Асет Галымжанов
Договор крови

Договор крови
Глава 1 – Цена первой шкуры

Снег здесь был красным ещё до восхода солнца.

Не потому, что шёл бой – просто ночь принесла холод, а холод вытолкнул зверей из логовищ к деревне.

Они искали тёплую кровь. Мы – тоже.

Я стоял на границе леса, сжимая копьё. Деревянное древко натирало ладонь, оставляя занозы.

Копьё было старым, выменянным у соседа за три шкуры болотных крыс – и всё ещё пахло гнилью. Но другого у меня не было.

За спиной – пустой мешок. В мешке должно было быть мясо, шкуры, всё, что можно сдать в пункт приёма.

Но пока там только ветер и мои голодные мечты.

С детства я знал, что всё в нашем мире имеет цену.

Шкура болотного ящера – три Шрама.

Рога зимнего оленя – шесть.

Сердце песчаной змеи – двадцать пять, если продать в столице алхимику.

А книга призывов?

Двести. Минимум.

Эта цифра висела в моей голове, как петля.

Я видел её на витрине у старого книготорговца в городе: толстый переплёт, металлические застёжки, выгоревшие буквы.

Там были имена – имена существ, которых можно призвать и связать Клятвой Крови.

Не как оружие, а как того, кто пойдёт рядом… кто не бросит.

Сегодня я должен был сделать первый шаг.

Я шагнул в лес, и снег тихо хрустнул под ногами.

Ветви деревьев были чёрными и острыми, как когти. Где-то далеко, за туманом, кричал зверь – протяжно, с хрипом, будто звал кого-то.

Я знал этот крик. Это был старый люторог, ободранный, полуслепой, но всё ещё опасный.

Мясо люторога – пять Шрамов.

Его шкура – десять.

Если снять аккуратно.

Сердце забилось сильнее. Я перехватил копьё.

Каждый шаг вперёд напоминал:

Это твоя первая охота. Ошибёшься – умрёшь. Умрёшь – забудешь про мечту.

В тумане показалась тёмная туша.

Люторог стоял, опустив голову, и снег вокруг него был в крови. Он уже кого-то разорвал.

Его рога блестели, как сталь.

Я вдохнул глубже, сжал зубы и двинулся.

В этот момент я ещё не знал, что именно эта охота изменит всё.

Что я вернусь не только со шкурой… но и с находкой, из-за которой меня будут преследовать до конца жизни.

Глава 2 – Клятва в крови

Люторог заметил меня раньше, чем я успел приблизиться.

Его глаза – мутные, с молочно-белыми пятнами старости – всё равно видели сквозь туман лучше, чем мои.

Он поднял голову, рога блеснули, и я почувствовал, как по спине побежал холодок.

Не дай ему разогнаться.

Это первое правило охоты на рогатых.

Я вскинул копьё, но зверь уже сорвался с места.

Снег взорвался под его копытами, глухой топот бил в уши, как барабанная дробь.

Всё вокруг стало узким и длинным, как туннель – только я и эта лавина мяса и ярости.

Я бросил копьё.

Древко дрогнуло в моих руках, вошло в плечо зверя, но он не упал.

Вместо этого он рванул вперёд ещё сильнее, сбив меня с ног.

Мир перевернулся – снег, рога, небо, удар в бок…

Я откатился, чувствуя, как в лёгких горит воздух.

Люторог разворачивался для нового рывка.

Я заметил тёмное пятно под его левой лопаткой – старую рану. Именно туда и нужно было бить.

Когда он снова бросился, я встал на колено, выхватил нож и, в последний момент, шагнул в сторону.

Рога пронеслись мимо, и лезвие вошло в рану.

Тепло крови обожгло ладонь.

Он рухнул в снег, дыша хрипло и тяжело.

Я стоял над ним, чувствуя странную смесь облегчения и вины.

В этом мире убивать – значит жить. Но внутри что-то шептало: он был стар, он просто хотел дожить зиму…

Я опустился на колено и начал снимать шкуру. Работа была долгая, и пальцы быстро онемели от холода.

Когда я добрался до живота, заметил странное – под шкурой, в глубине, что-то блеснуло металлом.

Это была цепь.

Толстая, тёмная, с выгравированными знаками.

Она уходила глубже, в разрез, и звякнула, когда я потянул.

С усилием я вытащил предмет, обёрнутый в чёрную промасленную ткань.

Сняв обёртку, я увидел книгу.

Тяжёлый переплёт, чёрная кожа, металлические застёжки в виде когтей.

На обложке – символ: круг, пронзённый семью шипами.

Я чувствовал, что страницы шевелятся, хотя не открывал её.

В груди что-то защёлкнулось.

Это не была обычная книга призывов.

Она сама смотрела на меня.

И тогда в голове прозвучал шёпот:

– Найдёшь меня – получишь силу. Но свяжешь судьбу – потеряешь всё.

Я стоял в снегу, с кровью на руках и этой книгой в ладонях, и понимал:

мой путь только что стал опаснее, чем я мог себе представить.

Глава 3 – Первый зов

Деревня спала, когда я вернулся.

