Энжи К.
Откуда ты взялся? Часть 2. Темный мир

Глава 1

Глава 1. Выбирай.

Дождь пеленой застилал улицы острова Хонсю, окутав мир мокрыми, серебристыми красками. Круглые капли шептали свои тайны асфальту и тут же, с брызгами разбивались.

Высокая мужская фигура вылетела из низенького помещения кафе и стремительно спустилась со скользкого дощатого крыльца.

Тонкие горячие пальцы уже встретились друг с другом, готовясь сделать щелчок.

– Да подожди ты, пёс адский! Куда тебя понесло?! – кричал вдогонку Нибрас.

Аластор резко развернулся. Губы демона гнева скривились от раздражения, а на скулах заиграли желваки.

– Вин, он там с ней! Поганный ублюдок принял твой облик, чтобы вернуть ту грёбанную безделушку!

Аластор буквально рычал от злости.

– Что ж, у нас есть шанс поймать Вина, это же превосходно! Чего ты весь трясёшься?

Нибрас вопросительно выгнул бровь и стряхнул со лба упавшую прядку тёмно-красной чёлки.

Голубые глаза демона веселья искренне не осознавали всей глубины происходящего. Как мелкие волны на поверхности бурного моря, они безмятежно отражали свет, но не проникали в тайные загогулины переживаний Аластора.

Нибрас оставался безмятежным, списывая нервозность собрата на природное желание отомстить. Они ведь демоны, так?

Золотистые зрачки вдруг сузились, а веки приняли форму презрительной щели, свидетельствуя об истинных эмоциях.

Но понимал ли всю суть сам Аластор?

Демон гнева сжал кулаки.

Как же ему объяснить? Как объяснить самому себе? Спешил бы я так же на помощь другому человеку? Не было бы мне так же не всё равно, на разорванную Вином любую другую земную девушку?

Нет. Мне было бы наплевать.

Отчего же не наплевать сейчас? Я умираю? Слабею?

– Аластор, какого чёрта происходит? Если там Вин, поехали, – нетерпеливо произнёс Нибрас.

– Мы не поедем, мы телепортируемся.

Демон гнева снова соединил пальцы, но тут же был остановлен.

Огненная крепкая ладонь схватила за запястье.

– Рехнулся что-ли? Нас могут увидеть! Нельзя, точно не здесь! – разъярённо процедил Нибрас.

– Туда добираться больше двух часов, а у нас и минуты лишней нет! – Аластор гневно сбросил руку демона веселья. – Ты со мной? Если нет, то не стоит меня задерживать!

– Демонёнок как с цепи сорвался! Ладно-ладно! Но найдём местечко поинтимнее.

Нибрас смело зашагал в сторону густой лесопосадки.

Златоглазый демон поспешил за ним.

***

Валери пробиралась сквозь густые заросли. Около получаса назад Нибрас «перенёс» девушку в глухую местность с высокими деревьями, и теперь они молча шагали вперёд.

Каждое движение давалось нелегко. Влажные толстые стебли хлестали по рукам и ногам, оставляя за собой болезненные следы.

Небесная вода, сыплющаяся непрерывным потоком, противно стекала со лба на ресницы, заставляя Вэл морщиться.

– Ним, куда мы идём? Где Аластор? – ворчала Валери. – И почему теперь мы идём пешком?

Красноволосый парень не обращал на спутницу никакого внимания. Демон двигался вперёд, ловко срывая лианы и крупные листья.

– Ним?! Сейчас же объясни, что происходит и где Ал…

– Да заткнёшься ты или нет? «Где Аластор, где Аластор?» – Нибрас вдруг остановился. – Какое тебе до него дело? Что, хочешь продолжения? Нравится когда тебя ласкает демон?

Валери удивлённо захлопала глазами.

– Что…

– Что? И правда, Ва-ле-ри, что? – Демон специально произнёс её имя так, как это делал Элиас. Смакуя мягкую букву «Л» на языке. – Ты думаешь вы теперь будете счастливы? Вместе вернётесь в Лондон?

Парень вдруг рассмеялся.

– Какая же ты… Наивная. Глупая, скучная. Я бы даже сказал… Типичная. Тривиальная. Пресная.

– Хватит! Ним, прекрати!

– Предсказуемая, маленькая инфантильная Валери-Аллен-Уайт. Это ведь ты довела мать состояния безумства, не так ли?

– Нет…, – Вэл упала на колени.

Белая кожа тут же испачкалась в липкой грязи.

Он подобрал верные слова. То, чего Валери Аллен-Уайт боялась услышать больше всего на свете.

И то, что она слышала ежедневно от своего отца.

Демон опустился рядом.

– Я тебя насквозь вижу. Всю твою душу. Нутро, чёрное и бессовестное, – Ним втянул носом воздух. – М-м-м… Как сладко пахнет грехом. И не одним.

– Что тебе нужно? – не дожидаясь ответа девушка сжала кулаки и поднялась на ноги. – С меня хватит, я ухожу.

Глаза Нима потемнели.

– Никуда ты не пойдёшь. Ты ведь хочешь увидеть Аластора?

Вэл смахнула с щёк струйки слёз, пачкая белую кожу разводами грязи и нахмурилась.

– Нет! Пошли вы нахрен, оба! – Валери перешла на крик. – Думаете можете ворваться в мою жизнь, разрушить мой привычный мир и без объяснений указывать куда идти и что делать?!

– Ц-ц-ц! – демон поднял вверх указательный палец и повёл им из стороны в сторону, словно уличил маленького ребёнка в оплошности.

Мужское лицо не выражало никаких эмоций. Разве что слегка насмешливое презрение.

– Я не хочу участвовать в ваших играх! – продолжала Валери. Грудь бурлила гневом, но страх, владыка всех смертных, обнимал за плечи, пуская по телу дрожь.

Ним определённо наслаждался гнетущими чувствами Вэл, которые прекрасно его подпитывали.

– Каждый выбор имеет последствия, Ва-ле-ри, и ты сама сделала свой, – произнёс демон. – Нельзя доверять первому встречному, особенно вышедшему из преисподней.

Парень тихо рассмеялся. Голос его шуршал, напоминая летний ветер, прячущийся в кронах древ, нарочито спокойный и обманчиво мягкий.

– Да, это моя ошибка. Больше не повторю. Удачи, Нибрас, – произнесла Вэл с зажатой челюстью и, отвернувшись, пошла прочь.

Внутри закипала смесь гнева и досады. Каждый шаг давался с ощутимой острой болью, будто под ногами лежали острые осколки разбитых надежд.

Надежд на что? Брось, Вэл. Забудь.

Ком обжигающе подступал к горлу. Валери едва могла дышать. В носу защипало от наплывающих слёз.

Она знала, что не должна плакать, но чувства, как ни старалась Вэл их подавить, всё равно требовали выхода.

Оставляя Нибраса позади, Валери ощущала, как мир вокруг тускнеет. Сквозь влажную пелену слёз она видела лишь размазанные контуры.

Злость смешивалась с грустью и каменела тяжёлым булыжником в груди – не только от слов, брошенных ей в лицо, но и от осознания собственного бессилия перед навалившейся реальностью.

– Куда ты собралась, Валери? – уверенный голос Нибраса оборвал длинный поток мыслей.

Демон преградил путь. Выражение, обычно лисьего лица, поменялось – в некогда ярких голубых глазах сияло что-то жуткое, тёмное и угрожающее.

– Убирайся с дороги! – с несвойственным жестом вскрикнула Вэл, но Ним лишь усмехнулся.

Не дождавшись ответной реакции, он резко схватил девушку за тонкое запястье и притянул к себе.

Одним мощным рывком, Нибрас закинул женское тело на плечо и взмыл ввысь, приземляясь на близстоящее дерево.

Его широкий ствол, покрытый грубой корой, величественно поднимался к небу. Огромные ветви раскинулись в стороны, образуя широкую, тёмную крону, с шевелящимися, словно живыми, листьями.

Интересно, как много увидело это дерево за долгие столетия? Видело ли оно демонов? А дело ли смерть? …Увидит ли сегодня?

Хрупкое туловище Вэл, свисавшее с плеча Нима, контрастировало с мощью старого древа и его вековыми корнями, оставшимися далеко внизу.

Поток ледяного ветра выбил воздух из лёгких.

Холод неприятно щипал кожу, а промокшая одежда, играла против хозяйки, забирая жалкие остатки тепла человеческого тела. Длинные пряди влажных и запутанных волос прочно прилипли к лицу.

Они оказались на ветвях густых крон, и Ним, не отпуская женской талии, прижал девушку к старому, испещрённому морщинами стволу могучего дерева.

– Ты не уйдёшь, пока не отдашь мне талисман – тихо произнёс демон, – суровый голос угрожающим шёпотом проникал в нутро и премерзко скрёб когтями сердце.

Вэл ощутила, как по телу пробежала неприятная дрожь.

– Аластор в курсе, что ты здесь? – девушка знала ответ, но хотела убедиться наверняка.

Нибрас пустил истеричный смешок.

– Ты и правда, глупа, Валери. Что мне до Аластора? Был бы он здесь, я бы уже стёр его в пыль, что лежит под ногами в преисподней, – процедил демон.

– Но…

– Аха-ха-ха-ха…. Думаешь он достаточно силён, чтобы справиться со мной?

Валери молча опустила глаза вниз.

Чёрт! Как высоко! Здесь же футов семьдесят! 

Сердце учащённо забилось. Грудную клетку сдавил приступ паники. Вэл почувствовала, как жгучая сухость расползлась по горлу.

– Я повторю в последний раз: отдай талисман, который ты украла, или я заберу его силой, – прошипел Нибрас. – А в качестве бонуса сожру твои тонкие изящные ручки.

Ним наклонился ближе, его губы почти касались девичьего уха. Кислый запах металла, словно предвестник беды, ударил в нос.

– Мои друзья были бы в восторге от такого «сувенира», – продолжал он, зловеще ухмыляясь. – Думаешь всё ещё будешь нравится Аластору, без рук? Или ног?

Вэл чуть не потеряла сознание. Голова сильно кружилась.

Собственное сознание обрушивалось с громом тревожных мыслей. Страх, колкий и осязаемый, сжимал грудь.

Валери пыталась сосредоточиться, но тело не слушалось: ноги подкашивались и утопали в густом болоте отчаяния.

Почему Ним делает это?

Мозг отказывался верить в происходящее, а самое главное – он отказывался анализировать и искать путь к спасению из адского кошмара, что происходил наяву.

Почему я? Неужели я правда заслужила покарание? Пришло время получить по заслугам?

Прикрывшись от демонического взгляда, Вэл попыталась собраться с мыслями. Девушка понимала, что не должна позволить Ниму проникнуть в разум и питаться страхом.

Отдай сраный талисман Вэл! Это всё, чего он хочет! 

Отчего же тело окаменело? Почему Валери не могла пошевелиться?

– Я считаю до трёх, Валери Аллен-Уайт. Один.

Давай же, Вэл! Засунь руку в карман и отдай его!

Тело не слушалось. Валери ощущала, как волна паники накатывает неистовым океаном, готовым утащить на дно. Сердце колотилось в груди, разрываясь на части.

Это случилось снова.

Знакомое чувство безысходности заполнило разум, оставляя лишь пустоту и морок страха.

В голове окончательно завязалась неразбериха. Мысли смешались в кучу из мусора и бреда. Каждый звук становился громче, искажаясь в дикие агонизирующие крики.

Нет, только не сейчас! Приди же в себя!

– Два. Уверена, что поступаешь правильно? – шептал Ним.

Паническая атака.

Стало нечем дышать. Воздух стал походить на густое желе. Руки дрожали. Мышцы всё ощутимее зажимало в тиски, пока тело и разум Вэл боролись за контроль.

Валери пыталась глубоко вдохнуть, но каждая попытка делала только хуже, оседая горькой коркой в глотке.

Девушка пошевелила последней частью тела, которая могла двигаться: она опустила веки и зажмурилась.

– Три.

Ледяной поток ветра ударил в лицо.

Ветер принёс с собой свежесть мистралей и солёного моря.

– Мерзкий ублюдок! – перед побледневшей Валери возникла высокая тёмная фигура.

Классический костюм не был мокрым, в отличии от футболки Вэл, и сидел как всегда идеально.

Аластор. Он пришёл.

Обозлённый желанием отомстить, словно сгусток самой чёрной ночи, он стоял на широкой ветви дерева между Валери и Нимом. Глаза сверкали алым огнём.

– Ты не жилец Вин, сегодня ты видишь мир в последний раз, – проговорил Аластор.

Вин?!

Снизу раздался знакомый голос.

– Эй, дрочила! Ты, мать твою, охренел? Это мой любимый облик!

Нибрас. Настоящий Нибрас.

Красноволосый парень стоял на сырой земле и недовольно смотрел вверх, пытаясь прикрыться от холодных капель ладонью.

В ту же секунду все мысли Вэл сосредоточились на демоне гнева. Она не могла поверить своим глазам – он пришёл. Валери чувствовала, как хрупкая надежда пробивается через гнетущую пелену страха.

– Вэл, – обратился он к ней, и в голосе звучала твёрдость, которая помогла ей собраться с мыслями. – Скажи мне, что ты в порядке.

