Игорь Чиркунов
Псы войны: Наёмник

Интерлюдия 1 «Инцидент в системе «Делфа»

Псы войны» – выражение, впервые встречающееся в поэме Уильяма Шекспира, «Юлий Цезарь» (действ. 3, явл.1, перевод М. Зенкевича).

На всю страну монаршим криком грянет:

"Пощады нет! "– и спустит псов войны

В дальнейшем выражение стало нарицательным именем всех наёмников. Так же используется для обозначения прирождённых воинов. Тех, для кого война – это и есть жизнь

21 февраля по Общечеловеческому календарю. Территория Федерации Свободных Наций. Планетарная система 637 Делфа, планета Делфа-3

События во время так называемого «Пятого вооружённого инцидента»

За пять лет до описываемых в книге событий

Гневный крик сотрясал купол стандартного, быстросборного модуля.

– Какого хрена, майор?! В ковбоя поиграть решил?!

В пункте батальонного управления орал высокий, кряжистый мужчина со знаками различия генерал-лейтенанта. Он являл собой образчик идеального «старого вояки», будто сошедший с агитационного плаката: рубленые черты лица с парой небольших, но совершенно не портящих его шрамов, благородная седина короткостриженых волос. И ни единой складочки на нарочито простой полевой форме десантных войск Федерации. В отличие от остальных присутствовавших он был совсем без брони, как бы демонстрируя всем что, долетающие сквозь тонкий пластик модуля, звуки боя для него не больше чем фон, как, скажем, лёгкая музыка на курортной набережной.

– Славы захотелось? – не унимался он. – Ты хоть понимаешь, баран, что только что положил полбатальона ради своих сопливых амбиций?!

– Двенадцать и три десятых процента от списочной численности батальона.

Негромкий, спокойный голос принадлежал невысокому, наверно на голову ниже генерала военному – тому самому майору. В отличие от генеральского, его голос еле перекрывал звуковой фон модуля: шум вентиляции, писк аппаратуры, негромкий бубнёж трёх операторов и периодически прорезающийся механический голос речевого информатора. Да и по эмоциональности голос майора мог сравниться с тем же автоинформатором.

Внешне майор тоже выделялся на общем фоне – у него, у единственного, лёгкая, так называемая «скаутская», броня носила следы боестолкновения: была в грязи, местами опалена, правый наплечник болтался «на соплях», несколько пластин в правом же боку отсутствовали, и сквозь лохмотья кевлара проглядывала алая пена индивидуального гемостатического пакета.

Шлем с отсутствующим забралом он держал в опущенной левой руке. На бледном, видимо от потери крови лице, слева, от лба до середины скулы, выделялся свежий вертикальный рубец, наскоро стянутый пластырем и несколькими медицинскими скобами. Но несмотря ни на что он держался прямо и уверенно. Совершенно не так, как те, кто чувствуют себя виноватыми.

– Что?! – взорвался генерал в ответ на спокойную реплику.

Он метнул гневный взгляд на третьего стоящего в модуле во весь рост – все остальные сидели и были заняты делом. Судя по знакам различия, это был командир батальона.

– Комбат, он у тебя в своём уме?

Но потом генерал опять переключился на майора:

– И сними уже эти очки, тварь, хочу взглянуть в твои бесстыжие глаза!

Речь шла про персональные мониторы дополненной реальности, выполненные в виде стрелковых очков. Внешне они отличались лишь лучшей фиксацией на голове – ведь встроенная аппаратура проецировала перед глазом необходимую тактическую информацию, для чего нужно было согласовывать положение проекций относительно зрачков. Кстати, в отличие от остальной формы, очки как раз выглядели совершенно новыми, как говорится, «не надёванными».

– Генерал, сэр! – даже обращаясь официально, мужчина не повысил голоса. – При всём уважении, но я бы хотел остаться в ТКО¹. Эта модель потом слишком долго калибруется. Если придётся…

– Не придётся! – грубо оборвал его генерал. – Снимай, я сказал!

Одним наработанным движением мужчина отщёлкнул замок эластичных дужек, снял очки и положил их в шлем. Теперь стало видно, что рубец зацепил и глаз, безобразно изуродовав нижнее веко.

– Генерал, сэр! Я прошу возможности доложить по форме.

– По форме?! – у генерала перекосило лицо. Он опять метнул взгляд на стоящего за его плечом подполковника, затем непрерывно двигая челюстью, словно перекатывая во рту жвачку, брезгливо осмотрел разносимого военного с головы до ног. Выдержал паузу…

– Ну давай. Скажи мне что-нибудь… – будто выплюнул он. – По форме.

Мужчина вытянулся в струну, шлем зафиксировал подмышкой на полусогнутой руке и даже попытался щёлкнуть каблуками.

– Сэр, докладывает помощник командира батальона майор…

– Я знаю, кто ты, – пренебрежительно отмахнулся генерал.

– После развёртывания, в двадцать три восемнадцать получил приказ от командира батальона сформировать сводную манёвренную группу и захватить населённый пункт на высоте двадцать три-двенадцать-бэ, господствующей над местом высадки, – не дрогнув ни одним лицевым мускулом, продолжил майор. – В двадцать три сорок пять на шестнадцати транспортёрах выдвинулся в направлении объекта…

– Без разведки?!

