Серж Винтеркей
Антидемон. Книга 22

Глава 1

Эйсон, столица Аргента

Итак, Братство нашло, куда скрылся Хамал! Обрадованный новостью, я сменил грим, снова попетлял, отсекая возможных преследователей, прежде чем прийти на конюшню, с которой к Академии Дерзких вел скрытый туннель. Вернувшись домой, подождал, когда появится Тивадар.

– Ну что, брат, вот у меня для тебя и нашелся прекрасный подарок на свадьбу! – сказал я ему.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Тивадар. – Ты столько для меня сделал. А самое главное – познакомил меня с Донжеттой, а я же как дурак упирался, не хотел идти с ней знакомиться. Огромное спасибо, что преодолел мое упрямство и я нашел свою судьбу. Так что никаких подарков от тебя я не приму!

– Ты бы хоть сначала спросил, что именно за подарок я хочу тебе преподнести… – усмехнулся я.

– Нет, в любом случае мне ничего не надо, – настаивал на своем мой вечно упрямый брат.

– Эх, брат, брат… не делаешь ты выводов из прошлого, – покачал я головой. – Только же сам сказал мне, что зря тогда упрямился и не хотел познакомиться с Донжеттой. И снова ведешь себя точно так же, как в тот раз…

Глаза Тивадара расширились.

– То есть подарок какой-то весьма специфический, правильно я понимаю тебя? – спросил он меня.

– Да-да… он как раз такой, что ты не сможешь от него отказаться… Ладно, не буду тебя дразнить… Я узнал, где от тебя прячется Хамал.

Тивадар просиял:

– Ох, спасибо тебе, Эйсон! Вот выручил так выручил! Таки ты был прав, надо мне завязывать со своим упрямством… Так, может, мы прямо сейчас вместо мальчишника отправимся к нему?

Я прикинул по времени и покачал головой.

– Во-первых, не будем срывать наши планы из-за какого-то негодяя. Сегодня мы нацелились на праздник, этим и займемся. А во-вторых, раз Хамал теперь с портальными охотниками, то вспомни, пожалуйста, их обычаи. В данный момент, скорее всего, они находятся на портальной охоте, а вернувшись с нее, сразу же заберутся в свой любимый кабак, где и просидят почти до утра. Так что если мы сейчас отправимся ловить Хамала, мы там и проторчим до самого утра, в ожидании, когда он вернется пьяный из кабака. Не врываться же нам в кабак, чтобы сражаться из-за Хамала с портальными охотниками, которые считают его своим? Они нам ничего плохого не сделали…

– Ну так-то да… – пробормотал Тивадар.

– Поэтому предлагаю отправиться за ним завтра днем, за несколько часов до начала свадьбы. Я распоряжусь через Аркоша, чтобы с утра к его дому отправили несколько серьезных ребят. Таких всегда можно нанять среди местных бандитов, а Аркош уже очень хорошо поднаторел в подобного рода связях по всему миру. Они обоснуются поблизости от жилища Хамала и проследят, чтобы он никуда не делся, если вдруг проснется раньше ожидаемого. Мы явимся туда часам к двенадцати. Он как раз проспится как следует после ночной пьянки и будет готов к дуэли с тобой. Он хоть и сволочь, но не будем его лишать возможности сражаться в должной физической форме на этой дуэли.

– Хорошо, Эйсон, тебе виднее, – кивнул Тивадар.

Девушки еще не отправились на свой девичник, так что я принес Эрли все артефакты, снятые с убитых ей диверсантов Нумеронга. Сестра, конечно, сегодня выглядела настоящей красоткой, не зря столько салонов с Джоан обошла! И что удивительно, даже не фырчала недовольно по этому поводу…

Начал объяснять, как и что:

– Вот этот артефакт – «Песчаный кулак». Наносит мощный удар прямо по противнику, и подозреваю, что кулачок там должен быть совсем не маленький. Проверишь. Следующий ударный артефакт, «Кипящее негодование», вообще необычный. Наносит удар не стихией, а по эмоциям. Удаляет без следа концентрацию противника. Вызывает у него временную растерянность, а если он слаб, то еще и панику. С этой точки зрения интересно было бы проверить на каком-нибудь грандмаге. По идее, магическая защита не должна заблокировать это воздействие. Или нет… Пока не проверим – не узнаем. Но на ком проверять-то? Пока что только на монстрах при случае.

Еще один артефакт – «Огненный протуберанец». Тоже интересный. Может выдать мощнейшую струю огня в противника, да еще и позволяет выбрать направление, с которого начнется атака. Жаль, со спины нельзя атаковать, но можно спереди, слева или справа. Следующий артефакт – «Ядовитый плевок». Мощная атака ядом по лицу противника. Ну или по морде, смотря с кем сражаешься. Ну, это говорится, что мощная, смотря какого противника атаковать, конечно. Есть морды такого размера, что весь этот яд по носу и расползется…

И кроме этого, еще целых три маскировочных артефакта, самая ценная часть добычи. У тебя уже один есть. Можешь использовать один или два из них дополнительно. Или дать кому-то из нашего клана, у кого еще ни одного маскировочного артефакта не имеется.

– Я подумаю, – с важным видом кивнула Эрли. После чего, вмиг сбросив эту личину взрослого серьезного человека, с радостным писком подгребла все артефакты к себе.

– Еще раз скажу тебе, что ты молодец, так блестяще справилась с такой опасной засадой. Положить двух архимагов на твоем уровне дорогого стоит. Подумай хорошо о том, что это результат тех тренировок, часть которых тебе так не нравилась.

– Да если бы я знала раньше, что такие прелести можно приобретать, когда на тебя нападают всякие опрометчивые архимаги, то не ворчала бы уж столько-то раньше, конечно, – созналась Эрли. – Ладно, буду теперь побольше заниматься…

– У одного из этих архимагов еще и счет в банке был на приличную сумму, – улыбнулся Илор. – Я снял с него деньги, вот, держи.

И он протянул ей пространственное хранилище.

– Ну это вообще здорово! – совсем воодушевилась моя сестра. – А какая там конкретно сумма?

– Почти 45000 золотых монет.

– Ого! – широко распахнула Эрли глаза. – Кажется, мне после девичника срочно понадобится съездить в город.

Мы с Илором иронично переглянулись.

– Что? – спросила Эрли. – Да ладно вам! Не потрачу я все сразу!

Не став никак комментировать, мы пожелали ей хорошо провести время на девичнике, а сами отправились вместе с парнями на мальчишник.

Мальчишник удался по полной программе. Поскольку праздновали мы в том же ресторане, где проводили и мой мальчишник, нас там немедленно узнали. Надо было видеть, как там все обрадовались нашему появлению. Они же помнили, что в прошлый раз мы, несмотря на обычаи местных, не разгромили ничего в ресторане, оставив его в целости и сохранности. То есть существенно увеличили заработок владельца и облегчили участь официанток, которые обычно разгребают весь тот хлам, что остается после драки. Да и чаевые мы тогда оставили очень даже щедрые по местным меркам, все же Королевство сорока островов – одно из беднейших, если не самое бедное среди всех королевств.

Такое сердечное отношение к нам порадовало. Мы в целом не очень капризные клиенты, но даже не очень привередливым клиентам нравится, когда с ними обходятся как с близкими друзьями, а именно так себя владелец и официантки вели.

Особенно завороженно островитяне смотрели на Екера. Они очень уважают личную силу и физические кондиции. Так что появление в их ресторане человека таких пропорций, как Екер, привело их в поистине благоговейный восторг. Так-то все охранники, которых, как и в прошлый раз, старик-владелец нагнал полтора десятка, были достаточно мощные, сильные воины, но, как и все остальные представители рода человеческого, рядом с Екером они вовсе не смотрелись.

Конечно же, первый тост потребовали от меня как от кланлидера и брата. Выступил и честно сказал то, что думаю. Что Тивадар – один из лучших людей, кого я знаю лично, и говорю это не потому, что он мой брат, а потому, что так оно и есть. Сказал, что его невесте повезло с таким мужем, она всегда будет под надежной защитой.

Тивадар расплылся в улыбке. Возможно, не только потому, что мой тост понравился, но и потому, что ему было очень приятно слышать, что скоро он женится на Донжетте. Большинство наших парней ее еще не видели, так что и не могли понять, почему у него такая блаженная улыбка появилась после моих слов. Но завтра на свадьбе они ее увидят, и больше вопросов у них по этому счастливому виду Тивадара не будет…

Посмотрю я на тех, кто захочет найти себе такую же красотку, как Донжетта. Ох, и нелегко же им придется.

Корнел, в отличие от меня располагавший полноценной памятью о детстве Тивадара, вспомнил несколько смешных эпизодов, над которыми мы добродушно посмеялись, хотя они изрядно смутили Тивадара. А с другой стороны – кто в детстве не делал явных глупостей?

Так что мы прекрасно провели время, отдохнули и расслабились на мальчишнике. И в назначенный час, когда рядом с рестораном открылся портал, скастованный Седнешем, никто не смог бы сказать, что мы плохо погуляли. Я оставил еще более щедрые чаевые, чем в прошлый раз, и мы последовали к порталу.

Портал высадил нас около входа в Королевскую Академию Магии Аргента. Мы с Илором пожелали всем хорошей ночи, сегодня никаких вылазок ни у кого не будет, все же я один почти не пил на мальчишнике. А заставлять парней принимать отрезвляющее зелье, чтобы идти на охоту, – как-то жестоко. Ну и свадьба же завтра, тем более. Так что ладно, пусть уже все отдохнут.

Ночь на дворе. Поэтому мы с Илором, добравшись до ближайших зарослей, последовали оттуда уже в привычной связке – он летел в обличье хагрекса и тащил мой эспандер со мной внутри. За три минуты долетел до конюшни, с которой мы направились домой через новый туннель, соединяющий ее с Академией Дерзких. Быстрее было бы поверху, но мало ли заметят постоянно прилетающего по ночам ворона, целенаправленно проникающего через купол нашей академии. Могут и засаду устроить на странную птицу. Здоровья у Илора точно не прибавится, если его в обличье ворона огненным штормом приголубят.

В Академии Дерзких, когда мы с Илором вышли в подвале из тайного хода, было тихо и пустынно. Похоже, Джоан еще не вернулась с девичника. А то и вовсе, как часто бывало, заночевала в Королевской Академии Магии. Я, в принципе, как и раньше, требовал от нее ночевать именно там ради большей безопасности, вот только не всегда она подчинялась. Я же ей не только кланлидер, но и муж, что все усложняет… Переборщишь с приказами – семейная жизнь может треснуть по швам. Да и эти ее пять червячков в источнике не позволяют сильно давить на нее. Пусть психотехники, что ее отец смог раздобыть ей у клана, который был ими знаменит, ей и помогали, но нечего усугублять… Не знаешь же, помогают эти психотехники только сейчас, или и в будущем тоже будут помогать…

Как всегда, вернувшись домой, я ментально потянулся к сигнализациям, установленным по всему поместью. Все в порядке. Потом потянулся к сигнализациям в домах по периметру. О, а вот там оживление! В каждом из домов кто-то да есть. Ясно, получается, что в купленные королевской казной у нас дома уже и дозорных заселили, что будут ждать нападения на нас сектантов… Оперативно сработано. Хотя и немного преждевременно – логично полагать, что сектанты нападут на нас, когда клан вернется из Королевской академии в Академию Дерзких. Ну не дураки же они, в принципе, сейчас-то академия выглядит пустующей, как мы и добивались. И пустой на деле останется даже и после первого сентября, поскольку мы уже активно ищем заброшенное здание неподалеку от Темного пятна, чтобы в него перебраться…

Но надо подумать над тем, чтобы с первого сентября Академия Дерзких выглядела так, будто в ней полно народу. Надо, наверное, держать побольше магических светильников зажженными днем и ночью, чтобы и сектанты, и королевские дозорные думали, что весь мой клан там находится вместе с новыми студентами, что придут в академию учиться… И попросить у Джерела артефактов каких, чтобы издавали шум человеческих голосов. Правда, достаточно быстро обратят внимание на то, что никто не ходит по дорожкам и лужайкам Академии. Ладно, нужно и по этому поводу с Джерелом посоветоваться, может, и таких артефактов наклепает. Примерные схемы в голове у меня есть, такие артефакты нам на войне были очень даже нужны, когда засады делали на диверсантов демонической армии, изображая наши лагеря… Стояли они пустые и заминированные, но диверсанты демонической армии должны были считать, что в них полно народу…

Завтра перед свадьбой нужно к Джерелу зайти обязательно. Ничего сложного в этих артефактах нет, но время ему все равно понадобится их сделать, а то послезавтра уже и первое сентября…

И тут внезапно, прервав мои размышления, земля содрогнулась. А затем темное небо озарилось яркой вспышкой откуда-то со стороны парка. И после этого земля начала уже трястись не переставая, а вспышки начали следовать одна за другой…

Жарден, столица Аргента

Несмотря на поздний час, лорд не ложился. Не до сна, когда дел на тебя завязано выше крыши… Мало кому король сейчас может доверять, и на каждого из немногих доверенных лиц ложится поэтому очень много работы.