Девушка широко распахнула глаза и, пытаясь взять себя в руки, всмотрелась в бледное лицо, не скрывая слабости.

Густые хмурые брови, красные от гнева глаза. Тёмные, как вороново крыло, волосы.

Сила Аластора казалась неодолимой, и, хотя это был всего лишь мимолётный момент, он подарил уверенность.

– Всё в порядке, – прошептала она, хотя сама не верила в это.

Вин с недовольством нахмурился. Чёрные глаза сверкнули угрозой.

Его облик тут же изменился. Теперь это был высокий мужчина в длинном кожаном плаще.

Обсидиановые волосы и тёмные, с животной свирепостью, созданные самим мраком глаза, пугали до чёртиков.

Так вот кто такой, демон обмана…

– И снова, здравствуй, Аластор, – Вин усмехнулся. – И ты Нибрас, я думал это слухи, что вы объединились… Всё ради меня?

– Спускайся сюда, выродок! Я быстро найду применение твоим талантам, – рычал настоящий Ним.

– Вы оба лишь два полудурка! Как вы не понимаете? Процесс запущен. Нас не остановить!

– Что ты хочешь сделать с сосудом? – из последних сил сдерживаясь спросил Аластор.

Вин свёл брови к переносице.

– Тебе известно это лучше меня. Люцифер нам не король! Не его право восседать на троне! Ты знаешь, каким образом он получил его.

– Планируешь восстание?

– В этом нет необходимости. Нам нужно лишь найти способ открыть сосуд.

Аластор резко шагнул вперёд, от чего ветвь дерева слабо качнулась.

– Ты не уйдёшь отсюда живым, Вин.

– Что ж… Я готов поспорить. Что ставишь на кон? – демон обмана выдавил ехидную ухмылку. – Как насчёт неё?

Вин кивком указал на Валери.

Девушка пыталась удержаться, крепко обхватившись за широкий ствол.

Кроссовки, которые Вэл купила на распродаже прямо перед поездкой, предательски скользили по влажной от дождя ветке, а на замёрзших пальцах оставались коричневые кусочки коры.

Но спаситель даже не посмотрел в сторону Валери.

– И думать забудь, – гневно процедил демон гнева. – Нибрас, уведи Вэл, сейчас же!

В груди девушки зашевелилась тревога.

Аластор справится с ним? Так ведь?

Нибрас в долю секунды оказался на соседнем дереве. Вин с любопытством проследил за ловким движением.

– Так это правда… Как забавно, – произнёс демон обмана.

Ноги Вэл были скованы страхом, а расстояние между ней и спасающей рукой Нима сокращалось до трёх зловещих футов.

– Вэл, дай руку! Я поймаю тебя! – произнёс Нибрас и постарался приблизиться к девушке.

Вин вдруг заговорил.

– Друзья, – произнёс он с издевательской улыбкой, – вы совсем потеряли хватку… Неужели подумали, что я её отпущу?

Безумные глаза сверкнули зелёным огнём, и на мгновение мир вокруг них погрузился в тьму.

Будто кто-то резко выключил мировое светило.

– Какого хрена?! – выругался Ним. – Я ни черта не вижу!

Аластор перешёл в боевую стойку. Воздух стал осязаемым и пропитался электричеством.

– Ты труп, Вин! – рявкнул демон.

В тот же миг – Вин запустил зелёную вспышку в Нибраса. Удар пришелся в дерево, демон веселья отскочил, сохранив свою лучшую шкурку целой.

– Сукин сын! – прокричал Ним.

Аластор бросился вперёд, оставляя за собой след синего пламени. Энергия демона гнева плелась из ладоней нитями хаоса, погружая всё вокруг в бледно-голубые тона.

Вин спрыгнул с высокого дерева и нанёс удар в сырую землю. Из длинных пальцев вырвались сгустки тьмы, наполняя пространство ядовитым запахом.

Синие и зелёные огни крутились в воздухе, сливаясь в вихре, образуя огненные спирали, переплетающиеся между собой.

Рывок.

Нибрас напал сверху. Его тело, словно тень, пролетело сквозь пространство. Скрип веток и разъярённый крик Вина пронеслись сквозь густую чащу леса.

Воспользовавшись моментом Аластор оказался рядом с Валери.

– Я спущу тебя, – демон гнева подхватил девушку на руки.

От Аластора исходило согревающее тепло. Вэл обвила руками крепкую шею и всем телом прижалась ближе, с ужасом осознавая, что только в объятиях этого демона обретает покой среди хаоса.

Парень крепче сжал горячую ладонь на женской талии.

– Вэл, ты…, – начал Аластор.

Небо вдруг озарило оранжевым светом. Раздался оглушающий треск, словно реальность разорвалась на части. Огромная дыра зияла в сером полотне, напоминая гигантский диск, окружённый вихрями энергии. Яркий свет, исходящий из него, переливался как горячая лава заполняя воздух теплом и напряжением.

На краях диска мерцали искры. Голову сдавило болью, как от сильной магнитной бури.

В голубых глазах Валери отразилось оранжевое свечение.

Внутри дыры виднелись проблески красного неба и высоких чёрных сооружений. Алые облака, горящие в огненном свете завораживали и пугали одновременно.

Что это чёрт возьми такое?!

Раздался громкий рёв Нибраса.

– Аластор, он открыл портал! Ублюдок хочет свалить!

Демон гнева тут же вернул Валери обратно на ветвь.

– Чёрт! Жди зде…

Мощный удар.

Зелёная вспышка взорвалась прямо у лица Аластора. Демона отшвырнуло ударной волной в ствол соседнего дерева. Толстая столетняя кора с хрустом разрушилась, сдавливая мужское тело. Демон гнева застрял в древесной сердцевине широкого ствола.

Вин молниеносно захватил Валери в свои объятия, больно заломив руки за спиной.

Чёрные глаза сверкали одержимостью.

– Где он?! Где то, что принадлежит мне?! – Рычал нечеловеческим голосом Вин.

Холодная волна страха охватила сердце Вэл, заставляя двигатель человеческого тела бешено колотиться.

Девушка извивалась, как пойманный уж, пытаясь высвободиться из крепкой хватки, но каждое движение лишь усиливало контроль.

– Отпусти меня!

Вин рассмеялся.

– Тебе же нравится быть так близко с кем-то опасным, разве нет?

Настырная ладонь ловко пробралась под мокрую футболку и начала поглаживать холодную кожу.

Валери стиснула зубы.

– Я не дам тебе то, чего ты хочешь! Ты не можешь манипулировать мной! – процедила девушка.

– Ох нет, я могу, – горячая рука вылезла из под ткани и больно обхватила подбородок, поворачивая голову Вэл в сторону кривого сломанного дерева. – Видишь его?

Аластор! Дьявол… Он весь в крови! 

– Нибрас! Где ты? Ним! Помоги ему! – завопила Вэл.

– Ч-щ-щ, посмотри вон туда! – снова насильственный поворот головы. – Увидела?

Нибрас неподвижно лежал на земле. Вокруг красноволосого демона кружили мелкие алые крупицы, высасывая жизненную энергию.

Нет… Не может быть…

– Как тебе зрелище, Вэл? – произнёс Вин с насмешливым оттенком в голосе. – Я ведь предупреждал, – добавил он, продолжая ощупывать карманы, выискивая добычу.

Внезапно на его лице появилось нечто похожее на удовлетворение, когда ладонь наткнулась на знакомый круглый предмет. Вин победоносно запихнул талисман в карман своего кожаного плаща.

– Помимо талисмана, я заберу и свою награду.

Хищная улыбка обнажила идеальные зубы. Упиваясь своей непобедимостью, Вин коснулся острых женских ключиц и проведя выше, обхватил шею.

– Посмотри на меня, Ва-ле-ри.

На лице сияла холодная уверенность, отражая каждое мгновение его превосходства. Это было лицо охотника, который наслаждается властью над жертвой.

В чёрных глазах читалось удовлетворение от обретённой силы. Вин наслаждался каждым вздохом, каждой сжатой мышцей. Это был не просто взгляд; это было настоящее проявление демонической сущности, жаждущей контроля и разрушений.

Быстро осознав, что Вэл больше не жилец – девушка, что было мочи, завертелась в крепких руках, толкаясь локтями и изгибая спину.

Она выжимала из себя всю силу, которую только могла, чтобы дать хотя бы малейший отпор и выбраться из хватки.

Я всё равно уже мертва. Лучше уж сброситься с высоты в семьдесят футов, чем доставить удовольствие этой поганой нежити! 

За спиной возникло движение. Вин мгновенно обернулся, настороженно удерживая Вэл в руках.

Аластор, тяжело дыша, опирался на покрытый мхом ствол дерева. Его тело было изломано и измучено: глубокие, кровоточащие разрывы покрывали торс, словно трещины на старой вазе, которая вот-вот рассыпется.

Рядом с правым ребром зияла большая рана, из которой сочилась тёмная, густая кровь, смешиваясь с грязью и листьями. На некогда белоснежной рубашке, пятнами расплывались алые узоры.

Левая нога также была сильно повреждена.

– Ты не сможешь… Удерживать портал так долго, Вин. Твои силы тоже на исходе…, – задыхаясь произнёс демон гнева. – У тебя секунд тридцать, не больше.

Вин вновь одарил собрата улыбкой.

– Ты абсолютно прав. Поэтому я более не смею задерживаться здесь.

– Я… Я тебя не отпущу, – прохрипел Аластор.

В его окровавленной ладони собралась электрическая голубая сфера, готовая тут же достичь своей цели, а именно проклятой головы демона обмана.

– Я знаю, Аластор. Что ж, тогда выбирай: либо я, либо она. Кого ты хочешь получить сильнее ?

Аластор не успел среагировать, – в ушах зазвенел протяжный девичий крик. Вин, с холодной улыбкой на губах, столкнул Валери с дерева.

Сознание вытянулось тоннелем. Вэл почувствовала, как мимо проносится воздух, холодный и острый словно наточенный нож.

В ушах путались неразличимые звуки: крики, голоса, которые мгновенно сменялись удушающим чувством неизбежности.

Мысли обрывались листьями на ветру. Единственная осязаемая фраза, пробивающаяся сквозь хаос, была прощанием.

Мама, прости меня. 

Время остановилось для Аластора. Демон оказался в своей собственной ловушке.

– Нет! – вырвался первородный рёв из его груди. Он не мог позволить этому случиться. Ноги сами понесли вперёд, и Аластор бросился вниз.

Одна секунда падения. Долгожданный удар о землю не за горами, и Валери прикрыла веки, стараясь расслабиться.

Сильная, напряжённая от предплечья до кончиков пальцев конечность, спасительным канатом тянулась к Вэл.

Вспышка белого света ослепила глаза. Он был готов к этому. Аластор отдавал последние крупицы своей силы и когда Валери на мгновение зависла над землёй, горячая рука сжалась вокруг её талии.

Дрожащие ступни Вэл мягко коснулись земли.

Всё вокруг озарило светящееся энергетическое поле. Воздух наполнился химическим запахом озона.

Оранжевый диск в небе начал двигаться, а вместе с ним и другой мир внутри.

Вин истерически рассмеялся.

– Подумать только! Аластор, ты ведь правда это сделал…, – реальность исказилась и огненная дыра с оглушающим грохотом задребезжала. – Ты снова проиграл. Не тебе со мной тягаться. Ты больше не демон, а жалкая подстилка простой смертной.

Вин оттолкнулся от упругой ветви и ловким прыжком нырнул в закрывающийся портал.

Диск стремительно становился уже, пока не схлопнулся с грохочущим раскатом грома.

Тишина. Оглушающая тишина, резко пришедшая на смену хаоса. Звук исчез, все окружающее замерло в ожидании.

Только тогда Аластор позволил себе обессилено упасть на сырую землю. Ветер проносился мимо, шевелил траву вокруг, и шум его казался таким далёким…

Демон слышал, как Валери пыталась выговорить что-то невнятное, но слова вились, как странные сны, теряясь в сознании. Он пытался сосредоточиться, игнорируя гудение, раздающееся в ушах, и болезненное давление в голове, но силы не спешили восстанавливаться.

– Вот чёрт! – Вэл бросилась на колени. –  Скажи, что мне сделать? Аластор, как помочь?

Тонкие струйки почти чёрной крови сочились из ноздрей.

Нет, нет, нет!

– Не паникуй… – произнёс Аластор, стараясь говорить как можно спокойнее, понимая, что они оба нуждаются в этом. – Это просто… Эта энергия… она требует от нас больше, чем мы можем дать.

Аластор с усилием поднялся на один локоть, его мир всё ещё расплывался, но демон старался не отдаваться беспомощности.

– Проверь Нибраса, Вэл.

– Чёрт, Ним!

Валери вскочила на ноги. Девушка бросила быстрый взгляд в сторону, где последний раз видела Нибраса, и внутреннее беспокойство начало расползаться по венам.

Демон веселья безжизненно лежал на земле, истекая кровью. На лбу глубокая рана, зловеще разрывающая кожу. Кровь лилась тонкими струйками, смешиваясь с вкраплениями земли и песка, образуя неопрятные пятна на красных волосах.

Вэл опустилась рядом. Тонкая женская рука собиралась лечь на неподвижную грудь Нибраса, чтобы проверить дыхание. Холодные пальцы коснулись промокшей ткани…

– Ай! Больно же, можно понежнее? – Ним распахнул глаза. – Валери? Где Вин?

