Зэнзэн Зэнзэн
Сапфирный дом. Том 1

Глава 1, Продажа

Продажа

Ланняо, улыбаясь, щёлкнула пальцем. Меж остреньких ногтей сверкнула синяя искра. Через мгновение из её рук посыпалась кучка сапфиров.

– Ах, как жаль, что их нельзя просто продать, – она драматично закатила глаза, – Я бы тогда разбогатела. Но-о-о, надоедливые чинуши всё непременно заметят.

Она окинула взглядом своё средненькое жилище. Ланняо не работала, замужем не была, – да и куда ей, всего лишь семнадцать лет. Зарабатывать Ланняо могла только на одной вещи, ведь ничего другого не умела – сапфиры. Создание сапфиров буквально из воздуха! Только из-за этой способности она могла выживать, но скольких усилий ей стоило продать хотя бы один. Всю жизнь ходить с макияжем, в неброской одежде и жить в хлипком доме, который еле можно было назвать жилищем, было очень неприятно, и это сковывало Ланняо цепями. Весь маскарад для того, чтобы она идеально сливалась с остальными людьми, ушедшими в тень. Тогда, если она продаст сапфир на рынке, подумают, что обыкновенный вор, не будут ни в чём подозревать.

Рынок, конечно, как раз для таких "воров". Называется он Чёрноночным. Продаётся всё: нелегальные драгоценные камни, украшения, оружие, мебель, даже люди.

Ланняо устало вздохнула, спрятала сапфиры в мешок и накинула верхний слой одежды. Её она, как и практически всё в своём жилище, купила на Чёрноночном Рынке. Коричневый верх, тёмно-синяя юбка и чёрные туфли – это Ланняо.

Она вышла из навязчивых раздумий, и, хмыкнув, направилась в сторону Чёрноночного Рынка. Вокруг, спрятавшись в тени, стояли хрупкие, грязные лачуги. Повсюду валяется мусор, бездомные и трупы животных. Однако плюсы от проживания здесь были. Во-первых, до Чёрноночного Рынка пять минут ходьбы, во-вторых, сюда редко наведываются чиновники, и, в-третьих, ты в тени. Последнее утверждение звучит очень спорно, но для Ланняо, с её ситуацией, – определённо плюс. Даже чиновники их не трогают вовремя ежемесячных проверок, но сегодня именно такой день. Вспомнив об этом, Ланняо пробубнила проклятья.

"Чего я раньше медлила? Если б не поленилась, тогда бы не пришлось именно сейчас идти за деньгами, так и ещё и в день проверки, так ещё и потому, что еда закончилась!"

Ланняо сейчас злая, к тому же голодная, однако лицо приходилось сохранять, – даже если ясно, что она злится. До такой степени ясно, что даже прохожие на это заметили, осуждающе смотря на неё.

Слышались насмешливые голоса:

– На демона похожа.

– Согласна.

Не обращая внимание на подобные язвительные фразу, Ланняо миновала улицы приличного общества и оказалась в закоулке, ведущем на Чёрноночный Рынок.

Ланняо думала, пока пролезала между тесных стен:

"В такой грязный, тесный закоулок никто в своём уме соваться не станет. Кроме низших, конечно же. Хотя, для чиновников, наверное, можно сделать исключение, – она, посмеиваясь, вспомнила одну из проверок, – Но какие лица у них были однажды…"

Сразу, как она вышла из переулка, по ушам ударила громкая, торжественная музыка, что играла здесь днём и ночью, утром и вечером. По рынку полосами, примостившись к друг другу, расположились лавки и забегаловки, – казалось, их было бесконечное количество.

Чёрноночный Рынок, несмотря на всю присущую ему грязь, внушал ощущение величия, ведь даже самые низшие слои общества здесь могут оказаться настоящими героями. Да, зачастую здесь можно увидеть сирот, покупающих еду на последние деньги, как это делала Ланняо, когда её выбросили на улицу, будто она надоедливая шавка для них. Она их помнила, прекрасно помнила и люто ненавидела. Эти двое угробили ей все шансы на счастливую жизнь. Они выкинули её и отобрали спокойствие. Несмотря на всё это, долго скитаться сиротой Ланняо не могла, но ей повезло: подобрала умелый ювелир, Хэ Лань, гениальные изделия которой не получили признания. Однажды она заметила способность и взяла её к себе. У неё она и выросла, с ней у Ланняо была любовь и забота, а также обучение ювелирному делу, о котором она мечтала. Сейчас изделия мамы всё-таки заметили и её наняли на работу в Императорском Дворе. К слову, когда её удочерили, маме было только девятнадцать, а Ланняо семь.

Она, разглядывая жарящуюся курицу на одной из лавок, вспоминала, как мама любила купить ей поесть что-то подобное. Ланняо, вздохнула, отгоняя воспоминания, и поискала глазами обменник. Она немного прошлась взглядом по рынку, остановилась на нужной лавке и направилась туда, напрочь забыв про проверку чиновниками.

– О, Ланняо, снова ты? Как дела у Хэ Лань, получала от неё письма? – добродушно начал разговаривать с Ланняо её новый знакомый, Тэн Шэй. Правда, ей от него противно, постоянно лезет не в своё дело.

Ланняо сухо ответила:

– Писем не получала, господин Тэн Шэй, но уверена, что у неё всё отлично, – она помолчала, выразительно смотря на него, – Так, денег даёте, как и две недели назад?

Тэн Шэй кивнул.

Ланняо незаметно сделала один сапфир в руке и с громким звоном грубо уронила его на стол. Тэн Шэй неожиданно замолк, переводя суженные глаза ей за спину. По спине Ланняо пробежал холодок плохого предчувствия.

Начали слышаться колкие фразы в её адрес:

– Вот это улов… за неё нам дадут неплохо так денег!

– Какие люди, да она ж' самая натуральная воровка!

– А сапфир, посмотрите на сапфир! Он же, наверное, целую тучу денег стоит!

Она, стараясь не выдавать страха, невозмутимо повернулась к ним, выпрямив спину. Перед лицом Ланняо предстала целая куча злых чиновников. Охранники же покорно стояли, не выражая ничего.

“Мне конец. И мечте о работе ювелиром тоже” – отчаянно подумала Ланняо. Вперёд выступил один мужчина. По виду он ни охранник, ни чиновник. Скорей, помощник чиновника. Неизвестный мужчина спокойно, лишь слегка возмущённо сказал:

– Посмотрите на неё. Эта девушка, я полагаю, отделаться сможет только пятью годами работ. Работ на складе Государственного Дома.

“Работы на складе государственного дома? Звучит страшно, но получше, чем тюрьма, – принимая свою судьбу, сухо размышляла Ланняо, – Как это раздражает. Чиновники постоянно ловят девушек, и даже если они не воруют, продают в Императорский Двор или на работы”

Из мыслей её вывели одобрительные голоса людей, по поводу идеи поставить её работать на склад:

– Дело говорит, пусть всю молодость корячится на складе!

– Отличное наказание.

Тем временем, вокруг Ланняо начали активно собираться зеваки из простого люда. Тэн Шэй, стоявший за лавкой, исчез, а драгоценный камень остался лежать на столе.

"Я ему поддельный сапфир подложу и вдобавок кучу денег сдеру, когда вернусь домой, – злобно подумала она, вспоминая противного обменника, – Сегодня я впервые за долгое время рада, что макияж сработал. Если бы не он, то боюсь представить, что бы со мной произошло”

Вдруг подняли за подмышки. Ланняо пожалела, что у неё рост всего четыре с половиной чи, но сейчас было не до этого.

Кажется, её продали на работу в Государственном Доме.

____

Четыре чи – примерно 148 см.

____

Глава 2, Встреча наложниц

Ланняо утомлённо вздохнула, взяла факел и, чуть согнув ноги, быстро погасила его о мёрзлый грунт.

Она месяц проработала на складе Государственного Дома. Здесь, на подобных работах жило ещё много таких же пойманных девушек, как и Ланняо, которую всё совершенно устраивало. Оклад платили исправно, ночевали они в ближайшем общежитии к складу. Рабочую форму всем предоставляли, но она была потрёпанной и вся в грязи. Однако, Ланняо в этом случае не повезло ещё больше, ведь она появилась в Государственном Доме уже в одежде, близкой к рабочей, вследствии чего ей решили не выдавать формы.

“Как правило, Государственные Дома расположены в пригороде столицы, но некоторые из них особые и располагаются в Императорском Дворе, и именно в эти "особые" я и попала, – раздумывала Ланняо, вытирая пыль на окне, – Обычным мужчинам сюда запрещается входить, так как именно в Императорском Дворе живут наложницы нашего правителя и три главных, из покон веков зовущихся Богинями Фанцы. Сэйнян, Богиня Перемен, самая активная, но загадочная. Юнхуа, Богиня Красоты и фаворитка императора, а также Айминь, Богиня Красноречия и народ её просто обожает, – она вздохнула, – Ладно, хватит думать. Завтра будет встреча Богинь, нужно подготовиться. Хорошо, что нам выдадут парадную форму…”

***

Наступил день встречи. Вчера они всё собрали, а потому сегодня им надо лишь одеть парадную форму. Начальство к этому добавило, что если есть своё платье и обязательно синего цвета, можно пойти на встречу в нём, но у Ланняо платья, конечно, не было.

“Встреча состоится вечером и длиться до полуночи, а также несколько дней будет проходить ярмарка в Императорском Дворе, – она сумасшедше захихикала, катаясь по одеялу с бока на бок, ведь вспомнила слова начальства, – Значит, я всё-таки смогу прикупить себе красивенькое платье! Нам как раз выплатили повышенный оклад по случаю встречи наложниц!”

Ланняо, продолжая посмеиваться, весело вскочила с кровати, вышла из Государственного Дома. Ярмарка проходила на площади в самом центре Императорского Двора, так что идти недолго.

“Хочу себе что-то красивое, но удобное. Кстати, у меня ведь есть одни интересные бусины для волос, можно будет надеть на вечер, – она снова ухмыльнулась, словно безумная, – И сапфирами в дополнение украшу!”

Тем временем, Ланняо, погруженная в свои размышления, уже постепенно оказалась в зоне ярмарки. Кругом аккуратными рядами стояли лавки с разнообразными сувенирами, одеждой всех цветов и размеров.

У Ланняо плотоядно заблестели глаза.

“Конечно, в мешочке у меня негусто, но… – её глаза заблестели ещё больше, – Я могу напродавать сапфиров и заработать целое состояние!”

В руке стремительно начали появляться сверкающие камни. Она усмехнулась и подошла к ближайшему ларьку.

– Дядь, сколько можете мне дать за эти сапфиры?

Продавец, выпучив глаза, посмотрел на горку сияющих камней и пробормотал:

– Откуда у чёрнорабочей сапфиры?

– Так сколько дадите? – решительно нахмурившись, Ланняо начала наседать на продавца. Она с силой поставила руки на стол и посмотрела продавцу не то что в глаза, в душу. Он сжался в комок, едва не запищав и, дрожа от страха, медленно положил на стол мешочек серебряных монет.

– Это в-в-всё, что у мен-ня ес-т-ть…

– Отлично, столько хватит, – довольная собой, Ланняо забрала мешочек с деньгами и отправилась искать себе платье.

***

Прошёл час. Она всё ещё не отыскала то, что ей нужно. Ланняо недовольно буркнула под нос ругательства и, нахмурившись, грохнулась на скамейку.

– Извините, вы, случаем, не потеряли что-нибудь?

Ланняо дёрнулась от неожиданности и повернула голову на женский голос. Рядом, у скамейки стояла симпатичная девушка. У неё светлые волосы и бирюзовые глаза. Одета богато: одежды, цветом напоминая спелый персик, водой обтекали её. Ткань вилась за девушкой по полу, и Ланняо даже жалко становилось, что замарается столь качественный шёлк.

– Извините, вы что-то потеряли? – ещё раз спросила девушка, приблизившись к ней.

“Наверное, одна из наложниц, но точно не Богинь Фанцы. Думаю, с ней можно говорить не так высокопарно, как с другими”

Конечно, шёлковое платье очень дорогое, но слишком простое для того, чтобы девушка оказалась Богиней.

– Нет, просто не могу найти себе подходящую одежду на встречу наложниц. Мне нужно что-то синее, красивое, но в то же время простое, – сухо ответила Ланняо, не обращая внимания на возможный статус девушки. Та немного призадумалась, а затем весело протянула:

– О! Я как ра-а-аз видела что-то подобное! И-дём!

– А? Как изволите…

Девушка повела Ланняо к одному из весьма дорогих ларьков. В нём висело множество роскошной одежды. Незнакомка огляделась по сторонам и подвела её к синему платью, что висело на стойке.

– Бери его.

Ланняо тщательно осмотрела платье, подойдя к нему . Оно было синим, градиентным, в оттенках неба.

“Действительно, неплохо, и денег на него хватит. Беру”

Здесь Ланняо вспомнила о важном правиле этикета: невежливо, если тебе помогли, а ты даже не спросила имени.

– Извините, как вас зовут?

Девушка обернулась. На её персиковых, красноватых губах плавно проступила улыбка. Она вежливо сложила руки на груди, горделиво вытянула тонкую шею.

– Богиня Перемен Сэйнян.

Ланняо подскочила, как ошпаренная, но затем резко отвесила поклон, ровным тоном моля госпожу:

– Богиня Перемен Сэйнян, прошу прощение за непочтительное поведение к вам. Я должна немедленно извиниться перед вами. Прошу вашего святого милосердия, Богиня Перемен!

Наступила неловкая тишина.

– Милая моя, никто никого наказывать не будет. Я по своей воле пришла к тебе. И извиняться нужно не тебе, а мне, за то, что я вела себя не по статусу.

– Именно, госпожа Сэйнян! – раздался грубый женский голос.

Бледное лицо Богини скривилось и стало ещё бледнее, даже приятный румянец пропал.

– О нет, кажется, На Ю нашла меня. М-м-м, как тебя зовут?

– Ланняо, – ответила та, слегка помявшись.

Богиня Перемен съёжилась, натянуто улыбаясь, и заговорщически произнесла:

– Хорошо, Ланняо. А теперь ступай отсюда, иначе тебя достанет моя служанка На Ю, воистину страшная женщина…

Ланняо закивала, схватила платье и подошла к продавцу.

“Не верю, что одна из Богинь Фанцы может настолько смехотворно себя вести…”

– С вас десять серебряных монет.

Она быстро высыпала ему деньги из мешочка, взяла платье, но перед тем, как выйти, остановилась за одной из стоек с одеждой. Ланняо, выглядывая из-за неё, посмотрела на Богиню. Рядом с ней стояла, видимо, та самая служанка, На Ю, и отчитывала её, словно ребёнка. Губы затряслись, не слишком успешно сдерживая смех. Богиня Перемен посмотрела в её сторону и глазами словила ироничный взгляд Ланняо. С каждым мигом смешки становилось сдерживать всё труднее и труднее, поэтому, вновь обменявшись взглядами с Богиней, она вышла из магазина.

“Весёлый же денёк выдаётся сегодня” – подумала Ланняо, направляясь обратно в общежитие.

***

Настал вечер, и скоро должна начаться встреча наложниц. Ланняо, вместе с другими чёрнорабочими находилась на месте проведения. Им очень крупно повезло с погодой, ведь если бы сейчас было пасмурно и ветренно, встреча превратилась бы в сущий ад. Вздохнув, она рассматривала собравшихся, их и вправду очень много. Важные и нет столоначальники, танцовщицы, слуги императора, что сейчас находился в своём шатре, чернорабочие Двора, как Ланняо, и ,разумеется, Богини Фанцы вместе со всеми своими служанками.

Она чуть подняла руку вверх и создала крупный, блестящий сапфир, пока никто не видит.

“Скучно-о-о-о. Когда уже начнётся встреча?”

Ланняо внезапно ощутила пристальный, подозревающий взгляд, но…

БАМ!

“Гонг?” – она быстро поняла, что этим знаменуется начало встречи.

БАМ!

БАМ!

Чёрнорабочие выстроились в линию, склонив головы, но Ланняо решила не делать этого – никто не заметит, она всё равно стоит в конце, почти полностью закрытая спинами столоначальников. Заиграла музыка, на сцене начали ритмично двигаться танцовщицы. Звучали голоса гуциней, пип и флейт. Музыканты стояли прямо у сцены, их около пятидесяти. Пальцы, пользуясь струнными и щипковыми инстурментыми задвигались быстрее, но стали затягиваться, и снова быстро двигаться. На их лицах не было напряжения, видимо процесс доставлял удовольствие, хоть Ланняо этого и не понимала. Она ожидала, когда всё закончится, и можно будет подойти к совершению плана. Тем временем, кульминация в музыке всё нарастала, но затем музыканты в едином ритме брякнули интсрументами.

Повисла тишина. Недолгая.

Раздалось бодрое звучание шагов, и из шатра, двигаясь к расшитому златыми нитями креслу, вышел император в жёлтых одеждах. Ланняо начала пристально его разглядывать. На данный момент ему всего-то двадцать четыре года, волосы смольно-чёрные, волнистые. Глаза тёмно-зелёные, властные и поглощающие. Хоть он сел на трон недавно, пять лет назад, с правлением справлялся неплохо, даже если и упускал некоторые детали. Впрочем, Ланняо не надеялась и на малейшую помощь от него жителям её район. Такие, как они, навсегда останутся во тьме незамеченными.

