поражение ещё жило в нём.

– Рад, что не убил тебя.

Демон сверкнул чёрными глазами и тихо рассмеялся. Он развалился на стуле посреди комнаты, закинув ногу на ногу. Рус набрал в лёгкие воздуха, чтобы выдать что-то в стиле «Сам сунулся в капкан», но мысли потонули в его же крике. Он рухнул на колени, горло сжало. Чувство, которого он старательно избегал, вырвалось, превратив сердце в болезненный, с трудом бьющийся комок. Рыдание прорвалось сквозь отчаяние. Бессилие той ночи рухнуло на него, снова ошалело начало рвать когтями грудь. Следом навалила тянущая тоска, выжегшая всего его в день прощания.

– О-о-о! – блаженно протянул демон, от удовольствия закинув голову. – Вот чего я хоте-е-е-ел!

Сквозь панику в голове Руса проступило «Бальтазар». Повезло же нарваться на демона-полукровку, выворачивающего всю самую дрянь из пережитого. Бальтазары питались страданиями. Чем сильнее боль – тем слаще. Может, эти страдания он и почуял в той серой мышке? Её наверняка частенько прокатывали мужчины. За эти же страдания он зацепился в нём, когда чуть не прикончил, но, видимо, его спугнули той ночью. Но жертва была намечена.

Поток непрожитой боли не давал собраться с мыслями. Вот бы дотянуться до… да хоть чего-то, чем была забита квартира охотника! Любая из магических штуковин могла помочь – только возьми, но чувства причиняли нестерпимую физическую боль. Вот от чего умирали жертвы бальтазаров. Вот от чего останавливались сердца тех, кого они «съедали».

Рус зажмурился. Вспыхнул образ Таши. Комната залита солнцем, его лучи играют в русых волосах, высвечивают в глазах золото. Она смеётся. Она счастлива. Она любит его. В следующий миг она меркнет. Темнота рушится, выключает сознание. Его больше нет. Может, никогда и не было? Нет, был. Он существовал вместе с ней. С её смертью от него осталась лишь едва заметная тень.

***

Руки тонули в мокрой глине. Она продолжала ком за комом выгребать её, хоть в голове вибрировало, что это бесполезно. Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем руки уткнулись в податливую почву. Она даже не была уверена, что это глина. Темнота сковывала, пронизывала, сводила с ума. Ещё больше – тишина. Она старалась дышать как можно громче, лишь бы нарушить её. Страх въелся так глубоко, что, казалось, никогда не оставит. Если, конечно, у неё есть что-то за этой темнотой.

Она закидывала ноги комьями, ужасаясь картинам, что рисовало сознание. В нём глина не заканчивалась. Она покрывала её с головой, проникала в лёгкие, заполняла желудок, заставляла захлёбываться, не давала дышать. Эти мысли сжимали тело рыданиями.

Она судорожно скидывала глину на пол, приминая ногами, чтобы не засыпать себя. Со следующим всхлипом руки провалились в пустоту. Она замерла, затаив дыхание, и распахнула глаза. По лицу пробежал ветер. Он принёс запах хвои, дождя и дыма. Глаза, уже долгое время не видевшие ничего, кроме темноты, жадно выхватывали силуэты плотно растущих в сумраке деревьев. Даже этот сумрак казался ярким днём.

Сколько-то она простояла в оторопении. Затем остервенело начала расчищать проход. Вырвавшись из странной норы, рухнула на влажную траву и разрыдалась. Она сжала кулаки и уткнулась лбом в холодную землю, покрытую росой.

Глава 4. Не в этот раз

ГЛАВА 4. Не в этот раз

– Руслан.

Как же далеко! Он на миг открыл глаза и оглянулся. Всё смазано.

– Руслан.

Голос снова прокатился в его сознании.

– Рус!

Он почти задохнулся и снова открыл глаза. Воздуха не хватало. Холодно. Белый свет слепил. После спокойного «Отлично» над ним замелькали белые и голубые пятна. Он пытался понять хоть что-то, но ощущал лишь пробирающий холод. Руслан хватал ртом воздух, но не мог нормально вдохнуть.

– Тише, – с мягкой настойчивостью прозвучало совсем рядом. – Дыши спокойнее.

Последовать совету удалось не сразу. С трудом выровняв дыхание, Рус, наконец, узнал главное действующее лицо.

– Феликс, – еле слышно шепнул он, и глаза закрылись сами собой.

– Ага, я, – ответил мужчина успокаивающе.

– Что?..

– Тебя почти прикончили. Не знаю, каким чудом, но твой оберегающий дух вернулся. Хотя не должен был. Он тебя подлечил.

Рус дёрнулся и поморщился от боли, прокатившейся по телу.

– Спасибо, – он попытался выжать улыбку.

Феликс судорожно вздохнул.

– Просто больше сюда не попадай, – в голосе управляющего слышалась успокаивающая теплота.

– Я подумаю, – ответил Рус и снова провалился в темноту.

***

Пришлось выйти из оранжереи в тёмный коридор, бросив новую напарницу тет-а-тет с демоном. Хорошо хоть наблюдатели (почему-то именно так называли тех, кто мотается по заданиям в стиле «забери то» и «скажи это») не имели дел с опасными существами. Сева расстроено мотнул головой и убрал телефон в карман штанов, поджав губы. Опять Рус вляпался! И дня не прошло.

– Что случилось? – прозвучал рядом сочувственный женский голос.

Мужчина глянул через плечо на невысокую девушку с мягкими тёмными волнами до плеч. Гера озабочено смотрела на него огромными карими глазами. Напарница предпочитала чёрные джинсы и футболки, поверх которых неизменно накидывала фланелевую клетчатую рубашку на пару размеров больше. Под ней она прятала защитные амулеты и пару ножей.

– Снова друг попал в беду, – отмахнулся Сева, – но я не поеду. Надоело с ним нянчиться.

– Мы почти закончили, можешь… – вкрадчиво проговорила девушка, намеренно не окончив фразы.

Сева качнул головой.

– Нет. Не поеду.

– Тогда предлагаю выпить после задания.

Сева одобрительно улыбнулся. Кинув «Я сейчас», Гера скрылась в оранжерее. Она вернулась спустя несколько минут с коробкой, из которой выглядывали острые листья.

– Это и было нужно? – спросил мужчина, перехватывая коробку.

– Да. Для магического отделения больницы.

– Управляющий когда-нибудь расстанется со своей больничкой? – хмыкнул мужчина.

– Не-а, – кинула на ходу Гера.

Они добрались до обычной городской высотки, похожей на жилой дом, за двадцать минут и, оставив коробку с растениями в кабинете управляющего, направились к раздевалке. Гера всегда переодевалась на работе, Севе же казалось это лишним, пока он не увидел напарницу в её повседневной одежде. Он вопросительно изогнул бровь, окинув быстрым взглядом болотного цвета облегающее платье и бежевые босоножки на высоком каблуке.

– В «Фантастику»? – как бы между прочим спросил он.

– Не обсуждается! – Гера собрала волосы наверх. – Я и живу там недалеко.

***

«Фантастика» пряталась за вывеской с жёлтыми светящимися буквами «БАР-Ф». Коричневые столики с обтянутыми кожей диванчиками и светлые стены особенно полюбились магическому сообществу. Но, возможно, дело было в хозяине бара – очеловечившемся демоне и официантках. Последними работали исключительно басты – кошки-оборотни, которые одевались весьма откровенно, выдавая себя только по-кошачьи жёлтыми глазами.

– На второй? – спросила Гера, поприветствовав бармена взмахом руки, на что Сева кивнул.

Они поднялись на открытую площадку второго этажа, край которой защищали основательные перила. В «Фантастике» оказалось на удивление пусто. Возможно, дело было в едва наступившем вечере и скоро это исправится.

– Давно ты в этом? – спросил Сева, когда перед Герой появился жёлтый коктейль с огромным количеством льда, а перед ним – безалкогольное пиво. Всё-таки договорённость с Аней об алкоголе никуда не делась, а отпрашиваться в бар с новой напарницей не хотелось.

– С совершеннолетия. Правда, долго возилась с бумажками после одной выходки… – она отпила коктейль.

– А сколько тебе?

Гера усмехнулась, беззастенчиво глядя на мужчину.

– О! – он примирительно вскинул руки. – Прости! Больше не буду о возрасте. Кстати, – продолжил Сева, решив спросить о выходке, когда стакан девушки опустеет. – А если демон решит напасть? Что нам делать? Бежать? Убивать-то мы не имеем права.

Напарница неожиданно расхохоталась, закинув голову.

– Это ты не имеешь. Я могу, – подмигнув, ответила она и отпила ещё.

– Так ты наблюдатель с лицензией на убийство? – игриво переспросил Севастьян, глотнул ещё пива и решил, что достаточно имитации. Он махнул бармену и попросил алкогольного.

– Я не наблюдатель, я охотник.

Сева удивлённо открыл рот.

– Ну так и я…

– Нет! – перебила она его и коротко рассмеялась. – Ты был одиноким волком. Любители до охотников не дотягивают. Суётесь только куда не надо, как Рус Кригер. Поэтому вас столько дохнет.

Сева нахмурился от такой честности.

– Папа Руса был официальным охотником, его это не спасло.

– Он пал в битве за власть, – отмахнулась Гера. – Он защищал Всеволода Власова.

– Отца Феликса?

– Ага. Тогда была горячая пора. Всеволоду пришлось уйти с поста по многим причинам.

– По каким же?

– А, не знаю, – как ни в чём ни бывало откликнулась девушка. – Говорят, из-за Феликса в том числе. Ещё из-за какого-то ультиматума, чтобы спасти чью-то жизнь. Но это всё слухи.

Сева задумался. Он не знал ни одной версии. Ни разу не интересовался историей магического сообщества. Оно просто было – это всё, что он знал. А ещё знал, что демоны опасны, пока не начал работать на Власова. Оказалось, многие живут «по совести», негласным принципам некой морали, что утвердил ещё Всеволод. Те, с кем имели дело охотники, которые были сами по себе, – отбившиеся от рук зверьки, но вряд ли это оправдывало их или делало легче жертвам. Кстати…

– Я позвоню, – рассеянно проговорил Сева, поднимаясь. – Узнаю, что там с Русланом.

– Давно пора, – хмыкнула Гера и опустошила стакан.

***

Как он и ожидал, опять демон. Руслан любил ввязываться в неприятности, угрожавшие жизни. Сева не стал звонить другу, а набрал управляющего, который и прислал ему СМС, что Рус снова в больнице. Выхватив из разговора «Всё в порядке» и «Оберегающая сущность», он решил, что сидеть в палате у друга не нужно. Но настроение было убито.

– Может, пройдёмся? – предложил он, вернувшись к столику.

Он встал рядом, задумчиво разглядывая появившийся бокал алкогольного пива.

– Давай. – Гера уже прикончила второй коктейль.

Сева наспех сделал несколько больших глотков, ощутив блаженное тепло алкоголя в крови, рассчитался, и они выдвинулись. Гера действительно жила совсем близко к бару, всего паре домов. Делать крюки не хотелось, но и расставаться с влажной вечерней прохладой тоже.

– Хорошо. Вот, например, этот садовод, – полюбопытствовал Сева. – Почему он на стороне людей? Кто знает, как он себя ведёт, когда никто не видит.

Гера рассмеялась.

– Какой ты подозрительный! Этот садовод – Пётр Абас.

– Абас? Это злой дух абаас? – перебил Сева.

Гера кивнула.

– По сути они питаются энергией людей, могут и напакостить. Пётр сделал сознательный выбор и питается только жизненной энергией растений.

Севастьян прыснул от смеха.

– Демон-вегетарианец? – выпалил он и всё же рассмеялся.

Гера глянула на него краем глаза.

– Он оберегает дочь.

– Дочь? – мужчина успокоился и заинтересовано посмотрел на напарницу.

Она кивнула и неожиданно спросила, странно сверкнув глазами:

– Правда, что у беременных свои загоны?

– О, полно! – рассмеялся Сева, и Гера усмехнулась.

– Когда сестра была беременна, я за ней ничего не замечала.

– У тебя есть сестра? – Сева вопросительно глянул.

– Была.

Он почувствовал себя неловко. Это «была» Гера бросила совсем безразлично, но это откликнулось в нём воспоминаниями о смерти Таши. Он узнал о ней в такой же вечер. Сгущались сумерки, он вместе с Аней прогуливался в сторону набережной. В солнечном сплетении заныло. Он сделал шаг шире, опережая Геру, и прижал к себе, скользнув поцелуем по её губам. Она не сопротивлялась. Сначала замерла, будто осмысливая происходящее, потом потянулась к нему.

– Мы недалеко ушли, – тихо выдохнула она слова, пробежавшие жаром по его губам.

Сева глянул на её подъезд, ещё находившийся в поле зрения.

***

Свет в кабинете был выключен. Феликс оставил только лампу на массивном столе, по которому разложил кучу бумаг, вызывающих головную боль. Списки магических существ, имена, чертежи, фотографии демонов, вампиров, оборотней и существ, названия которых он пока не знал. А ещё несколько писем от чародейского круга, ответы на которые никак не складывались.

– Да, да, как всегда без стука! – примирительно вскинул руки крепкий мужчина в чёрных штанах и удлинённом пальто, бесцеремонно вошедший в кабинет управляющего бодрым шагом. Густые коричневые волосы закрывали уши и массивные скулы.

– Хоть дверь закрой, – попросил уже смирившийся с подобным поведением Феликс.

Мужчина, почти дошедший до его стола через огромный кабинет, фыркнул и развернулся. Закрыв дверь, он снова оказался у стола и развалился на стуле.

– Как успехи? – спросил он без интереса пробежав серыми глазами по бумагам. Большинство раздобыл он и хорошо знал содержимое. В остальном копаться не видел смысла.

– Адепты отбились от рук. Отсиживаются в своей крепости в пригороде, ждут чего-то, – озабоченно протараторил Феликс и тяжело вздохнул, запустив пальцы в рыжие волосы.

– В город пришла новая сила. Скоро они начнут ходить по струнке.

– «Логос» кого-то послал? – как-то безразлично спросил управляющий.

Собеседник усмехнулся.

– Меня-то уж точно.

– Пронин, не морочь голову. Ты здесь не из-за меня, маркизов или похищений, – уже раздражённо бросил Власов, глянув на него.

– Что-то решил с пропадающей нечистью? – выдержав паузу, спросил Пронин.

Феликс закатил глаза и отошёл к окну. Ответить было нечего. Он даже не знал, с чего начать.

– У тебя чародеи в ожидающих, – Пронин кивнул на разбросанные по столу бумаги. – Узнай, чего хотят, предложи услугу за услугу. Пусть помогут.

– Чародеи, оборотни, девять маркизов, пятый круг… – выплюнул Феликс. – Достали все. Каждый чего-то хочет. И всех нужно состыковать.

– Твой отец легко с этим управлялся, – весело начал Пронин.

– Я не отец! – зло глянул на него управляющий. – И я только недавно узнал, что благоносец, да ещё главный. Чего вы от меня хотите?

– Просто будь наглее. Гни свою линию, – мужчина поднялся и потянулся. – Ты действительно главный и можешь диктовать свои условия.

Феликс на это устало вздохнул и потёр глаза.

– «Логос» не хочет выделить мне кого-то в подмогу? – без надежды спросил он.

– Уже выделил, – беззаботно ответил Пронин. – Только не забывай, что «Логос» – силовая структура. Вряд ли ты действительно хочешь нашей помощи.

И, рассмеявшись себе под нос, Пронин также бесцеремонно удалился. Феликс тоскливо глянул на заваленный бумагами стол. Судорожно вздохнув, вернулся к нему и собрал письма от чародеев. Устроившись в кресле, взялся перечитывать, чтобы понять, что может попросить взамен того, что хочет чародейский круг.

***

Сева открыл окно и закурил. Он успел надеть только джинсы и края ремня свободно свисали. Мужчина покрутил в руках тяжёлую серебристую зажигалку с витиеватыми инициалами «СК» и выгравированным мелко «Жизнь дана на добрые дела». Подарок от Ани тех времён, когда у него уходила пачка в день.

– Не знала, что ты куришь, – промурлыкала Гера.

Она нежилась в постели. Обнажённая, перевернулась на грудь и замерла, наблюдая, как касается спины и волос мужчины тюль, подхватываемый ветром.

– Очень редко.

– По особенным случаям?

Сева усмехнулся и затянулся, разглядывая тёмные пряди, рассыпанные по светлой спине Геры. За окном занимался рассвет. Значит, всё затянулось намного дольше, чем хотелось. Он выудил смартфон из кармана и включил звук. Ни одного пропущенного.

– Мне пора домой, – отправив бычок щелчком на улицу, проговорил он.

Сева коротко поцеловал Геру в губы и на пути к лифту вызвал такси. Автомобиль уже пару дней ждал Руслана в гараже. И, похоже, прождёт ещё минимум неделю.

***

Аня безапелляционно заявила, что Руслан останется у них после выписки. Она пропустила мимо, что он не ночевал дома, но потребовала разобраться с машиной к выписке Руса. С недовольным лицом и надеждой, что автомобиль дотянет до сервиса, Севастьян поплёлся в гараж. Пока мастер осматривал его старушку, позвонил Русу.

– Ну привет, – процедил он после заспанного «Алло».

– А-а-а! – издевательски протянул Руслан. – Кажется, у меня снова появился друг.

– Брось! – фыркнул Сева. – Ты второй день в больнице, я ещё не успел до тебя добраться.

– Меня к вечеру уже выпишут.

Сева замер.

– Почему так быстро? – спросил он, помолчав.

– Повезло, видимо, – отмахнулся Рус.

Наказав дождаться его, Сева завершил вызов.

«Ещё одна баста пропала», – тут же высветилось СМС от Геры.

«Когда?»

«Неизвестно. Выяснили только сейчас, но минимум два дня её никто не видел».

Сева усмехнулся и убрал телефон. Нужно будет поинтересоваться, что делают, чтобы найти исчезающую нечисть.

***

Руслана действительно выписали тем же вечером.

– Быстро тебя залатали, – заметил Сева.

Он играл ключами от автомобиля, пока Рус лениво передвигался по палате, собирая вещи.

– Очередная неделя насмарку, – проворчал он, запихивая футболку в пакет.

Новость о том, что «домашний» режим продолжится под присмотром Ани он встретил без энтузиазма.

– И кто тебе виноват? – фыркнул Севастьян.

В ответ же получил испепеляющий взгляд. За пару дней Рус умудрился обрасти едой и минимумом одежды, которые рассредоточились по небольшой палате. Сева судорожно вздохнул и отвернулся к окну. Рус будто специально возился как черепаха. Все дела как назло сгрудились в кучу. Нужно было успеть заехать за новым заданием и…

– Я готов, – мрачно провозгласил Рус.

– Наконец-то! – выпалил Сева и поспешил к выходу.

***

Вдох. Выдох.

Нет, не так.

Вдох на три, два, один. Пауза. Выдох на три, два, один.

Рива выругалась и открыла глаза. Растянувшаяся на кровати, она уставилась на игравшие на тёмном потолке блики. Десять раз проговорив про себя слово «Тишина» словно заклинание, резко села и вздохнула. Оставалось последнее средство, чтобы заглушить навязчивые мысли: что-то пожевать.

Жевать оказалось нечего, а шоколадки из автомата в холле отеля аппетита не вызывали. Как была, в кедах и выцветшей олимпийке, она поплелась к магазину. Единственный супермаркет находился в квартале отсюда. Когда она бронировала номер, уединение казалось важнее магазинов.

Медленно бредя по узкой улочке, Рива подняла голову и улыбнулась. К луне подступали облака, в воздухе кружили мелкие капельки, приятно оседавщие на лице.

Она чуть не прошла супермаркет, наслаждаясь долгожданной прохладой. Недолго думая, взяла самую яркую коробку шоколадной печенья и неспеша поплелась обратно. Возвращаться в гостиницу не хотелось. На улице было проще совладать с непрошенными голосами в голове, поэтому Рива шла так медленно, как только могла. Она разглядывала пятиэтажки, вглядывалась в шелестящие листья. Иногда высматривала рисунок на потрескавшемся асфальте.

В доме от отеля она замерла и судорожно вздохнула. Коробка выпала из обмякших пальцев. Нормально сходила за вкусненьким. Отель полыхал. Все вещи и смартфон – вместе с ним. Огонь разрастался сверху справа.

«Второй день рождения?» – пронеслось злорадным эхом в голове.

– Заткнитесь, – выплюнула Рива, ещё раз вздохнула и поплелась прочь.

К мотоциклу сейчас тоже не подобраться. Денег в кармане едва хватит на бутылку воды. Кстати! Она вернулась и подобрала коробку печенья. Вот так лучше. Миссия выполнена, печенье добыто.

Рива побрела прочь. Раз уж отель горит, можно продолжить сеанс созерцания. Она выудила из кармана джинсов потертую пачку сигарет и заглянула в неё. Ушла всего треть за месяц. Девушка потянула зубами сигарету и убрала пачку, выудив из того же кармана оранжевую зажигалку.

Она прикурила и только набрала в лёгкие дыма, как мимо пронёсся автомобиль, спугнув стайку голубей. Один из них, видимо, потеряв ориентацию, снёс крылом сигарету. Рива замерла и с тяжёлым вздохом проводила взглядом ошалелую птицу. Она глянула на выбитую изо рта сигарету. На этот раз хотя бы затяжку успела сделать.

«Ну что ж… – мелькнуло в голове. – Не сегодня».

Глава 5. Раз, два… Ещё?

ГЛАВА 5. Раз, два… Ещё?

В дверь постучали. Руслан, развалившийся с журналом на диване в просторном зале Севы, глянул на часы. Почти одиннадцать вечера.

– Открой! – требовательно донеслось с кухни.

Рус нервно откинул журнал. Севастьян пропадал на работе, а Аня настояла, чтобы он остался ещё на несколько дней. Якобы сможет дать отпор демону в случае чего. Ну конечно… Посмотрел бы он на это. В дверь снова настойчиво постучали. Рус распахнул её, не спрашивая, и замер с открытым ртом.

– Привет. Будешь? – Рива протянула ему коробку печенья, на которую мужчина даже не взглянул. – Ну как хочешь.

Она пожала плечами и вошла, откусывая на ходу шоколадную печеньку. Девушка направилась прямиком на кухню. Рус проследил за Ривой в светлых джинсах и потрёпанной серой олимпийке оторопелым взглядом. Затем захлопнул дверь и прошел следом.

– …пару дней где-то, пока не разберусь, – уже заканчивала свои короткие объяснения Рива, устроившаяся за столом, а Аня дружелюбно улыбалась.

– Конечно, оставайся.

Рива облегчённо выдохнула.

– О, а вещи тоже сгорели, – спохватившись, растерянно проговорила она. – Одолжишь что-нибудь… ммм… – она окинула Аню быстрым взглядом и усмехнулась. – Только не для беременных, чтоб не накаркать.

Аня рассмеялась. Рус же буравил Риву вопросительным взглядом.

– У нас вторая гостевая комната свободна, там в шкафу полотенца и кое-какая одежда. Русланчик, проводи.

– Ну пошли, – сквозь зубы процедил Рус.

Рива оставила коробку с печеньем на столе и двинулась за ним.

– Твой отель сгорел? – напускно безразлично поинтересовался он.

– Ага, – прыснула Рива. – Ни с того, ни с сего. Вообще не ожидала.

Руслан недовольно глянул на неё. Девушка явно издевалась. Заметив его взгляд, она примирительно рассмеялась, вызвав на ответную улыбку.

– Вот твоя комната.

Он прошёл вперёд, включая свет. Рива огляделась. Комната была меньше, чем её номер в отеле, но зато кровать не уступала. Двуспальная, застеленная жёлтым пледом. Плотные занавески придутся очень кстати утром. А вот и шкаф! Первым делом девушка прошла к нему и распахнула дверцы. Она пробежала взглядом по полкам. Не пустовало только две. На одной лежали полотенца, на другой – одежда. Рива даже не была уверена, что одежда женская, но перебиться пару дней сойдёт.

– Насколько ты сюда? – Рус рухнул на кровать, потянулся и сел.

– Надеюсь, ненадолго, – искренне ответила Рива и закрыла шкаф.

Она прислонилась к нему, сложив руки на груди. Под её прямым взглядом Рус замялся.

– Ты тогда и не сказала, как тебя зовут по-настоящему, – невпопад спросил он.

– Не всё равно? – процедила Рива, явно не желая отвечать.

Рус дёрнул уголками губ.

– Насколько ты вообще в городе?

Он поднялся и засунул руки в карманы.

– Без понятия. Это рабочая поездка.

– Кем работаешь?

Рива качнула головой и криво улыбнулась. Понятно. Снова не ответит. Разговор не клеился. Рус помялся и двинулся к двери. Рива проследила за ним выжидающим взглядом. И, видимо, не дождавшись, перехватила у самого выхода словами:

– Я так и не угостила тебя ничем за мотоцикл. Может, выпьем?

Руслан улыбнулся, стараясь не выдать, как рад предложению. Он пожал плечами.

– Без проблем. Когда?

Рива задумалась, откинув назад голову.

– Сейчас! – кинула она довольно и повернулась к шкафу, но там нашлось только пара футболок и штаны.

– Попроси что-нибудь у Ани, – прыснул Рус. – А то дресс-код не пройдёшь.

Так Рива и сделала. У Ани нашлась бледно-розовая блуза с длинным рукавом с рюшками и оборками у шеи. Рива осталась недовольна только выбивавшимися белыми кроссовками, хотя с ними она готова была смириться.

– Только у меня деньги тоже сгорели, – как бы между прочим кинула девушка, когда они устроилась за барной стойкой в «Фантастике». – Так что угощаю в долг.

Рус хохотнул.

– Очень удобно!

Недолго думая, Рива предложила остановиться на коньяке. Руслан, непривыкший к подобным женским предпочтениям, помялся, но согласился. Какое-то время Рива вглядывалась в окружение, останавливаясь на ком-то испытующим бледно-голубым взглядом особенно долго. Рус решил, что она не знает, с чего начать разговор. Он сразу подметил демона, парочку странных духов, которые могли несущественно напакостить, и уловил присутствие вампира. Вот с кем он давно не пересекался! На лето кровососы уматывали куда-нибудь, где похолоднее.

– Ты живёшь с другом и его женой? – спросила Рива и сделала маленький глоток коньяка.

– Только после того, как полежу в больнице. В последнее время чаще, чем хотелось бы.

Она внимательно посмотрела на него.

– Аня сказала, ты опять подрался. Может, бои без правил? Там хотя бы платят, – она хмыкнула в бокал и сделала ещё глоток.

Рус закатил глаза. Ох уж эта Аня! Он предпочёл сменить тему.

– Я тебя совсем не знаю. Откуда ты? Где работаешь?

Теперь настала очередь Ривы закатывать глаза.

