Вира Лин
(Не)лучшая невеста для мага

Пролог

Жертвенность никогда не была моей сильной стороной, и все же именно она привела к печальному финалу. Костру, на котором издавна сжигали строптивых ведьм.

Хотя до места казни мне только предстояло добраться.

– А без кандалов никак? – не скрывая иронии, уточнила я у одного из Верных мечей, направленных бургомистром на ловлю преступницы из города.

– Не мне решать, госпожа, – пробурчал стражник и, старательно избегая моего взгляда, поправил блестящие металлические браслеты. – Порядок такой!

Доспехи Меча, совсем молодого мальчишки, который наверняка и первую сотню лет не разменял, скрипели, словно старые суставы, и это жутко раздражало. Почему-то меня так и тянуло устроить представление и попытаться его заколдовать. Только с кандалами на запястьях магия скорее ударила бы по своей обладательнице. То есть мне. Вариант – откровенно так себе. Даже для ведьмы, которая сама виновата во всех проблемах.

– Жаль, ведь они ужасно натирают, – сокрушенно покачала головой я, не переставая болтать. Ни то от нервов, ни то от природной разговорчивости, которая по давнему матушкиному предсказанию, действительно не довела меня до добра. – На последней в жизни прогулке можно было и забыть про одно маленькое и глупое правило, вы не находите?

Стражник постарше пожал плечами и продолжил идти, тем самым подгоняя вперед и меня с новичком. Только вот мне никуда не хотелось. Я не желала помогать собственным убийцам и делать за них всю работу, ведь покорность даже в малом неумолимой силой приближала меня к костру.

– Какая погода чудесная!

Я намеренно замедлила шаг и принялась глазеть по сторонам, упорно отказываясь лезть в заколдованный летучий экипаж без кучера. Он был унылого черного цвета, который я ненавидела, совсем как похоронная повозка одного из бесчисленных дядюшек со стороны отца. Когда-то тот владел ритуальным бюро и в свободные от работы дни катал ребятишек до самых кладбищенских ворот. Уж не знаю зачем.

– Надеюсь, хотя бы в праве последнего желания мне не откажут?

– Все вопросы на месте зададите! – огрызнулся мальчишка, наверняка порядком уставший от пустого разговора.

Я могла понять его раздражение, а вот понимать меня, он, похоже, решительно не желал. Вот уж молодежь!

Грязная лапа

– Эй, а поосторожнее можно? – возмутилась я вдруг. – Платье от этого… как бишь его… ну, того самого… короче, от очень дорогого столичного портного. Или не очень. Неважно. Все равно наряд единственный, что теперь у меня остался. Негоже портить.

Один из Мечей грубовато толкнул меня в спину, и я, едва не ударившись головой о низкий потолок, наконец оказалась внутри повозки. Причитая под нос, мои провожатые с трудом забрались следом.

Мгновение спустя экипаж, натужно заскрипев, взмыл к равнодушным небесам.

– Неужели на приличную арестантскую карету денег не хватило?

– Финансирование урезали. Все бургомистровы приемы, – проворчал старший. – Что б их вовек не проводили.

Никогда не любила полеты и, увы, этот не стал приятным исключением. И почему дорога к кульминации моей короткой – каких-то сто семьдесят с хвостиком лет! – жизни (читай: к костру) вел через красивую дорожку в облаках? Пожалуй, даже трястись по деревенской грязи мне бы понравилось больше.

– Долго еще?

Стражи хранили холодное молчание.

Что ж, ладно. Я заранее знала, что страдания молодых и симпатичных ведьм едва ли их волновали, ведь женщин с магией все еще боялись даже в городах… и все же мне стало немного обидно за свою породу.

Я тут, вообще-то, умирать за правое дело собралась! Хотя какое уж оно правое, если горожане наказывают за признание горьким дымом и огнем?

По моим скромным подсчетам, где-то четверть часа спустя мы миновали большой каменный замок королевского наместника и наконец пошли на снижение. Заходя не со стороны роскошной городской тюрьмы, а сразу на задворки шумной главной площади.

Скверный знак и даже опасный.

Склонившись к окошку, я вскоре различила уютный, аккуратно сложенный костерчик на краю брусчатки со стороны ратуши, и суетившихся вокруг него людей с факелами в руках.

– Знаете… – задумчиво протянула я и ненадолго замолчала, силясь перебороть накативший, как высокая волна, страх. – Я всегда думала, что суд над ведьмой – большой праздник, а тут что? Где оркестр, сидр и канапе из двухсотлетнего сыра? Так ведь никто из городских не придет, а без публики таким, как я, умирать не в чести.

– Замолкни, колдунья. И без того конец скоро дурному языку придет! – огрызнулся старший из Мечей, а потом взглянул на меня почти с сочувствием. – Раньше думать надо было. Прежде чем герцога травить.

Наверное, убей я герцога по-настоящему – принять казнь было бы куда проще. Но я-то его не трогала. Хотела, много лет желала в могилу свести, когда он кровушку мою пил и магичить мешал, но ведь и слова дурного в ответ не сказала.

Да что уж теперь.

– Спасибо за напоминание, – не сдержавшись, съязвила я. – А я уж думала, меня на летний фестиваль пригласили.

Экипаж опустился на брусчатку. Покачиваясь, прокатился по ней еще немного и наконец замер. Мечи вывели меня наружу, держа под руки, как настоящую преступницу. Хотя кем еще я для них была?

– Госпожа Кади, – возникнув, словно из ниоткуда, к нам шагнул улыбающийся во все крупные зубы бургомистр. – А мы как раз заканчиваем приготовления.

И почему его слова звучали так, словно на площади меня ждала не боль, а подарок?

– Флоренс, – без энтузиазма кивнула я и улыбнулась так широко, как только могла. Чисто из вредности. – Рад, небось, что о твоих секретах теперь никто не узнает?

Терять мне было нечего, потому слова лились легко и непринужденно.

От его надменной уверенности не осталось и следа. Флоренс опасливо глянул в сторону притихших Мечей, потом на меня и снова на стражников, но так ничего и не сказал.

Струсил, видать, совсем как в школе, когда каждого шороха шарахался и только тихо ябедничать и мог.

– Какие такие секреты? – не скрывая любопытства, поинтересовался старший из конвоиров.

– Скажу, коли отпустите, – не переставая улыбаться, пообещала я. – Там тако-о-о-е…

– Да что вы ведьму слушаете? – возмутился господин бургомистр и тряхнул большой кудрявой головой. – Врет она все и всегда врала. Граждан благоразумных своими дешевыми чарами с первого дня обманывала!

– Это у кого чары дешевые? – я потерла ладони друг о друга, призывая магию, но тут же одумалась и заставила себя замереть.

Слишком поздно.

Если у меня и был шанс переманить Мечей на свою сторону – я только что его упустила. Но перепуганное выражение, мелькнувшее на лице Флоренса, пожалуй, того стоило.

– Ведите-ка ее к…

К счастью, Флоренс не успел договорить фразы.

Справа от нас раздался звук, похожий на лопнувший мыльный пузырь. Только огромный. Потому что грохнуло оглушительно и очень страшно.

Затем с неба, прямо перед взбешенным бургомистром и удивленными стражниками, с глухим свистом рухнуло что-то большое и черное.

– Что за чара темная?..

Нечто вихрем пронеслось по площади, затушило хиленький костерок и лихо затормозило – не с помощью ли закаленного магией ботинка? – в шаге от меня.

Я прищурилась, силясь рассмотреть невидаль лучше.

Метла. Самая настоящая ведьмовская метла, как в сказках!

Когда пыль немного осела, я удивленно присвистнула и, не обращая внимания на мужчину, взгромоздившегося на сие чудо техники и теперь непринужденно отряхивавшего пыль с рукавов дорогого, с иголочки, сюртука, осторожно коснулась торчавших из хвоста веточек. И даже слегка уколола палец об одну из них.

Значит, настоящие, а не мудреная иллюзия.

– Где взял? – не размениваясь на приветствия, поинтересовалась я. – Технология изготовления ведь утеряна много веков назад.

Маг рывком скинул капюшон и воззрился на меня холодными голубыми глазами. С осуждением, к которому я успела привыкнуть. Ладно, быть может, почти успела.

– Прошу прощение за столь… эффектное появление, господа. Но эту ведьму вам сегодня не сжечь.

– Да как вы смеете? – взвился Флоренс. – Приговор…

В ответ маг поднял бровь. Только одну, но зато так выразительно, что бургомистр благоразумно смолк и потупил глаза.

– Может, для начала меня спросите? – тихо уточнила я.

Когда маг наконец перестанет смотреть на меня как человек, вступивший в грязную лужу прямо перед важной встречей, я стану относиться к нему добрее. Наверное. Но точно не сегодня.

– Хочешь обсуждать наши дела здесь? Серьезно, Кади? – его голос буквально звенел от негодования, когда он обернулся ко мне. – Я ведь спасать тебя пришел.

Разве ему не полагалось наблюдать за сожжением из ложи наместника? Попивая дорогущий кофе и закусывая крохотными бутербродами?

Я фыркнула, отдернула руки от метлы, которая оказалась не более, чем красивой игрушкой, призванной меня приманить, и покачала головой.

– Незачем.

Маг протянул мне руку, но я поджала губы и демонстративно ее не приняла. Только спасателя мне и не хватало!

Хоть нижнюю часть его лица закрывала плотная черная ткань, наверняка зачарованная искажать черты для всякого любопытного зрителя, я все равно сразу же его узнала. Да и какой еще ду… то есть хороший человек мог решиться на глупость с вторжением на казнь, зная, что я сама сдалась властям?

– Ладно, – бросил маг равнодушно, но вместо того, чтобы наконец оставить меня в покое, соскочил с метлы и, быстрее, чем я успела отбежать достаточно далеко и хотя бы попытаться помешать, обхватил меня за талию и потащил обратно к метле.

– Стража! – пронзительно закричал Флоренс, придя в себя первым. – Не позволить им… им… Ничего!

Мечи бросились вперед, но маг отшвырнул их прочь волной горячей, как угли, силы. Даром что еще недавно притворялся, будто так не умеет.

– Да что же такое средь бела дня делается? – запричитала я в отчаянии. – Поставь меня на место сейчас же.

– На костер хочешь?

– Может, и хочу.

– Почему-то мне так не кажется.

Он дотащил нас обоих до места, из которого начал путь, потом щелчком пальцев приподнял меня над землей, так что я только ойкнуть успела, и перекинул через древко метлы, словно тюк с бельем.

– С костром неудобно получилось, но, может, сожжете кого-нибудь другого, чтобы хворосту не пропадать? – донесся до меня его насмешливый голос.

О, как же я его ненавидела! Или… другое?

Наверняка любезно раскланявшись перед собравшимися, маг забрался на метлу и, выкрикнув горожанам что-то суровое и очень детское, взмыл в воздух.

Глава 1. Слуга короля

За два месяца до событий пролога

С портрета, чуть смущенно улыбаясь в колдокамеру, смотрел молодой и пугающе красивый мужчина. Рыжий, словно морковка, и на удивление приятный. Без единого изъяна и бородавки на чистом и светлом лице.

После всех юношеских проказ не таким я представляла будущего мужа, которого однажды выберет для меня королевский совет. Хотя в последние пятьдесят лет, с головой погрузившись в изучение природы магических артефактов в маленьком частном университете, я едва ли успевала по-настоящему задуматься, каким он будет. Это имело не такое уж большое значение, ведь свадьба – давно решенное дело.

– Сразу заметно – не маг, – протянула сестра, рассматривая изображение с видом знатока. – Шарм не тот. Никакого лукавого блеска в глазах…

– И планов по порабощению мира? – любезно подсказала я, когда Амелия замялась, очевидно, не понимая, как закончить фразу.

Признаюсь. Маги мне никогда не нравились. И не только из-за их давней вражды с ведьмами, одной из которых мне не посчастливилось родиться.

Я могла легко найти целую сотню причин, чтобы назвать их плохими и даже опасными людьми, но каждая оказалась бы не до конца правдивой. Потому что давным-давно случилось еще кое-что.

Однажды, будучи молодой, глупой и отчаянной, я грубо отшила мага, который посмел сделать мне предложение. И пусть это пошло на пользу нам обоим, ведь, произнеся роковые слова, мой несостоявшийся жених нарушил добрую сотню правил, запрещавших представителям наших родов заключать союзы друг с другом —чтобы не плодить опасную и непредсказуемую магию и не только – осадочек от того разговора, кажется, остался навсегда.

– Думаю, он неплох, – заключила сестра через время. – Рыженький, веселый. Племянники точно будут красивыми.

– Веселый? С чего такие смелые выводы?

Мужчина на портрете казался каким угодно, но только не веселым. И это – еще одна звонкая монетка в копилку «за свадьбу», которую я мысленно пополняла со дня, когда матушка предложила новую кандидатуру на роль потенциального зятя.

К слову, к роли прилагалось неплохое состояние, титул герцога и кое-какие редкие магические фолианты из библиотеки покойного отца, поэтому недостатка в желающих не наблюдалось.

– Я так чувствую.

Уникальная способность младшей сестры в любой непонятной ситуации руководствоваться не головой, а сердцем и чувствами, всякий раз выводила меня из себя. Даже быстрее, чем умели студенты, которых порой приходилось учить.

– Он просто румяный. Вероятно, нечасто позирует и потому смущается. Ну, или у него легкая аллергия на магию в красках.

– О, как приземленно, Кади!

– Зато честно.

Я презрительно хмыкнула, передала объемный портрет Амелии, раз уж тот так ей понравился, и вернулась к рабочему столу, на котором, в рамках маленького и не совсем законного научного эксперимента, пыталась извлечь нить магии из медальона, привораживающего любого, кто неосторожно к нему прикоснется.

– Неужели тебе правда все равно? – удивилась сестра.

Я равнодушно пожала плечами.

Кажется, я не вышла замуж раньше лишь потому, что под руку не попался достойный кандидат на роль супруга. Свадьба с незнакомцем меня вполне устраивала, ведь тогда родные наконец отстанут с вопросами о семейном гнездышке и дадут спокойно заниматься наукой, которую я всегда любила больше людей.

А что до супруга… Уверена, в замужестве найдутся плюсы, выгодные и мне, и второй стороне.

Если брак избавит от незапланированных визитов сердобольных родственников вроде сегодняшнего – ведь Амелия достала меня даже в лаборатории, куда без зачарованного пропуска не попасть! – я уже окажусь в выигрыше.

– С чего ты взяла? – не скрывая сарказма, поинтересовалась я.

– Ты даже не узнала, в какой семье он рожден и чем занимается, – моя бедная сестра, конечно, не уловила подвоха и принялась перечислять упущения, загибая пальцы. – Да ты даже имя его не узнала!

Я нахмурилась, стараясь не отрываться от работы, которая требовала кропотливого подхода и полной сосредоточенности.

И все же, пожалуй, тут и правда случился просчет. Имя – штука важная, и лучше узнать его заранее. Чтобы не опозориться у алтаря, назвав жениха неправильно. Обидится еще и всю жизнь будет припоминать.

– И как же его зовут?

Мне почти удалось подцепить тонкую ниточку заклятия специальным пинцетом. Маленькое везение в сплошной череде неудач последних дней и оттого еще более приятное.

– Ардель Хорн.

Пинцет выпал у меня из рук, но я не стала его поднимать.

Наверняка я просто ослышалась. Не могло же с замужеством настолько повезти? Кому угодно, но только не мне.

– Ты уверена?

Амелия, кажется, даже немного обиделась.

– Я что, по-твоему, совсем дурочка?

– Погоди, ты все неправильно поняла.

Я развела руками, не в силах выдавить еще хоть слово.

Слишком сложно было объяснить, что значило имя будущего супруга. Не только для меня, но и для всей нашей семьи. И прежде всего для отца, память которого даже через три года после его кончины недобрым словом попирали в столичном обществе.

– Что б ты знала, Кади, жениха зовут именно так. Матушка лично наводила справки!

Я кивнула. Дотошности госпожи герцогини мог позавидовать любой талантливый Меч правды, или попросту коронер, из города. И уж если она пыталась вызнать о ком-то все, она действительно узнавала все. И никогда не ошибалась даже в мелких фактах. Внимание к деталям явно досталось мне от нее.

– Все это время я думала, что он старше, – рассеянно пробормотала я, но тут же прикусила язык, боясь сгоряча выдать лишнего.

Не стоило подвергать сестру опасности. Чем меньше она знала – тем меньше рисковала.

– Ты сталкивалась с господином Хорном по работе? – предположила сестра.

