Анна Верес
В паутине долга и чувств

Глава 1. Предложение, на которое нельзя согласиться.

Дро-Вейн. Главный зал заседаний Министерства Безопасности.

В зале стоял приглушённый гул голосов. На экстренное заседание были приглашены представители службы государственной безопасности, сотрудники МИД, а также созван Совет глав кланов. Последнее происходило только в случаях исключительной важности.

Ровно в 17:00 в зал вошла Миранда Тарр. Присутствующие встали, отдавая дань уважения дроу, посвятившей более 30 лет работе в СГБ, а ныне возглавляющей министерство. Она уверенно прошла к центральному пульту, её длинные пальцы привычным движением активировали систему. На экранах всплыла эмблема – абстрактная композиция из тонких линий, напоминающая одновременно и щит и паутину.

– «Протокол безопасности №17 активирован», – раздался механический голос системы, а по периметру зала пробежали голубые искры. – «Заседание объявляется открытым».

– Добрый вечер, уважаемые коллеги, – министр окинула присутствующих оценивающим взглядом. – Прошу садиться. Сегодня нам предстоит обсудить новое условие мирного договора, выдвинутое Дро-Архом.

На экранах по периметру зала и на планшетах присутствующих всплыли несколько документов.

– Как вам известно, Совет Матрон настаивает на заключении династических браков.

По залу пронёсся шёпот возмущения.

Миранда поймала взгляд Келлы Шадо, главы МИД, и слегка улыбнулась. Они уже обговаривали этот вопрос с глазу на глаз. Теперь пришло время вынести его на общее обсуждение:

– Они предлагают заключить два брачных союза. Первый – между их представительницей и выбранным нами мужчиной. Второй – между нашей кандидаткой и мужчиной Дро-Арха.

– Не стоит воспринимать это как примитивную провокацию, – строго предупредила Миранда Тарр.

Экраны сменили изображение, теперь на присутствующих смотрела молодая дроу.

– Лира Дар'Сайн, старшая дочь влиятельной матроны. В прошлом госпожа Дар'Сайн уже возглавляла миссию по сближению наших стран. Кроме того, она является сторонницей реформ, – министр выдержала паузу. – Прошу СГБ прокомментировать.

С места поднялся начальник службы безопасности Дан Тарр. Её старший сын, сменивший мать на посту, когда она покинула стены СГБ ради должности в министерстве.

– С вашего позволения. – Его губы тронула лёгкая улыбка. – Наши источники подтверждают: госпожа Дар'Сайн действительно принадлежит к числу реформаторов. Но инициатива выдвинуть именно её исходила от совсем других сил.

На экранах появились документы, подписи на которых красноречиво свидетельствовали о закулисных играх консерваторов.

– Согласие, на которое, к слову, они и не рассчитывают, приведёт к расправе над реформаторами. Госпожу Дар'Сайн объявят нашей ставленницей. В Дро-Вейн же под видом «мужа» отправят агента с дипломатической неприкосновенностью.

Он переключил слайд, демонстрируя серию заголовков:

«Дро-Вейн отвергает мирные инициативы» «Прогрессивные силы получили отказ»

– Если мы откажемся, – его голос звучал мрачно, – уже завтра все СМИ Дро-Арха, а затем и мировые выйдут с заголовками о том, как Дро-Вейн отверг мирную инициативу. Нас выставят лицемерами, а реформаторов Дро-Арха – наивными мечтателями.

Зал замер в тягостном молчании.

Министр иностранных дел нарушила тишину, взяв слово:

– Мы можем сформулировать вежливый отказ, первыми обвинить их в провокации. Но к чему это приведёт? К очередной паузе. На полгода. Год. А может, и больше.

Она провела рукой по терминалу, выводя хронику переговоров:

– Десятилетия одних и тех же циклов: прогресс – провокация – заморозка. Да, сейчас позиции Арха постепенно смягчаются. Но кто даст гарантии, что так и продолжится впредь?

– Мы предлагаем всё-таки рассмотреть их предложение внимательнее, – выдвинула главную идею встречи госпожа Тарр – Подобные браки создают как уязвимости, так и возможности для обеих сторон.

– Согласившись, мы получим законные основания поддерживать реформаторов. – Она особо выделила интонацией слово «законные». – И главное, инициатива исходила от самого Дро-Арха и с учётом выдвинутой кандидатуры отказать нам будет сложно.

– Что касается агентов… мы можем превратить угрозу шпионажа в инструмент укрепления доверия. СГБ уже подготовило наброски проекта.

На экранах появился следующий документ: «Соглашения о взаимных гарантиях безопасности»:

Гарантии защиты жизни, здоровья и свободы воли всех участников брачного соглашения.

Мужья автоматически переходят под юрисдикцию страны жены. Официальная смена гражданства.

Регулярные ментальные проверки

Мужьям запрещено занимать любые должности, предполагающие доступ к государственной тайне.

– Коллеги, – голос Миранды Тарр звучал твёрдо, – перед нами два варианта. Первый – вежливый отказ с контробвинениями в провокации. Второй – вступить в игру, но на наших условиях. Прошу высказаться.

В зале поднялся ропот:

– Согласие поставить под удар наш облик прогрессивного государства.

– Если мы откажемся, следующего шанса может не быть. Реформаторы в Архе и так на грани.

Дискуссия продолжалась больше часа.

– Вижу, консенсуса нет. Тогда поступаем следующим образом: до 12:00 служба безопасности и МИД доработают оба варианта с полным анализом рисков и последствий. Параллельно все фракции могут представить свои предложения. Окончательное решение примем завтра на собрании в 14:00. На этом заседание объявляю закрытым.

Коснувшись сенсорного экрана министр завершила сессию. Раздался мелодичный звук, сопровождаемый лёгкой рябью исчезающего защитного поля.

– «Протокол безопасности №17 деактивирован. Заседание завершено», – констатировал безликий голос системы.

Члены собрания неспешно покидали зал, обмениваясь последними замечаниями и договариваясь о будущих встречах.

Дро-Вейн. Кабинет министра иностранных дел.

Кабинет, вопреки строгому статусу, хранил уютные мелочи: фотографии дочерей в простых рамках, нелепый держатель для ручек в виде сонного кота, подарок Илтарисс, капризный фикус на подоконнике, сбрасывавший листья, несмотря на все старания Келлы.

Обычно эти безделушки поднимали Келле настроение: стоило взглянуть на глуповатого кота, и уголки губ сами собой поднимались в улыбке. Но сегодня даже любимые фотографии не вызывали ничего, кроме щемящего чувства. Фикус, будто чувствуя ее состояние, с раздражением сбросил лист.

Госпожа Шадо стояла у окна, ее пальцы нервно теребили прядь волос, разрушая тщательно уложенные ретро локоны. Она никогда такого себе не позволяла. Но сейчас лак трещал под ее пальцами, будто вместе с прической она пыталась разрушить нечто, что сковывала её саму.

Каждый раз, осознав, что делает, она заставляла себя опустить руку. Но через мгновение пальцы снова тянулись к волосам.

Дверь открылась с тихим щелчком. Вейс вошла, неся две фарфоровые чашки, от которых поднимался легкий пар. Оторвавшись от созерцания вечернего Эйма, Келла повернулась к дочери.

– С кардамоном, как ты любишь, – сказала Вейс, аккуратно расставляя чашки на кофейном столике. Опустившись в кресло, она выжидающе посмотрела на мать.

Старшая дроу осталась стоять у окна. Обычно в подобных ситуациях она не испытывала ни малейших сомнений. Даже когда речь шла о её дочерях, она находила нужные слова: чёткие, логичные, подчёркивающие государственную необходимость. Но сейчас язык будто одеревенел.

Тишину прервала Вейс: – Ты хотела обсудить то, что если Совет проголосует «за», то наиболее вероятной кандидатурой с нашей стороны стану я?

Она старалась, чтобы голос не выдавал её чувств, в которых, честно говоря, сама ещё не разобралась до конца.

Келла наконец сделала несколько шагов вперёд: – Да, как старшая дочь главы клана и дипломат, работавший с Дро-Архом… – в голосе прозвучала несвойственная ей неуверенность.

Вейс приподняла бровь. Мать подошла к столику, но сесть не решилась, сохраняя дистанцию.

– Это рискованно, – наконец выдавила Келла.

– Для клана? – голос Вейс прозвучал резче чем она планировала. Однако, то количество ссор, которые они пережили, не давали ей спокойно воспринимать волнение матери.

Келла опустила глаза. – Для клана, – тихо согласилась она. – Но в первую очередь… для тебя.

Вейс крепче сжала чашку в ладонях.

– Ты всегда была против… – Келла запнулась, боясь поднять старые конфликты, – подобных браков.

– Была, – согласилась дочь, давая понять, что её мнение на этот счёт изменилось.

Дро-Вейн. Дом Вейс и Кайрона Шадо.