– Ну ладно, – сдалась она. – Родилась в Сибири. Работаю в сфере связей с общественностью.

– Почему Рива? Это же псевдоним, верно?

Она весело глянула на него. Немного подумав, всё же ответила:

– Меня называют Ривой с шестнадцати лет. Так что считай, что оно и есть настоящее.

– А сколько тебе сейчас?

– Возраст согласия достигнут шесть лет назад, – отшутилась она, а Рус приподнял бровь.

– Семь лет разницы, – подытожил он после затянувшегося молчания.

Рива внезапно расхохоталась.

– Ты так долго считал, сколько мне лет и сколько между нами?

Мужчина нахмурился, а она поспешила задать ещё один вопрос:

– А возраст имеет значение?

Рус улыбнулся и отрицательно мотнул головой. О чём разговаривать с человеком, который ничего не хочет о себе рассказывать?

– Ладно, – он заказал ещё выпивки и хлопнул ладонями по барной стойке. – Я родился восьмого августа тысяча девятьсот восемьдесят шестого в этом городе. Отучился на автомеханика, женат не был, работаю по специальности, люблю подраться. Кстати, предпочитаю тёмное пиво. Как ни странно, своей тачки нет, – он задумался. – Детей тоже нет.

Рива слушала его чуть наклонив голову со скептической улыбкой.

– Это всё не интересно, – отмахнулась она, когда Рус закончил отчёт.

– А что интересно?

Она мечтательно вздохнула и запрокинула голову, прикрыв глаза.

– У тебя есть только этот момент. Это бокал коньяка. Эта одежда, что сейчас на тебе. Те вещи, что в твоих карманах. Всё. Больше ничего, – она выпрямилась, закрыла глаза и улыбнулась своим мыслям. – Какая разница, был ли ты женат, какая цифра в паспорте и даже как тебя зовут? Есть только ты тет-а-тет с баром, выпивкой и мной. Представь, что не существует больше ничего кроме «сейчас».

Руслан завороженно наблюдал за тем, как дрогнули её ресницы, как мягко двигались губы и пролегали морщинки в уголках, когда она улыбалась.

– Это ты после пожара поняла? – постарался отшутиться он, но голос прозвучал неуверено.

– Нет, – она с теплотой посмотрела в его серые глаза. Она ещё не совсем вернулась из загадочного мира, где только что побывала. – Это всегда так. Я не знаю, есть ли у меня завтра или следующий час. Но точно знаю, что есть эта секунда.

– Ну хорошо! – оживился Рус и расправил плечи. – Давай поиграем, – он уставился в стакан с коньяком, пытаясь поймать направление её мысли. – У меня есть только сейчас.

Он замер, пытаясь представить себе это, пытаясь окунуться в то же прекрасное нечто, в котором только что пропадала Рива. Но вместо того, чтобы наслаждаться полётом, пришлось отмахиваться от щупалец страха и отчаяния, в которые он недавно погрузился снова. Возможно, в её мире, лишённом нечисти, и существовал рай. В его же жила вечная опасность.

– Я хочу забрать бутылку, найти самый безлюдный берег и прикончить её там, – неожиданно для самого себя признался Руслан.

– И что нам мешает? – игриво спросила Рива.

***

До набережной добрались на такси. В это время желанию Руса сложно было не сбыться. Пара компаний устроилась на лавочках наверху, лишь вдалеке у воды стояла светящаяся изнутри палатка. Они спустились к самой воде и пошли по кромке, пока не добрались до разросшейся ивы. Когда они уселись, Рус открыл бутылку и протянул девушке. Он использовал ствол как спинку, а Рива устроилась, прислонившись спиной к его груди.

Какое-то время они пили молча. Рива вглядывалась в манящую шелестом воду, всматривалась в рябящую лунную дорожку. Скинуть одежду и кинуться в воду мешал только холод. На берегу замёрзнуть не давало тепло Руса. Слишком резко сменилась погода.

Он положил руку ей на плечо, приобняв, и поймал короткую прядь тёмных волос. Рива тряхнула головой и волосы выскользнули. Она тихо рассмеялась и положила голову ему на плечо. Когда она закрыла глаза, голова закружилась от выпитого.

– Завтра нужно съездить к отелю, – задумчиво проговорила она. – Хочу выяснить, выжил ли мотоцикл.

– Где ты его оставила?

– На подземной парковке.

– А где горело?

– Наверху.

– Тогда есть шанс.

– Вот и проверим чистоту моей кармы.

Воцарилось молчание. Рус задумался о чём-то, а потом со вздохом проговорил:

– Моя должна быть кристально чистой. Я вселенной заплатил сполна.

Рива подняла голову и внимательно посмотрела на него.

– В моей жизни было столько… сложного, – помолчав, проговорила она, – что я могла бы сказать также. Те ситуации искупали мои ошибки, – она покачала головой. – Не думаю, что я чиста перед вселенной, но и не злюсь за то, что она позволяет мне становиться другой.

– Ты просто не знаешь моей жизни, – отмахнулся Рус, не желая делиться болью.

– Любое дерьмо приближает нас к себе. Чем суровее испытание, тем совершеннее мы.

Рива взяла у него бутылку и сделала глоток.

– Ты кого-то теряла? – неожиданно спросил Рус, и Рива подумала, что он точно терял. И рана ещё не думает затягиваться.

Рива кивнула и ощутила разливающееся внутри тепло. То ли от алкоголя, то ли от желания. Чёрт! Всем своим видом он говорил, что чувствует то же. Она скользнула взглядом по его тёмным кудрям, которые захотелось взлохматить.

«Кто-то мешает?» – мелькнуло в голове насмешливо.

«Никто», – тут же ответила она сама себе и приподнялась, отставляя бутылку.

Их губы встретились. Рус сначала дрогнул, но уже через секунду ответил жарким поцелуем. Он прижал её к себе, горячие руки скользнули по спине под блузкой. Рива перекинула ногу и села сверху. Её пальцы запутались в его волосах.

– Поехали домой, – где-то между нарастающими поцелуями вставил он и крепко сжал её бёдра, прижимая к себе настолько сильно, насколько мог.

Рива кивнула и после ещё одного долгого поцелуя, одёрнула сбившуюся блузку.

***

В такси они ехали, усмиряя летающие искры, а дома быстро пробежали до её комнаты. Только закрыв за собой, продолжили с того, на чём остановились на набережной. Блузка полетела на пол вместе с кофтой и футболкой Руса. Они приземлились на кровать, Рус скользнул по её шее и на миг замер, пытаясь разглядеть.

– Шрамы? – шёпотом спросил он.

Рива провела пальцами по плечу до ключицы, будто вспоминая, что они есть.

– Да, – кинула она и притянула его к себе, снова целуя.

Отвлёкшийся на поцелуй, Рус оставил расспросы и опустился по шее к ключице, от ключицы перескочил к животу. Он провёл рукой по кружевным трусикам, ощутив влажность, а Рива застонала в предвкушении. Он поднялся, провёл языком между грудей. Девушка изогнулась, когда его рука попыталась расстегнуть лифчик. После нескольких попыток Рус резко перевернул её на живот и, целуя плечи и лопатки, всё же справился с крючками. Рус поднялся, расстёгивая ремень на джинсах, Рива перевернулась и наблюдала за ним. Дыхание обоих участилось, сбилось и замерло. До комнаты донёсся грохот.

– Не выходи, я посмотрю, – кинул Рус и поспешил на звук.

Сердце колотилось. Вдруг опять бальтазар? По дороге к залу он забежал в свою комнату, находившуюся недалеко от ривиной, и прихватил излюбленный стеклянный клинок. Он насторожился, ожидая привычной волны жара, появлявшейся рядом с нечистью, но так и не дождался. В зале тихо ругались Аня с Севой. Заметив его, они замерли.

– А что гремело? – покачнувшись, с облегчением спросил Руслан.

– Опять напился, – раздражённо кинул Сева, а Аня поёжилась.

– Кажется, плазма навернулась, – безразлично прозвучало из-за спины Руса, от чего тот вздрогнул.

Рива нагнала его и стояла в дверях, прислонившись к косяку. Руслан какое-то время смотрел на неё непонимающе, затем глянул туда, куда она кивнула. Огромная плазма, висевшая напротив дивана, пошла трещинами, под ней валялись осколки вазы.

– Руслан! – сквозь зубы прорычал Сева, привлекая внимание друга и кивнул на клинок.

Тот дёрнулся, осознавая происходящее, и глянул на Риву, стараясь спрятать оружие между рукой и бедром. Аня неловко потупила взгляд.

– Идите спать, я уберу, – вызвалась Рива и направилась на кухню.

Аня юркнула следом.

– Не надо ничего объяснять, – предостерегла Рива, выискивая взглядом что-то, чем можно ликвидировать последствия скандала.

– Вот здесь веник и совок, – промямлила Аня, открывая шкафчик под раковиной.

Когда девушки вернулись, мужчины всё ещё стояли на своих позициях. Аня молча прошла к другой двери, ведущий в их с мужем спальню. Рива смела осколки. Руслан только сейчас заметил, что она успела натянуть джинсы и его футболку.

– Доброй ночи, – кинула она, направляясь в свою комнату.

– Рива, – поймал её за руку Руслан.

– Иди тоже спать, – безапелляционно заявила она, и её рука выскользнула из пальцев мужчины.

– Что, не сложилось? – издевательски фыркнул Сева, когда девушка удалилась.

– Иди ты! – раздражённо бросил Рус. – Завтра поговорим.

И он ушёл к себе.

Глава 6. Игра в крайних

ГЛАВА 6. Игра в крайних

Рива отбросила одеяло и потянулась. Перевернувшись на живот, полусвесилась с кровати и уставилась в окно. Восход только-только занимался. Она поспала от силы четыре часа. В голове шумело то ли от алкоголя, то ли от недосыпа.

– Цыц! – хрипло выплюнула девушка, зажмурившись, и в мыслях воцарилась тишина.

Странно, что после целой бутылки на двоих не подташнивало. Она села в кровати и зевнула. Поёжилась, оглядывая комнату. Большая кровать с отличным ортопедическим матрасом, телевизор и шкаф. Всё, как надо. Обычно она хранила вещи в рюкзаке, куда сразу возвращала неиспользуемые, но тот вряд ли уцелел в злополучном отеле. Придётся потратить время, чтобы восстановить базовый набор.

Рива усилием воли заставила себя встать. Хорошо, что в гостевой конате была ванна. По дороге в душ она стянула футболку, которая вчера была на Русе. После душа откопала в шкафу комплект из серых домашних штанов и майки. Скептически осмотрев их, решила, что за спортивный костюм сойдёт. Пожертвовать своей ежедневной медитацией в виде часового бега она не согласилась бы ни при каких условиях. Это единственное, что не давало сойти с ума. Рива только надеялась, что мотоцикл уцелел. Вот его восстановить будет сложно. Сколько готовили этот байк к выходу в свет? Четыре месяца точно. Слишком долго. Сейчас девушка не могла позволить себе остаться без колёс даже на неделю.

Она вернулась в дом на пике рассвета. Смыв с себя следы пробежки, застелила кровать и устроилась на подушках. В голове снова прорезались навязчивые голоса, которые теперь она заглушала усилием воли.

«Молчать!» – закрыв глаза, отчеканила девушка про себя и снова начала дышать. На три, два, один вдох, на три, два, один выдох.

Нет ничего прекрасней, чем не думать. Она обожала абсолютную пустоту в голове. Единственное, что портило прекрасное утро, это понимание, что одиночество закончится. Из кухни уже слышались приглушённые звуки и скоро придётся снова изображать весёлую заинтересованность.

Все книги Ривы остались в смартфоне, тоже почившем в отеле. Очень вовремя она синхронизировала данные. Скоро от бесцельного валяния стало тошно, и она решила присоединиться к Ане. Она сомневалась, что застанет кого-то из мужчин. Наверняка спят без задних ног.

– Привет! – заметив Риву, Аня улыбнулась как ни в чём ни бывало.

Как и ожидала Рива, на кухне была только хозяйка дома, которая уже занималась завтраком.

– Как поживает молодое семейство? – девушка развалилась на стуле.

По лицу Ани скользнула тревога, но тут же скрылась за беззаботной улыбкой. Интересно, как часто здесь вазы отправляются в стены?

– Всё хорошо. Сева постоянно на работе. А я морально готовлюсь стать мамой.

Рива посерьёзнела. Расспрашивать про Севастьяна она не собиралась, хоть и хотелось высказаться, поэтому сменила тему и задала вопрос, который волновал больше других.

– Постоянно попадать в больницу – это какой-то вид спорта?

Аня рассеяно глянула на гостью.

– Не будь строга к нему, – неожиданно для себя самой проговорила девушка. – Ещё года не прошло, как умерла его невеста.

Рива заинтересовано приподняла бровь. Видимо, об этом Рус заводил разговор у реки.

– А она?..

– Её убили, – поспешила ответить Аня.

Рива отвела взгляд.

– Насколько у них было серьёзно? – спросила она после затянувшейся паузы.

– Настолько, что Рус даже научился включать мозг, – хмыкнула Аня.

– Для него это редкость?

– Да! Кинуться на вора размера на четыре больше – обычное дело.

Рива прищурилась и испытующе посмотрела на собеседницу. Аня неловко улыбнулась. По скепсису в глазах гостьи она видела, что та не верит официальной версии.

– Мне нужно сгонять в отель и разобраться с вещами, – снова сменила тему Рива, надеясь, что мотоцикл жив. Иначе придётся просить кого-то подбросить до Москвы. – Вечером загляну.

– Перекуси сначала, – с готовностью отозвалась Аня. – У меня овсянка почти готова.

– Блюдо королей, – хмыкнула Рива и решила не сопротивляться.

***

У отеля никого не было. Рива нахмурилась, на секунду остановившись. Она ускорила шаг на пути к парковке и облегчённо выдохнула, встретив охрану на своём месте.

– Доброе утро, – едва заметно улыбнулась девушка, чтобы звучать дружелюбно. – Я за мотоциклом.

Рива протянула охраннику пропуск, который очень кстати носила в кошельке. Вот бы ещё как все люди и телефон приучиться брать с собой везде. Одной задачей было бы меньше.

– Доброе, – безразлично ответил охранник и пробормотал под нос имя: – Марина Ключицкая.

Он сверил имя со списком постояльцев, тяжело вздохнул и вернул пропуск.

– Ваш номер пострадал в огне сильнее всего.

– Выяснили причину пожара? – на ходу спросила девушка.

– Что-то рвануло, – раздражённо отмахнулся мужчина, видимо, уставший от распросов.

Рива расплылась в улыбке, увидев байк невредимым.

– Привет, малыш, – она провела рукой по коже сиденья, нажала сбоку под выступом и подхватила выпавшую запасную связку ключей.

Облегчённо выдохнув, Рива сдержала желание подпрыгнуть от радости. Она оседлала своего неизменного спутника и закрыла глаза от удовольствия, ощутив вибрацию мотора и услышав низкий рык. На максимальной скорости она вылетела из города, а через три часа припарковалась в центре уже другого города у жилой на вид высотки. Она взбежала по лестнице, улыбнувшись на ходу мужчине, который медленно тянул сигарету, опёршись на костыли. Он отсалютовал в ответ.

– Привет, Михаил. – Рива бодро прошла к коморке у турникета, где сидел вахтёр, тут же вытянувшийся перед ней по струнке, на что она усмехнулась. – Дай-ка ручку и бумагу, нужно оставить послание начальству.

Вахтёр нырнул под стол и зашуршал пакетами. Он появился перед ней спустя минуту, протянул листок и вытащил из кармана ручку. Рива кивнула в благодарность, быстро написала «Без связи. Всё сгорело. Восстановите. Рива». Оторвав чистую половину листа, она спрятала её в карман штанов вместе с ручкой и отдала часть с посланием Михаилу.

– Передай как можно быстрее.

Рива махнула рукой и отправилась обратно к мотоциклу. Почти семь часов пути в два конца ради пары минут на одну строчку! Зато покаталась. Пока не пришлют деньги и новый телефон, придётся остановиться у Ани, но сначала ещё одно дело, как раз по дороге. Потом можно ждать хоть месяц.

***

Рива остановила байк у самого края широкой дороги, вдоль которой по траве протянулась ровная выжженная линия, уходящая далеко в обе стороны. Девушка слезла с мотоцикла и всмотрелась в лес. Он скрывал особняк в четыре этажа, раскинувшийся на территории небольшой заброшенной деревушки.

– Что ж, подождём, – тихо проговорила она, никого не обнаружив на расстоянии взгляда, и достала клочок бумаги и ручку.

«Если не остановитесь, я приду», – неторопливо вывела она и задумалась, перенеся ручку на строчку ниже. Пальцы не слушались, отказываясь дописать необходимое слово. «– Ангел», – всё же добавила она и свернула листок, закинув ручку под сиденье.

Спустя пятнадцать минут вдалеке появился крепкий паренёк. Заметив девушку, он поспешил к ней. На вид ему было не больше восемнадцати.

– Это частная… – грозно начал он, но Рива перебила с усмешкой.

– Передай своим, – холодно кинула она, резким движением протянув листок.

Парень открыл рот и машинально взял послание, уставившись на него. Рива тем временем уже запрыгнула на байк и умчалась.

***

– Эй, верни на место! – Аня полушутливо, полуугрожающе сверкнула глазами.

С недовольным вздохом Рус демонстративно водрузил бутерброд обратно. Сева должен был вернуться с минуты на минуту, а Аня наотрез отказывалась начать ужин без мужа. Даже желудок Руслана, во всеуслышание заявлявший о голоде, не стал весомым аргументом.

– Как думаешь, она вернётся? – спросил мужчина, невидящим взглядом уставившись на тарелку с бутербродами.

– Без понятия, – ровно ответила Аня и села за стол. – Думаю, если уладит дела, то может и не вернуться. Хотя обещала.

Руслан глянул на девушку.

– Она вообще никаких контактов не оставила, – констатировал он.

– Мог бы и попросить, – хмыкнула Аня.

Рус лишь тяжело вздохнул в ответ, но мысли тут же остановило знакомое рычание. Мужчина замер, вслушиваясь. Ну нет, не может быть! Сколько раз он обманывался, вглядываясь в байки, проносящиеся мимо? Тем временем звук мотора стал слышен совсем рядом. Рус выскочил во двор. Рычание затихло совсем рядом. Следом раздался стук.

– Ну вот, значит, не разобралась, – пробормотала Аня, с весельем наблюдая, как Руслан открывает ворота и запускает Риву всё в том же сером комплекте, и уже громче спросила: – Жив всё же твой байк?

Аня кивнула на мотоцикл, а Рива довольно улыбнулась в ответ.

– Ещё пару дней максимум, – бросила она.

– Да хоть месяц, – ответил вместо хозяйки дома Руслан, на что Рива прыснула от смеха.

Девушки переглянулись. Рива отпустила руль мотоцикла только после одобрительного кивка Ани.

– Давай переоденем тебя, – предложила Аня. – У меня до беременности был примерно твой размер.

Рус насупился. Рива, что-то негромко рассказывая, ушла за Аней, даже не оглянувшись. Мужчина же воспользовался моментом и утащил бутерброд, решив, что это компенсация за расстройство и съеденного не вернёшь.

Девушки вернулись достаточно быстро. Аня отдала Риве лёгкие летние брюки светло-коричневого цвета и синюю блузу с воротником-стойкой. Рива села рядом с Русом и пробежала глазами по тарелкам. Пустые ждали ужинающих, помимо бутербродов Аня приготовила овощи и хлеб.

– Подождём ещё, – немного неловко предложила она, на что Рива примирительно улыбнулась и кивнула. Немного подумав, Аня добавила: – Позвоню Севе.

Она вышла. Рус краем глаза скользнул по рукам Ривы, лежавшим по обе стороны от тарелки. Точнее, за запястья. Он впервые видел её в одежде без рукава, теперь стало понятно, почему, ведь её характеру очень подошли бы вызывающие топики. Тонкие лямки, глубокие декольте, ткань, облегающая второй кожей.

– Не всегда всё было гладко? – наигранно безразлично спросил он, разглядывая тонкую линию шрама вдоль вены одной руки и чуть рваную поперёк другой.

Рива проследила за его взглядом и перевернула кисти, скрывая шрамы.

– Не важно, – отмахнулась она и глубоко вдохнула, сохраняя спокойствие.

– А шрамы на шее?

Он вспомнил ночь. Было не до того, чтобы разглядывать, но он держал пари, что те шрамы были серьёзнее, раз были так ощутимы. Рива холодно глянула на мужчину вместо ответа. Рус пожал плечами и скрестил руки на груди. Он не знал, о чём говорить с женщиной, не проявлявшей к нему ни малейшего интереса после несложившегося секса. С другой стороны, она и до него была не особо разговорчива. Из коридора послышались голоса и вскоре показались супруги.

– О, привет, – кинул Сева, с усмешкой скользнув взглядом по Риве с Русланом.

– Не успела набрать даже, – оправдалась Аня, а Сева уже занялся ужином, отложив крышку с кастрюльки на плите.

– Садись, я сам, – отозвался он, когда Аня подошла, чтобы помочь.

В ответ девушка кивнула и заняла своё место. Сева же собрал тарелки и разложил рагу. Рива внимательно наблюдала за ставшим услужливым мужчиной. Краем уха Рус уловил шуршание через сетку на окне. Было похоже на птицу. Рива лишь коротко глянула в ту сторону, напряжённо вдохнув, и сосредоточилась на ковырянии рагу, будто раскладывая его на ингредиенты.

– О! Мышь! – воскликнул Рус и подскочил к ведущей во двор двери, за которой трепыхалась летучая мышь.

– Просто отгони её, – тут же холодно отозвалась Рива, впершись в него сузившимся голубым взглядом.

– Да ладно, она же милая, – злорадно отозвался Рус, уловив в голосе гостьи неприязнь, и распахнул окно.

– Рус!.. – воскликнула было Рива, но тут же предостережение в голосе сменилось тяжёлым вздохом. – Ну молодец, – саркастически протянула она.

Мышь влетела в комнату, распахнув растущие крылья. Рива моментально вылетела из кухни в гостиную.

– Вампир, – выдохнул Сева с огромными от ужаса глазами.

Он оцепенел, забыв вызубренные слова призыва оберегающей сущности. Руслан же, не успевший забыть, что такое нечисть, мгновенно оказался у стола и схватил нож. Он скептически глянул на своё оружие, которое доставит вампиру лёгкое неудобство, не больше.

– Неподходящий момент, – бросила стремительно вернувшаяся Рива и, раньше, чем Руслан успел сообразить, она уже оказалась впереди него.

– Уйди, – прошипел Руслан и попытался поймать её за руку, но девушка уже ловко скользнула к зависшей под потолком летучей мыши. – Не видишь, что она… ненормальная?

Рива зло сверкнула на Руса глазами. Челюсть её плотно сжалась, от чего прочертились скулы.

– Не мешай, детка, – полузаигрывающе усмехнулась принявшая человеческий вид нечисть, окидывая её раздевающим взглядом.

Вампир оказался темноволосым бледнолицым мужчиной. Рива криво улыбнулась и мирно ответила:

– Давай по-хорошему. Мы тебя не трогаем – не лезь! – цыкнула она на Руса, уверенно толкнув его к стулу, и снова повернулась к вампиру: – и ты не трогай.

Вампир опешил на несколько секунд, не ожидая подобной борзости. Затем осклабился и вскинул руку, окутанную тенями. Рива отметила про себя, что он явно искал обеда. Хотя лучше бы у него для неё что-то было.

– Каждый раз одно и тоже, – устало вздохнула Рива.

Она сделала рывок, группируясь для толчка. В пару мгновений, за которые Рус едва успел сообразить, что нужно перехватить её, Рива впечатала нечисть с удивлённо распахнувшимися глазами в стену. Её рука взметнулась и ударила в лоб противника. Точнее, вонзила в него стекло. Нет, не стекло. Ритуальный клинок отца.

Рус поражённо смотрел на клинок, торчавший из головы вампира. Глаза того опустели, рот глупо раскрылся. Густая почти чёрная кровь стекала по лицу. С минуту все смотрели на вампира. Затем уголок его рта дёрнулся в судороге и расплылся в жуткой улыбке.

– Так ты… – прошептал он в предвкушении.

– Лучше убирайся, – прошипела Рива предостерегающе.

Вампир хохотнул, выдернул клинок и откинул в сторону.

– Ну ладно, – подытожила Рива, но не успела ничего предпринять, как вылетела, проломив дверь.

Нечисть зарычала, любуясь результатом своей работы, и вышла следом. Рива откашлялась и перевернулась на бок. Она одарила вампира таким взглядом, что любой другой под ним уже провалился бы сквозь землю.

– Я пыталась по-хорошему, – бросила она куда-то в пустоту и поднялась, но с размаха угодила в забор.

Друзья бросились было к ней, но Рива вскинула руку, и они отлетели от двери. Мгновенно оказавшись на ногах, Рус снова бросился к проёму. Бесполезно! Что-то мешало пройти.

– Кто она? – беззвучно проговорил Рус, с ужасом глядя, как она пропустила несколько ударов в грудь.

– Какая-нибудь зазнавшаяся ведьмачка, – выплюнул с трудом поднявшийся Сева.

Она пошатнулась, вампир оскалился, готовый к последнему выпаду. В два шага он оказался у обессилевшей девушки, вцепившись бледными руками в её плечи. Раньше, чем он успел раскрыть пасть, Рива коснулась его груди кончиками пальцев, что-то шепча. Глаза вампира распахнулись в ужасе и удивлении, он пошатнулся и рухнул назад.

– Минус четыре месяца, – скептически процедила Рива. – Не повезло тебе, дружок, сегодня на меня нарваться, – она шагнула к нему и опустилась на корточки, тело её била мелкая дрожь, глаза лихорадочно светились. – И ты забрёл к семье, которую защищает управляющий. Словил комбо.

Вампир тем временем трепыхнулся и вспорхнул летучей мышью.

– Больше не появится, – констатировала Рива и рухнула на колени, тяжело дыша.

– Рива! – Рус дёрнулся, но невидимая дверь всё ещё не исчезла. А от рук по телу разливался жар. Неверяще глядя на них, Рус попятился. Глянув на друга, он увидел то же оцепенение. Сколько уже он ощущает этот жар? С ужасом Рус понял, что с того самого момента, как она оттолкнула его и бросила к вампиру с клинком отца.

– Да жива я, жива, – прохрипела Рива, не открывая глаз. – Просто отходняк.

Она растянулась на газоне, тяжело дыша и морщась при каждом вдохе. Девушка нащупала мятую пачку и выудила сигарету. Снова поморщилась, когда засунула её в рот. Она вытащила из кармана зажигалку, прикурила и сделала тягу.

– Чёрт…

Начинался дождь. Она сделала ещё тягу и зажмурилась. Жаль, вода не могла смыть боль. Она попыталась затянуться ещё раз и нервно рассмеялась. Большая капля угодила прямо на тлеющий огонёк, сделав бумагу серой. Сигарета потухла.