Я медленно покачала головой, сказав не ложь, а полуправду, ведь дела вела не я, а отец. И для него все закончилось очень плохо.

– Что ж, так даже интересней.

Мысли путались, наслаивались друг на друга, словно слои прогорклого пирога. Через сомнения и страх рождался новый план.

Я заставила себя улыбнуться.

– Кстати, матушка страшно недовольна, что ты уже неделю избегаешь королевского посланника, – Амелия уперла руки в бока и воззрилась на меня с отчаянным неодобрением. – Между прочим, он все запасы лунных мармеладок извел. И чайный настой выпил.

Я усмехнулась.

– Так уж и весь?

Весьма необычными вкусовыми пристрастиями он невольно напомнил мне того странного мальчишку-колдуна из прошлого. Но я тут же отринула мысли о нем прочь, как делала всякий раз, когда нелепый и полузабытый образ вновь проникал в разум и тревожил его, словно улей.

– Приезжай домой – и сама убедишься.

Я хотела ответить что-то колючее и двусмысленное, но не успела произнести ни слова, потому что дверь лаборатории с шумом распахнулась, будто не запертая на тридцать три волшебных замка сложнейших чар.

Секунду спустя на пороге возник высокий мужчина в сюртуке королевской свиты.

Хоть мы не виделись почти сотню лет, я сразу же его узнала. И тихо выругалась, когда мы наконец встретились глазами.

Он. Темные чары вас раздери, точно он!

– Королевский посланник? – удивилась Амелия. – И вы здесь?

Я сжала руки в кулаки и недовольно поджала губы. Только чтобы скрыть дрожь, которой совсем не ожидала при его появлении.

– Кассиан, – тихо поправила я. – Когда-то его звали Кассиан.

Он не сводил с меня сияющих глаз.

– Кассиан Силлас, – сухо подтвердил маг, а потом добавил с кривой усмешкой на губах: – Слуга на службе повелителя. Прибыл, чтобы объявить волю королевского совета о вашей свадьбе.

Глава 2. Обещание

Кассиан смерил меня насмешливым взглядом и приподнял уголки губ – все таких же капризных, какими я их помнила.

Несмотря на показную веселость, в его глазах застыло серьезное и настороженное выражение, словно он ожидал, что я снова брошусь в окно, чтобы избежать неприятного разговора. Совсем как когда-то. Вероятно, он подзабыл, что в тот день подловил меня на первом этаже, а не на четвертом. Да и за последнюю сотню лет я неплохо научилась решать проблемы куда менее… эффектным способом, чем фееричный побег. Неужели исполнила главную матушкину мечту и наконец выросла?

– Ладно, объявляй, – уперев руки в бока, потребовала я. – С повелением о свадьбе мы и правда затянули.

От такого напора Кассиан, кажется, немного опешил. Но быстро взял эмоции под контроль и, повторив мой жест с руками, словно в кривом зеркале, сухо уточнил:

– Вот так сразу?

– А чего тянуть. Или тебе обязательно нужен маленький струнный оркестр и фанфары в качестве сопровождения?

Он невесело усмехнулся.

– Госпожа герцогиня с меня шкуру сдерет, если узнает, что пропустила все веселье, – резонно возразил он. – Так что не здесь. Покончим со всем сегодня вечером в вашем поместье. Бальная зала тебя устроит?

И почему он вечно распоряжался так, словно был хозяином – не только моего дома, но и всей жизни?

Не сдержавшись, я закатила глаза к потолку.

– Приглашаешь меня на встречу в моем собственном доме, Кассиан?

– А что мне еще остается, если ты всеми способами избегаешь неизбежного?

Я фыркнула. Так натурально, что даже господин маг не смог бы придраться.

– Между прочим, я не бездельничаю, а работаю над чарами, которые однажды могут спасти чью-то жизнь! – огрызнулась я и лишь потом поняла, какую глупость ляпнула. Тут ведь даже за простое преувеличение не сойдет. – Так что ты ни при чем. Я занята. Очень занята, ясно?

– И над чем же ты сейчас работаешь?

Я попыталась закрыть собой рабочий стол, от которого за добрую лигу фонило привораживающими чарами, но маг наверняка уловил магию и быстро разобрался, что к чему. У таких, как он, чутье всегда работало до жути безупречно. И совсем без осечек.

– Я-ясно, – протянул он с явной издевкой, но хотя бы призывом Мечей грозить не стал. За незаконные эксперименты и все остальное.

Амелия, до того в ужасе смотревшая то на меня, то на незваного гостя, тихо охнула и отпрянула от мага, словно он пытался пристыдить ее, а не меня.

– Это что тот самый маг? Ах, матушке следовало меня предупредить…

Я на секунду прикрыла глаза, силясь успокоить беспокойный разум.

Конечно же, сестра ни о чем не знала, ведь в день, когда все произошло, ее еще на свете не было. А вот к госпоже герцогине возникали неприятные вопросики. Почему она не рассказала о Кассиане раньше? Неужто боялась, что я переведусь в лабораторию на каком-нибудь уединенном острове в холодном океане или придумаю еще что-нибудь извращенное, чтобы никогда не возвращаться домой?

– Приятно знать, что ты обо мне вспоминала, – поморщился Кассиан.

– Только в негативном ключе, не переживай.

– Прямо от сердца отлегло.

Наши взгляды снова встретились. Скрестились, будто в поединке, и секунду спустя Кас благоразумно отвел глаза. Первым.

– И зачем же ты тогда пришел? – ярость разгоралась во мне, словно пламя костра над хворостом. – Как нашел меня здесь и сломал защитные чары?

Ответ напрашивался сам собой, но мне не хотелось о нем думать. Кто еще, кроме сестры, знал, где именно меня искать?

Ох, проклятое пламя, только не она!

– Ты его позвала? – я резко повернулась к Амелии. – Рассказала, где лаборатория?

– Нет! – воскликнула она и попятилась. – Конечно же, нет!

К счастью, за свою короткую жизнь сестра так и не научилась сносно врать. А если и пыталась – лгала так неумело, что я тут же обо всем догадывалась. И сейчас она явно делилась правдой.

– Так как, говоришь, ты меня нашел? – прошипела я, обращаясь к магу.

Тот с самым невозмутимым видом указал длинным пальцем на Амелию.

– Да нет же! – запротестовала она.

– Боюсь, мне не требовалось ваше согласие, юная госпожа.

Я едва сдержалась, чтобы не броситься на Кассиана с кулаками. А может – и наперевес с зачарованным амулетом, чтобы запретные нити приворожили мага к какой-нибудь глупенькой студентке и испортили обоим жизнь на неделю-другую. Может, тогда чему и научатся…

– Ты поставил следящие чары на мою сестру? – холодно уточнила я. – В обход десятка королевских правил?

Он энергично кивнул.

Совсем, видимо, страх и здравый смысл за сотню лет растерял, раз на такое решился. Да еще перед разъяренной ведьмой!

Хотя с его нервной работой сумасшествие – вполне логичный и закономерный итог. Я бы и недели во дворце не протянула.

– Ой, – только и сказала Амелия, а потом, набравшись храбрости, добавила: – Вы не могли бы их снять, господин королевский посланник? Я родилась без сил, и потому магия меня немного пугает.

Излишняя доброта явно перешла к ней благодаря здоровым отцовским генам, а вот мне хорошего почему-то не досталось.

– Снимай сейчас же! – потребовала я и угрожающе потерла ладони друг о друга, призывая магию.

Устраивать несанкционированную дуэль с магом на службе короля – гиблое дело, и все же мне не терпелось попробовать. Не только для того, чтобы успокоить взбесившуюся внутреннюю героиню, но и чисто из научного интереса.

Если каким-то чудом получится отбиться – не победить, конечно, а просто не вырубиться на первом же обмене волшебными любезностями, сдобренными противоестественным свистом, вспышками и искрами – какую чудесную статью можно будет написать! Кассиана после такого, правда, Его Величество со службы попрет, но и тут больше плюс, чем минус…

Не будет юных невест кошмарить. У них и без того подготовка к свадьбе нервная.

– Нападение на слугу короля при исполнении, серьезно? – его губы растянулись в широкой, совершенно отвратительной, но очаровательной улыбке.

– Заслужил.

Я ожидала, что Кассиан радостно вступит в спор, и мы примемся с жаром обсыпать друг друга витиеватыми, но беззлобными оскорблениями, совсем как в старые и добрые времена (больше старые, чем добрые, конечно же). И оба получим от перепалки удовольствие.

Но он снова меня переиграл и просто… исчез.

– Ого! – раздался восхищенный голос предательницы-Амелии. – Как красиво!

Будто мелкий уличный фокусник Кассиан щелкнул пальцами и вдруг стал полупрозрачным, словно никогда в лабораторию и не заходил.

Хотя в каком-то смысле так оно и было.

– Обманул, – разочарованно протянула я. – Астральную проекцию прислал?

Все такой же умный и беспринципный трус. Я и забыла.

– Просто перестраховался. Знал ведь, с кем дело имею.

Что ж, магия многое объясняла. И злила еще больше.

Я поджала губы и невольно поразилась плотности проекции, которой ему удалось добиться. Далеко не каждый колдун мог переместить сознание даже на секунду, а уж держать его на расстоянии от тела долго…

Эффектная штука, но чрезвычайно опасная даже для тех, кто постоянно практикует, улаживая непростые дела короля.

– Ты там не умер часом?

Я и сама не знала, почему не спросила о чем-нибудь еще.

Будь на его месте кто угодно другой – я бы точно задала вопрос о технической части вопроса, а не о здоровье. Мне бы захотелось знать все: как он вылепил вполне материальный образ, какими чарами пользовался и чем их поддерживал. Но я благоразумно прикусила язык, побоявшись, что с губ опять сорвется не то.

– Приятно, что ты обо мне беспокоишься.

– Не представляю, как стану избавляться от тела на глазах у матушки.

– Да, пожалуй, она и вправду расстроится.

И будет вечно рассказывать о пережитом соседям, что еще хуже.

– Еще и мебель менять в комнате придется, а это затратно, знаешь ли, с ценами в современных каталогах! – с жаром кивнула я, вспомнив примету, что вещи в комнате, в которой отдает чарам душу маг, пропитываются темной разрушительной магией. – Так что возвращайся, пока не создал еще больше проблем.

– Не раньше, чем ты пообещаешь встретиться со мной сегодня и выслушать клятое объявление.

Он всегда знал, как меня подловить. Не оставить никакого простора для маневра и фантазии. Вот ведь…

– Ладно.

Я и правда совсем о нем не беспокоилась? Вот ни капельки?

Сто лет прошло.

Разве не пора было оставить все позади?

Пора, конечно.

Но почему меня не покидало неприятное ощущение, что никакой разлуки не было, и он со своими дурными шуточками всегда маячил где-то на горизонте?

– А как же чары? – робко напомнила Амелия.

– Я буду рад избавить вас от них сегодня вечером, прекрасная госпожа, – галантно поклонился Кассиан. – Если ваша сестра выполнит обещание, разумеется.

Невыгодная сделка и довольно грубая, но разве я сама до сих пор действовала честно? Трудно винить того, кто использует методы, которые пугающе походят на твои.

– Сказала же, что приду.

Он улыбнулся, снова поклонился Амелии, проигнорировал меня и наконец исчез в клубах цветного дыма с легким ароматом дерева и вишни.

Когда я нашла в себе силы зажать пальцами нос и отвести взгляд от места, где он только что стоял, вдруг обнаружилось, что сестра смотрит на меня и улыбается.

– И что смешного?

– Я все время думала, кого же он мне напоминает, а теперь поняла, – она помедлила, прежде чем озвучить главное. – Да вы же с ним одинаковые!

И что, скажите на милость, я должна была ответить?

Глава 3. Возвращение

Возвращаться домой, точно зная, что меня там ждет, было не лучшим решением из возможных, и все же я это сделала. До последнего убеждая себя, что все – только ради Амелии.

И даже нарядное платье с рюшами, которое насильно и в отместку вручила мне на прошлое Новогодье матушка, страшно разгневавшись из-за очередной глупости, которую мне не посчастливилось совершить, было извлечено из сундука, только чтобы поднять настроение сестре. А как иначе?

Убедить себя, что здоровье и душевное состояние Кассиана после опасных магических экзерсисов вовсе меня не волновало, оказалось на удивление легко, и к моменту, когда нанятый в городке рядом с университетом летучий экипаж остановился у входа в семейное поместье, я почти перестала о нем думать.

Но все равно не спешила выходить навстречу неизбежному и непозволительно долго рассматривала знакомые стены через узкое оконце.

С безопасного расстояния.

Должна признать, что за время моего отсутствия поместье, которое звалось просто «Красным домом», хотя ничего красного, кроме экстравагантных маминых нарядов, в нем никогда не водилось, не слишком изменилось. Как и за последнюю тысячу пятьсот лет, пока им владела моя семья. Если верить старинным колдогравюрам из большой библиотеки, конечно.

Но разве не крылось в постоянстве этого волшебного места что-то невыносимо притягательное? Для меня – точно да.

– Прибыли-с, добрая сударыня, – ворчливо проговорил возница и для верности отсалютовал фуражкой, отчаянно привлекая мое внимание. – Пятнадцать минут как.

На управляемый магией экипаж у меня, конечно же, не хватило денег, поэтому пришлось всю дорогу слушать рассказы из чужой счастливой и не очень жизни. Разве взамен возница не мог дать лишнюю минутку, чтобы собраться с мыслями?

– Да… конечно. Уже выхожу.

Я осторожно распахнула дверцу кареты и, едва не споткнувшись о непривычно длинный подол платья, буквально вывалилась наружу. Но каким-то чудом все же просто покачнулась и сумела устоять на ногах, а не покатилась со склона прямо к крыльцу.

Вот бы домашние удивились такому появлению…

Все вокруг действительно казалось прежним. Даже развалины старой башни, которую отец собирался восстановить незадолго до своей смерти, чтобы превратить в зимний сад, никто не тронул.

Ее разрушение я бы, пожалуй, не простила.

Напоминание о папе, даже такое незначительное, отозвалось теплом и болью в груди, но почему-то дало силы продолжать задуманное, несмотря ни на что.

Тряхнув головой, я поспешно отказалась от помощи возницы, подхватила чемодан со всем необходимым и бодро зашагала к дому.

Меня никто не встречал, и я мысленно возблагодарила богов за то, что мне достало смелости не предупреждать матушку о возвращении заранее. А заодно и запретить болтать сестре.

Какой бы праздник для соседей она устроила, узнай обо всем заранее? Мне не хотелось даже представлять.

Ради Амелии, ради Амелии…

– Явилась-таки? – знакомо просипел дверной молоток с карикатурным изображением страшненькой химеры, едва меня заметив.

Когда-то папина причуда – зачаровывать случайные вещи в доме – казалась мне милой, но те времена давно прошли, ведь проблем от любившей поболтать мебели куда больше, чем пользы.

– Нотации читать будешь? – любезно поинтересовалась я.

Химера дернулась, злобно хохотнула и, к моему удивлению, послушно распахнула дверь у меня перед носом.

И пусть прикасаться к ней и стучать мне отчаянно не хотелось – ведь несчастная страдала аллергией и могла звонко чихнуть в самый неудобный момент – ее поведение выглядело странно.

Но не успела я как следует задуматься, в чем крылся подвох, как оказалась в удушающих и теплых объятиях.

– Приехала наконец! – оглушительный вопль, которому позавидовала бы даже сама морская сирена, казалось, сотряс стены. Секунду спустя матушка ослабила хватку и отступила на шаг, исчерпав запас нежностей на месяц вперед. – Да еще в моем платье!

– Платье… – я на секунду задумалась, тщательно подбирая слова, чтобы они не прозвучали как форменное оскорбление, – очень яркое. Спасибо.

Я заставила себя кивнуть, хотя чужое одобрение – последнее, о чем я думала, когда наряжалась. Наверное.

– А худая-то какая. Совсем профессуру в вашем университете не кормят, что ли?

Если поначалу прием показался мне даже чересчуртеплым, теперь все постепенно вставало на свои места. И все же путь от восторга к привычным придиркам мы проделали на удивление быстро…

– Я пока не профессор, – аккуратно поправила я. – Может, годика через два им стану. Если с темой диссертации повезет.

– Замужней женщине – и умные книжки писать? Их же и не читает никто! Мы что, темные колдуны какие?

Матушка мотнула головой, не слишком нуждаясь в ответе. Ее мысли привычно скакали с одного на другое, и я лишь растерянно моргала и улыбалась в ответ, не в силах вставить хоть слово.

