Dauren Tali
Тайна Фоллера

Глава 1

Теплый свет из главной комнаты заставил мальчишку оставить свои дела и отправиться на разведку. Медленно шагая по короткому коридору домика, он увидел своего отца, который тут же пригласил посидеть вместе у камина. Расстелив на полу самодельную шкуру существа, пойманного на одной из вылазок, он приподнял мальчишку и усадил на самое уютное место, плюхнувшись следом.

– Уже совсем тяжелый стал, дружок! – с радостью в голосе промолвил он. – Сколько ты мяса съел! Надо будет удвоить количество походов наружу, чтобы тебя прокормить! – рассмеялся он, обнимая сына.

Однако, улыбка задержалась на лице ненадолго. Уже в следующее мгновение оно приобрело хмурое выражение, преисполнившись тревоги, а взгляд был сосредоточен на догорающем огне камина. Народ глубин был неравнодушен к огню, но отец смотрел на него по-особенному. Казалось, что огонь наполнял его душу изнутри и заряжал невидимой энергией.

– Очередная попытка найти её? – осторожно спросил мальчишка.

– Сегодня я уйду сразу после гула, сын. Следи за порядком в доме и не спускайся глубже чёртовой низины.

– Но ведь ты был наверху совсем недавно! – возмущенно ответил мальчишка.

– Я это знаю, мальчик мой, но мне необходимо подниматься, чтобы у тебя в кармашках всегда были кусочки хорошего, сушеного мяса, – с улыбкой на лице ответил ему Ферр. – Я приду после шестого гула, я обещаю тебе.

– Но ведь ждать шестого гула – это так долго! – с еще большим возмущением в голосе ответил он.

– Поверь, я буду в безопасности, Герон. Со мной идет Двогор и еще кучка его соратников. Хоть и посоха у нас всего два на всю компанию, отпор мы сможем дать любому.

– Да, я знаю, папа. Я верю тебе. Будь осторожен, – с тревогой в голосе пробубнил мальчик.

Ферр опустил взгляд. Он сидел сжимая любимый посох из облегченной кости. Он не раз помогал ему в ближнем бою. Друг отца Двогор любил рассказывать Герону истории о приключениях и опасностях с которыми им приходилось сталкиваться будучи вне Улья.

Вылазки совершали только лучшие воины племени. В этих суровых условиях отряды из нескольких групп помогали жителям выживать внизу, добывая мясо и кости – главную валюту в Улье. Мясом торговали неохотно, берегли его, коптили, сушили до состояния сухарей, а некоторые зажиточные особы готовили сразу же после добычи и обработки от жидкости на костре. Жидкостью называли скользкую на вид субстанцию, которая выделялась из пойманной дичи из-за повышенной радиации в верхнем мире. Так говорили обитатели этого подземного города. Никто, кроме воинов, наверху не бывал. Самое ценное в добыче было не только мясо. Обычная кость представляла собой наибольшую ценность для народа. Иглы в оружии, сделанные из костей, служили единственным источником защиты и нападения на врагов. Инструменты и броня тоже состояли из элементов кости, плотно склеенных между собой.

Племя научилось выживать в условиях полной темноты. Глубокие пещеры и лазы служили им домом. Комнаты были уютно оборудованы всем необходимым для комфортной жизни. На каждую семью выделяли по два, а иногда даже три, рва, что уже было достаточно для того, чтобы с легкостью передвигаться по комнатам. В верхней части убежища располагалась дверь в дом. Открыв её, гость попадал на платформу, и от этой платформы, вдоль стены, тянулась лестница, закручиваясь и углубляясь вниз. Внизу же были расположены комнаты. Размер их зависел от того, сколько костей было в карманах у того, кто строил её.

Дом мальчишки был построен из трех секций, в центральной части стоял камин, труба которого уходила далеко вверх. Говорили, что она доходит до самого верхнего мира, но это было больше похоже на выдумку, чем на правду. Вероятнее всего, другой ее конец, извиваясь, попадал на главный ров.

***

Герону совсем не нравилось, что отец уходил так далеко. Будучи в его возрасте, Ферр уже совершил свое первое путешествие за пределы пещер и начал приносить первые кости. Привязанность к отцу появилась у мальчика с того дня, как не стало мамы.

В тот злополучный день родители вместе поднялись на поверхность, но назад вернулся только один: мама пропала без вести. Ферр со слезами и криками о помощи влетел на площадь главного рва и на глазах у многочисленных торговцев стал проклинать тот день, когда земля задрожала и обрекла их всех на долгое существование в подземелье. Прошло уже много лет, но он так и не рассказал о том, что именно произошло тогда, когда она не вернулась обратно. Мальчик был уверен, что отец зачастил с вылазками именно по этой причине. Костей у них было достаточно и мяса тоже.

– А знаешь, чем отличается мой посох от посоха, хм… ну, например, Двогора? – спросил Ферр у сына.

– Не знаю – тем, что он тяжелее? – предположил тот.

– Именно мой посох выпускает иглы быстрее любого другого! – с воодушевлением воскликнул отец.

– Ну, я уже не маленький и могу различить твои уловки, чтобы меня отвлечь. А про посох я и так знаю. Я видел, как ты тренировался с другими воинами.

– Ты растешь не по годам, сын мой, – промолвил Ферр, выдержав долгую паузу, – Придет время, и ты сделаешь свой посох, а мама тебе в этом поможет. Я найду её. – сказал он ласково и уверенно.

Мальчишка лишь посмотрел на него глазами, полными слёз, и не смог выдавить ничего в ответ. Казалось, будто бы пепел догорающего костра превратился в серую волну, накрывающую с головой, поглощающую душу. Отец привстал с колена и, погладив сына по голове, стал подниматься по вьющейся лестнице вверх, туда, где небо не имеет конца. Туда, где по рассказам пещерного народа руины прошлых цивилизаций расстилаются на тысячи километров. Туда, где звёзды сливаются в танце и создают новые.

***

Движение тектонических плит и природные катаклизмы многие годы назад откинули общество на тысячи лет, оставив обитателей этой давно забытой планеты умирать на поврежденной территории. Города, построенные во времена стабильности, были стёрты столь же быстро, сколь сухой опавший лист падает с высокого дерева. Катаклизмы образовали огромные подземные пещеры, давая возможность выжившим спрятаться в недрах разрушенной планеты и построить себе убежище. Одним из таких тайных убежищ и был Улей.

После поражения жителей на поверхности, они приспособились к выживанию в вечной темноте, в глубинах бывшей планеты. Улей был огромных размеров. В центре города располагался главный ров, в середине которого зияла черная яма, уходящая глубоко вниз. По его краям были расположены домики, каждый из которых был выполнен в едином стиле. Их окна смотрели на большой ров, а в противоположной стороне от окна, наверху, располагался вход. Окна были самых разных размеров, и, если присматриваться к другой стороне большого рва, открывалась красивая картина маленьких окон. Порой в них можно было рассмотреть маленькие фигурки, тени которых бегали по стенам их убежищ.

Герон проснулся от гула, к которому уже был привязан с самого своего рождения. Гул звучал дважды в день и исходил из недр главного рва, сигнализируя о середине дня и его конце для того, чтобы обитателям Улья было легче ориентироваться во времени суток. Сейчас же Герона это мало беспокоило. Он думал о своём отце, который прямо сейчас направлялся наверх. В очередной раз чувства одиночества и грусти охватили его. Он никогда еще не был так взволнован уходом своего отца. Вылазки были довольно частыми, но привыкнуть к ним ему никогда не удавалось. Стоило лишь на секунду отвлечься и пойти на рынок или в то самое место сбора, отец уходил наверх. Бывали дни, когда Герон приходил домой, обнаружив лишь записку с текстом от отца, что появится он лишь через два гула. На это Герон злился больше всего. Раздумья об отце прервались из-за стука в дверь. Лениво поднявшись, Герон поднялся по ступенькам и отворил входную дверь. На пороге стоял его друг – Жак.

– Ты наверняка уже слышал новости, так? – сказал взволнованно Жак.

– Нет, я только проснулся, дружище, а что там? – спросил сонно Герон.

– На линии “H-31” обнаружили аномалию! Представь себе! Это же прямо над нами! – вскрикнул Жак.

– Но ведь над нами тридцатая, вроде как.

– Да неважно, очень рядом. Пойдем, послушаем, что говорят!

Герон нервно начал сборы. Он никогда еще не слышал, чтобы об аномалиях объявляли так скоро. Обычно аномалии на линиях представляли собой мелкие объекты, на которые реагировали датчики линий на поверхности. Каждая линия была протянута на поверхности параллельно друг другу, при этом извиваясь словно змея для того, чтобы захватить как можно больше площади. Сверхчувствительные датчики передавали информацию в главный штаб Улья, а затем, уже после их анализа, штаб оглашал полученные сведения всем остальным. Чем больше линий принадлежало Улью, тем больше вероятности было обнаружить добычу, будь то костлявое животное или враг. Затем Улей отправлял своих воинов для ликвидации такой аномалии. Линии и их номера напоминали паутину, бережно сплетенную в ожидании добычи. Невидимые и очень чувствительные.

– Давай же скорее, Герон! – суетливо сказал Жак, – Мы ведь не хотим пропустить!

– Уже иду!

Важные обращения головного Улья объявляли на главном месте сбора. Это была платформа, занимавшая часть территории большого центрального рва и опоры которой уходили глубоко в недра земли, создавая громоздкое, нависшее над центральным рвом сооружение. С площади-платформы открывался вид почти на каждый дом. Весь Улей был как на ладони. Возле площади был расположен рынок. Одна часть рынка располагалась на открытом участке, вторая же уходила вглубь пещер. Именно в глубинах таких рынков можно было найти особые предметы, диски питания и растения, которых всегда не хватало пещерному народу.

Спустившись на место сбора, Герон и Жак обнаружили, что почти весь Улей собрался у главного рва. Тысячи жителей, недоумевая, смотрели вверх и слушали. За всё долгое время пребывания под землей обитатели подземных домов научились слушать вещания из головного центра на огромных расстояниях. Вслушиваясь в каждое слово, друзья пытались понять, почему же именно эта аномалия взбудоражила всех.

– Движения не слажены, хаотичны, – говорилось в сообщении, – Объекты преодолели рубеж между тридцать первой и тридцатой линиями за одну минуту. Это невозможно, – продолжал голос, – Мы отправили наверх группу из восьми воинов. Будут на месте через двадцать минут. Внимание, объект движется в направлении нашей группы.