– Не судьба, – она откинула сигарету.

Рива приподнялась, скривившись. Рёбра прошило болью так, что отдалось глубоко внутри. Игнорируя это, он прошла к байку.

– Рада была повидаться! – кинула она на ходу и выкатила мотоцикл, оставив опешивших мужчин смотреть ей вслед.

***

Тишина давила. Ветер начинал задувать набирающий силу дождь на кухню, будто пытался привести в чувства замерших у входа. Наконец, Сева дрогнул и рассеянно посмотрел на выбитую дверь. Пошатнувшись, он поймал её, повисшую на одной петле, и осторожно закрыл. Получилось неуклюже, посыпались щепки, но хотя бы дождь встретил достойное препятствие.

– Ты… почувствовал? – ошарашенно выпалил Рус, оторопело продолжавший смотреть в точку, где была Рива, а теперь возникла дверь.

Сева с трудом кивнул. Жар, добравшийся до внутренностей, отпускал их по мере того, как Рива отдалялась.

– Может, она из наших? – с надеждой спросил Сева, шатаясь подходя к вжавшейся в кухонный шкафчик супруге.

Глаза той испуганно распахнулись, дыхание сбилось. Когда она заговорила, голос дрожал.

– Нет. Всех наших её уровня я знаю в лицо.

– А вдруг есть кто-то… – попытался вставить Рус, но Аня оборвала его категоричным «Нет».

Друзья напряжённо переглянулись. Всё это время рядом с ними был демон, с которым Рус едва не переспал. Жар, всё ещё фантомно пылающий внутри, красноречиво говорил, что справиться с Ривой стоило бы больших сил.

– Если она… – Сева не смог заставить себя произнести «демон». – То почему мы этого не чувствовали?

Страх и отчаяние Ани переросли в злость.

– Да потому что никогда не встречались с таким уровнем, как у неё! – вспылила девушка. – Такие умеют скрывать свою сущность.

– Мне интереснее, зачем мы ей так нужны, что она отбила нас у вампира, и как скоро она вернётся, – тяжело проговорил Рус.

Аня с Севой хмуро переглянулись и ничего не ответили.

***

«Пара рёбер сломано, – прозвучало вкрадчиво. – Одно, возможно, вот-вот проткнет лёгкое».

– Я тебе уже год скормила, заткнись! – с ненавистью выплюнула Рива.

Внутри всё зудело от злости. Она прибавила скорость. Всё не по плану! Она вообще не должна была лезть, но привычка взяла верх. Или просто перспектива хорошей драки? О да, вампирёныш хорошо её встряхнул! Хотелось отыграться. Она не размахнулась на всю только потому, что нельзя. Она вырулила в частный сектор города. Пока не прислали телефон с деньгами, руки развязаны. Рива остановилась у двухэтажного особняка со скошенной крышей. Дверь поддалась мгновенно.

– Ты устроил охоту, – с ходу выпалила она, встретившись со скучающим взглядом того самого бальтазара.

– Ты ещё кто, малышка?

Бальтазар сидел в кресле с покатыми подлокотниками. Он кинул планшетный компьютер на белоснежный диван рядом. Рива глубоко вдохнула, ощущая, как дрожит от злости. Ну конечно, без символов былой славы она просто заносчивая брюнетка. Верни прежний цвет – и они выстроятся по струнке. Рива подошла вплотную и остановилась, усмиряя разбушевавшиеся в предвкушении голоса. Ей хватало своих эмоций, своего личного предвкушения, и она была уверена, что с этим справится без посторонней помощи.

– Ты не имел права нападать, – холодно констатировала она.

– И что? – демон приподнял бровь, разглядывая непрошенную гостью.

Рива чувствовала, как прошёлся по ней след его силы. Бальтазар пытался «прощупать» её суть, почувствовать, кто она такая, насколько опасна. Рива знала, что все попытки бесполезны, они только отскакивают от её защит.

– Прекрати охотиться. Предупреждаю единственный раз.

– Или?

– Ты попался, когда тронул людей Власова. Ты будешь моим подношением ему.

Демон усмехнулся и поднялся, гордо вытянувшись во весь могучий рост. Он надменно глянул на неё свысока. Жертву не обязательно целовать. Секс – это элемент заигрывания, приятный бонус. Рива улыбнулась и отпустила защиты. Хватило пары секунд, чтобы демон расслабился, ощутив блаженную боль.

Девушка позволила ему прочувствовать, как надтреснуло её сердце, как хлынуло отчаяние. Она позволила злости пронзить всё. И молниеносно устремила ногу в грудь демона, впечатав обратно в кресло. Нет никого уязвимее, чем бальтазар, прерванный в самом начале ритуала поглощения. Она довольно усмехнулась, вглядываясь в ошалелые чёрные глаза замершего от неожиданности мужчины.

– Ты меня понял? – наигранно мило спросила она и с новой волной наслаждения ухватила страх в глазах демона.

Он поспешно закивал головой. Её нога исчезла с его груди также резко, как появилась, а Рива двинулась прочь, уверенная, что больше о нём не услышит. В этой жизни точно.

Глава 7. Вернейший слуга верховного демона

За сорок минут Рус съездил в свою квартиру и вернулся с сундуком, полным магических штучек. Он остался с Аней, тут же принявшейся изучать содержимое. Сева нетерпеливо постукивал костяшками по рулю. Он надеялся, что они найдут то, что поможет защититься от подобного демона. Сам он решил подойти к проблеме с другой стороны и выжидал на стоянке у многоэтажки.

– Привет! – Гера впорхнула в автомобиль.

– Мне нужна помощь, – без предисловий начал он. – С сильным демоном.

Гера внимательно посмотрела на него. Она была в чёрных брючках и белой свободной блузе. Сева невольно подумал: а какая она в обычной жизни? Без сражений с нечистью, без магической реальности.

– Почему ты обратился ко мне? – осторожно спросила девушка.

– Потому что знаю, кто убил твою сестру и за что тебя отстраняли от службы.

Гера откинулась на спинку сиденья с тяжёлым вздохом.

– Хорошо, – сдалась она. – Что ты знаешь об этом сильном демоне?

– Её зовут Рива.

Гера повернулась к мужчине. Во взгляде сквозило почти издевательское «И всё?».

– Короткие чёрные волосы, гоняет на байке, – вполне серьёзно добавил Сева.

– И всё? – озвучила немой вопрос Гера, который был пропитан сарказмом.

– Да. Всё, – с трудом сдерживая раздражение, выдал Сева.

Гера судорожно выдохнула и закрыла глаза.

– Не густо.

– Что ещё нужно?

– Хотя бы фотку. Мне нужно понять, какого она уровня и в каких кругах обитает.

– А если образ из моей головы?

Девушка заинтересовано посмотрела на него. В отличие от Севы она явно не имела привычки изучать возможности своих напарников.

– Ты так можешь?

Мужчина пожал плечами.

– Да.

– Телепаты, – пренебрежительно выплюнула Гера. – Не подозревала тебя в этой гадости, – и, поразмыслив, с вызовом добавила: – Ну давай!

Он взял Геру за руку, тут же дрогнувшую. Это не было нужно, но Севе захотелось коснуться её. Они почти не общались после той ночи, да и не сказать, что их тянуло друг к другу. Гера расслабилась и позволила Севе закинуть в её сознание образ.

– Голубые глаза, короткое каре, вся такая дерзкая? – уточнила она, ловя внешность девушки, глядевшей с надменным самодовольством.

– Да, – Сева отпустил руку Геры. – Рива.

– Не знаю её, – Гера задумалась. – Ты уверен, что она демон?

– Я почувствовал своим чутьём, – предельно серьёзно ответил Сева.

– Паучьим? – Гера прыснула со смеху.

Сева закатил глаза и нетерпеливо вздохнул.

– Так ты поможешь?

В ответ девушка усмехнулась, но, выбравшись из автомобиля, мгновенно посерьёзнела, чего Сева уже не увидел.

***

Аня окурила весь дом и двор полынью. Рус скептически наблюдал за её действиями. Полынь против древнего демона? Максимум распугает мелких духов. С тяжёлым вздохом он решил не мешать девушке отыгрывать роль в этом театре безопасности. Тем более, что в его сундуке не нашлось ничего, кроме артефактов слежки и оружия. Он бы сам предпочёл бегать по дому, размахивая кадилами, чем покорно сидеть и ждать.

Зыбкая неизвестность терзала. Что нужно Риве? Когда она вернётся? Зачем защитила от вампира, если желала им зла? Часто демоны вцеплялись в добычу, не позволяя другим отобрать её. Тогда почему сразу же уехала, не воспользовавшись моментом? Роль соблазнительной байкерши с треском провалилась, можно было смело действовать. Но она просто уехала: ни слова на прощание, ни одной угрозы. Оседлала мотоцикл и исчезла, оставив их гадать на кофейной гуще. Хотя нет, она всё же попрощалась.

«Рада была повидаться!». Ага.

Рус напрягся, когда Севастьян бесцеремонно хлопнул дверью и замер в проходе, поняв, что зря так ворвался в собственный дом. Даже шорох заставлял вздрагивать.

– Ну что твой информатор? – Рус поднялся навстречу, с надеждой глядя на друга.

– Обещал помочь.

– Что? – Рус быстро глянул в сторону кухни: не слышит ли Аня? – Помочь? То есть ты ничего не узнал?

– А что я должен был узнать? – раздражённо кинул Сева, готовый взорваться.

– Что это за демон, какие у неё силы. Вдруг, она прямо здесь появится, посередине комнаты! – мужчина демонстративно махнул, как бы указывая на место, где должна адским образом возникнуть Рива.

Сева покачал головой, снисходительно глядя на друга. Он не собирался отвечать. Рус сдержал злость и плюхнулся обратно на диван. Он отвернулся. Голова мгновенно опустела от усталости. И, как всегда это бывало, только из неё выскользнули все навязчивые мысли, как загорелось решение.

– Так у нас же есть что-то, что принадлежит Риве! Должно было остаться! – он уставился в проход, ведущий к гостевым комнатам.

Сева мгновенно ухватил мысль. Они не рассматривали этот вариант, но выбора не оставалось.

– Давай выследим её, – мрачно провозгласил Сева и сам себе ужаснулся, чего открыто не показал. – Сыграем на опережение.

Устроить охоту на демона означало потерять всё, чего он добивался безропотной службой, но лучше так, чем ставить под угрозу семью. В конце концов, демон вторгся на его территорию, а обереги Власова не сработали. Чего стоит его защита теперь? Пыл охладил настойчивый стук в дверь. Мужчины замерли, уставившись на неё, и переглянулись. Никакого покалывания или жара в руках. Впрочем, сколько раз за всё время знакомства с Ривой они чувствовали этот самый жар? Севастьян осторожно открыл, глаза его удивлённо распахнулись.

– Феликс! Привет, – поражённо выпалил он.

Сева помешкался, прежде чем впустить гостя. Власов испытующе смотрел на Севастьяна исподлобья.

– Ага, – скептически кинул он и шагнул внутрь. – Вечер добрый. Полынь?

Он фыркнул и оглядел гостиную, засунув руки в карманы. Внимательно посмотрел на Руслана, затем вскользь глянул на Севу и прошёл в другую часть комнаты. Он оглядел плазму, пошедшую сеточкой трещин, и развернулся к мужчинам.

– Почему не позвонили сразу? – прямо спросил он, переводя взгляд синих глаз с одного на другого.

Те переглянулись. По лицу Севы пробежал испуг и сменился злостью. Однако он только стиснул зубы и сжал кулаки, но промолчал. Феликс терпеливо вздохнул.

– Гера помогла, как смогла, – сочувственно объяснил он. – А чего вы ждали? Что она вооружится пушкой и пойдёт с вами искать демона? Она хотя бы думает, чем это может обернуться для…

– Твоя защита не работает, – сквозь зубы процедил Руслан, не давая управляющему договорить.

Сева облегчённо выдохнул. Друг взял удар на себя. Феликс же в ответ на выпад пожал плечами.

– Вы же живы, – запросто кинул он. – Я кого-нибудь пришлю, чтобы выставили магические заграждения.

– В смысле – живы? – ядовито спросил Руслан и шагнул к нему. – На нас сначала вампир напал, а потом женщина, жившая в нашем доме, оказалась демоном!

– Защита не так работает, – покачала головой Феликс, не обращая внимания на тон.

Русу осталось лишь сокрушённо вздохнуть. Ждать помощи было неоткуда, а ссориться с тем, кто готов был её предоставить, – верх глупости.

– Феликс!

Друзья дрогнули от жалостливого возгласа Ани, которая, прежде чем они успели что-то понять, уже кинулась к благоносцу и обняла. Он коротко обнял её в ответ и отстранился. Через долю секунды Аня уже шагнула назад и выглядела так, будто не было никакой нечисти в их доме.

– А вы… – Сева был ошарашен. – Вы знакомы?

– Конечно, – уверенно кинула Аня. – Я же вышла из круга чародеев.

Руслан заинтересовано глянул на Севу, который точно не знал всех талантов жены.

– Ну ладно, – процедил он, как бы говоря: «Потом разберёмся».

– Мне пора. – Феликс погладил девушку по плечу и ободряюще улыбнулся. – Максимум через полчаса приедут чародеи, сделают хорошую защиту. Пока не разберёмся с вашим демоном, не уходите никуда.

– Подожди! – кинула Аня уже в спину благоносца, и тот обернулся. – А как дела… с адептами?

Все замерли. Напряжение, ушедшее с обещанием помощи, вернулось с новой силой.

– Адептами? – непонимающе переспросил Рус. – Что?

Феликс глянул на него, прикидывая, что стоит рассказать.

– Пока в процессе, – решил ограничиться он.

– В каком процессе?

Рус подошёл к благоносцу вплотную. Тот не дрогнул, продолжая открыто смотреть ему в глаза. В какой-то момент Руслан ухватил промелькнувшее в его лице сочувствие и вспыхнул.

– Говори! – процедил он с ненавистью. – О чём я не знаю?

– О том, – с готовностью начал Феликс, – что убитым тобой адептом дело не ограничивается.

Он рассеянно провёл рукой по рыжим волосам. Помолчал с минуту, о чём-то размышляя, и со вздохом продолжил:

– Волк, которого ты убил, был их экспериментом. Конечно же, тайным. Чародеи и Таша в частности занимались этим.

– То есть эксперименты продолжаются? – поражённо спросил Руслан, из которого улетучилась вся злость.

Феликс кивнул. В Русе всё резко выгорело. Они живы. Всё ещё живы!

– Я не хотел, чтобы ты знал, потому что здесь должны действовать другие силы, – честно признался благоносец. – Руслан, это политика. В ней не место бездумной мести.

Рус машинально кивнул и вылетел из дома.

– Защита всё равно будет, – бросил Феликс и пожал плечами. – Советую остаться в доме и ждать.

Он удалился вслед за Русом, не намеренный догонять его.

***

Пара звонков по старым контактам, и он безошибочно знал, куда направляется.

Стоя перед проржавевшей массивной дверью, Рус выругался. Только сейчас, когда голова проветрилась, он понял, что рванул к закрытому магическому клубу без оружия. Только дороги назад не было. Внутри зудело: победить или умереть, но отомстить. А если умереть, то с максимальными потерями для этих тварей, чтобы Таша могла восхититься им, когда он встретит её по ту сторону. Рус глубоко вдохнул и с силой постучал. Дверь приоткрылась, из неё выглянул хищный зеленоватый глаз. Руслан напрягся. Радужка выдавала вервольфа.

– Кто ты? – грозно спросили из-за двери.

– Руслан Кригер. Как-то прикончил одного из ваших, – с вызовом бросил он.

Дверь открылась. Мужчина одного с Русланом роста и неестественным рельефом мышц шумно потянул носом воздух и сжал губы. Ноздри его раздулись.

– Заходи, – проговорил он угрожающе и шагнул в сторону.

Рус моментально залетел внутрь и промчался по тускло освещённому коридору, пахшему потом. Когда-то это место принадлежало оборотням. До сегодняшнего дня он не знал, почему стая уступила клуб каким-то сектантам. Теперь стало понятно. Не сектантам. Адептам, которые хотели увеличить их популяцию.

Душное помещение заполняли подбадривающие крики и звуки ударов. В воздухе стоял запах пота, крови и псины. На ходу Рус оценил присутствующих. В основном люди, с упоением наслаждавшиеся боем полуволков. Неудавшиеся эксперименты? Замороженные на пути к превращению оборотни? Рус быстро отбросил эти мысли, переведя взгляд с изломанных волчьими линиями двух бьющихся тел на трибуны рядом.

С огороженной трибуны человек на десять на него насмешливо уставился мужчина с резкими чертами лица. Кажется, адепты не расставались со своим одеянием. Только у темноволосого был скинут капюшон. У нескольких человек с ним комплектация была полная: плащи запахнуты, капюшоны надвинуты на лица. Рус обогнул толпу и взбежал по короткой лестнице, где перед ним сразу вырос тот самый мужчина, что открыл дверь. Они впились друг в друга яростными взглядами.

– Пропусти, – с аристократичным издевательством донеслось до Руса.

Недовервольф глянул через плечо и кивнул. Он отступил только после ещё одного выразительного взгляда, как бы говорящего: только попробуй напади! У мужчины без капюшона оказались почти чёрные глаза, которые можно было спутать с демоновыми, если бы не карий отблеск с толикой человечности. Он с безразличной улыбкой кивнул на место рядом, и Рус нехотя опустился.

– Ян Шестаков, вернейший приверженец маркиза Ликаона, – гордо представился адепт.

Рус дрогнул. Ликаон. Легенда ада, поглотившая легионы душ. Не просто древний, не просто сильный. Верховный демон.

– Так вот почему волки, – выплюнул Руслан, унимая дрожь.

Руки жгло от злости. «Не время», – чеканил он внутри себя, отгоняя волчий образ Ликаона. Но что значит вернейший? Главный адепт? Король адептов? Или просто повёрнутый?

– Ты охотник, – констатировал Ян, глядя на того краем глаза. – Что ты забыл здесь? Увлекаешься боями?

– Пришёл посмотреть в глаза тому, кто виновен в смерти моей любви, – отчеканил он каждое слово.

Ян непонимающе приподнял бровь, а затем тихо рассмеялся и покачал головой. В глазах его мелькнуло понимание.

– Ты был любовником Таши Цурик.

Потеряв интерес, вернейший уставился на ринг, где один полуволк вгрызся в плечо другого, отчаянно вопящего от боли.

– Женихом, – одёрнул Рус с ненавистью во взгляде.

– Ну это вряд ли, – скучающе отозвался Ян. – Чародеи с безродными только развлекаются. Судьбы они связывают с равными.

В центре груди прошёл ток. Нервы отпружинили, Руслан вскочил, занес кулак и задохнулся. Глаза его в ужасе распахнулись, когда из лёгких исчез воздух, а мышцы обмякли, и он безжизненным мешком повалился обратно на кресло.

– Ну-ну, не стоит! – снисходительно махнул Ян куда-то. – Мой гость усвоил урок.

Рус жадно вдохнул воздух и дёрнулся. Силы мгновенно вернулись вместе со способностью дышать. Он начал испуганно озираться, но упакованные в чёрный спутники Яна, казалось, и не шелохнулись. Внутренности обдало жаром.

– Поаккуратнее, – беззаботно предостерёг Ян, без интереса наблюдая за боем. – Я хочу ещё поболтать, не умирай пока.

На последней фразе адепт хмыкнул. Рус обмяк. Снова он перепутал охотничье ощущение демона со злостью. Мужчина вспомнил бессилие, что рухнуло на него той ночью, когда он сжимал безжизненное тело Таши. То же самое, что заполнило сейчас. Он безразлично наблюдал за неуклюжей пляской полуволков, машинально бегая глазами по рингу вслед за движущимися фигурами. В три минуты один из волков перегрыз горло другому и напряжённо навис над мёртвым соперником.

– Достаточно, – кинул Ян жёстко и нарочито мягко обратился к Русу: – Могу я пригласить тебя на чашку чая в моё поместье?

***

Рус двигался будто на автомате. Он верил, что момент представится. Кто-то сегодня умрёт. Пускай и он – это положит конец затянувшейся драме.

– Мы хотим не более, чем реализации своих прав, – как ни в чём ни бывало рассказывал Ян, пока они ехали на заднем сиденье чёрного мерседеса. – Это ведь нормально, правда? Маркиз Ликаон – наш бог. Он даровал нам силы, а мы всего лишь стремимся отблагодарить его.

– Призвав на землю? – сипло спросил Рус, невидяще пялясь на дорогу. Они выезжали за город.

– Дав возможность прийти к нам, – поправил вернейший адепт. – Маркиз желает воплотиться, мы желаем помочь.

Ян внимательно посмотрел на спутника. Тот продолжал бездумно смотреть куда-то вдаль.

– В тебе ведь нет ничего, – насмешливо заключил адепт, получив в ответ вздох Руса. – Твой напарник имеет силу, но чародейка выбрала тебя, – Ян задумался. – Хотя ты смог убить первого волчонка, а потом и нашего адепта. Может, что-то есть. Хочешь, проверить свои скрытые «ресурсы»?

Слово «ресурсы» он проговорил как-то по-особенному, вкладывая в него сакральный смысл. Руслан на мгновение вынырнул из забытья и непонимающе посмотрел на адепта. Может, он упустил что-то?

– Хочу, – неожиданно для самого себя скрежетнул Рус.

Вернейший довольно ухмыльнулся.

– Мы снимем шелуху, – вкрадчиво заговорил он, когда они выехали за город, а глаза его загорелись предвкушением. – И посмотрим, что там у тебя внутри.

Он уставился в окно, больше не произнеся ни слова. Рус вернулся к наблюдению за дорогой. Они ехали по трассе на Москву, но в какой-то момент свернули к заброшенной деревушке. Через пятнадцать минут завиднелись белые стены огромнейшего дома. Четырёхэтажное поместье раскинулось на несколько корпусов. В центре возвышался покатый чердак с идущей высоко вверх антенной, увенчанной символом, который Рус не мог разглядеть, но мог поспорить, что это символ гильдии верховных демонов.

Автомобиль обогнул поместье, проехал мимо газонов с аккуратно постриженными рядами кустов и остановился у скромной белой двери, похожей на задний вход. Спустя несколько минут их нагнал второй автомобиль, из которого вышло трое адептов, по-прежнему не скинувших капюшоны. Рус безразлично глянул на них и повернулся к Яну, смотрящему на него с озорным огоньком.

Завладев вниманием Руслана, Ян церемониально накинул капюшон и открыл дверь, тускло освещённая лестница за которой резко вела вниз. Вернейший прошёл вперёд. Рус оглянулся на троицу в чёрном, но она покорно ждала. Пожав плечами, мужчина направился следом, и тут же двинулись за ним остальные.

Они спускались не меньше десяти минут. Воздух становился всё тяжелее, пахло сыростью. Рус с усмешкой подумал, что плащи скорее необходимость, потому что чем ниже они оказывались, тем больше опускалась температура. Наконец, они достигли низа. Пришлось потесниться на маленькой круглой площадке. Рус встал рядом с Яном, сопровождающие остановились сзади.

– Ты готов? – торжественно спросил вернейший, предвкушая предстоящее.

– Готов, – безразлично кинул Руслан, безропотно приняв мысль, что за этой дверью для него всё и закончится.

Ян шагнул в сторону, встав у двери там, где она открылась, и кивнул адептам. Один из них без промедлений подался к нему. Руслан осмотрел фигуру, которая была тоньше и ниже остальных. Она остановилась с другой стороны от него и открыла дверь. Руслан заглянул внутрь. Темнота. Сплошная, плотная. Она заполняла помещение, не давая понять его размеров.

Рус глянул на Яна, у которого из-под капюшона виднелась только кривая ухмылка, и шагнул в темноту. Он развернулся. В проёме появилась тонкая фигура. Она коснулась одной рукой края своего капюшона, а другой толкнула дверь, чтобы закрыть. Капюшон упал. В Руса впился бледно-голубой взгляд, таящий усмешку.

Только сейчас он понял, что жар, наливший мышцы, так и не покидал его с момента, как он опустился рядом с верховным.

Глава 8. Девочка и её монстры

Сева осторожно открыл дверь в спальню. Аня мерно дышала. Шторы были задёрнуты, бежевые тона просторной комнаты тонули в сумраке. Аня долго отвоёвывала декоративные полочки напротив двуспальной кровати вместо телевизора. Сева сдался, когда узнал, что она беременна. Сейчас супруга полулежала с огромной подушкой под спиной с закрытыми глазами. Он устроился на другой стороне кровати и уставился в потолок.

– Ты не говорила, что знаешь Власова, – безразлично констатировал он.

– Тебя не интересовала моя магическая жизнь, – бросила она в ответ опустошённо. – Только то, чем я могла быть полезна в охоте.

– Так кем ты была до свадьбы?

Аня тяжело вздохнула. Узнав, что ждёт ребёнка, она окончательно обрубила все связи. Единственным касанием к прошлой жизни была Таша. Была.

– Доверенной чародейкой. Держала контакт с полезными людьми и нелюдями.

Вот почему она уверена, что Рива не на их стороне. Аня знала всех сильных магического сообщества. Она знала Ташу до того, как у них с Русланом начались отношения. Кинулась к Феликсу, как к лучшему другу.

– Может, нам развестись? – неожиданно спросила Аня.

Сева дрогнул. Не столько от смысла сказанного, сколько от той лёгкости, с которой она это предложила.

– Нет, – отрезал он, когда оторопение прошло.

– Почему?

– Родители благословили нас.

– Ну конечно, – с долей иронии ответила она на само собой разумеющуюся причину невозможности развода.

Сева поднялся и кинул взгляд на жену. Глаза её были закрыты, дыхание всё также спокойно поднимало и опускало грудь.

– Я отъеду. Не знаю, на сколько. Дом под защитой. Власов сказал, что за нами закрепили сильных оберегающих. Что бы это не значило…

– Всё в порядке. Я знаю, что он сделал. Это защитит от самого дьявола, – заверила его Аня.

Сева в ответ безразлично пожал плечами и направился к автомобилю. Телефон зазвонил, когда он завёл мотор. Гера.

– Привет, – беззаботно ответил он и вырулил на дорогу.

– Есть задание, – без церемоний начала она. – Вырвешься?

– Не смогу, у меня здесь ахтунг, надо остаться с семьёй, – соврал Сева.

– Ладно.

Она скинула звонок. Сева нахмурился и глянул на дисплей. Откинув телефон, добавил скорости. Перед выездом из города остановился у обочины и закурил, вглядываясь в редкие автомобили. Убедившись, что никто не остановился вместе с ним, затушил окурок и запрыгнул на водительское сиденье.

***

Темнота поглощала. Она ложилась на кожу физически, будто что-то склизкое. Рус судорожно дышал, понимая, что у ощущения нет физического источника и стряхнуть его не получится. Магия комнаты обездвиживала.