– Подумать только, столько лет от своего счастья бегала! Теперь как нормальные люди заживем…

Словно вспомнив о славном спортивном прошлом, где она была не только женой герцога, но и опасной ведьмой, способной одним заклинанием сбить с ног десяток мужчин, мама подозрительно крепко вцепилась мне в предплечье. Неужели из опасений, что сбегу, испугавшись напора?

– Да уж.

Признаться, шальная мысль сослаться на важное, совершенно неотложное исследование, которое, конечно же, изменит мир к лучшему, и уехать в кампус вскоре после замужества не раз приходила мне в голову. А долгожданного и горячо любимого зятя, которого так желала видеть матушка, можно и на ее попечение оставить. Разве так всем не стало бы лучше?

Может быть.

Но теперь, зная, кому именно мне суждено дать брачную клятву – я уже не была уверена, что поступлю так, как задумывала изначально.

Во всяком случае, не раньше, чем Ардель ответит на вопросы о последних днях отца, ведь когда я стану госпожой Хорн – ему будет уже не сбежать и не отвертеться от правды…

– Предупредила бы хоть, что сегодня будешь, – погрозила пальцем матушка. – Я бы еще три блюда в обед добавила! И жениха пригласила пораньше.

Почему-то знакомиться с благоверным сегодня мне совершенно не хотелось. И без того день вышел нервным.

– А Силлас разве ничего не сказал? – стараясь не выдать гнева, уточнила я.

Лицо ее тут же приняло покорное и даже виноватое выражение, которым госпожа герцогиня отродясь не страдала. Вышло ненатурально, и потому я не поверила в раскаяние ни на секунду.

– Ах, так вы уже успели встретиться? – притворно ужаснулась она.

Ни слова о почившем в гостевой комнате маге и возне с телом. Стало быть – жив, подлец. Может, сходить и тихонечко исправить это недоразумение, пока никто ничего не понял?

Я не успела развить мысль.

– Что происходит? – спросила я удивленно, когда мимо нас, низко опустив головы, проскользнула пара слуг с тяжелым ящиком в руках.

Где-то я уже его видела, вот только где?

– Кстати, об этом…

Матушка не спешила делиться подробностями, и я быстро поняла, что продолжение мне точно не понравится.

– Я продаю архив твоего отца. Вернее, уже продала. В королевском музее бумагам найдут нужное применение. Господин маг уверен меня!

Снова след Кассиана. И почему я не удивлена?

Надо бежать обратно в университет. Возвращаться, пока жестокая реальность окончательно не свела меня с ума!

– Но зачем? Я ведь собиралась сама все изучить.

– Ты месяцами не появляешься дома, Кади. На работу ушли бы годы!

Словесный удар достиг цели, но я выдержала боль, даже не поморщившись. Глупо отрицать правду, если она тебе не нравится.

– Красный дом и без того напоминает склеп. Не могу смотреть на все мелочи в его кабинете, словно… словно ничего не случилось. Понимаешь? – запальчиво продолжила матушка.

Наверное, я смогла бы ее понять, узнай обо всем заранее. Или все-таки не смогла?

– Что ж, в своем доме ты вольна делать что пожелаешь.

Я развернулась на каблуках и, словно обиженный ребенок, пошла прочь. Не остановившись, даже когда матушка трижды окликнула меня по имени.

Глава 4. Выше и выше

Качели посреди роскошного тенистого сада, посаженного еще деятельной и весьма знаменитой в столичных кругах прабабкой, всегда были одним из моих любимых мест в доме.

В детстве я нередко приходила сюда, чтобы на время скрыться от назойливого внимания родственников и всласть подумать о блестящем научном будущем, которое непременно ждало меня впереди. Или просто погрустить.

Совсем как сейчас.

– Привет.

Быстро выяснилось, что спокойно похандрить у меня не выйдет, ведь любимое место в саду оказалось занято. Человеком, которого я меньше всего хотела видеть.

– Эй, а ты что здесь забыл? – спросила я угрожающим шепотом и прищурилась, силясь рассмотреть фигуру на качелях лучше.

Впереди, задрав кудрявую голову к ослепительно голубому небу, и правда сидел Кассиан.

– Приехала все-таки, – будто желая позлить меня еще сильнее, он оттолкнулся ногами от земли и принялся раскачиваться, не сводя с меня внимательных, пугающе красивых глаз. – Смело.

Скорее глупо.

– Конечно. Ты ведь не зря угрожал моей сестре.

Кас поморщился, словно неосторожные слова всерьез задели его гордость.

– Я не угрожал.

– Поэтому не снял с нее магию, когда я попросила?

– Приказала, – не моргнув глазом, поправил он. – И я снял. Как только Амелия вернулась в поместье.

И сестра, конечно же, забыла мне об этом сообщить. Ну что за беспечность?

– Нечестно.

– Что-то не пойму – ты ругаешь меня за то, что я сделал, или чего, напротив, делать не стал?

– Я пока не определилась.

Я развела руками, не в силах ответить хоть что-то вразумительное и, послав к темной магии все сомнения, осторожно подошла ближе. В ответ Кассиан резко затормозил, поднялся с качелей и галантным жестом указал на освободившееся сиденье.

Вот уж что точно – смело.

Я мотнула головой, ведь поворачиваться к опасности спиной – последнее, чего мне сейчас хотелось. Вдруг, улучив момент, Кас огреет меня мудреным заклинанием и очнусь я уже на собственной свадьбе?

Хотя какая разница, если женихом все равно станет не он?

– Неужели боишься меня?

Его поразительная способность видеть меня и мои мысли насквозь раздражала меня с первого дня знакомства.

– Чтобы ведьма и мага боялась? – хмыкнула я, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. – Не бывать такому.

Не знаю, помнил ли Кассиан, но я сама не сумела забыть, как мы тайно встречались в саду. Много раз с того самого дня, как я показала ему это волшебное место. А потом позволила себя поцеловать под ветвями старого вяза… впервые в жизни.

– Я и не рассчитывал вызвать у тебя страх.

Его тон звучал участливо и подчеркнуто вежливо.

– Правда?

Знакомый бархатистый смех, которого я не слышала уже очень давно, заставили меня поежиться. Вспомнить о вещах, которые я так старательно пыталась выбросить из головы.

– Разве я когда-нибудь тебе врал?

Не обращая внимания на мое замешательство, Кассиан сделал шаг навстречу и протянул мне раскрытую ладонь.

– Смелее, маленькая ведьма, – продолжая потешаться, подстегнул он.

Солнечный луч, пробившись сквозь плотную зеленую крону над нами, коснулся его скулы и на секунду окрасил его лицо золотом, так что мне вдруг показалось, что передо мной вновь тот смешной и милый мальчишка, что когда-то опустился на одно колено, чтобы неуклюже сделать предложение.

Только вот мы оба давно выросли, и ничего уже не вернуть.

– Без рук.

Я презрительно покосилась на его ладонь, с самым решительным видом прошествовала мимо и опустилась на качели. Но все равно вздрогнула, когда руки Кассиана коснулись моей спины и легонько подтолкнули.

Даже сквозь ткань платья я почувствовала исходивший от него жар. Сколько же теперь в нем было магии, если та разогревала его, будто домовая печь?

Выше, выше и выше. Он раскачивал меня все сильнее и сильнее, хотя я об этом не просила. Не посмела попросить…

– Зачем ты приехал? – в очередной раз оторвавшись от земли, я наконец нашла в себе силы задать вопрос, который беспокоил с самого появления мага. – Почему именно ты стал глашатаем?

Прощаясь в прошлый раз, поспешно и совсем недружелюбно, мы поклялись больше никогда не попадаться друг у друга на пути. Так почему он нарушил клятву всего через какую-то сотню лет?

– Это наказание, – медленно проговорил Кас, чеканя каждое слово. – От короля.

Разумеется, Его Величеству доложили обо всем, что между нами когда-то произошло. И почему я, словно последняя дурочка, думала, что этого не случится, если в королевстве шпионы скрывались буквально на каждом шагу?

– Говорила же, что затея со свадьбой ведьмы и мага – просто ужасная. С неприятными последствиями для всех участников.

От Каса пахло теплым деревом, солнцем, магией и отчего-то – грозой. Помнится, перед последним мне было особенно сложно устоять…

– С чего ты взяла, что причина в тебе? – прошептал он мне прямо в ухо, когда инерция вновь вернула меня в подобие маговых объятий. – Все еще мнишь себя центром мира?

Не мнила. Ни тогда, ни сейчас, что бы он ни вообразил!

– Да ты шутник.

Я сделала глубокий вдох, силясь унять нахлынувшее, как волна, раздражение.

– Тогда почему ты все так же не видишь дальше своего лабораторного стола, маленькая ведьма? – с убийственной точностью бросил он.

– Так и будем обмениваться любезностями, пока тебе не надоест?

Его руки вновь коснулись моей спины, и предательское сердце, которое все еще слишком легко обмануть, шумно заколотилось где-то в горле.

– Признайся, ты ведь скучала по мне холодными зимними вечерами?

А он ни капли не изменился. Все такой же заносчивый, самовлюбленный…

– Едва ли, – бросила я небрежным тоном. – У тебя удивительная способность быть невыносимым даже на расстоянии.

– Сочту за комплимент.

Я не злюсь. Не злюсь. Ему ни за что не вывести меня из себя.

– Если хочешь что-то сказать – говори прямо, хватит загадок и глупых игр! – потребовала я и резко затормозила ногами, чуть в стороне от мага. А потом обернулась к нему через плечо, всем видом требуя объяснений.

К моему удивлению, Кассиан совсем не выглядел недовольным. Напротив, на мгновение мне почудилось, что в его глазах мелькнуло что-то теплое, даже нежное.

– Давай прогуляемся, – предложил он и снова протянул руку. – Обещаю – никаких больше угроз, магии и подколов. Только голая правда без прикрас.

Он вновь выглядел серьезным. Даже чересчур серьезным. Может, потому я и согласилась. А потом несмело вложила свою ладонь в его. И невольно вздрогнула, когда его горячие пальцы мягко сомкнулись вокруг моих.

– Но предупреждаю, если до ужина заговоришь о свадьбе – огрею тебя по голове садовым горшком и оставлю отдыхать под кустом роз.

Он кивнул и звонко рассмеялся.

Отчего-то этот звук – слишком искренний и настоящий – заставил улыбнуться и меня.

– Обещаю, что не стану.

Не отпуская моей руки, Кассиан окинул взглядом тенистые аллеи, увитые розами, и широкую лужайку, купавшуюся в золотом солнечном свете. А потом развернулся и повел нас в противоположную сторону, прочь от качелей и обжитой части парка. В дальнюю, не тронутую руками садовников чащу, где сам воздух казался гуще, а тени – глубже и страшней.

– Должен признать, твоя прабабка знала толк в создании… подходящей атмосферы.

Я сглотнула, решительно не желая понимать, к чему он клонит.

– Какой еще атмосферы?

– Для задушевных разговоров, конечно.

Так вот в чем дело!

Вдруг почувствовав себя неловко, я вырвала руку из его хватки и остановилась. Выходит, Кассиан вовсе не пытался меня очаровать, а всего лишь уводил подальше от места, где нас могли подслушать.

Колдовство, заваренное предприимчивой прабабушкой, надежно защищало сердце сада от любой опасности. В том числе от родственников, желавших пошпионить.

Если где и говорить о важных вещах – то только здесь. Я сама подсказала Силласу идею. Очень, очень давно. Удивительно, что он запомнил.

– Госпожа герцогиня знала толк во многих вещах, – медленно проговорила я, силясь справиться с разочарованием, пусть то и было глупым и совершенно необоснованным. – Так что стряслось на самом деле?

– Твой жених.

Я нервно усмехнулась.

– Разве не ты обещал не заговаривать о свадьбе? О, как мало нынче стоят клятвы, данные магами.

Дрожь в голосе наконец исчезла, сменившись странным, жгучим волнением.

– Я серьезно, Кадия, – он вновь попытался взять меня за руку, но я не позволила. – Он опасен. Дурной человек, который связан с сумасшедшими и незаконными авантюрами. Король поручил мне поймать его с поличным. Найти доказательства, которые убедят совет магов. Так что Арделю точно неинтересно что-то еще, кроме титула и твоих денег.

Едва узнав имя будущего супруга, я поняла очевидное и без подсказки мага, но зачем-то покачала головой. Неужели только чтобы немного позлить моего чересчур уверенного собеседника?

– Предлагаешь отменить церемонию?

– Мне плевать на церемонию, – вполне искренне возмутился он. – Я прошу работать вместе. Бросить Хорна в тюрьму, где ему самое место. А потом…

– Что же потом?

Наши взгляды встретились, и на мгновение мне показалось, что Кассиан вновь ляпнет какую-нибудь отчаянную глупость, с которой нам обоим придется жить. Однако он сдержался.

– Найдем тебе кого-то получше.

Ответ меня удивил.

Настолько, что я принялась хватать ртом воздух, словно рыба без воды, не в силах выдавить хотя бы слово.

– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе упрятать собственного жениха в темницу?

– Да.

Выходит, он и правда явился в поместье не из-за меня и истории, которая произошла между нами в юности. Оставил все позади, как и обещал.

Это хорошо. Просто замечательно. Но почему тогда внутри так горько?

– Нет.

Ардель заслуживал куда большего, чем заточение в королевской тюрьме, вполне приемлемое и даже комфортное. Я хотела для него иного. Но Кассиан, с его любовью к правилам и справедливости, никогда бы этого не понял. И уж точно не одобрил.

– Нет?

Теперь он казался по-настоящему разочарованным. Словно ему на Новогодье тоже подарили красное платье, от которого без жены в доме никакого толка.

И все же я не дрогнула.

– Делай что хочешь, но не вмешивай меня в свои проблемы, – произнесла я тихо.

Он кивнул, развернулся, чтобы уйти, но в последний момент остановился и вновь вперил в меня взгляд. Тяжелый, гневный, знакомый до дрожи.

– В таком случае и ты не вздумай вставать у меня на пути, – он растянул губы в фальшивой улыбке. Острой, как клинок. – Иначе я тебя уничтожу, Кади.

Еще долго я смотрела ему вслед.

– Поживем – увидим, маг. Поживем – увидим.

Глава 5. Глашатай

К вечеру обеденную залу, в которой мы трапезничали едва ли пару раз в год – на день рождения отца и годовщину свадьбы родителей – украсили так, словно матушка собиралась принимать не горстку соседей, а самого короля.

Хрустальные люстры, пылающие сотнями негасимых магических свечей, отбрасывали тяжелые блики на столовое серебро и позолоченные старинные канделябры, стоявшие по всему периметру зала меж ваз с белоснежными, как снег, южными цветами.

Длинный стол, устеленный тончайшей розовой скатертью, буквально ломился от яств: десятков закусок, крохотные пирожных в виде острых башенок поместья и целых пирамид из экзотических фруктов. Кажется, здесь было все и даже больше.

И хоть Его Величество на огонек так и не явился, маг – разодетый в новый нарядный мундир совета – прибыл на праздник одним из первых.

Я знаю, потому что мы с ним столкнулись еще в дверях. Причем буквально.

– Разве вас не учили пропускать дам вперед, господин маг? – проворчала я, пытаясь грациозно оттолкнуть его локтем.

Кассиан отпрянул, будто я оскорбила весь его род до седьмого колена, и вскинул густые брови.

– Простите, госпожа Кадия? – оскорбился он так натурально, словно заранее оттачивал подобную реакцию перед зеркалом и лишь ждал удобного случая, чтобы ее продемонстрировать. – Это меня-то не учили? Смешно слышать нечто такое после того, как вы вторглись в мое личное пространство и преградили путь.

Мы в ярости уставились друг на друга. Точнее, Кассиан смерил меня презрительным взглядом от макушки до остроносых туфель, и я, не задумываясь, ответила ему тем же. Просто для равновесия.

– Как самонадеянно, – хмыкнула я. – Впрочем, ничего нового. Мне давно стоило привыкнуть к особенностям вашего характера.

– Боюсь, вы путаете самонадеянность с банальной вежливостью, госпожа Кадия, – отчеканил Кас и быстрее, чем я успела понять, что, собственно, происходит, схватил мою ладонь и поднес ее к губам для короткого и острого поцелуя.

Да как он посмел?..

Мои щеки вспыхнули, и случайный всплеск магии – которую я неплохо контролировала с шестнадцати лет – заставил свечи над нами замигать.

– Очаровательно, – проговорила я, быстро вернув дар речи. – Редкостный хам!

К счастью, в этот момент мимо нас, словно одинокий кораблик в неспокойном море, проплыла моя дорогая сестра. Или попросту мое спасение?