Перед лицом появился вызов коммуникационного портала. Жарден принял его и тут же услышал:

– Господин лорд, похоже, что сектанты высадились в парке около Академии Дерзких и сейчас копают туннель, чтобы внезапно атаковать ее!

Этого человека он только сегодня отправил надзирать за формирующейся системой постов в парке и купленных вокруг Академии Дерзких домах. И признаться, такого сообщения он от него не ожидал. Сектанты пока что демонстрировали очень неплохую осведомленность. Неужели они не знают, что клан «Дерзких» еще не вернулся на свою территорию из Королевской Академии Магии? Но в любом случае, если они решили напасть сейчас, ловушку надо захлопывать… Но нужно точно быть уверенным…

– Какие признаки, что это именно сектанты?

– Портал открылся среди деревьев в парке, причем в глухой части, чтобы точно не было видно с территории Академии Дерзких. Из портала никто не вышел, и он был открыт секунд двадцать – это означает, что люди из него все же вышли, и это точно не один человек, а группа, раз он был открыт так долго, но шла она под скрытом. И земля там несколько раз содрогнулась через минуту после этого – словно использовали какое-то мощное заклинание, чтобы рыть туннель… – дал его человек ответ, который не оставил у лорда Жардена уже никаких сомнений.

– Отведи своих наблюдателей подальше, отряд скоро прибудет… – сказал лорд. – Там будет все жестко…

«Надо, наверное, и самому туда отправиться», – решил он. Король оценит, что он лично брал сектантов…

Несколько отданных поручений и отряд заранее предупрежденных о возможности экстренного выступления магов был собран за несколько минут. Пять грандмагов, десять архимагов – большая мощь, по всем оценкам намного превышающая те силы, что могли отправить сектанты на подобного рода миссию. Теперь главное захватить побольше сектантов живыми и не дать им атаковать себя проклятиями… Для того, чтобы добиться этих целей, Жарден долго проговаривал с грандмагами и архимагами, какие именно заклинания тем лучше использовать. Решено было начать с тех, что собьют защиту группы сектантов, а продолжить теми, что вызовут у них временное ошеломление, это позволит взять их в плен.

Портал для прибытия на место открыли прямо в одном из купленных недавно домов около парка. Внутри оказалось достаточно места для этого, а стены позволяли скрыть их появление от сектантов.

Сразу после этого группа под скрытом одного из грандмагов двинулась к парку. Прямо к той части, в которой сектанты, по донесению человека Жардена, уже вовсю рыли туннель.

«Надеюсь, дозорные правильно поняли мой приказ и отошли подальше, – подумал Жарден, – не хотелось бы, чтобы во время атаки грандмагов они тоже пострадали. Молодцы же, выполнили свою задачу, значит, и в другой раз пригодятся тоже. Сейчас так сложно найти профессионалов, делающих свою работу именно так, как от них ждешь…»

Глава 2

Грандмаг Голвунд, возглавлявший отряд, когда они подошли поближе, повернулся к Жардену с вопросом в глазах – можно ли начинать? Правильно поняв вопрос, тот кивнул. И тут же на небольшой участок парка обрушился огненный шторм. Впрочем, он не достиг цели, был погашен барьером…

– Тут явно тоже минимум один грандмаг у сектантов, – сказал Голвунд, – ударим все вместе, чтобы гарантированно обрушить барьер!

И спустя пару секунд уже пять огненных штормов обрушились в ту же точку!

Но, к огромному изумлению атакующих, и это не помогло пробить барьер сектантов. А секундой позже они ответили…

Словно небеса разверзлись над ними, обрушив на них лаву, молнии и огонь. Атака была такой мощной, что Жарден с ужасом увидел, что Голвунд явно перепуган. Что может напугать в битве сильнее вида испуганного грандмага, этого средоточия боевой мощи? Голвунд закричал:

– Отступаем! Враг слишком силен! Нам срочно нужно подкрепление! Больше грандмагов, именно грандмагов!

Жарден открыл коммуникационный портал так шустро, как никогда в жизни не открывал. Если отряд из пяти грандмагов вынужден отступать, то какие же силы привели сектанты с собой? И хуже всего, что те тут же бросились их преследовать, позабыв о туннеле. Все новые и новые мощнейшие заклинания обрушивались на их стонущий от напряжения барьер, что держали совместно пять грандмагов и десять архимагов…

Следующие две минуты стали настоящим кошмаром. Земля в буквальном смысле стонала и кипела вокруг их барьера. Деревья с толстыми стволами даже не успевали сгорать, просто испарялись прямо на глазах Жардена от огромной температуры, что установилась за пределами барьера из-за постоянных атак…

– Может, уйти порталом? – крикнул Жарден Голвунду.

– Уйти сможет максимум пара человек, из-за их ухода мощность барьера просядет, и все остальные немедленно погибнут, – рявкнул в ответ грандмаг, не заморачиваясь уже вежливостью. – Уж лучше просто разбежаться в разные стороны, так намного больше уцелеет.

Разбегаться лорд Жарден не хотел. Он не грандмаг и не архимаг, чтобы рассчитывать уцелеть при бегстве за счет персонального барьера. Стоит только коллективному барьеру исчезнуть, и его тело испарится в огне, плазме и лаве, как те стволы деревьев. Пришлось ждать поддержки и молиться всем богам, чтобы им удалось выстоять до той поры, как она появится…

Жарден уже, правда, не верил, что им получится спастись, когда рядом открылся портал. И с той точки почти сразу ударили заклинания высшей магии по атакующим их сектантам. Воспользовавшись возникшим после этого в стане врага замешательством, через десять секунд они смогли объединиться с группой поддержки. Прибыло еще четыре грандмага и полтора десятка архимагов, да все со свежими силами. Так что вместо отступления приободрившийся Голвунд скомандовал перейти в наступление.

А потом рядом открылся еще один портал. Им на поддержку прибыло еще три грандмага и два десятка архимагов. Правда, на этом битва и закончилась. Пока они перегруппировывались, делая это максимально быстро, враги все же использовали те несколько секунд, когда они не могли атаковать так же мощно, как до этого, чтобы открыть портал и покинуть парк.

Отряд Аргента немедленно двинулся к той точке, с которой эвакуировались порталом враги. Для удобства передвижения грандмаги кастовали на раскаленную землю перед собой, усеянную многочисленными ямами самых разных размеров, от метра до пяти, огромные ледяные глыбы, по ним и шли. Жарден, стараясь не поскользнуться, шагал, чувствуя, что глыбы тают прямо под ногами.

Добравшись до пятачка, на котором сражались сектанты, они не увидели там ни одного трупа. Только весело полыхал огонь, проникший внутрь после того, как исчез барьер, пожирая деревья и траву, да был виден зев частично выкопанного туннеля, обращенного в сторону Академии Дерзких, который сектанты начали прокладывать, пока их не потревожили…

– Никто не знал, что сектанты так сильны… – сказал Голвунд, покачав головой.

– И они успели эвакуироваться порталом… А вы говорили, что это нереально… – сказал Жарден, нервно облизывая губы. Он все еще не мог поверить, что уцелел.

– Это реально, если есть хоть несколько секунд передышки. Мы их им дали при перегруппировке. А без нее никак обойтись было нельзя. Отдельную группу из трех грандмагов и двадцати архимагов сектанты бы смяли, если бы бросили на нее всю свою мощь… В схватке такого масштаба важнее не понести невосполнимые потери, чем одержать победу.

– Согласен! – поспешно сказал Жарден, представив, как пришел бы докладывать королю, что в предпринятой по его инициативе операции Аргент потерял трех грандмагов и два десятка архимагов… После такого было бы благоразумнее вообще не являться к королю на доклад, а немедленно бежать из страны. Никакие прежние заслуги его от расправы не спасли бы…

– Битва закончена, враг сбежал. Потушите тут все, пока огонь из парка не перекинулся на дома! – тем временем отдал распоряжение своим войскам Голвунд.

Грандмаги и архимаги разбрелись по парку, кастуя водные и ледяные заклинания. Раскаленная от недавней битвы атмосфера стала стремительно остывать…

Эйсон, столица Аргента

Мы с Илором тут же забрались на крышу, чтобы лучше было видно, что происходит. И да, зрелище того стоило…

В парке рядом с нами творилось что-то невообразимое. Мощнейшие атаки следовали одна за другой, небо озарялось вспышками от использования самых серьезных заклинаний, подвластных грандмагам. Огненные шторма, лавовые потоки, кулаки гиганта, плазменные облака, кипящий огонь… И все это использовалось так часто, что мне было абсолютно точно понятно, что в парке сцепились между собой минимум десяток грандмагов, а то и больше…

– Будь готов немедленно уматывать отсюда, если все это безобразие двинется сюда, – велел я Илору. – Это не столкновение с сектантами, а какая-то битва эпических масштабов, я и на войне с Сисерией такое не часто видел. Тут ничего не останется, если битва из парка сюда перекинется, вовремя мы те дома продали… И жаль, что не пришла в голову идея продать и эту академию…

– Не похоже на успешно захлопнувшуюся ловушку, – ответил мне Илор, – тут вообще непонятно, кто кого поймал.

– Да, это битва на равных. Понятия не имел, что у сектантов есть такие силы. Да нет, этого не может быть! – сказал я, вспоминая все, что знал о сектантах. – Будь у них столько грандмагов, они бы давно штурмом взяли бы королевский дворец, убив Драска на месте. Таким ударным кулаком можно молниеносно смять охранный барьер и превратить половину дворца за минуту в филиал ада, пока охрана успеет собрать силы в кулак… И проклятия, которые они так активно используют, не понадобились бы. Они же их именно от слабости используют, чтобы компенсировать ими нехватку грандмагов…

– Ты хочешь сказать… – начал Илор и замолк.

– Что это явно не сектанты? Ну да, – ответил я ему. – Главный вопрос – кто?

– Ну, вспоминая, чем мы были заняты в последние дни… Это Нумеронг или «Небесный вихрь»? Это если не брать во внимание старых врагов. «Могучие»? Один из кланов Бельбы, что потерял в попытках тебя убить руками дуэлянтов слишком много ценных артефактов?

– Очень хороший вопрос! – сказал я, и тут внезапно битва стихла. Заметил только отблеск портала, почти тут же и закрывшегося…

– Гляди-ка, похоже, что все! – обрадовался Илор. – Так и что скажешь?

– Точно не Нумеронг, – покачал я головой, – я сделал все, чтобы проблем у них было много из-за пойманных шпионов и наш клан и близко не фигурировал в качестве источника их неприятностей. Да и даже если они вдруг узнали, что это я их шпионов обнаружил, то вот так врываться в столицу Аргента – это же фактически объявление войны Драску! А Нумеронг явно уступает Аргенту по всем параметрам. Нет, если король Нумеронга не сошел с ума, это однозначно не нумеронгцы… «Могучие» сразу же отпадают, у них нет таких сил. Один из кланов Бельбы? Сейчас, когда у них новый король с женой из Аргента, который нам благоволит, вот так нагло врываться в нашу столицу? Для этого они должны полностью утратить здравый смысл. Нет, не верю, даже если бы и решились на такое, то не вступали бы в битву, а сразу же сбежали бы при обнаружении…

– Значит, «Небесный вихрь»? – спросил Илор.