Глаза слипались. Он уже не мог бороться и покорно закрыл их. В тот же миг тяжёлые звуки музыки рухнули на мужчину. Он вздрогнул и непонимающе огляделся. Свет приглушённо мельтешил разными цветами, басы проходили вибрацией по телу. Вокруг извивалось множество тел.

«Всё в порядке», – пронеслось в голове, и Рус улыбнулся, оглядываясь в поисках…

– Что замер? – выхватил он из шума музыки и ощутил пальцы на затылке.

Рус обернулся к девушке, чья рука уже соскользнула на его талию. Тёмные волосы по плечам спадали на грудь, фигура обтянута чёрным кружевным платьем. В бледно-голубых глазах плясали веселье и светомузыка.

Они знакомы миллион лет, он знал это точно. Всё время, что он горевал по Таше, Рива неизменно оказывалась рядом и что-то в этом казалось странным. Она потянула его за собой, туда, где было поменьше танцующих и закружилась, вовлекая мужчину в танец. Рус быстро отбросил лишние мысли и подался к ней. Энергии Ривы хватило бы до рассвета, но он не готов столько ждать.

– Поехали? – спустя полчаса предложил Руслан, и подруга с готовностью кивнула.

Он впился в неё сразу, как закрылась дверь квартиры. Обычное дело: клуб, алкоголь, секс. И что-то ещё. Что-то, что выплёскивалась жаром, дрожало внутри. Уже позволив повалить себя на кровать, Рива, отвечавшая с тем же жаром, дёрнулась и оттолкнула так, что он ойкнул, чуть не слетев с кровати. Она молниеносно оказалась на ногах. Никакого недопонимания. Он знал, почему девушка молча рванула к двери, поэтому лишь позвал жалостливо:

– Рива. Останься.

Она тонко чувствовала смены настроения. Единственным её условием оставалось, чтобы он и в мыслях принадлежал ей в эти моменты. А сейчас он не смог. Рива обернулась на пороге, уже дёрнув дверь. Он лежал на боку, глядя с раскаянием. Поразмыслив она всё же вернулась и аккуратно устроилась рядом. Руслан осторожно положил руку ей на талию. Девушка приподнялась и почти невесомо скользнула по его губам. Он ответил как бы между прочим, затем отстранился и посмотрел ей в глаза.

– Никакой больше секс-благотворительности, – хрипло проговорил он.

Так она называла такие ночи. Иногда окрещивала встречами для разрядки, но всегда оставляла чем-то отдельным от их дружбы.

– А если я хочу? – спросила Рива после некоторого молчания.

– Секс – последнее, что мне сейчас нужно, – сломлено ответил он.

Рива кивнула и слабо улыбнулась. Боль сжала сердце так, что оно с трудом делало слабые удары. Девушка опустилась, уткнувшись лбом в его грудь. Он зарылся носом в волосы, пахнувшие сладостью.

– Ты пахнешь как она… – сдавленно шепнул он, проклиная себя за эти слова.

Рива же прижалась сильнее, на что он среагировал, усилив объятия. Она знала, что сейчас нельзя поднимать голову, чтобы не уличить его в слабости. Он плакал. Во всём этом было что-то ненормальное. Комок тошноты разрастался внутри. Руслан закрыл глаза, тело под руками не излучало тепла. Оно таяло, ускользало. Кровать, комната, ощущение человека, история их отношений – всё провалилось куда-то.

Он распахнул глаза. Перед ними предстала темнота, обрывавшаяся на пороге маленькой площадки. Рус неуверенно шагнул из комнатки и дрогнул, когда дверь за ним сама по себе захлопнулась. Адепты исчезли. Мужчина поднялся по лестнице и остановился перед выходом. К двери был прилеплен лист с размашистой надписью: «Ты пуст. Удачи».

***

Мысли роились в голове бесконечными голосами. Злость не давала собраться с силами, мешала успокоиться. То один, то другой голос прорывался на поверхность и звучал громче остальных, принося с собой мерзкое ощущение злорадного торжества. Рива пыталась шикать на них, но бесполезно. Слишком бушевала в ней собственная тьма, чтобы совладать с чужой. Она так и не поставила точку в истории адептов. Ещё и Рус!..

К злости добавилось раздражение. Рива крепче сжала руль и добавила скорости. Погружённая в шум в голове и путаницу чувств, она почти не чувствовала дорогу и вела байк на автомате, пока он не дёрнулся вправо и не начал терять равновесие. Краем глаза девушка поймала след магии на колесе. Разбираться в авторстве было некогда.

Рива предельно напряглась и с трудом выровняла мотоцикл. Когда он спокойно продолжил траекторию, откликаясь на её действия, перевела дыхание. Сердце бешено колотилось. Бессмертие в этой жизни ей не грозило.

Только сердце выровняло ход, так тут же захлебнулось в новой волне паники. Мотоцикл задребезжал, и снова резко ушёл вправо. Рива вскрикнула, еле увернувшись от бетонного столба, в который почти въехала. Но уходить пришлось ещё правее – в кирпичную стену. Тело тряхнуло, боль пронзила бедро.

Рива сдержала крик, позволив себе лишь зажмуриться и издать что-то похожее на отчаянный рык. Она с трудом огляделась сквозь слёзы и искры. В глазах мутнело. Вокруг не оказалось ни души.

– Помогите! – крикнула она.

И продолжала, пока не осипла, но никто так и не отозвался. Столкнуть с себя байк не получалось из-за накатывающей волнами боли. Выход оставался один. Минус несколько месяцев жизни в награду. Рива глубоко вдохнула, пытаясь понять, сколько ещё выдержит, сможет ли остаться при своих месяцах. С момента, как она начала считать, её линия жизни укоротилась лет на восемь. А сколько она бездумно потратила до этого? Если ей жить до восьмидесяти, то можно смириться. А если до сорока?

– Venire ad me*, – начала она слова призыва. – Venire ad me. Veni…

(*примечание автора: латынь – «приди ко мне»)

Она запнулась, распахнув глаза.

– Вот дур… Аааа!

Снова накатившая боль не дала отругать себя. Искры посыпали из глаз. Когда стало чуточку лучше, Рива нащупала в кармане смартфон. Как хорошо, что она восстановила вещевой набор до поездки к адептам! По экрану пошли трещины. С замиранием сердца девушка разблокировала телефон и зашла в вызовы. Она облегчённо выдохнула. Сенсор работал!

– Храни тебя Вселенная, – шепнула она и набрала номер.

***

Аня поспешила к двери. Между сильными стуками были большие перерывы. Открыв, она замерла на вдохе.

– Что с тобой? – наконец, выговорила девушка.

На пороге стоял пошатывающийся Рус. Он смотрел на неё уставшим, бессмысленным взглядом, держась за стену рядом с дверью.

– Можно? – почти беззвучно спросил он, махнув рукой.

Аня растерянно кивнула и отошла. С каких пор он спрашивает разрешение?

– Ты пропал на два дня! – оторопение прошло, сменившись негодованием.

– Я был у адептов, – безразлично кинул мужчина, плюхнувшись на диван.

Девушка снова потеряла дар речи.

– Где? – выдохнула она и настороженно опустилась рядом.

– Я нашёл адептов, меня пригласили к ним.

– Только не говори, что ты был в комнате в подвале, – вкрадчиво попросила Аня.

– Был, – ровно ответил Рус.

В другой раз он бы удивился познаниям девушки, но сейчас слишком устал.

– Чёрт!

Аня спрятала лицо в ладони и застонала.

– Не переживай. Они мне оставили записку, что я пуст. Всего-то делов. А ещё там была Рива.

Рус выдал всё это так спокойно, что Аня засомневалась, а не сошёл ли он с ума?

– Я хотел умереть, – выдал он следом.

– Кажется, тебя головой сильно приложили, – проворчала Аня и поднялась. – Жди здесь.

Она понимала, что Рус в состоянии полной аморфности никуда не денется. Нужно было отпоить его чем-то, что уберёт следы магии адептов. И Рива! Ещё и она! Вылив в чашку воды голубую жидкость, быстро окрасившую воду, Аня поспешила вернуться.

– Пей, – она сунула ему стакан. – Всё, до дна.

Рус покорно взял чашку и осушил её.

– Рива что, вместилище их верховного демона? – скептически поинтересовалась девушка. – Может, они его в неё призвали?

Сколько она себя помнила, они искали сосуд для призыва. Не были ли связаны бесконечные изматывающие дела Таши в последние месяцы жизни с тем, что они его нашли? Аня подскочила и бросилась в спальню. Смартфон лежал на тумбе. Она наскоро набрала номер, ответивший через гудок.

– Фел, – взволнованно заговорила она. – Рус был у адептов. Кажется, они призвали Ликаона.

Фел на том конце без стеснения выругался.

– Приезжайте все вместе, – бросил он и отключился.

***

После Аниного звонка Сева мгновенно бросился обратно в город, чтобы забрать супругу и направиться в штаб. Удивившись Русу, он ничего не спросил, быстро домчал до места, и они поспешили внутрь в полном молчании. Феликс сосредоточенно осмотрел всех троих, когда они ворвались в кабинет. Сидевший рядом с ним крепкий шатен лишь скучающе глянул в их сторону.

– Когда она будет? – раздражённо спросил управляющий.

– Обычно не опаздывает, – предельно спокойно ответил мужчина и пожал плечами.

– Это Тарас Пронин, – будто опомнившись, кинул Феликс. – Он из «Логоса», организации, регулирующей магические преступления. Как дела, Руслан?

Рус дрогнул. Казалось, он только проснулся и непонимающе посмотрел на Власова стеклянным взглядом.

– Всё хорошо, – скрипнул он в ответ.

Феликс кивнул и жестом пригласил их сесть на диван под окном.

– Кого мы ждём? – нетерпеливо спросила Аня, приземляясь между друзьями.

– Ловца «Логоса», – безразлично кинул Тарас, вертя в руках пухлый конверт, в котором явно было что-то существенное.

– Ловцы бесполезны, – процедила Аня сквозь зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать. – Что он будет делать, наблюдать за Ликаоном и давать рекомендации, как нам с ним быть?

– Это не такой ловец, – отмахнулся тот. – Чтобы этого заставить наблюдать… – и он усмехнулся своим мыслям.

Казалось, Пронину было плевать. Аня недовольно вздохнула и отвела взгляд. Каждая прошедшая секунда ощущалась огромной потерей. А ожидание затянулось почти на полчаса.

– О, ты почти не хромаешь? – удивлённо воскликнул Феликс, когда дверь распахнулась.

– Сказали же, срочно. Я подлечилась.

Все, кроме Пронина, замерли с открытыми ртами. Пронин же радостно улыбнулся Риве, как ни в чём ни бывало прошедшей к столу и бесцеремонно усевшейся на него, закинув ногу на ногу.

– Она… Это она! – Аня вскочила, первой обретя дар речи.

Феликс скептически приподнял бровь. Он какое-то время буравил Аню синим взглядом, будто вспоминая, о чём та говорит, затем перевёл взгляд на Риву и рассмеялся.

– Кажется, они приняли тебя за демона, – пояснил он.

Рива хмыкнула и глянула на них.

– И когда вы сделали такой чудесный вывод? – саркастически спросила она.

– Когда ты уделала вампира, – зло процедил Рус, развалившийся на диване. – И когда ты захлопнула за мной дверь в подвале.

Рива снисходительно улыбнулась, что красноречиво говорило о том, что оправдываться она не собирается.

– Она не демон, – пояснил Феликс, глянув на Пронина так, будто спрашивал разрешения. – Рива бывший оперативник «Логоса», сейчас ловец.

– Тогда откуда это ощущение? – сорвался Руслан, вскочивший так, что Аня отшатнулась.

Сева дёрнул жену обратно на диван, с толикой веселья наблюдая за происходящим.

– Из-за моих подселенцев, – пожала плечами Рива. – Во мне есть парочка запечатанных злых духов.

Рус замер с открытым ртом. Глаза его стали огромными.

– Не важно, – отмахнулась Рива. – Давайте к делу.

– Я думала, ты сосуд Ликаона, – пролепетала Аня, от страха прижавшаяся к мужу.

Рива снова хмыкнула.

– Не я. Но они его нашли. Пока не ясно, прошло ли вселение.

Пронин тяжело вздохнул и протянул Риве конверт.

– Ты забыла наличные и письменные указания, – прокомментировал он и поднялся, когда девушка приняла посылку. – Раз до сих пор всё вилами по воде, я пошёл.

Как ни в чём ни бывало, Пронин удалился. Рива достала содержимое, а конверт кинула на стол Феликса.

– Зря слила два месяца, – убирая деньги вместе с посланием в карман, проворчала она.

Прежде чем убрать смартфон, она достала пачку сигарет и заглянула в неё. Неожиданно в глазах Феликса мелькнул озорной огонёк.

– А насколько каждая сигарета уменьшает жизнь? – вкрадчиво спросил он, глянув исподлобья.

Рива хохотнула.

– Вот в чём я точно уверена, так в том, что умру не от курения, – с лукавой улыбкой убаюкивающе проговорила она.

***

Решив, что паника преждевременна, Власов предложил разойтись по своим делам. От протестов друзей он отмахнулся жёстким ««Логос» разберётся».

– Что значит «слила два месяца»? – спросила Аня на выходе.

Рива зажмурилась и прикрыла глаза от солнца.

– За помощь подселенцы берут мою энергию жизни.

– Ты по доброй воле согласилась, чтобы в тебя запихнули демонов? – холодно кинул Рус, проходя мимо.

– Именно, – Рива одарила его колким взглядом, как бы предупреждающим, что лучше не продолжать. – До больницы подкинете?

Вопрос был скорее риторическим. Аня с Русом устроились на заднем сиденье.

– И ты?.. – робко начала Аня. – В смысле, я слышала, что «Логос» таким промышляет, но не каждый сможет…

– Жить с демонами? – хохотнула Рива. – Я медиум. Я могу.

– Расскажи, медиум, – с лёгкой издёвкой спросил Сева, тормозя у больницы. – Что ждёт меня завтра?

Рива закатила глаза.

– Сходи к гадалке, если интересно.

– Разве ты не можешь предсказать? – подначил Руслан с заднего сиденья.

– Я медиум со знанием некромантии. Могу предсказать только твою смерть. И быстрой не обещаю, если не отстанешь.

Она вышла из автомобиля не прощаясь и демонстративно хлопнула дверцей.

Глава 9. Пасть Дьявола

Аня невидяще уставилась на дисплей уже в седьмой раз звонившего смартфона. На нём упрямо высвечивалось «В. Цурик». Валентин Цурик, отец Таши, возглавлял чародейский круг вместо дочери с тех пор, как Нина Цурик молча уехала горевать в неизвестном направлении. Аня не разговаривала с родителями подруги со дня свадьбы, когда решила посвятить себя семье.

Сделав перерыв секунд в десять, телефон зазвонил в восьмой раз. Аня не могла даже провести пальцем по дисплею, чтобы ответить или скинуть. Она зажмурилась и глубоко вдохнула, усилием воли заставила себя ответить.

– Валентин, здравствуйте, – проговорила она мягко.

– Здравствуй, Анна, – услышала девушка бесстрастный мужской голос. – Нужна помощь. Можешь попросить Феликса Всеволодовича связаться с «Логосом»?

Аня глубоко вдохнула.

– По какому вопросу?

***

Пока был пациентом, Рус не обращал внимания на аккуратные газоны и россыпь лавочек на территории девятиэтажного здания больницы. Он думал только о том, чтобы побыстрее свалить. Сейчас он оказался в этих краях в роли посетителя и, решив, что вокруг очень неплохо, пожелал себе больше не оказываться здесь. Мужчина с улыбкой заметил мотоцикл у входа в больницу, но нахмурился, когда подошёл ближе. Переднее колесо спущено, в баке вмятина, крыло покорёжено.

Он на секунду задержался у байка, осмотрел покорёженный корпус со стёртой краской и направился прямиком к лифту. Феликс сказал, что Рива на девятом этаже. Первые семь занимала обычная больница, на восьмом расположилась лаборатория, а девятый полностью отдали под магическое отделение. Руслан там и лежал, когда пострадал от демона. А вот с сотрясением несколько лет назад его определяли на второй.

Когда лифт распахнулся в магическом отделении, Руса встретили розоватые стены и светло-коричневые диванчики по бокам от казавшихся бесконечными дверей в палаты. Нужную, с табличкой «Гостевая №2», мужчина нашёл почти в самом конце перед выходом на небольшой балкончик, служивший курилкой. Он коротко постучал и вошёл. Палата напоминала скромную гостиничную комнату с кроватью, тумбой и шкафом.

– Помешал? – помявшись, спросил он и приподнял пакет с гостинцами.

Рива испытующе смотрела на него поверх книги с яркой обложкой. Она была в спортивных голубых штанах и чёрной майке, открывавшей шрамы, что он почувствовал при касании к её коже той ночью. От воспоминаний тёплая волна скользнула из солнечного сплетения по животу вниз, но мужчина тут же усмирил её. Несколько секунд он разглядывал три рваных линии, начинавшихся под ключицей и уходивших в декольте. Слишком долго, потому что Рива самодовольно усмехнулась, поймав его взгляд.

– Хотела побыть одна. – Она захлопнула книгу. – Насколько это возможно.

– Видимо, за это тоже придётся извиниться.

– Пришёл просить прощения?

Девушка вопросительно приподняла бровь, а Рус рассеяно пожал плечами. Он шёл полный решимости, куда-то улетучившейся, как только переступил порог. Выждав немного, он всё же заставил себя закрыть дверь и пройти. Рус опустил пакет на тумбу около кровати. Рива наклонилась и открыла его. Пока она изучала содержимое, Рус оглядел комнату и, не обнаружив стула, сел в изножье. Девушка же плотнее закрыла пакет и, подобрав под себя ноги, выжидающе подалась чуть вперёд.

– Что с тобой было? – спросил Руслан, когда неловкость зашкалила.

Рива хмыкнула.

– Не справилась с управлением. Байк расплющил ногу.

Мужчина испугано уставился на неё, а Рива лишь отмахнулась.

– Меня быстро залатали, – кинула она безразлично. – Сначала в отделении, а потом мой демон-целитель.

– В тебе серьёзно… демоны? – поражённо уточнил Рус, на что Рива пожала плечами.

– Да.

Беззаботно подтвердив это, она с интересом наблюдала за реакцией. Руслан же выдавил улыбку и откинулся на скрипнувшую под его весом спинку кровати.

– Никогда не слышал, чтобы в медиумах заключали духов.

– А так никогда и не делали. Я первая.

– Значит, ты что-то вроде страшного оружия против нечисти? – усмехнулся мужчина.

– Нет, – быстро ответила Рива и задумалась. – Раньше была оперативником, но сейчас только в крайних случаях. Обычно только наблюдаю. Ловцы – дипломаты.

– Тогда демонов можно… освободить. Нет?

Девушка покачала головой.

– Иногда они нужны. Да и изгонять их мерзенько, – она надменно улыбнулась. – Хуже, чем подселять. В общем, в этом есть плюсы. Из-за медиумизма я видела всех духов. И умерших, и отголоски ада, и сущностей. Когда наложили печати, видение притупилось, только чувствую присутствие, но если захочу. Это делает жизнь лучше, когда не видишь везде тварей не самого эстетического вида.

Рива выплюнула последнюю фразу с таким отвращением, что Рус растерялся. Он никогда не думал, какого жить в постоянном окружении тех, с кем он мог сознательно и не встречаться. Он сам раз за разом делал выбор встречаться с нечистью. А если бы не мог? Да и нечисть всё же принимала вид поприятнее, чем невидимые отголоски ада на земле. Разок он погрузился в этот ужас, полный искажённых теней. Спасибо. Достаточно.

– Почему ты сменила деятельность? – решил он сменить тему.

– Была одна история.

Рива замолкла. Рус смотрел, ожидая продолжения, но она не собиралась вдаваться в подробности. Поняв, что любопытство не удовлетворить, Руслан со вздохом отвёл взгляд.

– Я правда слишком остро отреагировал, – признался он. – Прости.

– Можешь говорить, что угодно, – неожиданно серьёзно произнесла Рива, и в глазах её появилась тяжёлая тень. – Мне интереснее, что ты чувствуешь.

Руслан мотнул головой.

– Не знаю, – он постарался быть честным, решив, что после произошедшего она этого заслуживает. – Я думал, что адепты убьют меня. А в итоге… Произошло что-то, чего я не понял. Что значит: я пуст? Что за видение было в комнате?

– В тебе нет магии, вот и всё. Разве это когда-то мешало убивать?

Лицо Ривы ожесточилось.

– Я видел тебя в том сне. Мы были в клубе. Ты с длинными волосами.

– Светлыми? – мгновенно отозвалась она, а в глазах мелькнуло любопытство.

– Нет, – Рус улыбнулся, смягчившись. – Такие же чёрные.

Рива опустила взгляд и на какое-то время задумалась.

– Говорят, видения во время инициации – отголоски прошлых жизней. Мы когда-то встречались.

– Это было будто сейчас.

Она пожала плечами.

– Твоё сознание истолковало по-своему.

– Ты говоришь, инициация…

Рива замотала головой.

– Не обращай внимания, это лишь название. Ты не связан с адептами. Раскрыть дар можно только через неё. Яну было интересно, наделён ли ты чем-то и как можно тебя использовать. До твоего друга он тоже мечтает добраться.

– Но у меня нет дара! – возмутился Рус.

– Нет, – подтвердила Рива.

Они замолчали, глядя друг на друга. Через минуту Рива обречённо вздохнула и подалась вперёд. Она закрыла глаза и коснулась его запястья. Рус будто задохнулся, сердце ухнуло. Нос наполнили ароматы цветений, по коже пробежал тёплый ветер. Руслан распахнул глаза и затаил дыхание. Он огляделся, удивлённо разглядывая раскинувшиеся вокруг густые деревья, сочно-зелёные кустарники, россыпь жёлтых цветов под босыми ногами.

Рука Ривы соскользнула с его запястья. Она стояла перед ним, наполненная непривычной безмятежностью, складки почти невесомого платья цвета слоновой кости шевелил ветер. Всегда прямые тёмные волосы лежали лёгкими пепельными волнами. Рус опустил взгляд. На нём были светлые льняные брюки и рубашка.

– Где мы?

– В моём дзене. Это нереально, так-то мы в палате.

Рус открыл было рот, чтобы спросить что-то ещё, но замер. Рива подняла голову, он проследил за её взглядом. Над ними раскинулась цветущая яблоня. Ветер усиливался почти незаметно и спустя несколько мгновений они оказались в потоке белых лепестков, проскальзывающих по коже. Когда всё стихло, оставшиеся закружились и опустились на землю, какие-то осели в волосах Ривы. Рус снова посмотрел на ветви. Там уже висели мелкие, только-только набиравшие сок яблочки.

– Всё придёт в свой срок, Рус, – задумчиво проговорила Рива, опуская на него бледно-голубые, наполненные сочувствием глаза. – Невозможно родиться без дара в семье, столько поколений связанной с магией.

Она подняла руку ладонью вверх – и в неё упало сочное красное яблоко. Руслан рассмеялся от восторга. Она же улыбнулась его реакции и протянула яблоко.

– Несъедобно, правда, – сказала она, когда мужчина коснулся плода.

Он поднял на неё глаза и в следующий миг вновь задохнулся и провалился. Они снова сидели на больничной кровати друг напротив друга.

– Это было… что-то!

В нём бушевала энергия, восторг бился в груди. Он растерянно провёл рукой по коротким каштановым волосам, приходя в себя. Снова привычные джинсы и тёмная футболка. Но то, что он ощущал… Не за этим ли Рива ныряет в свой дзен? Невероятная наполненность!

– Так я восполняю энергию. А сейчас, – она довольно помахала книгой, – я хочу почитать.

– Ну ладно, – хмыкнул Руслан и поднялся.

– Забери это.

Она протянула пакет, Рус непонимающе глянул на неё.

– Почему? – его голос наполнило недоумение.

– Я не ем мясо.

Он удивлённо поднял брови.

– Вегетарианское вместилище для демонов? – прыснул мужчина со смеху.

Девушка закатила глаза.

– Просто исключаю из послужного списка хотя бы эти убийства.

Рус тихо рассмеялся и принял пакет из её рук.

– Не скучай тут.

– Я никогда не бываю одна, – кинула она и снова углубилась в книгу.

***

Феликс постукивал костяшками по подоконнику, невидяще уставившись в темноту за окном. Губы сомкнулись в напряжённую линию, в полумраке глаза отдавали металлом. Он должен сделать сложный выбор. Должно это быть политическим ходом или демонстрацией силы? Или не иметь никакого смысла? Он резко встал и зашагал по комнате, ероша волосы.

– Что делать, что делать, что делать? – лихорадочно забормотал он.

И резко остановился. Внутри всё мгновенно рухнуло, будто его выключило. Ноль. Полный ноль чувств, мыслей, желаний. Он достал телефон и уткнулся в экран, прежде чем набрать номер.

– Мне нужно вернуть кое-кого из Вала демонов.

– Из деревни? – откликнулся женский голос.

– Нет. Именно из Вала.

На том конце Рива не спешила отвечать.

– Это важный человек? – спустя будто вечность спросила она.

– Очень.

Рива вздохнула и отключилась. Феликс медленно опустил телефон и шумно втянул носом воздух. Он принял решение не в свою пользу.

***

Рива гнала по пустой трассе. Лучше бы она разобралась с тем, кто подкосил мотоцикл. Ну или с парой десятков демонов. Или стаей разъярённых волков, можно даже оборотней. Но её не спрашивали, чего хочет она. И нет, задача не была сложной. Просто Вал демонов не ждал её, да и она не рада вернуться. Тем более на взятом на прокат байке, не настроенным на её особенности. Как же она скучала по своему байку с парочкой зловредных духов, обжившихся там!

Вал демонов и деревня вокруг для непосвящённых были закрытым военным городом. Его обнесли пятиметровой каменной стеной с мощной защитной магией. Оказавшись рядом, люди просто разворачивались и направлялись прочь.

Рива затормозила около серой железной двери и слезла с байка. Она сняла шлем и стянула перчатку. Немного замешкалась, прежде чем приложить ладонь к холодной поверхности. Замок тут же щёлкнул, дверь открылась. Закатив байк, она обернулась, чтобы убедиться, что дверь по обыкновению закрылась сама, или просто хотела отсрочить предстоящие встречи.

Со вздохом она посмотрела вдаль. Вал демонов был скорее кратером, единственным физическим выходом из ада. Ходили легенды, что сюда при свержении с небес рухнул Люцифер. Рива же больше верила другой версии: он образовался после ритуала вызова дьявола пару тысяч лет назад. С внешней стороны его окружала россыпь домов, принадлежавших магическим семьям, которые посвятили себя его защите от незваных гостей. Людей от него тоже защищали. В общем, защищали и его, и от него.