– Он сбежал.

Нибрас гневно зарычал, поднимаясь на ноги. Такой резкой смены положения девушка не ожидала. Вэл удивлённо захлопала глазами.

– Ты… Как вообще? – выгнула бровь Валери.

– Пойдёт. Когда восстановление энергии закончится – буду бодрячком. Где Аластор?

– Он… Там. Ему хуже…, – промямлила Вэл и указала в сторону.

– Что, сильно получил по своей демонической заднице? – усмехнулся Нибрас.

Валери опешила от саркастического комментария.

– Сейчас не время шутить!

– Извини, – усмехнулся он, постаравшись сгладить обстановку. – Но ты знаешь, как это бывает – немного иронии не повредит, когда всё вокруг в разрушении.

Нибрас коснулся пальцами своего разбитого лба и слегка поморщился от боли.

– Этот ублюдок одолел меня какой-то непонятной х…

– Песок. Это был адский песок, – Аластор медленно приближался к собеседникам. Демон гнева уже стоял на своих двух ногах и пытался удерживать равновесие.

Струйки крови больше не вытекали из носа, но ранение под рёбрами всё ещё выглядело плохо: место повреждения обрисовывалось выступающей синюшной гематомой, вокруг которой расползались багровые пятна.

– Ну и потрепало же тебя…, – произнёс Ним. – Что теперь делать? Где искать Вина? Вряд ли он горит желанием порадовать нас своим присутствием снова.

Аластор свёл брови к переносице. В снова золотистых глазах мелькнули ледяные отблески.

– Мне жаль, что я упустил его Нибрас. Я снова облажался, – произнёс демон гнева.

Слова острым ножом ударили в грудь Вэл.

Жаль? Жалеет, что спас меня?

Солнечное сплетение сдавило от боли, а паника снова обуздала сознание.

Лучше бы я разбилась.

Кислород перестал поступать в лёгкие. Дыхание сбилось. Валери учащённо втягивала носом воздух, но чувство безысходности накрывало тяжёлой мантией.

Аластор перевёл безразличный взгляд на девушку. Заметив смену настроения, в янтарных радужках пробежала нотка озадаченности.

– Вэл? Ты в порядке? – суровый, властолюбивый голос.

А в ответ лишь молчание.

Выдыхай, Валери. 

– Забудь. Мне тоже жаль, что ты упустил Вина… Из-за меня. Ты не должен был…

Аластор резко сократил расстояние. Через мгновение тонкий аристократичный палец уже лежал на женском подбородке, заставляя посмотреть в глаза.

– Никогда так больше не говори.

– Я…

Едва касаясь мягких уст, Аластор провёл по губам девушки большим пальцев, прерывая слова.

– Надеюсь ты меня услышала.

Валери послушно кивнула.

Этот долгий ледяной взгляд, от которого так сильно бросает в жар…

Каждый раз, когда Аластор смотрел на неё так, в сердце вспыхивало что-то сильное и непередаваемое. Непонятное для самой Вэл.

– Кхм… Я даже знать не хочу, что это значит, Аластор, но мы обязательно обсудим это, – произнёс шокированный Нибрас. – И разговор этот приятным не будет.

Демон гнева отвлёкся от увлекательного изучения эмоций Валери и бросил хмурый взгляд на Нима.

– Тебе не кажется, что это не твоё дело? – процедил Аластор.

Лицо Нибраса скривилось в недовольную ухмылку. Демон веселья коротко усмехнулся и покачал головой.

– Так вот в чём дело… Хочешь играться – играй, но помни, что ты подвергаешь опасности прежде всего себя и меня, раскрывшись перед человеком, – медленными шагами Ним приблизился к демону гнева. – И помимо прочего, мы упустили говнюка Вина. Где нам теперь искать этого бродячего пса?

Аластор явно не собирался отступать и шагнул ближе к собеседнику в ответ. Их бледные лица находились в нескольких сантиметрах друг от друга, и радужки глаз уже багровели от гнева.

Каждый взгляд становился новым вызовом. Вэл могла бы поклясться, что в мыслях они уже повалили друг друга на землю и беспощадно избивали.

– Он был слаб на земле, без подпитывающего талисмана! Мы могли его схватить! – рычал Нибрас.

– Могли? Ну так какого чёрта ты не схватил его? Валялся и харкал кровью, как подбитый бес! – Аластор стиснул зубы. – Вин сильнее нас, с талисманом или без, он сильнее.

– Но шансов было бы больше, не забери он эту медяшку обратно!

Валери сдержанно прокашлялась, напоминая о своём присутствии. Две пары глаз тут же пронзили девушку вниманием.

Вэл немного замялась.

– Когда он забрал у меня талисман и начал… не важно, я… запуталась в его длинном плаще и… В общем вот, – она залезла в карман, а после вытянула руку. Золотой округлый предмет мирно покоился на ладони. – Я украла его, снова.

– Ну нихрена себе, Вэл! – вскрикнул Ним. – А ты не так проста!

Аластор вдруг выхватил талисман из женской ладошки.

– Теперь он будет у меня. И у меня есть план.

Глава 2

Глава 2. Приманка.

Глубокий вечер окутывал природу, скрывая тонкий силуэт, выходящий из леса. Валери уверенно направлялась к рёкану.

Демоны сопроводили девушку до знакомой местности, но едва она пересекла границу привычного ландшафта, как они испарились. Молчание навеяло тревогу, и Валери испугалась, что Аластор не собирается делиться деталями нового плана, желая оставить её в неведении.

Несправедливо! Нельзя просто взять и бросить меня, после всего, что сегодня случилось! 

До отеля оставалось не более ста футов, но тягучее ощущение неладного затормозило девушку, принудив замереть. Валери заприметила то, что могло стать огромной проблемой.

Но к счастью для неё, Вэл вдруг осознала, что с сегодняшнего дня понятие «огромная проблема» в её разуме сильно изменилось. Это успокоило девушку.

Яркие красно-синие огни полицейских машин отражались от стен гостиницы и, до неприятной мигрени, били в уставшие глаза. Валери нервно облизнула губы.

Чёрт! Я же исчезла, никого не предупредив…

Имоджен наверное с ума сходит!

Вэл ускорила шаг.

Два полицейских стояли облокотившись на старенькую тойоту, одновременно записывая что-то в блокноты.

Униформа плотно облегала фигуру, а на плечах блестели металлические значки. Один из копов с короткой стрижкой и серьёзным выражением лица, казался старше. Второй, молодой и немного неуклюжий, часто бросал взгляды в сторону своего наставника, явно стремясь уловить каждую деталь. На их нагрудных картах четко читались имена, но Валери не прочла бы их, даже если бы знала японский – мигалки в сочетании с ливнем создавали эффект стробоскопа, отчего всё вокруг казалось смазанным.

Профессор Коллинз!

Всегда уверенный в себе и своих методах Норман Коллинз был потерянным. Само собой, ведь все его академические знания не помогали в сложившейся ситуации. Вэл задумалась: каково это, нести ответственность за другого человека? В голове девушки прокручивались образы событий последних дней, когда Аластор появлялся в её жизни неприметным образом, но всегда вовремя.

Можно ли сказать, что Аластор теперь нёс за неё ответственность? Демон неоднократно вытаскивал девушку из проблем. Опустим то, что ситуации, из которых Валери приходилось извлекать, – случались именно из-за него.

В этой сложной динамике отношений Валери вдруг задалась вопросом: так что же он делал сейчас? Ощущал ли он груз ответственности? Знакомо ли это чувство демонам?

Все размышления о добре и зле казались далёкими от истины, когда Вэл сталкивалась с Аластором. Демон не раз демонстрировал, что понимает её лучше, чем кто-либо другой, но мог ли он отвечать за её судьбу, когда сам по сути был существом, стоящим за гранью морали?

Валери чувствовала беспокойство в груди. Если бы Аластор не пришёл на помощь, что с ней бы стало?

Доверие и обязательства между ними, теперь сплетались в мрачный танец, где оба партнёра рисковали своим существованием и вальсировали со смертью.

Что теперь будет?

Мысли сбивались в вихрь.

Я же не могу сказать, что меня похитил адский демон! 

От пролетевшей в голове фразы, и от её абсурдности стало ещё тяжелее.

Сложив руки на груди, Валери попыталась успокоиться. Голубые глаза пробегали по лицам стражей закона и профессора.

За такой выходкой следует исключение из группы и отправка домой…

Внезапно на плечо легла чья-то тёплая ладонь. Девушка испуганно обернулась. Вэл увидела невысокую женщину в полицейской форме. На вид ей было точно за сорок, но фигура выглядела подтянутой, в ней чувствовалась военная выправка.

– Мисс? Исходя из описания, это вы главная пропажа вечера? – женщина внимательно всматривалась в лицо Вэл. – Норико Такешита, офицер местной полиции. Как вас зовут?

Говорит на английском? Довольно чистое произношение.

Несколько секунд Валери хлопала глазами не произнося ни слова, пока на ум вдруг не пришло осознание ситуации.

Чего ты молчишь, Вэл?!

– Простите. Меня зовут Валери Аллен-Уайт, и да, скорее всего ищут меня.

Норико одобрительно кивнула.

– Что ж, мисс Аллен-Уайт, я рада, что вы в порядке. Идёмте за мной, – офицер спешно направилась к коллегам.

Вэл послушно пошагала за ней.

– Ох, Валери! Где вы были?! Что всё значит?! – прокричал профессор, только завидев девушку.

– Я… Заблудилась в лесу.

Валери не смогла придумать более подходящую отмазку. Она ощутила напряжение, переходящее в тупую физическую боль. Ногти снова впились в мягкие израненные ладони.

Мужчины полицейские с недоумением бросили взгляд на Вэл.

– Офицер Такешита, так она нашлась? Нам не нужна поисковая группа? – произнёс тот, что помоложе.

Женщина смерила стажёра суровым взглядом, а после устало закатила глаза и обратилась к профессору.

– Мистер Коллинз, это та девушка?

Преподаватель быстро закивал.

– Да, да! Это она! Валери Аллен-Уайт.

– Раз так, то мы зададим девушке пару вопросов и скоро она будет свободна, – ответила Норико.

Офицер открыла серую папку с документами и зажала меж пальцев шариковую ручку.

– Где вы были, мисс Аллен-Уайт?

– Я заблудилась в лесу и не могла найти дорогу обратно.

Норико скептически выгнула бровь.

– Расскажите подробнее, как это случилось.

Валери охватило желание спрятаться, уйти от вопросов. Она знала, что не сможет придумать убедительное объяснение. В своей голове девушка прокручивала варианты ответов, но каждый из них казался ещё более неубедительным предыдущего.

Чёрт! Была не была.

– Живот скрутило, видимо после дурнопахнущей рыбы, которую я ела на завтрак…, – щёки девушки правдоподобно зарделись, а глаза стыдливо опустились на уровень грязных кроссовок. – …И я ушла подальше от группы.

– Что было дальше? – строго уточняла офицер Такешита.

– Дальше… Дальше я искала самые густые кусты. Когда я закончила, я поняла что не помню, откуда пришла.

– Вы не слышали голоса коллег?

– Был сильный дождь… Ливень.

– Ваша коллега Имоджен Райт сообщила, что видела вас перед отъездом группы, и вы попросили дать вам дополнительное время. Зачем?

– Живот болел и требовал немедленного уединения с природой.

Какой же бред я несу!

Спокойствие покидало девушку, оставляя наедине с нервозностью.

Вэл вдруг вспомнила, что главная защита – это нападение. Так всегда учил отец. «Не жди когда ударят – бей первой». Но Валери постоянно получала от окружающих тумаки, особенно в средней школе, так что считала этот совет недейственным. Однако сейчас, выбора не оставалось.

Валери напрягла связки, выдавливая более грубый и серьёзный голос.

– Офицер, в чём суть допроса? Что по вашему мнению, мне необходимо было сделать? Признаться при двадцати людях в том, что у меня жутчайшая диарея?

– Кхм… Мисс Аллен-Уайт, дело в том, что Имоджен Райт, как и мистер Коллинз, отметили подобное поведение несвойственным и нетипичным для вас, – Норико динамично застучала пальцами по пластиковой папке. – Мы хотим убедиться, что всё в порядке.

– Я в порядке, это лишь глупая ситуация.

Офицер коротко кивнула и слегка расслабилась. Напряжённые черты лица смягчились, теперь она даже казалось приятной.

– Ли, Стивенс! Мы уезжаем, тащите свои задницы по машинам, – скомандовала Норико коллегам, и обратилась к профессору. – Мистер Коллинз, распишитесь, что всё в порядке.

Женщина протянула преподавателю лист бумаги, где тот наспех поставил закорючку.

Когда полицейские автомобили скрылись за углом, Вэл с облегчением выдохнула. Но радость была недолгой: участие Валери в раскопках теперь висело на волоске. А если быть точнее – на седом коротком волоске профессора Коллинза, который уже сверлил девушку недовольным взглядом.

Валери стушевалась.

– Мистер Коллинз я…

– Ничего не хочу слышать! У меня чуть не случился сердечный приступ! – вскрикнул мужчина. – Сначала Лэстер Рид, теперь вы! Что за безобразие…

– Вы меня отстраните? – Вэл задержала дыхание, замерев в ожидании ответа.