Прошла ещё минута тишины, и ударил гонг. На сцену справа, сопровождаемая служанками, вышла Богиня Перемен, Сэйнян. Ланняо со смешком отвела взгляд в сторону, вспомнив недавнюю встречу.

Ударил второй гонг. Слева, как догадывалась Ланняо, вышла Богиня Красоты, Юнхуа. Её наряд можно назвать весьма эксцентричным, ведь она явилась в красно-чёрной одежде, как и слуги. Такую палитру даже на западе не практикуют. На то она и Богиня Красоты. Эксцентричная, элегантная госпожа. Взгляд Богини Красоты мрачен, но глаза сверкали, словно два куска янтаря. Кожа у неё, как у фарфоровой куклы, а щёки цвета светлого яблока. Лицо и тело эксцентричной госпожи можно было назвать идеальными.

Ударил третий гонг. На сцену вышла Богиня Красноречия, Айминь. Её наряд выражал спокойствие и загадочность: светло-зелёный, снизу расстелился туман, – на самом деле это была ткань. А слоёв одежды просто не сосчитать, но они, как полагала Ланняо, нужны были для того, чтобы сформировать эффект тумана.

Наконец, на встрече собрались все три Богини Фанцы.

Три Богини сидели на подушках перед столами с едой. Дегустаторы уже опробовали блюда, оказавшиеся безопасными.

Теперь предстояла самая важная часть, как ей говорили другие чёрнорабочие. Это ужасно важно, если хочешь выбраться с работы на складе. Нужно, чтобы молодой человек подарил шпильку тебе. Тогда можно легко выбраться из Императорского Двора, хоть и ненадолгое время. Ланняо была без понятия, что означает поджарок ввиде шпильки, но план у неё беспроигрышный.

“Я сама подарю кому-то шпильку! Никто же не запрещал делать наоборот, так ведь?”

Она посмотрела на столоначальников, начинающих расходиться по делам.

“Мне не нужен какой-нибудь старый хрыч, и это усложняет задачу, ведь столоначальники обычно именно такие. Надо взять молодого, лет двадцати, – Ланняо помотала головой по сторонам, – Цель найдена!”

У паренька, коего она выбрала, необычная для Фанцы внешность: волосы вишнёво-древесные, а глаза, словно недавно скошенная трава. Ходил в красно-коричневой форме столоначальника. На длинных, блестящих волосах небольшой пучок, перевязанный розоватой лентой.

Шпильку Ланняо купила перед встречей на оставшиеся деньги. К слову, “оставшихся денег” оказалось очень много. Настолько, что она смогла купить полностью серебряную шпильку с двадцать одним красным турмалином.

“Что же, теперь настало время вручать шпильку!”

Она заливисто рассмеялась, не обращая внимания на осуждающие взгляды прохожих.

– Извините, девушка, я бы хотел вручить вам подарок…

Ланняо издала краткое и весьма грубое “э?”, резко прекращая смеяться. Она оглядела того, кто стоял перед ней.

“Ой, так это же моя цель…”

Ланняо поклонилась и вежливо сказала:

– Это вы меня извините за то, что я так вульгарно себя вела, когда вы хотели подойти. Я ведь, честно говоря, хотела подарить вам шпильку.

– А?

Парень непонятливо склонил голову к плечу.

“А-а-а, какие мы медлительные…”

Она раздражённо отвела глаза в сторону и, грозно шагнув, решительно произнесла:

– Молодой человек, держите.

Ланняо вытянула заткнутую за пояс ценную шпильку и протянула её парню. Тот скривил лицо, делая шаг назад.

Она подошла к нему почти вплотную и, не спрашивая разрешения, быстро подпрыгивая, воткнула шпильку в пучок. Но произошло кое-что непредвиденное. Паренёк с вишнёвыми волосами сильно схватил её за руку, слегка нагибая вниз.

Тук.

Ланняо воткнули шпильку в волосы.

“Вот ведь совпадение”

Она недовольно начала бормотать себе под нос нечто нечленораздельное, в попытках сформировать внятную речь, но в итоге просто спросила:

“Не уйдёшь!”

– Вы можете убрать меня с этих отвратительных работ?

– По идее, да.

Он помолчал.

– Всё же, как тебя зовут? Я-я Ин-ншу.

Вздохнув, сухо ответила:

– Ланняо.

“Неужели обязательно спрашивать имя, его задача просто вывезти меня из Императорского Двора! Гр-р-р-р!”

– Госпожа Юнхуа! Я настаиваю на том, чтобы вы съели блюдо, оно ведь священно!

Они оба обернулись на женский крик, и перед Ланняо предстала весьма необычная ситуация. Дегустатор Богини Красоты, чуть ли не голосовые связки рвала, ругаясь и визжа. Странно было и то, что Богиня не хотела есть святую пищу в отличие от прочих Богинь. Ланняо присмотрелась, щуря глаза. Во взоре Богини читался едва ли не животный ужас, но точно не презрение.

“Может быть, отравление?”

Она отрицательно помотала головой, не замечая, что шепчет все слова вслух.

“Нет, дегустатор бы обнаружила. Или это аллергия, однако у госпожи Юнхуа нет никаких непереносимостей. Тогда всё становится ещё страннее”

– Ты говоришь мысли вслух, – заметил Иншу, вырывая её из озвученных размышлений. Ланняо, нервно улыбаясь, отвела глаза в сторону. Он устало вздохнул, спрашивая:

– Так, ты что-то задумала по поводу ситуации с наложницей?

Разом у неё щёлкнуло в голове. Выход найден.

– Нет, пока ничего… – совершенно не думая над своими словами, она ответила.

– Пока?! – крикнул Иншу, выпучив глаза, – Так ты что-то задумала? Ланняо?

“Да что ж с ним не так, вроде столоначальник, а так беспокоится обо всём на свете. Захлопнулся бы и не мешал мне думать”

Она, чуть не озвучив едкую фразу вслух, сухо сказала:

– Нет же. Господин Иншу, я просто предполагаю, и вовсе не собираюсь, что-либо делать в данной ситуации.

Крики дегустатора и волнение толпы всё продолжало нарастать. Служанки трёх наложниц сцепились в жестокой словесной схватке, отстаивая свои позиции. Юнхуа же продолжала со страхом смотреть на миску с едой, даже не слушая криков дегустатора.

“Ладно, времени думать над причиной того, почему Юнхуа не ест блюдо, уже нет… единственный способ разрешить ситуацию – это вымолить согласие Юнхуа на этот способ!”

Она краем уха услышала, как главная служанка сказала кое-что, отдавая распоряжения. Нисколько не обращая внимания на встревоженность Иншу, Ланняо рывком тронулась с места, через толпу. “Увести наложницу Юнхуа обратно в дом? Это ведь ещё больше сорвёт встречу! Чем вообще думает главная служанка, отдавая такие приказы?!”

– Прошу прощения! – мимолётом извинилась она, столкнувшись с прохожим и, ещё чуть-чуть пробежав, остановилась.

Ланняо оглянулась по сторонам. Служанки Богини Красоты, выстроившись в ровный треугольник, стремительно шли к выходу-арке вместе с шокированной наложницей.

В роскошном платье бежать было тяжело, и почти сразу стало до невозможности потно.

Ланняо размышляла, сжав зубы от напряжения:

“Плевать на жару, надо разрешить ситуацию как можно быстрее, иначе всё закончится плачевно. Всё закончится плачевно, ибо именно моя община готовила священное блюдо, и обвинят в первую очередь нас. Неважно, в чём обвинят, – в том, что еда отвратительная, в том, что мы якобы подсыпали яд или угрожали наложнице. Обвинят нас, простых чёрнорабочих, и мы понесём наказание. В худшем случае нас ждёт казнь. Мне отнюдь не по душе последний вариант, ведь за шкурку-то свою страшно… – она оглянулась по сторонам, – Будет странно, если я кинусь прямо за наложницей Юнхуа, служанки сразу заметят погоню. Остаётся один, крайне рискованный вариант, – хотя куда ещё рискованней? Я проберусь к дому Богини по стенам, а затем войду через балкон. Риск, риск и только риск, – она продолжила бежать, уже видя перед собой стену, – Конечно, я никогда не любила приключения, но жить-то хочется! Тем более, я жажду утолить своё любопытство…”

Ланняо хихикнула и подбежала к грузной стене, едва не стерев подошвы туфель, когда затормозила.

Тук, – это стукнула её обувь.

Тук, – это Ланняо опасливо поставила стопу на выступ в стене. Привыкнув к нему, она взобралась на четыре вверх.

Ланняо недовольно зашипела, когда левая нога сорвалась с камня. Руками ухватываться было легко, они у неё куда более развитые, чем у других женщин, и даже мужчин, но вот с ногами трудно: их надо умудриться поставить на еле заметные выступы, так ещё удержаться потом.

– А? – она повернула голову.

У Ланняо неожиданно соскочили руки с камней, вместе с левой ногой. Сзади раздались чьи-то торопливые шаги.

Ланняо, среагировав быстрее кошки, ведь у неё это в крови, выставила сильные руки вперёд, а затем, согнувшись в локтях, прыгнула в сторону, ловко приземляясь на ноги.

– Пой-мал!

Её схватили за подмышки.

“Иншу, что ли?”

Она обернулась. И действительно, он. Тот вздохнул, утомлённо опустил её на асфальт, недовольно бурча:

– С ума сошла? Пытаться влезть на стену Императорского Двора… – Иншу склонил голову и сложил руки на груди, – О чём ты вообще думала? Зачем так делать?

Ей совсем не хотелось рассказывать Иншу о происходящем.

– Господин Иншу, с умом у меня всё в порядке, – холодно ответила Ланняо и поставила ногу на камень, ещё раз начиная взбираться на стену.

– Ты что, снова собралась это делать?! – в шоке вскричал Иншу, чей глаз подёргиваться начал.

“Да что ж' с ним не так… придётся вырубить его”

Она вздохнула, аккуратно слезла со стены и вплотную подошла к нему.

– Э-эй, ты чего?

– Ничего, – сказала Ланняо, натянуто улыбаясь, а затем последовал удар по голове. Иншу камнем рухнул на землю.

“Вот сейчас мне никто не помешает залезть на стену, – ликующе подумала она, – И шпильку Иншу, думаю, можно снять”

***

Прошло неопределённое количество времени, и она стояла на стене, оглядываясь. Ланняо сфокусировала на красно-чёрном доме с садом из красных лилий.

“Должно быть, это дом госпожи Юнхуа”

Она посмотрела на ворота, которые только что закрылись.

“Поймаю их в покоях Богини, скорей всего они уже придут туда, пока я буду лезть по крыше”

Ланняо спустилась на два метра с другой стороны стены и спрыгнула на крышу дома, чуть поскользнувшись. Она, аккуратно крадясь вдоль стены, оказалась над балконом, ведущим в покои наложницы.

И вот, наступил самый ответственный момент.

– Извиняюсь за беспокойство!

Ланняо, с развевающейся в полёте тканью, ловко влетела в покои. Служанки Богини Красоты шокировано отпрянули в сторону, крича и хлопоча, будто боясь попасть под удар, хотя бить она никого не собиралась, – Извиняюсь за беспокойство ещё раз, но где Богиня Красоты?

Служанки вытаращили глаза, а некоторые и вовсе накрылись рукавами, закрывая лицо. Одна из них, главная служанка, громко шагнув назад, воскликнула:

– Убийца!

Ланняо непонимающе склонила голову. Да, она ворвалась в дом через балкон, так ещё и без предупреждения, – логично, что её будут ругать, но называть убийцей? Ей стало обидно от оскорбления, поэтому она сказала в своё оправдание, сложив руки на груди:

– Но у меня же нет оружия с собой…

Служанка, кричавшая “Убийца!”,

начала тяжело дышать и, спотыкаясь, попятилась. Внезапно Ланняо осенило: она ведь создала ещё большее ощущение, что является убийцей. Она замотала головой по сторонам, не зная, что делать.

“Вот ведь.. опять не подумала перед тем, как что-то говорить!”

– Даан! Не бойтесь, мы её прогоним! – сказала другая девушка, подбежавшая к главной служанке, – кажется, её звали Даан. Она положила руку на плечо, утешая девушку словами. Остальные же служанки, то хлопотали вокруг Даан, то пытались защититься, падая на колени и вознося молитвы божествам.

Во всеобщем хаосе раздался спокойный, сладкий как мёд и плавный, словно музыка голос:

– Как я понимаю, в моём доме убийца? А-ха-ха.

Ланняо, запоздалее других, обернулась на голос.

Перед ними стояла Богиня Красоты.

Юнхуа.

Она элегантно прошла мимо служанок, махнув длинными, словно вода протекающими до самой поясницы блестящими волосами, и плавно оказалась рядом с Ланняо. Та, быстро осознав свою позицию, сказала с нижайшим поклоном:

– Прошу прощение за неожиданный визит, эксцентричная госпожа.

“Такое чувство, словно она… родственная душа?”

Юнхуа поставила руку на пояс, наклонилась к Ланняо.

– Можешь не извиняться, маленькая чёрнорабочая в пышном платье.

– А? Как изволите.

“Так, и что мне делать?”

Ланняо не понимала, что от неё хочет Богиня Красоты, но и забивать себе голову догадками не собиралась. Также её слегка раздражало, что служанки глядят на Юнхуа, как на… да-да, настоящую Богиню. Да, внешность Богини, но это же элементарно соответствует её прозванию. Тем более, подобная реакция весьма странная, учитывая, что они её служанки. Ничего ошеломительного для них в божественной красоте Юнхуа быть не должно.

“Кстати-и-и, для обстановки на встрече она сейчас больно уж уверенная”

– Позвольте спросить, зачем вы пришли сюда? —

нарушая неловкую тишину, спросила Богиня.

Ланняо незаметно улыбнулась в рукава, продолжая стоять в поклоне. Наконец, можно перейти к делу, к её идее. Она вышла из поклона, ответила:

– У меня есть идея, как наладить ситуацию, чтобы все успокоились.

Юнхуа изумлённо распахнула глаза, но затем вернулась к привычному выражению лица.

– Продолжай, – щёлкнув пальцем, кратко произнесла она.

– Если подложить в то блюдо иглу, тогда все подумают, что вы заметили её, но от шока боялись что-либо сказать. Знаю, эксцентричная госпожа, что вряд ли это сильно всех успокоит, но, по крайней мере, вас не будут осуждать, наоборот, поймут. Этого вполне достаточно для разрешения ситуации.

“Я знаю, что сейчас много буду просить у госпожи, но…” – Ланняо напряглась и продолжила:

– Проворачивать трюк буду я, у меня есть свои причины, чтобы сделать это. Но, мне надо сменить одежду, ведь синим обозначают чёрнорабочих, и если я останусь в синем, меня вместе с общиной казнят, ведь обвинения подтвердятся.

Юнхуа со служанками, внимательно выслушав её идею, сказала:

– Отлично, но давай делать это будешь не ты. Я подошлю одного натасканного на такие задания столоначальника.

“Даже не знаю, меня сейчас пощадили или оскорбили. И зачем посылать столоначальника, он же столоначальник, а не герой. Хотя… лучше уж столоначальник, я простой расходный материал, чёрнорабочая”

– Теперь ступай в свою общину и спи спокойно. Ты взобралась на стену, – она смущённо повернула голову вбок, понимая, что выговор не за горами, – Придумала план, стукнула бедного столоначальника Иншу, до смерти напугала моих служанок и даже Даан, – "Это не я" взгляд обратился в пол, – Достаточно столько не с тебя, сколько с нас, – Богиня Красоты устало вздохнула и приказно махнула рукой, – Ступай же.

Ланняо удержалась, чтобы не выдать раздражённое “ладно”.

– Как изволите.

Она ещё раз отвесила поклон и без единого звука прошествовала к балкону, прыгнула наверх и прошла по крыше дома. Её, можно сказать, выгнали оттуда? Или это, наоборот милосердие и пощада? Ланняо в очередной раз потрясла головой. Всё же, Юнхуа верно думает, что использовать её план должен столоначальник или слуга, а не она. Честно говоря, это странно. Да что здесь говорить, в сложившийся ситуации всё казалось странным: упорное нежелание Юнхуа есть священную пищу, её абсолютная уверенность в доме, столоначальник, решающий не его проблемы.

– Ой…

Ланняо снова задумалась, не заметила, как оступилась и мешком рухнула вниз. Из неё не то, что весь дух выбило, из неё будто органы вместе с костями вылетели из тела.

– А-а-а, кх…

Она приложила руку к кисти. Больно. Очень больно. По раненной руке стекал ручеёк густой, багровой крови. На Ланняо, вместе со всей болью, накатила и усталость прошедшего дня. Она издала хрип, – дышать стало тяжело. Глаза постепенно закрылись, опуская её во тьму.

Глава 3, Иньин

В глаз неприятно заглядывал луч солнца. Она лежала на мягком, приятном, и с деревянными изгибами по краям.

Ланняо свернулась калачиком и положила рукав на лицо, закрываясь от лучей.

– Доброе утро, Ланняо!

Она вздрогнула от неожиданности, широко распахнув глаза.

Перед ней стоял парань, которого она определённо знала, но забыла. На Ланняо накатило осознание, вместе с ним – множество вопросов.

“Что я здесь делаю? В чьём я доме? А почему не в общежитии?”