Мир вокруг Герона рухнул, глаза налились слезами. Дышать стало тяжело. Он осознал, какую именно группу отправили на разведку.

– Они уже видят цель, – продолжал вещать головной центр, – Неопознанные объекты малого размера. Остановились. Сигналы амулетов стабильны.

Каждому воину, что ходил на вылазки, в штабе выдавали амулет, который сверхточно передавал показатели своего носителя, для быстрого реагирования Ульем, если вдруг что-то пойдет не так. Некоторым выдавали по два амулета, второй служил чем-то вроде ретранслятора для первого.

Вспомнив про ретранслятор своего отца, мальчишка побежал вдоль главного рва прочь от толпы, в направлении своего дома. Обнаружив амулет-клон, он надел его и поднес к своему лицу. Блики тусклого синего света окрасили его лицо, передав информацию о состоянии тела и пульса своего носителя. С волнением в душе Герон пристально следил за сердцебиением своего отца и надеялся, что с ним будет всё в порядке. График пульса показывал слегка повышенное значение. Наверное, отец был взволнован, встретив неведомое существо лицом к лицу.

Однажды ночью его разбудил резкий писк амулета ретранслятора. Отец был на очередной вылазке. Вскочив с кровати, Герон поднес амулет к лицу и начал внимательно следить за значениями и графиками. Когда сердцебиение отца выходило за рамки нормы, амулет сиял желтоватым оттенком и возвращался в зелёное сияние, когда он был спокоен. Красного сияния он еще не видел.

– Красное, верно, означает смерть, – спокойно произнес мальчик в тишине комнаты.

В дом снова вбежал Жак, на этот раз прихватив с собой Элит. Она была одета в костюм из костей высотных существ, ювелирно склеенных друг с другом большими кусками. Её шелковистые волосы падали на склеенную броню, подчеркивая их насыщенный черный цвет. В левой руке она держала самодельный шлем из тех же костей, что использовались в броне.

– И почему же ты сидишь тут как вкопанный?! – с возмущением в голосе сказала она, глядя в сторону друга.

– Я… погоди – а почему ты в броне? – спросил Герон.

– Мы должны немедленно пойти за ними! Ты слышал, что происходит? – спросила она.

– Я лишь пытался выяснить по датчику… – оправдывался он.

– Датчики могут врать, дружище, – спокойно сказал Жак.

– Там, наверху, происходят странные дела. Паутинка уже не справляется с обработкой данных. Их слишком много, – все так же взволнованно продолжала Элит, – Нам нужно срочно поговорить с Пайком на рынке, чтобы он провел нас наружу.

– Исключено, Элит, нас же заметят, – сказал Жак.

– Послушай меня, Жак! Твоего отца нет сейчас там. А мой столкнулся с неведомым, ровно, как и твой, Герон, – Элит указала пальцем в сторону Герона, – И я очень надеюсь на твою помощь.

– Посох у меня есть. Да… конечно, – замялся тот, – мы можем отправиться туда прямо сейчас. Я только надену свою броню.

– Тогда тебе надо поспешить. Времени осталось мало, – проронил Жак.

Услышав слова Жака, Герон принялся надевать броню закрывающую область груди и живота, поглядывая на сгущающуюся желтизну амулета-клона. Ему совершенно не хотелось сидеть в комнате, сложа руки. Его броня значительно уступала в качестве брони Элит. Застёжки грубо сжимали торс, оставляя неровные следы на теле, натирая в самых разных местах. На броне Элит застежек не было. Это была мастерски склеенная кость. Швы, соединяющие две части кости, были скрыты хорошо обработанной кожей, которая имела свойство растягиваться, что полностью исключало необходимость в использовании застёжек. Этим способом изготовления брони владели только высшие мастера Улья. Одевшись в броню и взяв свой молот из цельного куска кости, Герон вышел из дома. Все трое отправились на рынок, огибая маленькие домики подземного города.

– Элит, ты же понимаешь, что это невозможно провернуть? – спокойно сказал Пайк.

Он был одним из бывших воинов и хорошо разбирался в лазах, что вели из пещер.

– Дорогой Пайк, ты лучший в своем деле. Я знаю, что ты сможешь нам помочь, – игриво сказала Элит.

– Но ведь это противоречит нашим правилам, – с ухмылкой на лице произнес мастер.

– Ты слышал сообщения из центра! Они в опасности, им нужна помощь! – перешла на визг Элит.

Пайк спокойно отодвинул свои инструменты и посмотрел на друзей. Трое совершенно неподготовленных юнцов, собирающихся на поверхность, которые даже ни разу не бывали там.

– Элит, в тебе говорит желание помочь отцу, оказавшемуся в беде. Я искренне надеюсь, что он вернется. Он хороший воин и не допустит ошибки. А вот я могу допустить роковую ошибку сейчас, если покажу вам выход.

– Ты допустишь ошибку, если не поможешь нам! – кричала Элит, но слова её словно отскочили от Пайка и растворились в стене.

– У меня дел на три гула вперед. Попросил бы вас не беспокоить меня по мелочам, – ровным тоном ответил Пайк, и, отвернувшись, снова углубился в работу.

Друзья, отчаявшись, побрели на площадь. Тускло освещенные улицы казались особенно мрачными. Свет стал основой построения подземного города. Элементами питания служили диски, которые были размещены у основания каждого фонаря. Питаясь энергией от такого диска у основания, он светился годами. Когда свет становился тусклее, специальные бригады рабочих меняли диск питания на новый, продлевая срок службы. Похожие диски питания обитатели этого города использовали и в амулетах воинов, только они были меньшего размера, и их заряда хватало на меньшее количество лет. Было очевидно, что фонарям этих улиц, по которым брели сейчас друзья, уже необходима была замена дисков, но в данный момент их это мало волновало.

– Быстро просочиться сквозь затворы не получится. Уж слишком много препятствий на пути. Я слышала, что центральный затвор охраняется и требуется специальный допуск воина, чтобы пройти через него наружу.

– Это всё сказки Пайка. Я думаю, что затворов никаких нет. Надо будет пройти сквозь несколько заброшенных тоннелей, которые приведут нас прямо наверх. Правда, есть риск оказаться на другой линии, – нервно сказал Жак.

– А ты уверен в том, что эти лазы есть? – спросил Герон Жака.

– Я слышал рассказы, но сам там не бывал. Не было необходимости, знаешь.

– Я думаю, стоит попробовать. Если будем разгуливать тут в броне и с оружием, у остальных могут возникнуть к нам вопросы.

– Тогда берем всё необходимое и встречаемся тут, у края площади, после гула? – спросила Элит у своих друзей.

– Да. Так и сделаем, – уверенно ответил ей Жак.

Герон, молча кивнув, побежал назад к своему дому. С тех пор, как он услышал новости о нападении наверху, Герона не покидало чувство беспокойства за отца и хотелось поскорее добраться до заброшенных тоннелей. Открыв дверь и спустившись по винтовой лестнице, он попал в главный зал, тот самый, где стоял камин. Герон неторопливо снял с себя всю броню и бросил взгляд на круглый стол, над которым висела овальная конструкция, где хранилась вся доступная еда. Внушительных размеров сушеные куски мяса свисали, словно сосульки, прямо с нее. По мере надобности жители отрезали себе кусок сушеного мяса и съедали, а когда тот заканчивался, шли за новым куском на рынок и вешали его над столом, тем самым пополняя запасы еды. На конструкции помимо мяса стояли контейнеры с растительностью разных размеров и цветов.

Взяв орудие из мелкой острой кости, Герон ловкими движениями отрезал себе куски мяса, взял запасы растений из контейнеров и положил всё в длинную ткань. Затем, свернув в узел, оставил лежать возле стола. Подготовив себе еду для вылазки, Герон лег и стал ждать следующего гула. Долго мучаясь от волнения и бессонницы, он наконец уснул. Во сне ему виделся отец – яростно отбивающийся от натиска неведомых зверей, проклиная тот день, когда земля задрожала. Размахивая своим посохом, он словно вихрь сметал врагов и поражал их иглами. Руки его были полны сил, а взгляд – уверенности в себе и своей энергии. Только амулет на шее почему-то светился не привычным уже желтым цветом, а ярко-красным.

Глава 2

Резко пробудившись, Герон стал спешно собираться в путь. До него доносился монотонный звук гула, а значит, скоро он увидится с друзьями, и они впервые поднимутся на поверхность. Волнение сковало пальцы его рук, замедляя сборы. Из тройки друзей Герон был крупнее всех. В меру мускулист, быстр и силён. Молот из цельного куска кости придавал его внешнему виду мужественности.

После добычи костей подавляющее их большинство перерабатывалось в порошок. Затем мастера смешивали полученный порошок с липкими выделениями из растений и получали поддающийся сплав, который мог принять заданную ему форму и затвердеть навеки. Такой метод ковки стал уже привычным для подземных мастеров. Истинную же ценность представляли необычные кости, которые уже имели нужную форму.

Кость для молота Герона ему подарил Ферр, когда тот еще был юн. Она имела форму тазовой с двумя симметричными отверстиями. Мальчишка не понимал, зачем она ему, и всегда думал, что отец хочет припасти её на скудные времена для переработки и перепродажи. Однако, когда отец с улыбкой на лице вручил Герону его первый молот, тот сразу узнал эту кость и осознал, что Ферр хотел сделать настоящего воина из своего сына. Это тронуло душу Герона, и с тех пор он старался не расставаться со своим молотом.

Схватив молот, он потянулся к ткани с мясом и растениями. Затем надел броню, затянув её поплотнее, привязал самодельный мешок на пояс и зафиксировал. Плотно прикрыв дверь в своего убежища, Герон начал спуск к краю площади. Миновав домишки жителей и оставаясь в тени, чтобы не привлекать внимания, он попал на край площади. Жака и Элит не было видно. Поднявшись на площадь, он оглянулся по сторонам, чтобы найти своих друзей.

– Псс… мы здесь. – сказал шепотом Жак и поманил рукой Герона в свою сторону.

– Чего ты так долго, Герон? – спросила Элит.

– Я собирал нам мясо. – отмахнулся Герон. – Какой у нас план?

– Пока ты был занят мясом, я добыл нам карту верхних тоннелей. – все так же шепотом произнес Жак. – Правда, пришлось обменять на целых два диска. Ты мне должен. – Жак указал пальцем в сторону друга. – Карты древние, но я уверен, что ничего с тех времен и не поменялось. Мы начнем подъем вот тут, а потом свернем сюда и снова вверх. – Жак водил пальцем по карте. – Выйдем на тридцать первой линии и уже на поверхности пойдем до тридцатой.