Профессор опустил взгляд и медленно покачал головой.

– Нет, Валери, вы продолжите работу. Согрейтесь и оповестите подругу о своём возвращении. Имоджен с ума сходит.

В голосе слышались нотки заботы, хотя мужчина и старался скрыть это под маской строгого наставника.

– Берегите себя. Ваша безопасность важнее всего остального.

– Конечно, профессор Коллинз, спасибо.

***

Тёмная комната была слабо освещена бархатными торшерами. Тягучий воздух ярко насыщен терпкими ароматами духов с ощутимой примесью табака едких сигар и… травки.

На расписных цветущими узорами стенах танцевали силуэты сливающихся воедино мужчин и женщин. Тяжёлые балдахины струились с потолка изящными складками, ограждая зоны уединения от посторонних глаз.

Мягкие диваны и кресла, обитые гладкой лоснящейся кожей, приглашали расслабиться и забыться в компании длинноногой красавицы в импровизированном костюме гейши.

На стеклянных столиках стаканы с алкоголем, блестящие от приглушённого света. Разговоры, смешанные с лёгким шёпотом и сладкие женские стоны заполняли пространство.

От стен отталкивались нотки джаза, наполняя всё вокруг плавной мелодией и расслабляя разгорячённые людские тела.

Аластор брезгливо отодвинул бархатную штору, едва касаясь пыльной ткани кончиками пальцев, и, с явным неприятием, протиснулся в узкое помещение.

Полностью обнажённый Нибрас удобно раскинулся на массажном столе и нежился в ласках двух обнажённых японок. Та что ниже, соблазнительно прижимались к бледной коже демона своей маленькой грудью.

Рука Нима по-хозяйски сжимала полную ягодицу брюнетки, а после плавно поскользила вверх, по изгибу в пояснице и позвоночнику.

Вторая девушка, совершенно не подозревая о бесшумном наблюдателе, ловко приподнялась на носочки и с лёгкостью взобралась на Нибраса сверху, привлекая внимание красноволосого парня к себе.

Ним исподлобья взглянул на свою добычу, его губы расплылись в хитрой ухмылке. В потемневших голубых глазах, отражался огонь преисподней и жгучее возбуждение. В этот момент Нибрас казался одновременно опасным и притягательным, как хищник, готовый полакомиться после удачной охоты.

– Ревнуешь? – улыбнулся он. – Не переживай, я справлялся и с бо́льшим количеством дам.

Ним провёл ладонью по острым женским лопаткам, пружинисто ощущая дрожь кожи под пальцами. Демон резко надавил на спину, подталкивая грудь японки к своему лицу и захватывая зубами торчащий сосок.

– Ай! – вырвалось из уст девушки.

– Рано, я ещё даже не начал, – надменно произнёс Ним и обхватив податливое тело под бёдра, вторгся твёрдым членом в нежную влажную плоть.

Грубый толчок.

Ладонь властно легла на поясницу гейши и через мгновение уже крепко сжимала мягкие, огруглые ягодицы, контролируя глубину проникновения.

– Господин…, – промурлыкала японка.

– Назови меня так ещё раз. Кто я? – Нибрас хлёстко шлёпнул по ягодице, наращивая темп.

– Господин, мой господин!

– Умница, продолжай двигаться.

Вторая брюнетка, тронутая румянцем, игралась с резиновой игрушкой, расположившись на кожаном кресле. Негодница похотливо раздвинула длинные ноги и с протяжным стоном медленно вводила её внутрь. Но сколько бы лицо гейши ни было красивым, её округлая грудь привлекала Нибраса куда больше.

Демон не отводил туманного взгляда от соблазнительницы и ускорил порывистые движения, грубо вторгаясь в «наездницу».

– Вам нравится смотреть, господин?… А-а-а, чёрт! – раздался громкий визг, одномоментно разрушая интимную атмосферу. Девушка заметила Аластора, наблюдающего за процессом из угла комнаты.

– Извините, Вам сюда нельзя! – вопила та.

Нибрас сбросил с себя стонущую гейшу и поднял правую руку вверх, приказывая замолчать.

– Это мой приятель. Дамы, всё в порядке.

– Простите господин, но с это будет стоить дороже…

Аластор, не промолвивший до этого ни слова, приблизился к массажному столу. Ледяной взгляд золотистых радужек, как всегда не сулил ничего хорошего.

– Вы обе будете гореть в аду, – процедил демон гнева. – Отчего людям так сильно хочется в преисподнюю?

Японки испуганно переглянулись и приняли скорое решение удалиться.

Нибрас разочарованно вздохнул.

– Распугал моих прекрасных гейш, какой ты кайфолом.

– Кто?

– Забудь. Не хочешь развлечься? – ядовито ухмыльнулся Ним. – Девушки оплачены.

– Мне это неинтересно, и ты об этом прекрасно знаешь.

Это была чистая правда. Плотские утехи никогда не волновали Аластора, как других демонов. Для него мир чувств и страстей всегда представлялся поверхностным и мелким, недостойным его истинной сущности.

Аластор был охотником в другом смысле – демона больше интересовали души, их тайны и страхи, а не физические удовольствия, которые кормили других.

Извращённые умы демонов вызывали в нём лишь жалость, они напоминали похотливых зверей.

Но что же делать с тем, что медленно но верно, Аластор сам превращался в зверя? Валери будила демоническое нутро, вызывая противоречивые эмоции. Эмоции, которых у Аластора быть не должно. Голод. Не покидающий, постоянный, до жжения в горле, голод.

– Неинтересно? Почему тогда не остановил меня? – продолжал ухмыляться Нибрас. – Хотел увидеть продолжение? – Уголки губ демона веселья расползлись ещё шире.

– Я не остановил тебя лишь по одной причине, – раздражённо ответил Аластор. – Мне было интересно, как скоро ты заметишь другого демона в двух метрах от себя… Но ты был сильно увлечён.

– Кто сказал, что я тебя не заметил? – рассмеялся Нибрас.

Аластор недоверчиво выгнул бровь, а после свёл их к переносице.

– Что это значит?

– Я почувствовал тебя, как только ты вошёл в здание. От тебя за километр несёт тёмной энергией. Ты где так напитался?

Аластор пропустил вопрос мимо ушей. Нибрасу не следует знать, что в быстром восстановлении адской энергии помогла лишь постоянная мысль о том, что Валери может угрожать новая опасность.

Это терзало сознание, словно острые шипы, и демон не мог избавиться от этого ощущения. Что-то подталкивает его к непредсказуемым действиям. Нормально ли это? Аластор не знал.

– Тогда зачем продолжил это мракобесие? – злился демон гнева.

– Подумал, что наконец-то пробужу в тебе природное нутро, – всё ещё улыбался Нибрас.

– Бес проклятый, кончай забавляться! Прошла уже почти неделя, как мы оборвали с Валери связь.

– И? Зачем она нужна нам? Мы выяснили, что она человек и никак не относится к Вину, и к нашему миру, – бросил демон веселья.

– Не относится?! – Аластор почти рычал. – После того, что с ней собирался сделать Вин и те ублюдки, во главе с Ксафаном, она очень даже относится к нашему миру! Нельзя бросить её одну, уясни это!

Нибрас угрожающе поднялся с массажного стола и нахмурился.

– И что же ты собираешься делать? До конца дней быть её сторожевым псом? – демон веселья уже натягивал на себя штаны. – Сколько она проживёт? Лет до семидесяти? Тогда встретимся через пятьдесят лет, сообщи, как закончишь.

Нибрас собрался покинуть помещение, но был остановлен пятью напряжёнными пальцами, схватившими за плечо. Взгляд Аластора горел алым огнём.

– Мы не договорили, – выплюнул демон гнева. – Следы Вина были замечены в Токио. Мы убьём его, и Валери больше ничего не будет угрожать. Я не собираюсь тратить на убийство гадёныша пятьдесят лет.

Пятьдесят лет. Валери человек, и для неё это число означает целую жизнь. Для демона – это лишь короткий миг. 

Аластор вдруг задумался, что пятидесяти лет слишком мало. Это время казалось жалким, смешным, особенно когда речь шла о том, что он хотел бы наслаждаться Валери вечность. Пусть и не рядом, но хотя бы со стороны, чтобы наблюдать за её жизнью, оберегая от проблем, как невидимый страж. Тайное желание, которое разрывалось на части под тяжестью реальности.

«Не рядом», – напомнил он себе, зная, что людям нужна любовь, которую демоны дать не могут. Их мир был полон искренних чувств, которые для него оставались недоступными, искусственными. Аластор понимал, что пытаться это изменить было бы нечестно по отношению к Вэл. Ему не хотелось мучить её последним, что у него оставалось – своей тёмной сущностью.

Но всякий раз, когда он видел в её глазах боль, нутро выжигало от гнева. Каждое её страдание разъедало его изнутри. Аластор был готов убить каждого, кто хоть пальцем её тронет, разорвать на мелкие куски и скормить адским псам.

Пятьдесят лет…

– Аластор, скажи мне прямо, что не так с этой девчонкой? Если ты хочешь её, так приводи сюда!

– Заткни пасть, Нибрас!

Перед глазами непроизвольно возник образ Валери, посреди кожаных кресел и тёмно-красных штор. Такой чистой и невинной, с бледной прозрачной кожей и хрупкой фигурой.

Длинные, волнистые волосы водопадом стекали по обнажённой фигуре. Каждый локон, обрамляющий её лицо, кажется живым, словно тянется к прикосновениям, которые Валери всегда старалась избегать. Пахнув корицей и сладкими лилиями – они манили к грехопадению, манили отведать запретного райского яблока. Попробовать на вкус.

Плавные линии узких бёдер и талии подчёркивали женственность, а тонкие руки, обнимающие себя в стеснении, придавали образу ещё больше привлекательности. Каждый её жест, будь то случайное движение или натянутый вздох, притягивал внимание Аластора.

Но больше всего ему нравилось, когда Вэл смущённо кусает губу и на лице проступает румянец. Эти моменты заставляли демона замирать – в этот миг Валери становилась невероятно привлекательной. Красота её смущения была в том, что она осознавала свою силу, но не использовала её, оставляя всё на произвол случайности.

Во рту возник вкус влажных губ.

Тот поцелуй. Валери сама на него решилась. Она понимала, к чему это приведёт. Она хотела этого. Валери осознанно начала эту игру.

Но есть ли здесь победитель? 

Возвращаясь из прогулки по своему наваждению, Аластор отпустил плечо Нибраса.

– Сначала, мы схватим Вина и доставим выродка Люциферу. Я разговаривал с Калистаром, он сказал мне где его найти.

– Брат Вина сдал его? Этого не может быть, – не поверил Нибрас. – Да он же обвёл тебя вокруг среднего пальца!

– Я так не думаю. Демон сам вышел со мной на связь. Калистару не на руку смена власти в аду. Вин безумен, он не подходит для того, чтобы править, и Калистар это понимает, – Аластор вдруг посерьёзнел. – Есть и другие демоны, готовые встать против Вина. И я знаю, что надо делать.

– Поделишься?

***

Валери вдохнула свежий воздух. Первый за долгое время погожий день выпал на долгожданный выходной, после тяжёлой рабочей недели.

Она откинулась на спинку плетёного кресла и наслаждением отхлебнула тёплый кофе из широкой кружки. На веранде, окружённой цветущими растениями и мягким шёпотом летнего, но прохладного ветра, Вэл чувствовала, как приятно солнечные лучи ласкают лицо.

Пять дней. Пять дней прошло с момента, как Вэл на ходу придумывала ложь для полицейских и врала в лицо лучшей подруги.

Груз вины давил на сердце, острыми иглами прокалывая сознание. Каждая улыбка, каждый взгляд Имоджен придавали этому чувству ещё больше тяжести. Но у неё не было другого выбора; защитить Имоджен, спасти от неминуемых последствий – было важнее всего. В тот момент сравнения между обманом и честностью просто не существовало. Валери знала, что поступила правильно.

Сегодня шестой день. Шестой день спокойствия, умиротворения, необычных находок и увлекательных лекций от профессора Коллинза. Шестой день прогулок с Имоджен, вечерних посиделок с группой. Шестой день смеха и беззаботных разговоров. Шестой день без него… Без его тихого, но уверенного присутствия. Без золотых, как весенние цикады, глаз.

Немыслимо. Буквально за шесть дней, жизнь полностью вернулась в прежнее русло. Будто Аластора никогда не существовало.

Где он? Почему не вернулся? 

Валери тревожно вцепилась пальцами в корни волос, но тут же взяла себя в руки и выдохнула.

Он забрал талисман, ты больше не нужна ему, Вэл. 

– Валери? Ты чего здесь одна? – Имоджен вышла на веранду.

Дженни выглядела так, будто недавно проснулась. Слегка опухшее лицо, волосы небрежно закрученные в высокий пучок, растянутая майка и… Лучезарная улыбка, её главное украшение.

Она всегда умела заставить окружающих чувствовать себя лучше и напоминала –  за любыми трудностями скрываются радость и надежда. Даже в моменты, когда всё казалось серым и мрачным, Дженни была способна рассеять тьму.

Я так люблю тебя, Дженни…

– Вэл? Всё хорошо? – начала беспокоиться подруга.