К приходу Вейс Кайрон приготовил ужин, захотелось отблагодарить её за ту тихую заботу, что согрела его после допроса. Воздух в столовой пропитался густым ароматом томлёного мяса и специй. Он редко готовил сам, но сегодня хотелось сделать вечер особенным.

Еда остывала, а свечи в центре стола так и остались незажжёнными. Кайрон сидел за столом, откинувшись на спинке стула, опасно балансируя на двух ножках.

«Сегодня задержусь», – сообщение в диалоге с женой отправленное два часа назад

Он знал, что с утра у неё ещё не было планов на вечер. Наверняка её задержала работа, политика вещь сложная. Последние дни давались Вейс нелегко и хотелось поддержать, а вот как оно вышло.

Кайрон поймал своё отражение в бокале. Шрамы. Он надеялся, что она не предпочла его обществу другую компанию? Может стоило устроить ужин на день раньше?

Глава 2. Согласие.

Дро-Вейн. Главный зал заседаний Министерства Безопасности.

На главном экране застыли итоги голосования: 62 процента проголосовали "за", 28 – "против", ещё 10 воздержались. Голубоватый свет цифр отражался на лицах членов Совета.

– Решение принято, – голос Миранды Тарр, ровный и чёткий, поставил точку в дебатах. – Дро-Вейн даёт согласие на предложение Дро-Арха.

Обведя присутствующих взглядом, госпожа Тарр продолжила: – Теперь необходимо определиться с кандидатурой нашей невесты, и можно отправлять официальный ответ. Она встретилась взглядом с Келлой Шадо, затем перевела свой взгляд на её дочь.

– Как глава клана Тарр и как министр безопасности я выдвигаю кандидатуру Вейс Шадо.

Младшая Шадо едва заметно кивнула, давая своё согласие.

– Будущая наследница клана, старшая дочь главы МИД, опытный дипломат, работала с Дро-Архом. Идеальный кандидат … для данной миссии, – закончила Миранда Тарр.

Все взгляды обратились к Вейс. Она улыбнулась безупречной дипломатической улыбкой:

– Это действительно логично. Если Совет одобрит мою кандидатуру, – её голос звучал ровно, – я готова исполнить свой долг. Своё решение согласиться она приняла раньше и от того происходящее не было для неё шокирующим, или пугающим.

Дро-Арх. Совет Внешних Связей. Обсидиановый зал.

Зал напоминал гигантскую паутину, сотканную из черного стекла, мрамора и металла. В центре на низкой платформе стоял стол клановых представителей. Сегодня на величественных креслах, украшенных серебряными гербами, восседали сами Матроны.

Лира Дар'Сайн заняла своё место во втором кольце, где тридцать кресел для старших посланниц образовывали идеальный круг. Перед ней лежал тонкий планшет, уже синхронизированный с главным экраном.

Третий ярус заполняли строгие черные кресла младших служительниц, завершая образ паутины власти.

По периметру между обсидиановыми колоннами мерцали экраны с гербом Дро-Арха – изящным черно-золотым пауком.

Матрона Алви Тен'Гарр, немолодая дроу, возглавляющая один из самых воинственных кланов, поднялась со своего места. Ее голос, усиленный акустической системой, прокатился по залу:

– Приветствую вас, дочери Ллос. Сегодня Дро-Вейн ответил на наше предложение.

Повинуясь её жесту, изображение на экранах сменилось несколькими документами с серебристо-белым пауком, гербом Дро-Вейна, братом близнецом их собственного государственного символа.

– Они согласились.

В зале повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь шелестом тканей. Несколько возмущенных вздохов прокатились по рядам.

– Невестой с их стороны станет Вейс Шадо, – голос Тен'Гарр звучал холодно и размеренно. – Дополнительно нам прислали соглашение о взаимной безопасности…

Лира Дар'Сайн ощутила, как ледяная волна пробежала по ее позвоночнику. Ее пальцы непроизвольно сжали подлокотники кресла, но лицо оставалось бесстрастным. "Этого не может быть", – стучало в висках. "Прогрессивный Дро-Вейн никогда бы…"

Она бросила осторожный взгляд в сторону матери. Вирра Дар'Сайн, невозмутимая как всегда, изучала документы с тем же выражением, с каким разглядывала шахматную доску перед решающим ходом.

Дождавшись наступления тишины матрона Тен'Гарр продолжила:

– Наши "прогрессивные друзья", – её губы искривились в усмешке, – приготовили поистине… любопытный сюрприз. Их условие – ментальные проверки… – Тен'Гарр произнесла последние слова с откровенным презрением, – как оскорбительно.

Пауза длилась дольше необходимого. Матрона сознательно затягивала момент, чтобы каждый в зале в полной мере ощутил унизительность этих условий.

– Но раз уж Дро-Вейн проявил такую неожиданную гибкость принципов, мы должны использовать это в полной мере…

Дро-Арх. Резиденция клана Дар'Сайн.

Дни важных собраний всегда заканчивались одинаково. Ужин наедине – глава клана и её наследница. Стол, сервированный с холодной роскошью, черный фарфор с серебряной паутиной, хрустальные бокалы изысканные блюда и беседа…

Лира знала этот порядок до мелочей. Обычно Вирра Дар'Сайн методично разбирала итоги заседания, намечала дальнейшие шаги, и наставляла дочь, передавая ей тонкости политического мастерства.

Но сегодня… Сегодня мать откинулась на спинку стула с непривычной небрежностью. Её пальцы расслабленно водили по краю бокала.

– Говорят, в южных провинциях будет рекордный урожай винограда, – произнесла старшая Дар'Сайн, с наслаждением сделав глоток, – надо будет не забыть пополнить запасы.

Лира чуть крепче сжала нож, которым разрезала стейк. Сегодня она действительно была бы не против выслушать материнский совет. Но вместо этого – пустые разговоры о винограде.

Она требовательно пыталась поймать взгляд Вирры, но та лишь подняла бокал, любуясь игрой света в вине.

– Ты не ешь, – заметила Вирра, не как упрёк, а просто констатируя факт.

Лира опустила взгляд на свою тарелку, где лежал искромсанный кусок мяса.

– Я не голодна.

– Как хочешь, – мать пожала плечами и снова заговорила о погоде, о новых поставках, о чём угодно, только не о том, что действительно волновало Лиру.

И чем дольше длился этот бессмысленный разговор, тем сильнее напрягалась младшая Дар’Сайн. Потому что если мать молчит – значит, ситуация хуже, чем казалось.

Тишину нарушил лишь лёгкий звон хрусталя, когда Вирра поставила бокал. Её пальцы, украшенные фамильными перстнями, раздражённо отбили незамысловатый ритм.

– Ты слишком напряжена, – произнесла она, наконец обратив внимание на состояние дочери.

– Простите, матушка. Просто этот брак… это не то, на что я рассчитывала, – Лира надеялась, что хоть сейчас разговор затронет нужную тему.

– Реакция Дро-Вейна действительно была…. неожиданной – Вирра задумчиво бросила взгляд в сторону, что-то прокручивая у себя в голове.

– Но в этом есть свои преимущества… Думаю ты справишься. – во взгляде матроны, вновь устремлённом на дочь, не было материнской теплоты.

Лира поджала губы. Конечно справиться. Другого выбора у неё нет.

– Но не будем об этом, – снова сделав глоток любимого вина Вирра вернулась к сплетням, – Недавно услышала весьма забавную историю про одного офицера, Кайрона Дар'Хесс, ты должна его помнить?

В материнском голосе звучала опасная игривость.

– Тот, что был в составе команды безопасности во время визита делегации Дро-Вейна? – уточнила наследница, вспоминая произошедшее два года назад.

Вирра одобрительно кивнула, её глаза сверкнули: – Именно он. Так вот, представь – наш бравый офицер хранит пулю, что чуть не убила Вейс Шадо. – Это… необычно.

– Необычно? – Вирра фыркнула. – Это смешно! Представляешь, он до сих пор носит её с собой, будто какой-то влюблённый юнец. И знаешь что? Его включили в списки потенциальных женихов для Вейс.

Глава 3. Выбор сделан.

Дро-Вейн, резиденция клана Шадо, личный кабинет Вейс

Впервые за годы Вейс взяла отгул. Выбор будущего мужа требовал полной сосредоточенности, а в министерстве её постоянно отвлекали «срочными» делами. Здесь же, в тишине семейной резиденции, ничто не мешало взвесить все “за” и “против”.

На столе перед ней лежало досье – то самое, к которому она возвращалась снова и снова.

Кайрон Дар'Хесс – офицер службы безопасности Дро-Арха, приставленный к их делегации два года назад. Его было трудно не заметить: шрамы, покрывавшие половину лица, механическая правая рука и спокойная уверенность человека, который знал себе цену. В мире, где подобные увечья обычно означали конец карьеры, ему доверяли охрану иностранных дипломатов.

И, как оказалось, не зря.