– Отличный план, Жак! Горжусь тобой. – с воодушевлением произнесла Элит.

– Ты как, Элит? Держишься? – заботливо спросил Герон.

– Я в порядке. Не могла уснуть от переживаний. У нас получится вернуть их вниз. Не волнуйся. Я буду рядом. Я взяла с собой четыре диска и два комплекта светильников.

– Ну, что, выходим? – перебил их Жак.

– Да. – хором произнесли друзья и поднялись.

Их путь до первой развилки прошел без особых препятствий. Жак, Герон и Элит говорили редко, лишь пару раз собирались в круг для того, чтобы обсудить маршрут, затем снова растягивались в линию друг за другом. Туннели по мере приближения к поверхности сужались. Почва под ногами друзей грубела, становилась каменистее. После привала на первой развилке туннели и вовсе стали непроходимыми. Обильная растительность блокировала проходы, словно пробки, усложняя движения и замедляя друзей. При приближении к поверхности сил оставалось мало, и было решено сделать очередной привал. Развернув ткань, бросив рядом светильники и устроившись поудобнее, Элит, Герон и Жак принялись за еду.

– А как же дышать наверху? Там ведь воздух заражен. – недоумевал Герон.

– Могу с уверенностью заявить, что воздух чист. – спокойным тоном молвил Жак. – Это всё выдумки воинов и остальных жителей для того, чтобы мы оставались в безопасности, в тени пещер и лазов, под землей. Сам посуди, раз нет никаких затворов, закупоривающих всё изнутри, значит, внизу мы дышим тем же воздухом, что и на поверхности.

– А что насчет зараженных существ? – пожевывая ломоть мяса, спросила Элит.

– Заражение, конечно, есть. Иначе зачем было бы кутать мясо в кусты и обрабатывать его. Держу пари, что жижа есть во всех нас. – пожав плечами продолжал Жак.

– Кхе. Кхе. Кххх. – Герон подавился своей едой, и куски полетели во все стороны. Обтеревшись, он посмотрел на друга. – Ты в своем уме, Жак?

– А ты сам посуди. Ну, ходят они наверх, прикрываясь только тряпками на лице. Думаешь, это поможет избежать заражения? – парировал Жак. – Рынок – удивительное место, Герон. Жители рассказывают много историй.

– И почему же ты решил, что эти истории правдивы? – спросила у Жака Элит.

– Ну, не все они правдивы. Взять, к примеру, ту историю про кость, которая была мягкой, как растение, и, когда расщепили её, даже липучка не помогла выковать что-то годное. – с ухмылкой на лице говорил Жак.

– Как может кость быть мягкой, как растение? А слышали, как один воин вернулся через двадцать гулов с поверхности?

– Нет, но как бы он выжил там до двадцати гулов? – спросил Герон.

– А легко, просто потому, что там можно выжить. Не знаю, как было раньше, но сейчас условия наверху стали лучше. Поговаривают, что численность воинов увеличилась и уже вдвое превышает ту, которая была три тысячи гулов назад. Жители потихоньку полезут на поверхность, один за другим. Мы все заражены жижой, но она не мешает нам жить, так же, как не мешает жизни существам на поверхности.

– А почему мы не сделали этого раньше? – спросила Элит Жака.

– Не поднялись? – уточнил Жак. – На этот вопрос у меня тоже есть хороший ответ. Мы сталкиваемся с какими-то неведомыми ранее аномалиями. На линиях творятся странные события. – с воодушевлением говорил Жак. – Я уверен, что главный улей знает много больше нас и тайно решил отсрочить наше возвращение. До нас сведения доходят уже после всех событий, и они зачастую скрывают истину.

Друзья Жака лишь кивали в знак согласия. Они были уверены в том, что Жак выслушал каждого торговца на рынке и вне его, тщательно обработав всю полученную информацию, и выдал её друзьям только после глубокого анализа. Он всегда отличался острым умом и проницательностью. Жак родился в семье торговцев. Уже спустя пять тысяч гулов он встал за прилавок и продал свой первый диск питания. А еще через десять тысяч научился различать хорошие кости и требовать двойную плату за такие сделки. Жак мастерски торговал оружием и знал в нём толк.

Однажды ночью, когда все жители уже отдыхали в своих убежищах, а рынок был давно закрыт, Жак пробрался за прилавок Пайка поглазеть на его посохи. Перебирая и рассматривая их, он случайно задел свиток с писаниной Пайка, который упал ему на голову и растянулся у ног. Жадно схватив свитки, Жак поднес их к факелу и принялся читать. По началу он не совсем понимал содержимое. Повертев листы из стороны в сторону, Жак понял, что это была карта их мира, а также мира, ранее ему неизвестного, находящегося в верхней части карты. Вернув свитки на свои места, Жак спешно покинул рынок и пообещал себе, что сделает точную копию карт Пайка и однажды использует их.

Когда Жак вернулся на следующую ночь, карт на прилавке не оказалось. Огорчившись, он побрел домой, думая о своей находке. «Что если он заметил меня и спрятал их? Что если он уничтожил их? Просто выбросил в Большую Яму. Это же так легко. Пойти на площадь и протянуть руку. Никто не будет в силах больше ее достать, ведь ни один житель не спускался туда никогда. Там лишь кости мертвецов и черви, что поедали их веками. – рассуждал он про себя. – Попробую позже. Проберусь ночью, дурачина Пон меня даже не заметит». Через два дня, вновь появившись на рынке и заметив свитки на столе, Жак тут же начал срисовывать их.

– Чем это ты тут занимаешься?

Вздрогнув от неожиданного вопроса и обронив копии, Жак высунул голову из-за прилавка.

– Старина Пон! Привет! Я как раз собирался уходить. – неуверенно пробубнил Жак, вслепую собирая копии карт.

– Ночью рынок закрыт, Жак. Ты же знаешь правила.

– Да, я лишь хотел узнать о посохе Пайка. Ты знаешь, он мне запретил даже смотреть на него. – сказал Жак, загружая копии в самодельную сумку. – Кстати, Пон, я тут на днях кость нашел, по форме идеально подходит для того, чтобы копать. Крепкая. Уверен, что это именно то, чего ты так давно хотел.

– Неужели?

– Я, когда её обменял, сразу вспомнил о тебе! Я же знаю, что ты увлекаешься камнями, дружище.

– И что же мне с ней делать? – спросил Пон.

– А ничего. Я сам сделаю ее и принесу тебе домой. Как тебе идея?

– Ну, хорошо. А почему ты так добр ко мне?

– Ты мне всегда нравился, Пон. Я давно хотел тебе сказать.

– Ну, я очень рад это слышать. Я бы с радостью показал тебе свои камни и даже место, где их много! – радовался Пон, вскидывая руки вверх.

Жак, воспользовавшись наивностью своего собеседника, аккуратно водрузил на прилавок свитки и вышел из-за него.

– Ты только помалкивай о том, что видел меня здесь. – почти шепотом сказал Жак, взяв Пона за плечо.

– Конечно, Жак. Пайку ни слова не скажу.

– А что ты там говорил насчет камней?

– Тебе правда интересно? Ты знаешь, я не так давно забрел в большой лес и увидел там лаз, который вел в небольшую пещеру. Там я и начал копать. – Пон начал ходить из стороны в сторону, рассказывая историю. – Так вот копал я сначала рукой, потом понял, что это не совсем быстро, и пошел домой. Ну, мне надо было найти что-то получше, чем моя рука, которая не быстро копала, а копать мне хотелось. Я ведь нашел камень. Он был красивый, видно сразу, но достать никак не получалось. Светился как-то по-особенному, знаешь…

Обернувшись, Пон увидел, что Жак уже ушел. Крикнув ему вслед слова прощания, он вернулся на свой пост. Жак, улизнув от Пона, перебирал копии карт в руках и радовался своему маленькому успеху.

Друзья продолжили свой путь. Ускорив шаг, они оказались в огромной пещере с небольшим озером. На другой стороне озера, путники заметили небольшое отверстие, из которого проглядывал слабый солнечный свет. Все трое ахнули и перешли на бег. Никогда раньше они не видели ничего прекраснее. Блики солнца, отражаясь от озера, поблескивали в их глазах. Элит бежала впереди всех, крепко сжимая посох. Её волосы метались из одной стороны в другую, переливаясь на фоне озера. Еще никогда Герон не испытывал таких эмоций, и голова его шла кругом. Всё происходящее казалось ему ненастоящим. Волнение настолько взбудоражило его сознание, что он даже забыл о том, зачем вообще оказался здесь. Но амулет, болтающийся на груди от бега, быстро вернул его в сознание. Почти добежав до выхода из большой пещеры, друзья остановились.

– Как же здесь хорошо дышится! Это же волшебство какое-то! – не сумев сдержать эмоции, прокричал Жак.

– Не то слово, Жак! – согласилась Элит.

– Я был прав!

– Да, ты был прав, дружище. Это просто невероятно! Я думала, что подъем займет больше времени.

– Если бы не мой ум и эти карты, которые я вытянул у одного клиента, вы двое не добрались бы никогда. – сказал Жак, рассмешив своих друзей.

– Ты же сказал, что менял их на диски. – слегка прищурив глаза, сказал Герон.

– А что, мне нужно было сказать, что я спер их? Да вы бы побежали их возвращать, а мне это не надо было. Это противоречило плану! – с ухмылкой на лице ответил Жак. – Или вернемся назад, вернем их?

Герон и Элит лишь переглянулись, решив оставить без внимания неудачную шутку друга.

– Ну, что, выходим? – спросил Герон.

– Да, иначе я понесу карты обратно, я серьезно. – продолжал свою шутку Жак.

– Остановись, Жак, – взвыла Элит, повернувшись лицом к свету, и вышла наружу.

Глава 3

– Командование одобрило высадку еще четырех зондов на поверхность. Три из четырех оснащены пульсарами ближнего действия. – сообщил человек в фуражке.

– Вас понял, генерал командующий. – резко ответил ему Арнон. Он был одет в костюм, полностью поддерживающий его температуру тела, так как готовился к высадке в ближайшее время.

– Я полагаю, Вы ознакомились с рисками, капитан Райтер? – спросил Арнона генерал.

– Да, но…

– Я не желаю, чтобы вы все забывали, зачем мы здесь! – обратился Генерал ко всем присутствующим на мостике корабля. Ударив по столу рукой, Генерал гневно посмотрел на каждого и удалился прочь.