– Проводилась только инструментальная.

– Та-ак.

– В ноль тридцать четыре подошёл к объекту захвата с трёх сторон, до этого момента сопротивления не было. В ноль сорок начал штурм…

– Штурмовики, блин, – сквозь зубы процедил генерал.

– Был встречен превосходящими силами, численностью до роты, с тяжёлым вооружением. Понёс потери, был вынужден отступить.

– Отступить, – буквально по слогам процедил генерал. Бросил отрывисто: – Потери?

Тут, в первый раз за всё время майор выказал что-то похожее на эмоции – в голосе послышалась тень сожаления

– Одиннадцать транспортёров и до… семидесяти процентов личного состава манёвренной группы.

– Так какого чёрта?! – вновь взорвался враз побагровевший генерал. – Какого чёрта ты на своих жестянках попёрся… Без разведки!.. На тяжёлое!..

Он шагнул к майору и навис над ним, явно еле сдерживаясь – его кулаки то сжимались, то разжимались.

– Ваша задача была держать периметр зоны до подхода штурмо́в! Закрепиться и не геройствовать! – генерал резко набрал воздуха, но потом медленно-медленно выдохнул сквозь раздувшиеся ноздри. – Медальку захотел, майор? – проговорил он уже не так громко, но зловеще. – Ну-ну, будет тебе медалька.

– Генерал Майер, сэр, – подал голос всё так же стоящий за его спиной подполковник. Дождался, когда тот порывисто полуобернётся на голос. – Майор Свенсон переведён к нам два месяца назад. Из сто семьдесят второго, рейнджерского, – комбат пожал плечами: – Видимо не до конца ещё переключился со своего старого места службы.

И почти одновременно с этим майор, также не меняясь в лице и ровным голосом проговорил:

– Я получил приказ, сэр.

Голова генерала заходила как на шарнире: он слегка кивнул на реплику подполковника, подтверждая что услышал, резко обернулся к майору. Когда дошёл смысл негромко сказанных слов, секунду прищурившись разглядывал того, удивлённо выдохнул:

– Приказ?

И вновь обернулся к подполковнику с вопросом в глазах.

– Это неправда, сэр, – твёрдо проговорил тот. – Я не отдавал такого приказа.

– Та-а-а-к, – протянул генерал, вновь поворачиваясь к майору, – и ты, конечно же, можешь подтвердить свои слова?

– Сэр, моя машина сгорела вместе с аппаратурой. Радист погиб, но…

Генерал не дал ему договорить, взмахнув рукой так, словно хотел от чего-то закрыться или отмахнуться:

– Молчать!

И обернулся к подполковнику.

– Подполковник, вы же отдавали приказ… по форме? – последнее слово прозвучало со всей возможной иронией.

– Так точно…

Генерал остановил и его.

– Ваш командирский монитор? – ткнул он пальцем в несколько блоков аппаратуры и дисплеев, перед которыми сидел оператор, в броне, но без шлема. Голову оператора украшали большие наушники с микрофоном, в который тот постоянно что-то наговаривал. Пальцы оператора при этом непрестанно бегали по клавиатуре.

– Так точно, сэр! – подтвердил подполковник, и обратился к оператору, – Сержант Картер!

– Сиди-сиди, сынок, – генерал почти по-отечески похлопал оператора по плечу, когда тот хотел вскочить. – Покажи-ка мне файл с последними отданными приказами… Да, этот…

Он даже протянул руку к клавиатуре – сержант со всей возможной почтительностью отстранился – и прокрутил на экране записи.

Выпрямился, чуть откинув голову. Не мигая взглянул на подполковника, развернулся к майору.

– Я не вижу тут приказа, о котором ты мне рассказываешь… – проговорил он холодно, с напускной вежливостью. – Ни приказа, ни твоей квитанции-подтверждения… Может сам, взглянешь? – голос приобрёл вкрадчивость и в нём проскользнула ирония. – Может, я уже стар. Может, я уже выжил из ума и ничего не понимаю?

– В этом нет необходимости, сэр, – всё так же безэмоционально ответил майор.

– Потому что ты не получал такого приказа, да? – поднял бровь генерал.

– Никак нет, сэр, получал. Но я уверен, что вы бы никогда не пропустили такую запись. Не с вашим опытом, сэр.

– Так может приказ был? Только он был… – генерал развёл руками, – получен лично? Или может быть твой командир отдал такой приказ голосом?

– Сэр, я бы никогда… – начал было подполковник, но опять был прерван резким жестом генерала.

– Сэр, – так же твёрдо произнёс майор, – мои слова может подтвердить оператор вооружения, с моей машины.

– Так давай его уже сюда! – в сердцах взмахнул рукой генерал.

– Простите, сэр, но он тяжело ранен, погружён в искусственную кому и приготовлен к эвакуации.

– Довольно! – генерал натурально всплеснул руками, будто в его роду были итальянцы. – Довольно с меня этого бреда!..