Не желая упускать возможность, я вцепилась ей в руку и, бормоча под нос что-то ужасно грубое и даже неприличное, поспешно поспешила убраться прочь.

Пару минут спустя маленький оркестр, наверняка выписанный из ближайшего к поместью городка, заиграл приятную ненавязчивую мелодию, и гости начали усаживаться на свои места.

Нам с Амелией пришлось попрощаться, ведь матушка предпочитала всегда держать ее при себе, тогда как меня – в поле зрения, но на максимально возможном расстоянии.

– Снова ты?

Я почти не удивилась, когда Кассиан, сверкнув ядовитой улыбкой, приземлился рядом.

– Прекрасный вечер, господин бургомистр! – с отвратительной жизнерадостностью поприветствовал он соседа с другой стороны, а потом вновь обратил тяжелый взгляд на меня. – Должен признать, зеленый цвет вам к лицу, госпожа Кади.

Я нервным движением поправила оборки изумрудного платья и заставила себя улыбнуться в ответ. А потом чуть склонилась к Кассиану, чтобы следующую фразу сумел расслышать он один:

– Мне никогда от тебя не избавиться, да?

– Точно не сегодня.

Я нашла глазами матушку, вопросительно приподняла брови и разве что пальцем на мага не показала, но та только пожала изящными плечами. Однако на лице ее расцвела улыбка, полная торжества, словно мелкая пакость задумывалась с самого начала. Но разве я уже успела ее прогневать?

– Ах, молодожены! – прогрохотал глуховатый старый граф, занявший свободное место по мою левую руку. – Смотрю, уже не можете оторваться друг от друга?

Он потянулся вперед и, едва не опрокинув бокал с виноградным соком, густо приправленным перцем по особому семейному рецепту, зачем-то потряс руку мага.

Лишь невозможно долгое мгновение спустя я поняла, что это значило. За кого нас с Кассианом приняли. И нервно рассмеялась абсурдности такого предположения.

– Я – глашатай короля, а не жених, – смутившись, принялся оправдываться Кас. – Мундир видите?

Желтый цвет, который уже несколько веков носили высокопоставленные мечи, символизировал солнце, а еще – чистоту и силу королевской власти. Но выглядел все равно ужасно и, кажется, совсем никому не нравился.

– Кстати, ты мог бы и поприличней нарядиться, – съязвила я. – Праздник ведь. Один раз замуж выхожу все-таки!

Я снова окинула надоедливого соседа взглядом и, осмелев, тронула пальцем бахрому на его золотых эполетах.

– Чем тебе королевская форма не угодила? – удивился Кас. – Классика ведь.

– Желтый цвет тебе совершенно не идет. Хотя он вообще никому не идет. Редкая безвкусица.

– Прям уж… – немного обиделся он.

В окружавшем нас гвалте граф, разумеется, не расслышал ни слова. И продолжил как ни в чем не бывало:

– Мы с моей Марией пятьдесят лет душа в душу прожили. Ты уж люби нашу Кади. Береги как следует…

Я вновь хохотнула.

– Береги. Понял?

Кассиан закатил глаза к потолку.

– Как бы жениха от такой невесты спасать не пришлось, – беззлобно огрызнулся он.

– Что, прости?

– Пей свой сок, говорю, а то прокиснет.

Решив, что идея и правда неплохая, я сделала большой глоток и блаженное зажмурилась. На секунду притворилась, что все еще могло сложиться хорошо.

– Ты бы не тянул со своим объявлением, – проговорила я, вновь открывая глаза и лениво болтая сок в высоком бокале. – А то граф нас с тобой прямо здесь и поженит.

Наверняка не расслышав и половины, старик энергично закивал, согласный сразу и на все. Ну что за чудесный человек? Не зря они с отцом дружили.

– Вот твой женишок удивится, что невеста занята.

– Не исключено, – охотно согласилась я. – Но знаешь… уж лучше он, чем ты.

Мне не стоило говорить гадости, о которых я даже не думала. Тем более не здесь и не сейчас. Но обмен колкостями зашел слишком далеко, и я просто не сумела сдержаться.

– Прости.

Кассиан резко поднялся и, бросив на меня единственный разъяренный взгляд, постучал ножом о бокал, который даже не успел наполнить, привлекая внимание.

Гости, облаченные в бархат и шелка, послушно смолкли. В зале воцарилась напряженная, неприятная тишина.

– Дорогие друзья! Избранные подданные Его Величества! – начал Кассиан голосом, дрожавшим от злости и едва сдерживаемого гнева. Но зато в положенном случаю возвышенном тоне, от которого меня мутило с самого детства. – В сей благословенный вечер, под сенью гостеприимства дражайшей герцогини, мне выпала честь разделить с вами не просто трапезу, но и радостную весть, что осчастливит семьи и скрепит узы. Так узнайте же, что дева Кадия выйдет замуж за Арделя Хорна до исхода следующей луны!

Вот и все. Быстро, просто и до жути прозаично.

Я не могла, не желала верить, что все закончилось так быстро.

– Довольна? – шепотом поинтересовался Кассиан, и почему-то я не сумела даже кивнуть.

В зале раздались жидкие аплодисменты, которые постепенно переросли в настоящее ликование, к которому у меня никак не получалось присоединиться.

Почему-то я, словно зачарованная странной и неизвестной мне магией, никак не могла отвести глаз от взбешенного и чудовищно красивого Кассиана. Все смотрела и смотрела на него, как влюбленная ученица, и не могла перестать думать о вещах, которых просто не могло быть.

– Плевать.

Маг тихо и витиевато выругался, тяжело опустился на место и в два длинных глотка осушил сок из моего бокала.

– Не так уж и страшно, – пробормотала я себе под нос, не зная, что еще сказать.

Пожалуй, не стоило торопиться с выводами, ведь секунду спустя тяжелая двустворчатая дверь в залу отворилась, и за порог шагнул рыжий, высокий и худой, как садовая жердь, человек. Красивый, богатый и молодой, как мне и обещали.

– Вот бездна! – вновь выругался Кассиан, а потом откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

Жаль, я не могла сделать так же.

– Господин?

В дальнем конце залы, залитый фальшивым солнцем люстр, стоял мой будущий муж.

Глава 6. Сладкая месть

Фигура жениха казалась статной, а лицо – слишком красивым для мужчины, но почему-то даже эти приятные обстоятельства не помогли мне проникнуться к нему симпатией.

– Приветствую вас, добрые господа, – величаво кивнул Ардель и окинул собравшихся в зале таким пронзительным и надменным взглядом, словно уже стал хозяином в доме.

Только вот до свадьбы оставался целый лунный месяц!

Темная магия, ну почему мне вечно не везет на людей, от которых одни проблемы?

– Рад приветствовать каждого из вас.

Он был одет в великолепный костюм темно-вишневого цвета, нелепую шляпу и высокие сапоги для верховой езды.

– Где же моя драгоценная невеста? – едва уловимая усмешка тронула его тонкие губы. – Мне не терпится наконец с ней познакомиться.

И почему последняя фраза прозвучала как настоящая угроза?

Возблагодарив богов за то, что не стала посылать на адрес горе-жениха собственный портрет – ведь моя вымученная и кривая ухмылка едва ли произвела приятное впечатление – я воспользовалась всеобщим замешательством и, потерев ладони друг о друга, призвала магию и юркнула под стол.

Понятия не имею, почему побег от проблем показался мне лучшим выходом, но я выбрала его без доли сожалений. Может, потому, что не раз использовала сей метод в детстве, спасаясь от уроков каллиграфии?

Мозг будто отключился, и инстинкт самосохранения, которым я так гордилась в хорошие и спокойные дни, совсем не похожие на сегодняшний, сработал сам собой. Защитил меня от всего и сразу.

– Что ты делаешь? – прошептал Кассиан, с раздражением глянув на меня сверху вниз. – Совсем из ума выжила?

– Молчи. Просто молчи, ладно? – пробормотала я, стараясь разместиться подальше от его ног и не получить в нос изящной остроносой туфлей соседки напротив.

– Ты правда думаешь, что никто тебя не заметит?

– Я наложила чары незримости, – хмыкнула я. – И, кстати, ты тоже не должен меня видеть…

К счастью, Кассиан неплохо понимал язык отчаяния, и потому умолять о помощи мне не пришлось. Так что сердце, которое с самого появления Хорна колотилось так быстро, будто желало вырваться из плена ребер и пуститься вскачь по залу под звуки оркестра, наконец немного успокоилось.

– Заплатить за это придется очень дорого, – Кас прищурился, явно стараясь сдержать улыбку, и поправил край скатерти, скрыв меня от посторонних глаз.

Я не хотела знакомиться с Арделем так. Не хотела, чтобы он подходил ко мне на глазах у двух десятков соседей и растягивал губы в насквозь фальшивой улыбке, от которой у меня мурашки. Только не сегодня, ведь мне и без того пришлось смиренно выслушать объявление о свадьбе!

– Боюсь, леди Кадия ненадолго отлучилась, – донесся до меня насмешливый голос Кассиана. – С ней такое постоянно случается.

Я от души пихнула мага в колено, но он даже не ойкнул. Словно заранее ожидал подобной реакции.

– Печально, – очевидно, Ардель подошел ближе к столу, потому что в прорехе скатерти показались его начищенные до блеска сапоги. – Мне посчитать это ребячеством или просто робостью?

– Дело ваше, – холодно отозвался Кассиан.

Хорн, даже не пытавшийся скрыть издевательской интонации, наверняка раздражал его не меньше, чем меня саму.

И все же никому из нас не стоило вести себя опрометчиво. Если я действительно хотела выяснить, что именно случилось с отцом, и привлечь виновного к ответственности по всей строгости королевских законов, стоило действовать осторожно. Отставить привычную горячность и подойти к задаче с холодной головой, как сделал бы папа. Или Кассиан…

– Что ж, тогда я начну с осмотра владений.

– Владений? – робко переспросила матушка. – Но вы ведь пока не герцог? Я, конечно, рада буду показать вам усадьбу, но…

Я стиснула зубы и на секунду смежила веки в тщетной попытке унять ярость. Он уже командовать здесь вздумал?

– Свадьба – лишь церемония, матушка. Пустая формальность, которую, надеюсь, мы скоро исполним, – нетерпеливо перебил Ардель. – Силлас, вы ведь рассказали Кадии про университет, как я просил в последнем письме?

Внутренности сжались от предчувствия. Дурного, словно грозовое облако в жаркий день.

– Пока нет.

– Так расскажите, – с нажимом потребовал жених.

– Я вам не посыльный.

Ардель рассмеялся колючим, неприятным смехом.

– И все же дражайшей невесте стоит узнать, что университет уволил ее по прошению, поданному мною на имя короля.

Я замерла, на секунду вовсе перестала дышать. И с трудом подавила желание вылезти из укрытия и отвесить жениху звонкую пощечину. А может – и магу, ведь тот заслужил ее не меньше.

Меня правда уволили?

Все, о чем я беспокоилась последние несколько лет, стало золой из-за какого-то… какого-то…

– Я расскажу ей, когда представится возможность.

Я вздрогнула и только теперь поняла, что неосознанно прильнула к ноге Кассиана в поисках опоры, которую у меня вырвали. И тут же устыдилась собственной реакции.

Он не был мне другом, с самого начала не стоял на моей стороне.

Ничего между нами не изменилось и уже никогда не изменится.

Не в силах терпеть отвратительную болтовню дольше, я вынула из кармана пузырек с зельем невидимости, который давным-давно конфисковала у одного из студентов и взяла с собой просто на всякий случай, и осушила содержимое в один глоток.

Эффекта от него, конечно, хватило ненадолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы покинуть зал незамеченной.

***

Кассиан нашел меня на одном из бесчисленных каменных балкончиков второго этажа.

– Решила немного проветриться, милая госпожа? – спросил он, прислонившись спиной к дверному косяку и сложив руки на груди.

От его жизнерадостного тона у меня слегка задергался глаз, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Хотя бить никого я, конечно же, не собиралась.

Зачем напрягаться, если есть магия?

– Высматриваю садовых гномов, которых оживляют чары отца. Они меня хотя бы не раздражают. В отличие от…

Я намеренно оставила фразу незаконченной.

– Очаровательно, – не сводя с меня глаз, бросил Кас. – Но я пришел не для того, чтобы извиняться.

Я усмехнулась.

– Маг – и извиняться? Я даже не рассчитывала!

Его присутствие заставляло меня нервничать, путало мысли и страшно отвлекало от дела.

Я напряженно вглядывалась в темноту и поджидала кое-что вот уже полчаса, но на широкой лужайке перед домом не происходило решительно ничего интересного. Самый обычный вечер после бала.

– И все же мне следовало рассказать тебе раньше. Университет одобрил прошение Арделя вчера утром.

– Ясно. Теперь я знаю. На этом все?

Обида все еще слишком сильно сжимала мне грудь, чтобы ответить что-то более определенное, витиеватое и злое, чего, Кас, безусловно, заслуживал.

– Решил подсластить тебе зелье.

– Как же?

Он сделал неуверенный шаг навстречу и извлек из кармана перевязанный красной тесьмой пергамент. Документ, явно заверенный королевским арбитром из города – ведь только тот любил проклятые ленточки.

– Прочти.

Я бросила на Кассиана недобрый взгляд, но все равно приняла подарок. И покорно развернула, чтобы прочитать.

Строчки заплясали у меня перед глазами, но я никак не могла уловить их смысл.

– Завещание? – наконец спросила я. – Тетя Бекка оставила мне старый хлам в городе?

– Скорее, магазин, – кажется, Кассиан даже немного оскорбился.

– Она закрыла его тридцать лет назад, – парировала я. – «Хлам» – более удачное слово…

Кассиан потянулся вперед, словно собираясь взять меня за руку, но в последний момент весьма благоразумно отдернул пальцы не прикоснувшись.

– Я бы назвал это шансом. Наследство останется за тобой даже в браке. Значит, муженек не сможет его отобрать. Это место – твоя новая жизнь. Ты можешь продолжить эксперименты и без университета, и никто не сможет тебе помешать.

Я бы с радостью оспорила каждое его слово, но движение на лужайке вдруг привлекло мое внимание.

– Если пришел читать мне нотации и давать советы – лучше оставь их при себе.

Ардель, закончив с осмотром владений, которые ему не принадлежали, пружинистой походкой направлялся к дому.

– Погоди минутку, – потребовала я и всучила ему пергамент. – А лучше подержи.

Не обращая внимания на удивленный взгляд Кассиана, я перегнулась через высокий каменный парапет, потерла ладони друг о друга и послала в сторону будущего супруга сноп красных искр.

Чары, подпитанные яростью, послушно ударили ему в грудь, и секунду спустя над головой у несчастного, словно из ниоткуда, появилась маленькая грозовая туча, разразившаяся потоком сильнейшего ледяного ливня.

Быстрая месть, но такая приятная!

– Как-то по-детски, – сухо прокомментировал Кас, но в уголках его губ мелькнуло нечто, напоминающее улыбку.

– Мелочь, а приятно.

Хорн принялся глазеть по сторонам, силясь обнаружить угрозу, и я быстро пригнулась. А потом потянула за руку Кассиана и заставила сделать то же самое.

Снова не подумав о последствиях, ведь так мы вновь оказались слишком близко друг к другу… Пугающе близко.

– Ты сумасшедшая.

Чувствовать его дыхание у себя на щеке мне совсем не нравилось. Наверное.

– И что дальше? – поинтересовался он, не дождавшись ответа.

Я на мгновение задумалась. Позволила себе заглянуть магу в глаза и, не обнаружив там и намека на осуждение, протянула ему ладонь. Не как знак мира, но как символ короткого перемирия, выгодного нам обоим.

– Бежим?

Глава 7. Я, мы, он

Глава 8. Скудное наследство

Городок встретил меня мышиным серым небом и косым колючим дождем.

– Адрес точно верный? – с сомнением поинтересовался Ардель, когда наш черный и непроницаемый самоходный экипаж опустился на землю и затормозил у неприметного покосившегося домика на отшибе.

«Чары и диковинки».

Прищурившись, прочитала я на старой, почерневшей от влаги и времени вывеске, словно флюгер раскачивавшейся на ветру.

– Похоже на то, – неуверенно ответила я.

Хорошее название. Его, пожалуй, можно оставить. А вот все остальное в магазинчике явно требовало основательного ремонта. Или сразу сноса?