– Похоже, что так, – согласился я. – Как-то они узнали, что мы с тобой у них побывали. Похоже, та встреча со мной на аукционе с Торглаусом была как-то им помечена. Записал где-то или сказал кому-то из помощников… Да, нехорошо получилось, но что же поделать, бывает… С тайными операциями все время так, не может идти постоянно все гладко…

– И что будем делать? – спросил Илор.

– Будем надеяться, им понравилась встреча, которую им тут устроили, приняв за сектантов. После такого вряд ли они вот прямо завтра в Аргент снова сунутся. Наша главная задача прежняя – книжки у них в библиотеке поискать по тому самому списку из тетрадки. Заодно добавим новую задачу – убедиться, что именно они к нам сегодня приперлись, и если так оно и есть, то сделаем все для того, чтобы им стало не до нас. Значит, после свадьбы Тивадара этим и займемся… А пока что полетай в обличье хагрекса, посмотри, что там вообще от парка осталось…

Илор тут же взлетел с крыши, оставив после себя горку одежды. Вернулся через пару минут.

– Все это не зря там так красиво взрывалось и ревело… – сказал он, снова перейдя в человеческий облик, – от парка едва четверть уцелела. Основная часть сильно напоминает место извержения вулкана… Ямы до семи метров в глубину, застывшая лава, причудливые наросты из спекшейся земли… Надо срочно проверить наш старый туннель, что вел через парк к борделю, он мог сейчас открыться…

– Давай проверим прямо сейчас, и если что, тут же и завалим…

Сразу этим и занялись. Пользоваться этим ходом после того, как его использовали, чтобы сохранить жизни работницам борделя во время нападения монстров на столицу, мы избегали – слишком велики риски, что одна из них проболтается. Я просто увешал там все сигнализациями и заминировал на случай, если кто-то решит по нему к нам пробраться без нашего ведома. Прошли с Илором по всей длине, выяснив, что туннель не был поврежден в ходе боя, несмотря на весь тот хаос, что творился над ним во время битвы. Повезло… Иначе бы пришлось его засыпать прямо сейчас, не очень веселое занятие перед свадьбой…

Расстроен ли я из-за того, что в клане «Небесный вихрь» как-то догадались, кто именно убил Торглауса? Неприятно, конечно. Но возможность, что что-то пойдет не так, в такого вот рода рисковых вылазках всегда существует. Не имеет проблем только тот, кто ничего не делает. Клан, конечно, серьезный, но что-нибудь придумаю, чтобы ему стало не до меня…

Тот факт, что я ничего не имел против этого клана раньше, поскольку мне была нужна только голова Торглауса, не означал, что я не готов создать им теперь критические для существования клана проблемы… Как-то сообразив, что я замешан в убийстве Торглауса, они стали тоже моими врагами, да еще и предприняли уже первые действия, причем весьма радикальные. И в такой ситуации речь не может идти о компромиссах – теперь либо я их выведу из игры, либо они меня…

Принялся сразу прикидывать варианты возможных действий.

Стравить бы их с сектой «Новых практиков»… В принципе, я уже и пытался. Жаль, что они не клюнули на те три трупа сектантов, что я подкинул. Но чтобы создать им проблемы с сектой другим способом, надо знать, где находится сама секта… А если я буду знать, где находится секта, я предпочту лично заняться ее уничтожением или привлеку войска Драска, это в безусловном приоритете…

Так… А если как-то подкинуть информацию Драску о том, что это именно «Небесный вихрь» наведался в столицу Аргента этой ночью? Тот, конечно, если поверит, сразу закатит скандал королю Срединного королевства. Вряд ли тому понравится такое самоуправство одного из своих кланов, и он тут же одернет «Небесный вихрь». Тем более что доказать то, что именно я убил Торглауса, в «Небесном вихре» явно не смогут.

Ключевой момент – доказать, что именно они навестили нас этой ночью. Без веских доказательств ни Драск не заявит протест, ни король Срединного королевства не будет ничего рассматривать…

Организовать доказательства? Можно, в принципе, вновь пробравшись в здание «Небесного вихря», добраться до печати нового кланлидера, если успели его уже выбрать, да состряпать что-то такое. Опыт в Бельбе есть. Но есть и негатив при таком варианте. «Небесный вихрь» однозначно заявит, оправдываясь, что подозревает меня в том, что я убил их кланлидера. Улик у них точно нет, так что большинство из тех, кто про эти обвинения услышит, им не поверит. Но кто-то может и поверить…

Нужна ли мне такая слава? Я стану слишком опасен для многих… Да сам Драск, если поверит в то, что я могу убить грандмага, может захотеть со мной покончить. Тем более он сам архимаг, а если я могу убить грандмага, то с ним у меня вообще проблем не будет… Где логика? В смысле, если я могу убить короля, почему я должен это делать? А логика часто рядом и не ночевала, когда высшая аристократия решает проблемы своей безопасности…

Да, сценарий, при котором важные люди поверят в то, что я способен, будучи магом девятого разряда, убить грандмага из другого государства по неизвестной никому причине, мне не нужен. Он, даже если устранит опасность от «Небесного вихря», создаст массу новых опасностей, вполне может быть, значительно более чреватых неприятностями…

Так… А если поссорить клан «Небесный вихрь» с его собственным королем? Хван Мощный имеет репутацию весьма обидчивого и самолюбивого человека. Если он решит, что «Небесный вихрь» перешел определенные границы в его отношении, то клану придется несладко… Да, этот клан входит в «Совет десяти», который в Срединном королевстве есть, как и во всех других, но по традиции власть короля именно в этом королевстве очень сильна. Совет десяти в нем играет скорее консультативную роль, чем является реальным оплотом власти сильнейших кланов страны, способным противостоять королю. Если Хван Мощный невзлюбит один из кланов, то Совет десяти его не спасет…

Ну а что – хорошая идея… Только до того, как предпринять хоть какие-то шаги, что дадут королю Срединного королевства основания выступить против этого клана, необходимо обыскать библиотеку «Небесного вихря» и все связанные с ней помещения на предмет тех самых пятнадцати книг из тетради по золотым фигуркам. Потому как если король за них возьмется, не факт, что от клана хоть что-то останется после этого… И где мне тогда искать эти книги?

И кстати говоря, раз уж мне вообще придется всем этим заниматься, то нужно получить какую-то компенсацию за дополнительные хлопоты… Щедрую такую компенсацию…

Долго сидел и думал над планом, который позволит мне добиться поставленных целей, и все же придумал. Выходило все достаточно изящно, и гарантировало, что после успешной реализации этого плана клану «Небесный вихрь» будет точно не до меня. Главное теперь – правильно реализовать интересную задумку…

И начать нужно с королевской библиотеки Срединного королевства. Поскольку мой план теперь включал и королевскую сокровищницу Хвана Мощного, а именно в ней можно найти схему ее устройства… Затем обязательно порыться в библиотеке клана «Небесный вихрь». И только затем уже воплощать мой план уничтожения этого клана в жизнь…

Глава 3

Адгервуд, столица Срединного королевства

Выбранный кланлидером клана «Небесный вихрь» на недавнем совещании, Адгервуд подводил итоги ночной вылазки. Время было совсем уже позднее, но потрясенным битвой эпического масштаба, в которой пришлось поучаствовать в Аргенте, грандмагам и архимагам клана все равно не спалось…

– Я правильно понимаю, что это была ловушка? – угрюмо задал вопрос Адгервуд собравшимся старейшинам.

Сразу желающих высказываться не нашлось. Но секунд через двадцать грандмаг Каелазес спросил:

– Как бы это могло оказаться ловушкой, если мы сами туда еще недавно не собирались? Приняли решение прямо на заседании, сразу с него и отправились туда… И шанса не было на предательство…

– Я имею в виду те самые записи, что якобы принадлежали Торглаусу. Мог кто-то подделать их, чтобы отправить нас в эту ловушку? Или вы поверите, что можно, просто посетив другую страну, сразу подвергнуться атаке нескольких грандмагов, а потом едва сбежать живыми, когда к ним начнут присоединяться другие грандмаги такими быстрыми темпами, что сразу понятно, что они нас ждали? – угрюмым голосом пояснил кланлидер свою мысль.

Все взоры скрестились на Медренеже, который на прошедшем недавно заседании и объявил о найденных записках Торглауса.

– Если вы вспомните, то я был против того, чтобы вот так поспешно отправляться в Аргент, ничего не разузнав, – раздраженно сказал тот, – вот вам и результат. А найденные записки написаны почерком Торглауса, и там три сотни исписанных им страниц. Очень вряд ли кто-то взялся бы за такой грандиозный труд, чтобы подкинуть нам фальшивку. Будь это фальшивка, это был бы какой-нибудь отдельный листок с его подозрениями по поводу этого Эйсона…

– Ладно… Тогда что это было? – пошел на попятную кланлидер.

Все снова помолчали.

– Тут мне два варианта пришли в голову, – решился высказаться Бранентис, – первый – королевские войска так тщательно охраняют этого Эйсона, потому что его жена королевская племянница. И второй вариант – мы случайно наткнулись на каких-то дозорных, которые и вызвали такую мощную поддержку. Не забывайте, что у Аргента сейчас серьезные проблемы с сектантами, так что совсем неудивительно, что у них так быстро реагируют, держа в готовности мощные группы из грандмагов и архимагов…

– Другие точки зрения есть у кого-нибудь? – угрюмо спросил кланлидер.

Никто не пожелал предложить каких-то новых вариантов. После чего Шаркестен сказал:

– День был очень насыщенным, а нам не по восемнадцать лет уже, чтобы хорошо соображать после такого. Давайте все же отправим в Аргент наших лучших сыщиков, чтобы хоть что-то прояснилось. А как поступит хоть какая-то информация, снова соберемся и обсудим ее на свежую голову… Я очень сильно сомневаюсь, господа, что мы, так сильно устав после непростого заседания и такой серьезной битвы, сможем сейчас принять какое-то взвешенное решение…

– Соглашусь с Шаркестеном. Есть ли у нас какая-то экстренная необходимость пытаться сейчас принять решение, когда у нас практически нет какой-то адекватной информации? – задумчиво спросил Каелазес.

– Конечно же есть! – раздраженно сказал Бенлидин. – Не забывайте, что нам необходимо срочно расследовать убийство Торглауса. Один, максимум два дня все еще потерпят, но потом начнут расходиться шуточки про нас. Будут говорить, что клан «Небесный вихрь» совершенно беспомощен. У нас убили кланлидера, а мы пяткой не почесали! К чему нам такая испорченная репутация? Она нам дорого обойдется в столкновении с другими кланами, которые немедленно последуют, если нас начнут считать слишком слабыми и глупыми.

– Я не говорил, что мы будем бездействовать, просто предлагал отложить дальнейшую дискуссию на утро, – раздраженно сказал Каелазес. – Ладно, раз тут некоторым не спится… Давайте тогда соберемся с силами и еще раз подытожим, что нам уже известно. Записки Торглауса предварительно признаем подлинными. Я согласен с аргументами Медренежа. Была бы это подделка, это был бы короткий документ, а не три сотни страниц. Значит, засаду на нас организовать целенаправленно никак не могли. Пока что все согласны с тем, что я говорю?

Собравшиеся закивали.

– Значит, тогда все возвращается к уже рассмотренным двум вариантам, – продолжил он. – Либо у этого крохотного клана такая мощная охрана, либо нам просто не повезло, и мы наткнулись на дозорных, которые очень бдительны в Аргенте в силу войны с сектантами. Тем не менее давайте ответим на главный вопрос – будем ли мы предпринимать новые попытки уничтожить этот клан «Дерзких», раз уж заподозрили его виновником в смерти Торглауса?

– Пожалуй, что и будем, – сказал кланлидер, – куда нам деваться, если мы действительно согласны, что он виновен. Другое дело, что, как правильно советовал Медренеж, не надо было так спешить. Если бы противник не отвлекся на перегруппировку, мы могли сегодня там все и погибнуть, не успев открыть эвакуационный портал… Если бы они вместо перегруппировки начали наносить по нам слаженные удары с разных сторон, то сбежать бы не получилось. К счастью, они этого не сделали, побоявшись, что мы раздавим их поодиночке…

– Значит, щедро выделяем деньги, собираем всю необходимую информацию об этом клане. И предпринимаем новую попытку атаки, возможность для нее наверняка появится, – согласился Бранентис. – Но легко точно не будет. Если даже брать второй вариант, что дозорные оказались на окраинах этого клана случайно, то теперь их там точно поставят, поняв, что кому-то очень интересен этот клан, а это все же столица Аргента. Король Аргента не может позволить себе спускать с рук кому-то грандиозные сражения в центре столицы.

