Алексей Лебедев
Багряный рассвет, или Как захватить Ад

Глава 1

Замок пепла и страдания.

Солнце, раскаленное добела в безжалостном небе, безжалостно опаливало выжженную землю, из которой торчал, словно костяной палец, замок Аш’Нарга. Некогда, возможно, он был величественным, но сейчас от его былого великолепия остались лишь обугленные руины, покрытые коркой пепла и пыли. Время и пламя выгрызли из камня гротескные маски, напоминающие страдания проклятых душ.

Замок стоял посреди бескрайней пустыни, простирающейся до самого горизонта, – земли, иссушенной многолетними войнами и скверной, источаемой самим замком. Ни единого признака жизни не пробивалось сквозь эту мертвую пустошь, лишь редкие вихри пепла поднимались в воздух, словно призраки забытых сражений.

Аш’Нарга не был построен – он был выращен. Из самой плоти Преисподней, из костей сломленных душ и проклятий падших богов. Его стены, словно сплетенные из застывшей крови и обсидиана, вздымались над пустыней, тёмным, угрожающим силуэтом, отбрасывающим на землю длинную, коварную тень.

Внутри замка царил хаос вечного мучения. Коридоры, темные и узкие, петляли словно кишки, уводя в лабиринты залов пыток и камер заточения. Везде чувствовался зловонный запах гнили, серы и запекшейся крови. Крик и стоны эхом отдавались от стен, сливаясь в какофонию, которая медленно, но верно сводила с ума.

Именно в этой жуткой обстановке, в одном из бесчисленных залов пыток, и трудился Марлог. Демон низшего ранга, слишком слабый, чтобы принимать участие в самих пытках, он занимался самой грязной и неприятной работой – уборкой.

Перед ним лежала груда тел. Измученные люди и изломанные эльфы, некогда гордые и красивые, а теперь – лишь бесформенная масса мяса и костей. Их глаза, широко раскрытые от ужаса, смотрели в пустоту, навечно запечатлев в себе отблеск ада. Марлог с отвращением ковырялся в кишках, используя для этого грубую,окровавленную метлу, сделанную из костей. Его тощие, покрытые грязно-зеленой чешуей руки, дрожали от усталости. Он ненавидел эту работу. Он ненавидел сам замок. Он ненавидел своё существование.

Но у него не было выбора. За малейшую провинность его хозяева, демоны высшего ранга, могли подвергнуть его ещё более жутким мучениям. Поэтому он продолжал, механически выполняя свою отвратительную работу, стараясь не смотреть на изуродованные лица жертв.

Пол был покрыт толстым слоем слизи и крови, скользким и липким. В воздухе витал резкий, удушающий запах. Марлог чувствовал, как его желудок подступает к горлу. Он несколько раз порывался вырвать, но сдерживался. Ещё одна причина для наказания ему была не нужна.

Его работа была монотонной и бесконечной. Он убирал кишки, выскребал кровь, выносил куски плоти – и всё это под аккомпанемент непрекращающихся криков и стонов. Аш’Нарга был фабрикой страданий, и Марлог был лишь маленьким,незначительным винтиком в этой жуткой машине.

Иногда, краем глаза, он замечал проблески теней, скользящих по стенам. Это были души, заключенные в ловушку замка, обреченные вечно наблюдать за своим бывшим телом, за своими мучителями, за своим собственным забвением. Они шептали, молили, проклинали, но их голоса были слишком слабыми, чтобы кто-то их услышал. Марлог чувствовал их присутствие. Он чувствовал их боль. И он понимал, что когда-нибудь и сам станет одной из этих теней, блуждающих по коридорам Аш’Нарга, забытый всеми, никому не нужный.

Он закончил с одной грудой тел и с облегчением поднял глаза. Но его облегчение было недолгим. В дверях стоял высокий, мускулистый демон, облаченный в броню из костей. Его лицо скрывала зловещая маска с рогами, из-под которой горели два багровых огонька.

Это был Гор’Хак, один из надзирателей замка. Он зловеще усмехнулся, обнажая клыки, острее кинжалов.

"Марлог," – прорычал он своим хриплым голосом. "Что-то ты сегодня медленно работаешь. Разве я не говорил тебе, что лень – это грех, который нужно искоренять?" Марлог съежился под его взглядом.

"Простите меня, господин Гор’Хак," – пролепетал он. "Я стараюсь как могу."

"Стараешься?" – Гор’Хак сделал шаг вперёд, и Марлог невольно отступил. "Что-то я этого не вижу. Ну что ж, думаю, тебе нужно немного стимуляции."