Вейс закрыла глаза, вспоминая тот день. Пресс-конференция после изматывающих переговоров. Она зачитывала тезисы, когда внезапно – резкая боль в плече, потеря равновесия. Грубый рывок, и тяжёлое тело, накрывшее её в момент выстрела.

Она ещё не успела испугаться, когда её аналитический ум уже отметил странность: Кайрон стоял спиной к снайперу, но среагировал ещё до выстрела.

«Как будто знал заранее», – мелькнула тогда неприятная мысль.

Сейчас, потягивая остывший чай, Вейс с лёгкой досадой вспоминала те свои поспешные выводы. Хорошо, что расследование СГБ всё прояснило.

Кайрон обладал ментальным даром. Это подтверждали как официальные документы, которые Дро-Арх предоставил с явной неохотой, так и проведённая экспертиза. Он почувствовал, как в толпе отдали приказ. Никакого заговора – только профессиональный навык… и, возможно, лёгкая личная симпатия.

Возможно, именно эта симпатия побудила Вейс пригласить его на ту памятную прогулку. Формально – для охраны. Неофициально… Её губы сами собой сложились в многозначительную улыбку.

Она перевернула страницу досье. Его биография напоминала приключенческий роман.

Кайрон Дар'Хесс – племянник правящей матроны. Окончил военную академию. Сразу после выпуска – брак. Потом развод через восемь месяцев, скандал и разрыв отношений с семьёй.

Служба тоже не задалась. Теракт, попытка локализовать взрыв с помощью дара телекинеза… Эмоциональная нестабильность ослабила способности, и сил оказалось недостаточно. Последствия – множественные осколочные ранения, ампутация правой руки, глубокие шрамы, дар больше не отзывался.

Год мучительной реабилитации, пройденной в полном одиночестве. Возвращение к службе. Прежние способности не восстановились, но проявились новые. Действительно редкий случай.

Вейс листала досье, отмечая, как оно разрослось за эти два года, но по-прежнему не отражало того, что ей удалось узнать лично.

– Почему вы решили продолжить службу после… – её взгляд остановился на механической руке.

Кайрон поднял руку, демонстративно сжимая и разжимая металлические пальцы. Глянув на Вейс, он с лёгкой иронией ответил:

– Моих умений хватило, чтобы продолжать делать то, что умел. – Он замолчал, взгляд стал отстранённым. – Честно? Как профессионал я даже стал лучше. – Неожиданно весело добавил он.

В полумраке Вейс уловила едва заметное движение век – то ли подмигивание, то ли игра света.

Что ж, сожаления о прошлом его явно не мучили.

– Новая способность, наверное, стала хорошим подспорьем в карьере?

Кайрон хмыкнул:

– Дар – это ещё не всё. И даже упорные тренировки – не всё. Главное – уметь строить карьеру, – в его глазах мелькнул озорной огонёк. – У меня было всё вышеперечисленное.

Вейс не сдержала улыбки:

– Только руки не хватало.

– Пустяки, – пожал он плечами, металлические суставы тихо щёлкнули. – Совсем не мешает.

Отложив досье Вейс откинулась на спинку кресла. «Главное – уметь строить карьеру» – очень точное замечание. В их мире даже самый сильный дар ничего не значил без умения лавировать между наследниками влиятельных кланов.

Если подумать, Кайрон был не таким уж и плохим вариантом. Брак должен быть прочным – символом будущего мира. Значит, нужен тот, с кем она сможет ужиться. А такого мужчину она легко могла представить рядом с собой. И если судить по тому, чем закончился тот вечеру, он тоже не был против.

В его положении тоже можно было найти плюсы: он всё ещё племянник матроны, а разрыв с семьёй означал отсутствие лишних рычагов давления.

Вейс отложила досье в сторону и улыбнулась. Решение было принято.

Дро-Арх. Квартира Кайрона Дар'Хесса

Вечерний свет едва пробивался сквозь затемнённые окна офицерской квартиры. Кайрон сидел за рабочим столом, заваленным инструментами, и привычными движениями разбирал свой протез.

Звук оповещения на смартфоне застал его врасплох. Осмотрев испачканную в масле левую руку, он вздохнул, вытер пальцы о специальное полотенце и открыл сообщение, украшенное эмблемой Совета.

"Капитан Кайрон Дар'Хесс. Ваша кандидатура одобрена госпожой Вейс Шадо для заключения брачного союза. Явитесь в Совет Внешних Связей 25 июня к 18:00 для инструктажа."

– Ну надо же, – пробормотал он, откидываясь на спинку кресла. – Ллос действительно любит смелых.

Возвращаясь к работе над протезом, он то и дело посматривал на телефон. Он не ожидал, что его вообще включат в списки. И уж тем более не думал, что Вейс выберет именно его.

Честно говоря, он никогда не понимал мотивов этой прекрасной женщины. Ещё с их первой встречи, когда Вейс Шадо неожиданно обратила внимание на его протезе.

Он приготовился к привычным колким замечаниям или вопросу "Почему калеку поставили в охрану?". Но вместо этого…

– Модель MT-4 Pro? – её брови нахмурились, будто она не одобряла этот выбор.

– Да, госпожа Шадо. А в чём, собственно, дело? – ответил он, сдерживая раздражение.

– Да в общем-то ни в чём. Фонд Шадо недавно закупал протезы и выбрал Iron-X7. Интересно, почему вы остановились на MT-4.

– Iron сложно чинить. Модели MT можно привести в рабочее состояние хоть в поле.

Вейс задумчиво кивнула.

Закончив собирать протез, последняя деталь встала на место с характерным щелчком, Кайрон улыбнулся, вспоминая свою будущую жену.

Он так и не понял, была ли та их прогулка свиданием или же допросом.

Лунный свет, просачивавшийся сквозь расщелины в сводах пещеры, рисовал на воде причудливые серебристые узоры. Тогда, ободрённый её вниманием, Кайрон позволил себе дерзость:

– Госпожа Шадо, если вам когда-нибудь захочется скрасить ночи… я буду рад служить вам.

Она явно не ожидала такого предложения.

– Не думаю, что это уместно, – вежливо ответила дроу.

Проснувшаяся в нём настойчивость не позволила отступить.

– А если бы я был дро-вейцем? – В тот момент её ответ казался ему невероятно важным.

Она внимательно посмотрела ему в глаза и после паузы сказала:

– Мой ответ не изменился бы. Я не стала бы оскорблять вас интрижкой на одну ночь.

Надев протез и проверив посадку, Кайрон взглянул в зеркало. Забавная из них получится пара. Она – безупречная, элегантная дроу. И он…

Совету действительно стоило подумать дважды, прежде чем включать его в списки. Теперь его лицо станет лицом Дро-Арха. Но это уже не его проблемы. Его лично всё устраивало.

Дро-Арх. Офицерская столовая.

Кайрон только заказал кофе, когда капитан Лейра громко объявила: – О-о-о, жених пришёл!

Зал взорвался смехом. Десятки глаз устремились на Кайрона, пока он невозмутимо делал заказ.

– Ну что, Дар'Хесс, – Лейра игриво крутила в пальцах кинжал, – теперь будешь целовать туфли своей долгожданной супруге по утрам?

Кайрон забрал с прилавка дымящуюся чашку кофе: – Только если она вежливо попросит. – Театральную пауза. – Хотя лично я предпочёл бы другие места для поцелуев.

Столы взорвались хохотом. Кто-то даже достал смартфон, снимая разворачивающееся представление.

Серьезно, – его давний друг Торон покачал головой, – может, мне стоит начать молиться о браке с Верховной Жрицей? Твои-то молитвы явно были услышаны.

Кайрон отхлебнул кофе и снисходительно улыбнулся: – Сперва попроси о повышении, дружище. Если получишь звание капитана, тогда и о Жрице подумай.

Сделав еще глоток, он продолжил с хищным блеском в глазах:

– А вообще на Ллос надейся, но сам не плошай, – высокопарно заявил Кайрон – Вот я спас женщину своей мечты. Произвёл неизгладимое впечатление своей харизмой, – он игриво подвигал бровями, одной из которых почти не было. – И когда появилась возможность, подал заявку.

На его груди блестел медальон, пуля с которой и началась всеобщая уверенность в его безответной влюблённости.

После отъезда Вейс он попросил изъять пулю из материалов дела. Официально – для экспертизы повреждений протеза. На самом же деле, просто хотел оставить себе что-то на память о приятной встрече.

Он и не заметил, как начал всюду носить её с собой. Слухи о его "безответной влюблённости" расползались по гарнизону с фантастической скоростью. И если быть честным, поначалу они даже льстили. Но когда история достигла совсем уж абсурдных масштабов, ситуация начала раздражать.

Бороться с этим и что-либо объяснять было бесполезно. Тогда руководствуясь принципом "не можешь победить – возглавь", он решил взять контроль над слухами в свои руки. И заказал медальон.

Глава 4. Новый мир и новая семья.

Эльинор. Резиденция "Вечноцветущий сад". Апартаменты Вейс Шадо.