– Да, задумалась, я просто… Отдыхаю.

Имоджен села рядом. Зелёные глаза пытливо всматривались в бледное лицо Вэл.

– Валери… Ним не отвечает на телефон. Я хотела найти через него Элиаса, но…

– Зачем, Дженни? – перебила Вэл. – Для чего здесь Ал… Элиас?

– Валери Аллен-Уайт, не держи меня за идиотку! Я же вижу, что ты страдаешь, – Имоджен накрыла тёплой ладонью запястье Вэл. –  Хотя и пытаешься скрыть это.

Дженни как всегда была права.

– А знаешь что, давай чем-нибудь займёмся? Сегодня такой прекрасный день, предлагаю прогуляться! Наденешь зелёное платье, – улыбнулась Имоджен.

– Да, отвлечься не помешает, – согласилась девушка, убирая волосы в хвост.

– Нет-нет, оставь распущенные! Так лучше, – подруга провела рукой по длинным волосам Валери, откидывая их через плечо. – Ты прекрасна, Вэл, и даже не вздумай считать иначе!

Валери улыбнулась.

Возможно погулять и правда хорошая идея…

***

Вечер тёплого дня принёс очередные тучи и проливной дождь. Тёмно-серые облака висели над горизонтом, и вскоре дождь начал долбить о землю.

Нибрас расположился в холле гостиницы, раздражённо постукивая лакированным ботинком по дощатому полу рёкана. Его терпение подходило к концу, он был недоволен тем, что ситуация затягивалась. Демону веселья становилось скучно. Нибрас не преследовал цели Аластора находиться рядом с Вэл, но было необходимо следовать плану.

– В номере её нет, – раздался из-за голос Аластора.

– Отлично, пошли отсюда! – бодро вскочил с места Ним.

– Прижми свой зад к креслу, Нибрас! Имоджен тоже нет, значит они вместе, ждём, – скомандовал демон гнева.

Постояльцы отеля недоверчиво косились на двух спорящих молодых людей в строгих костюмах и тихо перешёптывались.

Чтобы отвести от себя внимание, демоны заняли кресла в тёмном углу комнаты и больше не проронили ни слова. В тусклом свете лампы их силуэты казались расплывчатыми, а хмурые лица скрывались в тени.

Люди вокруг продолжали свои разговоры за чашками горячего чая, их голоса сливались в мягкий, непринужденный шум, в то время как пар поднимался от напитков, создавая лёгкий туман в воздухе.

Аластор фиксировал взгляд на двери. Золотые глаза, полные настороженности и предвкушения, внимательно высматривали каждое движение в коридоре. В его мышлении разыгрывались сценарии возвращения Вэл, каждый из которых подстёгивал напряжение демона.

Прошло около двух часов, прежде чем в холл с заразительным хохотом ворвались две мокрые насквозь девушки.

Валери!

Аластор вскочил с места. Горячая кровь бурлила в жилах, насыщаясь знакомой сладкой энергией, но демон не спешил обнажать своё присутствие. Он маскировался в тенях, принимая форму незримого наблюдателя, поджидая подходящий момент.

Валери беззаботно смеялась, стряхивая с облегающего изумрудного платья прозрачные капельки дождя.

Образ девушки, раскрывшейся в своём естестве, был таким живым и ярким, контрастирующим с тёмными красками размышлений Аластора.

Сможет ли он решиться разрушить это?

Аластор не знал, и неизвестность лишь усиливала тревогу. Демоны всегда жаждали разрушения, особенно когда видели, что кто-то по-настоящему счастлив, но сейчас – её искренняя улыбка убивала. Убивала ясным осознанием, что Валери будет лучше без него. В сердце зрела едкая горечь.

Аластор верил, что не выходя на связь с Вэл на протяжении этой недели – мучает девушку, что она мечется в догадках.

Но Валери казалось абсолютно спокойной.

От беспокойной тоски в чёрной душе Аластора возникал вопрос: полезен ли он ей или эта жертвенность лишь добавляет дополнительных проблем им обоим?

Ещё не поздно уйти. Оставить всё как есть.

Эгоизм поднимался внутри него, как непрекращающийся шёпот: «Останься. Забудь о последствиях. Просто будь рядом». Это было желание, которое заставляло бороться с разумом, дремлющим в глубине первородных инстинктов.

Аластор знал, что любой из выборов не будет простым, и каждый раз, когда он пытался принять логичное решение, желание быть с Валери вновь тянуло вглубь её света.

Это ощущение лишало покоя и заставляло эгоистично предпочесть свои желания её беззаботной жизни.

Аластор испытывал невыносимую тоску от возможности потерять Валери и это сжимало грудь, по-настоящему перехватывая дыхание. Вэл принялась выжимать влагу из подола платья. Слегка оголив бёдра, она невольно привлекала взгляд демона гнева к бледной коже ног.

Взор Аластора поднялся выше.

Капли стекающие с мокрых волос оставляли на шее влажную дорожку и спускаясь ниже по ключицам,  находили пристанище в ложбинке между груди. Женские губы подрагивали, а дыхание вырывалось в неравномерных вздохах.

Разум Аластора заволокло туманом. Тело демона реагировало и Аластор поймал себя на обрекающей мысли: ему бы хотелось посмотреть на девушку без этого чёртова платья. Изучить каждую родинку и ссадину. Он представлял как нежная кожа сверкает в бусинах небесной воды, как капли стекают по телу, открывая возможность увидеть Валери такой, какой её создала природа. Ход собственных мыслей заставила Аластора разозлиться.

Девушка вдруг подняла глаза и столкнулась с янтарными радужками. На лице Валери разом пронеслась сотня эмоций. Вэл застыла на месте. Её бешено стучащее сердце пропустило удар, когда взор упал на знакомую фигуру. Неожиданность встречи плеснула в душу холодной волной.

Аластор. 

От обиды больно кольнуло в груди.

Как он мог появиться именно сейчас? Почему не остался там, где был, вдали от моей жизни? 

Голос не поддавался. Разум бушевал, пытаясь разобраться в сложной мозаике чувств и обид.

Почему ты здесь, Аластор?

Валери не была уверена, что готова услышать ответ.

Сейчас, когда демон стоял перед ней, Валери не могла сказать о своей любви или о своей ненависти – всё смешалось в нечто большее, гораздо более запутанное.

Как бы Вэл ни пыталась избавиться от чувств, теперь они стали слишком явными, чтобы их игнорировать. Девушка сделала глубокий вдох, стараясь собрать разбежавшиеся мысли воедино.

Задорный голос вывел Валери из ступора.

– Вэл, Имоджен, какая встреча! А мы как раз вас ждём, – саркастично произнёс Нибрас. – Уже более двух часов пьём зелёный чай и успокаиваемся, да Аластор? – демон веселья похлопал собрата по плечу.

Аластор раздражённо сбросил наглую руку.

– Валери, мы можем поговорить?

– Нет, не можете, – послышался строгий голос Имоджен. – Мало измучил бедную девушку? Чёртов нарцисс! – Дженни вышла вперёд, загораживая подругу спиной.

Брови демона гнева удивлённо поползли вверх, но глаза оставались привычно холодными.

– Измучил? – голос Аластора еле заметно дрогнул.

– Чёрт, Имоджен, помолчи! – резко шикнула Валери и смело шагнула к демону. – Идём.

Вэл полная решимости ступила на скрипучую деревянную лестницу второго этажа, ведущую к номерам рёкана. Аластор молча последовал за ней.

Обогнув длинный коридор, пара оказалась у знакомой раздвижной ставни.

Номер 104. Валери толкнула дверь и остановилась посреди комнаты.

– Проходи, – небольшой мандраж рук выдавал внутренние переживания.

Аластор пригнулся, переступая через порог. Скрип рельсы двери за его спиной нелепо отозвался в комнате.

– Ты что-то хотел? – с нотой издёвки спросила Вэл.

– Валери, я был занят и…

– Нет, ты просто исчез! – выпалила она. – Бросил меня одну со всем этим кошмаром в голове! Если бы не Имоджен…

Девушка вдруг осеклась и замолчала, словно осознав всю громоздкость своих слов. Тишина стала осязаемой. Валери опустила взгляд, пытаясь скрыть бурю чувств, которая разразилась внутри. Собравшийся в горле ком мешал дышать.

– Забудь. Ты ничего мне не должен… Я благодарна за спасение моей жизни и это всё, что я могу сказать.

– Я не собирался бросать тебя. Нам с Нибрасом было необходимо восстановить энергию и выследить выродка Вина.

– И что теперь?

Демон сделал несколько уверенных шагов вперёд. Аластор чувствовал каждую острую эмоцию Вэл, чувствовал боль и обиду, сжигающую её изнутри и осознавал, что виной всему адское отродье, недостойное мирской жизни. Аластор не имел права вмешиваться в цикл  жизни смертной. Не имел права заставлять Валери испытывать к нему такие чувства.

Вэл, стараясь сдержать слёзы, отступила назад.

– Что с Вином, Аластор? Вы… Нашли его?

– Да, его видели в Токио. Слышала про фестиваль фейерверков?

– Ежегодный фестиваль на реке Сумида? – уточнила Валери. – Причём здесь он?

Аластор облокотился на стену.

– Я выяснил, что помимо сотней тысяч туристов, там собираются и туристы из тёмного мира. Демоны.

– Но… Для чего? – Вэл не верила своим ушам. Привычный мир снова безвозвратно рушился.

– Ничего необычного. Снять кого-то на ночь, завести полезные знакомства, ну и… Сожрать парочку человеческих душ. Всё равно не заметят.

Аластор достал и кармана золотой талисман и ловко прокрутил вещицу между пальцев. Демон вдруг усмехнулся.

– Не так уж вы и отличаетесь от нас…

– Как Вин связан с фестивалем? – не унималась Вэл.

– На фестивале в обликах людей будут три архидемона, – сосредоточено произнёс Аластор. – Сильнейшие демоны ада: Велиар, Асмодей, Бельферот.

Валери с ужасом внимала каждому слову. Мысль о том, что такие могущественные существа скрыты среди обычных людей не поддавалась пониманию.

– Вин будет с ними?

– Верно. Там будут и его братья, Калистар и Малфурон…, – Аластор вдруг прервался. – Валери… Я пойму если ты откажешь, но послушай…

– Только не говори, что я должна пойти…

– Ты ничего никому не должна. Но Вин не оставит тебя в покое… Он охотник Вэл, и он упустил свою добычу, – встревоженный голос Аластора заставлял напрячься. – Вин уже понял, что ты украла талисман и теперь, он вернётся за тобой.

– Позволь же узнать, что мне теперь делать? – Валери сердито скрестила руки на груди. Вин больше не пугал девушку, а вызывал лишь злость и желание никогда больше с ним не встречаться.

– Ты снова будешь в роли приманки, – посерьёзнел демон гнева. – Увидев тебя на фестивале – Вин не сможет удержаться. Он будет следить, попробует забрать талисман, и вероятнее всего, захочет убить.

– Что?! Нет! Нет, Аластор, мне это всё не нужно!

– Предпочитаешь умереть от его руки здесь? Тихо засыпая ночью? Или мило болтая с Имоджен, когда он придёт за тобой, но заберёт вас двоих? Этого ты хочешь?

Аластор резал без ножа и намеренно пугал девушку. Это было необходимо, для её безопасности. Демон понимал, что спрятать Валери от Вина не выйдет. Где бы Аластор её ни укрыл, куда бы ни спрятал, сколько бы миров их не разделяло – Вин всё равно найдёт свою добычу.

– Я не собираюсь сидеть сложа руки и позволить этому чудовищу забрать тебя! – гневно бросил демон.  – Ты же понимаешь, с кем мы имеем дело. Вин хитёр, как лис, и беспринципен, как шторм.

– Но зачем там я? Разве вам не будет легче убить Вина без меня?

– Он быстро почувствует нашу с Нибрасом энергию, захочет скрыться и будет начеку. Наша задача – сбить его с толку, ослепить своими же инстинктами…, – Аластор замялся. – Поэтому ты идёшь одна. Мы не идём с тобой.

– Что? – выдохнула Вэл, ощущая, как страх и гнев смешиваются в груди. – Ты не можешь просто отправить меня одну! Это безумие!

Но Аластор оставался непреклонным. На мужском лице не было ни сомнения, ни колебаний.

– Это единственный способ. Вин будет искать нас вместе. Если ты останешься одна, у него не останется выбора, кроме как преследовать тебя.

Демон шагнул ближе, его голос стал мягче, но по-прежнему твёрдым.

– Я понимаю, что прошу о многом, но поверь мне. Он не прикоснётся к тебе. Я даю слово.

– Разве словам демона можно верить? – усмехнулась Валери.

– Вэл, ты веришь мне? Веришь, что я никому не дам причинить тебе вред?

Девушка заглянула в золотые глаза. В ней разгорелись противоречивые чувства – страх, и  в то же время, желание доверять ему.

– Я… Я хочу верить тебе, – наконец, ответила Вэл, её голос стал тише. – Но у меня всё равно есть сомнения. Чёрт, да ты меня на смерть отправляешь!

– Ты не умрёшь, – произнёс Аластор. – Доверие – это процесс. Но сейчас я прошу тебя поверить мне слепо.

– Откуда вы будете следить?