Поразмыслив, сможет ли она обойти нежеланные встречи и направиться прямиком в Вал, Рива обречённо вздохнула. Не сможет. Небо окрасили закатные краски. Она сунется в кратер ночью только тогда, когда решит покончить с собой так, чтобы о её суициде ходили легенды. Пока становиться героиней легенд в планах не было, поэтому девушка села на байк и погнала по узкой дороге туда, где ждал дом родителей.

***

– Как всегда налегке, родная.

Едва тронутое морщинами мягкое женское лицо просияло. Его обрамляли русые с медовым отливом волны, с нежностью смотрели её, Ривины, бледно-голубые глаза. Руки раскинуты, готовые принять её любую, всегда, вопреки всему. Привычное льняное платье свободного кроя скрывало тонкую фигуру. Рива невольно улыбнулась. Внутри зазвучало знакомое успокаивающее чувство «Дома!». Оно щекотало в груди, разливалось в желудке, проникало в мышцы.

– Привет, мам. Я только переночевать. По делам в Вал сейчас уже не успею.

Вместе с мамой она невольно глянула за окно, где тяжелел закат, заливая плотным светом соседние дома и хорошо видневшуюся отсюда высокую насыпь.

– Хочешь ещё одного вселенца? – донеслось из-за спины и пробежало по коже ножами, разрушив едва сплетённый кокон спокойствия.

– Нет, – выдавила из себя Рива, сдерживая парочку язвительных и не совсем цензурных высказываний. – Попросили забрать выходца.

Этот мужчина мог очаровать кого угодно. Точёные скулы, платиновые густые волосы, насыщенно зелёные глаза. В нём сквозила сила, сочилась магия. Вряд ли кто-то в своём уме кинул бы ему вызов. Все были предельно почтительны с магом, с малых лет державшим выход из ада в мощных руках. Все, кроме дочери, с рождения видевшей зло лучше добра. Судьба насмехалась над ним, соединив единственного ребёнка с отголосками ада и обрубив любую связь с посланниками неба.

– Выходца? – брови отца скептически приподнялись. – Человека?

– Мне говорят, я делаю, – раздражённо отмахнулась Рива и шагнула внутрь, освобождая проход.

– Ну да, – фыркнул тот, входя следом. – Ты же верный солдат.

И прошествовал мимо, в свою комнату. Девушка же закатила глаза, на что мама лишь тепло улыбнулась, а Рива в который раз пожалела, что не унаследовала её спокойствия и снисходительного отношения к окружающим. Другая бы давно сошла с ума, кипи в её муже и ребёнке такая ненависть друг к другу. Вместо нотаций эта женщина с присущей заботой накрыла стол. Отец к удивлению Ривы присоединился к ужину. Обычно он уходил в работу, не желая видеть неудавшееся дитя, отказавшееся от унаследования его дела.

– Ты не думала сменить деятельность? – как бы между прочим спросил он, накладывая салат.

– Нет, – тут же откликнулась девушка, принимая из его рук блюдо.

Они коротко переглянулись.

– Пусть она и обуздывает в себе зло, – неожиданно мягко проговорила мама, – но Марина на стороне добра. Каждый сражается тем оружием, что ему дано.

Отец усмехнулся.

– Я знаю, любовь моя. Оружие Марины по силам ей одной, поэтому о ней ходят легенды.

Рива замерла с открытым ртом. Не послышалось? Отец не смог скрыть гордости за неё? Человек, что всю жизнь считал её отмеченной дьяволом, а себя – небесным посланником, одобряет её выбор носить в себе кучку демонов? Похоже, правы люди, когда говорят, что старость не щадит никого.

– Я больше не сражаюсь, – желая то ли оправдаться, то ли стряхнуть неуютное одобрение, поспешила проговорить Рива. – Я теперь принеси-подай-понаблюдай.

– Не думаю, что это надолго, – усмехнулся отец и посмотрел на неё так, будто знал всё.

Рива невольно сглотнула. Вот чего ей не хотелось, так того, чтобы отец был в курсе произошедшего. К этой боли она не подпускала никого и сочувствия не искала.

– Мне нужны сигареты, – сменила она тему. – Мои закончились.

Глава 10. Дыши

Рива стояла на самом верху насыпи рядом с джипом, пригнанным с утра отцом, теребя пока не вскрытую пачку сигарет. В кратере лежал плотный неестественно белый туман, сквозь который кое-где пробивались острые макушки деревьев. Солнце только-только замаячило на горизонте.

Рива медленно вздохнула и опустилась на влажную траву. Плотные штаны цвета хаки не пропускали влагу, тяжёлые военные сапоги на шнуровке дадут преимущество, если придётся сражаться. Внутри всё дрожало от напряжения, и девушка не знала, чего хочет больше: ввязаться в драку или всеми силами избежать?

Она с тоской посмотрела на противоположный край кратера. Он едва виднелся, но Рива знала: там, на выходе, то, что ей никогда не светит. Чистилище, воздвигнутое магами. Очищение, которого она жаждала. Войти в кратер – легко, валяй! Но просто так оттуда не выйти. Мало ли, каких демонов подцепишь по дороге. А если ты итак полна этих тварей?

Разогнав тяжёлые мысли, она снова глянула на горизонт. Выждать осталось немного. Когда солнце поднимется, можно начинать путь. Внутри нарастало предвкушение, граничащее с болезненным возбуждением. Всё чаще приходилось осаживать подселенцев и всё сложнее становилось это делать. Духи и демоны ощущали близость своего места силы, а у Ривы по коже бежали противные мурашки от их ликования.

– Выселю к чертям прямо там, если не дадите работать, – гневно прорычала девушка и поднялась и впервые за утро удовлетворённо ощутила тишину внутри.

Подселенцы притихли. Рива запрыгнула в джип, глубоко вдохнула, одними губами произнесла: «С Богом!» и повернула ключ. В теле отозвалась вибрация, мерный рык мотора напомнил о её покалеченном байке. Дав себе обещание найти автора аварии, она тронулась в туман.

***

Власов настолько сильно сжал спинку стула, что та хрустнула под побелевшими костяшками. Гера внимательно посмотрела на рыжую макушку, гадая, какая буря разразилась на опущенном лице? Управляющий не спешил поднимать голову. Они примчались в его кабинет двадцать минут назад, но Феликс не спешил начать разговор. Не мог из-за разыгравшихся эмоций.

Гера устало вздохнула и перевела взгляд на Севастьяна, с наигранной скукой глядевшего в окно. Он-то всегда в форме. Джинсы и футболка – класс! В белой блузе и красной узкой юбке с разрезом не бросишься на место преступления. Может, пересмотреть гардероб?

Феликс, вернувший самообладание, медленно выпрямился и завёл руки за спину. Только в глазах его бушевал такой гнев, что Гера съёжилась, а Сева напрягся.

– Надоело, – скрежетнул он, непонятно к кому обращаясь. – Почему до сих пор ничего нет по исчезновениям?

Из «Фантастики» Гера сразу рванула сюда, как только узнала, что пропала уже третья официантка-баста. Кажется, кому-то кошки-оборотни пришлись по душе больше другой нечисти. Или оказались лёгкой добычей.

– Они же не говорят нам, – начала оправдываться Гера. – У нечисти нет привычки просить помощи…

– Но пропадают свои! – взорвался Феликс, не дав договорить.

Гера сглотнула и умоляюще глянула на Севу в поисках поддержки.

– Безобидных проще схватить, – вступился тот, стараясь сохранить деловой тон. – Но, может, не только они пропадают. В смысле, не только те, кто на нашей стороне. Мы же не знаем.

– Значит, надо узнать, – смягчившись, проговорил управляющий и отвёл глаза. – Займитесь этим. Соберите информацию везде, где только можете. Даже у неформальных групп. Свяжитесь с Абасом, его дочь тоже пропала. Он поможет.

Власов потёр переносицу.

– Он твой друг? – заинтересовано спросил Сева.

– Был другом моего отца, – сокрушённо вздохнул Феликс. – Он верный сторонник нового сообщества.

Гера поднялась и сочувственно посмотрела на Феликса. Они не могли ничего найти, как ни копали, скольких ни задействовали, к кому ни обращались. Нечисть пропадала бесследно, но знали только о тех, что соблюдали договор и жили в мире с людьми. И всё равно выяснялось это случайно, к тому же поздно, что усложняло дело.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – пообещала Гера. – Только дай переодеться.

Феликс усмехнулся и кивнул.

***

Решили начать с визита к Петру Абасу. Точнее, с раздевалки, но это скорее предшествовало плану.

– Может, какой-нибудь любитель? – на ходу предположил Сева. – Охотится на всех, без разбора. Когда был самостоятельным охотником, я не знал, что есть добрая нечисть.

– Нет, – отрезала Гера и мотнула головой. – Иначе где тела? Ведьмы тоже пропадали, а кланы смерть своих чувствуют.

– Хочешь сказать, их не убивают?

– Вероятно.

– Зачем тогда?..

– Сева! – взмолилась Гера, резко остановившись.

Она спрятала лицо в ладони и шумно втянула воздух.

– Я ничего не знаю, – прошептала девушка и выпрямилась.

Севастьян с любопытством разглядывал её лицо, на котором за доли секунды беспокойство сменилось страхом, страх – отчаянием, а затем вернулась невозмутимость.

– Просто давай займёмся делом, – кинула она холодно и снова двинулась к раздевалке.

Сева хмыкнул и поспешил нагнать её, быстро стучащую каблучками. Через десять минут Гера уже стояла перед ним в джинсах, футболке и излюбленной фланели. На ходу она собрала волосы и застегнула рубашку, под которой к амулетам и ножам присоединился пистолет.

– Думаешь, понадобится? – спросил Севастьян, кивнув на пистолет, когда они двинулись к автомобилю.

– Надеюсь, нет, – раздражённо отмахнулась Гера.

***

Через двадцать минут Гера постучала в стеклянную дверь оранжереи так, что та задребезжала.

– Достаточно шума, – прозвучало из-за спины со спокойной надменностью.

Сева вздрогнул, Гера лишь с облегчением улыбнулась невысокому мужчине в серой рубашке и тёмно-синих брюках с отглаженной стрелкой. Всё бы ничего, но белые кроссовки… Хотя отсутствие мимических морщин у человека за сорок и ничего не выражающие почти чёрные глаза настораживали больше. Иссиня-чёрные волосы закрывали половину лба и уши. Сева невольно начал припоминать отличительные особенности абаасов. Острые уши или какие-то метки? Он помнил только то, что они рождаются камнями и питаются душами. Надо бы почаще заходить с Герой в помещения и знакомиться с нечистью.

– Привет, Пётр. Нужна помощь, – сочувственно проговорила Гера.

Пётр кивнул и прошёл к двери, опираясь на трость.

– Феликс предупредил звонком. Пропал один вампир, но на лето он мог уехать куда-то, где холоднее. Ещё говорят про демона стихии – мелкого воплощённого духа. Если исчезновения связаны, то мы имеем дело со слабым маньяком. Скорее всего, он обездолен.

– Что? – Сева кинул непонимающий взгляд на напарницу, пропуская вперёд себя, но ответил ему Абас:

– Так демоны называют не обладающих магией, – пояснил он бесцветным голосом. – Обездоленные.

Воздух в оранжерее был влажный, только после полива.

– Моя дочь – демон с неразвитой силой, – продолжил Пётр. – Лёгкая добыча. С бастами немного сложнее. А вот все остальные уровня совсем плохенького. Их просто выследить и обездвижить.

Гера с Севой переглянулись. Девушка отвела взгляд с тяжёлым вздохом.

– Мы опросили всех, кого могли, – сокрушённо проговорила Гера. – Никаких намёков на то, кто он. Никто ничего не видел, не слышал, не знает. Никакой связи у пропавших.

– Кроме проклятья, – констатировал Абас.

– Проклятья? – Сева заинтересовано приподнял бровь.

– Мы все прокляты адом, – проговорил тот, посмотрев на мужчину осуждающим взглядом, под которым хотелось поёжиться.

Сева не позволил себе проявить слабость. Одно дело кидаться на демона с ножом или отбивать «еду». Совершенно другое мирно беседовать и рассчитывать на его помощь. Но демон остаётся демоном. Проклятым.

«Проклятье ада», – желая запечатлеть в сознании новое знание, прокрутил Севастьян.

– И ведь слежка не работает! – воскликнула Гера с неожиданной злостью.

Абас внимательно посмотрел на неё.

– Потому что все они в одном месте, которое защищенно.

– Защи… щенно? – почти шёпотом проговорила Гера, замерев.

В глазах её что-то быстро закрутилось. Что-то, за что Сева не мог зацепиться при всём желании.

– Ну конечно, – проговорила она, будто всё поняла. – Защищенно. Хорошо, спасибо, Пётр.

Она улыбнулась и кивнул Севе, как бы говоря, что здесь они закончили. Гера поспешила на выход. Кинув на ходу «Спасибо», Сева поспешил следом.

– Почему ты так уцепилась за защиту?

– Есть одна догадка.

И она замолчала.

– Какая? – пришлось допытываться Севе.

– Не сейчас, – снова отмахнулась Гера, чем вызвала волну раздражения.

Сева же насупился и почти неслышно зарычал, лишь бы сдержать разраставшуюся злость.

***

Она выдерживала заученную скорость в сорок километров. Рива чётко держала в голове все маячки, пока съезжала в кратер. Скорость, туман, время тления. Когда туман начал рассеиваться и уступать место сумраку, девушка приоткрыла окно рядом с собой, выудила из пачки сигарету и прикурила.

– Эй, я не курю, понятно? – чётко проговорила она куда-то вверх. – Это чтобы следить за временем, а не для наслаждения!

Она зажала сигарету в зубах. Здесь, под туманом, царил вечный, пропитавший всё плотным серым цветом сумрак. И безвременье. Точнее, время текло иначе. Если не иметь маячков, можно пропасть. К счастью, у неё были свои часы: одна истлевшая сигарета, чтобы перестроиться на иную продолжительность минут и не угодить в незаметный ручей, всегда учтиво прикрытый листвой, который сжирал всё, что в него попадало.

– Чёрт!!

Она резко вжала тормоз в пол и выдохнула весь воздух вместе с бранью. Руль пришёлся прямо в грудь, девушка застонала от тупой боли и зажмурилась. Сигарета, незаметно истлевшая до самого фильтра, отлетела на приборную панель, пепел осел в волосах и на лице.

Рива замерла, вслушиваясь. Она боялась даже дышать. Подселенцы подозрительно притихли. О, этот чудесный ручей и ими бы с удовольствием закусил! Тишина… Хороший знак. Рива дёрнула ручку двери, внимательно оглядела траву и неожиданно для самой себя рассмеялась. От облегчения. Ручей мирно журчал впереди, в нескольких сантиметрах от колёс.

Выдохнув, она захлопнула дверь, завела мотор и сдала назад. Подселенцы поднялись шумом мыслей, в которые девушка отказалась вникать. Пусть шепчут, что хотят, но не мешают следить за дорогой. Это и не в их интересах, чтобы она оказалась погребена в пасти дьявола.

Рива поехала вдоль ручья, внимательно всматриваясь в знакомые деревья. Вот ломано растущая сосна, которую она вряд ли обхватит руками, вот причудливо исказившаяся берёза. Она специально запоминала их, чтобы не попасться в ручей, и теперь ехала по бездорожью Вала демонов, следуя своим ориентирам.

Рива надеялась, что выходец не ушёл далеко от подземелья Лазаря. Она знала только, что это девушка. Предполагала, что перепуганная. Она не спросила, кто и зачем воскресил её. Не захотела знать, как кому-то удалось вырваться из ада. Наверно, это была интересная история о сделке с силами, что выше всех земных. Рива сама могла рассказать с десяток подобных историй и чужими дополнять коллекцию не собиралась.

Чем ближе она подъезжала к подземелью, тем плотнее становились деревья. Местами приходилось пробираться через плотные арки. Рива надеялась, что дорога не заросла совсем. Руки дрожали всё сильнее, девушка всё больше напрягалась. Путешествовать по подобным местам с её попутчиками… Демоны и духи внутри всё больше ощущали нагнетение силы. Она росла, поднимаясь в Риве словно озноб. Становилось мерзко от превосходства, расчётливости, гордости, вибрировавших внутри. Они ей не принадлежали, хоть и звучали в ней, с каждой секундой делая границы с её собственной личностью тоньше.

Рива держалась в сознании за свой якорь. Яркие огни ночного парка развлечений. Шум взбудораженных голосов. Запах попкорна. Кисливший вкус вина, такой противный после сладкой ваты. Смутные очертания в мягкой темноте отеля и горевшие на коже касания. Рива распахнула глаза и остановилась. Мрачное удовлетворение наполнило её. Она готова была возносить благодарности силам природы, но знала, что здесь властвуют другие духи. Обращаться к ним точно не стоило, поэтому девушка отложила молитвы на потом.

Последний ряд деревьев не позволял проехать к небольшому бугру – выходу из подземелья. Зато он позволил разглядеть хрупкий силуэт, свернувшийся калачиком на тёмной траве поляны рядом. Рива нащупала на заднем сиденье плед и закинула на плечо. Она вышла из автомобиля и пробралась к силуэту. Остановившись в нескольких шагах, она сначала вгляделась в тело. Никакого движения. Бездыханное. В общем, ничего странного.

– Поднимайся, – холодно проговорила Рива и подошла почти вплотную.

От дрогнувшего тела девушки не веяло демонами. Только отпечатком той души, что жила в нём. Девушка с трудом встала и отшатнулась, распахнув глаза, полные страха, боли, непонимания.

– Что происходит? – испугано пролепетала она.

– Я ничего не собираюсь объяснять, – раздражённо кинула Рива, желавшая только одного: поскорее выбраться отсюда.

С обнажённой кожи выходца клочками отваливалась высохшая грязь, делая похожей на облезлую уличную кошку. Длинные светлые волосы свалялись и не знали воды уже долгое время. Вряд ли в аду был душ. Вряд ли всё то время, что она бродила в беспамятстве, она думала о том, чтобы помыться.

Рива бесцеремонно приложила ладонь к середине груди девушки. У той на глазах навернулись слёзы. Тепло! Человеческое тепло! Руки её дрогнули и медленно потянулись к живому островку человеческого биения, которое она не ощущала, наверно, миллионы лет, но прежде, чем успела коснуться, Рива уже убрала руку.

– Нужно запустить сердце и закрепить в теле душу, – ледяным голосом, не вязавшимся с теплом прикосновения, констатировала Рива. – Помнишь, кто ты?

Она ловким движением стянула с плеча то, что в темноте казалось гротескной частью одежды, и расправила в руках огромный вязаный плед. Пока та, дрожа и благодарно подаваясь навстречу тёплой ткани, кивала, она укутала её и подтолкнула к автомобилю.

– Как тебя зовут? – спросила на ходу Рива.

– Таисия, – она судорожно втянула воздух и всхлипнула, не веря, что всё закончилось, давя подступающую к горлу истерику. – Можно просто Таша.

– Дыши спокойнее, Таша. Не прекращай дышать.

Глава 11. На скорости о скалы

Рус нервно мерил шагами свою однушку. Чем дольше он думал, тем яростнее метался по комнате. Желваки ходили, губы сжались. Мысли о Ликаоне не отпускали. Ничего из того, что он прочитал за последние сутки, не давало понимания, чего ждать от воплощения верховного демона. Ясно, что ничего хорошего. «Логос», о котором он узнал лишь час назад, просто так не вмешивался. Не зря столько шума поднимает Власов. Не связаны ли исчезновения нечисти со скорым выходом в люди новой персоны демонического круга?

Мысли о Власове ещё больше распалили гнев. Управляющий упрямо не хотел встретиться. На каждую попытку назначить аудиенцию звучало однозначное «Нет». Он без объяснений прекращал разговоры и всякий раз оказывался занят вот уже неделю. Руслан заставил себя остановиться и потёр глаза. Надо что-то решать. Хуже неопределённости только бездействие. Он закрепил на талии поверх майки арсенал с парой ножей и несколькими амулетами, натянул просторную серую толстовку и вызвал такси. Он надеялся не застать Севу дома. Вселенная пошла навстречу. Открыла Аня: заспанная, в наспех накинутом бежевом халате.

– Севы нет, – без приветствий раздражённо констатировала она.

– Он мне и не нужен, – жизнерадостно кинул Рус и вошёл, не дожидаясь приглашения.

Аня сначала закатила глаза, закрывая за ним дверь, а затем встрепенулась, непонимающе уставившись на спину мужчины.

– В смысле? – настороженно переспросила она. – Ты ко мне?

Рус расплылся в улыбке и плюхнулся на диван.

– Ну, – растеряно заговорила Аня. – Тогда излагай.

Девушка опустилась рядом, на самый край, будто это она заявилась без приглашения.

– Мне нужно встретиться с Власовым, – как ни в чём ни бывало заявил Рус. – Организуешь?

Аня закатила глаза.

– Я вам секретарь что ли? То попроси, то организуй! – возмущённо выдала девушка.

– А кто ещё просил?

Она неестественно выпрямилась и уставилась на Руса так, будто в чём-то подозревала.

– Не твоё дело, – наконец, отрезала она. – Тебе зачем с ним видеться?

– Есть разговор об адептах, – посерьёзнел Руслан. – Если не с ним, то с самими адептами. Я в курсе, где их искать.

В тоне его появилась угроза, глаза мрачно сверкнули.

– Ну ты… – Аня сдержала раздражение и намерение выразиться покрепче. – Дурак ты.

Она поднялась и ушла в спальню. Вернулась через пять минут предельно напряжённая.

– Если за полчаса не явишься, будешь ждать до посинения, – пробурчала она.

– Спасибо! – радостно выдал Рус, на эмоциях схватил её за плечи и поцеловал в щёку.

Аня усмехнулась, повеселев, а Руслан уже выбежал на улицу, на ходу вызывая такси.

***

Две минуты. Именно столько он всегда курил, вглядываясь в пролетавшие мимо машины. Каждый раз Севастьян останавливался на выезде из города и убеждался, что никто не увязался за ним. Затем снова садился в машину и продолжал путь, спустя десять минут уходя вправо, на грунтовую дорогу. Он сбавлял скорость и ехал ещё минут пятнадцать, затем поворачивал налево, в лес, где была только наезженная им же колея.

Ещё десять минут – и он останавливался у убогого кирпичного домика размером с его гостиную. Сева вышел, прихватив тряпку из бардачка, и решительно обогнул строение. Под заколоченным изнутри окном остервенело стёр старательно вычерченный знак бесконечности в круге. Небрежно засунул тряпку в карман джинсов, разгрёб землю у основания и выудил медную погнувшуюся монету с драконом на ней. Замахнувшись так, что в плече хрустнуло, он отправил монету далеко в высокую траву.

Закинув тряпку на водительское сиденье, Сева выдернул ключ из замка зажигания. На ходу разгребая брелоки, нашёл тот, что открывал строение. Дверь оставил нараспашку, чтобы выветрить пыль и затхлый воздух. Он сдернул с каждого угла пустой комнаты сушёную крапиву, кинул на пол в центре и потоптался на ней, хрустя засохшими листьями, и только после этого выдохнул. В кармане завибрировал телефон.

– Я занят, – бросил он в трубку, на что сразу услышал сдержанный вдох.

– Твой дорогой друг копает под адептов, – откликнулась Аня. – Сейчас он у Феликса.

– Понял, – обречённо ответил Сева.

Он запер дверь и вернулся в машину. Пожалуй, это был самый короткий визит за всё время.

***

– Мне нужно знать всё! – уже практически рычал Рус, опасно сверкая серыми глазами.

Он навис над столом Власова, а тот крутил в пальцах ручку, безразлично глядя в ответ. Руслан гадал, всегда ли управляющий был таким смелым или это шло в комплекте с властью? Кстати, а в чём его сила? Есть ли что-то, кроме целительских штучек? Или из всех фокусов только погружение в сон?

Руслан выпрямился. Волна раздражения утихла, в голове прояснилось. Он придвинул полукресло и опустился в него.

– Так-то лучше, – отчего-то довольным тоном проговорил Феликс и выпрямился, отбросив ручку. – Понимаю, что помешать не могу, но и лезть к адептам не советую.

– Рассказать-то можешь?

Руслан удивился спокойствию своего голоса, а Феликс как бы между прочим пожал плечами.

– Адепты хотят призвать своего владыку. Что ещё ты хочешь знать?

– Причём здесь Таша?

Власов внимательно посмотрел на него. По взгляду управляющего невозможно было понять, решает он, доверять ли Русу, или считает его несведущим дураком.

– Чародеи – их главная оппозиция, – наконец, ответил Феликс. – Таша как верховная чародейка вела переговоры с главным адептом. Естественно, отношения между ними дружескими не назвать, но её смерть – случайность.

Руслану показалось, будто по сердцу полосонули тупым ножом. Он шумно втянул воздух и отвёл взгляд. Ну да, никто же не заставлял шастать по подворотням и нарушать условия испытательного срока. Феликс сочувственно поджал губы, будто знал, о поедавшем Руслана чувстве вины.

– А волки? – выдавил Рус.

– Эксперименты. Оборотни им не интересны.

– Почему?

– Воины Ликаона должны нести волчью печать, а оборотни просто прокляты.

– Они пытаются создать идеального человековолка?

Феликс отрицательно покачал головой.

– Готовят армию для маркиза. У меня много дел, ещё что-то?

Он демонстративно посмотрел на настенные часы. Руслан со вздохом поднялся.

– И на том спасибо, – проворчал он и направился к выходу, но у самой двери обернулся, поражённый догадкой: – А если они похищают нечисть для создания этих воинов?

– Я проверю, – проговорил Феликс заинтересовано и поднялся. – А ты подумай ещё разок о предложении работать у меня.

Только сейчас Руслан поверил, что Власов не избегал его. Не из-за чего тут избегать. Закрыв дверь, он опять ощутил противно вибрирующую внутри злость и усмехнулся.

«Теперь понятно, что ты не только целитель, Власов», – пронеслось у него в голове.

***

Руслан не знал, что собирался делать. Можно было бы позвонить Риве, но она уехала из города и вернуться не обещала. Мужчина попросил водителя высадить его прямо на трассе, примерно там, где находилось убежище адептов. Таксист настороженно глянул, но ничего не сказал, затормозив на обочине.

Рус судорожно вздохнул и опустился на землю, подобрав под себя ноги. Из головы вышибло все мысли, сердце с трудом перегоняло кровь. Интересно, от тоски кто-то умирал? Сходил с ума – наверняка, но было ли такое, чтобы сердце так защемило, что оно остановилось? А от чувства вины? Он испытал это в ту встречу с бальтазаром. Сейчас в нём вспыхнуло любопытство: а если без демонического вмешательства? Мысли потонули в автомобильном гудке. Руслан дрогнул и тупо уставился на подкатившую синюю хонду.