Гор’Хак махнул рукой, и из тени появились два беса, держащие раскаленные щипцы. Марлог задрожал.

"Нет! Пожалуйста, нет!" – взмолился он.

Но Гор’Хак лишь рассмеялся. Зловещий, леденящий душу смех, который эхом разнёсся по залу.

"Добро пожаловать в Аш’Нарга, Марлог," – прорычал Гор’Хак. "Здесь твое страдание будет вечным."

Бесы схватили Марлога и повалили его на пол. Он пытался вырваться, но их хватка была слишком сильной.

Раскаленные щипцы приближались к его коже.На его лице отразился ужас.Его крик утонул в бездне страданий, наполнявшей замок Аш’Нарга.Так проходил еще один день в замке Пепла и Страданий.Замке, где властвовали демоны, а боль была единственной реальностью.И Марлог был лишь одним из многих, обреченных на вечное мучение в этом месте.

Итак, представь себе Каменный Ручей, но на этот раз, как место, где Марлог решил отдохнуть от демонических будней. Да, звучит абсурдно, но даже демонам иногда нужно сменить обстановку,отправивишись туда на своей горгульи,после обычного трудового дня.

Главная особенность – это разительный контраст между человеческим миром и тем, что маленький демон привык видеть. Бедные лачуги и аккуратные домики, шумные таверны и тихие улочки.

Запахи – это отдельная история. После серных испарений и запаха гнилой плоти, запахи Каменного Ручья кажутся ему странными, но в какой-то степени приятными. Тут пахнет свежеиспеченным хлебом, травами, кожей и… человеческим страхом.Последнее, конечно, особенно привлекает Марлога.

Вместо воплей проклятых и лязга оружия – здесь слышен шум рынка, смех детей, стук молотка кузнеца и унылая мелодия, доносящаяся из таверны.Жители городка знали слугу Инферно и относились к нему спокойно,так как считали его без обидным.

В таверне "Дырявый Котел" царит обычная для вечера обстановка: густой дым от трубок и очага, пролитое на столы пиво, громкие разговоры, споры и пьяные песни. В углу двое заядлых игроков яростно кидают кости, а за стойкой кряхтит трактирщик, вытирая засаленную кружку. В общем, обычный вечер в приграничном городке. И тут, дверь с шумом распахивается, и в таверну, переминаясь с ноги на ногу иоглядываясь по сторонам, входит Марлог. Его крохотные рожки смешно торчат из-под надвинутого на глаза капюшона, а крылья за спиной он тщетно пытается спрятать под плащом. Он заметно нервничает, но старается держаться уверенно.

Наступает мертвая тишина. Разговоры стихают, кости замирают в воздухе, а,трактирщик перестает дышать. Все взгляды устремлены на странного посетителя. Несколько храбрецов судорожно хватаются за рукояти мечей.

Марлог откашливается и, стараясь говорить как можно громче и басовитее (что у него выходит не очень), заявляет:

"Эм… Здравствуйте, уважаемые господа. Я… кхм… Я тут по делу. Ищу… желающих заключить выгодную сделку."

Он делает паузу, окидывая взглядом перепуганные лица.

"Кто хочет продать свою душу? Я заплачу! Дорого!"

В таверне повисает гнетущая тишина. Слышно только потрескивание поленьев в очаге. Марлог, воодушевленный вниманием, расправляет плечи и ждет предложений. Но вместо этого, из разных углов таверны раздается дружный, мощный и абсолютно недвусмысленный ответ:

"Да пошел ты!"

Глава 2

Обычный вечер.

Высокий силуэт приковывал взгляд даже в полумраке Каменного ручья, городка, где жизнь текла медленно и грубо. Кожаные сапоги уверенно ступали по неровным плитам мостовой, а кожаная шляпа, надвинутая почти до самых скул, тщательно скрывала лицо. Лишь краешек подбородка, твердый и волевой, выдавал волевой характер. Кожа, выделанная до матовой мягкости, казалась второй кожей, словно созданной для странствий между мирами – где-то здесь, на границе с Инферно, это звучало вполне правдоподобно.

Он двигался с кошачьей грацией, словно привык красться в тенях. Его одежда, вся из плотной, темной кожи, не имела ни единой лишней детали – функциональность и сдержанность. На поясе висели ножны, но содержимое оставалось скрытым под плащом, словно он не желал привлекать лишнее внимание, хотя в этом забытом богом месте его появление уже само по себе было событием.