Договорить он не успел. Распахнулись гибкие створки входного тамбура и в модуль заглянул человек в броне, шлеме и с оружием:

– Генерал Майер, сэр! – отчеканил он. – К вам полковник Пруст!

– К чему эти церемонии, рядовой, мы на войне. Пусть заходит, – широким жестом разрешил генерал. Но тут же обратился к доложившему: – Да, солдат, задержись!

Тут мимо часового, слегка подвывая сервоприводами, в тяжёлой штурмовой броне и в полной защитной сфере вместо шлема, в модуль ввалился новый персонаж… И в командном пункте сразу же стало тесно.

– Сэр, – вошедший отщёлкнул матовое, непрозрачное забрало и оно с тихим жужжанием отъехало, открывая суровое мясистое лицо, наверно, ровесника генерала. – Первый эшелон тринадцатой штурмовой бригады…

– Оставь эту уставщину штабным, Алан, – отмахнулся генерал, – рад тебя видеть, старый пират.

Приветствуя полковника, он просто поднял руку – рукопожатие с человеком в механизированных перчатках не самая здравая идея.

– Примчался, как только услышал ваш зов о помощи, – усмехнулся полковник, поднимая руку в ответном приветственном жесте. – Есть что-то срочное?

Генерал дёрнул щекой в пародии на усмешку – дескать, шутку оценил.

– Есть одна задачка,– он обернулся к голографическому изображению почти во весь дальний торец модуля, – Сынок, сделай масштаб… – недоговорил, поднял руку в направлении планшета и резко разжал пальцы. Карта на планшете тут же увеличилась.

– Видишь на азимуте двадцать три высотку? – пальцы сжались обратно, остался лишь указательный. – Там какие-то свинарники и до роты сепаров с тяжёлым. Но они беспокоят моих парней.

– Я понял, – хищно усмехнулся полковник.

– Да, Алан, – генерал сменил тон, – твои же челноки пойдут на второй рейс?

– Конечно! – как о чём-то, само собой разумеющемся хмыкнул полковник. – Чую мы сюда надолго, так что всё барахло спускаем. Кстати, там ща твои парни раненых грузят.

– Вот, кстати. Закинь на орбиту одного… – он демонстративно оглядел майора неприязненным взглядом. – Найди ему камеру посырей да поменьше. Пусть там до трибунала посидит… Эй, рядовой! – крикнул генерал дожидавшемуся на входе солдату. – Забери у майора Свенсона оружие и препроводи… Короче куда угодно, лишь бы с глаз моих долой!

***

Из протокола заседания Верховного трибунала Армии Федерации Свободных Наций:

«… признать майора Карла Свенсона виновным в неподчинении приказу, повлёкшему гибель значительного числа военнослужащих десантных войск Федерации …

Лишить Карла Свенсона воинского звания, наград и всех привилегий военнослужащего армии Федерации и уволить без пенсии»

Глава 1 Мистер Мейсон

02 сентября по Общечеловеческому календарю. Понедельник. 09:00 по меридиональному времени.

Территория Федерации Свободных Наций. Планетарная система Даная, 3-я от звезды планета Ландиниум, материк Новая Англия, мегаполис Сити. Здание корпорации «ДиМейс».

Заседание совета директоров трансгалактической корпорации «ДиМейс»должно было вот-вот начаться.

Сама комната – назвать «залом» это помещение язык не поворачивался – являла образец строгости и рационализма. Простой прямоугольник стен, две из которых были панорамными окнами всю высоту, а две другие отделаны светлыми, по виду деревянными панелями без каких-либо украшений. Посредине комнаты – овальный стол с прозрачной столешницей.

Хозяин корпорации считал что всё, что не «на публику» должно быть именно таким – подчинённым рационализму и функциональности. Пыль в глаза надо пускать обывателям и журналистам, клиентам и акционерам, а не руководящим сотрудникам.

Сами руководящие сотрудники – директорат корпорации – сейчас заходили через двойные двери в «деревянном» торце комнаты, и рассаживались вокруг стола на непрезентабельные на первый взгляд, пластиковые, словно в каком-нибудь общественном транспорте, стулья. Разве что пластик был прозрачный, а сиденье выполнено с точной анатомической подгонкой – у каждого в этой комнате был свой собственный стул.

У дальнего торца комнаты, спиной к столу, лицом к открывающемуся из окна виду стоял относительно невысокий, пожилой мужчина. Впрочем, о возрасте говорили лишь его серебрящиеся сединой ухоженные волосы. Спину он держал прямо, широкие плечи – развёрнутыми. Вот только ладони заложенных за спину рук, то сжимались в кулаки, то разжимались.

Вид с семьдесят второго этажа открывался захватывающий. Где-то под ногами, не дотягивая этажей десять-пятнадцать, окружали такие же высотки из стекла и бетона – с антеннами галактической связи, с посадочными площадками аэротранспорта —в окружении низких зданий-сателлитов как донжоны старинных крепостей в окружении башенок пониже – корпоративные «цитадели» компаний и корпораций, коим не посчастливилось как «ДиМейс» войти в «золотую сотню».