Она чуть двинулась, однако затем болезненно вскрикнула, почувствовав жуткую боль в левой кисти. Брови и глаза задрожали, голова склонилась, правая рука судорожно сжимала левую, ногти вонзились в плоть.

– Н-нет, н-нет, как же больно, больно, больно! – закричала она. Хоть её левая кисть и забинтована, болела так, словно к ней приложили раскалённый металл.

Ланняо, насквозь заполнившись болью, вспомнила всё, что вчера произошло.

“Столоначальник Иншу. Инцидент на встрече наложниц. Наложница Сэйнян. Помощь Богине Красоты Юнхуа. Меня отослали, и я упала со стены, видимо, в кисть что-то попало. И всё же, сейчас я дома у… – она вздохнула и повернулась к чпарню, что стоял перед ней, – ИНШУ?!”

– Э-эй, ты чего так реагируешь? У тебя прямо-таки насквозь прожигающий взгляд…

Он недовольно задрал голову и спросил, выходя из комнаты:

– Так, ты идёшь есть? Я за завтраком всё объясню.

Кажется, Ланняо ещё не всё вспомнила, – либо узнаёт только сейчас. Так или иначе, при слове “есть” и “завтрак”, она начала чувствовать зверский голод.

– А? Как изволите, господин Иншу.

Он резко остановился на месте и изумлённо повернулся назад. Его блестящие, оттенка вишнёвого дерева волосы колыхнулись, словно на ветру.

– Господин Иншу? – переспросил он, – Ты помнишь моё имя?

Она в лёгком непонимании склонила голову и ответила:

– Прошу прощения, но я не понимаю, что такого в том, чтобы помнить ваше имя.

Он покрылся румянцем и, немного замявшись, ответил:

– Н-нет, ничего. Идём.

Ланняо устало вздохнула и последовала в другую комнату. Пока они шли, она заметила, что дом Иншу полон весьма дорогих вещей: старинные вазы, роскошные канделябры с ароматизированными свечами, источали запах глицинии – дерева с длинными голубыми цветками.

Когда они остановились у стола, Иншу громко воскликнул:

– Лиу! Выйди познакомиться с…

– Сейчас! – прервал его голос. Из дверцы, которая вела в чью-то комнату вышел совсем зелёный паренёк, лет тринадцати. У него чёрные, слегка фиолетовые длинные волосы, бледная кожа и бирюзовые глаза. Внешность Лиу Ланняо могла описать, как внешность неземной красоты, – хоть ему всего и тринадцать.

“Как я поняла он и есть Лиу. Только вот странно, что он здесь делает? Не слуга и не охранник. Может, гость? Тогда где его родители?”

Она помотала головой.

“Так ещё и не походит на внешность, которая встречается в Фанцы. В нём западная кровь… хотя эти чёрные волосы и черты лица. Скорей всего только один из родителей с запада”

– Ланняо, эй, Ланняо! Поздоровайся с моим учеником, Лиу! – из мыслей её вывел оклик Иншу. Лиу остался невозмутимо стоять на месте.

“Какой спокойный, для его-то возраста”

Она сказала, поклонившись:

– Прошу прощения.

Ланняо вышла из поклона и представилась:

– Я Ланняо, чёрнорабочая из Государственного Дома.

Лиу, в свою очередь, тоже представился, учтиво улыбаясь:

– Лиу, ученик господина Иншу.

"Ученик?"

– Разве у столоначальников бывают ученики? – задала она вопрос вслух.

“Или он не столоначальник”

Иншу потёр затылок и, скрипя зубами, вздохнул:

– Ах да. Теперь надо объяснить тебе, что ты здесь делаешь и всё происходящее…

“Ну-ка, идём к делу” – азартно подумала Ланняо.

– Вся во внимание, господин Иншу.

Они уселись за стол с аппетитной едой.

– Как ты уже догадалась, я не столоначальник. Официального названия у нашей работы нет, но могу сказать вот что… В народе нас называют Иньин.

Ланняо распахнула глаза. Взгляд устремился в пол. Аппетит в мгновение ока упал.

“Во что я ввязалась? – в немом ужасе она начала понимать ситуацию, – Иньин в народе обычно называют тех, кто по приказу правительства убивает или сражается. Они незаметно, пока никто не видит, устраняют цель. Эти люди могут убить кого угодно, и часто именно Иньин вызывали политические раздоры. Ладно, теперь хотя бы ясно, почему Лиу – ученик Иншу. Обучается боевому искусству Иньин”

– Что вам от меня надо?

Лиу спокойно попросил Ланняо, смотря ей в глаза:

– Позвольте господину Иншу рассказать всё до конца.

– Хм, хорошо.

Иншу благодарно кивнул своему ученику и продолжил:

– Я и Лиу нашли тебя, когда ты была без сознания, и отнесли , чтобы сейчас предложить тебе… Станешь ли ты Иньин?

Она удивлённо посмотрела на него и сухо ответила, стараясь не выдавать беспокойства:

– Стану ли я Иньин? Ха, извините, но для меня это просто смехотворное предложение, господин Иншу. Я обычная чёрнорабочая, тем более девушка, и ничего толком не умею.

“Ага, конечно, обычная. Наврала с три короба и могу сидеть спокойно”

Иншу устало вздохнул, а затем недовольно фыркнул:

– Вот и я тоже не понимаю, какой чёрт дёрнул правительство пригласить на работу тебя? Ты же почти ничего не умеешь, куда уж там убивать и сражаться… Но, что поделаешь, нам приказали взять тебя работать любой ценой, значит, приказ придётся выполнить.

Ланняо несколько раз хлопнула глазами

– Погодите. То есть, у меня нет выбора?

– Нет, госпожа Ланняо, выбора у вас нет, – ответил ей Лиу.

– Но мы сделаем всё для того, чтобы ты согласилась работать с нами, – продолжил за него Иншу, – Мы предоставим тебе высокий статус, собственный особняк, слуг. Всё, ради того, чтобы ты стала Иньин.

"Я и без их помощи могу обеспечить себе высокий статус и собственный особняк. Даже не пользуясь сапфирами"

– Значит, мне действительно готовы дать столько всего, просто чтобы я работала Иньин? – холодно спросила она, – Что ж, я отказываюсь. У меня есть более важные приоритеты, чем деньги.

На деле под маской с ухмылкой скрывался страх, – дикий страх того, что все узнают, кто Ланняо такая, а значит, из-за чего она умеет делать сапфиры. Она бы хотела унести тайну с собой в могилу, но из-за сложившейся ситуации не получится. Скорей всего правительство уже что-то заподозрило. Значит, надо просто залечь на дно. Сбежать, уйти, стереть её имя и личность для остальных.

“Нет, не хочу умирать жалким, трусливым существом. Зато хочу, нет, сделаю! Я докажу, что мы можем быть такими же, как и люди, чувствовать так же, как и люди. Я докажу всем нашу мощь”

Ланняо осклабилась, обнажая зубы.

– Знаете, господин Иншу. Я передумала. Ради моей цели я буду готова на всё.

– М-м? А что это за цель такая? Ты крайне внезапно решила передумать, – явно удивлённый её решением, спросил Иншу.

– Вам необязательно это знать.

– Что ж, как пожелаешь, – он пожал плечами, – В любом случае, завтра у твой первый рабочий день. Одежду выдам утром, подробности о задании тоже сообщу завтра.

– Я очень рад, что вы будете работать с нами, госпожа Ланняо, – учтиво улыбаясь, сказал Лиу.

– Благодарю, – ответила Ланняо и, выйдя из-за стола, направилась к двери.

Глава 4, Две стороны одной монеты

Ланняо создала ещё одну горстку сапфиров, затем подбросила их, и те, попав в другую руку, исчезли без следа. Она подкинула и поймала горстку сапфиров ещё раз, таким образом играясь. Сегодня её первый рабочий день, завтрак уже стоял у неё в комнате, когда она проснулась. Занёс его либо Иншу, либо Лиу, но скорей последний, потому что было бы странно, если бы это сделал Иншу, так как по правилам вежливости мужчине нельзя заходить в комнату девушки. Что насчёт Лиу, его можно было воспринимать не только как ученика, но и как слугу. Ланняо вздохнула, ведь никаких реальных доказательств, что это был Лиу, у неё нет.

Одежду занесли вместе с завтраком, который она уже скушала. Но одеваться Ланняо не торопилась, потому что она вообще не видит смысл сейчас торопиться. Зачем, Иншу ведь не говорил собираться на задание.

“Тц, да я просто отлыниваю!” – отругала себя она, и подошла к одежде на тумбочке. Сейчас Ланняо находилась в белой майке с вырезом в виде капли и исподнем. Она не успела нанести маскировочный макияж, так ещё и только в нижнем белье, а потому весь её настоящий цвет кожи было прекрасно видно. Кожа у неё была не просто бледная, она была белой, слегка синеватой. Губы ровно также, как и кожа имели неестественно бледный оттенок, близкий к голубому.

Ланняо откинула мысли в сторону и быстро оделась в свою рабочую форму. У неё был фиолетовый пояс на талии, бирюзовый верх и длинный чёрный низ.

Одевшись, она быстро нанесла макияж на руки и лицо, а затем вышла из комнаты, направившись в гостиную, где сидели Лиу и Иншу.

– Доброе утро, господин Иншу.

– Ланняо, а я уже хотел позвать тебя. Совсем скоро отправляемся на задание. Мы с Лиу навели некоторые справки о тебе, теперь ты не чёрнорабочая, а моя личная служанка.

“Что?” – Ланняо хлопнула глазами.

– Личная служанка?!

Она громко хлопнула по столу, на который едва не залезла, грозно нависая над бедным Иншу. Лиу молча дёрнул её за юбку, чтобы она слезла со стола. Ланняо, громко пыхтя от ярости, спросила:

– Господин Иншу, вы хоть знаете подтекст этой работы?

– Знаю я, знаю, – ответил Иншу, – Но неужели тебя это так злит?

– Ещё как злит!

– Тем не менее, я оставлю тебя на этой работе. Кстати, ты не забыла, что твоя настоящая работа – Иньин?

Она отвела глаза, чувствуя лёгкий укол вины.

“Ах да, я же теперь Иньин”

– Ладно, – обиженно вытянула из себя Ланняо.

Лиу устало вздохнул, стоя на заднем плане.

– Кстати, Лиу. Почему ты так… одет?

Она лишь теперь обнаружила, насколько богато был одет ученик Иншу. Лиу выглядел совсем не так, как вчера.

Наверху собран высокий хвост, закреплённый дорогим украшением с розовым кварцем и аметистом, а основа сделана из серебра. У его одежды всего три слоя, если не считать нижний: первый оттенка розового кварца, второй длинный гранатовый, с серебряными украшениями почти такими же, как и на голове, полосы светло-серые снизу и на рукавах, третий тёмно-розовый жилет с такими же краями, как и у третьего слоя.

Лиу смущённо отвёл взгляд, явно стесняясь своего вычурного вида.

– Я, я… просто, как… проходной билет! Выгляжу как ребёнок из какого-нибудь богатого рода, потому никто особо мне перечить не будет.

Ланняо после этих слов даже стало как-то жалко Лиу.

“Проходной билет, значит… ну, не вижу, чтобы он был против, – она хмыкнула, – Незачем жалеть его, тем более такова его работа”

Иншу тем временем было раскрыл рот, собираясь рассказать об их задании. Ланняо повернулась в его сторону, заинтересованно смотря в глаза. Тот слегка вздрогнул и отвёл взгляд, гордо задрав подбородок.

“Чего это он?”

– Так, давайте обсудим сегодняшнее задание, – наконец начал Иншу, – Оно будет в Императорском Дворе, как и наша цель. Это один из столоначальников, отвечающих за проведение религиозных мероприятий.

“Религия?” – по её спине пробежал холодок.

– Зовут его Фэн, мужчина средних лет, холост. Подозревается столоначальник Фэн в хранении ядов, как мне сообщили. Нашей задачей будет найти и абортивные средства, и если это всё-таки у него есть, насильно отвести в повозку, ждущую его на выходе из Императорского Двора. И насчёт плана. Я буду делать вид, что пришёл к Фэну в гости, а тебя, Ланняо, представлю, как мою личную служанку.

“Вот нахал, я ему работу личной служанкой ещё долго не прощу”

– Лиу, ты как и обычно играешь роль моего слуги. Если найдёте что-нибудь, сразу говорите. Всем всё понятно?

– Да, – хором ответили Лиу и Ланняо.

“Подождите-ка… – она вспомнила, что хотела что-то спросить у Иншу, – Точно! Вопрос, конечно, очень неудобный, но спросить всё равно надо”

Она тяжко вздохнула и снова обратила сапфирный взгляд в глаза Иншу. Он снова продрогнул, но, как и в тот раз, просто отвернулся, но затем начал болтать с Лиу по поводу тренировок.

– Извините, а кто из вас занёс в мою комнату завтрак?

Лиу вдруг улыбнулся, посмотрел в пол, а затем сказал, со сногсшибательной харизмой поднимая бровь:

– Господин Иншу?

Тот молча хлопнул глазами, по его виску пробежала капелька пота.

– Вообще-то я хозяин дома, и ты здесь будешь жить, поэтому это простое гостеприимство.

Она снова вздохнула и твёрдо выдала вердикт:

– Ясно всё с вами.

За его спиной словно гонг прозвучал. Иншу неотрывно смотрел на неё. Он нервно сглотнул и поставил голову на руку.

– Что ясно?

– Ясно, – лишь сказала Ланняо и пошла в свою комнату.

***

Они находились у весьма богатого дома, принадлежащего их цели – столоначальнику Фэну.

Ланняо совсем не хотелось участвовать в какой-нибудь схватке. Наотрез не хотелось, ведь потом нужно будет отстирывать бельё от крови, так ещё и скорей всего драться будет очень неприятно, учитывая её левую руку. Хотя, навряд ли её допустят к бою, там Ланняо абсолютно бестолковая.

Она вздохнула, выходя из размышлений.

– Ланняо, мы сейчас уже заходить будем, иди сюда! – окликнул её Иншу. Она обернулась и подбежала к ним. Ланняо низко поклонилась Иншу, холодно сказав:

– Прощу прощения за то, что отвлеклась.

– Ничего страшного, – ответил тот, – Итак, начинаем. Лиу, ты стоишь сзади Ланняо, помнишь?

Ребёнок подавленно посмотрел в пол и слегка грустно сказал:

– Но я бы хотел идти с вами, я доверяю вам…

“А со мной он значит, идти не хочет. Вот ведь мелкий…”

Иншу тепло посмотрел на Лиу.

– Я понимаю, что ты очень хочешь идти со мной, но по статусу тебе положено идти за госпожой Ланняо, иначе господин Фэн будет задавать вопросы.

Он наклонился к Лиу и обнял его, закрыв глаза.

– Хорошо, я пойду за госпожой Ланняо.

Ланняо провела взглядом Лиу, встающего ей за спину.

“Всё-таки, он немного странный. Как будто не выросший ребёнок. Его взгляд такой же, какой был у меня, когда Хэ Лань…”

Она оборвала неприятные мысли.

Внезапно Иншу резко, без предупреждения вошёл в дом.

– ДОБРОЕ УТРО, ГОСПОДИН ФЭН! – весело прокричал тот, входя в дом вместе с Лиу и Ланняо.

В гостевом зале никого не было. Видимо, Фэн сейчас находился в своём рабочем кабинете, но судя по быстрым шагам из коридора, крика Иншу было достаточно, чтобы Фэн пришёл сюда. В гостиный зал вошёл невысокий мужчина с бородой и не самой отличительной внешностью.

“Кстати, в доме пахнет экзотическими духами. Что они здесь делают?”

– Юный господин, вы опять показываете свои проблемы с правилами вежливости. Что ж, по какой причине вы нанесли такой неожиданный визит в мой дом?

– Я хочу представить вам мою личную служанку, Ланняо.

Фэн издал весьма подозрительное “о-о-о” (ей захотелось выдать хорошую пощёчину столоначальнику)и сказал, растаяв:

– Пройдёмте к столу. Не желаете чаю?

– Да, было бы хорошо, – ответил Иншу и за спиной Фэна окинул ловким, опытным взглядом дом. Лиу сделал то же самое, но более незаметно. Ланняо же в целом было плевать и на Фэна, и на то, что она тоже должна была осматривать дом, лишь бы она не пострадала в битве или, что ещё хуже, не встретилась лицом к лицу с чем-то религиозным.

– Господин Иншу, а ваша служанка не слишком выдающейся внешности.

“Кто бы говорил” – в мыслях фыркнула Ланняо, сохраняя невозмутимое лицо.

– Присаживайтесь, – добродушно сказал он, аккуратно поставил чашки на стол и разлил чая всем троим.

Лиу, не садясь за стол, поклонился.

– Благодарю за гостеприимство к моему господину, господин Фэн.

Тот стал словно добрая тётушка.

– Лиу, не стоит благодарности. Это обычное гостеприимство, тем более вы ко мне так часто заходите последние несколько месяцев.

Ланняо, тем временем, спокойно стояла сзади.

– Что вы, я должен вас поблагодарить. Мы ведь ещё так неожиданно ворвались, – скромно ответил Лиу, продолжая стоять в поклоне.

“Как я понимаю, он сейчас отвлекает хозяина дома, чтобы мы могли осмотреть дом. И у меня есть идея, как это можно устроить”

Она хихикнула.

– Извините, мы отойдём ненадолго с господином Иншу? Я хочу, чтоб он показал мне дом.