Будто опасаясь, что миазмы, почти уничтожившие дом, смогут передаться ему вместе с воздухом, Ардель вдохнул поглубже и лишь затем выбрался под дождь с аккуратным зонтом под мышкой и галантно протянул мне руку. Которую я, конечно же, не приняла. Скорее из гордости, чем из вредности.

– Я справлюсь сама, спасибо.

Он кивнул и послушно отступил в сторону, освобождая мне место. Я выбралась наружу и поправила платье. Посмотрела на дом, все еще не понимая, что к нему чувствую.

Потом мы вместе с Арделем поднялись на небольшой холм с выжженной солнцем травой и остановились у высокого крыльца.

– У вас есть ключ? – не скрывая интереса, спросил мой мрачный спутник.

Я лишь покачала головой и, решительно подобрав юбки, принялась взбираться по чересчур высоким ступеням, которые будто нарочно строили под вымерших века назад великанов. И пусть ступеней было всего четыре, забравшись наверх, я почувствовала себя усталой, словно тетка наложила на порог специальные чары, отпугивающие случайных гостей.

Но разве внутри много лет не находился магазин волшебных безделушек для туристов и простачков, не обладающих и толикой магии? Зачем с крыльца околдовывать людей, способных принести тебе деньги?

– Думаю, там не заперто.

Вряд ли тетка хоть когда-нибудь думала о мелочах вроде замков и ключей. О ее живом, склочном и чрезвычайно мстительном характере в округе ходили легенды. Едва ли кто-то из местных в здравом уме решил бы сунуться в дом, даже оставь она двери раскрытыми нараспашку. Я бы и сама не посмела, не будь в сумке завещания.

– Вы уверены, что здесь можно жить? – не унимался Хорн.

Я лишь отмахнулась от него, толкнула дверь и, когда та со стоном поддалась, смело ступила за порог.

Внутри темной прихожей с деревянными стенами и высоким потолком, скрытым тенями и паутиной, оказалось темно и тихо. Подозрительно мирно для дома, в которой жила – и умерла! – ведьма.

В нос ударил запах пыли, затхлости, горьких трав и чего-то еще. Металлического, неправильного и магического.

– Ардель, думаю, лучше вам пока остаться снаружи… – быстро проговорила я, но он шагнул в комнату раньше, чем я успела это предотвратить.

Точнее, попытался шагнуть, ведь секунду спустя горе-жениха отбросило в сторону волной горячей ведьмовской силы. Пролетев на меньше метра, Хорн пересчитал спиной каждую из ступенек и опустился ровнехонько в лужу, безнадежно испачкав дорогой костюм.

– Вы в порядке? – любезно осведомилась я, не торопясь рваться на помощь.

Даже лишившись хозяйки, защита дома работала лучше, чем я могла предположить. Я вдруг прониклась к этим плесневелым стенам необъяснимой симпатией. На секунду представила, что действительно смогу превратить зловещее место в дом, в который захочется возвращаться.

– Да, госпожа, – Ардель попытался подняться, но, крепко связанный магией пут, рухнул обратно. Но все равно принялся отряхиваться от грязи, каждым движением убивая прекрасный наряд все сильнее. – Вы ведь снимете чары, чтобы я смог подняться?

Я взглянула на него исподлобья, мысленно перечислила все, что по вине Хорна случилось с отцом, и ухмыльнулась. Неприятной, гадкой улыбочкой.

– Обязательно. Как только узнаю, как это сделать, – развела руками я. – Колдовство старое, скверное. Тут быстро не разобраться. Может, и неделю займет…

– Вы хотите сказать, что мне придется ждать здесь? В таких условиях?

Его вежливость – которая, разумеется, была не более, чем маской – треснула, и лицо исказила гримаса отвращения.

– Я вернусь, как только смогу, и тогда посмотрим, что можно с вами сделать, – легко солгала я. – А вы пока полежите.

– В грязи?

Оставлять человека, даже такого дрянного, как мой суженый, под дождем и в воде было негуманно, поэтому я потерла ладони друг о друга и, пробормотав под нос простенькое заклинание, наколдовала под ним мягкую розовую подушечку.

А потом скрылась в доме, старательно игнорируя направленный в спину испепеляющий взгляд.

***

Большой зал, который когда-то, вероятно, служил главным торговым павильоном, выглядел еще более запущено, чем прихожая: выбитые стекла, разбитые склянки и опрокинутые стенды для хранения товара.

Скудное наследство, но уж какое есть.

Я подошла ближе и принюхалась.

Полынь, острый красный перец и волшебная пыльца.

Ну, конечно же! И почему я не удивлена, что тетка торговала запрещенными королем эликсирами?

Покупатели на зелья, дарующие колдовскую удачу, успех в любви и заживляющие смертельные раны, найдутся всегда. Не каждая ведьма найдет в себе смелость торговать такими, но упорству тетке Бекке было не занимать.

Вот бы найти рецепты и сварить хотя бы парочку котлов! Исключительно в целях научного эксперимента, конечно, ну а там – как пойдет. Жалование ведь теперь мне никто платить не станет…

– Покажись, – потребовала я, оставив склянки в покое, а потом для солидности выпрямилась и уперла руки в худые бока. – Знаю же, что ты здесь!

Раздался оглушительный треск, потом нечеловеческий смех. Комнату залил ослепительный красный свет. Я на секунду зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, увидела перед собой маленького сгорбленного человечка.

– Чего изволите-с, госпожа? – раболепно склонился он и попытался изобразить реверанс, модный в столичном обществе.

Получилось плохо и совсем ненатурально.

– Ты зачем Арделя с порога выкинул? – спросила я в лоб.

О духах, охраняющих жилище, я знала лишь из университетских книжек и спецкурса, на который ходила ради дополнительных баллов и всякий раз засыпала на парах от монотонного голоса преподавателя.

Рождаются благодаря ведьминому ритуалу в первое полнолуние года. Растут в темном помещении, жутко боятся света и питаются молоком с каплей крови хозяйки, пока не окрепнут. Защищают дом лучше любых чар. Часто страдают от плохого характера и не жалуют людей, даже если им служат.

– Не велено-с никого пускать!

– А меня почему тогда впустил без боя?

– Так новая хозяйка. Как не пустить? – дух растянул губы в заразительной щербатой улыбке. – Добро пожаловать-с!

Голос у него оказался сухой, тонкий, мальчишеский. Со стороны он и правда походил на человеческого подростка, разве что с копытцами вместо ног.

– Это что еще за невидаль? – не сдержавшись, я весьма невежливо указала на них пальцем. – Волшебным молоком в детстве злоупотреблял и козленочком стал?

– Да куда там! Старая ведьма наколдовала-с. Чтобы я себя человеком-то не мнил.

Жестокое решение казалось чем-то вполне в духе почившей тетушки. Что ж, с этим можно разобраться и попозже, а пока…

– Где ее кладовая?

От предвкушения приятных открытий – и редких ингредиентов, конечно же – у меня зачесались ладошки.

– В подвале-с.

Я решительно развернулась, желая поскорее взглянуть на место лично, но не успела сделать и пары шагов, как со второго этажа, которому полагалось быть не менее заброшенным и пустым, чем первый, раздался оглушительный треск.

– Грабят! – заголосил дух. – Единственное жилище разрушают, ироды!

– Ух ты ж гнилой пень! – выругалась я, с опасением рассматривая потолок, который прямо у меня на глазах покрывался полосой уродливых трещин. – Что там вообще происходит?

Мальчишка не стал отвечать и, покраснев от усилия, хлопнул в ладоши и исчез, словно его и не было. Оставив за собой лишь странный металлический запах и полупрозрачный дымок.

Ну что за нечисть такая непутевая?

Я бросилась вверх по лестнице и, едва ориентируясь в темноте, толкнула тяжелую дверь, из-за которой доносился шум. И тут же прищурилась от ударившего в глаза магического света.

Посреди комнаты, нелепо зажав вазу вместо оружия, стоял Кассиан. Напротив него замер мой разъяренный дух.

– Опять ты, маг? – угрожающим шепотом поинтересовалась я, готовясь ругать сразу обоих. – Что вы двое затеяли в моем доме?

На мгновение опустив вазу, Кас, очевидно, собрался объясниться, но не успел сказать и пары слов, потому что воинственный дух бросился на него. С криком и кулаками.

Глава 9. Предатель

Если бы кто-то сказал, что в первый же день в новом доме я буду разнимать драку разгневанного духа и полоумного мага, который когда-то чуть не стал моим мужем – я бы рассмеялась несчастному смельчаку в лицо. А потом прокляла, чтоб не повадно было всякую ерунду городить.

Верить, что такое действительно могло случиться, было чересчур самонадеянно и просто глупо, однако именно это со мной и произошло. Со всеми нами.

И теперь я понятия не имела, как привести мужчин в чувство.

Наверное, мне стоило остановить потасовку прежде, чем они взялись друг за друга всерьез и превратили мой прекрасный магазин – каким он непременно станет в самой близкой перспективе – в дымящиеся под луной руины. Или проще позволить глупцам повеселиться всласть и тихонько вызвать мечей из города, чтобы те закрыли обоих в местной тюрьме за злостное нарушение порядка?

Хотя по королевским законам вместе с магом, скорее, закрыли бы меня саму, как хозяйку оного духа. А такой вариант меня категорически не устраивал.

– Оставь его в покое сейчас же! – я решительно двинулась вперед, готовая использовать все силы, что еще во мне остались, чтобы удержать духа-защитника от кровопролития, но необходимость в этом отпала сама собой.

Кассиан осторожно перехватил вазу одной рукой, а другой изобразил в воздухе замысловатый магический пас и заставил мальчишку замереть с помощью чар. А потом и вовсе поднял его в паре сантиметров над землей, подвесив в воздухе, словно блестящую игрушку на наряженном дереве в честь очередного Новогодья. Вид у мага при этом был виноватый, словно он и сам сомневался, что поступает правильно.

– Кади, я могу все объяснить, если ты позволишь… – начал Кас, осторожно опуская вазу на небольшой деревянный комод.

– Что же такое делается? – буквально захлебываясь словами, на одной протяжной ноте заголосил дух. – Нечестно!

Не сдержавшись, я хмыкнула и скрестила руки на груди, искренне наслаждаясь зрелищем.

– Господин королевский посланник и честность – вещи не совместимые, малец, а может, даже противоположные.

В ответ дух лишь беспомощно задрыгал копытцами в воздухе.

– А вот сейчас было обидно, – насупился маг.

– На место поставь, и тогда поговорим! – продолжил возмущаться дух. – Я уж тебе…

– Тише ты, оглашенный. Помолчи, пока взрослые разговаривают.

Кассиан щелкнул пальцами, и мальчишка смолк. А потом крутанулся вокруг своей оси и заворочался так сильно, что вскоре истратил силы и распластался в воздухе, словно огромная рыбина.

Почему-то теперь мне стало его жаль.

– Ты бы поосторожней с моим духом, – я сделала решительный шаг вперед, но замерла, не желая приближаться к магу близко, слишком хорошо помня, чем все закончилось в прошлый раз. – Пригодится еще.

– Разве ты не пыталась спасти меня от него?

Обвинение было вполне справедливым, но я не собиралась с ним соглашаться.

– На самом деле я пыталась спасти духа!

– Чепуха. Сама-то в нее веришь?

Я изогнула бровь и позволила холодной ярости взять над собой верх. Горячим огнем вспыхнуть в венах и разогреть кровь.

– Зачем мне спасать человека, который пытался разрушить мой дом? – с каждым словом я распалялась все сильнее. – И прокрался в него без спроса и цели?

Маг закатил глаза, но отпираться не стал.

– Цель была, – холодно пояснил он. – Я забыл отдать тебе ключ.

Он действительно извлек из кармана ржавый старомодный ключ, но даже материальное доказательство ни в чем меня не убедило. Я знала Кассиана достаточно хорошо, чтобы утверждать: он не забывал ничего и никогда. А значит, не отдал ключ нарочно, чтобы выждать момент и заявиться на порог.

Но что на самом деле крылось за его фееричным появлением?

Я молча приняла ключ, пообещав себе сменить замки завтра же. Маг ведь дубликат наверняка сделал, подлец.

Я сама бы точно озаботилась.

– А лампа зачем? – я указала на магический светильник, парящий в воздухе у него за спиной. – Я знаю, что ты колдовал, ведь внизу чуть потолок не обрушился. Признавайся, в чем на самом деле дело? Надеюсь, успел поживиться антикварным добром?

– Это не антиквариат, а просто старый хлам.

Я с жаром кивнула и лишь потом поняла, что мне полагалось отрицать очевидное до последнего.

– Вор!

Даже теперь он оставался главным источником хаоса в моей прекрасной упорядоченной жизни и проблемой, которую просто не решить. Тучей в день, который планируешь провести на солнце. Освежающий, волшебный дождь, от которого на душе вдруг становится светло и спокойно…

– Да за кого ты меня принимаешь? – возмутился Кассиан и шагнул мне навстречу, но тут же остановился и прикусил губу. – Я всего лишь хотел убедиться, что в доме безопасно, и чары тетки не убьют тебя в первую же ночь. Король меня вышвырнет, если проклятая свадьба не состоится!

Уж лучше бы он и правда решил меня ограбить. Тогда я хотя бы знала, как действовать дальше и что чувствовать. А теперь что?

Кассиан сделал еще один осторожный шаг навстречу, и я невольно попятилась к двери.

– Может, ты еще и ремонт в торговой зале сделаешь? – ехидно поинтересовалась я. – Компенсируешь ущерб, который сам и нанес.

Кас посмотрел на меня с искренним удивлением и, кажется, даже немного покраснел. Хотя никогда не краснел. От смущения – уж точно.

И хоть его непробиваемая уверенность жутко меня раздражала, внезапная робость злила еще сильнее.

– Может, и компенсирую.

Мне не понравился его ответ, ведь слова обещали новую встречу, от одной мысли о которой меня пробирала нервная дрожь. Или то было предвкушение?

– Сам чинить будешь? – не желая сдавать позиций, продолжила я.

И, вопреки собственной воле, почувствовала что-то вроде предательской и смутной надежды, что Кас взбесится и настоит на своем.

– Бригаду в городе найму.

Я кивнула, изо всех сил стараясь сохранить суровое выражение лица.

– Духа отпусти, – потребовала я. – Мне с ним еще подвал открывать.

Кас послушно выполнил просьбу.

– Ну, наконец-то! – мальчишка отряхнулся, возбужденно забил копытцем по полу, грозя усугубить погром внизу, и многозначительно уставился на Кассиана.

Что-то здесь не клеилось.

Я будто упускала важную деталь, которую эти двое тщательно пытались скрыть.

– Ты ведь забрался в дом через окно? – я с недоверием покосилась сначала на крепко запертую изнутри раму, а потом на мага. – Или?..

– Не через окно, – опустил глаза Кассиан.

Мысли кружились в безудержном водовороте, который мне было не ухватить. И все же я заставила себя сконцентрироваться, уловить суть и сделать выводы.

– Значит, это ты его впустил, болезный? – прошипела я, с негодованием уставившись на «защитника». – Несмотря на то, что старая хозяйка запретила гостей?

Дух вдруг зашипел, как котенок, и отступил в угол, так что в тени виднелись лишь его глаза, сверкающие будто головешки из раскаленной печки.

– Так у него же ключ был!

– Ах ты…

Быстрее, чем я успела сформулировать свое весьма недоброе пожелание, дух, фыркнув, исправился в облачке серого дыма с привкусом металла.

Вот ведь мелкий предатель!

Я на секунду прикрыла глаза, а когда распахнула их вновь, увидела, что Кассиан смотрит на меня с обворожительной улыбкой.

– Чаю? – любезно предложил он.

Кажется, предложение было столь щедрым, что мне оставалось лишь на него согласиться.

Глава 10. Зеркало, молоток и проклятие

Соглашаясь на все и сразу, включая проклятый чай, только чтобы поскорее выпроводить Кассиана из дома через боковую дверь и не позволить ему встретиться с ожидавшим спасения женихом, я и подумать не могла, что маг исполнит свое обещание – или даже угрозу – помочь с ремонтом так скоро. И уже на следующее утро я проснусь не под пение диковинных птиц, решивших устроить концерт на узком карнизе окна, а под аккомпанемент стука молотков и ор рабочих.

С появлением людей из города дом превратился в растревоженный муравейник. Пыль, веками дремавшая на канделябрах, полках и прочих заполнявших пространство поверхностях, взметалась в воздух густыми тучами, оседала на склянках с сомнительным содержимым и будто бы – на мне самой.

Посреди рукотворного хаоса, решительно сжимая в руках тряпку, словно на ней начертано очередное важное донесение от Его Величества, которое только предстояло огласить, замер Кассиан.