Завтракать с планшетом в руках – дурной тон, но Вейс не могла отказать себе в этом утреннем ритуале. Перелистывая новости, она машинально доедала яичницу, взглядом выхватывая один провокационный заголовок за другим:

"Конец столетней вражде. Подписан мирный договор между Дро-Вейном и Дро-Архом" – сдержанно сообщал эльфийский вестник.

"Жених-калека: что скрывает выбор Вейс Шадо?" – язвил заголовок жёлтой газетёнки, сопровождая текст фотографией Кайрона. Статья намекала на "особые отношения", сложившиеся после покушения. "Чудесное спасение или тайный роман? История пули, которая свела двух политических врагов".

"Брак или обмен заложниками? Что нас ожидает сегодня?" – провокационно спрашивало либеральное человеческое СМИ.

Вейс хмыкнула, отметив забавную последовательность новостей. Пролистав ленту дальше, она нашла несколько изданий Дро-Арха:

"Несоответствие протоколу: представитель Дро-Вейна вызвал недоумение своим поведением" – текст сопровождался фотографией Кайла Мора, приветственно машущего рукой журналистам.

"Что скрывает прошлое Кайрона Дар'Хесса? Неудачный брак и разрыв с семьёй" – статья обещала эксклюзив, но Вейс отложила планшет, даже не открыв её.

Вчера в эльфийских залах Дворца Согласия был подписан мирный договор. Сегодня же предстояло скрепить этот мир личным, но не менее политическим актом – брачными союзами.

Отодвинув опустевшую тарелку и разом допив кофе, Вейс направилась к гардеробу. Выбор дроу пал на белый костюм. Достаточно строгий для официальной встречи, но всё же вызывающий ассоциации со свадьбой.

Келла вошла без стука, застав дочь за последними приготовлениями.

– Выглядишь хорошо, – В голосе старшей Шадо звучало явное удовлетворение. – Я думала, ты выберешь что-то более… романтичное.

Вейс ответила, не отрывая взгляда от отражения в зеркале:

– Это было бы неуместно.

– Как и твой выбор мужа, – снова не сдержала раздражения Келла.

– Мы уже говорили об этом, – голос Вейс стал ледяным. Этот разговор успел порядком надоесть за последний месяц.

– Прости. – отступила Келла, ощущая, как привычное раздражение борется с внезапным раскаянием.

Ее взгляд скользнул к часам, затем к уже готовой к выходу дочери:

– Нас ждут, – произнесла она, поворачиваясь к двери.

Эльинор. Дворец Согласия.

Перед церемонией бракосочетания всем участникам предстояло пройти собеседование с менталистами. Допрос, вернее беседа, длился недолго – минут двадцать, не больше. Неприятнее всего для Вейс было ощущать на себе внимание эльфийского наблюдателя. Сам он вопросы не задавал, но внимательно следил за ходом разговора. Чуждая сила неприятно резонировала с её собственным даром, вызывая головную боль и тошноту. Благо всё закончилось быстро.

Церемониальный зал встретил Вейс Шадо мягким светом, льющимся сквозь витражные окна. Затемнённые стекла, специально подготовленные для чувствительных глаз дроу, пропускали ровно столько света, чтобы подчеркнуть великолепие зала, не причиняя дискомфорта гостям.

Среди чужих лиц Вейс сразу заметила Кайрона. Он выделялся: высокий, статный, в парадном мундире и с неизменно бросающимися в глаза шрамами. Его взгляд, обращённый к ней, светился сдержанным теплом. Лёгкая улыбка скользнула по губам и исчезла, когда кто-то из дро-архцев отвлёк его разговором.

Церемония началась. Вейс Шадо и Кайрон Дар'Хесс одновременно подошли к заранее подготовленному столу, на терминале которого был выведен договор. Кайрон учтиво отодвинул для неё кресло и только после сел сам.

Подписи были поставлены. Раздались сдержанные аплодисменты. Встав, супруги обменялись вежливыми поклонами. Идеальный образ – символ нового мира, который уже завтра украсит первые полосы всех газет.

Рядом аналогичную процедуру заканчивали Лира Дар'Сайн и Кайл Мор. В отличие от первой пары, в движениях которой чувствовалось взаимопонимание, настроение этих двоих разительно отличалось. Лира застыла в напряжённой позе, тогда как Кайл, радостно сиял улыбкой.

Эльинор. Резиденция "Вечноцветущий сад".

Апартаменты Вейс и Кайрона Шадо.

Дверь апартаментов мягко закрылась, оставив супругов наедине. Вейс с облегчением сбросила изящные туфли на каблуках. Это "элегантное орудие пыток" пришлось надеть только из-за роста мужа. Четыре сантиметра разницы казались мелочью, но в дипломатических кругах такие детали имели значение.

Кайрон невольно задержал взгляд на её босых ногах. В голове мелькнула мысль, как его пальцы могли бы снять напряжение с уставших мышц… Он резко отвел глаза. Ещё в машине они договорились обсудить планы, и такие мысли сейчас были неуместны.

– Думаю, стоит немного отдохнуть, а потом уже разговаривать, – дроу поморщилась, разминая стопы.

Муж с трудом подавил новую волну неуместных фантазий. Наверняка у неё устали не только ноги, но и спина. Расслабляющий массаж был бы весьма кстати…

– Твоя комната слева, а я остановилась в этой, – Вейс махнула рукой, обозначая, где именно находятся спальни. – Предлагаю встретиться в гостиной через час.

– Хорошо, – кивнул Кайрон, с усилием возвращаясь к действительности.

– Ты сегодня непривычно тихий, – заметила Вейс с тёплой ноткой в голосе.

– Прости, просто немного устал, – соврал он.

По правде говоря, Кайрон не знал, как вести себя с супругой. Его предыдущий брачный опыт явно не годился, а культурные различия между Дро-Вейном и Дро-Архом делали ситуацию ещё более запутанной. Он чувствовал себя неопытным юнцом, что было совершенно несвойственно уверенному в себе офицеру.

Освежившись в душе, Кайрон сменил парадный мундир на удобную домашнюю одежду. В обычные дни он предпочитал тренировочные штаны и любимые, заношенные до дыр футболки, но к свадьбе специально приобрел вещи по-приличнее: мягкие чёрные брюки и тёмно-синюю рубашку, ворот которой он расстегнул, стараясь выглядеть непринуждённее.

В гостиную он вышел чуть раньше назначенного времени. Встретив официанта, принёсшего чайный сервиз и лёгкие закуски, принялся расставлять угощения на кофейном столике.

За этим занятием его и застала Вейс, бесшумно вошедшая в гостиную.

– Решил, заказать нам небольшой перекус, – немного смущенно произнёс Кайрон.

– Спасибо, – она улыбнулась, присаживаясь в удобное кресло.

Её образ удивительным образом походил на его собственный выбор – свободные льняные брюки и лёгкая хлопковая рубашка с закатанными до локтей рукавами. В отличие от мужа, тяготевшего к тёмным тонам, Вейс предпочла светлую гамму. Нежного пудрового оттенка блузка создавала приятный контраст с безупречной кожей дроу.

– Нам надо определиться, каким будет наш брак, – осторожно начала Вейс. – Честно говоря, я не хочу просто играть роль счастливых супругов. – Тепло чашки ласково согревало её пальцы, даря спокойствие и уверенность. – Я бы предпочла построить настоящую семью.

– Было бы замечательно, – пальцы искусственной руки крепче сжали чашку . – Но я плохо умею быть… семейным. – В голосе Кайрона явно чувствовалось сожаление.

Вейс кивнула, принимая это признание:

– Нам обоим придётся учиться.

В гостиной повисла тишина. Каждый из них думал о будущем, осторожно позволяя себя надеется.

– Мы можем начать с этого, – дроу аккуратно коснулась серёжки, отключая ментальный барьер. – Предлагаю не использовать глушилки наедине.

Мужчина кивнул, соглашаясь. Он всегда предпочитал обходиться без них, и этот разговор не стал исключением. Несколько минут они изучали эмоции друг друга, с облегчением отмечая взаимную искренность.

– Мы стали символом мира. От нас будут ждать наследницу…

– Ты против? – уловил её напряжение Кайрон.

– Я бы предпочла не спешить, – Вейс поджала губы, задумчиво постукивая пальцами по тонкому фарфору. – Но не думаю, что мы можем себе это позволить.

– Но всё же некоторое время у нас есть, – попытался успокоить супругу.

– Года два, не больше, – вздохнула Вейс.

– Ты думал о том, чем будешь заниматься в Дро-Вейне? – сменила тему дроу.

Кайрон медленно покачал головой: – Ограничения установленные договором… – он сделал паузу, подбирая слова, – оставляют не так уж много вариантов.

– Клан готов взять тебя в службу безопасности. Сначала с базовым доступом, потом посмотрим…

– Ты серьёзно? – Кайрон не скрывал радости. – Спасибо… У меня… – он запнулся на непривычном слове, – лучшая жена.

