Nalla Krof
Взгляд Луны

Глава 1

Пролог

В лесу всё полыхало. Казалось, огонь был быстрее ветра. Он пожирал деревья и траву, но этого ему было мало, ему нужна была кровь, волчья кровь. Всюду слышались крики двуногих и треск горящих деревьев.

Вдруг, разорвав стену огня, на поляну вылетела волчица. Она была вся серая от дыма и копоти, на теле – многочисленные раны. Из её пасти свисал маленький беспомощный волчонок. Он был белый, слегка покрытый копотью, на лбу у волчонка – чёрное пятно в виде звезды. Волчица металась в поисках выхода, но везде была стена огня. Посмотрев в сторону, она заметила, что сквозь огонь поблескивает водная рябь. Волчица чуть отошла назад, решительно посмотрела и метнулась к огню. В один миг она перелетела стену и упала в реку. Волчица усердно боролась с течением, но буйная стихия несла её всё ближе к водопаду. Вода, смыв копоть, показала её настоящий окрас. Мускулистая хищница была с белоснежной, как снег, шерстью. Её голубые глаза помутнели от страха, от страха не за себя, а за этот крошечный комочек, который уже с трудом удерживался в её пасти.

"Моё время пришло!"

Она отбросила волчонка на берег, маленькое тельце ударилось о землю. Волчица в последний раз вздохнула и отдалась воде.

Глава 1

Большой мускулистый волк, с чёрной, как смоль, шерстью и жёлтыми, как рассвет, глазами, сидел на чёрной от копоти скале. Он смотрел на выжженный дотла лагерь. Это была ужасная картина, повсюду были повалены деревья. От гари першило в горле и щипало в глазах, но волк оставался спокоен. Как много жертв было в этом пожаре. Из двенадцати волков осталось всего семь. Вожаку не хотелось вспоминать ту страшную ночь, он думал о другом. В эту ночь он потерял из виду Сапфиру и Кристалику. Тела их так и не нашли. Сапфира была его парой, а Кристалике он был отцом. Он настолько погрузился в свои мысли, что заметил вошедшую в лагерь Келли, только когда она встала перед ним.

– Есть новости? – Вожак спустился к волчице.

– Да, Тихий Вой! – Она показала на выход из логова.

Из туннеля вышел Хрусталь с Кристаликой в зубах. Вожак подбежал к воину.

– Она жива?

– Да. Но ей нужна помощь шамана! – Воин бросился в пещеру лекаря.

Тихий Вой остался на месте, лишь беспокойно поглядывая на пещеру, в которой скрылся Хрусталь. Он повернулся к Келли.

– А Сапфира? – Он с волнением посмотрел на молодую волчицу.

– Мы… мы нашли её на берегу озера с водопадом. Она была вся мокрая. Я думаю, она упала в реку и её унесло к водопаду… Она была похоронена у большого дуба.

Тихий Вой скорбно опустил голову, еле сдерживая слёзы. Сапфира – для него всё. Они вместе образовали эту стаю, они вместе преодолели столько преград. Неужели её больше нет?..

Тем временем из пещеры вышел Хрусталь. Вожак подошёл к нему и вопросительно посмотрел.

Тот опустил голову и негромко произнёс:

– Шаман усердно борется за её жизнь, но шансы невелики…

Тихий Вой с ужасом посмотрел на пещеру.

Нет! Неужели он и её потеряет?! Она ещё так мала!

***

Кристалика открыла глаза. Она лежала на тёмной, холодной скале. Была полная луна. Она была настолько большой, что Кристалика, опешив, резко поднялась и попятилась назад. Сделав ещё шаг, она почувствовала под лапой пустоту, задние лапы соскользнули вниз. С диким воплем юная волчица попыталась удержаться передними лапками за скалу, но когти скользили по гладкому камню, а тело своей тяжестью тянуло в пропасть. Не удержавшись, с визгом, она полетела камнем вниз. Перед глазами пролетела вся её короткая жизнь. Кристалика зажмурилась, чтобы не видеть приближение земли. Маленькая волчица уже готовилась к смерти, как вдруг почувствовала на шее клыки. Открыв глаза, она увидела под собой пропасть. В ноздри ударил знакомый запах.

–Мама!

Это была Сапфира. Она подняла дочь и аккуратно положила на скалу. Маленькая Кристалика прижалась к матери и дрожащим голоском произнесла:

–Мама… где мы? И почему ты такая?.. – Она слегка отодвинулась от волчицы. – Такая холодная…

Сапфира села и посмотрела на дочь. В её голубых глазах смешались нежность и горечь. Её белоснежная шерсть сияла, а на лбу блестел месяц.

–Я теперь живу с Лунной стаей в Лунном лесу.

Издревле волки поклонялись своим предкам, Лунным волкам. Считается, что они живут на Луне в Лунном лесу. В ночь полной луны они приходят во сне к лекарю, посылая знамения. Кристалика с болью в глазах посмотрела на мать, по щекам текли слёзы.

–К-как!? Я не верю! – кричала она с болью в голосе. Маленькая волчица уткнулась в холодную шерсть матери.

Сапфира вздохнула:

–Я всегда буду с тобой!

Лизнув дочь, она выпрямилась, взгляд её стал загадочным.

–Однажды тебе придётся спасти стаю! И чтобы найти верный путь, следуй за Сыном Луны!

Сапфира зашагала к луне, оставляя звёздные следы, которые вскоре растаяли вместе с ней.

–Стой! Не покидай меня! – с мольбой в голосе крикнула Кристалика. Но волчица уже растаяла.

Глава 2

Мир вокруг еще тонул в сонной тишине. Белая волчица, крадучись, как тень, скользнула к выходу из пещеры, но не успела коснуться лапами утренней росы, как злобный возглас вонзился в тишину:

– Эй! Слезь с хвоста, блохастая!

Кристалика сразу узнала противный, пропитанный ядом голос Ряби.

– Не умрёшь! – огрызнулась молодая волчица и выбежала в лагерь.