– Сева? – выдохнул он, когда тот захлопнул дверцу.

– Что ты тут потерял? – спросил он и поморщился, прицениваясь, стоит ли садиться рядом.

– Просто задумался, – ответил Рус, и Сева всё же решил опуститься на корточки. – Что, если бы я не вмешался в дела адептов?

Сева рассеяно пожал плечами.

– Это могло ничего не изменить.

– А если бы изменило?

Руслан резко повернулся к другу. С минуту они молча смотрели друг на друга.

– Ты же не сунешься туда один? – настороженно спросил Сева.

Рус расплылся в улыбке и качнул головой.

– Не откажусь от компании. Иначе добираться скучно.

Севастьян скользнул взглядом по кромке травы.

– И небезопасно. Тут защита.

Руслан поднял брови и вгляделся в заросли вдоль обочины. Сева умел улавливать магию. Вот чего не доставало Русу. Вот почему он медлил. Отсутствие дара компенсировал отменно работающий инстинкт самосохранения.

– Да что бы я без тебя делал, золотой мой! – иронично воскликнул Рус и поднялся.

К счастью, он был готов. Задрав толстовку, достал из арсенала выточенный из дерева колышек, неуклюже испещрённый знаками. Сколько ему было, когда отец показал, как делать вещи, прорывающие магическую пелену? Восемь? Тремя размашистыми взмахами Рус проделал брешь в защите. Мужчины без раздумий скользнули в неё и решительно устремились вперёд.

– Сколько идти? – поинтересовался Сева.

– Не помню. В прошлый раз ехали на машине, да и я был не в себе.

– Отлично, – фыркнул Сева.

– А ты бывал у адептов? – спросил Руслан.

Тот в ответ отрицательно покачал головой.

– Ты не сказал, зачем приехал, кстати, – неожиданно констатировал Рус.

– Тебе помочь, идиот, – отмахнулся Сева, чем вызвал улыбку друга.

Они заприметили дорожку и пошли подальше от неё. Вряд ли их это спасёт, трава едва доходила до колена, но если кто-то появится, то время они выиграют.

– Как в старые добрые? – усмехнулся Рус.

– Не дай бог! – тут же воскликнул Сева, и друзья рассмеялись. Он добавил: – Лучше без самодеятельности. Я как бы в самоволке.

– Постараемся, – пообещал Рус так легко, будто речь шла о том, чтобы перехватить по бутылке пива.

***

Аня со вздохом отложила телефон. Внутри засело такое чувство, будто она предала мужа.

– Из-за чего переживаешь?

Феликс вернулся из кухни и поставил перед ней чашку травяного чая. В последнее время он часто заглядывал в гости, надеясь, что Аня вернётся хотя бы к консультированию.

– Я отправила Севу к Руслану, – её голос дрогнул. – Они же вляпаются.

– Ладно, Руслан! Он импульсивен, – усмехнулся Феликс. – Но в муже можешь не сомневаться. Севастьян сначала думает, потом бьёт.

Аня нервно рассмеялась и поднялась.

– Как плохо ты его знаешь, – глухо проговорила она и поёжилась. – Точнее, их. По отдельности всё нормально, но, когда они вместе…

– У Руса с Ривой что-то есть? – неожиданно спросил мужчина.

Девушка посмотрела в окно.

– Не похоже, – задумчиво ответила она.

– Он навещал её в больнице.

– Я не знала.

На минуту комнату отвоевала тишина.

– Так что тебя беспокоит? – снова спросил Феликс сочувственно.

Девушка внимательно посмотрела на него.

– Я к тебе хорошо отношусь, – решила быть честной она, – но открыть душу… Это сложно.

Феликс пожал плечами.

– Понимаю, – легко отозвался он, – но попытаться стоит.

Аня опустилась обратно на диван. Нет, дело было не в доверии, а в стыде.

– Я не хочу этого ребёнка, – выпалила она и испуганно замерла, не зная, какой ожидать реакции.

Теперь внимательно смотрел Феликс. Аня же ощутила опустошающее облегчение. Она и себе-то боялась признаться, не то, чтобы выложить это кому-то. Наконец, Феликс покачал головой и усмехнулся.

– Мне тоже было страшно перед рождением дочки. Обещаю, ты справишься. Все справляются. Ты полюбишь этого ребёнка.

Аня шумно вдохнула и потянулась к чашке.

– Я думала, ты меня отчитаешь или произнесёшь вдохновляющую речь.

Феликс скептически приподнял бровь.

– То есть не вдохновил? – сказал он наиграно обижено и рассмеялся вместе с девушкой. – Ань, честно, – с улыбкой добавил он, – я не просто так к тебе приезжаю. Я хочу, чтобы у тебя всё наладилось.

– И совсем не хочешь, чтобы я снова стала чародейкой при твоём «дворе»? – ядовито переспросила девушка.

Мужчина пожал плечами.

– Конечно, хочу, – он наклонился вперёд. – А ещё я потерял родную сестру и понимаю, как тяжело тебе. Вы с Ташей были очень дружны.

Аня уставилась на чай.

– Как думаешь, она вернётся… нашей Ташей? Или это будет не совсем она?

– Аня, – мягко окликнул Феликс. – С ней Рива. Ну что может быть не так?

***

Всё пошло не по плану. Они добрались до места. Незаметно скользнули в поместье. Довольно переглянулись – и попали в западню. Утробный хищный рык пробирался до самых костей.

– Кажется, этот не удался, – оторопело кинул Руслан, уставившись на двухметрового человековолка с неестественно изогнутой спиной и будто переломанными руками с раздутыми мышцами.

Мужчины только зашли в кабинет главного адепта с резной мебелью из красного дерева. Перед дверью облегчённо выдохнули. Не иначе, как сглазили. Сделав мысленную пометку не радоваться раньше времени, Руслан выхватил ритуальный стеклянный нож, надеясь, что он подействует так же, как на любую нечисть. Кажется, человековолку забыли сказать, что таких штук надо бояться.

– Воспитанные люди перед визитом звонят, – донеслось злорадно, и мужчины обернулись.

– О! – Рус крепче сжал нож. – Привет, вернейший.

Ян Шестаков усмехнулся. Чёрная рубашка, руки в карманах брюк со стрелкой, тёмные глаза смотрят с превосходством. Ещё бы! Впереди человековолк, по бокам – адепты. Хоть его спутники и были в «униформе», скрывающей лица, друзья угадывали сильные мужские фигуры. Вечер обещал задать жару.

– А где же голубоокая нимфа? – елейно спросил Ян и огляделся.

– К… кто? – растерялся Сева.

Адепт закатил глаза.

– Девчонка, что косила под наших! – зло бросил он.

– Рива, – довольно отозвался Руслан. – Она воздержалась.

Секунду он помешкал. Вдруг, опять выбьют из лёгких воздух? Он глянул на Севу, будто искал одобрения, и, не почувствовав присутствия демона, решился. Кинул нож другу (ему нужнее), и рванул вперёд, оставляя рычащего зверя на Севу. Тот ловко поймал оружие и хладнокровно вонзил в середину груди человековолка.

Азарт наполнил разгорячённое тело, вспыхнул в центре мозга. Руслан слишком скучал по слаженной работе бок о бок. Поддержка – вот чего не хватало. Не нужно бояться удара в спину, ведь есть прикрытие. Можно не крутиться бешено, а взять на себя половину пространства, потому что вторая на том, кому он доверяет.

К моменту, когда Сева выдернул нож из груди зверя, Ян уже исчез. Рус дёрнулся вправо, будто собираясь угодить в западню прущих на него адептов, но резко ушёл влево. Сева довольно хмыкнул. В обманных манёврах тот был мастер. Руслан ухватил одного адепта за плащ и с размаха впечатал в стену, Сева вырубил другого ударом в лоб. Не без использования дара, конечно. Достаточно было вложить гнев и «пожелание» отключиться в кулак. Промашек не случалось. Всё закончилось, не успев начаться. Друзья осмотрели свою работу, тяжело дыша.

– О! Самбука. Чёрная. Выпьем? – Руслан задорно глянул на друга.

В его руке появилась прямоугольная бутылка тёмного стекла. Сева приподнял бровь. Когда Рус успел заполучить трофей?

– Ага, – моментально согласился он. – Только, бога ради, не здесь! Подкрепление спешит.

Сева кивнул на дверь. Издалека долетала суматоха: голоса, движения, стуки.

– Да ладно, ну признайся, скучал ведь по дракам!

– Да нифига подобного!

Сева заторопился прочь. Усмехнувшись, Рус удобнее перехватил бутылку и поспешил следом.

***

– Вот скажи, зачем мы туда полезли? – спросил Сева и дрогнул, когда Рус расхохотался.

Они сидели в автомобиле с открытыми дверцами на берегу реки, наслаждались холодящим ночным ветром и распивали бутылку.

– А что раньше не спросил?

Руслан глотнул самбуки и передал Севастьяну. Тот пожал плечами и тоже глотнул.

– Думал, у тебя есть план.

Руслан вздохнул и задумался, невидяще уставившись на сверкающую лунную дорожку.

– Мой план, – помолчав, серьёзно проговорил он, – это Таша. Я хотел найти хоть что-то.

– Таша умерла, – отрезал Сева. – Хочешь поскорее с ней встретиться? Лучше уж сигани с моста.

– Сомневаюсь, что попаду в чародейский рай.

Руслан мрачно усмехнулся и сделал большой глоток.

– Хватай Риву за хвост и не парься. Правда, в нагрузку ещё демонья получишь.

– С Ривой у меня шансов ещё меньше, чем с Ташей.

– Почему?

– Меня одно волнует, – мрачно начал Рус, проигнорировав вопрос. – Если адепты собрались вызвать верховного демона, какого хера Власов не прикроет их лавочку? Он же благоносец. Разве они не умеют щелчком пальцев усыпить всех вокруг?

– Власов – толераст, – раздражённо кинул Сева. – Но скоро всё изменится.

– Надеюсь, – откликнулся Руслан, а Сева одобрительно улыбнулся и взял у него бутылку.

Глава 12. Следовательно, существую

Они ехали будто вечность. Таша испуганно ловила светло-карими глазами укутанные сумраком деревья и почти не моргала. Она то и дело вздрагивала, вцепившись скрюченными пальцами в плед. Наконец, автомобиль достиг подъёма. Ещё чуть-чуть – и на месте. Рива остановилась у срубового домика и облегчённо выдохнула, закрыв глаза. Она устало расплылась по спинке водительского кресло, а Таша уставилась на неё.

– Мы?.. – хотела было спросить она, но Рива мотнула головой, даже не дослушав.

– Подожди, – шепнула она, словно сквозь дрёму.

Девушка открыла глаза и выправилась через несколько минут. Она огляделась, будто стряхивая остатки сна, и открыла дверку.

– На выход, – скомандовала она.

– Так мы уже выбрались?

Голос Таши был полон надежды.

– Нет, – отрезала Рива. – Ещё не выбрались. Приведём тебя в порядок, потом уедем из чёртовой ямы.

Голос Ривы звучал раздражённо. Таша семенила следом, выдерживая расстояние. Спутница не нравилась ей. Таша никак не могла понять, злится она или всегда такая, но это был единственный билет из адского места. Таша больше не решилась ни о чём спрашивать, тем более – протестовать из-за проволочки. Присутствие Ривы тяжело оседало на коже, в желудке постоянно стоял ком. Но, может, в том не её вина, а голода?

В домике пахло сырым деревом и теплом. Таша оглядела комнату с диванчиком, столиком и небольшой кухней, примостившейся под окном. Ещё две двери вели куда-то. Одна впереди, другая справа.

– Можешь сесть, – кинула Рива, глянув на замершую в дверях Ташу. – Только закрой за собой. И засов опусти.

Таша послушалась: дёрнула тяжёлую деревянную дверь и закрыла на засов. Прошла к диванчику и села. Рива уже поставила чайник на походную плитку и обшаривала потёртые кухонные шкафчики. Она вытащила банки мутного стекла на стол и скрылась за дальней дверью. Вернулась минут через десять.

– Скоро будет баня. Я объясню, что там нужно делать.

– А… ты?

– Мне нельзя, – отрезала она.

Таша сглотнула и отвела взгляд. Тем временем Рива успела налить чай. До Таши донёсся аромат заваренных трав. Желудок спазмировало мучительным желанием сделать хотя бы глоток горячего. Она не осмелилась попросить, а только сжалась.

– Воскрешение – штука неприятная, – раздалось рядом сочувственно.

Таша вздрогнула и распахнула глаза. Рива стояла перед ней с кружкой, от которой вился пар. Девушка с трудом отвела взгляд от чая в руках единственного шанса выбраться отсюда.

– Меня воскресили? – пролепетала она и поёжилась.

Рива кивнула, поднесла к губам кружку, но не отпила, а что-то зашептала. Закончив, она поставила чай перед Ташей.

– Пока не пей.

Она снова пропала в дальней двери. Таша гипнотизировала чай, то и дело сглатывая слюну. Руки тряслись. Нестерпимо хотелось схватить кружку и залить в себя содержимое, пусть оно и обожжёт всё внутри. Девушка качнулась вперёд и испуганно отпрянула от кружки, когда снова появилась Рива. Та держала в руках щепку, на конце которой было что-то похожее на мёд с чёрными вкраплениями. Рива бесцеремонно кинула щепку в чай.

– Мешай по часовой, – дала она указание и опустилась рядом. – Я скажу, когда хватит.

– Зачем? – выдохнула Таша.

– Чтобы оживить тебя до конца.

Таша непонимающе моргнула, кивнула смиренно и принялась мешать. Кажется, она делала это целую вечность, прежде чем Рива остановила её и позволила выпить, но мелкими глотками. Тело благодарно отозвалось блаженно разлившемуся внутри теплу. Она будто только сейчас стряхнула навязчивый сон, не отпускавший так долго! Облегчённо выдохнув, Таша закрыла глаза, наслаждаясь забытым ощущением жизни.

– Теперь баня. Сначала посиди в парилке, дыши как можно глубже, пока не закружится голова. Затем отмойся в воде, что стоит там, она заговорена. Потом можешь греться, сколько угодно, и пользоваться водой из-под крана. Если что, зови.

Таша кивнула и покорно направилась к дальней двери, куда небрежно махнула Рива, пока объясняла, что к чему.

– Одежда на выходе! – кинула вдогонку Рива.

***

Рива судорожно вздохнула, стараясь не завидовать. Выходило плохо. Подселенцы отвоёвывали её, чувствуя близость силы ада, а тут такая возможность вытряхнуть их из себя! Как же хотелось…

«Чистоты», – непроизвольно всплыло в сознании, и Рива что было силы впилась пальцами в плечи, отгоняя непрошенную мысль, так красноречиво говорящую о том, что она-то – грязная.

– Идите к чёрту! – прошипела она. – Я была избрана. Вам никогда не пошатнуть мою верю в то, что это по праву.

Рива надеялась, что получится убраться как можно быстрее, но это больше не зависело от неё. Чай – раз, баня – два. Всё решит третий этап. Она посмотрела на блёклые настенные часы. До заката оставалось почти четыре часа. После него для сегодняшнего дня наступит момент невозврата.

***

Таша наполнила лёгкие запахом распаренного дерева и решилась выпустить плед, с момента встречи с Ривой защищавший измождённое тело. Она оглядела предбанник. Слева потрескивала печь. Справа ждала лавка с аккуратной стопкой одежды. Сверху тонкая белая ткань, ниже – плотная чёрная. Под лавкой кроссовки. Захотелось коснуться ткани, и Таша коснулась, наслаждаясь её мягкостью, желая ощутить текстуру всей кожей.

Сначала нужно отмыться. Она открыла дверь в парную. На обдавший с порога жар тело отреагировало ознобом, покрылось гусиной кожей. Таша закрыла дверь и села на лавку рядом с тазиком. Она погрузила руку в горячую воду и застонала от удовольствия. Не терпелось испытать её всем телом. Она начала ритмично вдыхать и выдыхать обжигающий воздух. Головокружение не заставило ждать. Она зажмурилась и не открывала глаза, пока оно не прошло.

Заговорённой воды хватило, чтобы отмыть тело, но не смыть грязь с души. Таша снова и снова набирала воду. То опрокидывала таз на себя, то подливала жидкое мыло до густой пены и тёрла кожу до боли. Кажется, она израсходовала целое озеро. Девушка перестала считать после шестого таза.

Наконец, она почувствовала себя чистой. Тяжело дыша, снова опустилась на лавку, прижала руку к груди и ощутила стук. Она больше не заставляла себя дышать, не делала вдохи специально. Сердце разгонялось в груди, качало кровь. Таша рассмеялась, и слёзы застлали глаза. Радость захлестнула. Она жива. Теперь она точно жива!

***

Оглядев раскрасневшуюся Ташу в своей старой спортивной форме, Рива решила, что белый ей не идёт. Хорошо, что кроссовки подошли.

– Что с волосами? – усмехнулась Рива.

– Наверно, их проще обрезать.

Таша сжала запутанные космы. Вода помогла только вымыть грязь, но она не была уверена, что где-то там не запуталась ветка.

– Разберёшься дома. У нас последний этап. Садись.

Таша опустила взгляд на стол, где горела тонкая свеча и лежал маленький кусочек хлеба. Желудок тут же откликнулся, сжавшись от голода. Помешкав, Таша отпустила волосы и подошла к Риве. Она посмотрела на неё, на свечу, на хлеб. И села.

– Не переживай, – как бы между прочим кинула Рива, беря свечу. – Это не больно. Я закреплю душу в теле, и мы сможем уехать.

Она слукавила. До заката оставалось меньше часа. Пережить бы ночь! Таше не нужны эти подробности. Она только перестала вздрагивать от звука собственного голоса. Возможно, даже разговорится после обряда. Рива внутренне содрогнулась. Упаси Вселенная от женской болтовни!

– Закрой глаза, когда захочется, и ни о чём не думай. – Рива начала медленно водить пламенем свечи перед её глазами. – Сиди так, пока я не скажу их открыть. Раньше не открывай ни в коем случае.

«Чтобы не спугнуть душу», – мысленно добавила Рива.

Когда Таша закрыла глаза, убаюканная монотонным движением огня, Рива опустила свечу к солнечному сплетению девушки, указывая душе точку входа. Лишь бы отвоевать! Отовсюду потянулись тёмные нити: серые, смолянисто-чёрные, грязно-синие. Рива напряглась, наблюдая, как они подступают к Таше.

«Ну уж нет, – отчеканила она в голове, а токи энергий дрогнули и отпрянули. – Это не ваш сосуд».

Боль запульсировала в центре лба.

«Таша. Таисия, – казалось, в миллионный раз мысленно прокрутила Рива, но душа не отзывалась. – Давай, ты же рядом. Ты же хочешь вернуться. Ты уже на одну сотую здесь».

Рива вкладывала в призыв желание такой силы, что могла бы обрушить метеорит на небольшой город, лишь бы поскорее убраться отсюда. Когда боль начала тупо стучать в затылке, она выдохнула и отпустила контроль. Всего на несколько секунд, чтобы понять, почему не получается, но не дать духам достаточно времени, чтобы завладеть Ташей.

Этих секунд хватило. Ещё секунда, чтобы отругать себя, – и Рива вернулась, снова отогнав от Таши тьму. Теряет хватку! Слишком давно она никого не призывала. Не напрягаться – расслабиться. Не желать – проникнуться спокойствием. Она слишком хотела уехать, позволила заполнить себя тревоге, отдалась борьбе со своими демонами и не оставила внутри места для души, которую звала.

Плечи расправились, наполнила безмятежность. Вспыхнули новые нити вокруг: зеленоватые, голубые, оранжевые. Нити хлынули в Риву, наполнили грудь не её жизнелюбием и силой. Рива вдохнула, а на выдохе направила душу Таши через руку, которой держала свечу. Нити заструились в солнечное сплетение девушки сквозь пламя, выскальзывая из Ривы.

Стало щекотно. Будто волос скользил по коже, только это ощущение гнездилось в груди. Рива невольно улыбнулась. Надо почаще заниматься медиумизмом. И почему она редко участвует в заданиях, где нужны её врождённые таланты?

Ответ пришёл сразу, как только она открыла глаза. Вот поэтому. Прошиб озноб, в голове загудело. Сердце замедлилось, почти остановилось, но через несколько секунд уже набрало сумасшедшую скорость, перегоняя кровь будто ворочая камни. Рива шумно вдохнула.

– Открывай глаза, – прозвучал её осипший голос. – Теперь съешь хлеб.

Таша распахнула глаза. Они засияли янтарём, будто наполненные солнцем. Лёгким движением она подхватила хлеб и отправила рот.

– Теперь мы можем уехать? – спросила она, когда проглотила кусочек.

– Нет. Уже поздно. Заночуем здесь, – поднимаясь, процедила Рива.

Она скрежетнула зубами и задёрнула штору. На секунду задержалась перед окном. Рива сдерживала нарастающее гудение внутри. Её или подселенцев – девушка уже с трудом различала. День в месте силы тьмы вкупе с призывом духа – слишком долго. Усталость навалилась в одно мгновение. Захотелось просто лечь, закрыть глаза и не думать. Никогда. Ни о чём. Перестать существовать.

Рива пересилила собственные мысли и достала из кармана небольшой кожаный кошелёк. Такие обычно используют для мелочи. Рива усмехнулась, глядя на него. Мелочь… Да, он хранил мелочь, только другую.

– Что это? – Таша подалась вперёд, наклоняясь над столиком, перед которым Рива опустилась на колени и вытряхнула содержимое кошелька.

– Буду памятовать себя, – ответила та безразлично.

– Памятовать?

Таша ещё больше заинтересовалась.

– Чтобы не забыть, кто я, – она взяла серьгу капельку с бледно-голубым, как её глаза, камнем, другой продолжая держать открытый кошелёк. – Это подарок мамы, – прокомментировала Рива скорее для себя, чем объясняя Таше, и несколько минут молча разглядывала серьгу, затем убрала и взяла пестрое пёрышко. – Я нашла его на берегу реки в день инициации, – она какое-то время покрутила перо и тоже убрала. – Пуля, – она подцепила бесформенный кусочек метала. – Вытащили из меня после первого задания.

Всего три предмета. Таша подумала, что, наверно, ей бы тоже хватило всего трёх. Только каких?

– А мне нужно себя памятовать?

– Нет. – Рива убрала кошелёк обратно в карман. – Тебе не нужно. В диване есть одеяло и подушка.

Она встала и молча скрылась за дверью справа, в тесной комнатушке, едва вмещавшей односпальную кровать. Нужно пережить всего ночь. Рива вздохнула, скинула ботинки, стянула джинсы. Она надеялась, что они успеют. Не успели.

«Хватит ныть! Я знаю, кто я, – отчеканила Рива мысленно, залезая под одеяло. – Я помню, кто я. Я чётко осознаю, где я, а где то, что думают и чувствуют те, что во мне. Я отделяю себя от них».

Она уснула, бесконечно прокручивая в голове «Я отделяю себя от них». Не на кого рассчитывать, кроме себя. До «Логоса» можно было положиться на Вселенную, на стихии, на обереги, но она отказалась от защиты неба в момент, когда сознательно впустила в себя тьму.

***

Подошва проскальзывала по траве, дыхание сбилось. Ухватиться было не за что, она то и дело падала, но продолжала карабкаться. Высоко наверху стоял покосившийся крест. Она снова и снова бросала туда взгляд, боясь, что ориентир исчезнет. Тогда исчезнет и она. Не станет всего, что дорого.

Мысли выбивало из головы, тени обступали, тяжело ложились на кожу. Обдало жаром, потом озноб прошёлся по внутренностям, заставив содрогнуться. Пусто. Замолчали голоса сожителей её души. Её опустошили. Что?

Рива замерла, перестав дышать. Глаза в ужасе распахнулись. Ногам стало тепло. Она медленно опустила взгляд. По бёдрам из живота хлынула кровь. Она лилась без остановки. Её кровь.

– Нет, нет, нет, – беззвучно зашептала она.

Пустота была буквальна. Из неё вытащили всё. Органы лежали у ног. Дрогнув, Рива открыла глаза и тут же вскочила. Она стукнулась спиной о стену и запустила пальцы в промокшие от пота волосы. По щекам струились слёзы, рыдания душили. Голова закружилась из-за резкого пробуждения, Рива села на край кровати, пытаясь успокоить себя. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Нащупала пачку сигарет и зажигалку в валяющихся у кровати штанах и так и пошла на улицу, в майке и трусах.

Холод мгновенно пробрал до костей, она поёжилась, но закурила. Блаженно затянувшись, ощутила, как от никотина расслабляются мышцы и немеет сознание, и закрыла глаза, привалившись к косяку.

– Наконец-то… – шепнула она и снова поднесла сигарету ко рту.

Набрав дыма в рот, она замерла и выдохнула, так и не затянувшись. Рива непонимающе уставилась на сигарету, которую затушила неожиданно прилетевшая тёмная капля. Дождь? Девушка почти подскочила, когда ещё одна капля упала плечо. Она оказалась тёплой.

– Чёрт… – глухо ругнулась она и коснулась капли кончиками пальцев. – Кровь.

Кровяной дождь даже в адской впадине был плохим знаком. Он предвещал гостей. И таких, что лучше пулю в висок. Но такого варианта у Ривы не было, поэтому она рванула внутрь и бесцеремонно дёрнула ничего не понимающую Ташу.

– В баню, быстро! – скомандовала она, запихивая сопротивляющуюся спросонья девушку в дверь.

– Что случилось? – та испугано распахнула глаза.

– Здесь Ликаон.

Рива сопротивлялась его тяжёлой, вязкой тьме, подступившей вплотную и ощущавшейся так же реально, как деревянная дверь, к которой она ненадолго прислонилась, собираясь с мыслями. Придётся воспользоваться помощью подселенцев. Никогда это не пугало так, как сейчас. Раньше содрогало от того, что придётся расплатиться годами собственной жизнью. Сейчас, в адской впадине, – воспользоваться их силой, а потом – не справиться, не суметь загнать духов обратно в глубины своей души. Но иначе никак.

Она шумно втянула воздух и пошла к выходу. Лучше оставить пространство для манёвра и увеличить путь до Таши. В баню он не войдёт, она была свята, но всё же. Выманить сможет.

«Мне нужен союзник посильнее», – мрачно подумала Рива, вдруг осознав, что только один её подселенец худо-бедно может помочь в бою с верховным демоном, но его помощью она воспользуется, если до смерти останется пару вздохов.

Дождь уже лил стеной, напитывая красным землю. Рива рвано дышала. Предельно напрягшаяся, она готова была к рывку. Когда дождь утих, она по-прежнему чувствовала нутром присутствие тьмы.

– Ну давай же, – выплюнула она презрительно.

Вспыхнули два хищных глаза, налитые чёрным, прямо перед ней. На кожу легло тяжёлое горячее дыхание. Рива тихо рассмеялась.