– Отлично, я вас сопровожу, – любезно предложил Фэн, не успели Иншу с Ланняо что-либо ответить.

– Лиу, идём, – позвала она его. Тот шустро кивнул и последовал за Фэном.

Вдруг ей будто перехватило горло. Хотелось закашляться, но она не могла. Дыхание стало шумным и тяжёлым, Ланняо как могла, старалась сохранять вид.

“Кажется, он что-то добавил чай. Надо быстрее заканчивать с этим заданием”

– У вас появилась личная служанка, так что не против если она послушает религиозные тексты? Госпожа Ланняо ведь здесь впервые.

– П-послушать религиозные тексты? – сама того не понимая, дрожащим голосом сказала Ланняо, – Религиозные тексты?

Фэн остановился и повернул голову к Ланняо, бледное как смерть лицо которой не было видно из-за макияжа. По её лицу прокатилась капелька липкого пота, окрасившись в бежевый. Хорошо, что никто не заметил настоящий цвет лица из-за волос.

– Что случилось, госпожа Ланняо? – нахмурив густые брови, спросил Фэн.

Она не смогла ответить.

Потому что не может говорить.

Потому что не может двигаться.

Потому что её застлала тьма.

Ланняо может видеть, слышать, осязать, но это ужасно.

Её тело с содроганием вытянуло руку вперёд, словно пытаясь ухватиться за что-то. Ланняо увидела, как Иншу, Лиу и Фэн застыли, словно изваяния, непрерывно смотря на неё, а ещё через мгновение отшатнулись. Она поняла, что её макияж начал постепенно трескаться и падать из-за разбухших от напряжения вен. В ушах громко пульсировала кровь, оглушая. Иншу смотрел прямо в её опустошённые, потерявшие былую цветастость глаза. Ланняо, смотря на него, невольно бросилась вперёд.

“Нет-нет-НЕТ! Этого не должно быть… слишком темно, ничего не вижу! Или это вспышка света?! Помогите, КТО-НИБУДЬ! Помогите, помогите, помогите мне! Не оставляйте меня здесь, в темноте…”

Тем временем она почувствовала, как провела пять глубоких полос деформированными ногтями. Кажется, это Иншу.

Ланняо снова смогла видеть. Перед её глазами вспышкой сверкнула кровь, оставшаяся на руках. Голова не хотела поворачиваться к Иншу, тело не слушалось. Но через некоторые усилия Ланняо смогла повернуть голову и увидела…

***

Голова ужасно болела. Она, хрипя от напряжения, попыталось осмыслить произошедшее.

“Ах и снова я лежу на чём-то мягком. Снова лежу на кровати. Фух… и та… сцена. Видимо, это был обычный кошмар, – Ланняо приложила руку ко лбу и болезненно зашипела, – Голова раскалывается”

– М-м-м? Ланняо ты уже проснулась? – она, в мыслях вздохнув от облегчения, услышала голос Иншу, – Опять падаешь без сознания. Кстати, ты такая лёгкая, если тебя поднять, что у меня даже возник вопрос, ешь ли ты вообще.

Лиу, стоявший рядом, заметил:

– Господин Иншу, вы сейчас ведёте себя с госпожой Ланняо очень неподобающе.

Тот кивнул и сказал:

– Прошу прощения, госпожа Ланняо. Я могу выйти из комнаты, если мешаю вам.

– Конечно, можете идти, господин Иншу, – спокойно согласилась она и показательно направилась к кувшину с водой. Послышался негромкий хлопок дверью.

Сил держаться на ногах не было. Ланняо держалась только перед ними, ведь Лиу и Иншу ни за что не должны узнать правду. Она этого не допустит.

Её обессиленное тело лежало на холодном, каменном полу.

“Определённо сейчас что-то происходит. Та моя сторона… я не такая и не буду такой. Не надо ничего доказывать миру. Я это я. Единственное, что от меня требуется сейчас – это исправно выполнять работу Иньин. И тогда, в доме столоначальника… видимо, я потеряла сознание из-за количества религиозных вещей. Опять эта сторона меня! Она боится всей светлой религии, ей становится больно от не. Значит, я должна превзойти это и обрести иммунитет к религии, но сейчас сделать не могу. Отдыхать, бездействовать? Тоже не то, что нужно. Я как будто застряла в пустоте, из которой невозможно выбраться. Хотя…"

Ланняо, кряхтя, поднялась с пола. Она решительно вышла из своей комнаты и направилась к столу с подношениями божествам. Было страшно, ужасно страшно и неуютно, но Ланняо сцепила зубы и продолжила идти.

“Нечего себя жалеть. Да, я Иньин, но всё ещё лишь расходный материал. На этой работе люди каждый день рискуют жизнью, а значит, не имеем особой ценности”

Ланняо взяла тарелку с подношением, и палочками, что лежали на ней, взяла шарик риса, мигом засунув в рот. По её языку распространился привычный вкус риса, но через несколько секунд появилась противная горечь. Да, горечь в святой еде могла ощущать только она, но сейчас для Ланняо эта горечь была вовсе не противной. Она облизнула губы язычком.

Нет, горечь была умопомрачительной. Через ещё мгновение Ланняо перехватило горло в точности, как в доме столоначальника Фэна.

“О да. То что надо”

Она, шарик за шариком риса поедала подношение. Вскоре у Ланняо чудовищно заболела голова, она будто онемела. В ноге появились болезненные судороги. Она свалилась на пол, но продолжала жадно поедать подношение, что утянула с собой.

“Да, да, да! Пусть я упаду без сознания, пусть проведу несколько дней в коме, у меня должен сформироваться иммунитет к ядам, чтобы не быть той стороной”

Тело, в конце концов, свело от тяжёлого отравления, в глазах болезненно помутнело, всё застлало туманом.

Но Ланняо не собиралась так легко сдаться своей слабости. Она через усилия приоткрыла глаза и вытянула руку, хватаясь за ножку стола с подношением. В ноге всё ещё продолжались мучительные судороги, но боли Ланняо уже не ощущала, ведь ей было всё равно на неё. Она получала от этого удовольствие. Ланняо, используя мощные руки смогла сесть, а потом и встать. С трясущимися, словно у только что родившегося жеребёнка ногами заковыляла к выходу из дома. Дверь была открыта, а потому не пришлось прикладывать лишних усилий к открытию. Ей в нос ударило множество чудесных ароматов: шалфей, лилия, розы и роса. Ланняо подошла к пруду и посмотрела на себя. Перед ней предстала отвратительная картина самой себя.

Чёрные волосы, некогда собранные в аккуратную причёску, распустились, растрёпанные. Её юбка вся испачкана пылью и пятнами от соевого соуса, – или это её кровь, стекающая с подбородка? Самле ужасное, на Ланняо нет лица: глаза потухли, как сейчас звёзды перед рассветом.

“Звёзды перед рассветом?.. Но ведь солнце – тоже звезда, только большая и очень ярко светящаяся, – так говорила мама. Значит, завтра мои глаза будут наполнены светом, – она закрыла глаза и улыбнулась, подставляя лицо тёплым лучам восходящего солнца, – Всё будет хорошо”

Глава 5, Демон-ворона

Ланняо заметила странную вещь на полке.

– Господин Иншу, вот улика, – прошептала она на ухо.

***

“Прошло две недели, и моя работа наладилась. Это хорошо, но я скоро умру с тоски!”

Ланняо ужас как устала произносить одну и ту же фразу.

– Виновен.

– Виновен.

– Ви-но-вен.

Она перекатывалась с одного бока на другой, не зная, что делать. Задание на сегодня выполнено, а делать-то нечего. Только ей делать нечего, потому что Иншу и Лиу усердно тренировались, так как сразу после слова “виновен”следовала драка, в которой через две минуты, максимум десять, они обнажали мечи. Где они прятали их? Мечи для Иньин делают складными, и обычно их прячут в пояс.

Тем временем из-за количества денег, которое ей платило правительство, комната стремительно начала обрастать разными интересными вещицами. Допустим, на столе Ланняо появилось множество ювелирных инструментов, мебель сменилась на более качественную. Недавно она заменила себе кровать (спать на древесине не очень приятно) на большую, с колоннами по углам и крышей. Для Фанцы подобные кровати в диковинку, но на западе в таких спят большинство богатых аристократов. Поэтому, хоть и диковинка, зато признак престижа.

«Всё это очень красиво и роскошно, пока кто-нибудь не зайдёт ко мне в комнату и не поймёт, что я не просто служанка, а… Нет, нет, нет, я не это!» – она, прерывисто дыша посмотрела на свою руку. Та неестественно напрягалась, пальцы согнулись, словно когти, а ногти деформировались, став более толстыми.

– Я не, я не… я не эта тварь, не боюсь светлой религии, не умею создавать сапфиры…

Ланняо согнулась, будто у неё что-то дико болит, а затем со скрежетом провела пять глубоких царапин на древесине кровати. Она поднялась с неё, сложила руки под грудью и, умспокаивая сердцебиение, подумала:

«Чем я вообще занимаюсь? Лучше схожу на прогулку»

***

Ланняо села на скамейку, устав от попыток вывести надоедливые мысли. Голова сама собой отклонилась к стене. Возвращаться в дом Иншу не хотелось, ей всё равно нечего делать, а он вместе с Лиу стали больше тренироваться, делая это часами, а то и сутками напролёт. Ланняо уже начала всерьёз подозревать, что они готовятся к весьма серьёзной цели.

– Аха-ха-ха, и-и-и, как тогда, у скамейки.

«Я помню этот голос»

– Богиня Перемен Сэйнян, вы снова сбежали от своей служанки, госпожи На Ю? – совершенно не подумав, выдала она.

Богиня резко отвернула голову, светло-зелёными глазами отражая поддельную невиновность.

«Ага, ясно»

– Так, ваша божествовидность, по какому делу вы обратили свой взор на меня?

Сэйнян немного рассмеялась от такого официального разговора, и успокоившись, невозмутимо сказала:

– Я слышала, ты чья-то личная служанка, хи-хи-хи-хи.

Если бы они находились на кухне, сзади Ланняо "немного" подгоревшая еда тихо спалила бы весь дом.

– Где это вы такое услышали?

Она сузила взгляд, что мог пронзить любого насквозь прямо в глотку, словно стрела охотника. Богиня заметно задрожала от такого взгляда.

– Знаешь ли, Ланняо, – она запнулась, – У меня есть свои источники.

Она не стала ничего говорить, лишь прекратила страшно смотреть на Сэйнян.

«Понятия не имею, какие у неё источники, но догадываюсь, что крайне коварные»

– К слову, насчёт источников. Среди Императорского Двора есть собрание людей, называющих себя межами. Там обсуждают и рассказывают последние новости, сплетни. Так как за тобой должок, войди в это собрание и выясни, не делает ли кто чего-то запрещённого. Если заметишь, ты знаешь, что делать.

Последняя фраза встревожила Ланняо.

“Она знает? Нет, навряд ли”

– Госпожа Богиня, что вы имеете в виду под "Ты знаешь, что делать?"? – спросила Ланняо.

– Хм, на самом деле, ничего такого, – весьма странно ответила Богиня, – Так, ты собираешься сворачивать должок?

– Хорошо-хорошо, сделаю. Только вот где ваша служанка?

– Она будет ждать тебя у руин, где проходит собрание.

"У руин, значит"

Ланняо, даже не попрощавшись с госпожой, направилась непонятно куда.

Руины, как она могла догадываться, находились на юге Императорского Двора, так как там не живёт ни одна наложница. Практически никто на юг и не ходит, потому что этот сектор просто лес. Руины, по слухам, были почти невидимыми из-за бурной растительности, что сплошь росла на них.

Ланняо тем временем уже находилась на границе с лесом. Глубоко вдохнув свежий лесной воздух, она ступила на тропу.

"Видимо, искать долго не придётся, всё можно понять по тропинке"

Ланняо не любила ходить по незнакомой территории, не зная о ней ничего, ведь на инстинктивном уровне ощущала опасность. Сейчас здесь не только незнакомая территория, это ещё и лес, место весьма опасное. Впрочем, бояться было нечего, так как это даже не лес, а роща, выросшая на северной стороне. Здесь было полно руин, но запомнились всем только одни. Ланняо на самом деле с удовольствием бы ещё изучала северную часть Двора, но навряд ли Иншу позволит ей там гулять, потому что задание могут дать в любой момент.

– Извините, это вы, госпожа Ланняо?

Она вздрогнула и быстро обернулась назад. Сзади неё стояла девушка примерно такого же роста, как и у неё. Она была одета в персиково-жёлтые цвета, поэтому Ланняо сразу догадалась, что это служанка Сэйнян, о которой та говорила и кивнула, подтверждая свою личность.

– Я служанка Богини Перемен Сэйнян. Прошу звать меня Йонлань, – с поклоном представилась девушка, – Полагаюаю, вы осведомлены о том, что вам нужно делать. Следуйте за мной.

– Как изволите, госпожа Йонлань.

Ланняо прошла за ней по тропе и присмотревшись, увидела внушительных размеров здание, больше похожее на дворец, чем на руины. Однако стоило признать, что растительности на нём действительно много, да и в некоторых местах обильно росла паутина вместе с соответствующим насекомым на ней.

“Руины-то это руины, но вопрос другой – что делает дворец в лесу, заброшенном уже… ровно четыреста лет, если верить письменам в доме Иншу”

Она кинула сомнительный взгляд на дворец и вместе Йонлань остановилась перед величественными воротами. Те были заперты изнутри. Ланняо догадалась, что кто-то уже пришёл. Зачем тогда закрывать ворота? Она подумала о возможности кинуть маленький сапфир под щёлку и открыть изнутри, но Йонлань догадается, что Ланняо… Та, кто могла догадаться, сильно постучалась в дверь, а затем громко сказала:

– Мы межи и суть легка, так же, как и наша душа!

Дверь со скрипом отворилась.

– Входите, – раздался глубокий женский голос. Перед ними стояла женщина лет двадцати пяти в зелёных одеждах.

“Судя по внешнему виду и исходящим запахам, служанка Богини Красноречия”

– Позволь спросить, не привела ли ты нового межа? – спросила девушка и посмотрела на Ланняо презрительно, словно на таракана. Помимо запаха мёда от неё шла лента духов с весьма экзотическими ароматами, которые, видимо, Богиня очень любила, раз выдала их всем своим служанкам.

– Всё правильно, но она здесь только на один раз, заодно со мной. Её зовут Ланняо, она моя новая подруга. Знакомься, это Льосэ.

Ланняо поклонилась, сказав лишь сухое “рада знакомству”. Ей было совершенно плевать на неё, даже если она недолюбливает Ланняо.

– Что ж, не будем задерживаться. Собрание межей скоро начнётся.

Льосэ быстро задвигалась в сторону лестницы, что было весьма грубо, так как она должна была проводить их.

“Даже не проводила до места. Что ж, просто пойду за Йонлань”

Следуя за ней, Ланняо достигла последнего, третьего этажа. Третий этаж по сути являлся пустым залом, на котором не было ни мебели, ни ковров или чего-то ещё.

“Очередная странность дворца. Если говорить по правде, вся северная окраина странная, не только дворец”

– Ланняо, не отвлекайся, пожалуйста, – окликнула Йонлань. Ланняо потрясла головой, избавляясь от назойливых мыслей, и побрела следом за ней. Впереди ровным кругом сидело человек двадцать, и Ланняо вместе с Йонлань расположились в свободных местах. Льосэ тем временем уже сидела рядом с ещё двумя служанками Богини Красноречия. Ланняо медленно перевела взгляд на неё, не замечая, что в не её глазах появились ие…

Ланняо не должна думать об этом.

Льосэ оглушительно вскрикнула и попятилась назад, словно увидев (прочитав) что-то ужасное. Она прерывисто задышала, снова обратила взгляд на неё и подняла губу вверх, точно злая собака.

– Отродье, уродина! Уйди отсюда, уйди! Ты не мы, ты убийца!

“Опять обвиняют в том, что я убийца”

Ланняо посмотрела вниз глазами провинившегося щенка. Что она сделала, чтобы ей начали кричать “уродина, отродье, убийца”? Совершенно не понимая почему, она в очередной раз решила не обращать внимания на подобные вещи.

– Льосэ, не злись так на неё! Ланняо здесь в первый раз, будь гостеприимна! – неожиданно крикнула Йонлань, едва сдерживая гнев.

Льосэ, сама того не понимая, кивнула и нервно сглотнула.

– Ч-ч-что же, давайте начн-нём-м собра-ание… – голос её испуганный, как у кошки, но затем она внезапно смелеет, рот раскрывается в ухмылке, – Я рассказываю первая. Ходят слухи, что Богиня Перемен стала очень много общаться с какой-то простолюдинкой, которая, судя по виду из самого нищего района столицы Фанрон. Они там чуть ли не как подружки перешёптываются. Честно говоря, эта Сэйнян от слова совсем не достойна титула императорской наложницы. Любимица императора – вычурная Юнхуа, наша Айминь, любимица народа и посещений собирает ничем не меньше Юнхуа, – остальные служанки активно начала кивать и поддакивать, в то время как Йонлань подавленно смотрела в пол, – а эта западная курица что?

“Богиня Красноречия тоже тесно связана с западом, по такой логике она тоже кури…”

Ланняо негромко откашлялась и решительно вытолкнула подобные мысли из головы.

– … Сэйнян ни на что не годится, вышвырнуть бы её из дворца! Вот скажи, Йонлань, она ведь худшая наложница в Императорском Дворе!