– Но это нас не остановит, – заключил кланлидер.

А сам подумал, как наверняка и большинство из тех, кто был на совещании, что возможен ли вариант, когда Торглауса убил и вовсе кто-то из своих? Мало ли узнал, где Торглаус хранит свои заметки, почитывал их время от времени, и найдя заметку про угрозу от какого-то там залетного графа, обрадовался, что будет на кого спихнуть убийство кланлидера, и начал действовать. Это бы многое объяснило. И то, как ловко была обойдена вся охрана в ту ночь, и даже использование родового подземелья, в которое чужакам хода нет. Так-то, конечно, была версия, что чужаки взорвали как-то издалека родовой камень, прежде чем войти в подземелье и устроить ловушку на Торглауса…

Клан у них считался сплоченным, и такой вариант они и вовсе официально не рассматривали. А ему и сейчас не было никакой выгоды его выдвигать на обсуждение, потому что он делал его первым подозреваемым в убийстве Торглауса… Логично – он же после его смерти стал кланлидером, а значит, получил от нее наибольшую выгоду.

Наверное, и хорошо, что все же после того как были обнаружены записки Торглауса, появился хоть какой-то внешний след. И он постарается с него не сворачивать, чтобы никто и не поднимал темы внутреннего предательства. Но вот самому ему имеет смысл потихоньку разрабатывать и эту версию. Потому как тот, кто убил прежнего кланлидера, – конечно, если это сделал все же кто-то из своих, – может убить и его. Причина-то ему неизвестна… Мало ли Торглаус начал что-то делать, что нарушило планы одного из грандмагов, и тот его и приговорил? И какие гарантии, что он случайно не пойдет по тому же пути?

Королевский дворец, столица Аргента

Лорд Жарден не стал выяснять с Голвундом, что именно сейчас произошло, а сразу повел его к королю.

Ясно было, что у короля появятся вопросы незамедлительно. И каждая минута промедления в отчете перед ним будет им обоим не на пользу.

Когда они вошли в приемную, начальник охраны тут же кивнул.

– Жарден, прекрасно, что вы пришли. Король только что спрашивал, куда вы подевались.

И Гарнедан тут же повел их обоих в тронный зал.

– Жарден, что там такое творилось? – спросил король, едва они вошли в тронный зал. – Я лично в окно наблюдал, как все полыхало на юго-восточном направлении. Было такое впечатление, как будто в нашу столицу вторглась армия другого государства и там уже вовсю идут серьезные бои…

– Ваше величество! Позвольте, мы предоставим слово грандмагу Голвунду. Именно он возглавлял эту группу, и я уверен, что только он может адекватно, как высший эксперт в области магии, оценить то, с чем мы столкнулись в этом кратком бою, – сказал Жарден, переводя стрелки на Голвунда.

Король кивнул, позволяя грандмагу говорить.

– Ваше величество, – поклонился Голвунд королю. – Мы прибыли на место по вызову дозорных, заметивших врага, очень серьезной группой: пять грандмагов и десять архимагов. Все участники группы – боевые маги. Была поставлена задача разрушить первыми атаками барьер, выставленный сектантами, после чего захватить часть из них или большинство, сначала ошеломив, а потом использовав пленяющие заклинания. Но наши самые мощные заклинания не смогли пробить барьер сектантов. А спустя мгновение они обрушили на нас ответный удар, и мы едва выжили. Их совокупная огневая мощь оказалась как минимум в два раза больше, чем наша.

– То есть ты хочешь сказать, – недоверчиво сказал король, – что тебе ответили минимум десять грандмагов и какое-то количество архимагов?

– Про архимагов точно не скажу, ваше величество, – сказал Голвунд, – но грандмагов было десять или минимум девять, не меньше. Именно столько заклинаний высшей магии, которыми не способен овладеть даже самый продвинутый архимаг, я насчитал в одной из атак. Если бы быстро не подошло подкрепление, мы все рисковали там и остаться. И, к сожалению, во время одной из перегруппировок, когда мы достаточно усилились, чтобы противостоять врагам на равных, они сбежали.

Жарден ждал гневного вопроса от короля о том, как они позволили сектантам сбежать. Очень его опасался, но, к его удивлению, король этот вопрос не задал.

«Скорее всего, лучше разбирается в особенностях столкновения грандмагов и архимагов, чем я, – подумал он. – Ну да, он же и сам архимаг, имеет гораздо больше боевого опыта, чем есть у меня. Когда был наследным принцем, отец его не берег, дал повоевать…»

– Это очень неожиданная информация, – сильно наморщив лоб, в раздумьях сказал Драск. – Я ожидал, что у сектантов будет максимум двое, ну трое, в крайнем случае четверо грандмагов во всей секте. Это включая Больдо и Рогенрат. Также был уверен, что вряд ли они все одновременно явятся для такого рода атакующей миссии. Все же любая такая вылазка – это риск, и никто в здравом уме не будет рисковать основными силами в одной атаке. А герцог Больдо, при всех его способностях, очень осторожный, расчетливый человек, как мы все уже убедились. Так что девять или тем более десять грандмагов – это абсолютно не соответствует любым расчетам, которые мы проводили до этого. Как такое вообще возможно? Жарден, разведка по твоей части. Есть ли у тебя какие-то соображения по этому поводу?

– Думаю, что есть, ваше величество, – сказал Жарден. – Как я вам уже докладывал, по имеющейся у меня разведывательной информации, секта «Новых практиков» вошла в тесные отношения минимум с тремя королевствами – Королевством Рауни, Нумеронгом и Роганским королевством. Возможно, одно из них зашло слишком далеко и снабжает теперь секту еще и своими грандмагами в ее вылазках в Аргент…

– Если это так, Жарден, то это плохо, очень плохо.

Король неожиданно встал с трона и стал нервно расхаживать по тронному залу.

– Что же делать? – спросил он, не глядя на своих посетителей.

Жарден не счел необходимым давать королю какой-то ответ. Слова короля прозвучали так, словно это был риторический вопрос. Он по опыту уже знал, что в такие моменты к Драску лучше не лезть с советами.

– Значит так, – продолжил король рассуждать, расхаживая по тронному залу. – С самого утра пошлем дипломатические ноты всем трем королевствам, что запятнали себя отношениями с сектой. Предупредим, что появление хоть одного их мага, замешанного в сотрудничестве с сектой «Новых практиков» на территории Аргента, мы приравняем к объявлению войны с нами.

Жарден поежился. «А если какое-то из этих королевств возмутится настолько, что решится объявить войну Аргенту?» Но вслух сказать это Драску он не решился.

Эйсон, столица Аргента

Девушки удачно задержались на своем девичнике. Вернулись в Аргент только через час после того, как состоялась битва в парке. И конечно, были весьма удивлены тем, что город не спит…

– Эйсон, это что, опять сектанты на нас напали? – спросила меня жена, перебравшись ко мне в Академию Дерзких. – Но в Королевской Академии Магии говорят, что у них был чуть ли не десяток грандмагов!

Я вздохнул. Вот же адские демоны, опять придется врать жене! Как же я это ненавижу! Но если расскажешь ей про «Небесный вихрь», то тут же придется рассказывать и о причине их нападения. А расскажешь про Торглауса, нужно будет рассказывать и о высших демонах. Иначе я буду выглядеть маньяком, ни с того ни с сего решившим убить грандмага-иноземца… Нет, рано еще такими тайнами делиться… Как ни жаль…

Так что пожал плечами и высказал догадку, что секта усилилась за счет какого-то союзника. Но заверил ее, что мы с этим разберемся. А потом весьма удачно перевел разговор на другую тему, что жене тоже была очень интересна. Рассказал ей, что завтра мы пойдем за Хамалом. И что умрет он в результате честной дуэли с Тивадаром.

Джоан это не одобрила. Нахмурилась и сказала:

– Собаке – собачья смерть. Если он сбежал с дуэли, зачем вам устраивать честную дуэль с ним? Просто прибейте его, и всех делов…

– Это нужно больше для Донжетты, чем для того, чтобы обеспечить какую-то справедливость для Хамала. С ним все понятно, – возразил я.

– А почему это нужно для Донжетты? – спросила Джоан.

– Ей будет приятно узнать, что он погиб так же, как ее муж, понимая, что ничего не сможет сделать против более сильного противника. Так что это символическое воздаяние, заставить его умереть так же, как его жертва.

– Ну да, что-то в этом есть, – согласилась Джоан, подумав немного, – и удачно вышло, что, если повезет, вы успеете сделать это прямо перед свадьбой. Донжетта тогда полностью освободится от своего прошлого. Еще один символический момент…

– Да, эта девушка немало натерпелась и заслуживает того, чтобы полностью перевернуть эту тяжелую страницу своей жизни, начиная новую, – сказал я. – Ее несчастный муж будет отомщен. Угроза Хамала для нее полностью исчезнет. Ну и, кроме того, это успокоит и старика грандмага. Он поймет, что мы настроены совершенно серьезно, и его внучка будет у нас под надежной защитой.

По этому поводу мы договорились. Затем напомнил Джоан, что завтра, наряду со свадьбой, все члены клана, не являющиеся студентами, должны покинуть Королевскую Академию Магии Аргента – время, предоставленное нам ее отцом, для использования королевской академии как убежища, уже вышло. К счастью, клан у нас небольшой, и мы уже сняли крупное имение в пригороде столицы на чужое имя. Будем вести себя аккуратно, и никто еще долго не узнает, что на самом деле там обосновался клан «Дерзких». Да и когда найдем новую академию около Темного пятна, будем использовать это имение лишь для вспомогательных целей.

На этом нашу ночную беседу и завершили – завтра у нас непростой, но важный день… Начнем его с Хамала, а продолжим свадьбой Тивадара и Донжетты…

Глава 4

В городок, где попытался спрятаться от нас Хамал, мы с Тивадаром и Илором прибыли порталом, открытым Седнешом по ориентирам на магическом глобусе Джоан. По нашей просьбе он открыл его не прямо в городе, а в лесу на окраине. Очень сомневаюсь, что сюда часто прибывает хоть кто-то порталами. Так что могла бы начаться суета, увидь местные портал в городе, а любая суета и шум могут насторожить Хамала.

Оттуда уже мы отправились пешком. Как выяснило Братство, Хамал снимал целиком верхний этаж двухэтажного дома, на первом этаже которого спереди была расположена лавка, а с тыльной части дома жили сами хозяева. Если бы мы просто пришли за его головой, то никаких проблем: ворваться через окна да покончить с ним на месте. Но чтобы провести дуэль, нам нужно застать его на открытом пространстве, желательно подальше от жителей этого городка. Так что я через Аркоша связался с местными бандитами. Мы за 500 золотых монет согласовали с ними сценарий, который нам нужен, и, судя по шуму, который раздался в нескольких сотнях метров от нас, они уже начали его реализовывать.

– Что там за шум? – встревожился Тивадар, который ничего не знал о моих планах, кроме того, что за Хамалом кто-то присмотрит, не дав ему сбежать до нашего прибытия.

– Да я просто нанял местных бандитов, чтобы они разбили ему окна камнями, начали кричать, что он должен сдаться, и кричать они должны с противоположной от нас стороны его дома.

– Ага, – сообразил Тивадар, – то есть рассчитываешь, что он побежит спасаться в нашу сторону, на этот пустырь…

– Совершенно верно. Куда ему деваться? Я велел бандитам взять побольше человек и арбалеты, и не только разбить окна, но и всадить несколько стрел в стены комнаты повыше, чтобы точно в него не попасть, но как следует напугать. Он, конечно, маг, но против арбалетов он не попрет, будет убегать от погони, – сказал я и улыбнулся. – Ну или я все рассчитал неправильно, и тогда мы его здесь не увидим. Придется его ловить снова.

Тивадар нахмурился, но очень скоро его лицо разгладилось. Шум, который мы услышали, уверенно приближался к нам.

– Похоже, Эйсон, все работает по твоему плану, – признал он, когда крики усилились.