В воздухе повисло молчание. Арнон собрал в кучу развернутый ранее информационный доклад, который тщательно готовил для Генерала. Мыслями он был в грузовом отсеке, где хранилось главное доказательство того, с чем придется столкнуться там, на поверхности планеты. Схватив документы, капитан сошел с мостика и направился в сторону своей каюты. Просторные коридоры этого корабля создавали ощущение, что человек, блуждающий по ним, находился не в космосе, а на поверхности земли, в каком-нибудь складском помещении. Освещение было ярким, казалось, светится каждый элемент обшивки.

Добравшись до каюты и отворив дверь своим отпечатком, Арнон бросил документы на кушетку и собирался уже закрыть за собой дверь, как вдруг заметил странный силуэт в отражении напротив. Это было его отражение, но выглядело оно иначе. Лицо вытянулось, овалы глаз вдруг стали огромные и неестественно большие. Вздрогнув, Арнон захлопнул дверь своей каюты. С того дня, как на корабль доставили чудище и поместили в грузовом отсеке, весь экипаж чувствовал себя увязшим, втянутым в политическую игру, на исход которой никто не был в силах повлиять.

Мысли Арнона унесли его на родную планету, к Виви. Маленькая девочка стояла на берегу красивого моря, излучая доброту и нежность. Её взгляд был полон безмятежности, напоминая о тех мирных временах прошлого.

– Виви! – позвал он девочку.

Легкими шажками, словно пёрышко, девочка подошла к Арнону, улыбнулась и обняла своего папу.

– Когда же ты вернешься домой, папочка? – нежно спросила Виви.

– Я вернусь, когда закончу с работой, моя милая. – Ответил ей Арнон. Ком в горле, застряв камнем, затруднил дыхание. Глаза увлажнились.

– Я буду ждать тебя. Каждый день буду смотреть в небо. Обещаю дважды. – сказала Виви и погладила папу по голове, будто прилизывая его волосы.

– Ах, милая моя Виви… Я уже скучаю по тебе. – с трудом произнес Арнон. – Это последний раз, детка. Обещаю дважды.

– Виви! Беги домой. Папе уже пора в путь. – холодно сказала Патриция.

Виви поцеловала папу в щечку, обняла и побежала в дом. Мама девочки стояла на крыльце, размышляя о чем-то, и хмурилась. Арнон медленно поднялся на ноги и подошел к ней.

– Неужели ты думаешь, что сдержишь свои обещания? – грубо спросила она.

– Да. – уверенно ответил Арнон.

– Ты снова врешь! – перешла на крик Патриция. – Ты разрушил нашу семью! Ты думаешь, что появишься на пороге этого дома и всё будет, как прежде?

– Я делаю это ради неё, ради тебя.

– А вот и нет! Тебе нравится быть там. Ты одержим этой планетой. Ты готов на всё, лишь бы снова увидеть её!

Арнон молчаливо смотрел и понимал, что ее слова – чистая правда. Он не был уверен, когда именно появится дома, и это его удручало. Ему действительно нравилось находится вблизи неизведанного. Быть частью этой большой миссии. Вернувшись домой после первого полёта, Арнон осознал, что нанёс уже непоправимый урон своей семье. Остатки любви, связывавшие его с Патрицией, улетучились, оставив лишь зависимые отношения между двумя. Виви была единственным связующим звеном в их жизни, а его неизбежный полёт – палачом, занёсшим меч. Игра Арнона продолжалась, и он был рад этому.

Прозвенел еле слышный звонок, сигнализирующий об ужине. Арнон поправил свой спец костюм и вышел из каюты. Главную столовую заполонил экипаж. Столики в столовой были расположены без всякой закономерности для того, чтобы всему экипажу не наскучило однообразие. Так же хаотично были расставлены высокие фикусы в горшках, с настоящей почвой, что создавало атмосферу обычной жизни. Вдоль стен величественно нависал второй этаж, который был усыпан мягкой мебелью, маленькими столиками и фикусами поменьше. Здесь экипаж мог расслабиться после приёмов пищи и поиграть в настольные игры за чашечкой свежесваренного кофе. На стенах корабля красовались голограммы вечерних огней города, которые усиливали чувство близости с родной планетой у людей, расслабляя их и мотивируя вернутся домой. Пейзажи на голограммах менялись, соответствуя временам суток, и это радовало весь экипаж.

Арнон уселся за свободный столик и вызвал планшет, ткнув пальцем по столу. На поверхности, которая только что была столом, появился черный сенсорный экран, предлагающий варианты доступного ужина своему пользователю. Выбрав нужное ему блюдо, капитан терпеливо ждал, рассматривая варианты напитков и десертов на том же планшете. Спустя время к нему подъехал полукруглый робот-слизняк, в брюхе у которого была пара-тройка подносов с разной едой. Определив свой поднос, Арнон вытащил его и положил перед собой. Сегодня на обед были свежие спагетти с томатами и базиликом, а в углу подноса аппетитно красовалась небольшая тарелочка с тирамису. Закончив с блюдом и десертом, он поднялся на второй ярус столовой, прихватив с собой кофе. Выбрав свободный диванчик, он принялся рассматривать людей на нижнем этаже.

– Высматриваешь, с кем бы отправится в эту дыру? – спросил его высокий мужчина, присев рядом с ним.

– Как дела, Артур? – спросил Арнон.

– Да всё так же: пичкаем его тяжелыми препаратами для того, чтобы избежать сюрпризов. Не хотели бы взглянуть, капитан Райтер?

– У меня нет доступа.

– Брось. У капитана судна нет доступа в грузовой отсек? Ты, наверное, шутишь.

– С тех пор, как он там, доступ есть лишь у вас.

– Я могу провести тебя. Тебе полезно будет знать, с кем будешь иметь дело на Фоллере. – сказал Артур, указав пальцем в пол столовой.

– Ну, если ты настаиваешь, я бы хотел взглянуть. – неуверенно ответил ему Арнон.

– Я настаиваю. Не каждый день встретишь человека, столь вовлеченного в процесс изучения новой планеты.

– Могу ли я доверять тебе? – с осторожностью в голосе спросил Арнон.

– Ну конечно можешь! Ты чего это? – возмущенно спросил его друг.

– Я думаю что на этом корабле происходит что-то странное. Сам не могу понять как тебе объяснить об этом. – продолжал Арнон.

– Слушаю… Что на уме, капитан? Выкладывай давай.

– Мерген как то странно себя ведет. Да что уж он. Вся команда будто бы на взводе!

– И что из этого? Они хотели прилететь сюда, поковыряться в планете. Вот мы и…

–Да нет, я не об этом… – перебил его Арнон. – Я все думаю, а не зря ли мы затеяли это всё.

– Ты звучишь как безумец. Потратил столько времени и ресурсов на подготовку, и вот мы тут и теперь сомневаешься?

– Я будто не там где должен быть… Сложно объяснить.

– Только посмотри на себя. – возражал Артур, размахивая руками. – Ты крепче любого на этом железном корыте. Вдобавок к этому, ты собственноручно создал себе пилотируемых и автономных помощников из стали, способных выдержать колоссальные нагрузки на любой местности. И это ты не там где должен быть? – с издевкой в голосе подытожил Артур.

– Мне кажется, что «желтые» и бойцы Мергена что-то скрывают от меня. Что-то важное. И это меня беспокоит. – отвечал Арнон, сдерживая желание сломать кружку об стол.

– Да брось. Все идет согласно плану. Мы болтаемся на орбите, зонды работают, здоровяк на операционном столе в отключке. Все в норме, разве нет? – нервно спросил Артур, прилизывая свою прическу. – Или ты приуныл из-за Виви?

– Давай мы лучше не будем о ней, хорошо? – спокойным тоном ответил Арнон, мгновенно почувствовав огромный ком, подкатывающий к горлу.

– Так точно, капитан! – громко скандировал Артур приложив прямую ладонь к виску, пытаясь разрядить обстановку.

Двое мужчин закончили со своими напитками, поднялись с дивана и пошли в сторону грузового отсека. Дверь была наглухо закрыта. Казалось, что дверь в шлюз корабля, которая отделяла открытый космос и судно, была игрушечной на фоне этой громоздкой раздвижной стены в грузовом отсеке. Отварив ее легким жестом руки, Артур вошел внутрь и позвал друга. Они оказались в просторном помещении. Пол под ногами плавно уходил по склону вниз, а по краям были расположены платформы с большими контейнерами, сложенными и брошенными в кучу. Когда друзья медленно спускались вглубь корабля, им открывался вид на самодельный тент, тянущийся до самого потолка корабля, собранный на скорую руку. Внутри были видны силуэты людей в медицинских скафандрах, которые беспокойно бегали из одной стороны тента в другую.

– Что же они там делают? – почти шепотом спросил Арнон.

– Мы проводим тесты над ним. Не каждый день попадается существо такого необычного вида.

Добравшись до тента, Артур вошел внутрь, позвав за собой. Между тентом и кораблём находился просторный шлюз, который распылял вещество, уничтожающее бактерии, чтобы те не проникли внутрь. Надев скафандры на голову и плотно затянув застежки, гости стали дожидаться зеленого огонька на панели управления, сигнализирующего о том, что воздух чист и проход разрешен. Шлюз осветило зеленым светом, и дверь внутрь отворилась. От увиденного у Арнона перехватило дух. Тело огромного чудища лежало ровно по центру тента. Было очевидно, что он был сооружен прямо на месте появления этого монстра. Конечности сковывали плотные цепи, крепко закрепленные за основание корабля. Кожа напоминала волокна мышц человека, переплетающиеся и связывающие всё тело. Грудь и ноги были покрыты толстым слоем материала, похожего на кость человека, разрисованную рунами и картинками каких-то существ.

– Ты наверняка задаешься вопросом, как именно он попал на корабль? – вопросительно посмотрел Артур на Арнона.

– По-моему, ты успел рассказать мне лишь первую часть всего процесса. – ответил Арнон, еще не оправившийся от вида неизвестного существа.

– Тогда рассказываю вторую. Днище корабля состоит из множества подвижных плит, способных принять любую форму, если есть давление снизу. Получив доставку из космоса, капсула медленно прижимается к днищу корабля и поднимается наверх, в грузовой отсек, в котором с внутренней стороны на полу вырастает форма того же самого объекта. Как только капсула полностью пропадает в нижней части корабля, закрывается внешний слой, тем самым изолируя груз где-то между космосом и кораблем. – жестикулируя руками продолжал Артур. – После нескольких минут выравнивания давления плиты разъезжаются и капсула с грузом появляется внутри корабля.