С того ужасного пожара прошло 3 года. Лес постепенно восстанавливался. Молодые побеги появлялись на деревьях, маленькие вырастали на месте старых. Добычи все еще было немного, но волкам хватало, чтобы выжить. Кристалика вышла из лагеря и направилась к реке. Весна разлилась по лесу изумрудной краской. Роса, словно бриллиантовая пыль, оседала на лапах. Воздух звенел от щебетания птиц, вернувшихся издалека, запах свежей листвы бил в ноздри, а теплый ветер ласково трепал белоснежную шерсть. Кристалика очень любила свой родной лес и никак не могла смириться, что его придется покинуть. Молодая волчица заметила сквозь переплетение ветвей водную гладь, она одним прыжком бросилась вперед. В полете Кристалика увидела, что берег реки размыло, и она неминуемо летит прямо в бушующую стихию. Холодный ужас сковал ее, когда она рухнула в воду. Она пыталась бороться с течением, но оно было слишком сильное. Кристалика отчаянно пыталась ухватиться за проплывающее мимо бревно, но скользкая древесина без коры предательски выскальзывала из-под лап. Все было тщетно. Резко повернув голову, она заметила впереди скалы, но было уже поздно. Белоснежная волчица почувствовала оглушительный удар в голову и погрузилась во тьму.

***

-Тихий Вой!

Вожак навострил уши, услышав своё имя. Он сразу узнал голос Шамана. Небольшой, в отличие от Вожака волк не заставил долго ждать и зашел в пещеру. Тихий Вой поднял голову и вопросительно посмотрел на лекаря. Тот был весь взъерошен, от шерсти пахло лечебными травами, взгляд был устремлен в пустоту. Проследив за его взглядом, он заметил нетронутого кролика, которого лекарь принес ещё утром. Послышался строгий голос:

–Вой, в чем проблема? Я чувствую запах болезни. Тебя что-то беспокоит?

Тихий Вой не спешил отвечать волку. На дрожащих лапах он поднялся и сел перед ним. Голова слегка закружилась, легкие сдавило, словно плетями ежевики, но волк не подавал виду. Он лишь хриплым, тихим голосом спросил:

–Ты разговаривал с Лунной стаей?

Тихий Вой заметил волнение в глазах собеседника. Беспокойство сдавило его сердце, темные мысли толпились в голове, словно рой пчёл. Тишина, казалось, длилась целую вечность. Наконец-то лекарь, перешагнув с лапы на лапу, нерешительно проговорил:

–Да, я был у Священной скалы. Лунные предки призывают тебя и Кристалику. Пора ей закончить обучение и стать законной наследницей.

Вожак прижал уши.

– Значит, Лунные предки подгоняют нас? – Тихий Вой усмехнулся и продолжил:

– Я устрою Кристалике испытание. Если она готова, я приведу ее к Священной скале.

Лекарь, кивнув в знак согласия и направился к выходу из пещеры. Тихо наблюдая за тем, как волк выскользнул из его логова, вожак лег, положив голову на лапы. Он понимал, что подходит его время присоединится к Лунной стае, а Кристалике занять его место. Легкие опять сдавило в приступе кашля. Придя в себя, волк вспомнил о знамении, про которое рассказывала ему дочь. По ее словам, покойная Сапфира пришла к ней во сне, посылая знамение. Об этом знали только они двое. Вожак тихо вздохнул.

– Что-то будет…

***

Кристалика открыла глаза, но тут же зажмурилась от невыносимой боли. Легкие сдавливало, по телу пробегала дрожь, а с головы текла струйка крови. Молодая волчица попыталась встать на дрожащие лапы, но не удержалась и тут же тяжело рухнула на землю. Слегка осмотревшись, она поняла, что лежит возле незнакомой ей реки. Всюду валялись коряги, ветки и прочий выброшенный на берег мусор. Из леса не доносилось ни звука, и это насторожило молодую волчицу. «Это не моя территория…» Она понимала, что оставаться тут опасно. Дрожь в лапах немного прекратилась, и Кристалика смогла сесть. Вдруг сзади послышался хруст ветки, в ноздри ударил незнакомый запах. Навострив уши и вздыбив шерсть, молодая хищница отскочила назад, развернувшись и встав в боевую стойку. От резких движений в глазах потемнело, а боль в голове усилилась. Послышался взволнованный, незнакомый голос:

–Эй, ты как? Не бойся, я не буду нападать, я принес тебе поесть…

Кристалика открыла глаза. Перед ней стоял огромный белоснежный волк, с серыми, как туман, глазами. В зубах он держал крупного олененка. Наконец-то боль начала стихать, и волчица смогла привести мысли в порядок. Она встала и тихим голосом спросила незнакомца:

– Кто ты?

Белоснежный волк, кинув олененка в лапы Кристалике, робко улыбнулся и тихо произнес:

– Меня зовут Луносвет, я пришел издалека и теперь живу здесь. А ты наверно из стаи, что живет возле озера? – Он показал лапой на тушку. – Поешь, тебе нужны силы.

Молодая волчица с осторожностью посмотрела на добычу, в животе предательски заурчало. Присев над олененком, Кристалика впилась зубами в его нежное мясо, на языке почувствовался солоноватый вкус свежей крови. Она оторвала кусок и с набитым ртом пробурчала:

– Да, меня зовут Кристалика. Я дочь Тихого Воя. Он вожак стаи.

Доев, она улыбнулась новому знакомому. Он казался очень милым и дружелюбным. Тем временем в лесу начало темнеть. Шерсть волчицы еще не высохла, и она задрожала от холода. Неожиданно она почувствовала на своих плечах шерсть Луносвета. Нежно обняв хвостом, он повел робкую Кристалику в сторону леса. Она, на мгновенье, обернувшись назад, тихо прошептала:

– Куда мы идем?

Луносвет ускорил шаг и проговорил:

Ты замерзла и устала. Переночуешь у меня, а утром я провожу тебя домой.

Волчица улыбнулась и кивнула в знак согласия. На небе уже показался месяц и звезды.