Одного взгляда на его вдохновленную физиономию хватило, чтобы понять – ужас под названием «ремонт» уже не остановить ни одним известным мне способом, я все равно рискнула попытаться. Потому поплотнее запахнула любимый розовый халат с рюшами, звонко чихнула от пыли и, едва уворачиваясь от рабочих, двигавших мою бесценную мебель, двинулась к магу.

Увлеченный руганью с невысоким пожилым мужчиной с обветренным лицом, он не сразу меня заметил. И лишь когда я сердито покашляла у него буквально над ухом, отпустил несчастного с миром и перевел на мое домашнее одеяние сияющий и строгий взгляд.

– А, ты уже встала, Кадия! – отвратительно жизнерадостным тоном начал Кас. – Признаться, я не думал, что ты поднимешься раньше одиннадцати. С теми чарами…

Я не поверила собственным ушам.

– Ты наложил магию на мою дверь?

– Только чтобы не разбудить раньше времени!

Вид у мага был такой, словно он правда верил, что, колдуя, причинял мне добро. Однако я сама считала иначе.

– Разве применять магию к ни в чем неповинной ведьме – не против твоих драгоценных жизненных правил? – холодно осведомилась я. – Заколдовал дверь, а сам устраиваешь в моем чудесном доме этот… этот… откровенный бардак?..

Мгновение Кассиан молча рассуждал. Но потом нашел подходящий ответ, который, однако, ожидаемо разозлил меня еще больше:

– Не такой уж и неповинной. Разве ты не оставила жениха в луже вместо того, чтобы снять чары сразу?

Я спасла Арделя еще вечером. Может, чуть ближе к полуночи, чем стоило, но кто бы укорил?

– Не знаю, о чем ты, – тут же принялась оправдываться я, каждым словом и жестом лишь подтверждая предъявленную магом вину.

– Неужели? – Кас одарил меня ослепительной улыбкой, и мне жутко захотелось отходить его тряпкой, но, к счастью, ее держал он, а не я, и мечта так и осталась мечтой.

Я фыркнула и отвела взгляд, не желая поддаваться на простенькую провокацию и отвечать на вопросы, которые приличным ведьмам обычно не задают. Если не хотят испытать на собственной шкуре всю силу женской обиды и магии, конечно.

Хотя от Кассиана всего можно было ожидать.

Спровоцирует – и отправит в столицу на костер, а потом попробуй докажи, что тебя вынудили и оклеветали…

– Мы тут, между прочим, несем прогресс, – он взмахнул рукой и, довольно обводя начищенные и восстановленные плоды своих трудов взглядом, и щелкнул пальцами, заставляя вспыхнуть свет. – Сама посмотри.

Интерьер бывших теткиных комнат, вышедший из моды лет этак триста назад, еще до того, как окончательно обветшал, и правда казался обновленным. Кажется, теперь я даже могла зажечь свет с помощью специального рубильника на стене, не тратя силу на соответствующее случаю заклинание.

И все же даже это не помогло проникнуться к подарку, который насильно пытался преподнести Кассиан, должным уважением. Я не просила о помощи. Не желала, чтобы маг нанимал людей из города и пускал их за порог!

Кажется, дому не слишком нравились незнакомцы. Да и мне самой они тоже не нравились. Так почему же мы должны терпеть произвол? А если пришельцы стены крушить начнут?

Словно желая подтвердить худшие из моих опасений, один из рабочих, несший огромное зеркало в золоченой раме, вдруг чихнул и выронил его на третьей ступеньке лестницы. Так что оно с шумом полетело вниз.

Я охнула и, напрочь позабыв о магии, и дернулась вперед, заранее зная, что не успею остановить неизбежное. А Кассиан лишь лениво повел бровью, щелкнул пальцами и заставил зеркало замереть в паре сантиметров от пола.

– Эффектно, – прокомментировала я нехотя.

Кас кивнул и, сделав пас рукой, заставил предмет подняться на второй этаж и прижаться к стене, где ему действительно было самое место.

Лучше бы даже я не нашла.

– Никакой опасности нет, – ответил маг на все мои невысказанные вслух сомнения разом. – У меня все под контролем.

Его лицо вдруг приобрело такое сосредоточенное и горделивое выражение, словно он совершил великое деяние, а не остановился катастрофу, которую сам же и спровоцировал.

– Вообще-то, я собиралась заняться перестановкой сама, – не желала успокаиваться я. – Дух-защитник…

Я осеклась и наконец задумалась о том, а как же, собственно, рабочие попали в дом и обошли охрану чар.

– Вот я ему копытца-то пообломаю. Где он, говоришь?

Идея дать духу каплю крови, чтобы тот обновил охранные системы дома, теперь не казалась мне такой уж хорошей. Знай я тогда, на что он на самом деле использует силы – ни за что не кормила!

– Прячется, – не моргнув глазом, признался Кассиан.

– Найду его и…

– Не найдешь.

Легкая утренняя раздраженность, бодрящая разум, не хуже крепкого чайного настоя, сменилась настоящей злостью. Яростью, от которой вскипала кровь.

– Ты спрятал нахала с помощью чар?

Кассиан развел руками, продолжая обескураживающе улыбаться.

– Мы с ним заключили договор. Он пускает рабочих, а я всеми силами защищаю его от последствий.

Я попыталась смириться, что мой дух-защитник, которому на роду написано биться с любой опасностью и гнать непрошеных гостей, не только впустил мага под крышу, но и принялся с ним торговаться.

Стоило догадаться, что эти двое быстро найдут общий язык. Но с каких пор Кассиан стал обходить свои же внутренние правила?

– А как же честная игра? Разве не ты вечно твердишь, что мир держится на правилах?

Твердил. Когда-то. Что я знала о нем здесь и сейчас? Прошло сто лет, и все вполне могло измениться. Я и сама теперь совсем другая…

– Едва ли помощь духу, которому грозит опасность, можно назвать дурным поступком, дорогая.

– Родная хозяйка у нас теперь – опасность?

Я хмыкнула и подумала было предложить магу более выгодную сделку в обмен на намек, где искать духа. Но не успела.

Кажется, один из рабочих в гостиной выронил молоток и выругался, когда тот стукнул ему по пальцу.

Затем шум вокруг прекратился. Резко и как-то неестественно. Словно кто-то незримый набросил на комнату, которая против воли подвергалась ремонту, непроницаемую ткань, скрывающую звуки.

– Что там такое? – нахмурился Кассиан и, оставив меня разглядывать его удаляющуюся спину, двинулся в сторону гостиной.

Однако еще до того, как он переступил порог, навстречу потоком хлынули рабочие. Бледные и испуганные, они толпились у двери, перешептывались и тыкали мозолистыми пальцами в сторону комнаты, из которой только что трусливо сбежали.

– Что случилось? – спросила я тихо и угрожающе. – Вы будто мертвяка увидели.

Никто не рассмеялся, а старший из рабочих – кажется, тот самый, с которым еще недавно жарко ругался Кассиан – снял цветную фуражку и, смяв ее в руках, пробормотал:

– Жуткое проклятие, госпожа. Этот дом проклят, и мы не намерены оставаться здесь ни на минуту!

Глава 11. Самый ужасный на свете зверь

Наблюдать, как Кассиан уговаривает рабочих остаться и продолжить ремонт – читай: вероломное разрушение во имя хаоса – оказалось настоящим удовольствием.

Как истинный королевский посланник, воспитанный на изящных дворцовых интригах и заговорах, господин маг пошел по пути наименьшего сопротивления и предложил бригадиру деньги, но когда тот с негодованием отказался, не сдался, как иные слабые духом мужи, а лишь вздохнул и обратился к открытым угрозам. Подробно и по пунктам перечислил, что сделает с несчастными, если те сорвут договоренности «из-за какого-то там проклятия», и был так убедителен, что я сама едва ему не поверила.

И только когда поймала выразительный взгляд, мельком брошенный в мою сторону, поняла, что он все же шутит и кровопролитию не бывать.

– Простите, господин, но жизнь дороже денег, – виновато склонил голову бригадир. – И знатной порки, ведь ее хоть перетерпеть можно…

Кассиан устало потер переносицу, словно мы все жутко ему надоели.

– А если защиту поставлю? – продолжил с азартом торговаться маг, выдержав паузу. – Чарами от проклятия скрою?

– От такой силы никакая магия не спасет!

От убежденности в голосе несчастного меня пробрала нервная дрожь. А что, если за дверью и правда – жуткий прощальный подарок от тетки? Кровожадный зверь с окроплённой кровью пастью?

Мне теперь точно посетителей в магазине не видать. Если рабочие в городе разболтают, как пить дать и склянки не продам!

– Двойной оклад.

В подтверждение своего чересчур щедрого предложения, Кассиан извлек из кармана увесистый кошель с монетами и потряс им перед глазами окончательно приунывших ремонтников.

Золото зазвенело так соблазнительно, что у одного из молодых мальчишек вырвался непроизвольный тоскливый вздох. Однако даже он остался на месте, не рискнув потянуться за наградой.

– Да тут и за тройной никто не останется! – уперся бригадир, все больше бледнея.

– Тогда четверной.

Рабочие переглянулись. Кажется, искушение разово получить полугодовое жалование оказалось слишком велико, чтобы отмахнуться от денег без сожалений.

Уверена, Кассиан с его каменным упорством непременно добился бы своего, не случись секунду спустя кое-что еще.

– Берегись!

Мир вокруг превратился в форменный хаос.

Кто-то закричал, другие – бросились в сторону выхода, расталкивая товарищей по несчастью локтями, потому что тени на потолке вдруг стали гуще, собрались в настоящую тучу и обрушили нам на головы мириадами маленьких белых предметов.

– Ай! – возмутилась я, тщетно пытаясь закрыться от диковинного проявления проклятия руками.

– Признаться, такого я не ожидал, – пробормотал Кас и, щелкнув пальцами, наколдовал над нами прозрачный щит.

– Зубы! – истошно закричал бригадир, проталкиваясь к двери. – Оно кидается в нас зубами своих жертв!

Я хмыкнула. Эка невидаль!

Когда все рабочие до единого покинули дом и жуткий дождь вмиг прекратился, я рискнула высунуться из-под щита и потянуться за одним из даров проклятия, что не упал на пол, а задержался в воздухе благодаря чарам.

– Странные дела творятся, – прокомментировала я все и сразу, а потом закинула «зуб» в рот.

– Совсем с ума сошла? – вполне искренне ужаснулся маг и картинно схватился за сердце. – В детстве не научили всякую гадость в рот не тянуть?

– Это мармелад, – пробормотала я, продолжая разжевывать конфету. – Сам попробуй.

– Пожалуй, воздержусь, – он снова покосился на меня, как на сумасшедшую, и поспешил переменить тему. – Похоже, с проклятием придется разбираться самим. Может, посмотрим на этого любителя сладостей?

Мое хрупкое ведьмовское эго заурчало, словно его погладили по шерстке. Однако характер не позволил промолчать.

– Просишь о помощи ведьму, болезный?

Он закатил глаза.

– Нижайше.

Я довольно кивнула и последовала с ним в гостиную. Однако комнаты, которая находилось здесь еще вчера, больше не было, и вместо светлой залы мы оказались посреди темного и длинного, как лента, коридора.

– Кажется, перестановками занялся не ты один.

Когда-то что-то глухо рыкнуло вдалеке, я невольно прижалась к руке Кассиана, но тут же одернула себя, сделала шаг назад и потупила глаза.

– Боишься? – насмешливо поинтересовался он.

– Я? Что же вздор!

– О да, действительно, – согласился он и зашагал вперед. – И как я посмел так подумать?

В конце коридора оказалась еще одна комната, но снова не та гостиная, которую я видела накануне. Форма у нее была круглой, убранство – немного сказочным, а потолок и вовсе венчал красивый стеклянный купол.

– Завораживает.

– Это все, что ты хочешь сейчас сказать?

Взгляд мага напряженно следил за чем-то в глубине комнаты. Я прищурилась, силясь рассмотреть происходящее лучше, и невольно сделала шаг назад, когда наконец поняла, какая картина предстала глазам.

Мой дух-защитник – которому надо придумать имя, если тетка поленилась – сидел на корточках у большой черной пантеры с блестящей шерстью и горящими, словно угли, красными глазами, и неуверенно поглаживал загривок зверя.

– Это еще что такое?

Я сделала неуверенный шаг вперед, но Кас удержал меня, схватившись за рукав, и растянул губы в той пронзительной и странной улыбке, от которой у меня когда-то перехватывало дыхание.

– Давай просто его развеем.

– Не так быстро.

Мне не хотелось спешить и уничтожать прекрасную, пусть и немного жутковатую магию, не разобравшись, что она собой представляет. Иначе какой из меня ученый и исследователь?

– А если наше проклятье и правда кусается?

– Вряд ли, – я посмотрела на пуму, мирно вылизывающую огромную лапищу, словно настоящий домашний котенок, и покачала головой. – К тому же на случай неприятностей у меня есть козырь в рукаве.

– Какой же?

– Ты. Королевского мага ведь наверняка каким-нибудь эффектным колдовским фокусам научили на случай… опасности?

Наши глаза встретились, и Кассиан облизнул пересохшие губы. Непринужденным и очень соблазнительным движением.

– Что ж, дерзай.

Я не стала ждать, пока он передумает, и двинулась навстречу духу и проклятию. Медленно и очень осторожно.

– Ой, хозяйка, и вы тут, – приветливо помахал рукой дух, словно уже не ждал нагоняя за то, что без спроса впустил рабочих. Впрочем, я и сама больше не хотела его ругать, растеряв весь пыл по дороге. – А я тут Каму утешаю.

В ответ Пума недовольно рыкнула и прижала духа к полу лапой без когтей. Не говори, мол, ерунды, мелкий.

От одного ее движения странная энергия запульсировала в стенах, в полу, самом воздухе, но почему-то мне совсем не было страшно. Все казалось знакомым и… жутко правильным.

– Эй! – обратилась я к Каме и потянула к ней руку, желая ни то показать дружелюбие, ни то заранее обозначить намерение погладить. – Мы – свои. Отпусти духа и поговорим.

Красные глаза опасно мигнули. Следом раздалось что-то среднее между недовольным фырканьем и гортанным мурлыканьем. А потом Пума вспыхнула ярким огнем и пропала, и я вновь оказалась в реальной гостиной, развороченной рабочими.

Еще какое-то время мы все молчали.

– Она – не проклятие, – немного разочарованно протянула я. – А всего лишь дух дома. Сама его суть. Так ведь?

– Верно, госпожа, – с жаром подтвердил мальчишка. – Рабочие стены крушить начали, вот Кама и обозлилась…

Я недовольно уставилась на мага и сложила руки на груди, чтобы казаться грозной, но тот демонстративно отвел глаза. Словно и не предлагал минуту назад уничтожить дух моего драгоценного дома!

– Но комнатам и правда не помешает ремонт, – виновато пробормотал Кассиан.

– Тут это… такое дело…

Теперь вся сила моего гнева обратилась к духу, который не только мелко пакостил – словно я заезжей ведьмой была, а не новой хозяйкой, которую ему по должности полагалось любить и уважать – но и явно темнил.

– Говори, – потребовала я строго.

– Ремонт не нужен. Заброшенность – чары, которые старая хозяйка перед смертью наложила. Чтобы городские добро не разворовали…

Не дождавшись реакции, дух подул себе на пальцы, и все волшебным образом преобразилось.

Теперь вокруг была не полуразрушенная комната, полная сломанного и никому не нужного хлама, а самый настоящий дворец. К тому же обставленный по последней столичной моде.

Глава 12. Чаепитие

За пару недель в новом доме мое скромное существование не слишком изменилось, и все же Ардель так надоел своими письмами, в которых интересовался погодой и спрашивал, как у меня дела, что я, не сдержавшись, позвала его в гости.

Пусть уж вживую убедится, что живется мне неплохо, и наконец прекратит тратить пергамент зря.

Да и на ком еще поставить эксперимент с новым особым зельем для магазина, как не на любимом женихе?

Когда за окном раздалась протяжная трель магического звонка, который после последней выволочки, которую я устроила Офиру – более броского имени для защитника в голову не пришло, поэтому пришлось остановиться на этом простеньком варианте – работал на удивление хорошо, я лишь довольно улыбнулась и, потерев руки друг о друга, подогрела чайник.

Температура была важна, ведь капля зелья, заблаговременно добавленная в чашку горе-жениха, могла сработать как нужно лишь при строгом соблюдении условий.

– Открой гостю, – попросила я Офира.