Я шёл тихо, чтобы никто не услышал скрип снега под сапогами.

Шкуру люторога я спрятал в сарае за домом старого мельника – завтра сдам в пункт приёма.

А книгу… книгу я не мог оставить на виду.

Я вошёл в свою хижину, запер дверь и задвинул засов.

Внутри было холодно, от стен тянуло сыростью, но в груди горел странный жар.

Я положил книгу на стол и зажёг лампу.

Металлические застёжки будто сами разомкнулись, едва я коснулся их пальцами.

Страницы пахли сухой кровью и дымом.

Письмена на них были чужими, но я… понимал их. Словно кто-то говорил со мной прямо в голове.

“Каждый зов требует цены. Каждый зов – это клятва. Каждый зов – шаг в бездну.”

Я перелистывал страницы, пока не остановился на одной.

На ней была нарисована тёмная тень с глазами, сияющими янтарным светом.

Под рисунком – короткое слово, которое я не читал, а слышал.

– Аратэс.

Я произнёс его вслух.

Мир вокруг дрогнул. Лампа погасла. Воздух стал густым, как туман.

Вдруг из темноты потянуло теплом, и прямо передо мной, на столе, открылся разлом – тонкая линия, из которой вырвался золотисто-чёрный свет.

Свет сложился в фигуру.

На стол спрыгнуло существо, похожее на волка, но с чешуёй по хребту и раздвоенным хвостом. Его глаза горели, как две капли расплавленного янтаря.

Я замер.

Оно подошло ближе, положило лапу мне на колено и… тихо выдохнуло, будто проверяя мой запах.

В голове снова раздался голос, но теперь он был мягче:

– Мы связаны, пока не прольётся кровь одного из нас.

Я не успел ответить. За окном раздался хруст снега.

Кто-то стоял у двери.

– Открой, парень, – раздался грубый голос охотника с площади. – Нам сказали, ты вернулся с чем-то… не твоим.

Аратэс поднял морду, и в его глазах блеснуло то, что я понял без слов:

Теперь начнётся охота – но не за зверями.

Глава 4 – Бегущий в снегу

Я не двинулся к двери.

Снаружи тихо поскрипывал снег под чьими-то тяжёлыми сапогами.

Тень охотника скользнула по окну, потом ещё одна. Их было минимум трое.

Аратэс поднял уши, и гребень чешуи на его спине встал дыбом.

Я почувствовал – он готов к бою, но и он понимал: прямой схваткой нам не выжить.

– Чую магию, парень, – снова заговорил грубый голос. – Откроешь сам – останешься жив. Не откроешь… заберём вместе с хижиной.

В стену возле двери что-то ударило. Сухие доски дрогнули.

Я понял: выбора нет.

– Через заднюю, – прошептал я.

Аратэс, словно поняв, метнулся к небольшому окну, прыгнул и выбил его. Осколки льда и стекла посыпались на снег.

Я схватил мешок с шкурой и сунул в него книгу.

Снаружи морозный воздух резанул лицо, но времени не было. Мы побежали в сторону леса.

За спиной раздался грохот выбитой двери и крики:

– Он уходит! Быстро!

Стрела свистнула мимо, вонзилась в дерево.

Аратэс резко остановился, развернулся и рванул навстречу одному из преследователей.

Его прыжок был слишком быстрым, чтобы я успел моргнуть. Зубы сомкнулись на руке охотника, и в воздух взвился крик боли.

– Не убивай! – сорвалось у меня, сам не зная почему.

Волк-ящер отпустил, но так резко рванул лапой, что охотник упал в снег, потеряв лук.

Мы снова побежали.

Чем глубже в лес, тем темнее и тише становилось.

Только дыхание и стук сердца отдавались в ушах.

Когда крики остались позади, я остановился, прижавшись к стволу ели.

Аратэс сел рядом, глядя на меня своими янтарными глазами.

Я понял – он ждал моего решения.

– Они не остановятся, – сказал я, чувствуя, как холод пробирает до костей. – Значит, мы тоже не можем.

Он слегка наклонил голову, как будто соглашаясь.

И в этот момент, из глубины леса, донёсся глухой роговой звук.

Не человеческий.

Аратэс вздрогнул.

– Они уже позвали других, – прозвучал его голос в моей голове. – Не людей.

Я впервые понял, что настоящая охота только начинается.

Глава 5 – Тени в снегу

Мы шли сквозь лес уже почти час, стараясь держаться подальше от троп.

Снег падал тихо, глуша звуки шагов, но не тревогу внутри.

Роговой звук больше не повторялся, но я чувствовал – нас преследуют.

Аратэс время от времени замирал, поднимая морду и вдыхая воздух.

– Трое, – сказал он наконец. – Но не люди. Запах… старый. Хищный.

Я крепче сжал мешок, где под шкурой лежала книга.

– Почему они идут за ней?

– Потому что книга не твоя, – ответил он спокойно. – Она принадлежала тому, кого называли Последним Призывателем. Люди боялись его, а твари… служили.