За ними виднелся ряд аналогичных зданий, разве что ещё ниже и похожих друг на друга как близнецы или карандаши из одной коробки – высотки, всё ещё принадлежащие деловому центру, но не являющиеся собственностью отдельных корпораций – там сдавались офисы и целые этажи в наём компаниям пожиже. Там же обретались частные юристы, биржевые и экономические консультанты, психологические гуру, артистические импресарио и тому подобный сброд.

Дальше, за деловым центром, на целые километры тянулись расчерченные дорогами на правильные прямоугольники кварталы одноэтажных коттеджей. Впрочем, коттеджи тоже все насквозь стандартные, как пирожки выходящие из пирожкового автомата – с одинаковыми бассейнами, с одинаковыми зелёными квадратами газонов, с одинаковыми «зонами для барбекю», где высшая прослойка так называемого среднего звена, считающая, что она поймала удачу за хвост, по субботам позволяла себе расслабиться после «тяжёлой трудовой» недели.

Взгляд мужчины скользил дальше, не останавливаясь даже там, где начинались поросшие лесом холмы, и где высокие каменные ограды с неизменными коваными воротами отхватывали у природы целые гектары. Там, среди рукотворных или диких лесопарков укрывались настоящие дворцы, с отдельными домами для прислуги и охраны, с личными площадками для игры в крикет или манежами для верховой езды.

Но мужчина смотрел не на них. Семьдесят второй этаж позволял заглянуть ещё дальше, туда, где за линией холмов, под безоблачным небом, наконец-то открывался залитый восходящим солнцем океан.

Наконец, шуршание, звук пододвигаемых стульев и шелест бумаг за спиной мужчины прекратился. В тот же миг мистер Джеймс Мейсон, один из богатейших магнатов Федерации, хозяин кабинета и всей корпорации «ДиМейс», обернулся.

– Итак, господа, начинаем, – проговорил он быстро, усаживаясь на своё место – точно такой же как у всех, прозрачный стул. – Прошу высказываться лишь тех, у кого есть, что сказать по ситуации.

Взгляд усталых, слегка прищуренных глаз пробежался по дюжине мужчин и женщин в строгих деловых костюмах, стоимостью не меньше годовой зарплаты высокооплачиваемого специалиста среднего звена.

– Давайте, я, – приподнял палец высокий мужчина с идеально уложенной причёской и костюме из натуральной шерсти полярных везенских типпи. – На сегодняшнее утро юридический департамент подготовил официальный протест по сорока семи штрафам. Но, думаю, – он развёл руками, – отбиться получится от семи. При максимально благоприятном исходе от двенадцати штрафов. Далее, – он небрежным жестом смахнул несуществующую пылинку с лацкана, – около трети частных исков удалось отклонить. Кое с кем дела уладили в досудебном порядке. А вот с Бетси Тернер и Шоном из Независимой Лаборатории вообще получилось договориться и в ближайшее время они выступят в нашу поддержку.

– Это хорошо, Глен, но во что это нам встало? – встрял худющий желчный старик с крючковатым носом, кустистыми седыми бровями и подозрительно прищуренным взглядом.

– В любом случае, Нед, – вмешалась яркая блондинка со сложной причёской и в нежно-розовом пиджачке из настоящего земного шёлка, завозимого в Сити через половину галактики, – это того стоило. Судя по данным, полученным непосредственно перед совещанием, наш рейтинг доверия наконец-то вышел из чёрной зоны. Да, мы пока в оранжевой, и да, чтоб вернуться в зелёную нужно много работать…

Мистер Мейсон прервал её нетерпеливым жестом.

И тут же немного брюзгливо вмешался вице-президент по финансам:

– Опять ты со своим рейтингом доверия, Эли, – Док Элионт походил на английского бульдога – такой же грузный, одышливый, такой же вечно недовольный и даже со щеками, отдалённо похожими на брыли. Поймав взгляд магната, он развёл руками: – Порадовать нечем, Джеймс, пока падаем. К концу недели, думаю, будем торговаться по ноль сорок три кредита за акцию…

– Джеймс…

Мистер Мейсон выдернул себя из невесёлых мыслей. На него строго, с видом школьной училки смотрела вице-президент по кадрам – Гретта Шомберт.

Гретта была ровесницей мистера Мейсона, но глядя на неё говорить о возрасте не получалось – она уже давно поменяла свою женственность на функциональность.

– Джеймс, – повторила Гретта, – ты обычно просишь о таких инцидентах сообщать….

Мистер Мейсон обозначил слабый кивок.

– Турукский филиал, – прокаркала кадровичка. – Они сократили тридцать два процента низового персонала: операторы цехов, рабочие логистической службы, курьеры…

– Кто директор?

«Старуха Шомберт» даже не заглядывала в записи, демонстрируя великолепное владение ситуацией.

– Вел Резник. Мои хедхантеры перекупили его два года назад из «Стандарт-Юниона». Хороший управленец, смог за четыре месяца поднять прибыль на три и шесть десятых процента…

Джеймс Мейсон думал четыре секунды.

– Уволить.