В новенькой форме, сшитой в городе специально для него, он выглядел чудесно. И красный цвет, на котором мальчишка настоял, несмотря на мое искреннее возмущение, очень ему шел.

– Конечно, госпожа.

Как только дух переступил порог гостиной, я обернулась к пуме и ласково потрепала ее за ухом.

– Готова?

Кама неопределенно заурчала в ответ и привалилась к моей ноге. От нее веяло приятным теплом, как от печки, и я в который раз мысленно возблагодарила тетку за то, что та сделала духа дома именно кошкой.

– Дорогая невеста, рад вновь лицезреть вашу красоту!

Дверь беззвучно отворилась, впустив в комнату не только Арделя, но и долговязую фигуру Кассиана.

Я едва не застонала от разочарования, когда его увидела, но маг, напротив, выглядел вполне довольным собой. Во всяком случае кривая полуулыбка, застывшая на его губах, показалась мне искренней.

Даже теперь в его глазах читалась настороженность, будто он видел все мои планы насквозь, и все же я заставила себя натянуто улыбнуться в ответ, как того требовали манеры.

– Принеси еще приборы, Офир.

Дух послушно шмыгнул в сторону кухни и через мгновение наколдовал еще чашку и блюдце, а мужчины тем временем расселись на свободные места у маленького восточного столика, за которым и предполагалось провести чаепитие.

При этом Ардель с опаской глянул на пуму, а Кас с явным удовольствием почесал ей под мощной шеей, когда та ткнулась мордой прямо ему в руку. Вот ведь предательница!

– Когда вы успели поладить? – проворчала я.

– Просто животные, даже магические, сразу чувствуют хороших людей, – отмахнулся Кассиан. – Может, мы еще при встрече поладили?

– Когда грозился ее развеять?

– Вроде того.

– О, какая… удивительная история, – явно избегая колдовского взгляда Камы, проговорил Ардель.

К счастью, его реплика не требовала четкого ответа, и маг оставил новые комментарии невысказанными вслух, мгновенно переключившись:

– Рад видеть, что вы здравствуете и процветаете, госпожа ведьма. И охрану себе завели.

– Не завела, а обновила, – с нажимом произнесла я, всем видом намекая, что рискни кто болезный еще раз вломиться без спроса – мало не покажется.

Ардель пробормотал что-то себе под нос – о том, что теперь домик внутри выглядит не хуже, чем снаружи – и обхватил руками пустую чашку.

Я тоже бросила на нее заинтересованный взгляд, и, похоже, это стало ошибкой, ведь Кассиан тут же насторожился и выразительно приподнял бровь, будто требуя объяснений. Но что я могла ему сказать?

Да и разве он сам не хотел, чтобы Хорн предстал перед королевским правосудием?

– Признаться, не ожидала увидеть вас сегодня, Кассиан, – отвлечь его и заставить раздумывать над правдоподобной легендой показалось мне хорошей идеей. – Каким ветром занесло?

– Решал кое-какие дела в городе, – махнул он рукой. – А потом встретил господина Арделя на площади.

Значит, следил за потенциальным преступником. Весьма умно.

Я цокнула языком и мысленно пожурила себя, что не додумалась до подобной выходки без подсказки.

– Что ж, королевскому посланнику мы всегда рады.

– Будете самым важным гостем на свадьбе, господин! – согласился Ардель.

Кажется, Кас так сильно сжал зубы, что у него желваки заходили. Однако я решила не придавать этому значению.

– Как видите, у меня все хорошо, – обратилась я к жениху. – Обживаюсь в преддверии свадьбы.

Хорн кивнул, смерил комнату хозяйским взглядом, который я успела возненавидеть, и довольно откинулся на спинку стула. А потом, будто только теперь вспомнив о чем-то важном, извлек из наплечной сумки аккуратный бархатный футляр и протянул мне.

– Что это?

Я прекрасно знала, что находилось внутри, или по крайней мере догадывалась, после всех сказок про свадьбу, что читала в детстве матушка, но все равно продолжила играть дурочку.

Мои пальцы робко потянулись к футляру, но прежде чем я успела его коснуться, Ардель отдернул руку и вскочил на ноги, а потом и вовсе припал передо мной на одно колено и сам откинул маленькую крышку.

– Прошу, примите браслет моей почившей матушки в знак нашей любви.

Россыпь редких голубых самоцветов, венчавшая тонкий золотой браслет, выглядела впечатляюще. Кажется, украшение олицетворяло всю ту богатую жизнь, которую я люто ненавидела.

– Любви?

Я позволила Арделю застегнуть браслет на запястье, с трудом избегая прожигающего до костей взгляда Кассиана, будто намеренно не сводившего с нас глаз.

– Выгодного брака, – быстро поправился Хорн и оставил на моей ладони влажный поцелуй, от которого по всему телу прошлась волна мурашек. Отнюдь не приятных. – Такая формулировка вас устроит, дорогая?

– Вполне.

Я высвободила руку из его хватки и, едва Ардель вернулся на свое место, стыдливо спрятала ладонь под столом, а потом, опомнившись, потянулась за чайником, чтобы наполнить чашки гостей горячим настоем.

Но тут Кас внезапно перехватил мою руку и на мгновение сжал ее, словно стараясь привести меня в чувства.

– Разве вам не нужно на кухню за кипятком?

Чайник остыл, но я могла подогреть его и на месте. И маг тоже. Не зря ведь такой магии учили еще на первом курсе Академии.

– Но я…

Он продолжил буравить меня ледяным взглядом, и я со вздохом позволила магу взять вверх и увести меня в коридор. Едва не забыв прихватить с собой чайник.

– Думаешь, оставлять Арделя наедине с Камой – хорошая идея? – обеспокоенным шепотом поинтересовалась я. – А вдруг сожрет?

– Не все ли равно, если ты и так отравить его вздумала? – прошипел Кассиан мне в ухо, едва мы оказались на достаточном расстоянии от гостиной, чтобы жених перестал нас слышать.

Он снова навис надо мной. Приблизился сильнее, чем позволяли любые приличия. Но ни один из нас, кажется, не собирался ничего с этим делать.

– Конечно, нет! – возмутилась я.

– Что тогда?

– Ничего.

– Кадия!

Он дышал быстро и неровно, потому что снова жутко на меня злился. Другой причины просто не могло быть, так ведь?

– В чай ничего не подмешано, – настойчиво повторила я, искусно озвучивая лишь часть правды, которая была мне выгодна. И опустила глаза. – Я ведь и сама собиралась его пить.

– То есть ты действительно позвала Хорна, чтобы поболтать?

Его пальцы цепко обхватили мой подбородок и заставили поднять глаза.

– Почему бы и нет? У нас свадьба через месяц, разве не нужно узнать друг друга получше?

Кассиан усмехнулся так понимающе, что у меня невольно возникло желание огреть его чайником, которые я все это время бережно прижимала к груди, почти не замечая жара. Чтобы маг не зазнавался.

– Ты права.

Он наспех подогрел воду с помощью чар, а потом вырвал чайник из моих рук и первым вернулся в гостиную.

Стараясь сохранять спокойный и даже отстраненный вид, я молча заняла свое место и разлила настой по кружкам.

– Отвар привезли из самих южных гор, – елейным тоном прокомментировала я, настойчиво подвигая экспериментальный образец поближе к Арделю. – Вам точно понравится, дорогой жених.

– Благодарю, госпожа.

Не успели его пальцы сомкнуться на тонкой ручке, как Кассиан выхватил кружку и осушил содержимое в три больших глотка. Спутав все мои планы разом.

Я онемела, не в силах выдавить хотя бы слово. А затем в красках представила суд, на который меня непременно отправят за нападение на королевского посланника. Или даже костер.

Ух, темные чары, не так я планировала провести выходные!

– Вкусно, – сказал Кассиан тихо. – Правда, горчит.

И тут действие зелья начало проявляться.

Глава 13. Маленькая правда

Глава 14. Доказательство

Мы уложили Арделя на садовую скамью и замерли рядом, словно пара мечей-часовых, порой охраняющих хрупкий королевский сон. Палач и жертва или невольные соучастники преступления?

– Хорошо же ты его заколдовала, Кадия, – хмыкнул Кассиан, сложив руки на груди. – От души.

Странно, но после своего нелепого признания маг не выглядел смущенным или раздраженным. Мне даже показалось, что происходящее искренне его забавляло. Однако странную реакцию легко можно было списать на непредсказуемый побочный эффект от зелья, который мне только предстояло изучить и искоренить в улучшенной формуле.

– А что мне оставалось, когда ты чуть… – я запнулась и вновь почувствовала себя глупо. – Да и что сделано – то сделано.

Проявив редкие для колдунов благородство и благоразумие, он не стал кидаться обвинениями или грозить скорым арестом и просто усмехнулся.

– Чары снять сможешь? – кашлянув, уточнил Кас после затянувшейся паузы.

Я с тоской посмотрела на жениха и, сухо отметив, что во сне тот выглядел совсем как идиллический юноша с дешевых ярмарочных картин, которые жутко любила матушка, покачала головой.

– А ты сам как думаешь? – раздраженно бросила я. – Через пару часов само рассеется. Наверное. К свадьбе уж точно в себя придет!

Я, как всякая нормальная ведьма, умела накладывать первоклассные чары, но толком не могла их снимать. Магию мне подобные веками применяли против врагов, и контрзаклятия требовались редко… Потому обращались с ними неловко и без крайней необходимости предпочитали не использовать. Во всяком случае, если не собирались избавиться от подопытного раз и навсегда и взойти за смелость на костер.

Может, за непредсказуемость и дурной характер маги так сильно нас и не любили?

– Ох уж эти ведьмы, – подтвердил мои опасения Кассиан. – Вечно за вами прибирать.

Он щелкнул пальцами, призывая искорку силы, и та послушно вспыхнула и разошлась цветным пламенем у него на ладонях.

Со стороны выглядело даже красиво, хотя исходивший от мага жар немного пугал.

– Погоди.

Я решительно встала между Кассианом и женихом, сладко всхрапнувшим во сне.

– Что еще?

– Давай сначала его осмотрим.

Он нервно рассмеялся, а когда понял, что я не шучу – нахмурился и едва не покрутил пальцем у виска.

– Подлила Хорну в чай не пойми что, вырубила магией, а теперь хочешь еще и ограбить? – искренне возмутился он. – На костер захотела, сумасшедшая?

Каждое из перечисленных им действий и правда нарушало слишком много важных – и невероятно глупых – королевских правил. Едва ли суд посчитает это нормальным, даже подключи я старые связи отца. И все же мы не могли упустить шанс. Не имели права.

– Благодаря твоим стараниям сыворотку правды он так и не выпил, – подчеркнуто равнодушно пожала плечами я. – И я собираюсь не грабить, а просто посмотреть. Улавливаешь разницу, господин маг?

– Сыворотка правды, значит, – медленно протянул Кассиан. – Но зачем? Зачем подливать такое Хорну, если ты отказалась верить моим словам о том, что он – преступник?

Мне стоило оставить истинные мотивы при себе. Но я уже сболтнула лишнего и не могла уйти от ответа просто. Оставалось только идти напролом и, надеясь на удачу, открыть хотя бы часть правды.

– Наши цели – разные, но мне тоже кое-что нужно от Арделя.

– Что же?

– Неважно.

Выражение лица Кассиана не смягчилось, а поза будто стала еще более напряженной. Он выпрямился и подобрался, словно боевой маг, готовый к броску. И это совершенно мне не понравилось.

Просто чудесно! Теперь он не просто догадывался о моих дурных намерениях, а знал о них наверняка?

– Тогда я не стану помогать.

Я и не ожидала, что Кассиан – с его любовью к закону, правилам и справедливости – перейдет на ведьмину сторону так скоро, и все же его решение меня расстроило. И потому оборвало всякое желание казаться дружелюбной.

– Ладно, можешь не помогать, – процедила я сквозь зубы. – Главное – не мешай. Я сама его осмотрю и, если что-то пойдет не так и Ардель очнется раньше времени, ты просто обвинишь во всем колдунью, что так сильно тебя раздражает.

Мне хотелось уязвить, сделать так же больно, как Кас только что сделал мне. Чтобы между нами не осталось ничего. И даже долгов.

– Ты меня не раздражаешь.

– А что тогда?

Сердце забилось часто-часто, когда наши взгляды наконец встретились.

– Не отвечай, – я тут же взмахнула рукой, не желая использовать сыворотку правды во зло даже в мелочах. – Просто молчи и не мешай, договорились?

– Я не могу.

И почему Кассиан всегда был таким честным? А еще – правильным и чертовски привлекательным. И это жутко меня злило. Хотя время разговоров и нежностей давно осталось позади.

– Неужели отправишь меня на костер? – изогнула бровь я.

Я могла бы прочитать ответ в его глазах и без всякого зелья. И все же маг выдавил, будто против воли:

– Нет, никогда.

Желание украдкой коснуться его плеча, а может – и щеки, стало почти нестерпимым. И все же я подавила странную и совершенно неприемлемую мысль, до боли прикусила губу и повернулась к нему спиной. А затем присела на корточки и, даже на долю мгновения не вспомнив о совести, которой у меня, быть может, никогда и не было, принялась проверять содержимое карманов жениха. Но не нашла ничего, кроме мятной конфетки и смятой выписки из городского магазина готового платья и шитья.

– С сывороткой получилось бы куда лучше, – проворчала я, аккуратно отворачивая край сюртука у груди, чтобы проверить, нет ли в нем внутреннего кармана. – Если бы один болезный не помешал…

Маг лишь тихо вздохнул.

– Я ведь спрашивал, но ты до последнего утверждала, что в чае ничего нет.

– В чае ничего и не было. А вот в чашке… Надо правильно формулировать вопросы, если вы, конечно, действительно рассчитываете получить на них ответ, господин королевский маг.

Он наверняка вперил мне в спину знакомый осуждающий взгляд, но я не рискнула обернуться, чтобы удостовериться.

– И все равно стоило сказать.

– Чтобы ты тут же сорвал планы и отправился на кухню отмывать сервиз?

– Не исключено.

Внутренний карман у Арделя и правда нашелся, только вот он ничего в нем не хранил. И пусть я не слишком рассчитывала найти доказательства его виновности в гибели отца так просто и так быстро, очередной провал совершенно меня не обрадовал. И даже немного подкосил уверенность.

Сколько еще неудач придется преодолеть, чтобы наконец получить желаемое?

– Отойди, – со вздохом потребовал Кассиан, а потом призвал магию и осветил тело жениха странными синими всполохами. – В заднем кармане брюк, похоже, что-то есть. Но я не поручусь, окажется ли оно для тебя полезным.

Я взглянула на мага едва ли не с гордостью. Будто он был учеником-неумехой, который выполнил домашнее задание, о котором напрочь забывал не меньше десятка раз.

– А как же правила? – улыбнулась я.

– Разве не ты постоянно говоришь, что бывают случаи, когда ими можно пренебречь?

Спорить с этим весьма оптимистичным утверждением не имело смысла, и потому я просто кивнула. С благодарностью.

– Я достану.

Маг бросил на меня странный взгляд. И только тогда я поняла, как буду смотреться со стороны, если попытаюсь вытащить найденную с помощью магии вещицу из заднего кармана чьих-то брюк. Не просто чьих-то, но мужчины, который пока не является моим мужем.

– Уж лучше я, – предложил Кассиан.

Однако я упрямо отмахнулась. Маг и так наследил, когда накладывал чары. Не стоило подставлять его еще сильнее.

Гнев короля – штука жестокая, это и ребенок знает.

– Мне не сложно, – голос дрогнул, но я заставила себя скрыть страх за маской праздного безразличия. – Мы ведь с ним почти родственники…

Не желая давать Кассиану даже крохотной возможности помешать, я аккуратно извлекла из кармана Арделя сложенный вчетверо листок.

– Что там?

Игнорируя вопрос, я нетерпеливо раскрыла находку и прочла нацарапанные наспех строчки. А потом перечитала еще раз, не веря собственным глазам, и выронила письмо из ослабевших рук.

Глава 15. Письмо

Каждое из свадебных платьев можно было назвать чудесным, и все же единственное место, куда мне искренне хотелось их отправить – это костер.

Однако Амелия, у которой любовь к моде текла в крови благодаря генам нашей чудесной матушки, никогда бы не простила такого отношения. Да и портной, которого прислали с ворохом нарядов из лучшей городской лавки, едва ли бы оценил. Поэтому оставалось смириться и, стиснув зубы, примерять одно платье за другим, как и положено счастливой невесте.

– Диво как хороша! – восторженно всплеснула руками сестра, когда я показалась в длинном кружевном платье цвета кости. – Правда ведь?