Вейс почувствовала, как теплеют щёки.

– Как мало тебе для счастья надо, – усмехнулась она, но в глазах светилось понимание.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, и в этой тишине не было прежнего напряжения.

– Я купила дом, – наконец нарушила молчание Вейс, её голос звучал мягче обычного. – Подальше от клана.

Кайрон замер. Дом где они будут только вдвоём. Работа. Возможность построить собственную семью. Он получил гораздо больше, чем рассчитывал, вступая в этот брак.

Эльинор. Резиденция "Белые ночи".

Апартаменты Лиры и Кайла Дар’Сайн.

Лира резко сбросила пиджак на спинку кресла, не удостоив Кайла даже взглядом. Серебряные застежки её костюма звякнули в тишине.

– Я настолько вам не нравлюсь, что вам противно даже посмотреть на меня? – Кайл сохранял спокойный тон, но в голосе явственно читалась ирония.

Она замерла на мгновение, пальцы непроизвольно сжались вокруг броши с гербом клана.

– Вы ошибаетесь, – голос Лиры звучал ровно. – Мне противна не ваша персона. А ситуация в целом.

Кайл медленно обошёл кресло, остановившись на почтительной дистанции.

– Ах, вот оно что, – он кивнул, делая вид, что понял. – Значит, будем страдать красиво и в полном молчании? Или всё-таки попытаемся не превращать этот брак в дополнительное наказание?

В глазах дроу вспыхнул гнев:

– Не тратьте своё, остроумие господин Мор. Оставьте его для Пресс.

Дверь в смежную спальню закрылась слишком громко. Кайл остался один в гостиной.

"Господин Мор…" – мысленно повторил он, ощущая во рту горьковатый привкус этого обращения. "Значит, дружить мы не хотим."

Он провёл рукой по волосам, разрушая безупречную причёску. "Интересно, от чего или от кого она так яростно защищается?"

Глава 5. Первая близость.

Эльинор. Резиденция "Вечноцветущий сад".

Апартаменты Вейс и Кайрона Шадо.

Чай давно остыл, но супруги не торопились расставаться. В мягком полумраке гостиной Кайрон не мог отвести взгляд от жены. Привычное восхищение медленно превращалось в желание. Каждый её жест теперь виделся иначе: вежливая улыбка обрела новый оттенок, тёмный блеск глаз уже не скрывал любопытства, а тонкие пальцы, скользящие по краю фарфоровой чашки, заставляли мечтать о прикосновениях.

Напряжение между ними стало осязаемым. Он боялся всё испортить. Может, Вейс просто устала, и её взгляд кажется таким тёплым лишь из-за игры света? Может, случайное движение ноги, обнажившее щиколотку, на которой красовался тонкий анклет, не несло в себе никакого намёка?

Дроу медленно отставила чашку, и тогда он решился.

– Помнишь нашу прогулку? – Кайрон нарушил тишину, но в его голосе не было привычной уверенности. – Тогда ты отказала…

Вейс ответила едва заметным кивком. Она знала, к чему клонит муж, и, кажется, не была против.

– Теперь я дро-вейнец, – продолжил он, тщательно подбирая слова. – И нас связывает нечто большее, чем мимолётная интрижка…

– Похоже, у меня не осталось причин для отказа, – уголки губ Вейс дрогнули, а в глазах вспыхнули искорки сдерживаемого смеха.

Она откинулась на спинку кресла, плавно перекинув ногу на ногу. И Кайрон сглотнул, заворожённо наблюдая, как золотое украшение покачивается в такт её движению.

– Видимо, Ллос услышала нас и решила пошутить, – прошептал он, и его голос стал ниже, с едва уловимой хрипотцой.

– Ирония судьбы, – согласно кивнула дроу.

Кайрон медленно поднялся с кресла. Сделав несколько осторожных шагов, он опустился перед женой на колени. Холодный металл протеза коснулся её кожи, и Вейс вздрогнула, но не отстранилась.

– Тогда позволит ли госпожа, чтобы я служил ей этой ночью? – спросил он, словно рыцарь, смиренно склонив голову.

Нежные пальцы коснулись шрамов на его лице. Лёгкое, почти невесомое прикосновение, но Кайрон замер, будто не ожидал. Вейс мягко приподняла его подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Дыхание мужчины участилось, а во взгляде читалась горячая смесь желания и покорности. Дроу была довольна увиденным.

– Служи. – Её глаза вспыхнули, а пальцы сжались, причиняя лёгкую боль.

Это был приказ, которого Кайрон ждал долгих два года.

Позже

Они отдыхали, лёжа на разворошённой постели. Кайрон закинул металлическую руку за голову – не слишком удобно, но живая была занята Вейс. Дроу с комфортом устроилась на его плече, пальцами медленно скользя по шрамам на груди.

– Щекотно, – запротестовал он, когда ноготь царапнул особенно выступающий след. Но руку не убрал, не желая прерывать момент близости.

– Все эти шрамы от того взрыва? – задумчиво уточнила Вейс. – Очень похожи.

– От взрыва, – подтвердил Кайрон, поймав шаловливую руку, снова потянувшуюся к щекотному месту. Он нежно поцеловал пальцы супруги, извиняясь за то, что пришлось прервать её исследование.

В тишине комнаты мужчина размышлял: стоит ли уйти в свою спальню, как это было принято у него на родине, или же можно остаться здесь? Вейс нежно погладила его щёку. На что он слегка повернулся, касаясь губами её ладони.

– Могу я остаться? – спросил наконец дроу, потираясь о руку супруги, словно кот, выпрашивающий ласку.

– Да, – Вейс улыбнулась, удобнее устраиваясь на нём. Теперь занята была не только его рука, но и бедро стало подставкой для её стройной ножки.

– Мне нужно снять протез, – извиняющимся тоном сказал Кайрон, отстраняясь, чтобы сесть. Вейс с обиженным видом перекатилась на спину, но глазами продолжала с интересом следить за его действиями.

С лёгким щелчком мужчина отсоединил механическую руку, отложив её на прикроватную тумбочку. Кайрон прекрасно чувствовал любопытный взгляд жены. Поборов лёгкое смущение (всё-таки он редко показывал то, что осталось от его руки, особенно небезразличным ему женщинам), дроу развернулся.

Вейс внимательно рассматривала его культю: неровную кожу с аккуратными хирургическими швами, вживлённое крепление. Её пальцы замерли в воздухе, будто она боялась сделать что-то не так.

"Больно ли было?" – мысль промелькнула и тут же растворилась. Конечно, было больно. В момент взрыва, во время операций, последующей реабилитации и при первых попытках надеть протез.

Вейс перебралась ближе к краю кровати. Кончики пальцев осторожно коснулись места соединения, ощущая разницу температур между живой тканью и металлом. Кайрон едва заметно вздрогнул, но не отстранился.

– Швы аккуратные…

– Да, с врачами повезло, – он усмехнулся, стараясь говорить легко. – Чудо, что вообще получилось вырвать меня из объятий Ллос.

– Настоящие мастера своего дела. – Уголки губ Вейс дрогнули в едва заметной улыбке. Она приподнялась, сокращая расстояние между ними до минимума, так что их дыхания смешались. – Я вот тоже благодарна одному дроу за своё спасение.

– Думаю, он был счастлив стать твоим спасителем, – прошептал признание Кайрон, уже касаясь её губ.

Их поцелуй был мягким и неспешным. Вейс нравился этот мужчина, нравился его характер: дерзкая суть, которая, казалось, стремилась подчиниться её воле. Она запустила пальцы в волосы мужа, углубляя поцелуй, он же в ответ обнял крепче, притянув её к себе.

Вейс отстранилась, когда стало трудно дышать, игриво прикусив его губу на прощанье:

– Ложимся спать, – она старалась говорить строго, но ещё не восстановившееся дыхание предательски выдавало её возбуждение. – Завтра важный день.

Дроу утянула Кайрона на подушки. Он подчинился, но в глазах читалось невысказанное: "И это всё?".

Заснуть не получалось. Дыхание Вейс уже давно стало ровным и спокойным, а Кайрон всё ещё ворочался, не в силах перестать думать.

Лунный свет, пробившийся сквозь полупрозрачные шторы, выхватил из темноты очертания прекрасного лица его жены. Как странно: дроу, всегда казавшаяся ему недосягаемой, теперь доверчиво спала рядом.

Вейс во сне повернулась, оказавшись к нему спиной. Воспользовавшись ситуацией, Кайрон осторожно обнял её. Пряный запах волос, в которые он уткнулся носом, вновь вызвал череду тревожных мыслей.

Дроу редко обходятся одним мужчиной: в Дро-Архе закон признаёт многомужество, в Дро-Вейне брак – союз двоих, но наличие любовников для женщин – обычное дело.