– Ну, за пять сотен золотых монет местные бандиты в этой дыре, где все расплачиваются с ними за заказы в основном медью и серебром, точно не должны были опростоволоситься, – развел я руками.

Бандиты не оплошали и полностью оправдали заплаченные им большие деньги. Уже через минуту на нас из переулка, промчавшись по нему с большой скоростью, выскочил Хамал. В силу предпринятых бандитами действий вид он имел растрепанный: только и успел, что накинуть штаны и надеть ботинки, а голый торс был поцарапан. Видимо, не так и легко ему оказалось выбраться. По пустырю он пробежал по инерции метров десять, не сразу нас заметив среди деревьев с другой его стороны, его гораздо больше волновали усиливающиеся крики с его спины. Но вот он все же заметил нас, узнал и замер на месте.

– Вы! – сказал он. – Проклятье… Вы меня нашли.

Мы с Тивадаром направились в его сторону, оставив Илора на месте.

– Ты дважды сбежал от нас, но ты слишком много горя причинил Донжетте, чтобы мы забыли про тебя. За свою подлость нужно быть готовым заплатить. Готов к сражению с моим братом? – спросил я.

В переулке, по которому он к нам примчался, появились первые бандиты и тут же замерли на безопасном расстоянии. Я предупредил их, что Хамал является магом, так что на дистанцию магической атаки они старались не приближаться, направляя на него арбалеты. Посмотрев в их сторону, Хамал понял, что пути для бегства у него нет, сплюнул под ноги, задрал повыше нос и сказал:

– Хорошо, дуэль так дуэль! Вот и славно!

– Расстояние между вами достаточное для стандартов дуэли. Фактически вы оба уже на позиции. Сейчас я отхожу в сторону – и начинайте! – сказал я.

– Постой! – крикнул Хамал. – У твоего брата на шее полно артефактов, наверняка они смертоносны, а у меня практически ничего нету. Пусть он их снимет!

– Ничего он снимать не будет, – спокойно сказал я. – У тебя была возможность дважды сразиться на стандартной дуэли по всем правилам, с секундантами и судьей. Ты оба раза ее не использовал, вначале при помощи отца, потом уже сам, отправив отца на плаху. Так что теперь твоя точка зрения по этому поводу никому не интересна. Впрочем, мой брат просто не будет использовать свои артефакты. Ему это вовсе не обязательно! Для такой крысы, как ты, хватит и тех заклинаний, которыми он обладает помимо артефактов.

Хамал замер. Потом спросил:

– Отцу отрубили голову?

– Хотели, но я принял его на службу. Теперь он в безопасности.

– Пошел к тебе служить, зная, что ты меня убьешь? Или ты соврал ему?

– Сбежав и подставив его перед его покровителем, канцлером, ты разорвал любые связи с отцом. А жить ему хотелось, так что он согласился с тем, что ты умрешь… Впрочем, прекращай задавать вопросы, просто умри, наконец, как мужчина!

И я неторопливо пошел в сторону. Места тут было не так и много. Все же это обычная окраина города, не дуэльная площадка. Так что я отошел на тридцать метров, развернулся к противникам и скомандовал:

– Приступайте!

Хамал, наконец заткнувшись, атаковал Тивадара огненным шаром. Тот просто кувыркнулся в сторону, пропуская его мимо. На остальные атаки реагировал тоже только уворотами, никаких щитов. Копировал мою любимую стратегию, призванную внушить противнику чувство беспомощности – не каждый может спокойно видеть, как все его атаки уходят в молоко, не заслуживая даже выставленного щита. Ну и беспокойство нарастает из-за того, что запас магии у противника полон, в то время как твой иссякает из-за бесполезных атак. И что после этого хочется сделать все больше и больше? Правильно, подобраться к противнику поближе в надежде, что от атак на более близкой дистанции он не сможет увернуться и его стратегия не пользоваться щитами сыграет против него.

Вот и Хамал, через полторы минуты беспрерывных атак, не выдержал и подобрался на десяток метров поближе. Возможно, не заметив, что и Тивадар уворачивался так, чтобы оказаться к нему тоже поближе. А затем стал ставить около него щиты… Я сразу понял, что Хамалу рассказали про дуэль моего брата с тем наемником, которого выставили вместо него, во всех подробностях. Увидев щиты, он, опасаясь рикошета, тут же начал отступать на прежние позиции. Тивадар продолжил двигаться на него, выставляя все новые и новые щиты. Хамал отступал в сторону бандитов, пока по моему кивку сообразительные бандиты не выпустили пару стрел в его направлении, заставив вспомнить о том, какую мы определили для боя площадку. Воткнувшиеся в землю неподалеку от него стрелы заставили Хамала остановить отступление и сосредоточиться на бое в пределах площадки.

Бандиты, кстати, были в полном восторге, что присутствуют на взаправдашней магической дуэли, как в каком-нибудь крупном городе. Вряд ли в таком захолустье до этого у них была хоть одна возможность поглазеть на полноценную магическую дуэль высшего уровня… Уже и ставки там начали делать, судя по мелькавшим в руках золотым монетам, бросавшим характерные отблески… Еще недавно моим монетам, но они молодцы, честно их отработали.

Количество щитов Тивадара росло, и Хамал, атакуя его, все свое внимание посвятил тому, чтобы не оказаться слишком близко от одного из них. А затем Тивадар внезапно сам начал атаковать. Водяные капли, воздушные стрелы, огненные шары…. Хамал по его примеру начал уворачиваться от атак, но вскоре, то ли не в силах поддерживать высокий ритм уворотов на близкой дистанции, то ли опасаясь пропустить одно из малозаметных заклинаний, начал выставлять щиты и прятаться за ними.

Вот тогда Тивадар рассек ладонь и начал кастовать заклинания из магии крови, более быстрые, чем обычные. Кровавые диски с силой били по краям щитов Хамала, заставляя его скорчиться за ними в панике. Он и не заметил, как кровавый бумеранг полетел по кругу, заходя за его спину, пока не отсек ему голову… Нанятые бандиты аж дернулись, когда его голова покатилась по песку.

– Дуэль окончена! – сказал я, раз уже выбрал для себя роль судьи. – Поздравляю, брат! Месть свершилась! И опять ты действовал предельно аккуратно, хотя я и не знал, что у тебя есть склонность к эффектным концовкам.

– Показалось, что прикончить его именно при помощи кровавой магии будет особенно символично, – сказал Тивадар, сплюнув на песок. – Кровь за кровь.

– Может быть, прихватить его голову для Донжетты, чтобы она точно убедилась, что он больше не будет преследовать ее? – спросил Илор заботливо.

Да уж, похоже, что сто девяносто лет назад, когда Илор воевал за свой клан, нравы были попроще…

– Не думаю, что в этом есть нужда, Донжетта нам и так поверит, – сказал я. – Просто оплатим его могилу на местном кладбище, на случай если однажды его отец захочет его проведать. Имеет право, если однажды все же простит его предательство.

Я подозвал местных бандитов. Они подошли с почтением. Отдал им необходимые распоряжения и кинул еще полсотни золотых.

– За такие деньги у него будет очень хорошая могила, ваша светлость, – сказал один из них. – Будет лежать в центре нашего кладбища, рядом с прежним бургомистром.

– Это необязательно. Главное, чтобы его можно было опознать, если кто-то из родственников захочет перевезти тело. Поставьте памятник в виде острой каменной стелы, по которому могилу можно будет узнать.

Я сомневался, конечно, что хоть у кого возникнет такая нужда, главное, что теперь бандиты не только возьмут мои полсотни золотых, но и точно зароют тело на кладбище. На случай, если кто-то от меня явится его забирать. Рисковать меня разозлить, просто выкинув труп на помойку, они не будут… Не захотят вот так закончить, как только что Хамал…

– Все, с этим закончили. До обратного портала еще почти час, сходим поохотиться в один из ближайших порталов, чтобы не терять времени… – сказал я.

Несман, королевский дворец, столица Бельбы

Камергер, войдя в тронный зал Несмана, поклонился королю и сказал:

– Ваше величество, поступило чрезвычайно интересное письмо в ваш адрес.

– И чем же оно интересно? – с любопытством спросил его Несман.

– В нем сообщают, что в составе вашей охраны полно шпионов, в том числе есть и шпион сектантов, той самой секты «Новых практиков», которая так прогремела за последние месяцы, устроив бессмысленную войну с Аргентом и недавнее покушение на вас. Названы и конкретные имена.

– А остальные шпионы чьи, как уверяется в письме?

– Различных кланов, ваше величество. Все наши, из Бельбы.

– И что же, всех немедленно отправим к палачу? Оставлять их на свободе, допуская угрозу того, что это настоящие шпионы, мы никак не можем. Правда, не может ли это оказаться враньем, чтобы рассорить меня с моей охраной… Как считаешь, Эмельдо, есть такая вероятность?

– Трудно сказать, ваше величество, но уж больно это письмо детальное. Чтобы избежать ошибок, я бы рекомендовал, возможно, задержать всех, но начать допрашивать одного или двух. Если данные по ним подтвердятся, то и всех остальных тоже кинем в руки палача. Если нет – то освободим.

– Похоже, я сделал правильный выбор, назначив на эту должность мудрого человека, – сказал Несман, и камергер довольно улыбнулся. – Сделай так, как ты предлагаешь. И немедленно мне доложить о первых же результатах.

– Конечно, ваше величество, – склонился в поклоне камергер.

Герцог Больдо, штаб-квартира секты

Куртран принес герцогу с утра интересные новости – в столице Аргента ночью было крупное сражение…

– Небо озарялось над четвертью столицы, ваша светлость! – рассказывал помощник. – А звуки битвы разбудили половину города…

– И есть ли информация, кто это бросил вызов Драску? – с интересом спросил Больдо.

– Ходят слухи, ваша светлость, что это мы. Секта «Новых практиков». Все в этом уверены в столице.

– Даже так? – удивился Больдо.

– У некоторых горожан прямо-таки паника из-за этого. Говорят же, что с каждой стороны сражалось по десятку грандмагов. Никто не думал, что наша секта так сильна…

– Похоже, у нашей секты появился неожиданный союзник в борьбе с Аргентом… – задумчиво сказал Черный герцог. – Надо разузнать, кто же это может быть…

– Предприму все необходимые усилия, господин! – сказал помощник.

Эйсон, столица Аргента

Едва мы вернулись в столицу, как я получил вызов по коммуникационному порталу. Он оказался от Аркоша.

– Хотел вам сообщить, господин граф, – сказал он, – что Терельт очень хотел бы лично отчитаться вам о продажах нового эликсира. Цифры, конечно, есть и у меня самого, но я думаю, ему будет очень приятно, если вы удостоите его личной аудиенцией по этому вопросу. Уж больно там хорошо дело пошло…

Я прикинул. До свадьбы еще есть немного времени…

– Конечно, Аркош, я даже и не думал игнорировать его, – улыбнулся я в ответ. – Все же идея именно его, именно пытливый ум Терельта привел к тому, что этот эликсир вообще поступил в продажу. Пусть спустится в подземелье через двадцать пять минут, – сказал я Аркошу.

– Я ему передам, господин граф.

Да, не зря я в тот раз не только не дал Терельту совершить роковую оплошность, которая резко усилила бы высших демонов, но и предложил вступить ему в свой клан. Очень энергичный и инициативный травник, без всяких предрассудков в отношении любых видов магии, словно и не в Аргенте рос и воспитывался.

Терельт был человеком, способным искренне выражать свои чувства. Когда мы с ним встретились, он не то что был рад – он просто сиял от восторга. Складывалось впечатление, что погасни скастованный мной светлячок, он все равно будет сиять, освещая собой темноту туннеля.

– Господин граф, – рванул он ко мне навстречу. – Полный и сокрушающий успех! В первый день было полсотни продаж, на второй день полторы сотни. На третий день пятьсот. За сегодня мы продали уже тысячу эликсиров. Деньги льются в казну клана просто рекой. Знаете, как с этими горными реками устроено? Ты ее видишь в сухое время года, там просто какой-то ручеек, можно перепрыгнуть через него, не замочив ног, а потом в верховьях горы проходит дождь, и небольшой ручеек превращается во всесокрушающий поток, который с ревом несется по узкому ущелью. Вот то же самое происходит сейчас с продажами нового эликсира!!!