Льосэ указала пальцем на неё, подойдя недопустимо близко, так что между ними с натягом был метр. Ланняо недовольно зыркнула на указательный палец невежи.

– Ты знаешь, что делать, – рядом с ухом послышался намекающий шёпот Йонлань.

“Ага, поняла”

Она медленно поднялась с колен и встала, глядя в пол. Льосэ хмыкнула и язвительно выплюнула:

– Эй, что ты собираешься сделать, грязная просто…

Обильная мышечная память от тренировок Хэ Лань сама собой выгнулась месяцем в полузамахе и устремилась прямиком в надменное лицо Льосэ. Раздался громкий шлепок, а затем крик “Что ты сделала, свинья?!”.

“В яблочко, – радостно подумала она, не сдерживая улыбку, – Удар был несильным, но достаточно, чтобы она упала”

Льосэ, лежавшая на полу ошеломлённо смотрела вниз. Рядом с ней на коленях крутились остальные служанки Богини Красноречия, не зная, что делать. Ланняо бросила на неё холодный взгляд, взяла за шкирку и начала яростную тираду на глазах у других межей.

– Ты обливаешь Богинь Фанцы своими словесными помоями, – тон голоса Ланняо ровен и холоден, – Унижаешь их за спиной. Ты ведь ещё и развязала драку со служанками элегантной Богини Юнхуа во время встречи. Точнее, это была не драка. Ты просто в какой-то момент спора решила начать бить одну из них, пролила воду на голову, а затем бросила в грязь. Думаешь, я не заметила, что из восьми изначально присутствовавших в дом пришло только семеро?

– Ты сама сделала то же самое! – всё ещё сопротивляясь, крикнула Льосэ. Ланняо швырнула её на пол и медленно спросила, обводя взглядом всех служанок Богини Красноречия:

– Вам случаем не платили море денег за это?

– Да-да-да, нам платили, платили! Нам платил господин Фэн до того, как исчез! – бессильно закричала одна из них.

“Это объясняет, почему я не потеряла сознание ещё в гостиной. Среди религиозных ароматов были экзотические, которые облегчили моё состояние. А занесла эти ароматы Льосэ вместе с другими служанками Богини. До чего опрометчивый поступок”

Ланняо устало вздохнула, достала мешочек с сапфирами, и с силой вытряхнула из него сверкающие драгоценные камни на головы служанок.

– Хотели роскоши и денег? Вот оно, всё перед вами.

– Не надо, нам это не надо! – воскликнула Льосэ. Другие активно закивали головой и начали демонстративно двигать сапфиры обратно в сторону Ланняо. Она мягко улыбнулась.

“Наконец избавились от своей жадности”

Но после идиллии наступило другое чувство. Вина.

“И всё-таки… настолько жёсткие способы – это не решение”

Ланняо снова посмотрела на них, и картина предстала отвратительная. Пока она прощала их, эти жадные свиньи начали сгребать себе сапфиры.

“Они неисправимы. Что ж, я сделала всё, что могла. Просто сообщу Иншу, и их либо убьют, либо отправят в тюрьму. Жалко, конечно, что у Богини Красноречия потом возникнут проблемы с количеством служанок, так как их станет ноль. Зато она найдёт себе гораздо лучше этих”

По ушам неприятно ударили громкие звуки обрушения стен, мгновенно вырывая из размышлений. В стены будто из пушки выстрелили, настолько печально они выглядели. Ланняо, Йонлань и Льосэ обернулись на грохот.

Они увидели две пары больших, цвета вороны крыльев и медленно падающее смольное перо. Наверху два алых, слегка загнутых друг к другу рога и такой же алый чешуйчатый хвост с ядовитым жалом на конце. На руках, ногах и лице треугольные узоры с чёрным кругом посередине. Яркие глаза сверкали, словно два кусочка янтаря.

Йонлань чуть не заплакала в ужасе, закрыла, раскрыла рот и вскрикнула:

– Он-н-на-она… но ведь их истребили ещё триста лет назад!

Перед ними предстало исчезнувшее ещё давным-давно существо.

Демон.

– Йонлань, кажется, их не истребили, – стараясь сохранять спокойствие, сказала Ланняо. Льосэ подошла к ним и закричала, указывая пальцем на создание:

– Но что нам делать?! Эта тварь поглотит нас и не оставит ни следа!

Ланняо не ответила, думая над ситуацией.

“Я ещё никогда не использовала свою способность для битв, но… нет, бежать точно не могу. Иншу говорил, что если ты Иньин и видишь кого-то, кто угрожает Фанцы, цель надо устранить немедленно. Но сейчас передо мной самый настоящий демон. Из всех присутствующих людей я единственная, кто умеет драться. Значит, буду драться”

Она сузила взгляд, повернулась к толпе и сказала:

– Уходите отсюда немедленно и сообщите кому-нибудь из священников о демоне! Если не поверят, всё равно говорите!

Льосэ кивнула, нервно сглотнула и что есть мочи ринулась вместе с остальными к лестнице. Демон махнул двумя парами крыльев, камнем приземлилась напротив паникующей толпы. Деформированные ногти задрались вместе с рукой вверх, она безумно закричала, размахивая смертельным жалом:

– Вы не уйдёте отсюда живыми! Никто не выйдет из этого зала, пока я не поглощу вас всех живьём!

Вены на теле демона вздулись за считаные секунды. Рукава скатились на плечи и стали видны внушительные для девушки, но обычные для демона мышцы. Она замахнулась одной рукой на людей, и произошло нечто неожиданное. Её хвост удлинился, от него стали идти отростки, что тоже удлинялись, на конце каждого из них находились жала.

Хвост выгнулся и стрелой полетел в толпу. Ланняо, оттолкнувшись от пола, взлетела вверх, как кошка и, вспомнив о кое чём, достала это. В полёте она достала безобидный кинжал из-за пазухи и, до боли ухватившись за рукоятку, устремилась лезвием прямо к хвостам демона. В стороны брызнула горячая кровь.

Изо рта вырывались прерывистые выдохи. Такой приём дался ей тяжело.

“А ведь Иншу и Лиу так каждый день с лёгкостью делают”

Но долго отдыхать не пришлось, ведь демон решил нанести ещё один удар на удивление проросшим хвостом уже по Ланняо. Та, еле успевая реагировать с усилием, разрубила отросший хвост прямо перед своим горлом.

– Что за слабачки передо мной, только у одной есть меч, и то сражаться им совершенно не умеет! Да я даже не в полную силу атакую! Только два удара! Ха-ха-ха-ха!

Демон залился смехом, стало видно, что вместо зубов у него острейшие клыки.

– Если хочешь, чтобы я сражалась в полную силу с собой, то давай эти люди уйдут, – предложила Ланняо, стараясь скрыть беспокойство.

– Но ведь после тебя я поглощу и их тоже. Глупая какая-то сделка, но я согласна.

“Сработало”

Девушки, стоявшие позади Ланняо, хныкая, ринулись к лестнице.

Вскоре стихли шаги. Через пробоины в стенах пробивался солнечный свет.

“Может быть, солнце на неё подействует?”

Луч света дотянулся до демона, но ничего не произошло.

Она посмотрела на своё плечо и надменно хмыкнула:

– Я тебе не какие-нибудь слабые цзянши, которые погибают под солнечным светом.

“Цзянши. Слабые демоны, что восстают из земли”

– Что ж, – демон облизнул свои клыки и хлестнул хвостами, – Я постараюсь убить тебя быстро.

Ланняо крепко сжала меч в руках, напрягая вздувшиеся вены. Для неё сейчас главным было сохранять спокойствие, даже если шансы на выживание крайне малы. И всё же, сердце Ланняо успокоится никак не могло: кровь быстро стучала в ушах громче гонгов, а остальные звуки стали заглушёнными, неважными. Она подумала, что это даже хорошо, ведь сердце стучало равномерно и спокойно, концентрируя внимание на навыках и инстинктах.

Демон, в отличии от вовсю сконцентрированной Ланняо выглядела максимально неспешно и расслабленно, – но это оказалась лишь овечья шкура на беспощадном волке. Она, напрягая ноги мощной пружиной выстрельнула телом вперёд. Хвосты заострились копьями, целясь в Ланняо. Она прыгнула вверх, уворачиваясь от ударов хвоста, но не успела Ланняо нанести удар, на неё обрушилось крыло с острым шипом на сгибе. Резкая боль пронзила в плече.

“Ещё чуть-чуть и она разорвала бы мне глотку”

Ланняо ухватилась за хвост демона, и опираясь на него, как на балку отпрыгнула на несколько метров в сторону.

– Да что ж тебе неймётся, человеческое отродье! – вскрикнул демон. Она широко раскрыла крылья и топнула узорчатой ногой. По полу начали стремительно ползти трещины.

“Если этот пол сейчас обрушится, то я упаду прямо вниз и мне все кости переломает!” – скрипя зубами, подумала Ланняо, но мысль прервала неутешающая картина. Под ногами демона появился светящийся красно-жёлтый знак, переплетающийся треугольными узорами и кругом, посередине которого находился крест. Знак распространялся на метров пять, что было достаточно для того… Ланняо задумалась:

“Не хватало мне ещё и этого. Крылья, восстанавливающиеся тело, много хвостов с ядовитыми жалами, так теперь ещё и непонятный светящийся знак?!”

Громкий, оглушающий уши и проникающий к мозгу крик демона разорвал все мысли на части.

– Остановка! – кричала она с оскаленной пастью. Мощная рука с рельефными венами и ногтями, больше похожими на когти, направилась прямо на Ланняо.

Вдруг всё вокруг неё остановилось. Она попыталась пошевелить рукой, но та не двигалась. Глаза рефлекторно закрылись, но Ланняо не спала.

“Я не могу двигаться, глаза закрыты, – она услышала стук металла, – Меч упал, я обезоружена, а пол скоро обрушится. Это конец”

– Ты очень храбро сражалась, человек. Я хочу узнать твоё имя, ты узнаешь моё.

“Вот он, мой шанс на выживание!”

– Но не думай, что я тебя выпущу, – добавила демон, и тело вновь смогло двигаться.

Ситуацию омрачало то, что на её сонной артерии находилась пара когтистых пальцев. Тело оказалось намертво охвачено двумя парами крыльев, шипы больно царапали тонкую кожу Ланняо. Хвост обвивал ноги вместе со всеми отростками, жало застыло перед животом.

“Надо хотя бы попытаться взять кинжал, а потом снести голову ей. Ни демон, ни человек такого удара не переживут”

Она сосредоточилась, чтобы использовать силу на полную мощь.

Вздох.

Рука с силой оттолкнула крылья, ноги ловко перепрыгнули жало. Пальцы уже тянулись к мечу, но…

– Не-а.

Хвост свистнул, отталкивая меч ещё на несколько метров. Ланняо вскрикнула, когда жало случайно полоснуло по ноге. Она снова почувствовала цепкую хватку угольных крыльев, и хвост, что обвивал всё тело.

– Ой, кажется, я задела тебя жалом, – ухмыльнулся демон, – Хотя, так умрёшь наверняка. Ты уже не можешь бежать, и кинжал взять не пытаешься. Назовись, а я назовусь тебе.

– Меня зовут Ланняо.

– Прекрасное имя. А ведь моё имя тоже связано с птицами. Я Вуя, и в весьма узких кругах известна, как Демон-ворона. Ты, кстати, всегда была в этих узких кругах, Иньин по имени Ланняо.

“Так вот, как зовут этого демона” – подумала она и спросила:

– Откуда ты знаешь, что я Иньин?

– Но ведь это так очевидно. Кто может таскать с собой кинжал, тем более девушка, – только Иньин! Кстати, – Вуя приблизилась к её лицу, неестественно выгибая шею. Она постучала по сонной артерии.

– Настало время умирать.

“Это точно конец. Я умру, и меня поглотит демон. Отвратительная смерть. Может быть, всё-таки использовать свою способность? Сейчас далеко не до моей гордыни. Нет, не смогу. Она меня сразу убьёт”

Но после размышлений Ланняо почувствовала, как коготь начал чуть впиваться ей в горло. Теперь она точно ничего не сможет сделать.

В мёртвой тишине раздался громкий крик демона.

Хватка крыльев, рук и хвоста неожиданно ослабла. Ланняо стрелой отскочила от Вуи и толкнула меч ногой, что отлетел ей прямо в руки. Она посмотрела на Вую. Демон лежал на полу с воткнутым в живот мечом. Хвост извивался как бешеный, распространяясь по всему этажу.

“Меч прилетел сверху? Или… о нет, кажется, ко мне послали других Иньин. По уставу я должна скрыть лицо, мы не должны знать друг друга, если работаем поодиночке”.

Ланняо зубами оторвала от рукава полоску ткани и намотала ниже носа.

В громких криках Вуи раздался громкий боевой указ:

– Бей в голову!

По каменному потолку раздался удар.

Сверху начали падать двое Иньин. Один в одежде столоначальника, другой в удобной для боя, с широкими штанами.

Вуя от чего-то, взвыла ещё больше и с силой хлестнула по и так трескающимся полу. Он затрещал, словно ломающаяся доска.

Один удар сердца.

Второй.

И пол обрушился вниз. Все оказались в свободном падении: Ланняо, демон-ворона Вуя и ещё два Иньин. Она, до боли сжимая кинжал в руках, инстинктивно приняла позицию, чтобы приземлиться, даже зная, что разобьётся.

Вуя тем временем громко взвыла и молниеносно раскрыла крылья. Те затрепетали на ветру, словно бумага, но затем демон наполовину сложил их и стал стремительно падать, догоняя их.

– Эй! Если что, я тебя поймаю! – закричал один из Иньин. Ланняо кивнула ему, снова перестроила позу падения.

“Кажется, Вуя сломала не только весь третий этаж, но и дворец” – подумала она, приземляясь на широкое плечо другого Иньин, который, в свою очередь, смог оттолкнуться от обломка и приземлиться на пол первого этажа.

“Так-с, наверное, можно уже и слезть с него…”

Ланняо отодвинула мощную руку своей, но Иньин решительно не отпускал.

“Это что, мне теперь на его плече всё время находиться?!”

Она ощущала себя мешком с рисом.

– Вы не убежите от демона с пятого круга!

Сзади послышался стремительный свист пикирующих крыльев. Иньин ускорились, заметно напрягаясь, в то время как Ланняо до сих пор не понимала, что делать. Хотя, вроде и не надо было ей ничего делать, её просто тащили на плече, как мешок с рисом.

– Извините, го…

– Моё прозвище Ин.

– Господин Ин, не могли бы вы спустить меня на пол?

Ин не ответил, продолжая бежать.

– Отпустите меня, по-жа-луйста-а-а-а.

Ин снова не ответил, лишь выбежал вместе со вторым Иньин из здания, так как Вуя продолжала стремительную погоню за ними уже над лесом, где можно было хорошо скрыться.

– Какой наш дальнейший план действий? – спросил другой Иньин, прячась вместе с ними в кустах.

– Думаю, одному из нас надо отвлечь демона на себя, а остальные двое быстро предупредят армию. Кстати, каково твоё прозвище?

– Шилиу.

“Пока они языками чешут, я всё ещё на плече у того придурка! Когда меня, наконец, отпустят?! – Ланняо посмотрела на небо, заскучав, – Подождите-ка…”

– Извините, что прерываю! Демон пропал из виду!

Ин и Шилиу мигом напряглись. Последний вздохнул и сказал:

– Тогда сейчас мы ничего не можем сделать, кроме как остаться следить. С демоном же два варианта: либо она зашла в лес и ищет нас, либо улетела. Скорей первое, так что остаёмся на позиции.

“Да я же здесь от скуки умру!”

– Господин Ин, отпустите меня, не-мед-лен-но!

У Ланняо начали уставать ноги, свисавшие по его спине. Она, окончательно приняв решение слезть с него и пойти к себе, отчаянно забарахталась под рукой и, издав победное “ва-а-а” шлёпнулась на землю, страхуя себя руками.

– Эй, ты куда намылилась?! – Ин грубо дёрнул Ланняо за рукав и притянул к себе. Она устало вздохнула и с силой оттолкнула его ладонью, но затем резко споткнулась о камень, падая прямо на Ина. Правда, ничего такого за этим не последовало. Ланняо оттолкнулась ногами от его живота и, пока тот поднимался с травы, быстрым шагом направилась в сторону границы леса. Ланняо недовольно хмыкнула, вспоминая Ина, как назойливую муху.

“Что-то мне стало плевать на этот устав Иньин, ведь под ударом моя честь”

Конечно, большее количество времени она скромная девушка, но иногда бывает крайне горделивой.

– А?

“Снова запах этих духов…”

В носу защекотали ароматы: мёд, фрукты и экзотические цветы. Но вместе с этим Ланняо почувствовала ещё кое-что. Жуткую боль во всём теле. Его будто начало распирать на куски, словно вонзилась тысяча раскалённых стрел.

“О нет, нет, нет…”

– Здравствуй, убийца, – услышала она дивный голос. Ланняо взвыла от боли и обессиленно опустилась на землю. Перед глазами она видела полупрозрачную белую ткань, что стелилась по росистой траве утренним туманом.

– А ведь, если подумать, ты и по крови убийца. Хотя нет. У вас, отродий, нет родителей или подобного. Вы просто убийцы. Уроды, что загрязняют мир. И те существа, и это стадо под названием Иньин.