– Это не важно, важно то, что пока я нахожусь в вашем мире – тебе ничего не угрожает, – демон опустил глаза в пол. – В этот раз всё будет по-другому! Я не дам ему даже прикоснуться к тебе.

Шепчущий голос Аластора успокаивал, но не давал никаких гарантий. Однако, отчего-то Валери хотелось довериться. При всём желании оттолкнуть страх, его тень всё равно нависала над девушкой.

– Ты говоришь, что всё будет по-другому, – произнесла Валери, стараясь найти уверенность в его словах. – Но как ты можешь быть в этом уверен?

Аластор не мог объяснить этого. Демон просто знал, что этого не произойдёт. Признаваться Валери в том, что он готов отдать свою тёмную душу, взамен на её жизнь, пугало и успокаивало одновременно.

Отдать душу – означало заключить сделку. Так же, как люди могли заключить сделку с демоном, обещая душу в замен, так же и адские сущности могли заключать сделки между собой.

Но получить душу демона было большой удачей. Демон сам должен отказаться от бессмертия и тёмной энергии, даря свою силу другому. Тот, кому демон завещает свою чёрную душу – обретает второе бессмертие, возможность воскреснуть и само собой, всю мощь дарителя. А вот подарившего душу демона ждёт печальная участь. Он становится прахом, навсегда исчезая из мира тёмных материй и растворяясь в небытие.

Архидемоны часто использовали это наказаниях, не просто убивая демона, а принуждая самостоятельно отдать свою душу. У высших, как правило, на плечах висело по несколько чёрных душ.

Я потерял рассудок. Ну и пусть. Чем дольше я нахожусь на земле, тем больше осознаю собственную ничтожность и бессмысленность своего существования. 

– Аластор? Ты в порядке? – Вэл захлопала глазами.

Демон резко вернулся в прежнее безмятежное состояние.

– Я? Ты не перестаёшь меня удивлять. Не обо мне беспокоится нужно.

– О себе я тоже беспокоюсь, поэтому не хочу ехать на грёбанный фестиваль кишащий демонами! – Валери выдохнула. –  Но если ты говоришь, что другого выбора нет… Я тебе верю. Когда?

– Послезавтра вечером.

– Хорошо. Мне нужно просто веселиться, так?

– Верно… И будь спокойна. Я обязательно приду.

Быть спокойной? Это просто смешно!

Страх холодными цепкими пальцами, сжимался вокруг сердца. Валери не могла избавиться от ощущения, что путь, по которому она ступает, ведёт к жуткой и мучительной смерти. Мысли кружились, создавая мрачные картинки, в которых Вэл видела себя в чистилище, потерянной и покинутой, или в жестоких объятиях демона обмана, о которых она старалась забыть.

Девушка поёжилась от холода. Изумрудное, мокрое насквозь платье, на которое с обожанием всегда смотрела Имоджен, сейчас было самой некомфортной вещью в мире. Пропитанная дождём шёлковая ткань липла к коже и мешала согреться.

– Мне нужно переодеться.

Аластор отвернулся и молчаливо вышел на лоджию. Небо было всё ещё серым, местами чернеющим от надвигающейся ночи. Упругие облака нависали над горизонтом, готовые обрушить свою тяжесть на землю. Но капли воды больше не разбивались о бетонный асфальт, мир словно замер в ожидании, затаив дыхание перед чем-то неумолимо опасным.

Демон бросил взгляд на лилии, до сих пор стоящие в вазе. Белые цветы ставшие вечными по воле Аластора, продолжали жить, но именно вода в сосуде оставалась свежей, а стебли были аккуратно острижены, намекая на деликатную заботу вложенную в их уход, тонкими женскими руками.

Он еле заметно улыбнулся.

– Аластор… Поможешь мне? – послышался смущённый голос Валери, которая не могла справиться платьем. – Чёрт, больно!

Тонкая прядка волос застряла в молнии. Аластор тут же отреагировал на призыв и оказался рядом с девушкой. Вэл стыдливо прижимала спадающую ткань к груди.

– Повернись.

Валери послушно открыла вид на оголённую спину. Властная рука уверенно легла на поясницу, притягивая девушку к себе. Горячее дыхание демона коснулось контрастно холодной кожи, вызывая волну мурашек.

Аластор аккуратно освободил локон из ловушки платья и, будто случайно, провёл костяшками тонких пальцев вниз по позвоночнику.

Не смог удержаться. 

В месте касания разлилось приятное тепло. Валери дёрнулась от неожиданности и Аластор быстро убрал руку.

Я не должен трогать её. Я не могу.

Валери медленно обернулась, крепко придерживая платье. Её взгляд, скрытый под густыми ресницами, был обеспокоенным и прожигал Аластора насквозь. Демон не отрываясь смотрел в ответ. С каждой секундой, янтарные глаза становились всё темнее и туманнее. Контроль давался с большим трудом.

Валери набрала в лёгкие воздух и приоткрыла губы, словно хотела что-то сказать…  Но слова так и не сорвались с языка. Аластор обхватил лицо девушки горячими ладонями и впился долгожданным поцелуем.

От неожиданности руки инстинктивно упёрлись в грудь демона и отпустили влажную шёлковую ткань. Платье оголило нежную кожу, а после и совсем покинуло тело девушки. Демон гнева рывком притянул Валери к себе, заставляя сердце замирать от волнения. Крепкие руки обхватили талию, плотно прижимая к твёрдому торсу. Пальцы Аластора нежно скользили по плоскому оголённому животу, оставляя за собой жаркие следы. Возбуждение штормовыми волнами накрывало сознание Вэл.

Каждое прикосновение разжигало в ней пламя, наполняя нутро горячей искрящейся энергией, которая пульсировала с каждым новым движением властных рук. Валери с трудом сдерживала дрожь, растворяясь в обжигающих демонических объятиях.

Мягкие, полные желания губы, смело ответили на поцелуй, позволяя длинному языку Аластора, проникать глубже. Тонкие запястья плавно легли на мужскую шею, и Валери, так бессовестно поддаваясь влечению, проникла холодной ладонью под белоснежную рубашку.

Демон подхватил девушку на руки и настойчиво углубил поцелуй. Стройные ноги обвили торс Аластора прижимаясь плотнее к горячему телу. Валери чувствовала, как его мышцы напрягаются от прикосновений, насколько они крепкие, мощные, но такие послушные. Каждая реакция на её самые легкие прикосновения заставляла сердце Вэл биться быстрее. Рядом с ней был не просто демон, а существо с невероятной силой, способное пробуждать глубоко спрятанные инстинкты и желания.

Каждый раз, когда женские пальцы скользили по обнажённой коже Аластора, Валери ощущала его новую, прежде неизвестную ей сторону, которую демон с трудом сдерживал.

Аластор грубо вжал Валери в дверцу шкафа и та, с отрезвляющим звуком, захлопнулась. Но пара не обратила на это никакого внимания. Демон вновь захватил её губы в сладком, требовательном поцелуе, исследуя пальцами изгибы спины, талии, аккуратных ягодиц. Уверенные прикосновения всё больше возбуждали девушку, заставляя мурашки бежать по телу.

Горячие ловкие пальцы скользнули вверх и коснулись набухших сосков, вызвав новые потоки наслаждения. Из женских уст вырывались неровные вздохи, переходящие в тихие стоны. Валери хотелось больше близости. Хрупкое тело искало продолжения. С нестерпимым вожделением Вэл задрала подбородок. Дрожащие ноги ещё сильнее обхватили мужской торс, желая притянуть ближе, не отпускать ни на мгновение. Всё, что ей было нужно – это чувствовать Аластора. Чувствовать его искреннее огненное желание, быть с ним, раствориться в этом невероятном ощущении.

Демон приник губами к нежной и чувственной шее, оставляя языком влажную дорожку и покусывая острые ключицы. Валери застонала громче, почувствовав, как между ног упирается твёрдая возбуждённая плоть Аластора.

Девушка не понимала, что на неё нашло; такие поступки были не свойственны Вэл. Ей буквально сорвало крышу – эмоции захлестывали бурлящим водопадом. Она никогда не была настолько раскрепощённой, но сейчас желание горело всеобъемлющим пожаром. Каждый взгляд Аластора, каждое его касание, взывали к глубоким инстинктам, о которых Валери даже не подозревала.

Игнорировать притяжение было невозможно – оно разрасталось с каждым мгновением, становясь всё сильнее, но несмотря на спутанные мысли и растерянность, ясно было одно: Валери желала Аластора.

– Аластор… Пожалуйста, я больше не могу терпеть, –  простонала девушка, ближе прижимаясь разгорячённым телом.

Демон поднял взгляд. Широкие чёрные зрачки, помутнённые горячей волной возбуждения смотрели на бледное женское лицо. Валери никогда не видела, такого сильного желания в свою сторону. В золотых глазах помимо животного физического влечения, читалась некая глубинная связь, которая притягивала их друг к другу. Аластор был первым, кто хотел её настолько сильно.

Тяжело дыша, демон остановился. Грудь учащённо вздымалась. Было видно, как Аластор боролся сам с собой.

– Почему ты остановился? – девушка потянулась к желанным губам и вновь запустила прохладную ладошку под мужскую рубашку, поглаживая рельефные мышцы пресса и плавно опускаясь ниже.

– Валери, нет, не надо, – Аластор почти хрипел.

Выпускать Вэл из объятий было ощутимо больно. Неизвестно, когда Аластор сможет прикоснуться к ней снова и это осознание жестоко разрывало изнутри. Но у демона не было выбора. Он аккуратно поставил Валери на татами и сделал шаг назад, словно старался дистанцироваться от того, что происходило между ними. Спрятав все свои чувства в бездне тёмной души, Аластор холодно посмотрел на девушку, скрывая внутреннюю борьбу под маской безразличия.

– Что-то не так…? – спросила обескураженная и растрёпанная Вэл.

– Я не могу.

Демон снова сделал шаг.

Валери почувствовала, как что-то внутри разбилось на тысячу осколков.

Как он может быть настолько бесчувственным после всего, что произошло в этой комнате? 

Слёзы невольно собрались в уголках небесных глаз, но, собравшись с силами, Вэл нахмурилась, стараясь не дать этим чувствам взять верх над ней.

– Уходи… Уходи Аластор.

Девушка резко отвернулась, пытаясь укрыться от пронизывающего взгляда демона, и распахнула створки шкафа. Вэл почувствовала, как горечь склизкими лапами хватает за душу и стараясь не думать о том, что только что произошло, поспешно натянула футболку.

Аластор по-прежнему молчал и прожигал Валери ледяным взглядом, оставляя в душе неизгладимый след. В медовых глазах не было ни капли сожаления. Каждый миг этого молчания только усиливал возникшую между ними пропасть.

– Хочешь что-то сказать? – Вэл скрестила руки на груди.

Но демон никак не отреагировал. Он безмолвно покинул комнату и скрывшись за дверью, сдавленно выругался.

В груди закипал страшный гнев, он бурлил, и рвался наружу, готовый сеять хаос. Аластору было неведомо, что делать с этой раной. Он чувствовал, как ярость и отчаяние сплетаются в смертоносный коктейль, и не знал, куда его направить. Уничтожить всё на своём пути? Или найти цель более конструктивную, чтобы выплеснуть этот ужас, не сжигая всё вокруг? Мысли кружились в демоническом сознании, как разъярённые пчёлы, готовые атаковать.

В такие моменты Аластор всегда искал утешение в действии, в физическом противостоянии. Демон знал, что сможет найти успокоение только в бою – действительно заполучить тот контроль, который ускользал от него на протяжении последних недель.

Щелчок.

Через несколько секунд, в холле уже никого не было.

Глава 3

Глава 3. 

Добро пожаловать в Ад.

– Он открыл портал и сбежал в самое пекло преисподней, прекрасно понимая, что за его спиной выжжены следы охотничьих псов Люцифера! – крепкое запястье сдавливало бледную шею. – Вин не глупец!

– Кхх-хх… Я не знаю где он…  Дьявол, успокойся!

– Если не ты покрываешь родного брата, то кто?

– Я… Я не видел его с момента кражи сосуда. Думаешь меня не навещали посланцы Люцифера? Они разворотили всё жилище! – Калистар жалобно стонал, словно раненый зверь, в лапах хищника. – Братец доставил мне проблем, с лихвой. Я не знаю где он и знать не хочу.

Хватка Аластора наконец-то ослабла.

– Если Вин здесь, я его найду. И если узнаю, что ты как-то к этому причастен…

– Нет, дьявол, клянусь своей чёрной душой! – Калистар поднял бледные ладони, в отчаянной попытке защититься, и попятился назад.

– На самом деле, я пришёл не только за этим. Мне нужно узнать, где обосновались Баалийцы.

Калистар не скрывая удивления изогнул брови, а после хмуро свёл их к переносице.

– Баалийцы и раньше не жаловались нашим «двурогим господином», но после кражи сосуда, их всех перебили церберы Люцифера. Он сразу понял, что они готовят восстание.

– Восстание? Люцифер знает об этом? – Аластор озадаченно стукнул пальцами по каменному столу.

– Ты не единственный, кому он поручил притащить голову Вина. Видимо, нашлись и другие демоны, с более интересной информацией…, – Калистар ухмыльнулся и в глазах сверкнул холодный огонёк. – К тому же… А знаешь, забудь. Мне ничего неизвестно. Я достаточно помог.