Кристалика вздохнула. «Надеюсь, папа будет не сильно волноваться…»

***

Тихая лунная ночь. На небе ярко сверкают звезды, озорной ветерок играет с опавшими листьями под песнь ночных птиц. Прекрасное время для ночной охоты. Тихий Вой осторожно спустился со скалы и сел в центре логова. Он, подняв морду к небу, негромко завыл, созывая стаю. Волки начали собираться перед вожаком, не было лишь Кристалики и Келли, которая ожидала щенят.

– Хрусталь! – Вожак подозвал к себе крепкого молодого волка. Тот, выйдя вперед на два шага, удивленно произнес: – Да, Тихий Вой?

– Проведи ночную охоту. – Тихий Вой ещё раз осмотрел стаю в поисках дочери. – Кто-нибудь сегодня видел Кристалику?

– Тихий Вой.

Волк обернулся, услышав своё имя. К нему медленно подошла Рябь.

– Она сегодня проснулась раньше всех и, перебудив пол стаи, ушла в лес. Я просидела в лагере весь день, но больше её не видела.

– Я только что гуляла в лесу и наткнулась на её след. Запах был уже слабый… – послышался обеспокоенный голос Келли.

Тихий Вой, проглотив ком в горле, отдал приказ: – Шаман, останься в лагере с Келли. Хрусталь, Рябь и Комета пойдут на охоту. А я пойду, поищу Кристалику.

Предводитель стаи и команда охотников выбежали из логова. Хрусталь повёл волков к лугу, где чаще всего паслись олени. Тихий вой остался на месте и попробовал воздух на вкус. Слабый запах Кристалики коснулся его языка, и он, опустив морду к земле, пошёл по следу. В лесу было на удивление тихо, волк насторожился. След резко обрывался возле реки. Вожак задумался: неужели она перебралась на тот берег вплавь? Но течение слишком сильное…

Незнакомый голос на том берегу резко заставил волка прервать свои раздумья и затаиться в кустах. Осторожно выглянув, он заметил двух незнакомых волков. Шерсть их была черная и слипшаяся от грязи.

Тихий Вой еле смог расслышать, что они говорят. Волк, что поменьше, неуверенно пробормотал: – Тут обитает стая волков… Поищем другое место?

Второй, огромный волк, зарычав, яростно провёл огромными когтями по земле, вырвав ком травы: – Мне все равно. Хватит скитаться. Если нужно, мы отвоюем эту землю!

Шерсть вожака встала дыбом: – Этого ещё не хватало…

Глава 3

Хрусталь осторожно пробирался через лес, ведя за собой волчиц. Спустя какое-то время среди деревьев начали появляться очертания широкого, залитого лунным светом луга.

В ноздри ударил запах добычи. Хрусталь облизнулся.

– Олени, отлично! – знаком хвоста он приказал остальным остановиться, а сам, навострив уши, спокойным шагом направился в сторону, откуда доносился запах добычи. Чуть выглянув из кустов, могучий хищник заметил пасущихся в высокой траве двух крупных оленей, вернувшись к волчицам, Хрусталь начал отдавать приказы:

– Комета, перебей запах и спрячься возле ручья, а я и Рябь погоним оленей прямо на тебя! Вперёд!

Подождав, когда Комета исполнит приказ, Хрусталь и Рябь направились к лугу. Двое волков, чуть опустив хвосты и прижав уши, пригнулись к земле. Медленно, шаг за шагом, они приближались к цели. Ветер дул в сторону охотников, что позволяло долго оставаться незамеченными. И вот, олени, заметив волков, помчались прочь прямо в сторону поджидающей их в засаде Кометы. Тяжело дыша, Хрусталь и Рябь бежали с обеих сторон от оленей, не давая жертвам свернуть и ведя их прямо в ловушку. Приближаясь к ручью, волк заметил Комету, которая моментально набросилась на одного из оленей и, впившись ему в горло повалила на землю. Ручей окрасился кровью. Вокруг воцарилась полная тишина, не было слышно никого, будь это птица или зверь, даже сверчки в кустах перестали стрекотать. Переведя дыхание, волки жадно принялись поедать добычу. В волчьей стае заведено, что первую добычу охотники ловят для себя, а уже потом для остальных членов стаи, которые либо не могут охотиться, либо охраняют логово.

Закончив трапезу первой, Рябь осмотрелась и проговорила:

– А что, если мы пойдем охотиться для стаи в Заячью рощу?

– Отличная идея, Рябь. – облизнувшись, проговорил Хрусталь.

– Я согласна! – Поддержала идею Комета.

Волки, закопав останки добычи, засеменили в сторону леса. На середине пути Комета резко остановилась.

– Давайте немного передохнем. – жалобно проговорила Комета.

Хрусталь навострил уши.

– Что такое, Комета? Тебе нехорошо?

Волчица вздохнула – Что-то тяжеловато в последнее время. Может, у нас с Шаманом будут щенки?

– А может просто кто-то слишком много ест? – засмеялась Рябь и вприпрыжку побежала в сторону рощи.

– Ах ты ж! Не правда! – Комета бросилась вдогонку за озорной Рябью.

Хрусталь с улыбкой на морде наблюдал за резвящимися, как щенята, волчицами.

–Как хорошо, что жизнь в стае наладилась. – счастливо произнес волк и направился вслед за ними.

В лесу снова кипела жизнь, а прекрасная луна заботливо освещала животным путь.

***

Двое белоснежных волков семенили по темному лесу, ловко огибая деревья и кустарники. Кристалика ускорив шаг, беспокойно оглядывалась по сторонам. Лес словно замер, поблизости не было видно ни одной живой души. Всюду слышалось лишь громкое завывание ветра, чем-то напоминающего тревожный волчий вой. Он будто пробудил деревья, шелест листьев, который, был похож на шёпот. Сердце Кристалики тревожно забилось. Загадочный лес будто хотел сказать волчице что-то важное, поведать о какой-то тайне. Лишь голос Луносвета заставил Кристалику отвлечься и остановиться.

– Вот мы и на месте. – Сообщил белоснежный волк и указал своей огромной лапой, в сторону залитой лунным светом скалы с огромным, сверкающим в ночи водопадом.

– Это прекрасно, но… я ничего не вижу, кроме скалы с водопадом… – Кристалика непонимающе наклонила голову.