– Так ты не собственной персоной, – бросила она с вызовом и вскинула подбородок, расправив плечи.

«Отдай», – пронзило каждую клеточку требовательно. Рива зажмурилась, так противно провибрировали в ней все голоса Ликаона. Его собственный с эхом легиона его душ, каждая из которых на долю секунды ворвалась в её сознание.

– Проваливай! – зло прорычала Рива.

Хватит! Достаточно с неё той дряни, что сидит внутри. Рива с силой сжала кулаки, губы сомкнулись в полоску, глаза сузились. Подселенцы заликовали, нащупав лазейки, прорвались потоком. Дом дрогнул. Мышцы обмякли. Рива медленно выдохнула. Посыльный Ликаона исчез, сытые демоны затихли. Она не досчиталась четырёх годов жизни.

Глава 13. Эй, мир!

Рива выдохнула только когда они остановились у подножия Вала со стороны деревни. Бледная, через силу заставляющая себя двигаться, она уставилась вперёд ставшим бесцветным взглядом. Таша, не произнёсшая ни слова с момента, как Рива с лихорадочно горящими глаза выпустила её из бани, решилась заговорить.

– Как ты… узнала, что это Ликаон?

Голос предательски дрогнул, и Таша глубоко вдохнула, желая скрыть страх перед спасительницей.

– Почувствовала. Хорошо, что промахнулась. Это был его прислужник, – монотонно проговорила Рива.

Таша оцепенела.

– Демонов на расстоянии… чувствуют только проклятые, – поражённо зашептала она. – И они не бывают на стороне добра.

Она вжалась в сиденье, будто это могло спасти. А действительно ли ей помогли? Или это очередная ловушка? Рива посмотрела на неё, не мигая. По взгляду невозможно было что-то понять, кроме холодного безразличия.

– Проклятые… – почти беззвучно повторила она и горько усмехнулась. – Некроманты, медиумы. Я два в одном.

Она судорожно вздохнула, будто набираясь сил для рывка, и неожиданно обмякла в водительском кресле.

– Я бы отдала что угодно, – продолжила она, помолчав, – лишь бы не чувствовать демонов. Я бы предпочла жёсткие аскезы и отшельничество, жить без еды и воды, в холоде и боли. Но я проклята – и это моя участь на эту жизнь. Никому не пожелаю.

Какое-то время они сидели в молчании: Рива устало закрыла глаза, Таша собралась в тугой узел.

– И да, – наконец, нарушила тишину выпрямившаяся Рива, – я приехала за тобой по просьбе Власова.

Убедившись, что Таша выдохнула, услышав, на чьей Рива стороне, девушка тронулась дальше. Ей не нужен был этот комок нервов всю дорогу до Власова. Она не собиралась заезжать к родителям, хоть и обещала маме. Джип потом вернут отцу, а байк – да чёрт с ним! Её ждала родная лошадка, нуждавшаяся в починке. Она хотела поскорее избавиться от послевкусия Вала демонов. Зарыться в работу, забыть, как чуть не ускользнула сама от себя. Если бы это было возможно! Ведь собственная душа всё время будто соскальзывала с кончиков пальцев. Пусть последние полгода виной тому были не подселенцы, но от чувства потери уже тошнило. И Рива с благодарностью вытошнила бы всю эту дрянь, если бы только могла.

***

Сева заглушил мотор и тупо уставился на дом. Казалось, совсем недавно они с Русом тягали в него вещи. Сколько назад? Сева содрогнулся, поняв, что уже полгода прошло с ночи, как убили Ташу. Минут пятнадцать Сева не мог заставить себя сдвинуться с места. С тяжёлым вздохом он вытолкал ватное тело из машины. Алкоголь переставал действовать, наваливалась тяжесть, мозг немел. Хотелось пить. Хотелось не возвращаться.

Мужчина проплёлся к двери, поигрывая ключами. Открыл, включил свет и зашёл на кухню. В холодильнике оставался сок. Часы показывали всего десять вечера. В такое время Аня всегда читает. Усталость оказалась сильнее, а желание проснуться только с болью от похмелья без сопутствующих из-за неудобного дивана толкнула в спальню. Только оказавшись в комнате он пожалел, что не ушёл в гостевую.

– Влипли? – со вздохом спросила Аня, всего на секунду оторвав глаза от книги.

Сева рухнул на кровать.

– Не важно.

– Хоть разденься.

Просьба прозвучала спокойно. Аня не упрекнула, не разозлилась, но вызвала волну негодования.

– Я в своём доме могу ходить, в чём хочу!

– Да ради бога, – спокойно откликнулась супруга. – Только «твой дом» – это там, где ты бываешь больше пяти часов в сутки. Что-то не сходится, правда?

Сева прищурился, ноздри раздулись.

– Ага, – кинул он холодно и вышел.

Он пролетел через гостиную к автомобилю. По дороге набрал короткое сообщение «Дома?» на что тут же получил такое же короткое «Да» и через двадцать минут нажал на звонок квартиры Геры. Она встретила его в домашнем чёрном костюме из майки и шортов, от которых внутри что-то шевельнулось.

– Что случилось? – с порога спросила она.

– Хочу выпить.

Сева без приглашения скользнул внутрь.

– Судя по амбре, ты уже.

– Виделся с другом, – кинул небрежно мужчина и сел на диван.

– У меня только вино.

– Сойдёт.

Гера принесла холодную бутылку белого вина, фужеры и тарелку сыра.

– Почему ты не с женой? – наконец, поинтересовалась Гера.

– Поссорились. Или что-то около того.

Гера хмыкнула, но ничего не сказала. Только стянула с себя майку и подалась к нему.

***

Тарас Пронин остановил синий Рено Доккер у двухэтажного частного дома, желтоватые стены которого в сумерках приобрели грязный оттенок. Он вздохнул. Власов не любил приглашать гостей. В честь чего сделано исключение?

Калитка была открыта, и мужчина вошёл, проигнорировав звонок. На несколько секунд замешкался, заметив помятый мотоцикл Ривы. Значит, она здесь. Этого боевого товарища Рива не бросит, пока он способен хоть на какое-то движение. Тем более, что боевой товарищ с «начинкой» по её вкусу.

Пронин громко постучал и вздохнул. Дверь открылась спустя пару минут. Он открыл рот и замер. На пороге стояла девушка с ярко-зелёными глазами и собранными в косу песочно-русыми волосами в джинсах и синей футболке. Её очарование окутывало мгновенно, ложилось на кожу тёплым ветром.

– Лира, – выдохнул Пронин. – Здравствуйте.

– Можно на «ты», – мягко улыбнулась Лира и впустила его.

Жена Власова производила впечатление посильнее, чем сам благоносец, врождённым даром которого было природное очарование. Единственный хранитель в их мире. Женщина, способная путешествовать по параллельным вселенным. Она провела его на второй этаж, в комнату с плотно задёрнутыми шторами, двуспальной кроватью и приютившимся в углу шкафом. Рива устроилась на подоконнике со скрещенными руками, подмяв под себя занавеску. Кожа её приобрела сероватый оттенок. За четыре дня, что он не видел её, девушка будто постарела лет на семь. От неё веяло промозглой мрачностью, которую Пронин ощущал от каждого, кто побывал в адской впадине. Эту же печать он ухватил справа от себя. Он обернулся на поток энергии. Светлые волосы, карие глаза. Пронин глубоко вдохнул, узнав ту, что чародеи похоронили с полгода назад, и глянул на Феликса, выжидающе сидевшего на кровати. Он прошёл к Риве, остановился всего в шаге и всмотрелся в лицо.

– Сколько ты там пробыла? – тихо спросил он.

– Сутки, – безразлично ответила Рива, хорошо зная его дар чувствовать отголоски силы.

– Снились кошмары?

Она кивнула.

– Плохо выглядишь. Потрепало тебя.

– Так себе комплимент, – криво усмехнулась Рива исподлобья.

Пронин глубоко вдохнул и провёл рукой по тёмным волосам, собираясь с мыслями.

– Ты вытащила её из Вала демонов? – он махнул головой на Ташу.

Тема была скользкой. Он увязывался за ней хвостом, как бы случайно оказываясь в тех же городах. Мужчина был уверен, что Рива на такие случайности не ведётся, а в таком состоянии могла слишком бурно отреагировать на вмешательство. Но задание есть задание, пусть и сложно призвать к разуму человека, нервную систему которого неизвестно как трепали подселенные духи, ощущая безнаказанность вблизи адских ворот. К счастью, Рива снова кивнула и осталась всё так же безразлична. Только Пронин до последнего надеялся на другой ответ.

– У тебя нигде не ёкнуло, когда ты на это согласилась? – спросил он и тут же дрогнул. Он пытался держать тон доброжелательным, но могло прозвучать грубо.

Везение закончилось. Нервы Ривы сдали, и она выплюнула:

– Меня попросили, я сделала.

– Ты должна соображать, – процедил как можно сдержаннее мужчина, что плохо ему далось.

– Ничего я вам не должна, – тут же отреагировала Рива. – С тобой советоваться – так уж точно нет.

– Ты просто плюнула на всё после того, как… – начал было Пронин огорчённо, но Рива резко оборвала:

– Да. Плюнула. Хотели меня вернуть – вернули. Радуйтесь, я с вами. Думать – задача клерков, как ты. Моё дело теперь – драки разнимать и раздавать постановления от «Логоса».

Пока Пронин набирал воздух, чтобы кинуть что-то ещё, Рива уже спрыгнула с подоконника, всколыхнув занавеску, и быстрым шагом покинула комнату. В итоге он выругался себе под нос и тяжело вздохнул. Спустя пару минут раздался приглушённый шум мотора – она укатила. Сокрушаясь над собственной несдержанностью, Тарас повернулся к оцепеневшей Таше с очаровательной улыбкой.

– Тебе нужно отдохнуть после дороги. Потом мы проверим, чтобы на тебе не осталось следов ада.

– Я воскресла… из ада? – Таша неверяще замотала головой и осела.

Всё это время она думала, что Рива преувеличивает, называя то место адским, что ей просто не нравится с ней возиться. Пронин тяжело вздохнул и посмотрел на поднявшегося с кровати Феликса, взгляд которого был полон боли и сочувствия.

– Конечно, Рива не рассказала тебе. У неё не лучший период в жизни. Раньше она была другой, – попытался он оправдать её.

– Так… – Таша прочистила горло и приблизилась к Феликсу, который тут же обнял её одной рукой за плечи. – Вы расскажете?

– Ну… – мужчина задумался. – Ты знаешь, что воскресла из ада. Это вся информация, что в принципе у нас есть.

Таша мрачно кивнула.

– Тогда проверяйте поскорее. Не хочу быть его частью, – решительно проговорила девушка и шагнула к Пронину.

– Лира, меня сбивает ваша сила, – неловко проговорил Пронин хозяйке дома, наблюдавшей за всем в дверях.

Та молча вышла из комнаты. Спустя несколько минут он больше не ощущал присутствия хранительницы.

– Я не мешаю?

Пронин дрогнул и уставился на Феликса. Он ожидал более бурной реакции. Она была бы вполне оправдана, ведь его жену попросили выйти из собственной комнаты в собственном доме. Феликс же лишь смотрел с полной готовностью повиноваться.

– К тебе я привык за всё время, – наконец, ответил тот и вернулся к Таше.

Он оглядел её истощавшую фигуру в чёрных спортивных штанах и белой футболке. Руки без шрамов, на лице ни единой родинки, ни одной ссадины.

– Есть на тебе отметины? Я имею в виду знаки или шрамы. Что-то, чего не было до… смерти.

Слово «смерть» он произнёс таинственно и всмотрелся в глаза Таши.

– Я ничего не замечала, – с готовностью отозвалась та. – Могу раздеться.

– О!.. – Пронин мотнул головой и отступил на шаг, вскинув руки. – Не надо!

Его голос звучал смущённо, а на лице проступил румянец. Таша подавила смех. А вот Феликс – нет.

– Я всё же выйду, – смеясь, кинул он.

Пронин стушевался.

– Я не… – хотел было оправдаться Пронин, но не стал. – Расскажи, что ты помнишь последнее до смерти и первое после пробуждения.

Таша глубоко вдохнула и отвела взгляд.

– Помню боль Руса… Руслана, моего парня. Он склонился надо мной. Я слышала его голос рядом, но уже не ощущала тела. Меня будто выбросило из себя. Какое-то состояние… свободы, полёта. Так бывало, только когда я пользовалась заклинаниями слежения.

Таша замолчала. Пронин пожал плечами. Пока не было ничего необычного.

– А первое… Просто темнота. Я себя не помнила, не знала, кто я. Мне было страшно и всё. Я лежала в темноте на холодном полу в какой-то пещере. Затем нащупала стену, прорыла её и легла на траву в лесу. Не знаю, сколько лежала, но подняла меня уже Рива.

Пронин серьёзно смотрел на Ташу, что-то прокручивая в голове. Он нахмурился и наклонился к ней.

– Больше ничего?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Хоть что-то между смертью и пещерой? – с надеждой спросил мужчина. – Хотя бы чувства, ощущения? Предположения?

Таша задумалась и дрогнула. Она снова покачала головой.

– Прости, но… нет.

Лицо Пронина мгновенно разгладилось, и он выпрямился с дружелюбной улыбкой.

– Ну ладно. Теперь будем думать, как вернуть тебя в общество.

***

Хотелось сбежать. Ещё раз. Делать это снова и снова, пока, обернувшись, не увидишь саму себя там, вдали, безнадежно отставшую. Но она не могла. Она преследовала саму себя тенью, отставая лишь на долю секунды, один обрывок мысли.

Рива не заметила, как оказалась перед домом, адрес которого Рус кинул сообщением несколько дней назад. Она сняла шлем и оглядела многоэтажку. Девушка предположила, что он живёт на третьем. Пару окон светили жёлтым, но его ли это были окна? Девушка не предупреждала о визите, сама не планировала приезжать. Она даже не знала, хочет ли, чтобы Руслан был дома.

Она ошиблась. Второй этаж. Вдавила кнопку звонка. Закрыла глаза. Зачем она пришла?

– Рива? – вытянул из её личной бездны голос, проникнутый тревогой.

В двери стоял Руслан с ещё влажными волосами, в синих домашних штанах.

– Выглядишь всё лучше, – сипло кинула Рива, лениво проскользив взглядов по рельефу груди и пресса. Она знала, что за упругость ощутит, дотронувшись до его кожи.

– А вот ты что-то сдаёшь, – попытался отшутиться Рус, но не вышло. – Заходи.

Она оглядела холостяцкую квартиру, почти не отличавшуюся от её обычных гостиничных номеров, пока скидывала ботинки. Разве что размером и наличием вещей, которые не нужно было таскать из города в город. А ещё здесь пахло уютом. Воздух пропитался им вместе с тихим звуком телевизора.

Рива поёжилась. Тоска заныла внутри, а в следующую секунду всё опустело. Безумно захотелось, чтобы её обняли. И он обнял. Тело обмякло, укутанное его теплом и силой. Она ощутила спокойствие. Рива закрыла глаза, отпустила контроль и осеклась на полумысли «Дома». Она дрогнула и отстранилась, осторожно, чтобы не спугнуть.

– Что такое? – Рус обеспокоенно посмотрел на неё.

– Я забыла, что ты не можешь… – она покачала головой.

– Что?

– Сдерживать моих квартирантов.

Она ответила вполне серьёзно. И серьёзно смотрела на него потемневшими глазами.

«Это не он, – мелькнуло в голове и ноги предательски подкосились. – Никто, кроме него, не сможет».

– Рива, – Рус произнёс её имя так осторожно, что она заворожено замерла. – Что случилось? Где ты была? Ты будто побывала на грани смерти.

– Я побывала в аду, – мрачно откликнулась она и прошла к разворошённой кровати. – Я была… не на грани смерти. Просто на грани.

– Это… – Рус запнулся и шумно вдохнул. – Это по делу адептов?

Рива кивнула и села на край, обхватив себя руками.

–У адептов передо мной… есть должок, – осторожно проговорил Руслан, чувствуя, что рассказывать Риве о Таше сейчас неуместно.

Девушка равнодушно усмехнулась.

– Ага, – мрачно проговорила она. – После инициации скорее у тебя перед ними должок, милый.

Руслан стиснул зубы. Он бы злился, не будь Рива сейчас такой хрупкой.

– Будешь чай? – предложил он, решив, что разговор может подождать до завтра.

– А есть что покрепче?

Рива отрубилась практически сразу. Хватило пары глотков виски. Руслан аккуратно раздел её, хотя был уверен, что девушка не проснётся, даже если под окном пройдёт бразильский карнавал. Он укрыл её и на секунду замер, разглядывая. Этот мирно посапывающий клубок мог вполне сойти за безобидную особу, которая очаровательно улыбнётся тебе с утра и нежно поцелует на прощание. Как же нужно было измотать кипящую воинственной энергией Риву, чтобы она произвела такое впечатление?

Усмехнувшись, Рус отвернулся к телевизору и какое-то время тупо смотрел в него. Затем отыскал пульт, оказавшийся на подоконнике под квитанциями и рекламой, и выключил плазму. Впервые за последние полгода.

Глава 14. Любимых не имею

Руслан пританцовывал под радио, обжаривая хлеб. Кофеварка громко фыркнула, оповещая, что кофе готов. Мужчина потянулся за чашками и прищурился от яркого солнца, лившегося в окно. На мгновение он завис над чашкой с кофейником в руке. Он не знал, какой кофе пьёт Рива и пьёт ли вообще. Нужен ли сахар? А молоко?

Он всё же кинул по две ложки сахара и размешал. Выключил плиту и свалил подрумяненный хлеб на большую тарелку. Растерянно оглядел сделанное. Две руки – две чашки. Тарелку придётся оставить ждать.

– Э-э-э-э… – растерялся он, замерев в дверях кухни.

– Ждёшь кого-то? – усмехнулась Рива, кинув взгляд на кофе в его руках.

Она согнулась, натягивая обувь. Лицо её посвежело, движения снова наполнились жизнью. Ни следа от вчерашней уязвимости.

– Уже уходишь? – разочарованно спросил Рус.

– Да, пора.

– Я приготовил тебе кофе, – неуверенно проговорил мужчина и продемонстрировал чашки.

Рива без вопросов взяла одну, отпила и вернула ему.

– Спасибо, – она взялась за ручку, на секунду задумалась и обернулась. – Я еду в архив. Хочешь, присоединяйся. Может, разберёшься со своим должком.

Последнюю фразу она проговорила с долей иронии, а Рус расплылся в улыбке.

– Конечно, хочу! – мгновенно взбодрился он.

На кухне зазвонил телефон. Рус приземлил чашки на стол, расплескав кофе, и нашёл смартфон на подоконнике. Сева.

– О, утро! Жив? – весело поинтересовался он.

В ответ раздался недовольный стон и только потом он ответил, проигнорировав вопрос:

– Давай по кофе. Заеду минут через десять.

Сева не спрашивал. После пьянок они всегда забирались в какое-нибудь кафе и завтракали. Это было традицией. Поэтому дожидаться ответа он не стал, но дать отбой не успел.

– Стой! – поспешил окликнуть Рус. – У меня Рива, мы собрались в архив по делу… Таши, – он понизил голос на имени бывшей невесты. – Присоединишься?

– Да легко, – с раздражением отозвался Сева. – Будьте готовы, позвоню, как подъеду.

Он завершил вызов.

– Хорошая новость! – крикнул Рус из кухни. – У нас есть время на кофе!

***

– Ты же не против Севы? – забеспокоился Рус, когда они выходили из подъезда.

Девушка пожала плечами.

– Колёса лишними не бывают. Мотоцикл не в лучшей форме, оставлю его тут.

Она глянула на своего верного спутника. Времени заняться им не хватало. Может, озадачить Руса? Она тут же отмела эту мысль. Надо ещё выяснить причину буйства духов. Возможно, как раз-таки Рус им и не понравился. Они чересчур придирались к тому, в чьи руки попадал их сосуд, а Рива опрометчиво доверила ремонт незнакомцу.

– Простите, на вас не взял, – без приветствий процедил Сева, кивая на кофе в подстаканнике.

– А мы успели, – отмахнулся Руслан, пожав другу руку, и добавил: – попить кофе.

Сева криво усмехнулся. Рива устроилась на заднем сиденье ровно посередине и уже набирала Пронина. Тот ответил через три гудка.

– Как дела? – без предисловий спросила Рива.

– Всё в порядке, следов ада нет, – откликнулся мужчина, сразу понявший, про какие дела спрашивает девушка.

– Сделай запрос по демоническим сосудам.

– Сделаю, – прозвучало недовольно в ответ, – только не знаю, когда будет ответ.

Рива глубоко вдохнула, сдерживая раздражение. Уж кого-кого, а офисных крыс в «Логосе» хватало.

– Я еду в архив, – безэмоционально констатировала она. – Нарою, что смогу, но вряд ли что-то полезное. Поэтому поднапрягись, красавчик.

Услышав пренебрежительное «Ага», Рива дала отбой и уставилась в окно.

– А мы не едем? – она удивлённо приподняла бровь.

– А ты сказала адрес? – саркастически кинул Сева.

Рус расхохотался, а девушка закатила глаза.

***

Ташу решили не светить какое-то время. Рива сразу открестилась иметь с ней дело, сославшись на занятость с адептами. Она скинула всё на Пронина со словами, что задание пустяковое, как раз для клерков. Феликс согласился оставить Ташу у себя, но на следующий же день вызвонил Аню и спросил, не хочет ли она встретиться с подругой.

– Я волнуюсь, – еле слышно пролепетала Аня, терзая ткань юбки.

Феликс сочувственно посмотрел на девушку в голубом платье. Они остановились у его дома. Мужчина заглушил мотор и со вздохом откинулся на спинку. Он не торопил и не заверял, что Таша прежняя, хотя не заметил ничего подозрительного. Феликс просто молча ждал, когда Аня будет готова.

Спустя несколько глубоких вдохов и выдохов Аня открыла дверцу и вышла из автомобиля. Не оставляя себе времени на раздумья, она направилась ко входу. Феликс поспешил следом. Он впустил девушку и кивнул на диван.

– Подожди здесь. Я схожу за Ташей.

Аня подошла к дивану, но не села. Ей предстояла встреча с подругой, которую она не видела полгода. С подругой, которую полгода назад она похоронила. От волнения скрутило живот, малыш шевельнулся.

На несколько секунд она зажмурилась и открыла глаза, когда услышала шаги. Феликс с Ташей спускались по лестнице. Аня замерла с открытым ртом. Она не сразу узнала исхудавшую подругу с обрезанными до плеч волосами в нетипичных для неё джинсах и белой футболке, явно на пару размеров больше, чем нужно. Таша расплылась в улыбке и бросилась к ней. Крепко обняв подругу, она вдруг ойкнула и отстранилась. Широко распахнув глаза, девушка уставилась на её живот.

– Ого! Когда успели?

Аня облегчённо рассмеялась. Таша! Её Таша! Такая знакомая, жизнелюбивая, бойкая.

– Ну так тебя полгода не было, если что, – сказала она и шутливо цыкнула.

– Я сделаю чай, – тепло проговорил Феликс и скрылся.

Девушки стояли с глупыми улыбками, сжимая руки друг друга.

– Ты… тёплая, – выдохнула Аня, а Таша закатила глаза.

– Ну какой же мне быть? Я снова в мире живых! – отшутилась она и выпустила руки подруги.

Они устроились на диване. Глаза Таши лучились радостью, Аня смущённо улыбалась.

– Как у тебя дела, дорогая? – участливо спросила Таша.

Аня отвела взгляд.

– С Севой разладилось. Он постоянно где-то пропадает и злится на меня.

– Дурак он, – ввернула Таша.

– Зато работает на Феликса, – продолжила Аня. – В отличие от Руса.

Таша посерьёзнела и поёрзала.

– Как он? – нетерпеливо спросила девушка, подаваясь вперёд.

– Долго горевал. Сева вытаскивал его из запоев. Он только месяца два как немного пришёл в себя.

– И, конечно же, так и остался охотником-самоучкой, – процедила Таша.

Появился Феликс с подносом. На нём стояли две чашки с горячим чаем и вазочка сладостей. Мужчина улыбнулся, как бы извиняясь, и снова исчез.

– Пару раз всего нарвался, – улыбнулась Аня. – Он не охотился специально.

– А у него… кто-то есть? – с замиранием спросила Таша.

Аня покачала головой.

– Не знаю, что и с кем у него. Они с Севой в последнее время не общаются. Была одна… интрижка, – Аня смутилась. – Да и то не уверена, что и правда была. Кажется, там ничего не сложилось.

Таша потупила взгляд.

– Мне пока не дают ни с кем встретиться, – пролепетала она. – Я не возникаю, но мне хочется повидаться с родителями. Хорошо хоть с тобой позволили.

– Всё наладится, – пообещала Аня, накрыв руку подруги своей.

– Конечно, наладится! – весело откликнулась Таша. – А пока расскажи мне всё, что только можно. Меня как будто целую вечность не было.

***

Сева то и дело недовольно косился на развалившуюся на заднем сиденье Риву, но гордо молчал. Они ехали уже с полчаса, забрались в ту часть промзоны города, о которой и не подозревали. Рива же просто бездумно смотрела в окно, никак не комментируя происходящее. Только это давало уверенность, что они на правильном пути.

– Вот здесь! – оживилась она, когда впереди замаячил заброшенный заводик.

Рус облегчённо выдохнул. Дорога практически закончилась. Их окружала свалка, заинтересованно принюхивались потрёпанные собаки. Да и «ароматы» были сомнительные.

– Ты уверена? – громко спросил Рус, уже вылезший из автомобиля и потягивающийся.

– Ага, – кинула Рива и уверенно направилась к заводику. – Не отставайте!

Друзья переглянулись и поспешили нагнать её. Рива затормозила у двери, ожидая мужчин, и шагнула внутрь, когда они поравнялись с ней.

– Ого! – выдохнул Рус, восхищённо распахнув серые глаза. – Опять какой-то дзен?

Всего за один шаг в разрушенную бетонную коробку в нелюдимой промзоны они попали в чистый холл архива, напоминавший музей. Из-за стойки администрации приветливо смотрела молоденькая особа в зелёном брючном костюме под цвет стен с аккуратно зачёсанными светлыми волосами. В арках по бокам от стойки виднелись бесконечные стеллажи с книгами, выставленными блоками по цветам.

– Нет, – ответила Рива. – Это один из архивов «Логоса», они всегда под иллюзией, – и, обращаясь к администратору, добавила: – В зал демонологии.

Девушка мягко кивнула и вышла из-за стойки.

– Как невежливо! – предельно тихо проговорил Сева, поравнявшись с Ривой. – Даже не поздоровалась.

Та фыркнула.

– Она не человек, с ней нечего здороваться, – отмахнулась она и ускорила шаг.

Сева победно глянул на друга. Тот покачал головой, осуждающе глядя.