Демон гнева презрительно цокнул языком.

– Ты хотел что-то сказать. Так продолжай. Я не уйду, пока не услышу всё, что мне нужно.

Калистар вздохнул с явным раздражением и взглянул прямо в глаза собеседнику.

– Люцифер недоволен твоей работой. Ходят слухи, что ты спутался со смертными и раскрыл себя человеку. Двурогий даже спрашивал у меня, правда ли это… – засмеялся Калистар.

– И что же ты ответил?

– Ответил, что ты не так глуп. Это же слухи, верно?

– Верно.

Ложь. Я глуп. 

Внутри что-то болезненно сжалось. От нарастающего гнева или от неизбежного страха, но не за себя. А за ту, кто со всей своей человеческой отчаянностью кричала «уходи», но не проронила ни слезинки. Ту, которая в каком-то смысле, оказалась сильнее демона гнева и хаоса. Она смогла совладать с собой, а Аластор не смог.

Я так глуп…

– Так для чего тебе к Баалийцам? Лучше загляни к  Люциферу. В последнее время он метает молнии во всё, что движется. Может твоё присутствие его обрадует…, – язвил Калистар.

– Успеется. Мне нужно найти Мегаса. Я знаю, что он исчез, после того, как Вин обокрал меня, но вскоре вернулся. Ставлю свою душу, что он входит в эту группку бесёнышей, возомнивших себя королями Ада, – демон гнева тихо рассмеялся. – Эти отродья верят, что Вин хочет воскресить Баала…

Калистар внезапно замолчал. Как бы сильно Аластор не давил на его демонические нервишки, Калистар всё понимал и знал, что дальше будет только хуже.

Грядёт настоящая война.

Его родной брат собрался сделать то, что никто не осмеливался сделать сотни тысяч лет. Свергнуть Люцифера с адского престола. И не просто свергнуть – уничтожить его так же безжалостно, как некогда уничтожили Баала.

Баал был суровым правителем. Его история – это хроника разрушения и власти, запечатлённая в кровавых стенах преисподней. Когда-то Баал был одним из высших архидемонов, но его неукротимая и слепая жажда власти и разрушения, привела к восстанию. Люцифер поднял мятеж среди демонов, разжёг войну, которая поглотила целые эпохи. В конце концов Баала свергли и заставили отдать душу.

Но далеко не все демоны приняли власть Люцифера. Последователи Баала остались ему верны и не могли простить новому королю жестокую расправу над прежним правителем. Вин и Мегас являлись одними из них.

Несколько сотен веков Баалийцы пытались свергнуть Люцифера с престола. Восстание за восстанием. Война за войной.

Но всё было напрасно. Демонам пришлось спуститься в самые недры преисподней, чтобы выжить. Теперь Баал – это лишь тень прошлого, которая всё ещё живёт в глубинах ада, на языках у его приспешников.

Аластор был уверен: Вин выкрал сосуд, чтобы изменить прошлое и убить Люцифера, пока тот был ещё слабым демонёнком, а после убить Баала самостоятельно. Он не хочет его возвращения, он хочет занять место у власти.

Аластор был также уверен и в том, что демоны, помогающие Вину, не в курсе о его истинных намерениях.

.

– Я не знаю точно, где скрываются Баалийцы,– произнёс Калистар тихо,– но знаю одно: Мегас вернулся. Его видели на первом адском кольце.

– Значит… Первое кольцо? Интересно…, – Аластор усмехнулся холодно и покачал головой. – Вин не выиграет эту войну даже если откроет сосуд.

Калистар вздохнул с лёгкой обидой.

– Я понимаю это. Я не стану ему помогать. Я верен королю Ада.

Аластор взглянул в темноту с усталым взглядом.

– Надеюсь на это… Всё только начинается. А я уже устал марать руки.

***

Воздух был пропитан запахом гари и разложения. Первое кольцо Ада – пыточная для демонопоклонников и тех, кто при жизни пытался заключить тёмную сделку. Сумасшедшие земные фанатики, все, кто мечтал встретиться с тёмной материей, призывал её к себе и искал зловещей помощи – оказываются здесь.

Первое кольцо забавляло Аластора. Люди, которые осознанно искали чёрное, искали самого Дьявола, вопили как резаные свиньи, наконец-то встретившись с ним.

Хотели подружиться с демоном? Хотели, чтобы всё досталось самым лёгким путём? Так не бывает. Демоны не умеют дружить, за всё нужно платить, а расплатиться с демоном – невозможно.

Аластор еле заметно улыбнулся. Сумрачно-огненное сияние тускло мерцало сквозь густой дым и окрашивало всё вокруг в кроваво-красные оттенки.

Вокруг – изломанные скалы и обгорелые руины некогда величественных замков архидемонов. Теперь, это груды обугленных камней и искорёженных металлов. Ветер в преисподней – это шёпот погибших душ, скребущий по разбросанным в округе костям.

Низшие бесы с довольным видом гуляли по раскалённой земле. Их тела были искривлены и покрыты шрамами, а глаза горели жаждой расправы. Они пытают провинившихся: кто-то кричит в агонии, кто-то молится.

Время здесь течёт иначе: для одних, оно растягивается до бесконечности, а для других сжимается, до мгновения ужаса, доставляя душам ещё больше страданий.

Аластор передвигался сквозь «дивный» пейзаж с холодным спокойствием. Его шаги не вызывали шума – демон часть этого мрака. Каждый камень хранит проклятие, каждая трещина шепчет о грехах прошлого. Но даже среди этого безумия есть свои законы: слабых по итогу съедают, а сильные души воплощают в низших бесов, даруя бессмертие и вечную работу – пытать новоприбывших.

В этом месте нет спасения. Но некоторым низшим бесам может повезти. Если кто-то из других демонов решит даровать им бессмертие, если кто-то подарит им свою душу… Тогда всё изменится.

Сильным ранговым демоном можно только родиться, выйти из огненного пекла преисподней и получить наследственную власть. Но если низший заполучит себе вторую душу – у существа будут все шансы, пробиться выше. Однако, такое происходит крайне редко. Низшим бесам не хватает энергии, чтобы заставить другого демона пойти на самоубийство.

Родителями Аластора были сильнейшие архидемоны Мефарий и Астария, которые погибли на одной из первых адских войн. Демон гнева почти их не помнил и не был к ним привязан. Родительство в Аду, не имело ничего общего с Земным родительством и маленькие демонята слонялись по преисподней сами по себе, с самого своего рождения.

Был ли вообще Аластор к кому-то привязан? Никогда. Как и другие демоны.

«Не свойственно» – внушали Аластору все эти столетия.

Но как же быть, если «несвойственное» всё-таки случилось? Демон не знал.

Аластор приблизился к одному из бесёнышей, безжалостно прознающего острой пикой заблудшую душу, явно наслаждаясь её страданиями.

– Как давно началась твоя смена? – спросил златоглазый демон.

– Несколько кровавых лун назад, – пропищало существо.

– Значит, ты мог встретить здесь моего старого друга.

Бесёныш глуповато хлопал чёрными глазами.

– Мне нужен Мегас. Я знаю, что он был здесь.

– Я не видел здесь демонов, кроме тебя, вам тут делать нечего, – презрительно буркнул бес.

– Я прекрасно это понимаю, поэтому мне интересно: какого дьявола здесь забыл Мегас и что он пообещал тебе, за молчание?

Невообразимо… Демон гнева и хаоса, чья ярость могла разрушить целые миры, вынужден заставлять низшего беса отвечать на его вопросы, когда они обязаны подчиняться беспрекословно. Разве власть Аластора исчезла так быстро? Неужели он утратил свой авторитет под тяжестью собственных слабостей?

Или же… За этим скрывается нечто большее. Выгода, столь великая, что оправдывает молчание.

– Я спрошу ещё раз. Последний раз, – прорычал Аластор. – Что бы Мегас не пообещал тебе, он не сдержит слово. А вот я… С радостью сдам тебя Люциферу, он порвёт тебя на части, за сокрытие предателя.

– Предателя?! – заверещал бес.

– Разве ты не знаешь? Вин, демон обмана, предал Люцифера и сбежал. Мегас постоянно тёрся рядом с Вином, как цепной пёс, – Аластор сделал два угрожающих шага вперёд. – Не слышал о таком?

– Я…

– Где Мегас?

– Он ушёл вчера! – вскрикнул бесёныш. – Пятое кольцо. Мегас говорил, что ему нужно туда.

– Зачем? Что он забыл на кольцах Ада? – пытался выудить всё до последней крупицы Аластор.

– Он ищет встречи с одной душой. И эта душа распределена на пятое кольцо.

***

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом нервных шагов. Валери кружила по помещению, затерянная в лабиринте собственных мыслей.

Её тонкие ноги обошли весь номер почти сотню раз – по кругу, по спирали, по замкнутому кругу, квадратом. Но это не помогало унять внутренний шторм, что бушевал во вновь разбитом сердце.

Валери чувствовала, как страх сжимает грудь.

Фестиваль уже завтра. Аластор и Нибрас так и не объявились. Что я должна делать?

Время тянулось медленно и мучительно: два дня без него – два дня тревоги и безнадёжности. Каждая минута казалась вечностью, каждое мгновение – напоминанием о том, что она может потерять всё из-за его отсутствия. Свою жизнь, жизни своих друзей. Его. Потерять и его тоже.

Что если Вин вернётся? Вдруг он снова нападёт? 

Внутри всё сжалось от страха и неопределённости. Валери старалась не думать о худшем, но сердце подсказывало ей: что-то случилось. Что-то страшное.

Она остановилась у окна и уставилась в темноту ночи.

Ветер тихо шептал сквозь щели. Валери сжала кулаки – не от боли или гнева, а от ужасного дурного предчувствия. Девушке казалось, что она слышит его. Голос Вина – тихий, холодный и опасный… И Валери вдруг поняла: она одна. И никто не придёт на помощь.

Вэл снова закружила по комнате, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то ответ или утешение в этом бесконечном круговороте тревог и сомнений.

Мысли кружились вокруг Аластора безумным вихрем. Валери не под силу избавиться от чувства, которое росло внутри – от той тихой, болезненной любви, что изогнутым кинжалом пронзала грудь. В голубых глазах отражалась его тень, его голос, его взгляд – всё то, что она так отчаянно пыталась забыть и оставить.

Вэл знала – их пути никогда не должны были пересечься так близко.

Что будет дальше? Она задавалась этим вопросом снова и снова. Может быть, Аластор исчезнет навсегда, растворится в тени ночи или уйдёт в свои бесконечные битвы с тьмой. А может быть, всё закончится трагедией – потому что любовь между ними невозможна.

Испытывает ли он… Что-то подобное в ответ? 

Девушка рвано выдохнула.

У меня нет выбора. Аластор сказал идти на фестиваль и ни о чём не думать… Чёртов умник! Думает это так легко? Ненавижу! 

Но… Ненавижу ли ?

Определённо нет. В глубине души Валери с ужасом осознавала: она любит Аластора – несмотря ни на что. И даже если их пути разойдутся навсегда, эта отметина останется с ней навеки.

Валери устало плюхнулась на футон. Длинные волосы рассыпались по плечам и мягко заиграли на голой спине. Мурашки резво пробежали по коже, как напоминание о его прикосновениях, о том, как Аластор касался Вэл так нежно и одновременно так властно.

Девушка потянулась к небрежно валяющемуся рюкзаку, в поисках резинки. Но мысли вдруг снова ожили, в воспоминаниях о его руках. Тёплых, сильных, уверенных. О том, как демон нежно отодвигал пряди волос, словно боялся навредить ей.

Золотые глаза – такие яркие и проницательные и… Его губы… настойчивые и мягкие одновременно. Когда Аластор был рядом – всё вокруг исчезало.

Валери почувствовала, как внутри разливается что-то горячее и неукротимое. Пожар страсти и тоски, что охватывал грудь и раздувался всё сильнее с каждым воспоминанием.

И пусть всё вокруг рушится… Она не сможет забыть его прикосновения. Этот внутренний огонь горел ярко и безжалостно, напоминая Валери о том, чего она жаждет больше всего на свете.

***

Аластор шёл сквозь непроглядную тьму и приближался к самому безжалостному кольцу из всех ранее прошедших.

Каждое кольцо – ступень в ад со своей тягостной историей.

Второе кольцо предназначалось для эгоистов. Жадность, раздирающая сердца душ на куски, – бесконечные страдания тех, кто отдавал всё ради себя, кто не мог делиться даже малым и был готов на всё, ради выгоды.

Аластор прекрасно помнил холодную пустоту этого места, ведь когда-то он знал человека, судьба которого закончилась именно на втором кольце.

Знал того, кто пожертвовал собственным младенцем.

Демон гнева помнил всё так, будто это было вчера…

Несколько сотен лет назад, пожилая женщина по имени Алиссия Керк, с усталыми глазами и трещинами на душе, беззвучно взывала к дьяволу. Глупая и отчаянная старуха, она провела ритуал призыва, надеясь заключить сделку – вечная молодость за невинную душу. Аластор откликнулся на её зов. Когда тёмный силуэт появился в хижине, Алиссия положила к ногам демона кричащего ребёнка – беззащитного и чистого. 