Луносвет нежно приобнял волчицу хвостом и прошептал:

– Идем, сейчас ты все увидишь. – новый знакомый повел Кристалику ближе к водопаду.

Остановившись прямо возле бурлящей воды, волк улыбнулся новой знакомой. Настояв на том, чтобы волчица следовала за ним, он ловко прыгнул на огромный валун за водопадом, а затем проскользнул в темноту. Спустя мгновения, сквозь шум водопада, послышался тихий голос Луносвета. Кристалика не разобрала ничего из-за шума, но решила все же следовать за смелым волком. Волчица опасливо прыгнула на мокрый камень, но лапы разъехались, и она неуклюже плюхнулась в воду. Вынырнув, Кристалика злобно зарычала:

–Ну вот, опять!

Волчица поплыла в сторону берега, на котором уже сидел Луносвет. Дернув усами, он попытался скрыть улыбку, которая не была не замечена раздосадованной волчицей.

– Не смешно! – огрызнулась Кристалика, вылезая на берег.

Молодой волк, резко сменив выражение морды, дружелюбно подтолкнул волчицу к тому же валуну.

– Ну же, попробуй еще разок.

Кристалика, отряхнувшись и решив испытать удачу снова, вскочила на камень. На этот раз все обошлось без неудач. Оказавшись в тесном тоннеле, волчица осторожно зашагала вперед и уже через мгновение, удивлённая Кристалика стояла в огромной, залитой лунным светом пещере. Сквозь трещину в стене, в пещеру проникал лунный свет, а эхо отражало завывания ветра и шум водопада. Луносвет, выпрыгнув из-за спины волчицы, зашагал в самый дальний тёмный угол пещеры. Направившись за ним, волчица заметила, что каменный пол был застелен какими-то растениями; такие же растения пробивались в некоторых трещинах пещеры.

– Спать на такой подстилке, наверно, гораздо удобнее и теплее, чем на холодном полу…– подумала удивленная идеей Кристалика. Голос Луносвета вывел волчицу из раздумий, и та обратила внимание на лежащего рядом волка.

– Ну же, ты устала и замерзла. Ложись рядом.

Его голос был ласковым и приятным. Кристалика, не раздумывая, легла рядом с волком, положив голову на лапы. Ветер стих, а легкий шум водопада, словно колыбельная убаюкивал волков. Кристалика погрузилась в сон.

***

Тихий Вой наблюдал за чужаками из укрытия. Свет луны уже еле проникал сквозь тучи, дождь застучал по листьям и воде, ветер усилился и, раскачивая ветви кустов выдавал вожака. Делать было нечего. Уловив момент, когда волки отвернулись, Тихий Вой вылетел из укрытия и, надеясь остаться не замеченным, как можно быстрее побежал к лесу. Со всех лап, черный хищник мчался через лес, сквозь дождь, траву, ветви и грязь. Ничто его не останавливало. Где-то недалеко послышались раскаты грома, а дождь, хлынув сильнее, бил вожака по спине и почти перекрывал все запахи. Остановившись, и вздохнув глубоко влажный воздух, волку все-таки удалось распознать запах отряда охотников. Он доносился со стороны Заячьей рощи и становился все сильнее. «Они идут в мою сторону!». Вожак рванул на встречу охотникам, хриплое дыхание вырывалось из его легких, голова начала кружиться, но опасность заставила его сосредоточиться, и волк, собравшись с силами, ускорился. Неожиданно в ноздри ударил запах зайца. Выпрыгнув из кустов, небольшой зверек мчался прямо на огромного хищника, следом вдогонку бежал Хрусталь. Приближаясь к Тихому Вою, заяц уже хотел было свернуть в сторону, но, моментально среагировав, волк из последних сил оттолкнулся задними лапами от земли и ловко схватил животное за глотку, послышался громкий возглас и хруст костей. Алая кровь текла из пасти вожака. Опустив обмякшее тело зайца на землю, волк тяжело рухнул на траву, пытаясь отдышаться. Хрусталь, остановившись рядом с волком, взволнованно спросил:

–Тихий Вой, почему вы здесь? С вами все хорошо? А где Кристалика? Вы её так и не нашли?

Но Тихий Вой пропустил эти вопросы мимо ушей, пытаясь прийти в себя. Вскоре к ним приблизились Рябь и Комета, чьи пасти были полны добычи. Рябь несла двух упитанных зайцев, а Комета счастливо держала в пасти зайца и глухаря. Наконец-то вожак, взяв себя в лапы, поднялся и поведал волкам об чужаках и угрозе, что они несут.

– А главное, мы не знаем, сколько их, но нужно как можно скорее вернуться в логово, остальные волки в опасности!

С этими слова Тихий Вой взмахом хвоста приказал остальным забрать добычу и направляться в лагерь. Группа волков в ускоренном темпе двигалась в логово. Тихий Вой бежал позади всех, пытаясь не отставать.

В скором времени, волки прибыли в логово, в котором, как всегда, было тихо и спокойно, ничего не подозревавшие члены стаи занимались своими делами и общались между собой. Келли, почувствовав запах тревоги, исходящий от охотников и вожака, вопросительно посмотрела на Хрусталя. Волк уже было открыл пасть, чтобы ответить, но хруст ветвей сзади заставил его замолчать, послышалось низкое рычание. Тихий Вой, резко обернулся назад. Перед ними стояли те самые два волка, которых недавно видел вожак. Но они были не одни. Логово окружили. Со всех сторон начали появляться все новые и новые волки. Теперь рычание слышалось с каждого угла. Тихий Вой, оскалившись, и выйдя вперед, грозно посмотрел на огромного волка.

– Кто вы и что вам нужно?!

–Меня зовут Гром, и мы пришли забрать эту территорию.

– Это наша территория. Проваливайте. –казалось бы, уверенно проговорил вожак, но чужак отлично чувствовал запах болезни и страха.

Неожиданно Гром прижался к земле, скуля.

–Ой, боюсь, стайка жалких щенят разорвет меня в клочья…– В его голосе слышалась явная нота издевательства.