– Джеймс, – в голосе Гретты обозначились нотки сомнения, – он действительно хорош, и это его первый косяк. Может… ограничимся выговором? Уменьшим содержание… скажем, на треть? На полгода?

– Спорить со мной можно и даже нужно. Игнорировать решения – нет, – в голосе «папаши Джеймса» отдалённо лязгнул металл.

Он обвёл спокойным взглядом весь директорат, на краткий миг задержав взгляд на каждом, так что проняло всех.

– Уволить директора и всех его замов… – теперь мистер Мейсон просто диктовал, и кадровичка принялась записывать.

В комнате для совещаний не было никаких гаджетов. Даже коммуникаторы, эти современные компактные устройства, заменившие людям персональный компьютер, телефон и удостоверение личности, оставляли в специальных сейфовых ячейках перед входом, под немигающим взглядом сотрудников личной охраны хозяина корпорации.

Так что все записи, которые приносили с собой или делали в процессе, выполняли на листах обычной офисной бумаги, обычными деревянными карандашами.

– …Всех уволенных работяг вернуть назад с извинениями. Эйчар службе подготовить текст… чтоб неформальный, обязательно персонифицированный, но без избыточности. И не забудьте выплатить компенсации.

– Денег нет, – отрезал всё тот же старик – глава казначейской службы.

– Содержание нового директора Турукского филиала и всех его замов уменьшить вдвое. На год. Вот тебе и деньги, Нед.

– Джеймс, где мы найдём…

– У нас двадцать шесть филиалов и центральный офис. Вот здесь, прямо под нами, – мистер Мейсон выразительно ткнул пальцем вниз. – Через час я жду общую рассылку по корпорации об открывшейся вакансии…

– Директор и замы?

– Только директор, замов сам себе подберёт. К среде… – на миг Мейсон задумался, копаясь в памяти, – нет, в четверг, в одиннадцать ровно, жду минимум три личных дела кандидатов… Всё, – поставил точку в вопросе глава корпорации.

– Я договорюсь, чтоб это попало в завтрашние новости, – прощебетала Эли Рокуэл – пиарщица. – «Увольнение директора, что в трудные времена решил отыграться на простых рабочих»… Думаю, сможем отыграть рейтинг ещё немного.

– Хорошо, Эли, – кивнул мистер Мейсон и вновь обвёл взглядом директорат, – есть ещё новости?

Народ отмалчивался, лишь глава центра новых разработок пожал плечами.

Мистер Мейсон задумчиво переводил внимательный взгляд с лица на лицо. «Нет. Тоже нет. И так занят. Не его профиль. Не потянет…»

– Вот и хорошо, – подытожил он. – И помните, господа. Здесь, в этой комнате все те, кому я могу доверять безоговорочно, те, на кого я могу положиться целиком. Больше мне надеяться не на кого. Так давайте вытащим нашу компанию из этой задницы.

Глава 2 Нил "Бульдог"Камински

Совещание закончилось. Загремели отодвигаемые стулья, зашелестели листы с записями и пометками. Негромко переговариваясь члены совета директоров потянулись на выход.

В этот же момент дверь открылась и вошла пожилая, невысокая, с идеальной осанкой женщина – личный помощник и бессменный секретарь мистера Мейсона, мисс Памела Карлайл. Как всегда, в неизменном строгом костюме: приталенный тёмно-коричневый пиджак и юбка-карандаш, кипенно-белая блузка с пышным жабо, идеально уложенные седые волосы. Никто из директоров никогда не видел её хоть раз в чём-то другом. В руках она несла прозрачный пластиковый поднос с тонкостенным стаканом и кувшином свежевыжатого апельсинового сока.

Выходящие директора́ с почтением уступали ей дорогу.

Лишь толстяк Док Элиот кивнул как старой знакомой:

– Привет, Пэм.

Да проходящая мимо Эли Рокуэл скользнула ироничным взглядом по чопорной, старомодной блузке. У самой Эли блузка, которую правильнее было бы называть топом, была из настолько прозрачного шёлка, что ношение её в офисных помещениях без пиджака грозило бы скандалом.

Вслед за Пэм в комнату вошёл крупный мужчина, роста среднего, но настолько широкий, что на первый взгляд казался борцом-профессионалом. Об этом же говорило и его лицо – грубые черты, мощные надбровья, несколько шрамов, один из которых задел и без того сломанное ухо. Впрочем, на второй взгляд в нём угадывался отставной военный – корпус он держал прямо, сохраняя остатки выправки. Воображение рисовало его командиром какого-нибудь маленького гарнизона на задворках обитаемого космоса. На него смотрели без того же уважения, как на Пэм, но дорогу уступали тоже. Впрочем, скорее всего – из-за габаритов.

Лишь Гретта Шомберт поймала «борца» за пуговицу расстёгнутого пиджака.

– Нил, – Гретта говорила строго, – прямо сейчас надо, чтоб твои люди закрыли весь доступ Велу Резнику… Кто это, надо пояснять?