У "Дырявого Котла" он остановился, на мгновение подняв голову. Тень шляпы ненадолго отступила, позволив узкой полоске света коснуться его лица. В этот короткий миг можно было заметить высокий лоб, прямой нос и линию губ, чуть тронутых презрительной усмешкой. Красота – холодная, отстраненная и опасная.

Толкнув скрипучую дверь, он вошел в таверну, где густой дым от дешевого табака и запах кислого эля сплетались в удушающую смесь. Внутри было шумно и грязно, но его это, кажется, не заботило. Он прошел мимо завсегдатаев, чьи лица были грубыми и измученными, и сел за пустой столик в углу. Жестом подозвал трактирщика – коренастого мужлана с засаленными волосами и красным лицом. "Вина," – произнес он, его голос был низким и бархатным, с едва уловимым акцентом. "Чего-нибудь… пикантного."

Трактирщик, окинув его оценивающим взглядом, хмыкнул и принес мутный напиток в глиняном кувшине. Незнакомец налил себе в кружку, поднес к губам и, прищурившись, сделал глоток. На его лице не отразилось никаких эмоций. Инферно на границе, странная таверна, грубое вино – всё это, казалось, было частью его привычного мира. Кто он? Откуда пришел? И что его привело в это богом забытое место? Это оставалось загадкой, окутанной тенью его шляпы и привкусом терпкого вина.

Странник, не спеша, допил древесное вино. Его губы почти не касались края кружки, словно он боялся нарушить покой напитка, впитавшего в себя мудрость вековых деревьев. Он ощутил легкое покалывание на языке – древесное вино, даже самое крепкое, не могло сравниться с магическими эликсирами, но обладало своим неповторимым очарованием. Вкус леса, солнца и долгой жизни, сжатый в маленькой глиняной емкости.

В этот момент в таверну вошел Марлог и попросил чью то душу,где получил вежливый отказ!

После ухода демона в таверне воцарилась ликующая атмосфера, но она не затронула странника. Он молча сидел за своим столом, наблюдая за ликующей толпой, словно посторонний наблюдатель. Затем он подал знак трактирщику.

"Еще кружку древесного вина, пожалуйста," – сказал он, и добавил, взглянув на дверь: "И скажите… тому маленькому демону, если он еще где-то поблизости, что я предлагаю ему выпить со мной. За мой счет."

Трактирщик удивленно поднял брови, но спорить не стал. За несколько минут он вернулся, ведя за собой понурого Марлога. Маленький демон косился на странника с подозрением.

"Этот господин предлагает вам выпить," – объявил трактирщик, показывая на стол странника.

Марлог подозрительно уставился на человека в кожаной шляпе. "Почему?" – пропищал он. "Ты хочешь мою душу?"

Странник усмехнулся, и в полумраке таверны это выглядело зловеще. "Уверяю тебя, у меня нет никакой нужды в твоей жалкой душонке. Я просто думаю, что нам есть о чем поговорить. И хороший напиток всегда способствует беседе."

Марлог, все еще с сомнением, сел на стул напротив странника. Трактирщик поставил перед ним кружку древесного вина. Марлог понюхал его, покосился на странника и сделал маленький глоток. Его лицо сморщилось.

"Что это за… отвар из опилок?" – проворчал он.

"Древесное вино," – ответил странник. "Местный деликатес. Попробуй еще раз. Оно раскрывается со временем."

Затем странник наклонился вперед, и тень от шляпы еще больше скрыла его лицо. "Меня зовут Александр Фейн. А как зовут тебя, маленький демон?"

Марлог неохотно сделал еще один глоток. "Марлог," – пробурчал он. "И не называй меня маленьким. Я просто… компактный."

"Александр Фейн," – повторил Александр, словно пробуя имя на вкус. "Приятно познакомиться, Марлог. Итак, Марлог, что привело тебя в это богом забытое место?" Марлог вздохнул. "Бизнес. Я занимаюсь… поиском талантов."

"Талантов?" – Александр приподнял бровь. "Ты имеешь в виду, душ на продажу?" Марлог покраснел. "Это… эффективный способ продвижения по службе."

"Понимаю," – кивнул Александр. "Трудное время для начинающего демона. Но, как я понимаю, в этом городе у тебя ничего не вышло."

"Здешние слишком… моральны," – пожаловался Марлог. "Не ценят перспективные возможности."