Не выдержав, Тихий Вой кинулся на чужака. Но тот, молниеносно среагировав, отскочил в сторону, а затем бросился на волка, схватив его за шкирку. Повалив и прижав ослабевшего волка к земле, Гром, стиснув зубы, угрожающе проговорил:

– Не дури вожак, уходите по-хорошему, в моей стае 16 сильных волков, не вам с нами тягаться. Келли выскочила вперед.

–Это наш дом! Вы не може…– Не дав волчице продолжить, Хрусталь встал перед Келли. Грозно рыча на враждебно настроенных незнакомцев, волк слегка отталкивал свою любимую подальше от опасности. Бока Тихого Воя тяжело поднимались и опадали, перед глазами все плыло, шея горела. Лишь прохладный дождь немного заглушал боль. Множество мыслей толпилось в его голове: «И что теперь? Мы не можем защитить себя и место, что так дорого нам… Нам не выстоять…». В глазах Тихого Воя начало темнеть, в ушах шумело, но волк еще смог услышать последние слова нового врага.

– Я дам вам время до завтрашней ночи, надеюсь, вы поступите благоразумно.

Веки вожака тяжелели, и вскоре он погрузился во тьму.

***

Кристалика сидела на холодной, залитой лунным светом скале. Перед ней возвышалась огромная, полная луна. Зрачки волчицы расширились и ее окутали воспоминания о смерти матери и о знамении, что рассказала ей во сне белоснежная волчица. Холодный ветер взъерошил шерсть Кристалики, по телу пробежали мурашки. Огромные, черный тучи затягивали луну. Шерсть волчицы встала дыбом. Она соскочила с места и встревоженно пробормотала:

– Что происходит?!

Вскоре все вокруг поглотила тьма, ужас охватил Кристалику, и она застыла на месте. Вдруг, откуда ни возьмись, послышался до боли знакомый и родной голос. Она узнала голос матери.

– Поспеши.

Но что это? Множество голосов проговаривали слова следом за ней.

– Тьма окутала лес…тьма…тьма… – голоса начали затихать. Тяжелая, напряженная атмосфера давила на волчицу, множество вопросов роем толпились у нее в голове. Тьма сгущалась. Что-то теплое капнуло на нос Кристалики, резкий запах заполонил ноздри. «Кровь! Волчья!» Она испуганно взвыла. Кристалика почувствовала толчок в бок и тут же проснулась в пещере. Луносвет беспокойно смотрел на волчицу.

– Ты выла во сне, я подумал, что стоит тебя разбудить…

В пещере царила темнота, снаружи слышался гул ветра и шум дождя. Вспомнив сон, волчица тут же соскочила с места и побежала к выходу, но белоснежный волк, опередив ее, загородил выход.

– Что случилось? Ты поспала всего ничего, тебе нужен нормальный отдых! А погода вообще оставляет желать лучшего!

– Луносвет, послушай, в лагере что-то случилось, что-то ужасное, я это знаю, мне нужно идти! – дрожащим голосом проговорила Кристалика. Посмотрев волку в глаза, она взволновано спросила:

– Далеко отсюда территория нашей стаи?

Луносвет глубоко вздохнул:

– Не совсем, если идти вверх по реке, вскоре доберешься.

– Отлично, спасибо за все! – Кристалика, лизнув волка в щеку, прыгнула в темный туннель. Выскочив из-за водопада, быстрая хищница со всех лап помчалась в сторону реки. Комки грязи из-под лап тут же облепили белоснежную шерсть Кристалики, дождь бил по спине, а ветер подгонял волчицу. Неожиданно, услышав сзади топот, Кристалика остановилась и резко обернулась. Это был Луносвет. Удивленная волчица подскочила к волку.

– Что ты тут делаешь?

Луносвет тяжело дыша, уверенно выдал:

– Я иду с тобой!

– Но это может быть опасно! – Кристалика взволнованно посмотрела волку прямо в глаза.

– Это меня не волнует. Ну что, продолжим путь? – Луносвет кивнул в сторону кустов за спиной Кристалики, за ними виднелась темная река.

– Да. – улыбнулась Кристалика и ловко перескочила через кусты. Двое волков мчались вдоль реки. Дождь усилился, затрудняя путь, шерсть промокла и стала серой от грязи, но их это не останавливало. Наконец-то, сквозь стену дождя, стал виден дуб, грохот водопада бил в уши. Кристалика остановилась, приказав хвостом спутнику сделать тоже самое. Она посмотрела в сторону дуба, возле которого покоилась ее мать, а затем на Луносвета.

– Дальше в гору, боюсь, будет сложно, все размыло ливнем! – со всей силы крикнула волчица, пытаясь перебить водопад.

– Справимся! – громко ответил Луносвет. Подойдя ближе, волки осмотрели опасное место. По горе текла смесь из грязи, веток и камней. Изо всех силы оттолкнувшись задними лапами от земли, Кристалика вскочила на склон горы. Впившись когтями в расщелины и землю, она посмотрела на Луносвета. Молодой волк был больше и тяжелее самой Кристалики, ему удержаться давалось с большим трудом. Стиснув зубы, они покарабкались вверх, то и дело, оступаясь и скользя вниз. Но волчица и её спутник не сдавались. Медленно, выбиваясь из сил, они приближались к вершине. Дождь бил по морде, мышцы ломило, а лёгкие сдавливало. Наконец-то выбравшись, волки обессилено рухнули на землю.

– Еще немного, нам нужно идти! – пытаясь отдышаться, пробормотала Кристалика. Луносвет согласно кивнул. С трудом поднявшись, волки продолжили свой путь.

Глава 4

Тихий Вой очнулся в пещере Шамана. Боль приглушалась, а дышать стало чуть легче. Кинув случайный взгляд в сторону, вожак застыл. Из глубины пещеры виднелись бирюзовые глаза Шамана. Возле них трепетала неземная бабочка, сотканная, казалось, из синеватого тумана, что рождается над гладью вод, ласкаемой лунным светом. Ее невиданной красоты крылья были усеяны блеском, который, словно пыльца, осыпался, и озаряя пещеру нежной синевой, исчезал не касаясь земли.