Вот уж никак не ожидал, что мой травник настолько поэтичен. Или это успех сделал его таким?

– Ну что же, Терельт, ты сделал все, как мы и договаривались. Ты большой молодец. Как я и обещал, у тебя будет своя доля от этого всесокрушающего потока горной реки после дождя – десять процентов от всех доходов можешь смело откладывать в свою пользу. И помни, еще что-то такое же придумаешь – немедленно обращайся ко мне.

– Но десять процентов, господин граф, это же просто огромная, невероятная, сумасшедшая сумма! – воскликнул Терельт.

Он знал, что говорил. Мало в каком клане ему бы вообще дали хоть какой-то процент в такой ситуации. Скорее всего, получил бы разовое вознаграждение, потому что он член клана и по определению должен был делать все это за ту скромную оплату, что получал в нем за свои труды.

Наверное, в самом щедром клане Аргента ему все же дали бы один или два процента от всей суммы, и он тоже прекрасно знал о том, как устроен этот клановый мир. Поэтому и был в таком шоке, услышав про десять процентов.

Но в моих интересах было наградить его щедрее, чем принято в Аргенте. Когда он начнет тратить хотя бы часть тех огромных денег, что ему теперь достанутся, в Аргенте быстро разойдутся слухи, что изобретатель эликсира в клане «Дерзких» получил просто невероятно огромную награду. Это заставит задуматься многих травников, и надеюсь, также алхимиков и артефакторов, о том, чтобы попытаться попасть в наш клан. Нам это, безусловно, чрезвычайно выгодно.

Так что я тут же сказал:

– Терельт, кстати говоря, не стесняйся тратить эти деньги, но старайся не быть предсказуемым. Если закупаешься на большую сумму в одной лавке, то в следующий раз иди в другую. Сам понимаешь, магический разряд у тебя небольшой, а из-за больших денег на тебя могут напустить в следующий раз бандитов. В целом, лучше вообще не ходи теперь без охраны…

– О, господин граф, конечно же! Огромное спасибо за вашу щедрость! Я уже прикидываю, как можно с пользой для клана потратить часть этих денег. Есть у меня задумки по экспериментам на создание новых эликсиров, но там нужны такие расходы, что я не осмеливался говорить вам об этом…

Ну вот! У него, оказывается, есть и новые задумки… Захотелось его отругать, но я только вздохнул. Вот говоришь людям, говоришь, что если у них есть какая-то достойная идея, то я готов выделить на нее средства, не задумываясь. А они, как только что выяснилось, все равно стесняются идти с новой идеей к кланлидеру… Наверное, Терельт не был до конца уверен, пойдут ли продажи этого нового эликсира, и не хотел меня вводить в новые расходы?

Ладно, теперь и правда у него будет своих денег полно на эксперименты. Получится что-то – непременно мне расскажет, и я тогда с удовольствием компенсирую его затраты…

Попрощавшись с Терельтом, я зашагал назад к выходу из подземелья. Быстро прикинул, сколько мы выручили от продажи этих эликсиров всего за несколько дней. Считал, конечно, не с полной суммы, вырученной от продажи, туда же неизбежно надо было добавлять и расходы. Поэтому посчитал только чистый доход, от которого отнял перед этим еще и долю Терельта.

Закончив расчеты, присвистнул. Да уж, сумма получилась действительно впечатляющая. Чистый доход клана составил более 110 000 золотых монет.

Конечно, вряд ли продажи будут расти и дальше с такой же сумасшедшей скоростью. В конце концов, не так уж много людей могут позволить себе такие расходы на постоянной основе. Да и эликсир долгоиграющий. Но денежный поток будет мощным и будет постоянным. Вот что значит предложить людям купить именно то, что им очень необходимо.

Глава 5

Тивадар, имение грандмага Гредбенка, Дромарское королевство

Связавшись при помощи коммуникационного портала с Гредбенком, Тивадар согласовал свой визит в его имение. Старик так ухмыльнулся, когда дал соизволение, разрешая ему прибыть в гости, что Тивадар осознал, что, наверное, перебарщивает с формальностями. Уж слишком далеко дело зашло между ним и Донжеттой, помолвка уже позади, и свадьба на носу… А с другой стороны, на курсе по этикету его учили, что в самых важных случаях соблюдение этикета особенно необходимо. А ведь когда ты являешься сообщить о смерти кровного врага семьи – это же особо важный случай, верно?

Ладно, как говорит Эйсон, с этикетом лучше перебдеть, чем недобдеть…

Донжетта встретила его, едва он вышел из портала, скастованного для него Седнешем, и бросилась ему на шею.

– Не смог дождаться до свадьбы? – лукаво спросила она, и он завороженно посмотрел в ее сияющие глаза, не сразу и сообразив, что надо и ответить.

– Нет, просто хотел кое-что важное сообщить твоем деду. И тебе тоже. – сказал он, неохотно выпуская ее из объятий, и ставя на землю. – Пошли сразу к нему и покончим с этим.

– Обидно, конечно… Думала, что ты по мне соскучился, – начала проказничать Донжетта, идя рядом с ним в здание.

– Я соскучился, – с достоинством сказал Тивадар. – Как расскажу вам новости, ты это поймешь.

И он покрепче сжал ее руку в качестве аванса.

Гредбенк иронично взглянул на него, когда они вместе вошли в его лабораторию, где он фактически теперь и жил за исключением времени на сон в спальне и часа-двух в день, проведенных в кабинете. Все это ему Донжетта рассказала…

Выпрямившись, хотя и так держал спину прямой, Тивадар сказал:

– Имею честь сообщить вам, мастер, что в итоге честной дуэли со мной сегодня утром Хамал был убит. Он поменял имя и вступил в сообщество портальных охотников в королевстве Таронг, чтобы избежать нашей мести, но это ему не помогло.

Вот теперь вся ирония из взгляда грандмастера исчезла.

– Спасибо, мой будущий зять! Приятно видеть, что нынешняя молодежь настроена так серьезно, и не забывает за подготовкой к свадьбе о делах чести! Ты меня порадовал!

А Донжетта чмокнула его в щеку прямо при деде. Впервые в жизни. И сказала, обхватив его мускулистую руку двумя своими изящными ручками:

– Ты не представляешь, какую тяжесть снял с моей души!

– Ну, если честно, найти его смог мой брат, сам бы я с этим не справился. Но Эйсон не тот человек, которого можно разозлить, и, сбежав, надеяться, что он тебя не найдет…

– Надеюсь, ты принес голову нашего врага в доказательство его смерти? – неожиданно спросил старик и глаза Тивадара округлились. Он вспомнил о предложении Илора так и сделать, и ответил:

– Если это действительно нужно сделать, то…

– Дедушка! – негодующе заявила Донжетта, и грандмаг рассмеялся.

– Ладно, это была лишь шутка. Времена изменились, так теперь никто не делает. – сказал старик. – Спасибо тебе еще раз за то, что отомстил за нас. Как долго мы этого ждали!

– Ну, если что, то могила этого Хамала на кладбище в провинциальном городке Пардажан в королевстве Таронг, его тело покоится под острой каменной стеллой. – все же сказал Тивадар. – На случай, если вдруг его отец решит его однажды навестить.

– Что касается его отца… – серьезным голосом сказал грандмаг. – Не захочет ли он отомстить?

– Мой брат взял его в наш клан, спасая от казни, что последовала бы немедленно, если бы он этого не сделал. Уж очень ваш канцлер на него разозлился, когда Хамал сбежал из города, чтобы избежать дуэли…

Грандмаг нахмурился:

– Вы точно уверены, что сможете держать Лараджа под контролем? Хамал не сам стал таким негодяем, думаю, в этом немалая заслуга воспитания его отца…

– Поверьте, мастер, повода волноваться нет, – заверил его Тивадар. – Эйсон осознает все риски, и не даст Лараджу сделать хоть один неверный шаг. Клану пригодятся его связи, но свободы воли у этого человека не будет. Если он не оценит тот широкий жест, что мой брат сделал в отношении него, то лежать ему в тот же час на другом кладбище…

– Ну ладно, вижу по сегодняшнему сообщению, что не зря ты так веришь в своего брата… Найти сбежавшего и спрятавшегося в другом королевстве Хамала, да так быстро – дорогого стоит. Причем и в буквальном смысле слова тоже. Если я могу как-то компенсировать ваши расходы, учитывая, что это наш враг, а не ваш…

И тут Тивадар позволил себе впервые прервать деда своей невесты:

– Нет, мастер, такой необходимости нет. Ваши враги теперь – наши враги.

– Мне это нравится. – сказал грандмаг. – Так, внучка, погуляй немного у двери лаборатории. Я хочу обсудить некоторые финансовые вопросы с твоим женихом.

Вздохнув, Донжетта тут же подчинилась указанию деда.

– Я скоро умру, Тивадар. – сказал Гредбенк, когда они остались вдвоем.

– Все мы когда-то умрем, мастер! – развел руками Тивадар, и эта реакция грандмагу понравилась. Жених его внучки не стал из вежливости говорить ему, что он проживет еще долго, или утешать его, этот парень достаточно спокойно смотрел на смерть, понимая, что это неизбежность. Ему стало интересно, кто воспитал в нем такое правильное отношение к смерти, словно у бывалого воина на склоне лет?

– Все верно, и я хорошо пожил, так что спокойно отношусь к этому. – кивнул грандмаг. – Все мое состояние завещано Донжетте, лишь небольшая сумма достанется моим слугам.

Тивадар внимал ему абсолютно равнодушно, что снова порадовало старика. Он еще раз убедился, что парень просто влюблен в его внучку, и ему плевать на ее наследство.

– Проследи, пожалуйста, чтобы она не потеряла те деньги, что ей достанутся, – попросил грандмаг.

– Сразу честно скажу, мастер, что в финансах я не силен, – признался озабоченно Тивадар, – к счастью, у нас в клане есть Аркош и есть Эйсон, которые вместе в этой области могут чудеса творить. Вот вы поверите, что год назад я полсотни золотых считал очень большой суммой? А потом эти двое развернулись, и теперь в нашем клане какие-то сумасшедшие миллионы вертятся. Так что давайте, я прослежу, чтобы Донжетту в целом никто не обидел, а присмотреть за ее деньгами попрошу Эйсона и Аркоша, они наверняка что-то придумают, чтобы их становилось только больше и больше. И не волнуйтесь, денежки вашей внучки будут в полной безопасности. Эйсону, вот, бывший профессор Королевской Академии Магии Аргента, грандмаг Зерелиус, завещал какие-то сумасшедшие суммы, полмиллиона, что ли, но несмотря на то, что он официально считается погибшим, Эйсон его деньгам отдельный учет ведет. Надеется, что однажды тот все же вернется, и озабочен тем, чтобы сумма выросла, и грандмаг был полностью доволен, что он не оставил его наследство без присмотра. Он даже умудрился часть этих денег обратить в огромный кусок территории на границе Сисерии и Аргента, причем там очень хорошее место, прямо вдоль главной торговой дороги. Недавно радовался, что очень хорошо доверенную ему сумму приумножил…

Грандмаг аж растрогался, когда все это услышал. Смахнул незаметно для собеседника слезу с глаза, и позвал Донжетту. Она предстала перед ним, тут же схватив Тивадара за руку. Он улыбнулся этому ее жесту и сказал:

– Ну что же, спасибо еще раз тебе, Тивадар, за хорошие новости про нашего врага. Все, молодежь – идите развлекайтесь, сегодня у вас не тот день, когда стоит слишком долго обсуждать серьезные дела! Скоро уже и на свадьбу нужно отправляться!

Отпустив молодых, он улыбнулся своим мыслям. В первый раз за последний год он чувствовал себя полностью расслабленным. Внучке и ее наследству явно ничего не угрожает, она в надежных руках. Теперь свадьбу надо отгулять, да постараться хоть с месяц-другой протянуть перед смертью, чтобы не заставлять Донжетту траур сразу после свадьбы устраивать, как в прошлый раз, когда ее мужа убили… Слава всем богам, он сможет спокойно уйти, больше не волнуясь за будущее внучки…

Эйсон, столица Аргента

Заскочил к Джерелу. Он мне явно обрадовался.