– От… куда… ты зна-ае-шь… – прохрипела Ланняо.

– О-о-о-о. Тебе лучше спросить, кто я. Или, может, ты уже поняла, по тому, как я влияю на тебя? Думаю, это ужасная боль. А ты как думаешь, уродина?

– Хва… тит…

У Ланняо закатились глаза от боли. Она не могла ни думать, ни что-либо делать.

– Что ж, я считаю, что лучше оставить тебя в сознании. Тогда ты испытаешь больше боли. И кстати. Для тебя я "Ваша божествовидность Айминь" – и запомни: я уничтожу каждого из вас.

***

Прошёл час или два. Или пять, или шесть. Ланняо смогла ясно думать и двигаться лишь недавно. В голове всё ещё стоял лёгкий туман, но она рада, что боль прошла. Сейчас самым сильным было одно ощущение – её лёгкая безмятежность, спокойствие.

Повязка лежала в корнях могучего дуба, что расположился рядом с кустом орешника. Трава мокроватая от шумевшего в подсознании Ланняо дождя, – может, это ливень? Может, и холод на коже ей кажется. Несмотря на то что, по ней бежали приятные мурашки от прохлады, ветра не ощущалось, ведь это дождь, не ливень или ураган. Если бы не он, скорей всего стрекотали бы кузнечики и пели птицы. Сейчас подобного нет: в дубовом лесу стояла благая тишина. Насекомые, затаившиеся в дуплах белки и бурые полёвки пережидали дождь. Тучи стояли клочьями, изливая капли на окружающее, а иногда среди них мелькали просветы. Те опускались на землю, грели кожу. В такие моменты капли в лучах разбивались на множество сверкающих мириад, что завораживало взгляд Ланняо.

Может быть, сыро. Или холодно, что пальцы краснеют яркими румянами.

В любом случае и несмотря на это, Ланняо любила дождь.

– Ланняо, Ланняо!

Она слегка удивлённо повернула голову, говоря:

– Господин Иншу?

Он мягко улыбнулся в ответ, держа зонт над головой. Сзади из-за кустов выбежал Лиу с зонтом.

– Госпожа Ланняо, вы так долго не возвращались домой, и мы отправились на поиски! Благо, Богиня Перемен Сэйнян подсказала нам, где вас искать.

– Ланняо, мы пока искали тебя, едва не поседели от волнения. Где ты пропадала?

– Извините, но вам потом придётся заново спросить госпожу Сэйнян о том, где я была.

Иншу поперхнулся от столь неожиданного ответа, но затем сказал, садясь с ней рядом:

– Конечно, ты меня удивила. Хотя, подобный ответ вполне в твоём духе.

Лиу тоже присел рядом с ней.

– Госпожа Ланняо.

– Да-а-а? – тепло улыбаясь, пропела она.

– Госпожа Ланняо, вы улыбаетесь.

– Лиу, я знаю. А вот ты знал, что мы недавно виделись? – сузив глаза, словно лиса, протянула Ланняо.

Она почувствовала руку, трясущую её за плечо с другой стороны. Иншу, сверля Ланняо злым взглядом, начал напирать на неё:

– Как это, “мы недавно виделись”? А? Ты что, намеренно избегала нас? М-м-м?

– Да шучу я, шучу.

– Фух. Опять пугаешь меня, и уже во второй раз за разговор.

– Не знаю как вы, господин Иншу, но я сразу распознал сарказм Ланняо, – без издёвки фыркнул Лиу, – Кстати, может, пойдём обратно? С меня вкусный чай, который я купил в ларьке по дороге.

Иншу захихикал.

– Тогда я куплю танхулу, – он повернул голову к Ланняо, – А ты?

Она слегка задумалась. Сапфиров у неё в мешочке не осталось, но она может сделать ещё.

– Чтобы вы хотели?

– Чт-то хочу я? – Иншу немного смутился, кончики ушей покраснели, – Ты не должна спрашивать об этом меня, Ланняо. Бери что хочешь!

– Пожалуй, возьму кунжутные шарики.

Лиу хлопнул руками и встал вместе с другими, едва ли не вприпрыжку направляясь к границе леса.

– Определились, можно и идти домой!

– Господин Иншу, почему ваш ученик ведёт себя, как ребёнок, обычно он очень сдержанный.

Он вздохнул и ответил:

– Ланняо, но ведь он действительно ребёнок. Иногда и порадоваться можно.

– Ясно… А? Подожди, Лиу, нам надо тебя догнать!

… Вот так они и дошли до дома, дружески говоря между собой.

Глава 6, Становление

– Господин Иншу, вы вчера искушали меня вкусностями, извинитесь, пожалуйста!

– А ты со мной слишком открыто общалась! Извинись тоже!

Лиу, едва не срываясь на них криком, чётко сказал:

– Сейчас вы оба ведёте себя глупо, крайне неофициально общаетесь. Я понимаю, что по работе формально вы на одном уровне с господином Иншу, но всё же он опытнее и умнее вас.

“Он прав, – признала Ланняо, – Надо быть вежливее и знать своё место”

– Лиу, нам не приходило писем? – спросила она, чтобы разрядить обстановку. Часто в письмах им прилетали задания на неделю вперёд вместе с информацией о целях.

– Начальство уже должно было прислать план заданий, – Лиу вышел из гостиной и через некоторое количество времени вернулся с письмом в руках,

– Честно говоря, это немного странно, – заметил Иншу, разворачивая бумагу пальцами, – Обычно они присылают задания на день раньше и ровно в три часа дня. Интересно, отчего такое опоздание?

Ланняо обратила взгляд на заголовок одновременно с Лиу и Иншу.

Сзади них будто гром разразился.

В заголовке письма аккуратным почерком было написано “Экзамен”. Она хлопнула глазами и тихонько отошла в сторону.

“Буду надеяться, что меня на экзамен не позовут, ведь я его сразу с треском провалю”

Иншу тем временем исподтишка посмотрел на неё, пока читал. Ланняо, когда тот снова продолжил чтение, сухо сказала:

– Полагаю, про меня там ничего нет.

“Больно уж у них спокойные лица. Скорей всего на экзамен позвали только их двоих, так как на меня здесь надежд нет никаких”

– Госпожа Ланняо. Нам надо будет пойти вместе на экзамен, – невозмутимо обратился к ней Лиу. Сердце Ланняо ухнуло вниз. Она постепенно начала осознавать, что её уволят, вышвырнут из Императорского Двора, и Ланняо снова будет жить в своей ветхой лачуге, зарабатывая на жизнь сапфирами. Хотя, если подумать, такой расклад не так уж плох. Её весьма нерадостные мысли прервала фраза Иншу:

– В письме сказано, что для каждого будут особенные тесты, в зависимости от роли на заданиях.

“Кажется, шансы всё-таки есть”

– Господин Иншу, когда и куда мы отправляемся на экзамен? – спросила она, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Говоря честно, Ланняо очень не хотелось идти на экзамен. Но если начальство дало приказ, приказ надо выполнить. Иншу, судя по его лицу, новость экзамена обрадовала не слишком сильно, а Лиу, как и обычно выглядел максимально спокойным.

– Сказали подходить на северную окраину к руинам дворца, – ответил ей Иншу, дочитав письмо до конца, – Кстати, а разве не туда тебя посылала Богиня Перемен?

Ланняо подавилась слюной, вспоминая о вчерашней битве с демоном-вороной Вуей. Иншу в очередной раз устало вздохнул и сказал:

– В любом случае, нам сказали прийти туда до завтра, желательно в ближайший час. То есть, не желательно, а обязательно. Времени на подготовку у нас всё равно нет, так что отправляемся прямо сейчас.

… И так они оказались у дворца на северной окраине. Ланняо шла за Иншу, Лиу держался сбоку от неё.

“Интересно, что будет на экзамене? И кто будет его проводить?”

Она была не сказать, что сильно взволнована, но ей было очень интересно, какова её версия экзамена, ведь всё зависело от её роли на заданиях, а обычно Ланняо искала улики, доказательства виновности.

“Кстати, дворец славно так разнесло после нападения. Хорошо, что всё смогли оставить втайне, а свидетелей убедить в том, что они просто устали и им начали чудиться демоны. Только вот меня никто ни в чём убеждать не будет, потому что я Иньин. Это всё хорошо, нападение осталось в тайне, и демон ушёл, но неужели императору так плевать на неистреблённых демонов?!”

Ланняо устало вздохнула, продолжая следовать за Иншу. Тот остановился возле обвалившейся арки ворот, говоря:

– Экзаменатор должен быть где-то здесь.

Ланняо посмотрела по сторонам.

– Вы на экзамен?

Из-за арки вышла фигура в плаще. Голос был женский, глубокий, но при этом сладкий, словно мёд.

“Я где-то слышала этот голос, но не помню чей он”

Иншу кивнул и представился:

– Да, мы на экзамен.

Женщина в плаще скинул капюшон, но лицо было почти полностью прикрыто маской чёрно-красной птицы. Как заметила Ланняо, ходила она почему-то в мужской одежде. Немного поразмыслив, она поняла, что так удобнее сражаться.

– Следуйте за мной, – холодно сказала она, направляясь в сторону леса. Иншу снова кивнул, и вместе они пошли за загадочной девушкой. Она часто шла напролом сквозь сухие ветви, а брёвна запросто перепрыгивала. Иншу и Лиу в целом тоже на подобные вещи было всё равно, а вот необученной Ланняо приходилось туго. Надоедливые ветки болезненно царапали лицо, прямо-таки норовя попасть ей в глаз. Из-за низкого роста через брёвна пробираться становилось до чёртиков сложно и раздражающе. Ланняо осторожно опустила ногу на землю и быстрым шагом нагнала Лиу, которому всё было нипочём.

– Госпожа Джимин, ваша смертоносность! – неожиданно вставая прямо перед стеной, крикнула девушка.

Ланняо запрокинула голову вверх, прислушиваясь к шороху ткани. Девушка стремительно повернулась к ним и вскрикнула:

– Назад!

Иншу, Лиу и Ланняо за мгновение успели отойти назад, когда в одном метре от них ястребом упала фигура в плаще, ловко приземлившись на ноги.

– Здравствуйте, я ваш второй экзаменатор. Зовите меня Джимин, – сказала вторая девушка в плаще.

“Жуткое имечко у неё. Оно ведь означает “смертоносная”” – подумала Ланняо, пытаясь разглядеть лицо девушки под капюшоном.

– Джимин, не снимай капюшона, – сказала первая девушка, – А сейчас начнём наш экзамен.

“По-моему, он должен начинаться явно не сейчас. Или они хотят, чтобы мы провалили?”

Несмотря на невесёлые мысли, что возникли у неё в голове, Ланняо держала ухо востро, слушая задание:

– Найдите проход в экзаменационный зал.

Иншу хлопнул глазами с выражением лица “Эта шутка такая?”. Ланняо фыркнула, снова замечая его слегка детское поведение. Вздохнув, она принялась активно размышлять.

“Проход в экзаменационный зал скорей всего в стене. Я могу обнаружить его с помощью своей способности, но как сделать это незаметно? Можно, конечно, попросить Иншу и Лиу отвлечь экзаменаторов, но тогда все четверо что-то заподозрят… – Ланняо раскрыла рот, осенённая идеей, – Хотя можно обнаружить проход и без моей способности”

Она молча подошла к деревьям и посмотрела в густую дубовую крону. На ветвях и меж листьев вилась то паутина, то коконы и множество разнообразных насекомых. Конечно, у неё возник вопрос, что они здесь делают, но сейчас было немного не до этого. Ланняо последовала от дерева к каменной кирпичной стене и провела пальцем по щели. На нём осталась паутина.

“Что ж, ясно”

Она прошла к месту в стене, где паутины не было, и с силой толкнула руками. Часть стены приняла форму двери и с лёгкостью отворилась.

– Отлично, отлично. Теперь у нас есть доступ к экзаменационному залу, – хлопая в ладоши, весело сказала Джимин, – Кстати, – она повернулась к первому экзаменатору, – Зовите её Хонсэ.

Хонсэ, прищурила глаза, но ничего говорить не стала и молча вошла в проход. Ланняо на мгновение показалось, что у них весьма натянутые отношения. Также она считала, что весьма странно всё время ходить в капюшоне, ведь у Джимин, как у Иньин, должна быть маска. Впрочем, Ланняо решила не обращать внимания на очередные странности и поведя носом, осмотрела экзаменационный зал. Комната была почти погружена в сумрак, освещение поддерживала лишь одинокая люстра да пара догорающих факелов на стене. Вокруг также стояли бочки с непонятным содержимым, но по запаху Ланняо могла предположить, что там еда. Но если еда, то скорей всего крайне забродившая, как можно судить по паутине и неприятному запаху.

Она почувствовала невесомое прикосновение чьей-то руки на своём плече.

– Ланняо, – голос Иншу был тих, он шептал ей слова прямо в ухо, – Ты большая молодец, что решила задачу.

“Чего это он мне это на ухо шепчет? И зачем меня для этого касаться? – она посмотрела на руку Иншу так, словно на ней сидела тысяча омерзительных червяков и отодвинулась, сквозь зубы бубня ему:

– Что вы, это моя прямая обязанность, как вашей служанки.

Лиу устало вздохнул, стоя на заднем плане.

– Теперь вам придётся разделиться, – сказала Хонсэ, – Сдавать экзамен вы будете по очереди, так как третий экзаменатор опаздывает, – Она повернулась к Ланняо, – Начнём с тебя.

Хонсэ прошла к ближайшей двери и Ланняо, зашедшая в комнату прямиком за ней, сразу заметила ещё двух подозрительных людей в комнате. От них пахло потом страха, во ртах закреплены кляпы. Оба сидели за столом полностью связанные и в рабочей одежде. Вероятно, какие-то преступники. Что с ними надо было делать, Ланняо понятия не имела.

Дверь сзади негромко захлопнулась, и Хонсэ, заперев её ключом, кратко дала задание:

– Определи, кто из них преступник за пять минут, затем докажи вслух. Время пошло.

“Что это за задания из детективных книжек? Впрочем, у меня есть только пять минут, думать надо быстро”

Она подошла к преступникам и быстро, но не лихорадочно осмотрела их внешний вид и движения, присмотревшись к каждой детали. Затем, подумав, что так будет быстрее, она начала суматошно размышлять вслух:

– Первый выглядит безобидно, нервничает, и ему явно страшно, другой злиться. Преступник скорей всего первый, так как невиновный будет злиться, потому что ничего не понимает, но по эмоциям всё же доказать что-то достоверно невозможно. Однако есть уже хорошее доказательство в сторону первого, а именно недавно откалывающаяся части ногтей и покрасневшие пальцы. Вероятно, это произошло, когда он держал оружие, и неважно, какое оно и для какого преступления.

– Девятнадцать секунд.

Ланняо повернулась и непонятливо посмотрела на Хонсэ.

– Ты правильно определила и доказала, кто из них преступник за девятнадцать секунд. Хороший результат, но задание было до смеха лёгким.

“Боюсь представить, что будет дальше, если это задание лёгкое”

– Остальные задания тоже будут проходить здесь, – Ланняо приняла слова Хонсэ к сведению, – Начнём второе задание. Это лишь вопрос: как бы ты обезвредила другого убийцу, зная его внешний вид и то, что он находится в толпе? Сделать всё надо незаметно.

“Немного не то, чем я занимаюсь на заданиях, но обезвредить уметь надо, – по её губам скользнула лёгкая улыбка, – И в такой ситуации мне поможет шпилька”

Ланняо достала её из складок и продемонстрировала Хонсэ. Шпилька выглядела незатейливо, но была сделана из серебра и таила в себе опасный секрет: среди серебра затаился крайне ядовитый кусок киновари.

– Я случайно пройду мимо убийцы и накрошу перед ним киноварь, которая есть на моей шпильке. Он вдохнёт дым от неё, что вызовет серьёзное, но не смертельное отравление.

Хонсэ улыбнулась янтарными глазами.

– Обычная тактика с оружием в украшении, но весьма необычный способ отравления. Также хочу выделить, что у тебя, видимо, достаточно большие познания в драгоценных камнях.

– Всё верно. Я дочь ювелира, – поклонившись, подтвердила Ланняо.

– Интересно, какого же именно ты ювелира дочь… – пробормотала она, но затем вскинула голову, – Хорошо, теперь третье задание. Если тебя начнут подозревать в том, что ты Иньин, каковы будут твои действия? У тебя будет день, чтобы доказать обратное.

“Есть, конечно, один вариант, но лучше воспользоваться связями с Богиней Перемен и Йонлань”

– Скажу, что занята, так как иду на прогулку вместе со служанкой Богини Перемен, чётко сказала Ланняо.

Хонсэ удовлетворённо кивнула.

– Четвёртое задание. Используй способности.

Для Ланняо последние два слова прозвучали, словно удар колокола. Сердце бешено забилось в груди.

– Честно говоря, я понятия не имею, что у тебя за способность, но думаю, имелся в виду навык, – добавила Хонсэ.

Ланняо обрадовалась, что она всё-таки не знает, однако ситуация оставалась критической. Она совершенно не знала, что делать и как выкрутиться, а потому выдала, сглотнув:

– Я не сдала это задание.

Она лишь непонятливо посмотрела на Ланняо, вопросов задавать не стала.

“Выкрутилась”

Хонсэ прошлась мимо двух мужчин, вырубая их одних кулаком.