– Я всегда считал, что мы пользуемся шлюзами. – сказал Арнон.

– Правда, приходится расставлять по местам секции вручную, что отнимает много времени и сил. – игнорируя собеседника, продолжал Артур. – Мы еще в процессе изучения полной автоматизации этого процесса.

– Скажи, а стоило ли это всех приложенных усилий и кредитов?

– Конечно, стоило дорогой друг. Объект уже удивляет своей структурой и энергией. Если долго смотреть или находится рядом, с ума можно сойти. – с ухмылкой на лице продолжал Артур.

– Я вижу твой интерес. Улыбка буквально не сходит с твоего лица. – сказал Арнон, улыбаясь.

– Я просто не могу поверить глазам, да и показатели удивляют.

– Артур, познакомишь меня со своим другом? – вмешалась в разговор рыжеволосая девушка в халате и скафандре.

– Ах, да! Это Сара, моя коллега по работе над Мускулом.

– Приятно познакомиться. – Сара протянула руку Арнону.

– «Мускулом»? – переспросил, недоумевая, Арнон.

– Да, Мускул. Мы называем так нашего подопытного бедолагу. – ответил ему Артур. – Посмотри на него. Он будто весь состоит из мускулов и костей.

– Взаимно, Сара. Я Арнон Райтер, друг Артура. Мы вместе начинали еще с первого полёта.

– Как здорово! Я присоединилась уже во втором. Вас же, капитан, вижу впервые.

– Ну и как проходят ваши исследования? – спросил Сару Арнон.

– О, это потрясающий биологический вид! – с воодушевлением сказала Сара, показав на Мускула. – Внешние биологические данные схожи с нашими. Четыре конечности, голова и даже строение скелета. Как вы думаете, капитан, какая кость в теле человека самая длинная? – спросила Сара.

– Я считаю, что это бедренная кость. – предположил он.

– Всё верно. В среднем, она составляет одну четвертую от роста человека. Так вот, у расы мускулов бедренная кость равна длине большеберцовой кости, и та, в свою очередь, больше, чем человеческая, в целых два раза! – продолжала Сара. – Только посмотрите, их ноги больше наших раза в два с половиной за счет обильного слоя мышц. И эти выводы основываются лишь на первом пойманном мускуле. Он может быть выше или ниже среднего роста своих соратников. Получаем ответ на один вопрос, тут же возникает второй, и так продолжается постоянно. – развела руками Сара.

– А что если он пробудится? – спросил Арнон Сару.

– Что ж, эти вопросы задавай генералу Мергену. Мы лишь кучка ученых, выполняющих свою работу. – ответил Арнону Артур.

– Мы погрузили его в искусственную кому седативными препаратами. Я посчитала данный метод самым гуманным из всех предложенных советом. Скажу честно, мы пытались ампутировать его правую ногу, но нам это не удалось.

– Вы пытались отрубить ему ногу? – возмущенно спросил Арнон.

– Исключительно в научных целях. – парировала Сара.

– Вы говорите о гуманности, но разве это гуманно с вашей стороны?

– Это необходимо.

Сара раздраженно шагнула в сторону чудовища. Подняв с медицинского столика хирургическую пилу, она поднесла её Арнону. Клинья у пилы отсутствовали.

– Взгляните, пила стала гладкой, словно нож для масла. Мы заметили неладное еще при рентгеновском снимке. Кости Мускула будто бы светились изнутри. Такое происходит, когда рентгеновское излучение поглощается костной тканью. Если коротко, плотность его костей в тысячи раз превышает плотность человеческой кости. Это ошеломляет нас и пугает еще больше.

– Лови! – крикнул Артур, бросив что-то тяжелое в руки Арнона.

– Что это?

– Это тебе на память о нашей успешной миссии. Эта штука болталась у него на шее, когда он оказался на борту. Мы прогнали её по сканерам, но, увы, ничего. Кусок металлолома да и только.

– Ты уверен?

– Забирай, ты все равно пойдешь к ним в гости. Быть может, в их чертовом логове эта штука проявит себя. Кто знает. – ответил он, пожав плечами.

Рассмотрев только что полученный подарок в руке, Арнон удивился его правильным формам. Тонкая кость, словно нить, сплетенная в тугую косу, у основания которой висел небольшой амулет полукруглой формы. Один край амулета был сколот, как будто он пережил падение или давний бой. В нем ощущалось нечто древнее и значимое: словно он хранил чью-то тайну или силу, утраченную многие годы назад.

Арнон перевёл взгляд на Мускула. Тот лежал на спине, вытянув конечности, его тело бросало огромную тень на тент. Большая часть лица была скрыта за маской с трубками, по которым, видимо, поступало седативное вещество. К всеобщему удивлению присутствующих, медицинские приборы, к которым был подключен мускул, начали издавать учащенные звуки. Ученые в халатах, недоумевая, принялись выяснять причину сбоя аппаратуры. Арнон, впившись взглядом в лицо чудовища, увидел огромные глаза, глядевшие в его сторону.

– Он очнулся! – крикнул Артур. – Не дайте ему освободиться!

Двое крепких парней упали на «руки» чудища, в надежде удержать их. Перехватив цепь, сковывающую правую верхнюю конечность, Мускул потянул за нее и вырвал с корнем, будто сорняк, торчавший из прошивки корабля, попутно раздавив тело, бросившегося держать «руку», человека. Вырвав вторую, Мускул принялся колотить по цепям, сдерживающим его остальные конечности, сбивая с ног людей. Воцарился хаос. Ученые, игнорируя шлюз безопасного выхода, выбирались из тента, прорезая себе путь наружу.

– Спасай себя и Сару! Позаботься о ней! – крикнул Артур другу, бросив ему пилу.

Кивнув, Арнон огляделся в поисках Сары. К его несчастью, скафандры на головах ученых и их халаты были одинаковыми. Всеобщая паника только затрудняла поиски. Сломав пилу пополам, Арнон яростно разрезал стенки тента и выбрался наружу, в надежде найти Сару там. Крики людей разносились эхом по всему грузовому отсеку. Оказавшись снаружи, Арнон побежал наверх, к двери. Спотыкаясь, он оглянулся и заметил Сару, только что покинувшую тент. Позади неё монстр вытянулся во весь рост, закрывая своей огромной тушей всё пространство вокруг. Сара, потеряв контроль над собой, упала на пол корабля, прижав свои ладони к скафандру. Развернувшись, Арнон поспешил на помощь.

Спускаясь, он уже не надеялся вернутся живым, ведь чудовище было лишь в нескольких метрах от него. Схватив Сару под локоть, он аккуратно поднял девушку и потащил прочь, стараясь не повредить её скафандр. Теряя целостность, тент создал помеху монстру, и тот лишь крутился на месте, в надежде выбраться из этой ловушки. Добравшись до верха грузового отсека, Сара и Арнон спрятались за контейнерами с провизией. Дверь грузового отсека резко разъехалась, и в проём вошла группа вооруженных солдат, в скафандрах и спец форме, во главе с Генералом Мергеном. Солдаты заняли периметр, а Мерген подошел к Саре и Арнону.

– Доложите мне обстановку внутри, капитан. – обратился к Арнону генерал.

– Он вырвал все цепи! Убил как минимум одного, есть пострадавшие. – обеспокоенно ответил Арнон.

– Вас понял, достаточно. Выбрасывайте его. – резко обратился генерал к солдатам.

– Постойте! Там же люди! Вы не можете! – кричала Сара, но крики людей внизу заглушили ее голос.

Один из солдатов открыл крышку управления люками, выбрал нужный сектор и запустил процесс экстренного сброса груза в космос. Платформа, на которой стоял монстр, начала движение в сторону. Стенки тента на момент сброса груза напоминали кровавое месиво, а по середине стоял Мускул, давно запутавшийся в них. В потоках высвобождающегося воздуха, видимого невооруженным глазом из-за перепада давления в грузовом отсеке, было видно, как тент со всем его содержимым вылетает наружу, будто невидимая рука откуда-то извне тянет груз. Выжившие пустились бежать вверх по платформе. Как только последний фрагмент тента исчез из вида, внешний слой обшивки моментально закупорил брешь, образованную в корабле в результате сброса. Наступила тишина. Корабль пускал все силы на восстановление разгерметизации. Арнон привстал и поднял за собой Сару.

– Воздух чист, снимайте скафандры. – отдал приказ генерал.

Остальные выжившие, стянув скафандры, упали на пол, в ожидании медицинской бригады.

– Вы убили их. – прошипела Сара, обращаясь к генералу.

– Их убило чудище. Я действовал согласно протоколу безопасности и спас ваши жизни. – отрезал генерал.

Глава 4

Яркие лучи красного солнца пронизывали веки, медленно пробуждая странника. В этой суматохе прошлых событий он не совсем понял, как именно оказался на земле. Оперевшись рукой, он поднялся и огляделся по сторонам. С виду обычная долина скрывала в себе множество тайн и опасностей. Одна из таких опасностей всё же настигла их группу. Прихрамывая на левую ногу, он начал спуск в сторону своих соратников, некогда стоявших рядом с ним. Его окружал густой лес, ранее служивший им прикрытием. В воздухе невесомо парил пепел, медленно оседая на высоких деревьях. Сделав глубокий вдох, странник приблизился к первому телу, неподвижно растянувшемуся на земле. Буря чувств, ранее неизвестная ему, накрыла его с головой, повалив его на твердую почву. Стоя на коленях, он яростно ударил по земле своим кулаком, испустив громкий рык, эхом промчавшийся по долине. Злость и ненависть овладела им, затмевая разум.

Внимание воина привлек пульсирующий луч света, в глуши леса. Медленно пригнувшись, он тщательно осмотрел окрестности в поисках других таких же лучей, однако не обнаружив похожих, решил изучить источник неведомого света. Оставив тела соратников, он с болью преодолевал расстояние, постепенно сокращая дистанцию. Стараясь не нагружать свою поврежденную ногу, странник протянул посох и прикоснулся к нему. Ничего не происходило. Внезапно, в один миг, из земли выросли шесть столбов, по разные стороны от светила, сужая пространство вокруг. Замешкавшись, странник повалился на землю, пытаясь справится с непослушной ногой. Воздух в одно мгновение превратился в туманное облако, обволакивающее его тело. Размякнув, странник поддался неведомым силам и потерял сознание.