– Эйсон, почти готовы уже те сигнализации, что оплачены королём, – сказал он мне, – правда, надеюсь, что новых таких заказов какое-то время не будет.

– Мастер, будь моя воля, я бы и вовсе вас такими заказами не тревожил, – честно сказал я. – Но сами понимаете, раз уж Драск Великодушный просит, мы не можем ему отказать.

– Ладно, ладно, Эйсон, согласен с тобой, – махнул рукой Джерел, – будешь забирать, что готово, или потом заберёшь всю партию целиком?

– Лучше потом всю партию, – ответил я, решив, что мне ни к чему два раза посещать Несмана, чтобы передать ему сигнализации. Задач у меня множество, и время необходимо использовать рационально. – А сейчас, мастер, у меня есть для вас новый заказ, но такой, который вы еще ни разу не делали.

– Ну-ка, чем ты меня решил удивить? – живо заинтересовался старик.

Да, в том, что он заинтересуется, сомнений никаких и не было.

Рассказал ему, что нужны артефакты, создающие убедительные иллюзии, после чего выложил все, что сам знал о таких артефактах из собственного опыта из будущего. Джерел внимал с большим интересом. Когда я закончил, он сказал:

– Ты прав, задача предстоит интересная. Кое-что я и сам умею в этой сфере, но то, что ты рассказал, как обычно, задает совсем другие горизонты. Легко сделать артефакт, создающий убедительную иллюзию на какое-то время, но чтобы вот так, как ты описал, иллюзия могла действовать сутками… И могла использовать подзарядку от поместного артефакта… А также усиливаться за счёт этой подзарядки… Чрезвычайно любопытно! Я немедленно этим займусь!

– Спасибо, мастер! Я тогда к вам зайду завтра вечером, посмотреть на первые экземпляры.

– Завтра вечером? – задумчиво переспросил меня Джерел, – в принципе, с одним типом артефактов, на движение, я к тому времени должен уже точно разобраться, уж больно детальное описание ты мне дал. А вот со вторым, тут уже как повезет. Так что приходи, конечно. Заодно, если появятся какие-то проблемы, сразу их и обсудим. Мало ли ты что-нибудь еще полезное предложишь, чтобы их разрешить.

– Договорились, мастер!

На свадьбу к Тивадару и Донжетте я Джерела даже и не приглашал, хотя и хотелось. Во-первых, он Тивадара один раз в жизни видел, а Донжетту два раза. А во-вторых, не любит он такого рода мероприятия всей душой. Настоящий старик-отшельник, что тут поделать. Так что решил зря не тратить его и мое время. Он бы все равно отказался, и обоим было бы неудобно…

Вот, наконец, пришло и время свадьбы Тивадара с Донжетой.

Мы сняли самый большой, самый дорогой ресторан на территории королевства сорока островов, неподалёку от столицы. Не в самой столице, потому что она была в пяти километрах от океана, а нам хотелось провести свадьбу именно на берегу океана.

Ресторан располагался на самом берегу залива, и виды на океан тут были восхитительны: длинная полоса песчаного пляжа, чистейшая вода лазурного оттенка, да ещё и причудливо изогнувшиеся скалы вставали из воды на горизонте…

С погодой очень повезло. В это время тут может быть очень жарко, но сегодня на небе было полно туч, что делало температуру снаружи комфортной. Так-то внутри помещения решить проблему со слишком жаркой температурой проще простого: просто кастуются в специально отведённых для этого местах огромные глыбы льда, которые постепенно отдают свой холод в помещение. А вот на открытой местности всё же приятнее, когда все так, как сейчас – с облачками и лёгким ветерком.

Половину гостей составлял мой клан, а половину мы не знали. Старик Гредбенк пригласил три десятка аристократов из своего королевства, как и в случае с помолвкой, причем тех, кто на помолвке не был. Это не какие-то его хорошие друзья, а просто знакомые, но цель та же самая, как и в случае с помолвкой: показать аристократии, что Донжетта сочетается законным браком с представителем серьёзного и значимого клана. Так что нечего разевать рот на её наследство.

Гредбенк даже серьёзно подумывал о том, чтобы сыграть свадьбу непосредственно в столице. Но всё же решил воздержаться от этой идеи. Знал прекрасно, что много кто разевал рот на его огромное богатство в надежде прикарманить его при удобном случае, и не хотел рисковать даже гипотетической возможностью новых скандалов или вызовов на дуэль в адрес Тивадара. Не желал, чтобы хоть что-то испортило такой важный для него и внучки день.

Да, скандальная история с Хамалом, который перепугался выходить на дуэль, конечно же, облетела всю столицу. Но никогда не знаешь, насколько тупым может оказаться тот или иной противник, ослеплённый огромным состоянием, которое вскоре упадёт в руки Донжетты, при виде того, как оно уплывает в руки иностранца…

А старику, конечно же, хотелось тихой и спокойной красивой свадьбы для своей внучки, не омрачённой никакими происшествиями. И я с ним в этом плане был полностью согласен.

Местный владелец ресторана нагнал охраны – минимум под сотню мускулистых, хорошо вооружённых островитян. Они ходили вокруг ресторана, бдительно наблюдая за тем, чтобы никто не испортил праздник. Правда, учитывая местный, очень низкий уровень жизни, не так и дорого это обойдется владельцу ресторана, особенно по сравнению с той суммой, что он получит от нас за эту свадьбу.

Саму процедуру бракосочетания провели прямо на песчаном пляже. Для этой цели тут была выстроена воздушная беседка из белой кости, оплетённая лозами, усыпанными виноградными кистями. И она была достаточно большой, чтобы в неё влезло семьдесят человек, которые прибыли на свадьбу.

Процедурой руководили трое жрецов, которые должны были скрепить узами брака Тивадара и Донжетту: первый – от популярного в Аргенте бога Родомира, второй – от самого уважаемого бога в королевстве Сорока островов Пантина, а третий – богини Камеши, популярной в Дромарском королевстве.

Когда все гости собрались, медлить не стали. Сразу же и прошли в эту беседку. Слева от жрецов стали мы с Тивадаром – я представлял и клан, и родственников Тивадара в одном лице. А справа сидел в кресле Гредбенк, рядом с которым стояла Донжетта.

Жрецы очень ловко сорганизовались для проведения процедуры.

– Сделайте шаг вперёд, влюблённые, – велел один из них.

– Пусть ваша любовь ведёт вас, – сказал второй из них.

– И боги подарят вам счастье, – завершил третий.

В тишине Тивадар благоговейно надел кольцо на палец Донжетты. Девушка, улыбнувшись, надела кольцо на палец Тивадара. И уже после этого все гости разразились аплодисментами и радостными криками, пока молодожены целовались.

А затем мы вернулись из беседки в основное здание ресторана. И здесь уже развернулось само празднование.

Начали, как было принято, с подарков. Мы с Джоан подарили молодоженам один из трофейных артефактов. Он был атакующего типа, но такого, что вполне себе пригоден для того, чтобы захватывать кого-то в плен. Кастовал такое своеобразное желе объёмом в три кубометра, причём с размерами можно было поиграть, прежде чем скастовать это самое желе. Можно было сделать его более плоским, к примеру, чтобы можно было захватить ноги сразу нескольких людей. И, как мы проверили с Илором, каким-то образом уничтожить это желе было очень сложно, пока не истекал срок его каста – три минуты. Магия брала его очень неохотно, как и удары или попытки разрезать. Из этой ловушки выбраться было непросто.

Конечно, это не касалось наших с Илором возможностей. Он просто превращался в призрака и высвобождал таким образом себя, а я запрыгивал в эспандер. Но те, у кого нет таких возможностей, в этом киселе застрянут намертво на три минуты.

Пригодится и при сражениях с каким-нибудь большим монстром. Можно скастовать, к примеру, это желе ему на одну из лап. Уверен, что он надолго утратит возможность быстро передвигаться.

Правда, возможно, это желе можно уничтожить с помощью какого-нибудь заклинания высшей магии. Но мы с Илором такого рода эксперименты проводить не стали. Не хотелось ради этого разряжать один из наших артефактов, чтобы он потом день или полтора снова заряжался.

Так что, может быть, если у серьёзного монстра будет заклинание из высшей магии, он и сможет это желе с его помощью уничтожить. Но это мы обязательно протестируем в боевых условиях во время одной из ближайших охот.

Когда все подарки новобрачным были вручены, начались танцы. Настроение у девушек было превосходным. Ну а что касается мужской части гостей, то Тивадару все невероятно завидовали, как я и предполагал. Едва наши сокланы увидели Донжетту, как тут же поняли, что все разговоры по поводу неё, о том, какая она красивая, были сущей правдой.

Теперь, правда, нужно присматривать за тем, чтобы кто-нибудь сдуру в неё не влюбился, как Тивадар в своё время влюбился в Джюли. Нам таких глупостей со всеми возможными негативными последствиями в клане абсолютно не надо. Но это все же не повод отказываться от того, чтобы женить брата на такой красотке…

После танцев приступили к пиру. Верный своей прежней привычке, Гредбенк снова заказал кучу еды из нескольких дорогих ресторанов. Ну а мы с Джоан доставили достаточно много блюд с кухни её отца, герцога. Так что выбрать точно было из чего…

Гуляли до самого заката. Только проводив глазами севшее в океан солнце, начали собираться по домам…

Глава 6

Эйсон, столица Аргента

– Слышал новость? – спросила меня Джоан по коммуникационному порталу. Она вчера после свадьбы отправилась в Королевскую Академию Магии Аргента, руководить перемещением членов нашего клана, не обучающихся в академии, на новое место. И уже успешно с этим справилась. Сегодня же уже первое сентября, официальное начало учебы, правда, занятия на втором курсе и выше начнутся лишь завтра. Сегодня руководство академии возится с первокурсниками…

– Смотря какую, – улыбнулся я.

– Мне папа только что рассказал, что Драск вызвал посла Нумеронга и устроил ему разнос. Привёл все факты о том, как именно шпионы и резидент Нумеронга злодействовали на территории Аргента. Кроме этого, королём была послана депеша в адрес короля Нумеронга. В ней он требует извинений на государственном уровне за шпионаж и диверсии против Аргента и замены посла на нового, который не запятнан всеми этими грязными делами.

– Понятно, – сказал я. – И как ты считаешь отреагирует Нумеронг?

– Я тоже спросила отца об этом, и он сказал, что наличие шпионов дело достаточно обычное между государствами, но Нумеронг в этот раз заляпался по уши. Уж слишком недружественные деяния совершали его шпионы в адрес Аргента. И доказательства в лице признания резидента налицо…

Так что им придётся утереться, отозвать этого посла и прислать нового. А также он думает, что Драск скоро получит от короля Нумеронга какой-то очень приличный подарок. Может быть, какую-то редчайшую книгу или вообще целую библиотечную коллекцию. Или какой-то уникальный артефакт. Ясно, что королю Нумеронга эта идея явно не понравится, но как-то извиняться ему всё же придётся, потому как если он никакого такого символического шага не сделает, Аргент будет вправе через какое-то время объявить войну Нумеронгу.

А вот если король Нумеронга сделает всё, как положено по такой процедуре, то рисков войны у него уже не будет. Вернее, в случае если Аргент её объявит, то нас не поддержит практически никто. Скажут, что король Нумеронга извинился, – ведь верно? Значит, повода для войны нет. Вот так все и будут рассуждать.

– Ну, теперь вроде бы мне всё ясно, – кивнул я. – Значит, тогда будем просто-напросто ждать дальнейшего развития событий по этой ситуации.

– У меня, правда, есть вопрос, – спросила Джоан. – Этот же посол Нумеронга, насколько ты мне рассказал, был очень сильно замешан во все эти дела с резидентом и в конечном счёте с нападением на Эрли, я правильно понимаю?

– Да, всё верно. Он был замешан, знал обо всём, очень поддерживал, и лоббировал при дворе короля Нумеронга атаку на Эрли.

– И что, мы так просто спустим ему это с рук? – спросила Джоан, сдвинув брови.

Тут уже даже не намёк с её стороны, тут уже прямым текстом говорится о том, что мы должны ему отомстить.