Вполне возможно, у Вейс кто-то есть или появится в будущем. Она – красивая, влиятельная аристократка, будущая глава рода… Кайрон вырос в строгих традициях матриархата, где подобное воспринималось естественно. Но сейчас… эти рассуждения вызывали в нём странное сопротивление.

"До чего же ты опустился", – мысленно усмехнулся он. Годы вне клана изменили его: закалили, сделали дерзким, упрямым… и, как теперь выяснилось, превратили в ревнивого собственника.

Он нежно поцеловал плечо жены, которая, слава Ллос, не проснулась. Всё-таки ему невероятно повезло встретить Вейс и связать с ней жизнь. Что касается ревности… Ну что же, он всегда умел бороться за то, что считал действительно важным.

Глава 6. Клятва Ллос.

Дро-Арх. Две недели спустя.

Тяжёлый аромат ладана смешивался с запахом воска. Под неровным светом свечей золотые узоры на сводах храма казались живыми – дрожащие нити сплетались и рвались, образуя вечно меняющуюся паутину.

Кайл стоял на коленях перед статуей Ллос. На алтаре лежало его подношение: фамильный кулон клана Мор как символ прошлого, плетёный шнурок – нить жизни, отданная в руки богине, и капля крови. Оставался последний шаг…

– Храм не может принять вашу клятву.

Этого стоило ожидать. С момента подписания договора они ещё не встречали сколь-нибудь значимых препятствий.

Мужчина поднял голову, встречая ледяной взгляд жрицы:

– Я сделал что-то не так?

Ошибки быть не могло. Как эксперт по межрасовым отношениям, Кайл прекрасно знал традиции. А к этому дню готовился с особой тщательностью.

Дроу всего мира почитают Ллос, но вера принимает разные формы. Дро-Арх свято хранит древние обычаи, лишь слегка адаптируя их к современности. Дро-Вейн же переосмыслил культ куда радикальнее. Клятва принесённая по канонам новой родины должна была стать его первым значимым шагом после заключения договора.

– Ритуал исполнен безупречно, – голос жрицы звучал ровно, но в нём уже слышалось раздражение. – Но разве можем мы принять клятву, продиктованную политической необходимостью?

Отрицать было бессмысленно, но…

– Разве это противоречит моей вере? – Кайл всё ещё надеялся, что жрица просто тянет время. – Я всецело предан Ллос и хочу принести клятву по обычаям нового дома, куда привела меня её воля.

– Ваши слова звучат убедительно, господин Мор. Но Ллос слышит сердца, а не речи.

Кайл сжал зубы. Снова это "Мор". Дро-Арх упорно не признавал его новый статус, и это… раздражало.

Жрица напоминала ему матрону Тен'Гарр – те же резкие черты, тот же надменный взгляд. Служительницы отрекаются от рода, но, видимо, кровные узы порвать не так-то просто.

Скандал был неизбежен. Собравшись с духом, Кайл решил действовать.

– Если храм не готов принять мою клятву, я буду ждать ответа Ллос, – он склонился ниже, касаясь лбом холодного пола.

Лицо жрицы исказила гримаса гнева. "Вот придурок", – мысленно выругалась Лира. Ни в коем случае нельзя было намекать, что слова служительницы не отражают волю богини.

– Держи себя в руках, – тихо предупредила её мать.

– Покиньте храм, господин Мор! Не оскверняйте Ллос вашими играми!

– С каких пор богиня против интриг? – в его голосе звучал откровенный вызов.

Тишину рассек резкий щелчок хлыста. Тёплая кровь проступила сквозь разорванную ткань церемониального облачения. Кайл не сдержал стона.

– Жестокость Ллос тоже по нраву, – глаза жрицы горели алым. Этот выскочка окончательно вывел её из себя. – Не тебе, пауку без паутины, учить меня!

В зале повисла гробовая тишина. Немногочисленные гости замерли, наблюдая за разворачивающейся драмой. Да, дро-веец вёл себя дерзко, но… Хлыст уже лет сорок был лишь символом. Подобное случалось разве что в глухих провинциях, где жрицы верили в свою безнаказанность. Но не в главном храме столицы!

Пора было вмешаться. Кайл намеренно вывел жрицу на открытую агрессию. На лице матери Лира заметила удовлетворение – конечно, она поняла всё раньше. Её супруг дал им прекрасную возможность ослабить позиции храма, особенно когда вмешается Дро-Вейн… Но, глядя на кровавую полосу, Лира сомневалась, что игра стоила свеч.

– Довольно! Вы перешли все границы! – Голос Вирры Дар'Сайн пронёсся эхом под сводами зала.

Жрица, в чьих глазах ещё пылала ярость, обернулась к осмелившейся её прервать. Но перед авторитетом главы клана ей пришлось отступить.

– Или вы и меня намерены наказать? – продолжила Вирра Дар'Сайн, наступая.

В глазах жрицы мелькнуло осознание содеянного. Отбросив хлыст, она сделала несколько шагов назад.

– Мой зять стойко принял ваш гнев и, думается, с лихвой искупил свою дерзость. Может быть, вы всё-таки закончите ритуал?

– Господин Мор выразил желание узнать ответ богини. Что же, я не посмею ему мешать, – жрица символически поклонилась собеседнице и отступила в тень.

Спина болела. Рубашка, прилипшая к ране, уже успела высохнуть, поэтому при каждом движении ткань трещала, отрываясь от тела вместе с кровавой коркой. Во рту было сухо, в висках стучало, но Кайл продолжал смиренно стоять на коленях, ожидая ответа Ллос.

Прекрасный спектакль.

Прошло три часа. Гости разошлись. Вирра Дар'Сайн покинула храм одной из первых – ей предстояло подготовить заявление в СМИ и связаться с Дро-Вейном. Лира осталась.

Кайл закачался, едва не падая на пол. Лира бросилась на помощь, но он лишь криво улыбнулся и покачал головой. Видимо, ему нравилось играть роль мученика. От раздражения хотелось кричать. На мужа, который решил вывести жрицу из себя, на мать, которая с радостью этим воспользовалась. И только для неё всё это было слишком.

Пять часов. Несколько журналистов всё ещё снимали, надеясь застать развязку. У входа в храм дежурили охрана клана Дар'Сайн и машина скорой помощи. Не выдержав бессмысленного ожидания, Лира вышла на воздух. Августовская ночь ласково оглаживала лицо дуновением тёплого ветра, унося тревогу и запах ладана, который, казалось, впитался в каждую клеточку тела. Уличные фонари потихоньку бледнели в предрассветных сумерках – скоро в любом случае придётся заканчивать.

В тишине послышались сирены. Лира усмехнулась: полиция, конечно, явилась не защищать порядок, а спасать репутацию жриц.

– Госпожа Дар'Сайн, – офицер вежливо склонила голову, – вам стоит убрать своих дроу.

Лира медленно спустилась по ступеням.

– Они чем-то мешают? – Она выразительно обвела взглядом пустую площадь.

– Скоро рассвет. Другие жители столицы тоже хотят обратиться к Ллос.

– Но ритуал ещё не завершён, – Лира надменно смотрела на полицейскую, будто единолично занимать храм было совершенно нормальным.

Полицейская открыла рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказала. Вместо этого её глаза удивлённо расширились. Из-под двери храма лился свет.

Больше не обращая внимания на собеседницу, дроу почти вбежала внутрь. Алтарь пылал, какая-то из младших жриц, не выдержав давления, наконец приняла клятву.

Закончилось.

Ноги затекли, и Кайл поднимался с трудом. От движения рана снова открылась. Лира чувствовала, как по её руке, которой она поддерживала мужа, текло что-то тёплое и липкое. Спина под пальцами была горячей – наверняка поднялась температура.

– Надеюсь, оно того стоило, – в голосе слышалось долго сдерживаемое раздражение.

– Признаться, я рассчитывал на менее яркую реакцию… – мужчина усмехнулся.

– Плохо рассчитывал.

У выхода их уже ждали…

Дро-Вейн. Резиденция клана Шадо. Несколько дней спустя.

Дверь кабинета бесшумно отъехала в сторону, пропуская Вейс внутрь. Келла, сидевшая за столом, отвела взгляд от монитора и лёгкой улыбкой поприветствовала дочь.

– Прости, что пришлось прервать твой медовый месяц.

– Ничего страшного, – хмыкнула Вейс, присаживаясь в кресло. Расписание последних недель было плотнее иного рабочего квартала и слабо напоминало отпуск.

– Придётся призвать тебя в министерство раньше оговорённого срока.

В голове молодой дроу сразу всплыли несколько заголовков, набравших особую популярность в последние дни: «Жертва дипломатии», «Нас бьют, а мы подставляем вторую щёку».

Вейс понимающе кивнула:

– Кайл немного перестарался…

– Не думаю, что мальчик рассчитывал, что его ударят хлыстом, – ласково, защитила племянника старшая Шадо. – Да и стоит понимать, что возможность пошатнуть позиции храма в Дро-Архе дорого стоит.