"Возможно," – задумчиво произнес Александр. "А может, ты просто не умеешь делать предложения, от которых нельзя отказаться." Он сделал паузу, глядя на Марлога поверх края кружки. "Позволь мне спросить тебя, Марлог… насколько ты отчаялся?" Марлог, глотнув еще немного древесного вина, которое, казалось, постепенно смягчало его угрюмость, начал рассказывать о своей "нелегкой судьбе". Звучало это довольно жалко!

"Я всего лишь младший специалист," – жаловался Марлог.

Александр Фейн слушал молча, лишь изредка попивая древесное вино. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькали искры интереса. Когда Марлог закончил, Александр наклонился вперед, и его голос стал почти шепотом.

"Что, если я скажу тебе, что есть способ быстро подняться по карьерной лестнице, Марлог?" – спросил Александр. "Путь, который позволит тебе перепрыгнуть через головы всех этих самодовольных демонов и оказаться прямо на вершине?"

Глаза Марлога расширились. "Какой путь?" – пропищал он. "Это… это возможно?" "Возможно все, Марлог," – усмехнулся Александр. "Если ты готов рискнуть. Я могу предложить тебе кое-что… кое-что гораздо более ценное, чем дюжина поношенных душ."

"И что же?" – спросил Марлог, затаив дыхание.

"Знания," – ответил Александр.

Марлог сглотнул. "Какие знания?"

"Секреты, Марлог," – ответил Александр. "Секреты этого мира и других. Секреты власти, богатства ." Он сделал паузу, глядя прямо в глаза маленькому демону. "Но у этих знаний есть цена. Ты должен будешь служить мне, Марлог. Выполнять мои приказы. Без вопросов и без колебаний. Готов ли ты заключить такую сделку?"

Марлог колебался. Служба смертному? Это было унизительно. Но перспектива власти… Она была слишком соблазнительной, чтобы от нее отказаться.

"И что… что я должен буду делать?" – спросил Марлог.

Александр усмехнулся. "Всему свое время, Марлог. Сначала ты должен решить, готов ли ты к этой сделке. Готов ли ты стать чем-то большим, чем просто мелкий демон?" Он откинулся на спинку стула и посмотрел на Марлога, ожидая ответа.

Марлог сжал свои маленькие кулачки. Желание власти жгло его изнутри, словно тлеющий уголек. Он посмотрел на Александра Фейна, на его непроницаемое лицо, скрытое в полумраке таверны. Доверие было роскошью, которую он не мог себе позволить, но и оставаться в том болоте, в которое превратилось его существование, было невыносимо.

В его памяти всплыли картины последних лет, проведенных в замке Аш'нарга. В Аш'нарге процветали лишь интриги и подхалимство, а таланты и амбиции тонули в болоте бюрократии.

Вспомнив кривую ухмылку надзирателя, когда он, Марлог, в очередной раз не выполнил квоту, и едкие насмешки сослуживцев, он окончательно решился. Служба у незнакомого смертного, пусть и подозрительного, была меньшим злом, чем вечное прозябание в аду Аш'нарга.

Марлог поднял взгляд и, стараясь казаться уверенным, произнес: "Хорошо. Я согласен. Я принимаю твое предложение."

Александр Фейн медленно улыбнулся. "Отлично, Марлог. Я знал, что ты сделаешь правильный выбор. Теперь, когда мы заключили сделку, ты будешь называть меня Господин Александр. И запомни, Марлог: твоя верность и послушание – единственная плата за знания, которые я тебе дам. Предай меня, и ты пожалеешь об этом больше, чем о всех неудачах в Аш'нарге."

Марлог сглотнул, но кивнул. "Я понимаю, Господин Александр." Он старался не дрожать, но его голос все еще звучал немного пискляво.

"Прекрасно," – сказал Александр, вставая из-за стола. "Тогда собирай свои вещи, Марлог. У нас много дел."

Марлог вскочил на ноги, чувствуя одновременно страх и возбуждение. Он только что заключил сделку с неизвестностью, но ему казалось, что он впервые за долгое время почувствовал надежду. Возможно, это был шанс вырваться из замкнутого круга и стать чем-то большим.

Александр Фейн направился к выходу из таверны, не обращая внимания на ликующие взгляды подвыпивших посетителей. Марлог поспешил за ним, стараясь не отставать. Он взглянул на входную дверь , которую он мысленно оставил позади. Нет, назад дороги не было. Только вперед, в неизвестность, под руководством этого загадочного человека, Господина Александра. Вперед, к власти и знаниям, за которые, как он подозревал, придется заплатить очень высокую цену. Но он был готов. Готов на все, лишь бы не возвращаться в ад Аш'нарга.