– Не волнуйся, не спустим, – рассмеялся я. – Просто нанесём удар тогда, когда пройдёт достаточно времени, чтобы именно нас в этом ударе и не заподозрили. Для начала он должен перестать быть послом Нумеронга. Посол всё же, сама знаешь, это очень важная фигура. И любые серьёзные проблемы у посла в стране пребывания фактически считаются недружественным жестом, который может привести к началу войны.

Сейчас Нумеронг полностью виноват, его королю нужно извиняться и откупаться, и меня это полностью устраивает. Так что пусть пока что посол возвращается к себе в свой Нумеронг. Но мы про него отнюдь не забудем, ему тоже воздастся по делам его.

– Ну хорошо, ты меня успокоил, – замурлыкала Джоан. – А то что себе позволил этот наглец – похитить и убить мою подругу захотел…

– Да ты не переживай. Не только послу, но и всем, кто был связан с этим делом хоть в какой-то степени, мы отомстим.

– И королю Нумеронга тоже? – удивлённо спросила Джоан.

– Что касается короля, я думаю, этот вопрос надо обсудить и с Эрли. Если сестричка будет настроена очень мстительно, то я готов отправить его к адским демонам.

– М-да, – сказала задумчиво Джоан, – мне даже интересно, что скажет Эрли в такой ситуации? А знаешь, если хочешь, я могу сама с ней поговорить, а потом тебе расскажу, что она по этому поводу думает.

– Конечно, милая, почему бы и нет.

Джоан, столица Аргента

Джоан, поговорив с мужем по коммуникационному порталу, спустилась в свою лабораторию, чтобы поработать над очередным артефактом. Но, придя туда, просто села за стол и задумалась.

Эйсон хороший брат, это однозначно. Он готов убить короля Нумеронга, если Эрли потребует этого. Но очень хороший вопрос: а стоит ли во время разговора с Эрли убеждать её это сделать или…

Нет, точно необходимо её отговорить. Короли всё же мишень очень опасная.

Джоан верила в возможности Эйсона и любила его. Но всё же как бы такое требование от его сестры не стало слишком тяжёлым и для него. А ведь есть и другие последствия.

Если короля Нумеронга убьют вскоре после того, как у него была ссора с Аргентом, то подозрения могут пасть именно на Аргент. И дело даже не в том, что отношения Нумеронга с Аргентом очень резко ухудшатся до открытой вражды. Сейчас они находятся в состоянии скрытой вражды. Ну и что? Тайная просто станет явной. Дело в другом. Короли всё же стараются не убивать друг друга. Это чревато. Сейчас ты в силе и пошлёшь убить другого короля. А потом другой король окажется могущественнее тебя и пошлёт своих убийц отправить на тот свет уже тебя. Никому это не надо.

Из-за этого, кстати, очень не любят секты. Сектанты готовы убивать всех без разбора: хоть грандмагов, хоть королей. Поэтому их так легко ставить вне закона, когда они переходят определённые границы. Вот и с сектой «Новых практиков» подавляющее большинство королевств выступило на стороне Аргента. Не понравилось им ни убийство принца Тибора, ни убийство наследного принца Бельбы, ни неоднократные попытки убить самого короля Аргента.

Действуя таким образом, ты делаешь из себя угрозу для всех королей. Так что если другие короли подумают, что это именно Драск приказал убить короля Нумеронга, то Аргент рискует очень быстро утратить всех союзников и остаться в международной изоляции. И тогда проблемы с сектой «Новых практиков» могут стать далеко не самыми главными проблемами для Аргента. А она все же часть королевской семьи Аргента, и ее муж – один из наследников престола. Нельзя подвергать Аргент и правящую династию такой опасности.

Раз уж она приняла решение, подумала она, то надо его сразу и воплотить в жизнь. А то мало ли Эйсон случайно встретится с Эрли раньше, чем мы с ней успеем поговорить. И она тут же от него потребует убить короля Нумеронга.

Прикинув весь этот расклад, Джоан поняла, о чём она будет говорить с Эрли. Выйдя из своей квартиры, она постучала в окно к Седнешу и Юраку, предупредить, что погуляет по территории академии. Иногда они ее и так отпускали, не сопровождая, поскольку территория академии считалась надежно защищенной от любых врагов. Они же не знали о покушении сектантов на короля во время его приезда, что предотвратил Эйсон, и о недавнем нападении на Эрли нумеронгских диверсантов. Впрочем, после недавней битвы около Академии Дерзких, сегодня они отпустить ее одну не решились, так что она подождала несколько минут, пока они соберутся, после чего они пешком отправились к женскому общежитию. Грандмаги остались снаружи, а Джоан пошла по коридору к комнате Эрли. Она оказалась у себя в комнате, правда, в компании аж пяти девушек.

«Отвыкла я за время каникул от такого числа студентов в академии», – подумала Джоан.

Эрли поняла по лицу Джоан, что ей надо о чём-то с ней поговорить, и быстро избавилась от подружек, попросив их прийти минут через двадцать.

В свою очередь, Джоан, скастовав «шатёр молчания», спросила:

– Послушай, подружка, тут такой вопрос. Думаю, твой брат в любой момент может тебя спросить о том, что ему делать с королём Нумеронга? Именно он же приказал затеять то нападение на тебя, чтобы выведать секрет регенерации «Могучих»…

– Ладно? И что? – спросила недоумённо Эрли.

– Не говори ему, что ты хочешь, чтобы он убил короля Нумеронга, потому что так-то я понимаю, что ты хочешь. Я бы сама на твоём месте хотела бы того же самого! Но это слишком опасно для Эйсона. И это слишком плохо для Аргента.

– Ну, я понимаю, конечно, что это опасно для брата. Конечно, я же не какая-нибудь дура-эгоистка, чтобы отправлять его убивать целого короля, – сказала Эрли. – Но что касается того, что это плохо для Аргента, то я понятия не имею почему.

Джоан открыла было уже рот, чтобы ей разъяснить все, как Эрли поспешно подняла руки ладошками к ней:

– Я буду тебе очень благодарна, если ты не будешь мне рассказывать это, хорошо? Я и так верю, что ты в этом прекрасно разбираешься. Ты же королевская племянница и все такое. К чему мне лишний раз голову ломать из-за всякой такой вашей ерунды, верно?

Джоан вздохнула. Ей очень захотелось немедленно выговорить Эрли за то, что она не хочет учиться ничему, что выходит за рамки её интересов. Но тут же она себя одёрнула. Самое главное, что Эрли вроде бы не собирается отправлять Эйсона за головой короля Нумеронга. Вот за это ей можно простить всё что угодно.

– Хорошо. Значит, ещё раз уточняю: если он с тобой об этом заговорит, скажи, что не нужно убивать короля Нумеронга.

– А зачем ты повторяешь это? – даже обиделась Эрли. – Думаешь, я тупая, что ли, и не поняла с первого раза?

– Всё, всё, не сердись, – сказала Джоан. – Просто для меня это очень важно. Сама понимаешь, если ты скажешь, что хочешь забрать жизнь короля, то Эйсон на полном серьёзе отправится убивать короля Нумеронга. А королей, если ты не знаешь, охраняют очень даже хорошо.

– Ну почему же не знаю, – пожала плечами Эрли. – Догадываюсь. За тобой вон два грандмага хвостиками бегают, а ты всего лишь королевская племянница. У короля, небось, десяток грандмагов постоянно вокруг вьются. Так что ещё раз тебе говорю: не волнуйся, я не дура и не отправлю своего брата рисковать жизнью.

– Спасибо! И вот что. – осенило Джоан. – Попроси его наказать короля как-нибудь иначе, не убивая. Скажи брату ударить ему по кошельку, потому что в любом случае Эйсон этого так просто королю не оставит. Он все равно захочет ему как-то отомстить. Так что пусть бьёт его по кошельку. Это и клану полезнее, и тебе после этого брат какой-то подарок сделает хороший. И для Эйсона, самое важное, это намного безопаснее. Деньги никто не охраняет так же хорошо, как короля.

– Мне, говоришь, Эйсон какой-то ещё подарок сделает? – расцвела Эрли. – Вот умеешь ты, подруженция, находить совершенно нужные аргументы. С этого, пожалуй, и начинать надо было!

Джоан только вздохнула и покачала головой.

Эйсон, столица Аргента

Все, свадьба, наконец, позади. Провели мы ее по высшему классу, гости точно были довольны. Я имею в виду, конечно, тех, кто прибыл на свадьбу с добрыми чувствами к жениху и невесте. Ясно, что аристократы из Дромарского королевства, присутствуя на церемонии, видели только, что их королевство теряет очень хорошие деньги, которые теперь уйдут после смерти Гредбенка в Аргент. Таким людям свадьба понравиться никак не могла, но кого их мнение интересовало. Им же никак не объяснишь, что все деньги грандмага никак не волновали ни Тивадара, ни меня. Мне, когда я выбирал невесту для брата, очень понравилась сама девушка, а Тивадару тем более такие размышления были полностью чужды. Ну и тем более, давно прошли те времена, когда нам не хватало денег для развития клана. Вон, я уже вложил полтора миллиона золотых монет в магазины для высших демонов, призванные стать тюрьмами для них, а финансовых проблем из-за этого никаких в клане нет. Так что когда Гредбенк, бедолага, помрет, его наследство прибавит, конечно, мощи нашему клану, но не сказать, что мы так уж критически нуждаемся в нашем развитии в этих деньгах.

Ну что же, теперь можно заняться важным делом – выбором нашего нового пристанища. Мы перевели в арендованное имение наших людей из Королевской Академии Магии Аргента лишь в качестве временного варианта, и нужно еще где-то размещать на учебу две с лишним сотни абитуриентов нашей Академии Дерзких. Аркош проделал большую подготовительную работу – собрал информацию обо всех заброшенных академиях и зданиях крупных кланов неподалёку от Темного пятна. Теперь нам нужно начать посещать те из них, что находятся в пригодном для занятий состоянии, чтобы определиться с тем, какое из зданий мы займём под Академию Дерзких. А то затянули это дело – сегодня уже первое сентября… К счастью, мы новая академия, так что еще денек-другой абитуриенты могут и подождать. Мало ли у нас какие свои правила…

Да, времени осталось совсем немного, но что уж поделать, если постоянно приходится все решать в авральном режиме. Я уже и забыл, когда у меня была возможность просто поваляться денек, ничего не делая и никуда не спеша. Подозреваю, что, если вдруг такая возможность появится, я буду чувствовать себя очень неуютно. Как это, впустую израсходовать столько свободного времени?

Второй стадией, после того, как Аркош поработал с книгами, в которых описывались все эти заброшенные академии и кланы, стало изучение всех этих мест на магическом глобусе Джоан. Для нас это стало неплохой экономией времени, поскольку половину объектов мы сразу же и исключили – на глобусе было видно, что эти здания полностью или частично разрушены. Жить в развалинах – не самая хорошая мысль на свете. По крайней мере, абитуриенты точно ошалеют, если мы приведем их в такое место и начнут протестовать…

Хотя, это могло бы стать первым экзаменом, позволив сразу отсеять всех слишком капризных. Нам такие точно не нужны. Впрочем, у меня есть «Болтун», при помощи которого я, задав правильные вопросы, тоже смогу таких отсеять…

Седнеш и Юрак внимательно изучили все указанные на глобусе места, что могли теоретически нам подойти под академию, после чего мы, прихватив Бретера и Скалу, отправились в первое из этих мест. Бретер и Скала нам понадобились с точки зрения наблюдательности, которая у портальных охотников неплохо развита…

Прибыли на окраину заброшенного города в сотне километров от Тёмного пятна, на территории Нумеронга. Город был расположен на лесной равнине. Раньше, судя по его размерам, здесь жило больше двадцати тысяч человек. Судя по исторической справке, приложенной Аркошем, люди сбежали отсюда тридцать лет назад после ночной атаки мощного монстра из Темного пятна, который перебил больше пяти сотен жителей. При этом его так и не удалось убить, он умудрился сбежать от посланной королем Нумеронга группы грандмагов. Жители решили не ждать его очередного визита, поскольку группа грандмагов долго тут задержаться не могла, и за пару дней все покинули город…

Меня эта история не смутила. Семьдесят лет прошло, ясно, что тот монстр, что смог всех напугать тут до смерти, давно уже в этих краях не обитает. Либо вернулся в Тёмное пятно, либо был убит в других местах, в которые подался, уйдя отсюда.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.