– Приступим к пятому, последнему заданию. Кем я являюсь на самом деле?

Вопрос ввёл Ланняо в ступор. Она успела подумать, что, вероятно ей лучше не отвечать, ведь она уже догадывалась. Начала догадываться, как только Хонсэ сбросила капюшон, как только увидела красивые янтарные глаза, почти идеальную форму лица, которую было всё ещё легко рассмотреть под пернатой маской. И этот голос: глубокий, но завораживающий. Ланняо узнала её почти сразу, ведь…

– Вы наложница Юнхуа, не Хонсэ.

Она без насмешки хмыкнула и, наклоняя голову вперёд, сняла маску чёрно-красной птицы. За ней находилось красивое, но всё ещё мрачноватое лицо Богини.

– Рада снова увидеть тебя, Ланняо, – с выражением сказала Юнхуа, – Это не столько экзамен, сколько проверка. Заодно мне предложили дать тебе прозвище, как полноправному Иньин. Также советую обзавестись маской. Имя тебе уже выбрали, маска скоро будет сделана.

“Это будет моё третье имя”

– И каково моё новое имя?

Юнхуа вкрадчиво произнесла его, приветствуя не Ланняо:

– Здравствуй, Ланхон.

Ланняо кивнула, незлобно ухмыляясь, словно лиса:

– Да, я Ланхон, – её указательный палец застыл у губ, призывая к тишине и тайне, – А вы Хонсэ. Хочу заметить, у вас не такая маска, как у всех. Почему у Шилиу и Ина, с которыми я сражалась вместе просто повязки на лице, прикрывающие нос и рот?

Хонсэ осклабилась и прощебетала:

– У тебя тоже будет особенная маска. Она появится в почтовом ящике сегодня вечером в девять часов. И ещё, – она немного помолчала, – Я думаю, что Иншу уже скоро начнёт свой экзамен. Иди, тебе пора. У меня ещё есть работа с этими двумя нарушителями. Кстати, экзамен сдан. Об изменениях в вашей работе расскажу после того, как остальные тоже сдадут.

Ланняо поклонилась Хонсэ, что снова надела свою маску и, сказав “разрешите идти” вышла из комнаты. Оперевшись на стену в углу стояли Иншу и Лиу.

– Мне кажется, что вы под конец о чём-то говорили. И мне будет интересно узнать, о чём, – голос Иншу был слегка напряжён, но не зол. Ланняо в очередной раз подумала, что он слишком много лезет не в своё дело, и вслух напомнила об этом, кланяясь:

– Господин Иншу, это личная информация связанная с моей работой, как Иньин.

– И какая же? – хмыкнул он в ответ.

– Мой рабочий псевдоним.

Иншу решил не отвечать, видимо, зная, что тем самым ещё больше начнёт раздражать Ланняо. Она подошла к одной из бочек и села на неё, свесив ноги.

В комнате повисло молчание. Это сильно напрягало Ланняо, но она оставалась непоколебимой.

"Маска скоро будет сделана. И какова же моя маска? – размышляла Ланняо, – В последнее время столько всего произошло. Только тревожит меня один факт: Айминь. Зачем ей истреблять Иньин? И почему в качестве жертвы своей злобы она выбрала меня? Вдруг она зна… нет, она ничего не знает!"

Ланняо разгневанно прервала надоедливые мысли и взглянула на четвёртого присутствующего в комнат: Джимин, их второго экзаменатора. Она всё ещё оставалась в капюшоне, не показывая лицо, которое, скорее всего, как и у Хонсэ, спрятано под маской или повязкой.

"Особенная ли Джимин? Может быть, у неё тоже маска какого-нибудь животного? И всё же, почему она не снимает капюшон? Такое чувство, словно я в Императорском Дворе не месяц, а только первый день. Столько странностей, столько необъяснимых вещей. Неужели всё это вижу только я? Или остальные тоже видят, тогда почему молчат? Всё знакомое, но и чужое тоже. Я уверена, что с этим местом что-то не так. Здесь всё сплошь поросло тайнами. Не знаю почему, но я непременно выясню, что происходит в Императорском Дворе"

Кто-то смотрит на неё. Пристальный взгляд по ощущениям шёл от Джимин, но та была повёрнута не в её сторону, встревоженная внезапным стуком в дверь. Ланняо, Иншу и Лиу направили глаза на вошедшего. Это был мужчина в маске. Та была не птичья, как у Хонсэ, а кошачья, причём сделанная весьма искусно. Она была покрыта чёрной шерстью, Ланняо не могла определить кошки эта шерсть или нет. На маленьких дырочках в ушах и щеках закреплены цепочки и лавандовые ленты со сложными узорами, что распространялись и по лицу, дорожками убирая угольную шерсть. В вырезах на глазах вместо свободного места находилась ткань, но весьма тонкая, – чтобы видеть.

– Господин Хэйан, Хонсэ провела первый экзамен. Полагаю, с вашим приходом я могу провести экзамен у младшего Иньин?

Ланняо постаралась запомнить имя третьего экзаменатора: Хэйан, а затем продолжила следить за действиями двух других.

– Можешь проводить экзамен, – прозвучал молодой голос из-под маски, которому Ланняо дала бы девятнадцать лет. Как она поняла, под "младшим Иньин" имелся в виду Лиу. Тот сразу насторожился и отошёл от стены.

– Сейчас твоя очередь сдавать экзамен, – поворачиваясь к нему, прощебетала Джимин.

Хэйан остался внутри вместе с ними. Ланняо подумала, что он выглядит гораздо пугающе по сравнению с Хонсэ или Джимин.

– Ланняо.

– Да, господин Иншу?

– Ты ведь уже это знаешь? Мы можем увидиться, но не знать, что я – Иншу, а ты – Ланняо. Мы будем под псевдонимами и с повязками.

– Я знаю.

Иншу был последним, с кем ей хотелось сейчас общаться. Поэтому она, невзирая на возмущённый взгляд Иншу, вышла наружу. Хэйану, судя по всему, было всё равно.

Она негромко захлопнула за собой дверь и посмотрела на Джимин с Лиу, что стояли на поляне в боевой позиции с мечами. Мечи почти упирались обоим в глотки.

"Полагаю, первое сражение закончилось ничьей"

– Извините, вы не против, если я оста… – начала было Ланняо, но Джимин, перепрыгивая Лиу прямо в плаще, прервала:

– Оставайся.

– Госпожа Джимин, не было бы легче сражаться без плаща? – неожиданно спросил Лиу, парируя удар. Он ловко скользнул рядом с её ногами, намереваясь затем ударить в спину, но Джимин спокойно встала на тупую сторону лезвия меча. Она шустро отпрыгнула в сторону, едва не распоров лицо и живот Лиу, который успел пригнуться и перекатиться, утянув за собой её плащ.

Ланняо широко распахнула глаза, в онемении.

Маленькие затупленные рога, блестящие волосы с фиолетовым отсветом и улыбка с четырьмя острыми клыками.

Джимин подняла взгляд, и стали видны её волшебные, сверкающие мириадами глаза. Но далее Ланняо услышала шорох раскрывающихся крыльев – позади Джимин возникли зелёные крылья стрекозы. Она находилась в короткой юбке, из-под которой шло два хвоста, похожие на те, что есть у редких бабочек. На верхней части тела чёрная узорчатая майка с широким вырезом на спине для крыльев.

Джимин вперёд к Лиу.

– Я надеюсь, – её хищный оскал стал шире, – Надеюсь ты знаешь на что идёшь, сражаясь с демоном.

"Ещё один. Демон. Неужели они и вправду выжили, и почему тогда Джимин работает Иньин?" – вопросов оказалось больше, чем ответов.

Джимин тем временем сделала стремительный выпад на Лиу, незаметно убрав крылья. Он быстро среагировал, сделал фляк назад и, приземлившись, выставил меч вперёд, в него должна была ткнуться Джимин, но та повторила свой приём и прошлась по лезвию, прыгнув выше своего роста. Лиу молнией отскочил назад, не желая попадать под удар демона. Не предусмотрел он одной детали: Джимин может летать. Стрекозиные крылья громко захлопали в воздухе, и она повисла, ожидая того, что Лиу нападёт первым. Тот слегка закатил глаза, если Ланняо не показалось, – раздражаясь.

"Как он может раздражаться, когда перед ним демон?"

Джимин всё ещё висела в воздухе, а затем замахнулась мечом. Лиу ожидал молниеносного выпада и отскочил в сторону, но просчитался: Джимин бросила в него что-то. Оказалось, это был складывающийся меч, который есть у каждого Иньин. Она рванулась влево, сильно махнув крыльями, и меч изменил траекторию полёта, направляясь прямо на Лиу. Джимин камнем пикировала на него.

– Смертоносный демон! – крик Ланняо разрезал воздух между ними.

Джимин промахнулась.

– Меня зовут Джимин, – сказала она, – Я демон, но отнюдь не дикое, необузданное существо. И бой всё ещё тренировочный, ранить Лиу я не буду.

Лиу, тяжело дыша, продолжал стоять в позиции.

– Хорошо, Джимин. Как ты пережила истребление? Тебе уже много лет, я полагаю, – задала она следующий вопрос.

– Мне четырнадцать.

– И сколько лет тебе четырнадцать?

– Не лет. Мне четырнадцать уже как шесть месяцев. И я не с истребления.

Мгновение.

Другое.

До Ланняо дошло, что ей действительно четырнадцать. Затем она в голове собрала всё воедино:

"Иньин. Экзаменатор. Почти ровесник Лиу. Контролируемый демон"

– Извините. Продолжайте экзамен, пожалуйста, – внезапно выпалила Ланняо и пошла обратно в комнату к Иншу и Хэйану.

… Спустя некоторое количество времени дверь с силой распахнулась. Джимин и Лиу прошествовали в комнату. Джимин также оставалась без плаща и с крыльями. Лиу, хоть и немного потрёпанный, выглядел радостно: сдал! У Ланняо словно гора с плеч свалилась.

– Джимин, чего это ты плащ сняла? – строго спросил Хэйан, – Хонсэ же говорила тебе не снимать. Эти Иньин теперь знают о том, что ты…

– Демон! – Иншу испуганно вскрикнул, сверкая мечом в трёх шагах от Джимин. Она незлобно хмыкнула. Ланняо решила оставаться в стороне, потому что злой Иншу, – тем более с мечом, мог быть весьма опасным. Она знала это отнюдь не понаслышке, а по луже крови, трупам, и даже фаршу.

– Хэйан, разрешишь объяснить им, что делают демоны среди Иньин? – она спокойно обернулась к нему, заговорщически улыбаясь. Лиу приблизился к Ланняо, вцепившись в её рукав. Ростом он был довольно низкий, ведь Ланняо, которая тоже была таковой, он приходился по плечу.

– Почему ты говоришь во множественном числе, демон? Среди Иньин есть ещё демоны? – спросил Иншу, не убирая меча.

– Сколько раз повторять: меня зовут Джимин. Да, я демон, или ты не знаешь?

– Не перечь мне, демон Джимин. Или ты тоже не знаешь, что я могу убить тебя одним взмахом своего меча?

«Если так и дальше пойдёт, они разорвут друг друга в клочья»

Лиу дёрнул её за одежду.

– Госпожа Ланняо, кажется, мой наставник скоро сделает что-то весьма убийственное, – его взгляд стал острее, чем меч Иншу, а намерения решительнее. Ланняо выдохнула в мыслях, радуясь тому, что всё-таки осталась в стороне, ведь в фарш превращаться она желанием не горела, а Лиу хотя бы уворачивается хорошо.

– Наставник! Не бейте, пожалуйста, смертоносную госпожу Джимин! Она контролируемый демон! Она хорошая и не станет вас убивать, – громко воскликнул Лиу, вставая между ними, – Позвольте ей объяснить!

– Спасибо большое, Лиу, – благодарно кивнула Джимин. Иншу не переставал сверлить взглядом её, и Ланняо этот взгляд был хорошо знаком. Когда он так смотрит на кого-то, Иншу продумывает, как лучше убить его. Значит, всё ещё не отпустил свои злые намерения.

– Да успокойтесь оба! – громом рявкнул Хэйан, – По уставу Иньин не могут убивать или ранить друг друга, за этим следует наказание! Демоны могут быть среди Иньин, и то их только четверо. Каждый демон, ставший Иньин, подписывает те же договоры, что и люди! Если они нарушат устав, мера наказания будет такой же, как и у людей.

Иншу недоверчиво посмотрел на Хэйана, но перечить не стал и даже убрал меч. Ланняо облегченно улыбнулась.

– Не обо мне случаем болтаете, а? – она совершенно точно распознала голос Хонсэ.

«Она тоже демон… нет, не может быть, это ведь наложница Юнхуа… как она попала в Императорский Двор, будучи демоном?»

– Хочу сказать, что я тоже демон. Её смертоносность Джимин хоть и намного младше меня, но демон куда более сильный. Моё демоническое имя – демон-ворона Вуя. Её смертоносность демоническое имя не меняла. Пожалуй, добавлю, что Джимин куда более сильный демон, потому к ней так и обращаюсь.

Ланняо перестала слушать после слов “демон-ворона Вуя”.

“Вуя. Это она чуть не убила меня во дворце на северной окраине. Это с ней сражались Ин и Шилиу. Погодите-ка… Ин и Шилиу… – она взглянула на Иншу и Лиу, – Если говорить грубо, то в Императорском Дворе, кроме меня, я знаю только троих Иньин: Юнхуа, Иншу и Лиу. Юнхуа под видом Вуи была занята сражением со мной, значит, Ин и Шилиу это Иншу и Лиу. Не исключено, что это мог быть кто-то другой, но имена слишком похожи, и внешность их спутать сложно”

– Мы всё объяснили вам, так что пусть он идёт на экзамен, – устало сказал Хэйан, смотря на Иншу, – Остальные свободны, Хонсэ придёт чуть позже.

«Наконец-то можно идти» – радостно решила Ланняо и вместе с Лиу вышла в лес, где они по уже знакомой дороге вернулись в дом.

… Прошло около часа.

Ланняо услышала вялый стук в дверь, и вместе с торопливым Лиу прошествовала к ней, чтобы встретить Иншу.

– Этот парень в маске хорошенько меня потрепал, – устало вздохнув, сказал он, – Впрочем, я сдал.

Глаза Лиу засияли ярче солнца. Ланняо лишь кивнула, отходя от чересчур радостного Лиу к синему дивану.

– Ланняо, чего это ты такая скучная? Мы же сдали экзамен!

Она решила не отвечать, лишь допила чай и удалилась в свою комнату.

«Мне надо выяснить, что здесь происходит»

Глава 7, Вечер в столице

Ланняо убиралась на столе, размышляя об изменениях в её работе. Вчера через час после сдачи экзамена Иншу к ним в дом пришла Хонсэ, чтобы рассказать об изменениях в работе, и её это крайне встревожило.

«Теперь каждого из нас могут посылать по отдельности, а значит, мне решили доверить убийства. Также с наступлением нашей независимости на нас будут вешать больше заданий, объём работы увеличится, и скрываться станет в разы сложнее, – Ланняо раздражённо цокнула языком, – Говорила мне мама не лезть в политические места, такие как Императорский Двор. Не хватало ещё, чтобы Иншу или Лиу решили что-то сделать»

Мысли прервал робкий стук в дверь. Она вскинула голову, встала со стула и открыла дверь, сказав «входите». Перед ней стоял Лиу с тонкими, нахмуренными бровями. Он молча вошёл в комнату, озираясь по сторонам.

– Госпожа Ланняо, не против, если я закрою дверь?

– Не против, – с подозрением ответила Ланняо. Лиу неловко вздохнул и начал:

– Пойдёшь вместе с господином Иншу в ресторан.

«Помянешь чёрта – вот и он»

Ланняо была недовольна таким раскладом прикрытия. С одной стороны, она могла бы согласиться, чуть повредив свою гордость и сохранив прикрытие, с другой стороны отказаться и потерять прикрытие. Ланняо сморщила лицо в неприятных размышлениях выбора, но её прервала фраза Лиу:

– Госпожа Ланняо, это не вопрос, – её сердце от ужаса ухнуло в пятки и убежало из комнаты, – а утверждение. Хотите вы или нет, идти придётся. Поверьте, господин Иншу сам не в восторге.

Она расстроенно вздохнула. Идти ужасно не хотелось, но выбора нет.

… – Сяолиу, а это точно обязательное действие? – спросила она, догадавшись, как обращаться к Лиу, чтобы это звучало формально. Тот шустро закивал головой и без видимого усилия из-за угла вытолкнул её к дивану, где сидел Иншу.

– Ланняо, что-то надо?

«Обычно мне от него ничего не надо. Зато надо напомнить ему о правилах вежливости»

– Пожалуйста, не обращайтесь ко мне так неофициально, – кланяясь, попросила она.

Иншу сделал недовольное лицо.

– А как мне тогда тебя называть?

– Как вам угодно.

На его лице заиграла весёлая улыбка.

«Кажется, я лишнего сказала»

– Как угодно, говоришь? Может, тогда, напарница? Или лучше… сослуживица!

«Теперь из-за моей ошибки я постоянно буду под прозвищем. Ну и денёк сегодня паршивый»

Снова её мысли прервал грубый толчок от Лиу. Она недовольно пробурчала себе что-то под нос и, наконец, сказала:

– М-м-м… господин Иншу. Для прикрытия нам надо пойти в ресторан, так как я ваша личная служанка.