«Борец» усмехнулся, отрицательно качнул головой. В глаза он почти не смотрел. Взгляд его небольших, невыразительных глаз казалось был устремлён Гретте в район шеи, на переливы колье под полтора миллиона кредитов. Но на самом деле – обволакивал кадровичку целиком, словно даже заглядывал за спину, не забывая отслеживать ситуацию вокруг целиком.

– Мы его увольняем, Нил. И всех его замов. Сейчас.

– Ок, – кивнул «борец» и хотел было продолжить свой путь.

Не тут-то было. Начальница кадровой службы вцепилась в пуговицу словно клещ.

– Нил, позвони сейчас, – с настойчивостью повторила она, и звучало это как распоряжение.

Борец непроизвольно кинул взгляд на дверь – коммуникатор он оставил на охране, как и все остальные, при входе в эту дверь.

– Разреши, я сначала доложусь мистеру Мейсону? – проговорил он с нажимом.

– Нил, займёт две минуты…

– Миссис Шомберт, – раздался за её спиной спокойный голос хозяина корпорации, – он обязательно позвонит.

Только после этого вмешательства пуговица наконец-то обрела свободу, как и весь её хозяин.

– Нил, я жду, – строго проговорила мисс Шомберт, с видом: «Я слежу за тобой», и наконец-то стуча каблуками, вышла из комнаты совещаний.

– Фух-х-х, – шумно выдохнул Нил, прикрыл дверь и прошёл через всю комнату совещаний.

По пути он с необычной лёгкостью прихватил за спинку стул Дока Элиота, выглядящий самым широким и массивным, поставил в полутора метрах от мистера Мейсона, боком к столу, лицом к хозяину кабинета и вольготно в нём развалился, положив локоть на столешницу.

– Вот ведьма, – проворчал, рассматривая многострадальную пуговицу, – чуть не оторвала. Совсем новый пиджак, – пожаловался он вслух, – недели не прошло, как на распродаже купил. Целых триста кредитов отвалил, и то, после часа торговли.

Он пару раз отряхнул полу пиджака, чуть повёл плечами, действительно как разминающийся борец, и, наконец-то, поднял взгляд на хозяина кабинета:

– Как выходные, Джеймс?

– А то ты не знаешь, – лишь уголком рта невесело усмехнулся мистер Мейсон, задумчиво глядя в никуда и потягивая сок из стакана.

Пэм с подносом, как стойкий оловянный солдатик стояла рядом боссом.

– Наверно, уже доложили? – покосился мистер Мейсон на «борца». – Поминутно.

– А как же, – вернул усмешку тот. – Глянул распечатку с утра пораньше… Джеймса-младшего к рыбалке приучал?

– Ага, – отстранённо кивнул Джеймс-старший. Бросил новый взгляд на собеседника, на свой стакан, на графин с соком.

– Бурбон? – предложил хозяин кабинета.

На лице Нила отразилось удивление:

– Ты ж вроде не одобряешь?

– Скажи ещё, что сам с утра ни-ни? – немного сварливо отпарировал хозяин корпорации. – Что в кабинете не припасено, и что вернувшись от меня, не позволишь себе… чуть-чуть?

– Ну, раз предлагаешь… – хмыкнул борец и кивнул: – Грех отказываться.

– Мисс Карлайл, – Джеймс Мейсон повернулся к Пэм, – принесите мистеру Камински бурбона… – он оценивающе скользнул по фигуре собеседника, добавил: – на один палец.

– Тогда уж, на два, – Нил посмотрел на помощницу мистера Мейсона просительно, и даже показал ей как это, «на два пальца».

Но Пэм сначала взглянула на хозяина кабинета, дождалась его мимолётного кивка и удалилась.

– Так плохо? – участливо спросил «борец» у хозяина корпорации. – Вижу даже подносы теперь прозрачные.

Нил Камински не был борцом, ни в прошлом, ни в настоящем. Но сталкиваться с ним в тёмном переулке никому не рекомендовалось.

Своё военное прошлое Нил не скрывал, и даже иногда козырял тем, что проносил погоны большую часть жизни. «Если вы такие умные, почему строем не ходите?» – была его любимая поговорка, дополнявшая образ старого гарнизонного служаки. Однако не был он ни штурмовиком, ни офицером линейных частей. На пенсию Нил ушёл из Департамента контрразведки Федерального Бюро Государственной безопасности в чине полковника. И хоть это было уже двенадцать лет назад, связей с бывшими коллегами не терял.

Членом совета директоров он тоже не был, и поэтому большинство из тех, кто сейчас участвовал в совещании, посматривали на него свысока. Чему, кстати, немало способствовали его откровенно дешёвые костюмы, хотя содержание мистера Камински было не настолько уж скромным. Просто Нил со службы не привык выделяться, а на костюмы смотрел как на униформу – оценивая её в первую очередь с точки зрения удобства и функциональности.

В общем, воспринимать его как равного члены совета директоров не могли, да и не хотели. Одно дело – они, сотрудники не только с миллионными зарплатами, но и с небольшим пакетом акций каждый. Как правило, полтора-два процента, но привилегированных акций! И какой-то «старший охранник»!