      ***

– Вы вернулись за мной капитан.

– Любой поступил бы так на моём месте, Сара. – ответил Арнон.

Сидя в его тесной каюте, они наблюдали за планетой в иллюминаторе. Форма у иллюминатора была прямоугольной и вытянутой почти до самого потолка, открывая отличный вид на планету. «Высший» дрейфовал на орбите, лишь изредка корректируя курс. Это был уже второй визит человека на Фоллер, который рассказывал им всё больше секретов о себе. Планета была пригодной для жизни. Уровень озона в верхних слоях атмосферы сигнализировал о том, что на поверхности есть жизнь. Фоллер находился в обитаемой зоне своей системы. Наличие воды на поверхности, преобладало над сушей, а цвет планеты, вместо привычного зеленого и синего был синим и фиолетовым в разных его оттенках.

Арнон мог часами стоять у иллюминатора своей каюты, разглядывая Фоллер и удивляясь его красоте. Обнаружив рану у себя на шее, он посмотрел на Сару.

– У вас течет кровь.

– Пустяки, всего лишь царапина.

– Я… Я так больше не могу, Арни, – с грустью в голосе сказала Сара. – Ой, мне не следовало так обращаться к вам, извините.

– Я не против, Сара.

– Я не могу находится на этом корабле. Они убили Артура! Убили их всех! – рыдала Сара прижавшись к Арнону.

– У него не было возможности спастись. Он был моим близким другом.

– Это и было их планом с самого начала. Притащить это чудовище на судно, а если что пойдет не так, просто сбросить с нами вместе!

– Думаю, ты права Сара. Я сам во всём убедился, – сказал Арнон обняв её сильнее.

– Артур заплатил за это ценой своей собственной жизни. И как же я могла поверить что они все делают ради науки. Уверена что они лишь изучали их слабые места, используя нас как инструменты! – крикнула Сара.

– Следующим буду я, – спокойно сказал Арнон.

– Что ты имеешь ввиду?

– Они хотят, чтобы я полетел с ракушками на Фоллер.

– То есть как это полетел? Зачем? – недоумевала Сара.

– Первая разведка показала командованию, что у врага внизу есть датчики, которые реагируют на ракушки, из-за их размеров. Есть теория что я смогу остаться незамеченным и собрать больше информации.

– Для кого? Для них? – Сара указала в сторону двери. – Они убийцы и наши жизни для них ничто!

– В этом есть своя правда, но что если фоллерианцы тоже изучают нас прямо сейчас. Что если они нападут? Мы не будем готовы, если не узнаем. Мы должны действовать наперед. Ради безопасности людей.

Сара лишь глубоко вздохнула, а капитан в это время поднялся на ноги и принялся ходить из стороны в сторону по каюте, рассуждая дальше.

– Это и было главной причиной моего визита на Фоллер, Сара. Я… – Арнон остановил себя. – Мне нужна эта миссия.

– Но ведь там опасно! Неужели ты думаешь, что справишься в одиночку?

– Я выполняю…

– Объясни пожалуйста, зачем ты так рвешься туда? В чем причина? – перебила его Сара, отчаянно требуя ответов.

– Только так я смогу снова вернуться домой.

– Но ведь это самоубийство!

– Я справлюсь.

Их короткий разговор прервал визг радиосообщения информирующий о немедленном общем сборе в главном холле корабля.

– Нам пора выходить… – позвала Сара.

– Я задержусь немного, не жди меня.

Сидя в своей каюте, Арнон с болью на душе воспроизводил кошмар событий, развернувшихся в грузовом отсеке. Все случилось так быстро. Эти огромные глаза, быстрые движения рук, всеобщий хаос воцарившийся после пробуждения Мускула. Анализируя события прожитого, Арнон ловил себя на мысли, что экипаж грузового отсека совершенно не был готов к такому повороту событий. У командования была одна цель: получить как можно больше данных. Безопасность экипажа была второстепенной задачей, если вообще имела место быть. Тревожные мысли ненароком закрадывались в голову Арнона и не отпускали его. – А что если они используют и тебя? Что если ты лишь пешка в их руках, неизбежно выполняющая свое, обреченное на провал, задание? – задавался вопросами Арнон.

Покинув свою каюту, он направился в сторону главного зала корабля. Воспоминания об утрате лучшего друга ударили его волной грусти и отчаяния. – Артур был превосходным биологом и хорошим человеком. Он не заслуживал такой гибели. От него избавились – выкинули в открытый космос, когда он оказался под угрозой. Вспоминая коллегу Арнон подумал об их первом совместном полете и их встрече.

Поднявшись на борт “Хладнокровного” в тот солнечный день, Арнон был погружен в раздумья о своей новорожденной девочке Виви, которая осталась ждать его на родной планете.

Шел пятьдесят седьмой год космических путешествий, которому пророчили невероятный прорыв в исследовании Фоллера. Арнон поймал себя на мысли, что ему было бы любопытно узнать, в каком из миров будет жить его дочь. Миссия корабля состояла в том, чтобы протестировать ракушки и отправить еще дюжину малых зондов. Строго следуя правилам рассадки пассажиров, молодой инженер нашел свое посадочное место и принялся выполнять разминку шеи и головы. Она была необходима, для того, чтобы в случае нарушения траектории полета пассажиры не получили растяжения суставов. Судорожно мотая головой из стороны в сторону, Арнон остановился и поймал на себе взгляд молодого парня азиатской внешности. Парнишка, с трудом сдерживая улыбку на лице, взялся за ремни безопасности. Однако, проиграв борьбу с самим собой, разразился громким смехом. Толпа вопросительно посмотрела на него.

– Вы так синхронно болтали своими головами, я подумал, что попал на вечеринку!

– Вы в своем уме? – выпалил один из пассажиров.

– Вы думаете, что сможете поднять его на корабль? – спросил он громко у всех присутствующих, пытаясь перекричать гул взлета “Хладнокровного”. – Вы хоть представляете, каких размеров эти твари?

– Представлять размеры нам и не требуется. Мы уже видели их сквозь призму зондов, – сухо ответил ему ученый в очках.

– А ты, я смотрю, умник, который думает что это легко? Так вот, отвечу тебе сразу: это будет нелегко.

– Зачем же вы тогда здесь?

– Затем, чтобы помочь вам, умникам, поднять эту тварь на судно.

— И как же вы собираетесь это сделать? – вмешался в разговор Арнон.

– Мы создали для него ловушку, которую сбросим на планету. Когда он попадет на платформу, она захлопнется, изолируя его внутри.

— А как вы заставите его забраться на платформу?

– Для начала представлюсь. Я Артур Хонда, инженер-биолог. А вы… – протянув правую руку спросил он у собеседника.

– Я Арнон Райтер, принимал непосредственное участие в создании ракушек.

— Ух ты. Да вы важная шишка. А что же вы делаете на борту “Хладнокровного”? – спросил Артур.

– Мы собираемся отправить зонды-ракушки на поверхность.

— Только не говорите мне, что они есть на борту!

– Да, они здесь.

– Вы верно шутите? Настоящие ракушки? Да это же прорыв в исследовании планеты!

– Полагаю что так, – ответил Арнон.

– Нынешние зонды-шпионы способны лишь наблюдать за своими неудачами. – пошутил Артур и заметил, что экипаж явно пытался скрыть смех. – Так о чем же я. Ах да. Мы поместим маяк, привлекающий внимание, прямо по центру шестиугольной платформы. Активность зондов неудачников показала что этим существам нравятся странные светящиеся предметы. После поимки одного из них, активируются шесть ракет на каждом углу платформы и капсула прилетит прямо в грузовой отсек, по заранее заданной траектории.

– Но ведь “Хладнокровный” рассчитан лишь на сброс ракушек, – подметил Райтер.

– Всё верно. Прямо сейчас лучшие умы работают над проектированием судна, способного принимать большие капсулы, при минимальной разгерметизации.

– Уверен, что это будет хороший корабль.

Артур лишь кивнул и принялся ковыряться в своем рюкзаке. Повернув голову на бок, Арнон погрузился в сон. Пробудил его Артур, аккуратно толкнув по плечу.

– Просыпайтесь дружище, мы наверху.

Осмотрев помещение, Арнон наблюдал уже привычную ему картину невесомости. Тысячи мелких предметов экипажа плавали в воздухе, словно погрузившись под воду. Почти весь экипаж находился в специальном блоке, оборудованном рядами сидений с ремнями безопасности. Всюду сновали люди в синих спецкостюмах в белую полоску, помогая экипажу с ремнями и координируя их, распределяли в другие отсеки космического корабля. Их слаженная работа уже через несколько минут вывела большую часть людей из спецблока. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Артур продолжил с расспросами.

– Скажите вот что, мистер Арнон. Собираетесь ли вы отправлять людей вместе с ракушками?

– В этом не будет необходимости. Ракушки сделают всю работу за нас.

– А что если они выйдут из строя?

— Доступа к подробным деталям миссии у вас, к сожалению, нет.

– Да бросьте вы, – махнул рукой Хонда. – Вы ведь не думаете что я тут последний человек?

– Я много слышал о вас, мистер Хонда, но никогда не думал, что вы будете так назойливы.

Несмотря на свой слегка скверный характер, Артур Хонда располагал к себе любого собеседника. Впервые Арнон узнал о коллеге еще до вылета «Хладнокровного», когда появился план по захвату монстра на этой полной загадок планете. Собравшись в большом зале, человечество принимало нелегкое решение по дальнейшему детальному изучению новоиспеченного врага. Именно Артур сутками напролет наблюдал за врагом сквозь зонды, собирая любые важные сведения, которые могли быть полезны. Своим рвением он завоевал себе почетное место на борту и стал практически незаменимым членом экспедиции.

– Что ж. Разузнать детали спусков для меня не проблема. У меня есть множество других дел.

– Заметив вашу заинтересованность в ракушках, я могу предложить вам поглядеть на них, если не будете против. – деликатно предложил Арнон, почувствовав свою вину за то, что сгоряча назвал своего собеседника назойливым.

– Вы верно шутите, и снова скажете об отсутствии у меня доступа, после того как я соглашусь?

– Напротив, я настаиваю. Не каждый день встретишь человека, столь вовлеченного в процесс изучения новой планеты.

– В таком случае, я не буду упрямиться и приму ваше приглашение. Спасибо. – ответил Артур, протянув прямую руку Арнону.

– Вот и славно. Поплыли.