Вдруг тишину пронзил строгий голос Шамана:

– Вой, мое сердце давно чувствовало неладное. Почему ты молчал? Почему не доверился мне?

Вожак, словно провинившийся щенок, опустил взгляд и прошептал:

– Друг мой, ты же знаешь… Черный кашель – это приговор, а Кристалика должна думать лишь об обучении.

Шаман помотал головой.

–Да, мы еще не знаем средства для полного исцеления, но с помощью лечебных трав я бы мог дать тебе еще времени! Стая нуждается в мудром вожаке, особенно сейчас…

Тихий Вой с грустью и нежностью посмотрел на старого друга. Вдруг тело его содрогнулось в кашле, в груди жгло так, будто двуногие снова устроили пожар, только внутри него самого. Тело словно налилось свинцом, встать не было сил. Волк понимал, что Лунный лес уже ждет его. Он слышал, как Лунные предки созывают к нему, среди этих голосов он различал нежный голос его возлюбленной. Призрачная бабочка, плавно обогнув Шамана, направилась к умирающему волку и села ему на ухо.

Тихий Вой, собрав последние силы, поднял голову и произнес хриплым голосом:

– Шаман, Кристалика готова, но проводить ее на встречу с Лунной стаей тебе придется самому, прости. Не волнуйся, я уверен, моя дочь превзойдет меня, верь в нее, как верим мы с Сапфирой. Помоги ей не сбиться с пути в этом жестоком мире.

Произнеся последние слова, он опустил голову на лапы, веки отяжелели. Все вокруг расплывалось, но он отчетливо видел облик белоснежной волчицы, прекрасной, как лунный свет, пришедшей забрать своего возлюбленного с собой. Вожак улыбнулся и закрыл глаза, испустив последний вздох.

Там, снаружи, перепуганная стая обсуждала зловещую угрозу, как вдруг из пещеры Шамана вырвался скорбный вой. Волки знали, что он означает, и тут же подхватили мрачную, траурную песнь, вознося ее к лунному небу.

***

Ливень прошел, и его сменил мелкий грибной дождик. Двое некогда белоснежных волков семенили по лесу. Мокрые, грязные и замученные, они уже приближались к территории логова, как вдруг уши пронзил громкий вой, полный такой скорби, что казалось, сама смерть оплакивает что-то утраченное. Кристалика посмотрела на спутника круглыми, испуганными глазами. В голове, как в потревоженном улье, зароились мрачные предчувствия, и сердце, словно пойманная в капкан птица, отчаянно забилось в груди.

Подгоняемые ветром, волки с новой силой побежали к логову.

–Вон оно, уже близко! – крикнула молодая волчица своему спутнику.

Еще несколько мгновений, и хищники забежали в логово, оборвав скорбный вой. Члены стаи, словно окаменевшие, молча и с жалостью в глазах смотрели на Кристалику. Даже Рябь, чья душа, казалось, была отравлена ненавистью к ней, теперь смотрела на волчицу с огромным сожалением. Только лишь Келли решилась нарушить гнетущую тишину. Голос её, дрожащий, как крыло бабочки в бурю, прорезал мрак неизвестности:

– Кто это? – прошептала она, и в глазах её плескалось отражение вопроса.

Кристалика вышла вперед.

– Это Луносвет. Он помог мне, и я ему доверяю. Прошу вас, отнеситесь к нему с уважением.

Волчица осмотрелась по сторонам.

– Что тут случилось? Где отец?

Волки, пораженные горем, склонили головы, и молча отошли от пещеры Шамана, уступая дорогу молодой волчице, словно давая ей возможность прикоснуться к правде, обжигающей, как лед.

Кристалика медленно вошла в пещеру и приблизилась к отцу. Её сердце сжалось от боли, и она тихо зарычала, словно пытаясь разбудить его. Но он не шевельнулся. Она подошла к лекарю и внимательно посмотрела ему в глаза. Лекарь поднял голову, и в его глазах читалась смесь усталости и сочувствия.

– Черный кашель, он никому не сказал… – тихо прошептал лекарь, его голос дрожал. – Я ничего не мог сделать…

Волчица опустилась на землю рядом с отцом и положила голову ему на грудь. Она почувствовала, как его сердце больше не бьётся, и из её глаз покатились слёзы. Это были не обычные слёзы, а слёзы, наполненные яростью и отчаянием. Она не могла поверить, что её отца больше нет.

Лекарь осторожно положил хвост на спину волчицы, пытаясь успокоить её.

– Я знаю, что тебе больно, – сказал он. – Но ты должна быть сильной.

Он поведал Кристалике все, что произошло в ее отсутствие.

– Дорогая моя, ты – наследница, нить, связующая нас с прошлым и будущим. Твой долг – пройти посвящение с Лунной стаей, ощутить их мощь в своих венах.

Волчица подняла голову и посмотрела на лекаря.

–Шаман, ты не все знаешь, – и волчица начала свой рассказ. О матери, о пророчестве. О том, что она с самого детства имеет связь с Лунной стаей.

Шаман, словно застигнутый бурей, возмущенно проворчал:

– Почему я, хранитель традиций, узнаю обо всем последним? Неужели мои корни так ослабли.

Кристалика, словно лучик солнца сквозь грозовые тучи, коснулась его нежностью во взгляде: – Прости нас. Так решил Тихий Вой. Его мудрость была глубже наших пониманий.

Она перевела взор на бездыханное тело вожака, и в глазах её отразилась скорбь, бездонная, как ночное небо.

Шаман глубоко вздохнул.

– Нам нужно провести ритуал погребения.

Кристалика, кивнув в ответ, выглянула из пещеры и окликнула Хрусталя. Взмахом хвоста она пригласила его войти. Заметив краем глаза печальный взор Луносвета, в котором читалась целая симфония сожаления, она нырнула в прохладу пещеры. Следом за ней скользнул Хрусталь, его шерсть блестела в полумраке, словно россыпь бриллиантов.