Однако Нил занимал пост даже не совсем главы Службы Безопасности корпорации «ДиМейс», хотя именно так было записано в его контракте. Нил «Бульдог» Камински, вот уже полтора десятилетия был личным советником по безопасности семьи Мейсон с четырьмя процентами привилегированных именных акций.

И именно поэтому, пожалуй, только он во всём здании сейчас мог себе позволить вот так, с насмешкой бросить:

– Что, Джеймс, так плохо, что даже у Пэм теперь прозрачные подносы?

Мистер Мейсон никак не отреагировал на иронию в голосе собеседника.

– Найди мне эту суку, Нил, – проговорил хозяин корпорации, зло дёрнув щекой.

В этот момент вернулась секретарь с подносом, на котором сиротливо стоял приземистый бокал с янтарной жидкостью.

Нил поблагодарил Памелу, взял бокал, пригубил, и вновь посмотрел на Мейсона.

– Зря ты так переживаешь, Джеймс, не таких отлавливали, – он сопроводил слова усмешкой, – помню, в седьмом году была утечка в генеральном штабе. Обычно это фон жизни, в таких местах всегда подтекает. Но в тот раз арабы получили инфу имеющую уж очень ограниченное хождение…

– Погоди, – с проснувшимся интересом посмотрел на Нила мистер Мейсон, – это не в том году яхта сенатора Кендола попала под «случайный метеорит»? Как раз когда там гостил председатель объединённого комитета штабов?

– Ага, – по-простецки кивнул Нил и опять приложился к бокалу.

– Вот как! – хмыкнул мистер Мейсон, – А ты никогда не рассказывал…

– Да я и сейчас не расскажу, – хмыкнул в ответ Нил. – То, что я на тебя работаю, не отменяет мою присягу Федерации. Ты просто знай – не бывает идеальных шпионов, бывают ситуации, когда их не слишком хорошо ищут. Или не очень хотят найти. Или… Короче, Джеймс, они все, рано или поздно, прокалываются. Или их вычисляют. И то, что утекла инфа по конкретной линейке продукции уже зацепка.

– Но ты ведь проверяешь всех?

– Джеймс, – вздохнул безопасник, – не учи меня делать мою работу. Я ведь не учу тебя зарабатывать деньги?

Мистер Мейсон промолчал.

– Кстати, я ж не просто так пришёл, – добавил Нил. – По поводу членов совета можешь выдохнуть, мы проверили каждого, с момента получения инфы в этой комнате и до времени первых публикаций.

Мистер Мейсон посмотрел заинтересовано, но вмешиваться не стал, давая Камински выложить информацию.

– Мы прошли по каждому. По каждой, долбаной минуте. И по всем, с кем они контактировали. Кстати, – в тоне безопасника появились ворчливые нотки, – твой главный яйцеголовый на следующий день участвовал в оргии. Этих, – он пощёлкал пальцами, – новых вакхалиан. Моим парням пришлось заниматься каждым, а их там было тридцать семь голов…

– Да я в курсе увлечений Сола. И если честно, пусть хоть с козлами развлекается или Сатану вызывает. Если он даёт мне результат, на остальное я глаза закрою. Но… – приподнял бровь хозяин корпорации, – такие оргии ведь анонимны? По крайней мере так заявляют устроители, а, насколько я знаю, этим занимается Дейл Мюрдок, и деньги там крутятся очень серьёзные…

– Пф, – снисходительно усмехнулся бывший контрразведчик, – вот и пусть дальше тешат себя абсолютной анонимностью… Короче, – вернул он разговор в прежнее русло, – там тоже всё чисто.

– Ясно, – сдержанно кивнул мистер Мейсон, снова погружаясь в хмурое настроение.

– Да, и ещё, – поднял указательный палец Нил, – я уже уверен процентов на семьдесят, что первоначально инфа попала к узкоглазым, а уж оттуда её слили в прессу Федерации.

– Китайцы? – удивился мистер Мейсон. Посидел несколько секунд в задумчивости, затем покивал, словно соглашаясь с какой-то мыслью: – Точно. «Жемчужный дракон». Они же стремятся стать монополистами в области интимной гигиены, трубят про свой тысячелетний опыт народной медицины… А тут мы, с «Королевой ночи» им как кость в горле… Странно, что под каток кинули пастилки для школьников, а не её…

– На что нарыли, то и кинули, – пожал плечами Нил, – это как раз говорит о том, что у тебя не крот, а болтун. Хотя именно с ними сложнее всего. Ты мне вот что скажи, Джеймс, – сменил тему «безопасник», – почему у тебя-то такая реакция? Да, компания потеряла много денег – штрафы, возвраты, суды и всё такое. Что-то ещё неизбежно потеряет – падение продаж, и так далее. Но, Джеймс, это же… – он опять пощёлкал пальцами, подбирая слова, – капля в море! Ведь обвалилось одно направление, а по другим-то… Я ж смотрю финансовые отчёты.

– Ты не понимаешь, Нил, – вздохнул мистер Мейсон.