Харизматичный дроу был любимчиком как семьи Мор, так и Шадо, унаследовав от отца, родного брата Келлы, любовь к интригам и дипломатии.

– Позволь угадать, – Вейс наклонила голову, и в её тёмных глазах сверкнуло предвкушение. – Ты хочешь, чтобы «атаку» на жриц возглавила я?

В последнее время не только обсуждали кошмар, случившийся с Кайлом, но и активно припоминали покушение на Вейс. Их обоих называли жертвами политики, что совершенно не подходило имиджу будущей главы клана.

– Да, – изящные пальцы, отбили ритм отдалённо напоминающий марш. – И если уж ты возвращаешься к работе, то и отдых твоего мужа тоже закончен. Завтра его будут ждать безопасники.

Глава 7. Вопросы безопасности.

Дро-Вейн. Министерство иностранных дел.

Ещё до возвращения Вейс в министерство Келла предприняла ряд шагов, но решающий удар доверила нанести дочери. Под вспышками фотокамер Вейс уверенно подошла к трибуне. С лёгким предвкушением она улыбнулась репортёрам и начала речь.

– Две недели назад мы подписали мирный договор, завершив столетний конфликт. Символом новых отношений стали династические браки, а соглашение о безопасности гарантировало защиту всем участникам. Однако инцидент в храме Дро-Арха выявил серьёзный изъян. Произошедшее – не случайность, а проявление системной проблемы.

Её взгляд, в котором явно читался вызов, был направлен прямо в камеру.

– Нам сообщили, что виновница наказана, Верховная жрица лично принесла извинения. Но этого недостаточно. Кайл Дар’Сайн, как гражданин Дро-Арха, находится под защитой его законов. Но как лицо, чей брак является частью межгосударственного договора, он под нашей защитой тоже. Храм Ллос автономен, его служители обладают иммунитетом, и на данный момент Дро-Арх фактически не может гарантировать безопасность Кайла Мора… простите, Дар’Сайн.

Эта намеренная оговорка напоминала: даже сменив гражданство, он остаётся частью правящего клана.

– Сейчас единственная гарантия – слово Верховной Жрицы. Но слова – не правовой механизм. Поэтому мы требуем от правительства Дро-Арха законодательно ограничить иммунитет служителей храма в отношении лиц под дипломатической защитой. Без этого договор не может быть выполнен.

В крови Вейс всё ещё пульсировало волнующее предвкушение будущего противостояния, когда тёплый, чуть насмешливый голос матери мягко вернул её на землю.

– Идеально, – в глазах Келлы светилась гордость.

– Спасибо. Надеюсь, вышло не слишком эмоционально?

– Как раз в меру. Особенно если намекнуть в СМИ, что ты очень переживаешь за кузена.

– Боюсь, теперь не только ему стоит опасаться мести жриц, – губы сложились в ехидную усмешку.

– Руки у них коротки, – весело парировала старшая Шадо.

Вейс машинально оценила взглядом расстояние до журналистов – подобная фраза была излишне дерзкой. Встретившись глазами с матерью, она поймала в них лёгкую насмешку. Дроу на мгновение почувствовала неловкость, но тут же отогнала это чувство. Осторожность лишней не бывает.

– Кстати, о безопасности. Проверка завершилась, Кайрон получил доступ, – Келле не удалось до конца скрыть неодобрение в голосе.

Вздохнув, Вейс приготовилась защищать своё решение.

– Я знаю, тебе это не по душе. Но наше доверие станет отличным контрастом на фоне произошедшего в Дро-Архе.

Мать кивнула, немного отводя взгляд. Сейчас было не время и не место поднимать этот вопрос, тем более, она уже уступила.

Дро-Вейн. Дом Вейс и Кайрона Шадо.

Кайрон прислонился к прохладной поверхности двери, зажмурившись от накатившей волны тошноты. Четыре часа ментального допроса вытянули из него все силы. Менталисты клана Шадо и спецы СГБ не слишком церемонились, но это мелочи.

Дроу снял куртку, бросив её в сторону вешалки. Та предательски упала, так и не зацепившись за крючок. Пришлось нагибаться. Казалось, его несчастный мозг пару раз ударился о черепную коробку, пока он совершал это простое действие.

Придерживая раскалывающуюся голову, Кайрон побрёл в спальню, мечтая поскорее добраться до кровати и уснуть. Но на пороге заветной комнаты он замер. На прикроватной тумбочке с его стороны стоял термокупол. Когда дроу подошёл ближе и деактивировал прибор, в нос ударил запах лёгкого куриного бульона. Рядом поднимался дымок от чашки горячего и, как он был уверен, сладкого чая. Чуть в стороне лежала таблетка обезболивающего и маленькая шоколадка. То, что нужно после грубого вмешательства менталистов.

«Сначала поешь, потом выпей таблетку и ложись отдыхать. Буду вечером», – гласила записка на маленьком розовом стикере. На душе стало неожиданно тепло.

В растревоженную допросом голову сами собой полезли не самые приятные воспоминания.

Правительственная клиника Дро-Арха, роскошная палата, оплаченная кланом. Бесконечные операции, лучшие хирурги, лучшие лекарства. Деньги текли рекой, обеспечивая всё – кроме живого участия. Ни матери, ни сестёр, ни даже отца он так и не увидел.

Клан Дар’Хесс исправно платил по счетам, щедро откупаясь от неудобного калеки с запятнанной разводом репутацией.

Решение вернуться на службу стало последним гвоздём в крышку гроба семейных отношений. Он нарушил негласный договор – жить тихо и не высовываться. Поддержка клана мгновенно прекратилась, несмотря на незаконченное восстановление. Особый протез, необходимый для возвращения в строй, и специальную реабилитацию Кайрон оплатил, продав квартиру, которую ему щедро выделили родственники для доживания. На экзамен по профпригодности он шёл с пустым кошельком и без иллюзий.

Дроу вертел в руках маленькую записку, а море благодарности плескалось внутри, рискуя выйти из берегов. До сих пор не верилось, что его взяли в службу безопасности одного из правящих кланов, пусть пока и на младшую должность. Вейс Шадо рисковала, предлагая такую работу чужаку. А теперь вот – таблетка, бульон, сладкий чай и шоколадка, которую он любит. Сущая безделица, но глаза почему-то наполнились влагой. Видимо, море всё-таки вышло из берегов.

Вейс вернулась поздно: её выступление уже успело вызвать бурную реакцию, и работа в министерстве кипела. Дом встретил тишиной. Упав поверх одеяла, Кайрон заснул, так и не раздевшись и не сняв протез. Не удержавшись, она погладила хмурую складочку на лбу мужа. Он поморщился, но не проснулся. Выражение его лица стало мягче, Вейс улыбнулась, наблюдая эту перемену.

Тихонько забрав пижаму из шкафа, дроу отправилась в гостевую ванную, не желая будить супруга. Однако эта предосторожность оказалась лишней: когда она вернулась в спальню, мужчина уже сидел, облокотившись на мягкое изголовье.

– Доброе…ый вечер, – сориентировался Кайрон, украдкой глянув на часы.

– Добрый, – улыбнулась Вейс. – Тебе уже лучше?

– Голова немного болит, но жить стало значительно лучше. И я хотел сказать спасибо…

Последнее слово прозвучало особенно весомо.

Вейс ощущала, как в воздухе разливается горячая благодарность. Радовать мужа было легко. А отклик такого она не чувствовала ни в одних из своих отношений. А для менталиста важно ощущать. Не только для них, конечно, но для менталистов – особенно.

На её языке снова возникла фантомная горечь эмоций, оставленных её последним мужчиной. Но едва заметно мотнув головой, она отогнала воспоминания, сосредоточившись на настоящем.

– Рада была помочь.

Кровать прогнулась под весом девушки. Дроу положила голову на плечо супруга, наслаждаясь тёплыми волнами, что до сих пор наполняли пространство.

– Тяжёлый день? – спросил Кайрон, осторожно целуя жену в нос.

– Определённо легче, чем у тебя.

– Признаться, я ещё не смотрел твоё заявление, прости…

– Там ничего такого, – несколько слукавила Вейс. – Разрешаю посмотреть завтра.

В её голосе звучало наигранное снисхождение.

– Кстати говоря, скоро у меня появится новый телохранитель, – её глаза сощурились, став хитрыми, как у лисы. – Должна тебя предупредить, в его обязанности входит не только защищать… – она игриво провела пальцами ноги по его голени.

– Мммм, – думаю, он будет очень стараться.

Дро-Вейн. Резиденция клана Шадо. Кабинет Келлы.

– Ты звала, Келла? – голос начбеза, звучал слишком интимно. Он явно неправильно воспринял поздний вызов в кабинет.

– Да, Зак. Садись.

Он сел на кресло для посетителей, но кинул двусмысленный вопросительный взгляд на диван в зоне отдыха. Глава клана поморщилась.

– Кайрон прошёл проверку, – начала Келла, не глядя на него.

– В курсе. Досье изучал. Рискованный шаг, – заметил Зак, внимательно наблюдая за её реакцией.