– Хрусталь, я желаю предать отца земле под сенью большого дерева, рядом с матерью. Я знаю, что сейчас путь туда очень сложен, но ты не мог бы…

– Это меньшее, что мы можем сделать для того, чья жизнь была щитом для нас. Мы готовы разделить эту ношу. Шаман? – Хрусталь вопросительно посмотрел на лекаря. Тот молча кивнул. Они, подлезая под остывающее тело Тихого Воя и подняв спинами его бремя, направились к выходу. Кристалика, словно тень, скользнула за ними. В лагере к ним присоединились все члены стаи, образовывая траурную процессию, печальную и величественную, как движение звезд по небосклону.

Путь был долгий и тернистый. Но вот, на самом краешке горизонта, где рассвет уже багрянил небеса, возникло древо – вековой страж, чьи корни глубоко уходили в память земли. Возле него покоилась Сапфира, словно драгоценный камень, утерянный в траве времени.

Подойдя к дереву, волки аккуратно опустили тело Тихого Воя и принялись копать. Земля, словно сочувствуя их горю, податливо принимала их когти. Когда тело бывшего вожака бездыханно лежало на дне, каждый волк, словно отдавая последнюю дань уважения, шептал слова прощания, роняя слезы в объятия земли. Слова их были подобны тихим песням, уносящимся к духам предков.

Последней подошла Кристалика, и голос ее звучал тише шепота ветра в кронах Древа.

– Спасибо за все, отец, – прошептала она, роняя хрустальную слезу. – Я стану щитом для нашей стаи, поведу ее к новому дому, где солнце будет светить ярче, а трава зеленее. Клянусь тебе.

Взглянув на Хрусталя и Шамана, она кивнула, и они принялись за работу. Земля, словно заживляя рану, сомкнулась над телом вожака, укрывая его от взоров живых.

Кристалика подняла глаза к небу

– Лунные предки, – прошептала она, и в голосе ее звучала сталь, закаленная горем, – я готова. Готова принять бремя, готова стать вожаком, готова вести стаю к новой заре. Дайте мне силы.

Глава 5

Свинцовые тучи вновь заволокли небесный свод, небольшой дождь играл листьями деревьев и исчезал в высокой траве. Белоснежная волчица стояла у входа в пещеру Шамана. Сомнения терзали ее душу, страх сковывал тело, а боль от потери не угасала. Встряхнувшись, волчица сбросила с себя капли дождя, словно рассыпала горсть терзаний прочь. Гордо вскинув голову, она решительно ступила в сумрак пещеры. В ноздри ударил густой, пряный аромат трав. От этого запаха кружилась голова, а навязчивые мысли отступали, словно призраки, гонимые рассветом. В самом сердце пещеры, где тени плясали в призрачном свете, восседал Шаман. Взмахом своего пушистого хвоста он будто пригласил Кристалику в глубины собственной души, и волчица покорно приблизилась к нему. Она села напротив Шамана, словно вверяя ему свою судьбу, и в тишине пещеры зазвучал его громкий, но мягкий голос.

– Кристалика, дочь Тихого Воя и Сапфиры, готова ли ты принять бремя ответственности и воссиять путеводной звездой для нашей стаи – слова Шамана, словно осколки бирюзового льда, пронзили волчицу, заглядывая в самую душу. Встретившись с этим всевидящим взглядом, она собрала воедино всю свою волю, и голос её, закалённый решимостью, прозвучал подобно раскату грома:

– Да, готова!

В уголках мудрых глаз Шамана мелькнуло одобрение.

– Тогда начнем же обряд посвящения!

Он встал и, приобняв волчицу, повел ее в дальний угол пещеры. Повсюду были раскиданы какие-то травы.

–Усни, дитя, – прошептал волк, и его голос, как эхо далёких времён, ласкал слух.

– Позволь Лунной стае вознести тебя к звездам.

Кристалика, доверяя Шаману, как доверяют восходу солнца, послушно опустилась на ложе из трав и закрыла глаза. Шуршание его удаляющихся шагов вскоре растворилось в тишине пещеры, оставив её в ожидании неизведанного.

Несколько мгновений спустя волчица погрузилась в сон и очнулась на залитой лунным светом поляне. Трава тут, казалось, сверкала самым чистым серебром. Звездные силуэты, сотканные из мерцающей ночи, медленно окружали ее. В их призрачном танце она различила знакомые черты – лица родителей, во взгляде которых читалась любовь и гордость. Позади присаживались и другие волки. Незнакомые, но родные, они пришли разделить с ней этот миг вечности.

– Лунная стая приветствует тебя, дитя мое! – словно бархатный шепот ветра, пронесся над поляной голос Тихого Воя. Старый вожак, чья шерсть искрилась серебром, гордо вскинул голову.

–Сегодня мы собрались здесь, под этим благословенным светом, чтобы приветствовать нового лидера! Да здравствует Кристалика! Да здравствует глава стаи!

– Да здравствует Кристалика! Да здравствует глава стаи! – множество голосов эхом отражались в ушах волчицы.

"Глава… а ведь звучит!" – пронеслось в сознании Кристалики. Уголки губ дрогнули в мимолетной, едва уловимой улыбке.

Шум голосов постепенно стихал, словно отступающая волна, оставляя после себя звенящую пустоту.

Согнув переднюю лапу в поклоне, она склонила голову перед лунными предками, благодаря их за мудрость и силу, вливающиеся в нее с каждой секундой.

– Пусть ваш свет направляет меня, а ваша мощь ведет мою стаю к процветанию – молила она, ощущая, как лунный луч омывает ее, словно благословение.

– Ступай, время пришло, стая ждет тебя! – голос Сапфиры, нежный, как шепот ветра в листве, едва достигал слуха. Кристалика подняла голову и увидела, как призрачные силуэты волков начали растворяться вместе с лунным светом.

«Я надеялась, что смогу с вами побыть еще немного…» – с грустью волчица опустилась в серебристую траву и закрыла глаза.

–Мы еще встретимся… – совсем тихий шепот матери, словно последнее прикосновение ласкового ветра, пронесся над ней.

– Обязательно, мама…

***

Снаружи пещеры дождь уже стих, оставив после себя лишь тихие вздохи капель, срывающихся с потемневших листьев. Вся стая собралась здесь, чтобы встретить новопосвященную Кристалику.