– Ну не докапывайся ты до неё, а! – взмолился он, дёрнув Севу за рукав.

Он надеялся, что Рива этого не услышала. Она уже прошла вслед за администратором в арку. Девушка-администратор остановилась, кивнула на дальнюю стену с тремя чёрно-белыми снимками в тяжёлых рамах и указала на стол перед ними. Она посмотрела на Риву, дождалась её ответного кивка, и ушла.

– Нам туда, – сказала Рива и двинулась вперёд.

***

Рива остановилась у картотеки. Множество маленьких выдвижных ящичков с буквенными указателями ничего не упрощали. Рива растерянно посмотрела на них, таящих библиотечные карточки.

– Рива, – позвал Рус, выросший сзади, и положил руки ей на плечи. – Тебя победила картотека?

– Примерно так, – вздохнула девушка и открыла первый ящичек.

Она практически сразу захлопнула его и повернула к стеллажу во всю стену позади стола, когда краем глаза зацепилась за последний из трёх снимков, и замерла. Она медленно развернулась, завороженно разглядывая. Лицо молодого человека с острыми скулами печально смотрело на неё. Широкие плечи ссутулены, губы искривлены в неестественной улыбке. Какое-то время она будто в трансе скользила взглядом по рукам, лежавшим на трости, ногам, твёрдо стоявшим на земле, строгому костюму-тройке и аккуратно причёсанным волосам. Затем, будто очнувшись, она глянула на подпись внизу: «Князь Константин Орлов». Она шумно вдохнула.

– Кто-то знакомый? – прозвучало с поддёвкой.

Рива глянула на остановившегося рядом Севу.

– Не твоё дело, – безразлично отмахнулась она.

– Гоняешь на байке, строишь крутую, – пренебрежительно фыркнул Сева, не ожидавший, что его пошлют.

Рива закатила глаза.

– Что Аня в тебе нашла? – льдисто спросила она.

– Мужчину! – с чувством превосходства усмехнулся тот.

– Может, прекратите уже? – вмешался Рус.

– Ты там демонов своих спроси, что там тебе нужно. Библиотека тебе не идёт, – фыркнул Сева, а Рус тяжело вздохнул.

– Это не так работает, – неожиданно спокойно ответила Рива. – Они просто так не помогают. К тому же, чем меньше я к ним обращаюсь, тем меньше подкармливаю энергией.

И, не дожидаясь ответа, Рива прошла дальше и остановилась у стеллажа с блоком чёрных книг, одну из которых уже взял Рус. Она покосилась в соседний зал, где сотрудница архива приводила книги в порядок.

«Потом, – пообещала она себе. – Сейчас важно другое».

Девушка пробежалась по корешкам с золотистыми буквами и заглянула Русу через плечо. Он взял книгу с классификацией. Она вздохнула и переместилась к следующему блоку, в котором размещались тёмно-синие книги.

Рива сняла с полки увесистую книгу «Демоны гоетии». Поэтому она не любила архивы. Офисные трудяги знали, что и как искать. Рива же могла понять, только если на книге было написано что-то вроде «Всё про обряды вызова демона здесь». Ещё лучше – куча цветных ярлычков. К сожалению, администратор был обычным путеводителем в человеческой форме. Все клерки сидели по офисам «Логоса». Лучше бы Пронина взяла вместо Севы. Обнаружив на первой странице, что гоетия – это и есть традиция вызова демонов, Рива усмехнулась. Кажется, повезло. Она расположилась с книгой рядом с Русом.

– Граф Мурмур! – хохотнул Рус. – Ну и имечко!

– Услышишь трубы – беги, – как бы между прочим бросила Рива. – Эта тварь изводит философией. Он организовал целый круг в аду.

Руслан оторопело посмотрел на девушку.

– Серьёзно?

Она закатила глаза.

– Ты там сказочки читаешь, милый? – саркастически спросила она и открыла оглавление. – У тебя книга по демонологии, а не сборник мифов.

Руслан со вздохом пожал плечами. Сева просматривал книги в другой части зала и периодически фотографировал страницы на смартфон.

– А ты нашла, что хотела? – спросил Рус, заглядывая в книгу Ривы.

– Не мешай.

Да, она нашла. Духи в ней любопытно подняли головы, впитывая информацию. Рива понимала, что это верный знак. У неё появились новые вопросы.

– Нам пора, – она захлопнула книгу и вернула на место, ощущая как всколыхнулось в ней раздражение.

***

Обратно возвращались в тишине. Рива что-то искала в телефоне, Сева мрачно следил за дорогой. Руслан поглядывал на девушку, ни разу так и не оторвавшуюся от дисплея.

– На месте, – провозгласил Сева, и Рива тут же убрала смартфон.

– Благодарю за поездочку! – откликнулась она и вышла из автомобиля.

Девушка сразу направилась к мотоциклу, покорно ожидавшему на крохотной парковке у дома.

– Сейчас ведь укатит, – предостерёг Сева.

Рус поспешил за ней, но девушка не укатила. Уселась на байк и вертела в руках шлем, дожидаясь его.

– Может, останешься? – с надеждой спросил мужчина. – У меня ещё есть, что выпить.

Рива покачала головой, не глядя на него.

– Не могу. Работа не ждёт.

Рус замялся. Он засунул руки в карманы, не зная, что ещё сказать. Она же, наконец, посмотрела на него. Взгляд этот будто давал ему последний шанс, хоть и ничего не выражал. За стеной льда что-то было, но Рус слишком плохо знал её, чтобы понять, что.

– Ты ведь вчера пришла ко мне. Не к кому-то, – с надеждой проговорил он.

– Мне было плохо.

– Это я понял.

Она повесила шлем на руль и поднялась.

– Вчера был акт слабости, – призналась она. – Теперь я снова в строю.

– Твой дар мог бы… – начал было Рус, но осёкся под буравящим его взглядом.

– Думаешь, так классно иметь «дар»? – предостерегающе проговорила она, а последнее слово выплюнула. – Не классно. Я проклята ни за что. И да, он мало что решает. Если я отпущу контроль, меня сожрут.

– Тебе нужен кто-то… близкий. Не говори, что не нужен, – глухо отозвался Рус.

– Отношения – не про меня. Я задержалась сказать тебе это. Не питай надежд.

Рус судорожно вздохнул и провёл рукой по волосам.

– Да я и не претендую, – соврал он.

Она подошла ближе и приподнялась, целуя его. Рус замер, будто мог спугнуть. Затем осторожно ответил, обняв за талию. Он ожидал, что это будет мимолётный поцелуй, вроде прощального, но Рива остановилась только тогда, когда нежность перетекла в желание.

– Мне пора, – усмехнулась она.

– Ну конечно, – саркастически выпалил Рус.

Рива внимательно посмотрела на него.

– Ничего не обещаю, – она надела шлем, и следующая фраза прозвучала глухо, – но, если получится, этой ночью я у тебя.

И она укатила. Руслан с удивлением посмотрел вслед, а потом рассмеялся. Он глянул на автомобиль друга, всё ещё ожидавший его.

– Невероятная женщина, – кинул он и двинулся к машине. Всё же кофе оставался за ним.

***

Рива примчалась к больнице. Наконец-то, уединение! Но предвкушение желанного одиночества быстро разбилось о присутствие Пронина. Он развалился в её кровати, грудь его мерно вздымалась, мужчина приоткрыл один глаз, когда она демонстративно хлопнула дверью.

– Где ты была?

– Не строй папашу, Тарас, – кинула она, а тот поморщился от звука собственного имени.

С секунду Рива смотрела на него, сложив на груди руки. Затем усмехнулась и прошла к своему законному месту. Пронин подвинулся, когда она устроилась рядом. Девушка закрыла глаза. Именно он был с ней с самого начала. И даже дольше.

– Ты же понимаешь, что Руслан Кригер не спасёт тебя от собственных демонов? – в полудрёме спросил он.

– Ты про подселенцев или разговариваешь аллегориями?

Пронин тихо рассмеялся.

– Ты ищешь замену, Ангел.

– Если мне понадобится психолог, я найду в интернете, – отмахнулась девушка.

– Обещаешь?

– Клянусь!

Они рассмеялись.

– А теперь выметайся из моих апартаментов, – скомандовала Рива. – Негоже незамужней девушке проводить ночь с мужчиной.

Пронин хохотнул и приподнялся. Когда он вставал, Рива не потрудилась даже шевельнуться. Мужчине пришлось перелезать через неё, впрочем, быть аккуратным он и не пытался. У самой двери он обернулся.

– Ох, малышка! – с явным весельем проговорил он. – Если я захочу искупить свои грехи страданием, то выберу тебя в жёны.

Вслед ему полетела подушка.

Глава 15. Дай мне джаз

По коже скользнули огрубевшие пальцы. Плотная темнота скрывала комнату, не позволяла даже разглядеть собственных рук. Было только дыхание. Её – испуганное, тихое. Его – тяжёлое, горячее. Он сжал её талию, спиной она ощутила каменные мышцы груди и напрягшуюся плоть внизу.

– Расслабься, – проскользил бархатом внутри его голос. – Тебе понравится.

Он откинул пряди с её шеи, она инстинктивно наклонила голову, чтобы открыться. Губы приникли к коже, прикосновение разлилось жаром в животе. Его руки скользнули вниз.

Таша дрогнула и открыла глаза. Она боялась пошевелиться. Ветер шевелил занавеску, пробегал ознобом по телу, но девушка не могла решиться даже натянуть на себя одеяло. Она ещё слышала бархатный голос, чувствовала тяжёлое дыхание.

Когда эхо сна рассеялось, Таша села в постели и подтянула к груди ноги. Она оглядела комнату с телевизором и шкафом. Здесь темнота была другой. Она делала всё синим. Каждый раз Таша обращала внимание на цвет темноты. Пока есть этот синий оттенок, она уверена, что всё ещё здесь, в жизни. Как только всё начнёт пропитываться серым, а то и делаться чёрным… Таша не знала, как отреагирует, если заметит это другое качество темноты, присущее аду.

Остатки сна развеялись. Уснуть она больше не могла. Ограниченная первым этажом, девушка вышла в гостиную, остановилась в раздумьях и двинулась на кухню. Она включила чайник, достала кружку. Таша бездумно разглядывала маленькие жёлтые цветочки на розовой керамике, пока не закипела вода. Заварив чай, она проплелась в гостиную. Устроившись в кресле, включила лампу. Излюбленное место Феликса. Он всегда устраивался здесь после работы и читал. На столике рядом – его книги. Вкусы в литературе у них никогда не совпадали, но, за неимением лучшего, она смирилась. Если опять не забудет, напишет ему список.

– Не спится? – раздалось хрипло рядом, и Таша вздрогнула.

– Фел! – она прижала ладонь к выпрыгивающему из груди сердцу, будто это могло помочь. – Напугал.

Мужчина сонно усмехнулся. Взъерошенный, он стоял в темноте на нижних ступенях. Таша невольно скользнула взглядом по подтянутому торсу. Ну хоть домашние штаны надел!

– Сейчас вернусь, – сказал он, ловя её взгляд.

Таше стало неловко. Феликс вернулся спустя пару минут в футболке. Он прошёл мимо, на кухню, и уселся на диване рядом уже после того, как вернулся со стаканом воды. Таша натянула улыбку, как бы извиняясь.

– Если снятся кошмары, могу помочь, – предложил Феликс, на что Таша отрицательно качнула головой.

– Бессонница, – как бы оправдалась она.

– С этим тоже могу справиться.

Она вцепилась в книгу, название которой не успела посмотреть.

– Я ещё не привыкла, – с трудом призналась она. – Ощущение, что была в коме несколько лет.

– Почти так и есть. Многое изменилось, – Феликс задумался. – Скажи, какие книги тебе найти. Я знаю, что у меня своеобразные предпочтения в литературе.

Таша улыбнулась и кивнула.

– Я хочу увидеться с Русом. И родителями. Когда будет можно?

Феликс покачал головой.

– Не знаю. Тобой занимается «Логос». Я больше никого не мог попросить тебя вытащить, придётся принять их правила.

– Эта Рива… – мгновенно вспыхнула Таша при упоминании «Логоса».

– Да брось, она не плохая, – отмахнулся мужчина. – Просто делает свою работу. Она оперативник, хотя активно открещивается от этого.

– Как скажешь, – ровно проговорила девушка, не согласившись внутренне. – Аня ещё приедет?

Феликс кивнул.

– Обязательно. Насчёт Руслана я тоже помозгую, что можно сделать.

Таша благодарно улыбнулась и посмотрела на обложку книги.

– О-о-о! – протянула она разочаровано. – Что такое гистология?

Феликс расхохотался.

– Тебе не понравился, – заключил он и покачал головой, вставая.

***

Из штаба прислали потрёпанный фолиант и пухлую папку. Рива стояла перед кроватью со скрещенными руками и смотрела на них, как на издёвку. Она переводила взгляд с фолианта на папку и обратно. Самый большой ответ на запрос, который она помнила, занимал пять страниц, но никак не огромную книгу и кучу бумажек. Может, попросить Пронина прочесть и резюмировать?

Рива потёрла виски. Достала больница, достали отвлекающие просьбы Власова. Достала бассмысленная трата времени на простейшее задание. Подумаешь, кучка фанатиков собралась призвать демона! Быстрее справлялась, причём в одиночку. Сейчас же она имеет офисный планктон в подмогу в виде Пронина, охотника-самоучку Руса, богатого на связи Власова и основательно застряла. С другой стороны она сама связала себя по рукам и ногам, отказавшись от оперативной работы. Кто бы что ни говорил, она не собирается отступать от своих решений. Пусть все и считают, что у неё остаются привилегии оперативника. Эти мысли предательски крутились в голове.

«На что ты сейчас способна, ловец?»

– Может, вы шепнёте ответ, а? – скептически спросила она саму себя.

Духи ответили злорадным гулом, смысла которого было не разобрать. С момента, как она ушла «в отставку» у них стало меньше возможностей выменять свои услуги на её жизнь.

– Не больно-то и хотелось! – фыркнула девушка и плюхнулась на кровать. – Как будто я в демонах и призывах не разбираюсь. Ещё кучу мукулатуры перебирать.

Она скинула фолиант с папкой на пол и вылетела к лифту, несколько раз нетерпеливо нажала кнопку. Сделала шаг назад, посмотрела на табло над дверьми. Цифра и не думала меняться. Кабина зависла на третьем этаже. Наконец, лифт зашумел и открылся перед ней. Мотоцикл покорно ждал на стоянке.

– Когда же я разберусь с вами? – нервно спросила она духов байка, натягивая шлем.

Духи не откликнулись. Не могли. В их силах было только пакостить, но, связанные договором с Ривой, они защищали мотоцикл. Она всё больше склонялась к тому, что бунт был устроен из-за Руса. Она обещала им не отдавать их вместилище кому попало. Человек, убивавший их «сородичей», был не просто кем попало. Он был врагом.

Только Рива выехала из города, как накинула скорости. Она внимательно следила, как откликается на её манёвры байк. В этот раз она не остановилась перед поворотом к поместью. Она глубоко вдохнула и позволила духу-защитнику проявиться еле заметной дымкой вокруг, которая мгновенно свела на нет защитный барьер адептов.

«Две недели», – мелькнуло внутри, когда дымка исчезла.

– Ну уж нет, – буркнула Рива. – Договаривались на одну.

Сердце противно замедлилось. Так происходило всегда, когда дух получал плату. Рива пронеслась по дороге и затормозила у парадного входа под удивлёнными взглядами адептов. Она с вызовом глянула на них и прошла напрямик к кабинету главного.

– Привет, Ян, – кинула она и нависла над столом.

Во взгляде Яна пронеслось оцепенение, но тут же заменилось интересом.

– Не думал, что ты такая смелая девочка, – наигранно мягко проговорил он, откидывая бумаги, которые изучал.

Рива мило улыбнулась.

– А мне нечего бояться, – полушёпотом проговорила она, наклонившись предельно близко и отпрянув в последний момент.

Она опустилась в кресло напротив.

– Уверена? – проскрипел адепт.

Рива почувствовала, как её маленькая личная армия с готовностью отозвалась. Ян кинул жёсткий взгляд в окно, из которого был виден мотоцикл. Около него уже возникла пара адептов без накидок. Накидки предназначались только для гостей, а не для неожиданных визитёров.

– Тронете – пожалеете. Мой байк за себя постоит, – ухватила Рива его взгляд.

– Ты же обещала больше ни во что не лезть.

Рива крепко сжала подлокотники, губы вытянулись тонкой линией. Что-что, а поддеть эта тварь умела!

– У нас два варианта, – заговорила она с холодным презрением. – Первый: ты рассказываешь план вызова Ликаона. Второй: я узнаю всё сама и дальше будет разбираться Власов.

Ян снова рассмеялся.

– Нашла, чем пугать. Власовым! – он хохотнул, взял со стола ручку и кинул обратно. – Эта мирная особь благоносца до победного будет искать золотую середину. А насчёт повелителя… Мы никогда не отрицали, что приведём его на землю. Об остальном можешь почитать сама. Или у «Логоса» сгорела библиотека вместе со всеми «экспертами»?

И он замолчал, победно сверкая тёмными глазами. Рива усмехнулась. Хотелось схватить вернейшего за волосы и приложить о стол. Интересно, с какого удара он заверещит, умоляя прекратить? Глаза Ривы хищно прищурились, она глубоко вдохнула в предвкушении крови.

– Ну ладно, – неожиданно беззаботно отозвалась девушка и встала.

Рива вышла из поместья с довольной улыбкой, оставив оторопевшего Яна гадать, что произошло. Она прищурилась, ловя яркие лучи предзакатного солнца. Девушка прислонилась к мотоциклу, наслаждаясь настороженными взглядами адептов, в любой момент готовых рвануть – на неё или от неё.

***

Желваки заходили, глаза сузились. Ян до дрожи в мышцах смял бумаги. Он украдкой смотрел в окно, где девчонка, которая короткое время была его приближённой благодаря врождённому медиумизму, издевательски грелась на солнце. Когда она всё же запрыгнула на мотоцикл и умчалась, он позволил чувствам проявиться.

– Тварь, – прошипел он и смёл со стола всё.

Глубоко вдохнув, адепт медленно провёл руками по волосам. Это успокаивало. Всегда. Тот самый якорь, натренировано возвращавший самообладание, который он выучил во времена психотерапии. Сделав длинный выдох, мужчина положил ладони на стол и открыл глаза. На чёрном экране, встроенном в стол, сияли звёзды.

– Ещё чуть-чуть, – сдержано прошептал Ян. – Скоро наступит ваш час, маркиз. И наш тоже.

И он торжествующе усмехнулся. Он знал, что ещё со времён прошлого управляющего имеет право на то, что делает. Пока Власов разберётся во всех тонкостях договоров с магическим сообществом, время будет безнадёжно упущено.

***

Риве не хотелось возвращаться к бумажками. Аня при виде её просияла такой улыбкой, что Рива не смогла не улыбнуться в ответ. Хозяйка дома предложила устроиться в гостиной. Она вернулась с чаем, бутербродами и сладостями. Рива скользнула безразличным взглядом по угощениям и принялась за чай.

– Давно ты служишь в «Логосе»? – спросила Аня после короткого рассказа гостьи о визите к адептам.

– С шестнадцати, – будто отмахнувшись, ответила Рива.

Глаза Ани в недоумении распахнулись.

– Но… Это же… Ты была совсем ребёнком! – в сердцах воскликнула Аня, на что собеседница откликнулась вполне спокойно.

– Да, но уже тогда я знала магию и могла быть проводником душ. Я с рождения медиум, – она усмехнулась. – Говорят, что я «одарена», потому что мне повезло родиться в Валу демонов. Там никогда не решались заводить ребёнка, а если узнавали о беременности, спешили уехать.

– Так себе везение, – сочувственно пробормотала Аня, замерев с бутербродом в руке.

Рива пожала плечами.

– Другой жизни я не знала. «Логос» позволил выбирать. У меня получалось ужиться с демонами, это было то, что им нужно. Но сначала я пару дней подумала, хочу ли этого.

– Тебе пришлось принять взрослое решение.

Рива снисходительно улыбнулась.

– Так я и была взрослой.

– Наверно, наше детство складывалось слишком по-разному, – пролепетала Аня, неловко опуская глаза.

– Определённо. Отец учил меня белой магии с десяти лет. Правда, ведун его опередил и начал учить тёмной в шесть. Он чуял, какая судьба меня ждёт.

Аня внимательно посмотрела на девушку.

– Но ведь магия не хорошая и не плохая. Просто есть азы, а дальше…

– Не согласна, – Рива ухмыльнулась так, будто знала пару тайн вселенной. – Есть намерение её использующего – это да. Но изначально магия – призыв духа на свою сторону. Кого и как ты призываешь? Думаешь, там нет сторон?

– И ты призываешь тьму! – возмутилась Аня невпопад.

Рива кивнула и расплылась в улыбке. Она расправила плечи и наклонила голову, глядя исподлобья.

– Здесь начинается самое интересное – то самое намерение. Как ты будешь использовать тьму? Будет ли во благо призыв света?

– То есть ты берёшь тьму и обращаешь её на добро? – Аня расхохоталась. – Боже, да это же прекрасно!

Рива вздохнула и устремила взгляд вдаль.

– Светлых духов можно использовать не для лучших целей.

– А как… Как ты вытащила Ташу? – замялась Аня.

– Там магия не нужна была. Только воля, чтобы не поддаться силе ада. Вы с Ташей подруги?

Аня кивнула.

– Это она была невестой Руса, – неуверенно проговорила блондинка.

Рива хмыкнула.

– Рус ещё не в курсе, полагаю?

Аня отрицательно покачала головой.

– Думаю, Фел включил меня в список «посвящённых», – она изобразила кавычки пальцами, – чтобы заработать баллов. Я же ещё не решила, хочу ли снова работать на него.

– Не думай, возвращайся, – отрубила Рива и поднялась. – Твой муж не стоит того, чтобы себя зарывать. Никто не стоит.

– О! – возглас донёсся из-за спины.

Аня дрогнула, не сразу заметив решившую заглянуть на чай воскресшую подругу. Светлое просторное платье скрывало излишнюю худобу. Таша замерла, испуганно уставившись на Риву.

– Уже разрешили экскурсии? – иронично бросила Рива.

Таша вскинула голову, будто очнувшись.

– Я не спрашивала, – бросила она.

Рива пожала плечами и обернулась к Ане.

– Мне пора.

Как ни в чём ни бывало, девушка прошла мимо. Таша глубоко вдохнула, отрывая взгляд от удаляющегося силуэта Ривы за окном. Посомневавшись, она всё же спросила:

– Вы дружите?

Аня замялась.

– Мы хорошо общаемся. Она как-то жила у нас, когда её гостиница сгорела.

– Это с ней у Руслана была?..

– Не знаю.

– Не знаешь или не хочешь говорить? – голос Таши был спокоен, но в глазах плескалась ревность.

– Между ними что-то происходило, но я не спрашивала. Честно.

Аня открыто посмотрела на подругу, полную сомнений. Таша, как могла, заглушила бурю чувств. А чего она хотела? Обета безбрачия? Ей не удалось оставить Руслану записки «Потерпи полгодика, и я воскресну!». Она и сама не планировала возвращаться в этот мир. Её вынудили. Ей пришлось. Вымучив улыбку, Таша кивнула.

***

Феликс смял лист бумаги и прицелился в люстру.

– Не докину же, – сказал он сам себе скептически.

И всё же кинул. Он усмехнулся, когда импровизированный мячик едва коснулся нижней хрустальной подвески. Феликс сцепил руки в замок на животе. Он полулежал в кресле своего кабинета, закинув ноги на массивный стол коричневого дерева. Он оглядел помещение, в котором почти жил последнюю неделю.

Сколько прошло с тех пор, как он стал управляющим? Два года? Пять? Феликс застонал. Почти пять лет. Под большим окном по-прежнему стоял диван, поодаль – стеллаж, куда он бесконечно складывал бумаги. Хоть раз он что-то взял оттуда? Нужное выстроилось увесистыми стопками на столе. Лишь пара небольших просветов напоминали о текстуре дерева. Феликс никак не мог найти времени переделать кабинет под себя. Да хотя бы выкинуть этот ужасный диван или привести бумаги на стеллаже в подобие порядка! Пять лет он балансировал между представителями магического сообщества, стараясь прийти к хлипкому миру. И каждый раз его отбрасывало назад.

Где-то под бумагами зазвонил смартфон. Мужчина так резко скинул ноги со стола, что за ними потянулись какие-то записи. Бормоча ругательства, Фел перебирал бумаги в поисках телефона.

– Привет, Руслан, – усмехнулся он в трубку, нависнув над столом.

Одно из двух: или утрамбовать бумаги в меньшее количество стопок или носить телефон в кармане. Пожалуй, второе быстрее.

– Привет, Власов! – тут же откликнулся веселый голос в трубке. – Я подумал и решил, что хочу в твою волшебную команду. Только с условием допуска к делу Таши.

– А как иначе! – скептически проговорил Фел. – Приезжай завтра в девять.

– Договорились.

Он завершил вызов и встал, выпрямившись. После двух коротких стуков в кабинет без приглашения ворвалась Рива. Она гордо прошествовала к столу, будто шла под прицелами фотоаппаратов.

– Чем обязан?

– Мне не нравится, что воскресшие спокойно путешествуют по городу, – без обиняков ответила она.

Брови Феликса удивлённо взлетели, затем он ругнулся и потёр глаза.

– Извини, не доследил.

Рива сложила руки на груди и подалась вперёд. В глазах её залегла тяжёлая тень.

– Феликс, – вкрадчиво произнесла она. – Сделай одолжение. Покажи всем, что тебя нужно бояться.

В глазах мужчины промелькнул озорной огонёк.

– Дать им джаз? – мрачно усмехнулся он.

– Именно, – Рива выпрямилась. – Пора демонстрировать силу. Сегодня я была у адептов. Они должны воспринимать тебя как угрозу, а не мило улыбающееся приложение к магическому сообществу.

Феликс горько усмехнулся.

– Да, Пронин что-то такое мне тоже советовал.

– Правильно советовал, – со злостью в голосе откликнулась Рива. – Пора прислушаться.

– У «Логоса» всё основано на силе.

Рива закатила глаза.

– «Логос» – силовая организация. Это наши прямые обязанности. А твои – показать, кто тут главный. Ты у власти достаточно, чтобы тебя начали если не уважать, то бояться. Особенно сейчас, когда мы должны заткнуть адептов. Время на исходе.

– Я не могу принимать такие решения, – попытался запротестовать Феликс.

– С Ташей же смог, – фыркнула Рива. – А за неё нам ещё всем влетит, вот увидишь, хоть это и всецело твоя ответственность. Феликс, становись уже взрослым мальчиком, вся власть в твоих руках.

И она просто ушла, не дожидаясь ответа. Феликс же со вздохом грохнулся обратно в кресло и уставился в потолок.