Он удивлённо округлил глаза, но быстро согласился:

– Х-хорошо, только давай возьмём с собой Лиу, – Иншу, явно замечая своего ученика, кивнул на него. Лиу смущённо вышел из-за угла.

– Что ж, все в сборе, можно идти.

… И так они оказались в повозке, что везла их в один из самых оживлённых районов, который, к слову, находился недалеко от Чёрноночного Рынка. Ланняо это заставляло беспокойно ворочаться на скамье, так как от самого Чёрноночного Рынка до её дома рукой подать.

“Отсюда до моего дома опасно недалеко. Лишь бы Иншу не начал расспрашивать”

Вёз их Лиу, потому что, на её удивление, он умел обращаться лошадьми. Несмотря на это, с ним рядом сидел ещё один мужчина, который и будет их везти. Таким образом, Иншу и Ланняо остались вдвоём внутри повозки.

Иншу перевёл скучающий взгляд на неё и, чтобы разрядить обстановку, спросил:

– Мы будем ещё что-нибудь делать, кроме как ужинать в ресторане?

– Может быть, – сухо ответила она, не желая общаться с ним. Иншу отвернулся к своему окну.

– Прибыли! – прозвучал звонкий голос Лиу. Ланняо открыла дверь и осторожно спустилась с повозки, а затем взглянула на громадное здание, что возвышалась над ними большой тенью. Она изумлённо распахнула глаза, на лице завис нервный смешок.

Иншу, тем временем, вышел через другую дверь, заплатил за поездку и подошёл к ним. Он вопросительно склонил голову, хотел спросить, на что Ланняо так удивлённо уставилась, но затем ошеломлённо замолчал. Голова, будто поскрипывая, медленно повернулась в сторону его ученика, что выглядел, как и обычно, спокойно.

– Лиу, это тот ресторан?

Тот, стоя с абсолютно невозмутимым лицом, ответил:

– Верно, господин Иншу.

«Как это, нам что, ужинать здесь? В этом ресторане как минимум три этажа! – но она мгновенно переобулась, слегка ухмыльнувшись, – Мы выглядим как простолюдины, хоть и ухоженные. Впрочем, я могу свалить всю ответственность на Иншу и Лиу»

У тех как раз начался небольшой спор.

– Как мы туда войдём, нас же не пустят в таком виде! – воскликнул Иншу, – Примут за простолюдинов, и всё тут!

– Господин Иншу, вы опять забываете о правилах вежливости, – Лиу перешёл на шёпот, – Тем более что вы кричите чуть ли не на всю улицу.

Сзади Иншу словно молния ударила. Ланняо устало вздохнула, снова вспоминая о его невнимательности.

– Хорошо, Лиу. Но хватит ли нам денег на поход в этот ресторан?

Тут она решила встрять.

– Я могу заплатить мешочком сапфиров.

Иншу, прикусив уголок губы, спросил:

– Откуда у тебя целый мешочек сапфиров?

– Не задавайте лишних вопросов, господин Иншу, – бросила Ланняо и побрела к ресторану. Лиу пожал плечами и пошёл за ней вместе с Иншу.

“Так, охранники уже суетится начали. Что ж, сейчас поумерю в них пыл”

Она молча остановилась перед ними, делая как можно более угрожающий, леденящий взгляд. Иншу и Лиу тем временем нагнали её и напряжённо уставились на грозных охранников. Несмотря на холодный расчёт, по виску Ланняо стекла капля холодного пота.

– Уходите отсюда, чего уставились? – прорычал один из охранников, опасно приближаясь к Ланняо, – Ты что-то не расслышала, маля…

Его слова мигом прервались, когда он увидел перед своим лицом ручьём сыплющиеся сапфиры.

– Ланняо, откуда у тебя столько сапфиров? – с тихим ужасом спросил Иншу. Лиу округлил глаза, стараясь сохранять невозмутимость.

Ланняо вздохнула и ничего не ответила. Они не должны знать.

Охранники тем временем уже послушно расступились перед ними, впуская в здание ресторана, а потому они поспешно вошли в зал, не желая задерживаться снаружи. Внутри было достаточно много зелёных фонариков, рядами висящих над ними, из-за чего всё казалось зелёного оттенка. По первому этажу находилось множество столов, впереди возвышалась сцена. Верхние же этажи ютились сбоку на балках, чтобы посетителям ресторана можно было увидеть крышу, испещрённую изысканными узорами. Вокруг стояла роскошная мебель, каждая из них обошлась бы примерно с несколько золотых монет.

– Думаю, вот здесь и остановимся, – сказал Иншу, садясь за стол. Он запрокинул голову наверх, обращая внимание на зелёные фонарики.

– Точно, сегодня ведь фестиваль, провожающий лето и встречающий осень.

“Уже и холода скоро наступят” – подумала Ланняо, подзывая официанта и заказывая еду. Заказали они не сильно много, но сытно: жареная утка, штук десять бань бао, три кунжутных шарика, и лапшу с фасолью, политую соевым соусом.

Ланняо поддела палочками комок аппетитной лапши и быстро съела её.

– Хстаи, хоподии Ифу, – начала говорить она с набитым ртом, но быстро проглотила еду, – Вы знаете что-то об анатомии демонов?

Он странно посмотрел на неё.

– Зачем тебе это?

– Меня беспокоит Джимин и Хонсэ, – соврала она, – Было бы интересно узнать более детально о здоровье демонов, так как теперь мы сотрудничаем с четырьмя из них.

Иншу откусил от утки, проглотил и ответил:

– Не думаю, что даже среди Иньин об их здоровье что-то известно. Мы лишь знаем, что они обладают невообразимо быстрой регенерацией: могут отрастить руку или заживить перелом, а потому убить их можно, лишь отрубив голову. Но знаем об этом лишь из слухов.

“Насчёт последнего я сомневаюсь”

– Наверное, вопрос странный, но… – она помялась, – Предположим, ухаживают ли они за крыльями или хвостом?

Вопрос ввёл Иншу в ступор, однако оттого, что в ответе он был убеждён.

– Они же демоны, им незачем это делать. У демонов нет положительных чувств, они лишь вызывают грехи, мешают жить остальным. Глупая затея у начальства, пытаться договориться с ними. Они же как пить дать предадут нас и воткнут нож в спину. Надо было просто отрубить им голову, а не заключать глупую сделку.

“Вот как…”

– Думаю, вы правы, – в этот раз она не соврала, – Я, пожалуй, выйду на улицу. Скоро вернусь.

Не успел Иншу что-либо сказать, Ланняо уже вышла из ресторана. Её взгляд упал на продавца украшений, которые казались ей подозрительно знакомыми. Она подбежала к витрине, рассматривая украшение. Рот раскрылся в удивлении.

“Это же…”

– Украшения от императорского ювелира, госпожи Хэ Лань! Девяносто серебряных и украшение ваше!

“Кажись, мамина карьера удалась”

Ланняо мягко улыбнулась и посмотрела на небо, отойдя от ларька. В отрывках среди туч можно было увидеть, что оно окрасилось в багряный, словно кровь. Пробивались и падали лучи солнца, окрашивая часть земли в красный. На её длинных ромбах-сапфирах в конце прядей призрачным, розоватым светом отражались пробившиеся лучи.

Начали подниматься в небо зелёные фонарики отличной формы от тех, что висели на верёвках меж домов. В скором времени в небе витали тысячи зелёных фонариков, словно звёзды. Зелёный смешался с красным, а красный стал синим, ведь закат стал заканчиваться.

Она потрясла головой, переставая смотреть в небо, и вернулась в ресторан.

Иншу и Лиу уже почти закончили трапезу, осталась только лапша для неё, которую она мгновенно съела.

– Полагаю, за ужин плачу я, – сказал Иншу.

К ним подошёл один из охранников и неожиданно встал на колени.

– Можете не платить. Сапфиров этой девушки хватит с лихвой, чтобы оплатить ваш ужин. Извините, как вас зовут?

Она взглянула на него леденящими глазами, в коих застряла тихая угроза.

– Ланняо.

Вместе с Иншу и Лиу она молча направилась к выходу из ресторана.

– Ничего себе, а я и не знал, что ты так смотреть умеешь, – удивлённо сказал Иншу, но Лиу мгновенно выдал ему подзатыльника, рявкнув:

– Вы опять не соблюдаете правила вежливости!

– Спасибо, – мягко поблагодарила Ланняо Лиу. Иншу, стоя сзади, поперхнулся от возмущения.

– Ты ему ещё поддакиваешь?!

– Да, – ответила она, продолжая идти с невозмутимым лицом.

– Какая ирония, я сказал “поддакиваешь”, а ты ответила “да”.

Ланняо устало вздохнула, но не стала снова напоминать ему о правилах вежливости, ведь Лиу сделал это за неё, выдав Иншу второй поучительный подзатыльник.

Она резко остановилась, широко распахнув глаза.

Мёд, фрукты и экзотические цветы, – её нос отчётливо помнил запах этих духов, духов Айминь. Наложницы, что желает смерти ей и всем Иньин.

“Надо проследить за ней. Может это и самодеятельность, но по уставу я могу такое сделать, ведь Айминь явная угроза”

– Извините, Богиня Красноречия проводила сегодня выступление? – нахмурившись, спросила она у Иншу.

– Да, через полчаса начнётся выступление. А чт…

Ланняо недослушала его и бросилась по шлейфу экзотических духов. Она завернула в переулок, пролезла меж стен и перепрыгнула через перевозку с возмущёнными людьми. Ланняо бежала быстро, но ловко, словно лиса.

Она тяжело приземлилась на ветвь дерева.

«Хорошо, что я лёгкая» – прозвучала мысль в голове. Вдруг нос Ланняо заметил что-то странное. Запах духов Айминь затерялся среди других сладких запахов цветов.

«Кажется, впереди что-то большее, чем сад. И судя по запаху… озеро!»

Ланняо стрелой спрыгнула на землю, густо покрытую травой и розовым мискантусом по соседству. Она осторожно шагнула вперёд, пробираясь через кусты сладко пахнущей сирени. Ланняо пружиной вышла вперёд, раздражённо вытащила ногу из-под ветки и взглянула на берег. Озеро оказалось не то, что большим, оно оказалось огромным. По его недвижимым водам стелился белый туман, подсвечиваемый зелёным светом фонарей, свисающих с ив на каменистом берегу. В отсветах озера виднелся и синий, отчего и оно само казалось насыщенно-синим. Посреди него, прямо в центре расположилась беседка на сваях, к которой вела каменная гряда.

«Судя по всему, в этом озере весьма мелко и ужасно пахнет цветами. Теперь Айминь рати станет гораздо сложнее. Думаю, лучше всего будет сначала проверить в беседке»

Она подошла к берегу и осторожно шагнула на камень. Шаг. Ещё шажочек.

– Здравствуй.

Сердце Ланняо рухнуло в пятки. Перед ней стояла Богиня Красноречия… или не красноречия. Её голос раздался странным эхом по озеру, по гладкой воде пошли круги, встревоженные громким звуком.

– Ланняо, – обратилась к ней Айминь, – Отродье Иньин. Ты знала, что скоро тебя найдут два других Иньин? И полагаю, ты знаешь, что через пять, нет, две минуты на этом озере состоится выступление, прославляющее клан Фэн.

Ланняо в ужасе шарахнулась от неё, падая на спину. Дыхание стало прерывистым и тяжёлым, горло болезненно перехватило. Туман у ног Айминь стремительно пополз к ней, обволакивая тело.

– Извините, но ваша попытка что-либо сделать со мной, сегодня остаётся попыткой, – внезапно сказала она, осклабившись.

«Не зря же я всё это время старалась привить иммунитет к светлой религии! Сейчас я бы просто потеряла сознание, но мне всего лишь тяжело дышать, – она заворочалась в дымовой хватке, затем, посмотрев на свою шею, поняла, что её держит уже не туман, сильная рука Айминь, – Ч-чёрт, она меня сейчас убьёт»

Ланняо вцепилась когтевидными ногтями в руку Айминь. Из-под её руки начала сочится горячая кровь, капая и растворяясь в воде. Она сдавила руку ещё сильнее, но хватка не ослабла, несмотря на перекошенное лицо Богини. Ланняо зарычала от усилий, вытянула шею вперёд, на секунду вырвавшись из хватки, и с силой впилась челюстями в руку Айминь. Она хоть и ненавидела этот факт, но знала, что у неё начинают расти клыки, выходя из размера зубов обычного человека. Ланняо ещё сильнее вонзила четыре клыка в руку и с силой рванула назад.

А затем она почувствовала, что в её рту что-то застряло. Плоть. Она только что вырвала кусок плоти Айминь. Та отскочила от неё, с отвращением смотря на кусок плоти в воде.

Кап.

Кап.

Кап.

Это падала кровь изо рта Ланняо.

«Я могу убивать и без оружия. Обычно, когда так говорят, это означает, что человек может отравить или убить ещё каким-либо способом, – она утёрла кровь с губы, – Но в моём случае это означает другое»

Ланняо вдруг почувствовала что-то приятное на языке, будто пила самый вкусный и сладкий напиток. Потому она торопливо сглотнула, а затем по её горлу последовала приятная теплота, что затем распространилась по всему телу.

«Я только что выпила кровь? – Ланняо помотала головой, выбрасывая из головы весьма аппетитные мысли, – Нет, я н-не должн-на пить кр-ровь»

Она утёрла кровь рукой, не марая одежду.

– Кажется, сегодня будет моя маленькая месть тебе, – лишь услышала сзади Ланняо. Она обернулась к Айминь, чтобы посмотреть на раненую руку, и глаза распахнулись в удивлении, благоверном ужасе.

Раны не было.

Богиня Красноречия ухмыльнулась, поправила рукав, махнула пальцами на кровь и кусок мяса – по совпадению подул ветер и убрал всё безобразие в кусты камыша. Повернувшись к Ланняо, она сложила руки на груди и выпрямилась точно статуя.

– Давай познакомимся ещё раз, – голос её снова стал двойственным, эхом отражаясь по озеру, а глаза засветились двумя аметистами, – Я Айминь, божество ветра, облаков, тумана и дыма. Не хочешь тоже представиться?

Но Ланняо не ужаснулась и продолжила стоять, даже если сердце бешено стучало.

– Я, пожалуй, пойду.

Она перепрыгнула последний камень и что есть мочи, помчалась обратно, туда, где оставила Лиу с Иншу.

– Ланняо! – она остановилась в пяти метрах от Иншу и Лиу, стоявшими посреди толпы. Первый с обеспокоенным видом подбежал к ней.

– Слушай, ты опять убегаешь непонятно куда, как во время нашей первой встречи! – он сорвался на крик. Ланняо попятилась в сторону от Иншу, неотрывно смотря в землю.

– Объясни мне, что произошло, – более спокойным тоном добавил он.

…

Она ничего не ответила. Говорить ему о проблемах с настоящим божеством не хотелось.

– Что произошло в первый раз?

…

Ланняо снова ничего не ответила.

Потому что не могла. Ей не позволяли.

Иншу устало вздохнул и сказал, отвернувшись:

– Тогда мы просто идём домой.

Она кивнула, следуя за ними. Ланняо хоть и могла говорить, но всё ещё не понимала, что произошло.

“Почему мне не давали говорить? В конце концов, кто не давал мне говорить? Это случилось во второй раз, и я всерьёз подозреваю, что это связано с моей способностью… Явно не Айминь пыталась заткнуть мне рот, она хоть и божество, но с выступления контролировать кого-то трудно. Тем более, я не знаю, может ли быть у божества подобная способность. Ладно, чёрт с моим ртом, что угадаешь, волнует меня не только это. Айминь – божество. Божества действительно существуют. Нет, мама рассказывала об этом, но я сильно сомневалась, что они действительно существуют, а здесь мне в нос прямым доказательством тычут, да ещё какая ирония получилась: среди Богинь Фанцы она единственная настоящая. Ах, точно. Среди Богинь есть Юнхуа, то есть Хонсэ, которая является демоном. Сэйнян, в которой не особо много изящества… Интересных же наложниц выбрал себе император”

Запрокинув голову вверх, Ланняо посмотрела на луну, спрятанную среди туч.

– Эй, Ланняо! Ланняо, ты отстала! – она обернулась на окрик Иншу, извинилась и пристроилась рядом с Лиу, – А вот и дом!

– Разговаривайте более формально, – осадила его Ланняо и вошла в дверь, открытую перед ними Лиу, – Я, пожалуй, пройду в свою комнату.

Она прошла через гостиную, повернула в коридор и резко остановилась у двери. Почуяв неприятный запах. Мёд, фрукты и экзотические цветы, – кто-то набрызгал ей в комнату божественные духи Айминь.

“Переночевать здесь я явно не могу. Ну что ж, посплю на диване”

Ланняо развернулась на пятках, проследовала в гостиную и, не смотря по сторонам, легла на диван.

– Л-л-лан-ння-о-о? – прозвучал рядом с ней голос Иншу.

“Ах точно, он же ещё здесь. Ушёл бы и не мешал мне спать”

Но раздался хруст разбившейся кружки с чаем. Она, вздохнув, встала, и пока Иншу пребывал в шоке, прибралась на полу.

– У вас что-то случилась? – спросила Ланняо. Иншу не ответил и молча убежал к себе в спальню.

“Отлично, он ушёл. Можно и спать”

Она осторожно устроилась на диване и заснула, когда на неё обрушилась усталость прошедшего вечера.