Отцом этого младенца был Салливан Гуд – мясник из соседней деревни, человек жестокий и безжалостный. Болезни, нищета, мрак и голод – всё это истерзало его душу и вот, он уже вырывает из рук жены своего новорожденного сына ради наживы. За кругленькую сумму он продал его Алиссии Керк. 

Тогда Гуд разбогател, но богатство не спасло его от яда в желудке. Анна Гуд  не смогла простить мужа и отравила пирог белладонной. Мясник умер в течение суток, попав на второе кольцо ада.

А вот Алиссия… Она так и не получила желаемого. Отказавшись продавать свою душу, она собиралась откупиться невинным созданием, но Аластор отверг её подношение. Демона интересовала сама старуха: с длинной гнусной жизнью и аппетитной чёрной душой, от которой так и разило злобой и завистью.

Алиссия умерла на следующее утро, от бледных рук Анны Гуд, которая схватила топор разрубила её на куски. Так она попала на первое кольцо ада, для тех, кто когда-либо взывал к тёмному. 

Анна забрала деньги и младенца, а после покинула деревню. Молодая вдова и маленький Грегори прожили тяжёлую, но неплохую жизнь: Анна вышла замуж, родила детей и умерла спустя тридцать четыре года от чахотки.

Уже тогда, в характере Аластора играли лишние и неправильные ноты справедливости, которые не должны быть присущи демонам. В чёрной крови не было жажды азарта, жажды сделок.

Мысли в его голове часто кружились вихрем противоречий. Аластор помнил запах души того младенца и по сей день – свежий, трепетный, наполненный надеждами. Тогда инстинкты говорили ему: «Взять. Съесть. Поглотить».

Почему же он не сделал этого?

Аластор вспоминал об ответственности, скрытой за его обликом. Демон не должен был проявлять слабость, но он чувствовал – в глубине его сущности есть что-то противостоящее тёмной природе. Способность разрушать – это лишь часть чёрной души. Внутри улёгся тихий протест: кто сказал, что демон обязан быть бесчувственным? Может, он просто устал играть роль, навязанную ему судьбой?

И теперь, размышляя о своем решении, Аластор понимал: его отказ – не слабость, а олицетворение внутренней свободы. Он не поддался соблазну.

И в этой мысли было его истинное спасение: отказ поддаться искушению, оставить чистоту внутри, несмотря на тьму вокруг.

Демон чуть сморщил нос, словно отгоняя неприятный привкус воспоминаний. Аластор не питал слабых страстей к ностальгии – для него прошлое было тлеющим углём, которым не стоило разжигать пламя. Его взгляд больше цеплялся за будущее и ту самую минуту, что происходит сейчас. А настоящее – это нечто осязаемое, настоящее – это он, здесь, на пороге третьего кольца.

Третье кольцо ада предназначалось для предателей. Души виновных запечатывали в каменные тюрьмы, где они томились веками: ожидая своей участи – быть съеденными или обращёнными в низших бесов.

Когда судили Салливана Гуда за предательство собственного сына, Люцифер планировал отправить его на третье кольцо. Но совет архидемонов решил иначе: младенец был слишком мал для понимания предательства; мясник же прекрасно осознавал свою выгоду. Спустя две сотни лет мучений на втором кольце, его сожрали демоны.

Четвёртое кольцо – насильники и принудители. Место, где воздух пропитан запахом крови и слёз. Там мучились те, кто разрушал чужие судьбы силой или угрозой, кто причинял страдания ради удовольствия или власти. Крики измученных душ смешивались с хохотом бесов садистов.

Аластор всегда ощущал особую тяжесть, входя в это место. Его нутро сжималось от хаоса четвёртого кольца  – хаоса, который усиливался в нём самом, заставляя терять контроль. Там, среди криков и страданий, его сущность начинала трещать по швам: тянуло остаться, погрузиться в бесконечное мучение грешников и разрушить их волю.

Но Аластор ненавидел терять контроль. Ненавидел опускаться до инстинктов. Ненавидел был слепым бесцельным существом, живущим лишь в гневе и хаосе.

Он знал: если уступит этим порывам, потеряет в себе то, что взращивал столетиями, то, что отличает его от других.

Не задерживаясь и не позволяя себе погрузиться в бездну страстей, Аластор приближался к пятому кольцу – самому жестокому из всех ранее прошедших.

Пятое кольцо Ада. Убийцы. Что Мегасу здесь нужно?

Кара для тех, кто лишает других жизни без сожаления и жалости. Именно здесь обречена на вечные муки Анна Гуд.

Это кольцо было особенным: смерть и разрушение сливались в единое целое, превращая пространство в бесконечные потоки страданий. Здесь не было ни света, ни звука, лишь мрак, поглощающий всё вокруг.

Оглушающая тишина казалась живой – она проникала в каждую клетку невесомого тела, в каждую душу, превращая их в безмолвные марионетки.

Бескрайняя равнина из чёрного камня и острых осколков, разбросанных по земле как напоминание о разрушенных судьбах. Время здесь не ощущалось: каменные стены и скалы возвышались вокруг, покрытые трещинами и ржавыми следами былых битв. Тёмные фигуры душ, застывшие в мучительных позах беззвучно кричали и цеплялись за невидимые цепи, что связывают их с этим местом навечно. Выхода с пятого кольца нет. Души, находящиеся здесь, обречены.

Каждый виновник подвергался жестоким пыткам: убийцы во всей красе ощущали на себе страдания своих жертв, будь то многочисленные удары ножом или выстрел из кольта. Они слышат крики убитых, ощущают их страх и боль как собственную реальность.

Душам показывали их собственные преступления в бесконечных видениях. Пятое кольцо – вечный цикл боли и мучений, от которых больше не скрыться.

Беззвучные шаги демона гнева скользили по пространству. Тишина была плотной, словно гнетущая пелена, лишь изредка разрываемая столкновениями о замершие силуэты, навеки застывшие в мучительной агонии.

Как мне искать этого дьявольского пса? Здесь слишком тих… 

Внезапно он остановился. Уши уловили еле слышное шипение, которое доносилось из недр центра кольца. Пространство вокруг потрескивало, изредко мерцая жёлтым светом.

– Что за…? – процедил Аластор.

– Отдай… С-с-с-вою душ-ш-у…, – исходило из темноты.

Демон гнева приблизился к центру кольца. Шёпот стал более отчётливым. Теперь Аластор мог разобрать и другие обрывки фраз…

– Я дам тебе вл-а-ас-с-с-ть… Заключи с-с-делку…

Мегас! Змеиное шипение ублюдка довольно узнаваемо!

Аластор почувствовал, как на ладони загорается синий огонёк энергии. Демон знал: это единственный шанс поймать Мегаса без шума. Разум сосредоточился на предстоящей битве. В этот раз Аластор не мог проиграть.

Тьма взорвалась вспышкой яркого света.

Твою ж мать! Адская гадюка! 

Зловещий паразит вырвался из мёртвой тьмы подземных лабиринтов в своём демоническом обличии. Мерзкое существо, было футов шестьдесят в длину.  Покрытая ядом кожная оболочка, мерцала в тусклом свете энергии.

В темноте Мегас казался живым кошмаром: голова – жуткая маска без лица, с узкими прорезями для глаз, из пасти торчали острые зубы, покрытые кровью и готовые разорвать любую плоть. Его склизкое тело скользило по камням и грязи, оставляя за собой вязкую слизь.

Воздух наполнился гнилым запахом разложения и яда.

– Я з-з-знаю для чего ты пришёл, Алас-с-тор! – прошипело отродье. – Ты умрёшь з-з-здес-с-ь с-с-егодня!

Удар!

Вспышка энергии отбросила Аластора назад.

– Ты с-с-слаб! Тебе не победить меня! Я с-с-с-ильнее!

– Я не позволю тебе уйти! – прорычал Аластор.

– С-с-с-с-с! – Мегас внезапно развернулся, ударяя Аластора мощным хвостом и сбивая его с ног.

– Ты думаеш-ш-шь убить меня? Я вечен!

– Вечность – это иллюзия для тех, кто боится смерти! – рявкнул демон гнева.

Вспышка. Синяя энергия разорвала на куски часть толстого змеиного тела.

Вонючие поджаренные ошмётки с чавкающим звуком упали на землю. Мегас застонал и отшатнулся назад, мотая оборванным хвостом в попытке избавиться от боли. Но его ярость не угасала. Он вновь бросился вперёд с безумным рыком.

– Нас-с-с не ос-с-с-тановить! – кричал он, приближаясь к Аластору.

Синий луч света тут же возник на ладони демона.

– Я прикончу теб… А-А-А-А-А!!

Истошный крик Аластора эхом разлетелся по пустоте пятого кольца. Туловище было словно в тисках – мощная змеиная шкура сжала его со всех сторон, сдавливая каждую жилу и кость.

Хруст. Рёбра. Несколько сразу.

Так вот что чувствовал Лэстер Рид… 

Аластор ухмыльнулся, сжимая зубы от боли.

Тёплая кровь бежала по телу, капая на выжженную землю.

Дикий хохот Мегаса давил на перепонки, а скользкое змеиное тело давило на грудь, лишая лёгкие последних молекул воздуха.

Чувства охватили Аластора одновременно – страх, боль, безысходность.

Валери… Я так слаб. 

Внутри всё сжималось от боли. Демон чувствовал, как мышцы ослабевают, как силы покидают его. В голове мелькали образы – той, кто ждала его возвращения, мысли о бессмысленности борьбы и о том, что он уже не сможет вырваться из этого кошмара.

В глазах застыл мрак; всё вокруг стало тёмным и зыбким. Аластор ощущал, как его дыхание становится всё более тяжёлым и редким – воздух исчезал из лёгких под давлением адского змея.

Я слишком много взял на себя… Нибрас был прав. Глупо было идти в одиночку с недостаточным запасом энергии… Теперь я умираю. 

В этот момент Аластор ощущал всю свою слабость и глупость – он был уязвимым и беспомощным перед Мегасом. Тело медленно отключалось от жизни. Демон чувствовал, как сознание затуманивается, а нутро начинает рассыпаться пеплом. В последний момент в его чёрной душе что-то вспыхнуло  – горечь поражения и сожаление о несделанном. Аластор хотел кричать, но голос застрял в горле.

И вот – всё стихло. Тело демона расслабилось под тяжестью змеиной чешуи.

– Аластор!

Знакомый голос вторгся в сознание.

– Аластор, беги! УХОДИ! – кричал он снова и снова.

Глаза демона медленно разлепились. В сторону битвы мчался врачеватель – верхом на личном цербере Аластора.

Уфир?!

Зелёная вспышка с треском прорвала чёрное небо, озаряя всё вокруг ярким светом.

Удар!

– Щ-щ-щ-щ-щ!

Тело вдруг почувствовало резкое облегчение: змеиное туловище зашипело и извиваясь от боли, отступило назад.

– Аластор, вверх! Уходи! – крикнул врачеватель с отчаянной настойчивостью.

Золотые глаза мутно огляделись по сторонам. Посреди чёрного неба зиял портал – единственный шанс на спасение. Но силы оставляли Аластора слишком быстро; каждое движение давалось с трудом.

– Р-р-р-, гр-р-р-р,– рычал цербер, разрывая плоть Мегаса на куски.

– Уфир, я не могу… – сквозь зубы процедил Аластор.

– Можешь! – твёрдо ответил врачеватель. – Сюда направляется Люцифер. Я сдам Мегаса ему. А вот тебе в таком состоянии он точно не обрадуется! Уходи!

Сделать шаг к спасению или погибнуть здесь? 

В глазах мелькнула искра решимости. Внутри всё сжалось от боли и усталости, но желание выжить, продолжить борьбу и найти Вина – побеждало.

Аластор медленно поднял руку, собирая в ладони остатки энергии. Пальцы задрожали и Аластор почувствовал, как сила, оставшаяся внутри, собирается в центре демонической сущности – вихрь, готовый вырваться наружу.

– Уходи же! Люцифер уже рядом! – кричал Уфир.

Аластор сосредоточился. Каждая клетка кричала от усталости, каждая мышца протестовала против этого последнего усилия. Но он не мог остановиться.

Глубоко вздохнув, Аластор собрал все остатки своей энергии и направил их к центру портала. Вихрь закрутился вокруг демона гнева. Он почувствовал, как тело становится частью торнадо – будто вся вселенная сжалась в одну точку.

– Спасибо, – прошептал Аластор сквозь сжатые зубы и бросился вперёд – прямо в яркую пульсирующую точку.

***

Тишина. Тусклый свет коснулся чёрных ресниц Аластора. Вокруг было тихо и спокойно – ни звука битвы, ни грохота разрушения. Демон лежал на чём-то мягком и тёплом. Постепенно сознание Аластора начало возвращаться: мысли прояснялись, чувства становились острее.

Глаза медленно распахнулись. Деревянные стены, мягкий матрас на полу и до боли знакомый запах. На столике рядом находились книги и небольшая лампа с тёплым жёлтым светом.

Не может быть… 

Тело Аластора всё ещё ощущало упадок, но внутри уже просыпалась новая волна сил – пусть и слабая.

Демон наконец огляделся вокруг.

Уфир не мог перенести меня сюда… Разве что, Уфир знает о… 

Раздвижная дверь тихо скрипнула. Золотые глаза не моргая уставились на вошедшую.

– Валери…