Волки шептались между собой. Слишком многое случилось за последнее время, слишком много теней сгустилось над ними.

– Как она справится, Хрусталь? Она только посвятилась, а на нее уже давит такая ноша, – прошептала Келли, ее голос дрожал от страха, ища утешения в объятиях Хрусталя, правой лапы прежнего вожака.

– Она сильна, Келли, в ней горит огонь. Я верю, что она найдет в себе силы, – ответил он, нежно обвивая ее хвостом, но в глубине его глаз тоже плескалась тревога.

– С ним ей не справиться… нам конец, – прошипела Рябь, и ее слова, словно яд, просочились в общий страх. Комета, сидящая рядом с ней, укоризненно взглянула на нее, пытаясь остановить панику.

– Не нагнет… – начал Хрусталь, но его слова потонули в тишине, воцарившейся с появлением Шамана. Он вышел из пещеры и, словно скала, сел у входа, освобождая дорогу белоснежной волчице, чье появление должно было решить их судьбу.

– Да здравствует глава стаи! – гулко провозгласил серый волк, и тишина ночи вздрогнула от торжественного эха его слов. Из мрака выступила Кристалика, и в ледяной синеве ее глаз отразилась вся тяжесть бремени, лежащего на ее плечах.

Она взглянула на Шамана, и в ее сердце промелькнула тень сомнения. "Неужели он был там, в глубине моего сна? Но где?" Тепло во взгляде Шамана, словно луч солнца, коснулось ее души, и Кристалика, отбросив наваждение, двинулась к своим волкам. Они, склонив головы в знак безграничной преданности, расступились, открывая ей путь к вершине скалы. Одним легким прыжком белоснежная волчица взмыла вверх и вознесла свой протяжный вой к небу. В нем звучала не только сила, но и боль, и надежда, и любовь к своей стае. И в ответ, как единый вздох, стая подхватила ее песнь, и вечер наполнился дикой, прекрасной симфонией волчьих сердец.

Закончив, Кристалика обвела волков взглядом и тихим взмахом хвоста призвала к тишине.

– Дорогие члены нашей стаи, над нами снова нависла угроза. – белоснежная волчица как могла старалась выглядеть уверенно. – Стая Грома… мы не сможем выстоять против их силы. Мы должны уйти.

Послышались недовольные возгласы.

– Куда же нам податься? – в голосе Хрусталя звучала отчаянная тревога. – Келли вот-вот родит!

– Где искать новую землю, свободную от чужих когтей? – отозвалась Рябь, в её словах слышалась безысходность.

– У меня… есть мысль, – тихо пробормотал Луносвет, до этого молчаливо державшийся в стороне. – Моя стая живёт далеко за горами. Я, как наследник, могу просить их о союзе, об общем доме!

Новая волна возмущения захлестнула стаю.

– Почему мы должны верить чужаку?!

– С чего бы им принимать нас?!

– Мы проделаем долгий, изматывающий путь, чтобы нас снова прогнали?!

– Кто ты вообще такой?!

Сквозь яростный хор недовольства Кристалика вдруг услышала эхо: «Следуй за сыном Луны…» Слова пророчества врезались в её сознание, словно луч света, пробивающийся сквозь тьму.

– Тихо! – крикнула волчица, и стая мгновенно затихла, обратив к ней вопрошающие взгляды. – Есть одно пророчество Лунной стаи… Оно гласит: «Следуй за сыном Луны». – Она посмотрела на белого волка с надеждой и мольбой. – Луносвет, я буду бесконечно благодарна тебе, если ты согласишься провести нас к своей стае.

Тревожный шёпот пробежал по рядам волков, но Луносвет тихо кивнул в знак согласия.

В ответ Кристалика слабо улыбнулась и перевела взгляд на могучего пепельного волка.

– Хрусталь, прошу тебя… Будь и для меня опорой, моей правой лапой, моим верным помощником в этот час.

Волк был удивлён, но тут же склонил голову в знак почтения.

– Для меня великая честь служить вам, – прозвучал его глубокий, искренний голос.

Кристалика одарила его благодарным взглядом.

– Завтра с заходом солнца мы отправимся в путь. Прошу вас… Доверьтесь мне. Собрание окончено.

Волки разошлись, каждый погруженный в свои мысли и страхи. Только Луносвет и Хрусталь остались на месте.

Кристалика спрыгнула со скалы и подошла к ним.

– Хрусталь, прошу, организуй ночную охоту. Луносвет, мне необходимо многое с тобой обсудить. Пойдём со мной.

Хрусталь поспешил собирать охотников, а Луносвет без колебаний последовал за волчицей. Кристалика, глубоко вздохнув, подняла взгляд к ночному небу, полному звёзд. «Надеюсь, я правильно услышала вас.»

В пещере долго еще звучали отголоски беседы – о дороге, о стае, что находится за дымкой гор.

–Луносвет, почему ты оставил стаю? Ведь ты такой же наследник, как и я! Ты – будущее стаи! – в глазах Кристалики таилось непонимание.

Волк опустил голову, словно под бременем непосильной вины. Голос его был тихим, с надрывом:

– Я… я непременно расскажу. Но не сейчас. Дай мне время.

Кристалика вздохнула, но спорить не стала. Он поднялся, собираясь уйти к зияющему проему входа, но волчица остановила его, в голосе прозвучала мольба. – Куда ты?

Волк усмехнулся, но в усмешке сквозила грусть:

–Не пристало чужаку делить ложе с главой стаи, они не поймут.

Волчица недовольно проворчала, пряча под маской властности смятение сердца:

–С моей стаей я сама разберусь… – неожиданно ее накрыла волна смущения. Она робко отвела взгляд и почти неслышно прошептала:

– К тому же… тебе негде спать. А в этой пещере места хватит на двоих.

Подняв глаза, она увидела, как дрогнули в улыбке его усы. Нахмурившись, словно пряча нежность, она легонько укусила его за ухо.

– Ай! – не сдержал он вскрик, и в глазах мелькнула искра озорства.

– Пойдем, – прошептала Кристалика, и они улеглись рядом на прохладном каменном полу пещеры, разделяя не только кров, но и молчаливую надежду.