Пожав руку коллеге, Артур потянул Арнона и оба выплыли из спецблока, направившись вглубь корабля. Ракушками экипаж называл зонды, которые спускались на поверхность Фоллера. В собранном состоянии они напоминали кубы с неровными поверхностями и торчащими антеннами. На дне конструкции был расположен толстый слой материала, который защищал зонд при входе в атмосферу планеты. Своими размерами он превышал куб и закруглялся во внутреннюю сторону, увеличивая защиту груза по его краям. При контакте с поверхностью планеты, зонд полностью раскрывался и следовал на миссию, оставляя за собой частично сгоревший пласт, словно напоминание о своем прибытии.

Вспоминая свое прошлое, впервые за долгое время, на лице Арнона появилась еле заметная улыбка. Он был благодарен судьбе, за то что она когда-то свела его с таким ярким и талантливым мужчиной. Шагая по тесным коридорам корабля, Райтер бережно водил рукой по кабелям, которые торчали прямо из обшивки на стенах. Двери послушно разъехались перед ним, словно он был частью корабля. Его продолжением. Маленькой клеткой крови, что доставляет полезные вещества по организму огромного человека.

Секции последней двери со свистом испарились в стенах, открывая вид на большое помещение в самом центре «Высшего». Массивные железные колонны, уходили далеко вверх, удерживая повисшие вдоль стен лестничные пролеты, по которым сновали люди, словно муравьи в муравейнике. Главный зал был единственным помещением в корабле, которое объединяло огромное количество этажей.

Пол корабля был выкрашен в четыре основных цвета, потертых и утративших свою былую свежесть. Они полукругом сужались ближе к центру, каждый из которых указывал на класс и профессию работника. Ближе к внешней стороне огромного полукруга, покрытие было окрашено в фиолетовый цвет, который присвоили рядовым сотрудникам, состоящим из уборщиков, поваров и ремонтников. Следующим, поменьше, был нанесен синий. Он принадлежал обслуживающему персоналу, который помогал с адаптацией к космосу. «Синие» славились большим опытом космических полетов, возлагая на себя обязанности по обеспечению безопасности всего экипажа. Следом за синим полукругом – ярко-желтый. В категорию «желтых» вошли люди, ответственные за работу систем навигации, контролем положения судна и его точной локацией касательно небесного тела.

Однако, экипаж «Высшего» давно уже перестал следовать выстроенной иерархии, не соблюдая элементарных правил построения при общих сборах в главном зале. Все стояли вперемешку, игнорируя выделенные им зоны. Арнон незаметно просочился сквозь толпу людей и встретился взглядом с генералом Мергеном.

Глава 5

Поставив тяжелую кружку на стол, молодой мужчина огляделся по сторонам. Осознав, что никто не наблюдает за ним, он резким движением пододвинул к себе клавиатуру. Доступ в эту часть корабля был ограничен и это придавало ему уверенности.

– Не желаете ли выпить чего-нибудь, мистер Рэйн?

Мужчина лишь бросил взгляд вниз на свою кружку и продолжил печатать.

– Прошу прощения. Не углядел вашу кружку, но проследив за вашим взглядом, понял, что вы, прямо сейчас употребляете напиток.

– Еще бы, дурень, – буркнул Рэйн роботу в ответ, не глядя.

– Прошу прощения?

– Отвали подальше, железка. Помощь мне сейчас не требуется, – возмущенно ответил Рэйн.

– Мне уйти?

– Да, скройся.

– Принято. Я уже ухожу. Благодарю за внимание.

– Они будто намеренно сделали их тупее, – мысленно возмутился Рэйн. – Итак продолжим. Команда инициирования сброса груза находится в верхней части кода. А это значит, что мне необходимо будет взломать лишь одну десятую часть, что конечно же упрощает мне жизнь. Капсула этого урода вылетает на значении “t = 45”, тогда как капсулы с ракушками вылетают на “t = 47”, “49”, “51” соответственно. Если выставить…

– Эй ты! Я же велел тебе скрыться отсюда к чертям! – крикнул Рэйн роботу, мирно наблюдающему за его действиями.

– Если выставить значение “t = 87”, он вылетит позже заподозрив неладное и отменит свой спуск. “Высший” находится в состоянии постоянного падения на планету. Пиковая скорость крейсера достигает одиннадцати тысяч километров в час. Вбив значение “t” меньшим числом у первого зонда и оставив время высадки зондов ракушек неизменным, отклонение от места высадки, учитывая скорость падения “Высшего”, составит порядка двух десятков километров. Этого более чем достаточно. Даже если зонды активируют аварийную корректировку курса, они не смогут компенсировать такую огромную разницу во времени высадки, – рассуждал Рэйн. – Отлично придумано.

Закончив корректировку кода, Рэйн осушил свою кружку, любуясь своим отражением в мониторе главного компьютера, сквозь линии кода на черном фоне.

– Не желаете ли выпить чего-нибудь, мистер Рэйн?..

***

– С прискорбием вынужден вам сообщить, что отрядом особого назначения был инициирован аварийный сброс. Полагаю вам уже известны обстоятельства такого решения. Взятый на изучение абориген в трюме пробудился, вырвал цепи, убил ученых и поставил под угрозу безопасность всего корабля. – скандировал генерал Мерген с самодельного подиума в главном зале. – Единственным эффективным решением была процедура сброса груза. Соболезную всем семьям погибших, кого коснулась эта трагедия. Мы потеряли пятнадцать членов экипажа, включая главного биолога Артура Хонду. Именно по инициативе мистера Хонды злосчастный "мускул" был доставлен на борт Высшего для ближайшего исследования, – холодно сообщил он.

Зал молча слушал обращение.

– В эту самую минуту мы готовимся к отправке четырех зондов на поверхность Фоллера, три из которых будут действовать принципам отвлекающего фактора, для того чтобы четвертый зонд, с человеком на борту, мог безопасно внедриться в логово врага и отправить данные на «Высший». На борту четвертого зонда полетит капитан Арнон Райтер. Капитан, прошу вас выступить из строя, – обратился к Райтеру генерал. – Как вам известно, враг использует сенсоры, которые реагируют на присутствие наших зондов. Мы полагаем, что отправив на Фоллер человека, мы сможем обойти их сенсоры, – продолжал генерал.

Арнон вышел из строя. Присутствующие в главном зале люди глядели на капитана, словно на призрака. Большинство собравшихся понимали, что его миссия обречена на провал. Мускул в грузовом отсеке был частью экосистемы Фоллера и она явна была не в восторге от посетителей. Проникновение в логово чудовищ сулило верную смерть. Никто из людей не спускался на поверхность планеты. Теория, о том, что человек может беспрепятственно пройти сквозь датчики, оставалась лишь теорией. Миссия возлагала огромный груз ответственности на плечи Райтера. Поймав взгляд Сары на себе, Арнон почувствовал себя увереннее. Их тёплый разговор в каюте успокоил его и вселил надежду на успешное выполнение задания. Теперь, на корабле, который он очень скоро должен будет покинуть, его будет ждать Сара. Эта мысль грела его и придавала уверенности. Сара нравилась ему. Рыжеволосая, стройная, красивая женщина, уже казалось была необходима его душе. Своей настойчивостью при их знакомстве и заботой, проявленной после трагедии, Сара определенно завоевала сердце Райтера.

– Прошу вас капитан, – сказал генерал, указав рукой на стойку с микрофоном.

Крепко сжав стойку от волнения обеими руками, Арнон взглянул на экипаж. Всех собравшихся объединяла одна миссия. Сотни глаз уставились на него со всех сторон, создавая незримое поле напряжения вокруг, безжалостно поглощая его мысли.

– Эта трагедия унесла жизни хороших людей. Все они были частью нашей большой семьи. Нашей команды. Я был там, когда всё случилось. К большому сожалению, мы оказались не готовы к такому исходу событий. Я стал капитаном этого корабля после успешной миссии Хладнокровного и одобрил этот роковой подъем.

Зал, услышав такое заявление, загудел. Люди перешептывались, вставали с мест, выкрикивая ругань. Кто-то пытался успокоить экипаж. Арнон предпринял попытку оправдать свои действия, но было уже поздно. Шум в помещении заглушал все остальные звуки. Закончив свою короткую речь, Арнон покинул главный зал корабля, сопровождаемый криками и угрозами толпы.

– Капитан, на пару слов. – приказал генерал Мерген, указав рукой на странного вида черную дверь посередине коридора.

По лицу капитана промелькнули красные лучи лазера и затем послышался еле слышный щелчок. Дверь мгновенно растворилась в стене, открывая широкий проем. Арнон настороженно прошел внутрь, обнаружив небольшое помещение, не похожее на другие. Ему совершенно не понравилось то, что на его корабле есть тайные комнаты, скрытые от него его же коллегами. Он поймал себя на мысли, что совершенно не был проинформирован о ее существовании. По всей видимости она была намеренно построена в обход его ведома.

Взгляд сразу же привлек одиноко подвешенный зонд в самом центре комнаты. Зонд-разведчик внешне был похож на глаз человека, сужающийся к концу, словно вытянутая капля воды.

– Быстрые, но недостаточно хороши для нашей миссии. Они узнали даже больше, чем нам было нужно, но и этого не достаточно. Наш враг силен. Вы сами видели все своими глазами. – сказал генерал разглядывая зонд.

– А если бы я оказался заперт внутри с этим чудовищем, вы бы тоже избавились от меня, отдав приказ?

– Послушайте меня внимательно капитан… Нам всем угрожала опасность. Данная мера была необходима. Вы ведь знакомы с протоколом.

– Получается что Артур был убит своим же изобретением… – подытожил Арнон вопросительно посмотрев на генерала.

– Вы верно забыли для чего мы здесь? Я попробую освежить вашу память.

– В этом нет необходимости. – грубо ответил Арнон.

– Все же я расскажу вам… Я давно наблюдал за Хондой и его успехами в области биоинженерии. В тот день когда он ступил на борт «Хладнокровного», я уже не сомневался, что именно Хонда поможет доставить ваши «игрушки» на Фоллер. – продолжал Мерген поглаживая зонд левой рукой. – Экипаж проделал весь этот путь не просто так… Мы ведь хотим заполучить их костяшки, не так ли капитан?

Арнон проигнорировал вопрос, опустив голову.

– Эта планета была дарована нам в награду за успехи всей флотилии! Мы можем ковыряться в астероидах веками, но никогда не найдем в них того, что скрыто на Фоллере. – взволнованно продолжал он. – Тайна Фоллера вот-вот откроется человечеству!