– Истинно так! – блеснул глазами Офир и возбужденно зацокал копытцами по полу.

Перепуганный портной, нервно поглядывающий то на духа, то на зачарованные карманные часы, с жаром закивал. Хотя этому наверняка бы понравилось, даже выйди я в картофельном мешке и с кастрюлей на голове. Если сей наряд мог помочь поскорее получить монеты и отправиться обратно в лавку, конечно.

Увы, я продолжала сомневаться.

– Может, привезете мне еще парочку? – я кинула раздраженный взгляд в сторону портного, и тот тут же ссутулился и вжал голову в плечи. – Раз уж в лавке меня не принимают.

Я и предположить не могла, что слухи о новой ведьме распространятся среди болтливых городских тетушек так скоро, и уже через неделю после заселения специально для меня откроют доставку платьев на дом. Только чтобы не навлечь беду и не распугать покупателей, конечно.

А ведь все из-за Кассиана с бригадой рабочих, испугавшихся «проклятия»!

– Подол длинноват, – прокомментировала я, придирчиво оглядывая свое отражение. – В таком без высоких туфель не обойтись. А в них дальше праздничного стола не дойдешь. Да и из-за корсета дышать нечем.

Офир нахмурился, почесал заросший редкой бородкой подбородок и обернулся к моей сестре.

– Говоришь так, будто собираешься в нем драться, а не праздновать, – с улыбкой парировала Амелия.

Я неопределенно повела плечами, так и не решившись признаться, что после прочитанного в письме, украденном у Арделя, ожидала самого плохого исхода от свадебного вечера. Стычки, обвинений, а может – и чего-то более зловещего.

Пожалуй, обнаружить, что мой суженый, одобренный самим Его Величеством, пусть и через господина посланника, уже женат – последнее, о чем я могла подумать. И все же, если верить слезному письму несчастной девушки, которое Хорн зачем-то таскал с собой, грозя раскрыть собственную жуткую тайну, именно так все и было. И они связали себя клятвами еще две годины назад. Но зачем тогда ему понадобился фарс с нашей мнимой женитьбой?

Мне не терпелось узнать подробности, и потому я не спешила бежать к бургомистру, чтобы раскрыть обман. И даже спокойно отдала письмо Кассиану, чтобы он проверил сведения через свои связи при дворе.

К тому же на оборотной стороне письма под слоем заколдованных чернил нашелся еще и короткий шифр. Кас тут же решил, что в нем кроется что-то, способное усадить Арделя за решетку, но я искренне надеялась, что все не так просто. И таинственная фраза – мудреный семейный рецепт Хорнов, а не код.

Если маг прав, моей мести едва ли суждено свершиться. Как только Арделя упекут в королевскую тюрьму, я уже не смогу добиться от него ответов. Но что, если на пути к цели мне придется столкнуться в противостоянии с Кассианом, чтобы выиграть немного времени?

– Берите это, госпожа, не пожалеете! – дрогнувший голос портного вывел меня из оцепенения и заставил вернуться к реальности. – Вам очень, очень идет.

– Пожалуй, я сначала посмотрю на последнее, – решительно заявила я, только чтобы немного его позлить.

Новое платье и вправду оказалось чудесным. Плотно облегающее грудь и талию, словно чешуя неведомой рыбины, оно расходилось пышной юбкой к низу и совсем не имело подола, о который можно было бы споткнуться. Нежно-розовое, газовое и по-настоящему роскошное – оно действительно шло мне больше остальных.

– Кажется, это то самое, – тихо произнесла Амелия, едва я показалась из-за наколдованной непрозрачной шторки. – Ты выглядишь…

– Чудесно, – раздался знакомый голос. – О лучшей невесте нельзя и мечтать.

– Неужели? – усомнилась я.

– Хорну повезло.

На пороге, уперев руки в бедра, стоял Кассиан.

– Ты что, только что сделал мне комплимент? – ужаснулась я.

– Нет, я просто высказал то, что и так понятно, – он шагнул навстречу, прошелся по мне взглядом, но, к счастью, нахваливать дальше не решился. – Поговорим?

Я не нашла сил, чтобы отказаться, и молча последовала за ним.

***

Мне стоило переодеться, прежде чем выходить вслед за взволнованным магом в сад, но я так этого и не сделала. Просто испугалась, что упущу момент и уже не добьюсь от Кассиана ни новостей, ни откровенности.

И потому ему пришлось пожертвовать своей накидкой, чтобы я не околела от холода уже в первые минуты разговора.

– Платье и правда чудесное, – пробормотал маг мне на ухо и аккуратно накинул накидку на плечи.

От похвалы у меня вспыхнули уши.

– Есть новости? – попыталась перевести тему я.

Маг не спешил отвечать, словно заранее знал, что ответ не придется мне по вкусу.

Так и вышло.

– Он действительно женат. Проверка чар показала, что письмо подлинное, – Кас развернулся ко мне лицом, вздохнул и быстро отвел глаза. – Только вот кто-то стер данные о свадьбе в королевском реестре.

Я присвистнула от удивления и моргнула.

– И что это значит?

– Письмо – единственное доказательство, что у нас есть.

Намеки всегда доходили до меня с трудом, но сейчас суть лежала прямо на поверхности.

Письмо нужно Кассиану, чтобы доказать виновность Арделя, так? Значит, я ничем не смогу подтвердить факт его женитьбы, когда для этого настанет время. И должна буду выйти замуж, зная все.

– Ясно, – тихо сказала я. – Тебе удалось расшифровать код?

Винить Каса за то, что он выбрал работу, а не мое благополучие, было глупо, ведь когда-то я сама поступила похоже и предпочла семью его предложению… Вернуть долг сейчас – справедливо и правильно. Но почему тогда так горько?

– Да, – сокрушенно покачал головой он. – Но, чтобы представить его в суде, нам придется стереть с письма верхний слой и уничтожить признание жены Хорна.

Вот и все.

– Хорошо.

Наши глаза наконец встретились, и я заставила себя улыбнуться.

– Все еще считаешь меня эгоистичным дураком, не так ли? – он сделал шаг навстречу, так что мы вновь оказались слишком близко друг к другу.

Однако я не нашла сил отступить, как того требовала совесть.

Кажется, я назвала мага «эгоистичным дураком» лишь однажды. Когда отказалась выйти замуж. Давным-давно. Неужели он запомнил?

– Нет, я так не считаю. Никогда не считала…

– Что ж, я рад.

Покопавшись в кармане сюртука, маг извлек лист бумаги и протянул его мне.

– Что это?

Принимать вещи из чужих рук, точно не убедившись, что они собой представляют – привычка, от которой я отучилась еще в Академии. И не изменила ей даже ради Кассиана.

– Письмо, разумеется, – он закатил глаза к серому небу над нами. – Орудие, что поможет тебе избавиться от Хорна. Забыла?

– А как же твое задание от короля?

Его взгляд вдруг показался таким теплым, что мне захотелось в нем раствориться. Забыть о собственных глупых планах и просто смотреть на Кассиана вечно. Или пока он не потеряет терпение и не заставит меня отвернуться.

– Найду другие доказательства, – отмахнулся он. – Это не так уж важно.

– Но почему?

Он взял меня за руку и осторожно сжал. А затем притянул ладонь к своей груди и позволил услышать неровный стук сердца.

Тук-тук-тук.

Кажется, в этот момент я осознала, или почти осознала, что-то важное, чего не понимала до сих пор. Не желала замечать много лет назад.

И потому потянулась вперед и жадно приникла к губам мага.

Глава 16. Первый посетитель

День, когда двери обновленных и улучшенных «Чар и диковинок» наконец открылись для посетителей, должен был стать настоящим триумфом, но на деле оказался худшим из всех моих провалов.

А ведь начиналось все так хорошо!

Проснувшись раньше обычного – задолго до того, как чересчур ласковая Кама по привычке забралась на кровать и, словно домашний котенок, принялась тереться мне об ноги – я успела привести себя в порядок, надеть лучшее платье и дважды проверить украшенный праздничными лентами торговый зал.

Обойдя витрины, я с помощью магии сдула пылинки, лениво кружившие в воздухе над крепким прилавком, проверила бесчисленные баночки и скляночки с зельями, приготовление которых неплохо отвлекало от тревожных мыслей о Кассиане, и даже скрыла иллюзией копытца Офира, чтобы не пугать людей уже с порога.

Все было идеально. Ровно так, как я планировала с самого начала…

Только вот никто не пришел.

Сколько бы я с тоской ни смотрела, как солнечный луч, живописно падавший на дальний стеллаж, медленно полз по комнате, и в ярости не шептала на дверь, посетители к нам не спешили.

– Неужели отвар от облысения и мазь из подорожника больше никому не нужны? – раздраженно поинтересовалась я, вскакивая с места, чтобы поправить табличку с броской надписью: «Все товары одобрены Королевской гильдией алхимиков», подвешенной над доской с ценами.

Чтобы получить одобрение напыщенных бюрократов из столицы, я потратила почти все свои сбережения и едва не отдала богам душу в очередях, которых жутко ненавидела, но так ничего и не добилась.

Стоило догадаться, что невозможно убедить кого-то в качестве товара какой-то табличкой, если потенциальный покупатель ее даже не увидит.

Ух, темные чары! Точно маг проклял. Недаром с самого его возвращения все наперекосяк пошло.

– Старая госпожа ведьма все больше приворотным отваром торговала, – склонив голову, прокомментировал Офир. – Шепотками всякими и предсказаниями.

Волоски у меня на затылке невольно встали дыбом. Больше от возмущения, чем от страха.

– Звучит как что-то не весьма законное, – протянула я медленно. – Или даже совершенно незаконное.

– Да! – радостно подтвердил дух, не уловив иронии. – За это люди ее и обожали. Местным ведь не правда нужна, а сказка. Быстрое решение проблем.

Каждое его слово распаляло меня все больше. И хотя спорить с тем, кто не умел рассуждать как человек, было бессмысленно и глупо, я не сдержала возражений:

– Предлагаешь мне закупить шарики с предсказаниями и раздавать их на городской площади, чтобы привлечь покупателей? – я фыркнула и потерла виски, силясь прогнать из головы навязчивую, подступающую на мягких лапах панику. – И превратить магазинчик в дешевую лавку для влюбленных олухов, мечтающих купить взаимность за горстку монет?

А ведь если постараться, из остатков приворотного зелья можно сделать что-нибудь подходящее. Средство, которое заинтересует горожан и поможет продать остальное. Куда более… достойные снадобья.

Нет, нет и еще раз нет! Что я за ведьма такая, если выберу простой путь и поддамся искушению, едва то забрезжило перед глазами?

Лучше уж дождаться настоящего отчаяния. Чтоб потом не жалеть о последствиях. И даже на костре понимать, почему когда-то поступила так, а не иначе.

– А вы сможете? – искренне восхитился Офир.

Я с шумом выдохнула.

– Не стану, – стиснула зубы я. – Из принципа.

– Жаль! – сокрушенно покачал головой дух. – Ну, тогда, наверное, все пропало…

Я не готова была сдаваться без борьбы. По крайней мере, не в первый же день после открытия. Придумаю что-нибудь. Если понадобится – силой притащу какого-нибудь зазевавшегося горожанина и заставлю своими глазами убедиться, что ничего угрожающего в лавке нет.

Все новинки покажу, подарками завалю и, может, даже чаем угощу. Хотя с последним, пожалуй, лучше повременить, раз уж у меня с ним сразу не заладилось…

Так или иначе, никто клиента тут не сожрет – если тот купит что-то достойное, я лично за этим прослежу – а там, глядишь, и остальные горожане подтянутся.

– Прекратить истерику!

Словно в ответ на мою невысказанную мольбу, обращенную к богам, а может, и бесконечному небу над нами, прозвонил дверной колокольчик. И пусть звук получился надтреснутым и слабым, он показался мне музыкой. Самой прекрасной на свете.

Я вздрогнула, выпрямилась и неуклюже изобразила лучшую из своих улыбок. Притворилась любезной и уверенной хозяйкой «Чар и диковинок», которой пока себя не чувствовала.

И только через мгновение поняла, что в магазин явился не покупатель, а всего лишь один жутко надоедливый королевский посланник.

– Господин! – радостно завопил мой дух-защитник и разве что обниматься не бросился.

Предатель. Как есть предатель!

– Кажется, мы решили не видеться до самой свадьбы, – гневно поджала губы я. – Нарушаешь договоренности, маг?

Злиться на Кассиана за глупость, которую я сама же и совершила – не очень-то честно, но я все равно это чувствовала.

К тому же он, как более опытный и благоразумный человек, которого годами муштровали на королевской службе, должен был меня остановить. Зачем отвечать на поцелуй, если ведьма, которая решила его подарить, окончательно выжила с ума?

– Неужели ты вообразила, что я позову тебя замуж из-за одного несчастного поцелуя? – расплылся в приторной и хитрой улыбочке Кассиан.

Я прикусила губу, вспомнив, что однажды он именно так и поступил. Когда я – поддавшись весеннему вдохновению начиталась советов в романтических книгах матушки – поцеловала его в день своего совершеннолетия, Кас не нашел ничего лучше, чем затащить меня в коморку для швабр и позвать замуж. Только чтобы быть до конца честным и показать свое исключительное благородство, правда?

И вспомнить противно.

– Ты знаешь, о какой свадьбе речь, – недовольно пробормотала я и отвела глаза. – Если Хорн все не отменит, когда выйдет из больницы, конечно же.

В день злосчастного чаепития мое колдовство сработало даже слишком хорошо, ведь жених не проснулся ни через пару часов, ни через сутки. Так что нам с хмурым королевским магом пришлось обратиться к городскому лекарю. И выволочь Арделя на глазах у притаившейся у забора толпы.

Стоило еще тогда догадаться, что бездыханное тело, которое на волшебных носилках вынесли из моего «проклятого» дома, точно не поможет продажам, но я все равно до последнего надеялась на приятный исход, ведь порой даже плохая репутация лучше, чем никакой.

Жаль, горожане считали иначе…

– Может, ну ее, ту свадьбу? – тоненьким голоском предложил Офир.

Я проигнорировала его выпад, продолжая с интересом поглядывать на мага.

– Я отдал тебе письмо, чтобы избежать свадьбы, – поморщился Кассиан. – Разве нет?

Вспоминать о том странном вечере наверняка было неприятно нам обоим. Я сама точно чувствовала один только стыд.

Ну, почти.

Может, стоило воспользоваться советом Офира и насыпать вокруг дома круг из соли, чтобы маг, как всякая уважаемая нечисть, точно внутрь попасть не смог?

– И я его использую. Когда придет время.

Кас кивнул и принялся расхаживать между высокими, напоминающими колонны витринами, придирчиво оглядывая их содержимое.

– Так зачем ты пришел?

– Зелий прикупить, – бросил он таким тоном, словно сам в это не верил.

Не удивительно. Я вот точно сомневалась.

Чистота намерений – фокус, на который мы оба больше неспособны.

– Ничем противозаконным не торгуем, – тут же принялась оправдываться я, а потом раздраженно добавила: – Имей в виду.

Кассиан хмыкнул, бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил осмотр.

– Я о таком и не думал.

– Да ладно? – не поверила я. – Маги вроде тебя на дух не переносят мне подобных. И уж точно не поддерживают непопулярные лавки с зельями деньгами. Ведьма владеет же!

– У всех свои недостатки, – усмехнулся Кассиан. – И если бы я правда хотел, чтобы ты прогорела, точно не пришел.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут колокольчик вновь зазвенел.

Неужели явился настоящий посетитель?

– Добро пожаловать в «Чары и диковинки», юная госпожа!

На пороге стояла юная девушка в простом, но опрятном сером платье, слегка просвечивающим на свету. Как-то неестественно и странно.

Я моргнула, не веря собственным глазам, однако наваждение не исчезло.

Незнакомка все еще стояла у дверей и нервно переступала с ноги на ногу, словно боялась, что пол проглотит ее старомодные деревянные башмаки, замри она хоть на мгновение.

– Вот ведь… – изумился Офир и, напрочь позабыв, что ему положено охранять дом от врагов, трусливо нырнул за прилавок.

Да поглоти все темные чары…

Я хотела произнести ругательство вслух, но буквально подавилась словами, когда наконец все догадалась, кто передо мной.

Нет, такой клиент мне денег точно не принесет.

Как бы мне ни хотелось простого и приятного объяснения, виной странной полупрозрачности гостьи была не особая тонкая ткань наряда или мудреные чары, а сама девушка. Ее суть.

Ко мне в лавку явился призрак.