Я хотел спросить больше, но впереди что-то хрустнуло.

Из-за стволов вышли фигуры. Высокие, почти вдвое выше человека. Их тела были тонкие, обтянутые серой кожей, а вместо лиц – гладкая кость с вертикальной щелью, из которой сочился пар.

В руках – длинные копья из чёрного металла.

Они не бежали, а медленно приближались, будто точно знали: уйти нам некуда.

– Отдай, – раздалось из ниоткуда, голос низкий, гулкий, как эхо под землёй. – Не твоё.

Я сделал шаг назад, но они ускорились.

Аратэс зарычал, и по его спине пробежали волны золотистого света.

В следующее мгновение он исчез – и появился уже за спиной одного из существ, вцепившись ему в шею.

Металл копья свистнул рядом с моим лицом. Я пригнулся и ударил ножом в бок второго, но клинок лишь скользнул по их коже, как по камню.

Третий метнулся прямо ко мне, и я, не думая, сорвал книгу с плеча и раскрыл её на первой попавшейся странице.

Слова сами сорвались с языка:

– Карас этхайн!

Земля под ногами вздрогнула, и из снега вырвались чёрные, как уголь, корни.

Они обвили ноги нападавшего и рванули вниз, утягивая в глубину.

Существо исчезло в снегу, оставив лишь провал, из которого поднимался пар.

Оставшиеся двое отступили, но их пустые лица повернулись в мою сторону.

– Мы вернёмся, – прогремело эхо, и они растворились в тумане так же тихо, как появились.

Я тяжело дышал, чувствуя, как сердце бьётся в висках.

Аратэс вернулся, на его клыках блестела чёрная кровь.

– Теперь они знают, что книга открыта, – сказал он. – И за тобой придут все, кто когда-то служил Последнему Призывателю.

Я посмотрел на книгу, и внутри меня смешались страх и странное, пьянящее чувство силы.

Похоже, пути назад уже не было.

Глава 6 – Цена новых имён

Мы нашли укрытие только под утро – полуразрушенную охотничью избу в глубине леса.

Крыша держалась на честном слове, щели в стенах пропускали холод, но после ночной гонки это казалось крепостью.

Я разжёг маленький костёр, чтобы не было видно дыма.

Аратэс лёг у входа, положив голову на лапы. Его дыхание было ровным, но глаза оставались открытыми, следя за тьмой за дверью.

Я вытащил книгу. Она будто потеплела от моих пальцев.

Металлические застёжки сами разомкнулись.

На первых страницах появились новые рисунки.

Существо с телом пантеры и крыльями летучей мыши.

Рой серебристых насекомых, сплетающихся в человеческий силуэт.

Тёмная птица с глазами, как у мертвеца.

Под каждым – имя. Но в этот раз слова не просто звучали в голове, а тянули, как голод.

“Скажи меня, и я приду. Но заплати тем, что дороже всего.”

Я нахмурился.

– Что значит “заплати”? – спросил я вслух, и тут же понял, что говорю с книгой.

Страница дрогнула, и чернила сложились в новые буквы:

“Ты знаешь цену. Каждый призыв – это то, что у тебя уже есть. Или то, что могло бы быть.”

Я сжал зубы. Вспомнилась деревня. Лица тех, кого я знал с детства. Всё, что у меня было… и всё, что я уже потерял этой ночью.

Аратэс поднял голову.

– Не спеши, – сказал он. – Книга любит тех, кто жаден. Но жадные всегда платят слишком много.

Я закрыл её, чувствуя, как страницы внутри шевелятся, будто недовольные пленники.

Сон так и не пришёл. Я сидел у костра и понимал:

чем дальше я иду с этой книгой, тем больше она будет хотеть.

И однажды попросит всё.

Глава 7 – Когда книга берёт

День начался тихо.

Снег перестал, воздух стал прозрачным, и лес выглядел так, будто ничего не случилось.

Мы с Аратэсом двигались на север – туда, где, по слухам, находился торговый тракт, на котором можно было бы затеряться среди караванов.

Но тишина в этом лесу всегда была обманом.

Я заметил их раньше, чем они заметили нас – двое людей в чёрных плащах, двигавшихся слишком быстро и слишком тихо для обычных охотников. Их лица скрывали маски с узким разрезом для глаз.

Они держали в руках не оружие, а странные багровые жезлы, пульсирующие светом.

– Не маги, – тихо сказал Аратэс. – Погонщики. Они могут подчинять призванных.

Мы не успели уйти. Один из них взмахнул жезлом, и воздух прорезал свист. Из снега прямо перед нами вырвалась гигантская белая змея с клыками, как кинжалы.

Её глаза были мёртвы, как лёд.

Аратэс встал между мной и змеёй, но я видел, что он не справится один.

Я сорвал книгу с плеча, раскрыл её на рисунке пантеры с крыльями. Имя само вырвалось с моих губ:

– Маракс!

Мир замер.

Снег под моими ногами почернел, как зола. Ветер стал горячим, и из тени деревьев вырвалось нечто – пантерообразное, с кожистыми крыльями и когтями, как ножи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.