– Вы стали одержимы. Только послушайте себя! Вы ставите миссию «Высшего» выше чем жизни людей, посвятивших себя науке. Вы используете нас! – перешел на крик Арнон.

– Капитан Арнон! Великодушный человек, выдающийся ученый. Ты правда думаешь, что спустишься туда, вытащишь их кости и улетишь домой с миром? Мы на пороге большой войны! Верховный совет уже направил не один десяток кораблей нам на помощь.

– С этого момента я отказываюсь выполнять ваши приказы! – пригрозил Арнон генералу.

– А вот этого я бы не стал делать на твоем месте. – спокойным тоном промолвил Мерген.

– Что вы имеете ввиду?

– Ты прекрасно понимаешь что я имею ввиду. Я могу сбросить тебя туда прямо сейчас, если я этого захочу.

– Вы не посмеете!

– Ты ведь хочешь снова увидеть Виви, не так ли? Она, к слову, идет по твоим стопам. Из неё получится выдающийся ученый, если с ней ничего не произойдет…

– Вы заплатите за это ценой собственной жизни. – пригрозил Арнон, почувствовав что проигрывает эту схватку.

– Это мы еще посмотрим… А теперь я попрошу вас вернутся к своим обязанностям, капитан. – холодно бросил Мерген, указав на черную дверь.

Арнон едва устоял на ногах. Еще никогда он не испытывал ничего подобного. Ему хотелось кричать от злости. Все это время он был уверен в правильности своих поступков. Но жестокая реальность диктовала свои правила. Он жалел о каждом упущенном мгновении, которое мог провести со своей любимой Виви. Он боялся за дочь – ведь малейшее уклонение от миссии могло поставить ее под удар. Покраснев от злости, Арнон вышел из темной комнаты, мысленно пообещав себе остановить генерала любой ценой.

Спустившись на нижний ярус, он уверенно зашагал в сторону своей ракушки-капсулы. В узких коридорах ему послышались шаги человека, идущего следом за ним.

– Воодушевляющая речь капитан Райтер.

Неизвестный голос заставил Арнона повернутся и остановиться.

– Известно ли вам, капитан Райтер, что вы не первый, кто отправляется на поверхность Фоллера? – спросил рыжеволосый мужчина, приближаясь к Арнону.

– Если вы хотите поделится какой либо информацией со мной, прошу, излагайте, – холодно ответил Арнон.

– Я был там, на “Хладнокровном”, когда они запустили десяток примитивных капсул, с людьми на борту. Вы тогда были слишком увлечены своими новыми игрушками – зондами и не заметили этого.

– Кто вы?

– Я слишком мелкая персона, для столь высокопоставленного человека как вы, капитан. Это не имеет значения.

– Зачем же вы говорите мне о них?

– Я лишь хочу сказать, что вы сдохнете, там на Фоллере.

Вспыхнув от нарастающего гнева и еще пульсирующей в сознании несправедливости по отношению к судьбе людей в грузовом отсеке, Арнон резким движением рук схватил своего собеседника за ворот, прижав к стене и приблизился к нему вплотную.

– Я мог бы прикончить тебя прямо сейчас, – выпалил он в гневе.

– Вы бы оказали мне большую услугу, мистер Райтер, – спокойно ответил рыжеволосый мужчина.

– Что ты имеешь ввиду? – грозно спросил Арнон, дернув мужчину.

– Моя семья погибла там, в грузовом. – сказал он кивнув в сторону. – Теперь моя жизнь потеряла смысл. Твой друг, всеми восхваляемый Хонда, погубил всё, чем я дорожил.

– То был несчастный случай, – ослабив хватку, рявкнул Арнон.

– Несчастный случай?! – возмущенно продолжал мужчина. – Его вообще не должно было быть там! Не в наших силах противостоять мощи Фоллера, и ты должен это понимать.

– Разговор окончен, – отрезал Арнон и, отпустив мужчину, поспешил прочь.

– Мы еще увидимся, Райтер, если, конечно, ты не сдохнешь в этой дыре! – крикнул ему вслед мужчина.

Мысли проносились вихрем в голове, запутывая ноги. Еще никогда прежде Арнон не был настолько уязвим. Трагедия в грузовом отсеке, потеря друга, толпа разъяренных людей, глазевших на него в главном холле и угрозы членов экипажа, нарушали внутренний покой Арнона, забирая его силы. “Высший” будто бы пытался выжать его из своего корпуса любыми способами. Приблизившись к своему зонду, Арнон ударил кулаком по кнопке активации, параллельно поправляя свой костюм. Схватив скафандр, висевший на ближайшей стене, он ловким движением натянул его и принялся за застёжки. Крышка зонда шумно скользнула вверх, приглашая путешественника внутрь. Закончив с застежками и забравшись в зонд-ракушку, Арнон запустил процесс спуска на планету. На табло перед ним загорелся обратный отсчет. Неожиданно, по стеклу зонда-ракушки забила женская ладонь, отчаянно привлекая внимание пассажира. Это была Сара. Она смотрела испуганными глазами в окно маленького иллюминатора, прямо на него. Толстое трехслойное стекло иллюминатора не пропускало ни малейшего звука, и оба понимали это.

– Я вернусь к тебе, – прошептал Арнон еле слышно, приложив свою ладонь к её ладони.

***

Голубоватые языки пламени мелькали в небольшом иллюминаторе ракушки Арнона, образуя позади сияющий шлейф, похожий на след кометы падающей с небес. Зонд вошел в атмосферу планеты, безжалостно потряхивая человека на борту.

Слова рыжеволосого мужчины, настигнувшего Арнона в нижних коридорах корабля, вызывали лишь тревогу. – Значит ли это, что миссия Хладнокровного заключалась не только в тестировании ракушек. Командование высадило некий отряд из десяти человек, на поверхность еще неизведанной планеты. И никто о них не говорил. Ни слова… – думал Арнон. – А что если он солгал мне?

Изучить траекторию полёта и правильность заданного курса, не представлялось возможным. Мысль о готовой капсуле-ловушке, припрятанной в глухом лесу, успокаивала Арнона. Она была единственным способом вернутся домой. Пусть и не самым приятным, но все же реальным.

Провизия, так же как и всё необходимое для выживания снаряжение, располагались в задней части зонда-ракушки. Особый отряд снабженцев заранее расположил все модули с пищей на спине ракушки Арнона, попутно закрепив похожие модули на остальных.

По мере приближения к поверхности планеты, зонд неестественно швыряло из стороны в сторону, но Арнон был спокоен. Он лично, неоднократно тестировал их на родной планете и не сомневался в безопасности конструкции. Значительно замедлив скорость, благодаря большим винтовым лопастям, развернутым в верхней части конструкции, зонд плавно опустился на землю. Скорость вращения винтов потихоньку спадала, предоставив возможность пассажиру выйти наружу.

Пробежав глазами по плоским панелям на борту капсулы и убедившись в отсутствии опасности и предупреждений бортового компьютера, он активировал команду открытия шлюза и выбрался наружу. Медленно шагая в сторону одинокого леса вдали, Арнон наслаждался похрустыванием камней под ногами. Твердая почва радовала его. Долгие годы в открытом космосе, изматывали даже самых крепких солдат. Все мысли были сосредоточены на глухих звуках по другую сторону валуна. Прижав свой автомат к телу, он шаг за шагом приближался к цели. Однако, его беспокоило еще кое-что. Зонды пустышки так и не добрались до цели. По крайней мере он не услышал громких звуков столкновения с поверхностью, которые те обычно издавали при контакте с землей.

Бросив взгляд на всплывающее окно над левой рукой, Арнон увидел лишь две пульсирующие точки на прозрачной карте местности. – Но почему же их только две? Где же третий и четвертый зонд? – спросил он себя. Такая проблема кардинально сокращала его время пребывания вне корабля, так как он напрямую зависел от провизии на остальных зондах. Благодаря лопастям на его зонде, он приземлился мягко и надеялся, что остался незамеченным для врага. К его несчастью, он первый заметил Фоллерианцев и был совершенно не готов к схватке. Три крупных существа легким бегом двигались в направлении леса. Его команда долго готовилась к этой миссии, продумывая каждый этап. Основной целью было внедриться в логово этих существ, изучить их уязвимые места.

Перенаселение родной планеты не предоставляло иного пути. Фоллер оказался идеальным кандидатом: дикие леса, глубокие пещеры, стабильная гравитация и наличие пресной воды, привлекало людей захватить этот фиолетовый мир. Древние писания гласили, что человек уже был на этой планете сотни тысяч лет назад. Порой всплывали безумные истории, о том, что существа на этой чуждой планете, потомки первых людей. Возникли тайные сообщества, одержимые желанием узнать любые новые подробности этого мира. Началась настоящая гонка, главной целью которой было создание целых поселений на поверхности Фоллера. Обнаружив жизнь на этой загадочной планете, человечество уже не было в силах остановится.

Арнону вспомнилось чудище в грузовом отсеке Высшего. Массивная рука монстра, размахивающая из стороны в сторону, запомнилась ярче всего остального. Человечество испугалось такого врага и было решено действовать вслепую, наперед.

За годы исследований, людям удалось освоить главные направления развития. Однако закон Мура, перестал работать, ограничив технологическую, а так же социальную продуктивность значительно замедлив экономический рост. Согласно закону, количество транзисторов в интегральных схемах должно было увеличиваться в два раза, каждые два года. Но, фундаментальные принципы природы вещества остановили развитие процессоров, зафиксировав технологию на её последнем этапе. Прошли столетия, но прорыва в изучении микротранзисторов и квантовых компьютеров, так и не случилось.

Покорение космоса в свою очередь, застряло на территории собственной системы. Путешествия за пределами невидимого барьера, были невозможны. Миллионы астрономических единиц между потенциально пригодными для жизни экзопланетами, разрушали любые дерзкие мысли, связанные с изучением этих новых неизведанных миров. Оставалась лишь надежда на спиральную галактику, которая каждую минуту приближалась все ближе, но ей требовалось еще пару миллиардов лет, чтобы достигнуть своей цели. Именно по этой причине, люди были вынуждены прибегнуть к насилию. Истребить ближайших соседей, фиолетовый мир, полный тайн и существ из фантастических фильмов прошлых веков.

Резким движением правой руки, Арнон навел прицел своего автомата на одинокое чудовище, спокойно отдыхающее неподалеку от камня на грунте. Расположив свой указательный палец на курок, он приготовился стрелять на поражение.