– Я хочу, чтобы ты лично присмотрел за ним. Хочу быть в курсе всех его успехов… и промахов.

– Считай, что он уже под моим присмотром, – легко согласился дроу. Его губы тронула лёгкая улыбка. – Я всегда слежу за тем, что важно для тебя.

Его взгляд скользнул по шее, по линии плеч, ясно давая понять, что в данный момент он думает не о работе.

– Ты выглядишь измотанной. Позволь мне помочь тебе… расслабиться.

Он уже сделал движение, чтобы встать, но Келла остановила его жестом. Её взгляд оставался твёрдым и отстранённым.

– Не сегодня, Зак. Я ценю твою заботу, но сегодня мне нужен от тебя начальник безопасности, а не любовник.

Его лицо на мгновение стало каменным, лишь в глазах мелькнула тень уколотого самолюбия. Но он тут же взял себя в руки, с лёгкостью профессионала, привыкшего маскировать эмоции. Он кивнул, снова став собранным и деловым.

– Как пожелаешь.

Глава 8. Дела семейные.

Дро-Арх. Поместье клана Тен’Гарр. Гостевой дом.

В гостевом доме было нарочито уютно: цветы в вазах меняли ежедневно, слуги тщательно следили за порядком и были готовы выполнить любую прихоть. Но для Араны это место было золотой клеткой с видом на жизнь, которая давно стала ей недоступна. Инцидент в храме был далеко не первым событием, навсегда изменившим её судьбу.

Рёв мотора со стороны подъездной дорожки вывел её из задумчивого созерцания сада. Пора было встречать «гостью». Арана неспешно спустилась в гостиную, где уже находилась матрона Тен’Гарр. Величественная дроу рассматривала батальные полотна, так и не повернувшись к ней.

– А ты не спешила, – бросила Алви, не отводя взгляда от картины.

– Прошу прощения, матрона. – Арана исполнила безупречный, глубокий поклон. Лишившись сана жрицы, ей пришлось снова признать власть сестры.

Жестом старшая дроу приказала слугам удалиться. Даже охрана безмолвно вышла, активировав на прощание купол тишины.

– Знаешь ли ты, каких последствий мне стоила твоя… вспышка гнева? – Глаза дроу сощурились, становясь похожими на лезвия.

Арана молчала, ожидая неизбежную волну злости.

– Небольшой скандал – это всё, что от тебя требовалось. Неужели это оказалось так сложно для прежде блистательной Араны? – в голосе Алви звучала ядовитая насмешка.

– Я исполняла ваш приказ, матрона. Возможно, годы в храме притупили моё понимание светских условностей.

– Мой приказ? Я не просила устраивать международный скандал! Догадываешься, что потребовал Дро-Вейн? Ограничить независимость храма! И поверь, это только начало.

Арана склонила голову.

– Я допустила ошибку, позволила эмоциям взять верх. – В её голосе послышалась сдержанная досада. – Это был всего один удар. Смешно, какую трагедию из этого сделали.

– Смешно? Ты ударила дроу, защищённого международным договором, и считала, что это сойдёт с рук? Куда девался твой гениальный ум, Арана?

– Он остался при мне, матрона, – тихо, но твёрдо парировала младшая. – Это была просто царапина. – Она вздохнула, отгоняя раздражение. – Думаю, семейный врач уже докладывал вам о моём состоянии. – Арана повела плечами, чувствуя, как старые и новые шрамы сковывают движение. – Не думаю, что травма дровейца сравнима с тем, что ежедневно происходит в храме.

– Не дави на жалость, сестрица. Ты сама избрала путь жрицы.

– Вы правы, матрона. Это был мой выбор. Как и ваш – оставить мне лишь этот путь.

Тихая ярость в её голосе заставила Алви насторожиться. Она замолчала, оценивающе глядя на сестру. Победив в соперничестве за место главы клана, старшая дроу когда-то была готова если не убить сестру, то сгноить её в тюрьме. Это действительно оставляло мало места для манёвра. Но это осталось в прошлом.

– Мне казалось, мы оставили былое противостояние. Но, видимо, надеяться на твоё содействие было самонадеянно.

Им действительно удалось наладить сотрудничество: действуя внутри двух ветвей власти, они смогли значительно продвинуть клан на политической арене.

– Твоего имени больше не должно быть слышно. Нигде. Никогда. Было бы прекрасно, если бы мир забыл о твоём существовании.

Матрона Алви Тен’Гарр покинула гостевой дом. Арана пристальным взглядом провожала машину, что уносила её вечную соперницу в сторону главного дома. Убедившись, что камеры не видят её выражения лица, дроу улыбнулась: «А ты стала мягче, сестрица, слабее».

Дро-Вейн. Резиденция клана Шадо. Служба безопасности.

После долгого дня в министерстве, отдав распоряжение водителю, Вейс направилась не домой, а вглубь резиденции Шадо, где располагался центр службы безопасности клана.

Охрана, почтительно поклонившись, без вопросов пропустила наследницу внутрь. Каждый кабинет здесь был снабжён звукоподавляющим контуром, встроенным прямо в стены, оттого в коридорах царила неестественная тишина, прерываемая лишь звуком её шагов.

Дойдя до нужной двери, дроу несколько раз коснулась входной панели и, дождавшись разрешающего сигнала, вошла внутрь. Зак Тарр, начальник службы безопасности, встал, приветствуя наследницу лёгким наклоном головы.

– Госпожа Вейс Шадо, – его губы тронула вежливая улыбка. – Не ожидал вас сегодня увидеть. Возникли какие-то проблемы?

– Никаких проблем, – она кивнула, жестом разрешив Заку сесть, и сама заняла кресло напротив. – На днях я ознакомилась с присланными отчётами и теперь хотела бы утвердить служебные обязанности мужа.

Собеседник поджал губы, задумчиво отбивая ритм ручкой по массивному лакированному столу.

– Кайрон Шадо, ранее Дар’Хесс, действительно хорошо прошёл все тесты, – мягко, почти отечески начал безопасник, – но говорить о полноценной работе пока рано. Стоит ещё понаблюдать.

Как Вейс и предполагала, то, что она так и не получила хотя бы предварительные варианты для Кайрона, не было простым совпадением.

– О полноценной службе речь не идёт. Я говорю о том, чтобы постепенно вводить его в курс дела, проводить обучение и тренировки.

– Мы говорим о дроу, который ещё вчера носил форму Дро-Арха. Чьи мотивы могут быть… сложными. Доверять ему безопасность клана было бы опрометчиво с моей стороны.

– Ваше мнение, как начальника безопасности, было учтено, – её голос звучал ровно, хотя внутри раздражение нарастало, грозя вырваться наружу. – Но оно не отменяет заключений экспертов. Он прошёл не только нашу внутреннюю проверку, но и перекрёстную проверку СГБ. Их стандарты, насколько мне известно, ещё строже наших.

Пальцы, которые секунду назад вальяжно крутили ручку, излишне чётко опустили её на стол. Зак подался вперёд, его вежливая маска треснула.

– Я понимаю вашу… антипатию ко мне, госпожа Вейс. Но её причина кроется в сфере, не относящейся к службе, – его улыбка стала шире, больше напоминая ухмылку, – не стоит позволять эмоциям затмевать разум.

Воздух в кабинете застыл. Вейс с трудом сдержала гримасу отвращения. Мать так любила критиковать её выбор мужчин, хотя сама держала любовника на столь значимом посту.

– Мне казалось, что окончательное решение всё же принимает глава клана. Или я ошибаюсь? – Больше не было смысла сохранять вежливость. В голосе дроу явственно читалось высокомерие, полностью оправданное положением наследницы. – Не забывайте о субординации, господин Тарр, какие бы отношения вас ни связывали.

– Простите, я допустил ошибку, – Зак склонил голову, понимая, что перешёл черту.

Прямой конфликт с наследницей был заведомо проигрышной позицией. Келла неизбежно встала бы на сторону дочери. Да, глава клана просила «присмотреть» за новичком, явно намекая придержать его. Но Вейс ясно дала понять, что дальнейшее промедление будет расценено как неповиновение.

– Кайрон Шадо может приступить к обучению. Я лично вышлю ему расписание.

– Благодарю.

Зак смотрел на закрывшуюся дверь. И не мог понять когда, эта девочка успела так вырасти. Когда-то в детстве она баялась его. В подростковом возрасте, поняв какие отношения связывают его с Келлой, смотрела зло, исподлобья. А сейчас не стесняясь смотрела сверху вниз. Попытка надавить на больное оказалась провальной. Этого стоило ожидать, если даже глава клана начала отступала, позволяя дочери самой принимать решения.

Выйдя на воздух, дроу подняла взгляд к небу. Там бесконечной паутиной светилось ночное небо, множество звёзд глядели на них, смеясь над их неумелыми интригами. Она вздохнула: надо будет вместе с Кайроном навестить институт отца.