– Не понимаю, – честно сознался безопасник. – Твоему бизнесу в целом ничего не угрожает. Через неделю, максимум две скандал с пастилками в инфополе потеснит ещё что-нибудь… Не знаю, – он пожал плчами, – может мы вступим в войну с русскими, может президент Банкер опять публично пёрнет во время выступления в Конгрессе, может трусики Адель Вайс найдут в вещах Джони Веко… Разве ты не знаешь людей? Им постоянно нужны жаренные факты. А обсуждать в курилках скандал с какой-то фарм линией целый месяц, так скучно! Вскоре никто уже и не вспомнит, что было с теми пастилками «для ума».

– Я же говорю, ты не понимаешь меня, Нил, – опять вздохнул хозяин корпорации. – На деньги плевать. Да если я сейчас отойду от дел и просто отдам бизнес под… да не важно, под чьё-то управление, того, что у меня есть, на безбедную жизнь хватит и моим внукам. Но дело не в деньгах

– А в чём?

– Как тебе объяснить?.. Ещё в позапрошлую пятницу я был главой одной из десяти крупнейших корпораций Федерации. Понимаешь? Я был Джеймс чёрт побери Мейсон! Да эти сраные горлопаны из Конгресса должны были постоянно держать в уме: а что по этому поводу скажет «папаша Джеймс»? А сейчас?

– Ты по-прежнему глава корпорации, входящую в топ… – Нил пожал плечами, – наверно, пятьдесят самых жирных компаний Федерации.

– О чём ты, Нил?! – в голосе Мейсона отозвались горькие нотки. – Кто знает названия компаний не входящие в десятку?

– Я знаю

– Это не то… – мистер Мейсон поморщился. – Представляешь, я в среду звонил нашему конгрессмену…

– И что?

– Меня попросили подождать!.. Меня!

– Джеймс, ну ты что? Может он был у президента, может сидел на горшке или драл одну из своих секретарш? Кстати, у него как раз появилась новая стажёрка. Хочешь, я узнаю?

– Это было первый раз, Нил, понимаешь? Первый. Раз!.. Раньше он выходил с заседаний Конгресса. Я уверен, раньше он из жены вынимал, поняв, что звонок от меня… Впрочем, узнай.

– Узнаю, – кивнул Нил и поставил пустой стакан на столешницу.

Мисс Карлайл еле заметно поморщилась, тут же обошла босса и забрала бокал.

– Спасибо, Пэм, – автоматически поблагодарил её безопасник. – Ладно, я пошёл? – взглянул он на хозяина корпорации.

– Секунду, – остановил его Мейсон. – Помнишь, у тебя был помощник… Как ты его тогда представлял? По нестандартным ситуациям…

Нил усмехнулся уголком рта.

– Его зовут Саймон О'Фолли.

– И как он?

– Так я тебе его отчёты регулярно пересылаю… – хмыкнул Нил.

– Нил, – с укоризной взглянул на безопасника магнат, – я спросил твоё мнение.

– Хороший парнишка. Сообразительный, расторопный… Верный… – Нил задумался, потом повторил: – да, верный. Без излишних предрассудков.

– Это хорошо. Он чист?

– Как слеза младенца, Джеймс. Таких, как он, я пробиваю регулярно, а не только когда в компании запахнет жареным. М-м-м… – Нил на секунду замялся, потом всё же выдал, – есть пара нюансов…

– Да?

– На мой взгляд, слишком тяготеет к роскоши, – чуть поморщился «Бульдог».

– На твой? – усмехнулся магнат, потом демонстративно посмотрел на откровенно дешёвый костюм Нила, явно выражая своё мнение. – Что ещё?

– Женщины…

– Может стать проблемой?

– Нет… Или да… Я не уверен… В общем, есть у нашего паренька привычка. Как только подруга достигает двадцати пяти, он её бросает.

– Но всегда одна? Голову не теряет? – уточнил магнат, и, получив отрицательный ответ ещё раз усмехнулся: – Это не наказуемо…

Потом задумался, побарабанил пальцами по столу.

– Пусть зайдёт ко мне. Наверх.

– Когда?

– Через час. Поговорю с ним в своей переговорной. Да! Личное дело на него пришли, прям сейчас.

– Я тебя понял, Джеймс, – Нил кивнул, поднялся из кресла. – Пойду. Надо парням позвонить, а то ведь старая ведьма житья не даст, – проговорил ворчливо.

Начальник Службы Безопасности вышел.

Только тогда хозяин корпорации поднялся из кресла, повернулся к окну в торце переговорной и приложил руку к стеклу.

В тот же момент одна из оконных рам отошла назад и бесшумно отъехала в сторону, обнажая вместо улицы, которую было видно сквозь стекло, проём, подсвеченный неярким искусственным светом.

То, что «окна» в комнате переговоров и приёмной перед ней совсем не окна, в корпорации знали единицы. Знала личный помощник – Пэм Карлайл, знал Нил Камински. Были осведомлены шестеро персональных телохранителей мистера Мейсона и два особо доверенных техника из Службы Безопасности. Экраны в комнате передавали внутрь вид «за окном», а экраны изображавшие внешнее остекление – вид внутри комнаты. Но стрелять сквозь эти стёкла было бы занятием бессмысленным.

Мистер Мейсон вошёл в проём, и створка изображавшая оконную раму так же бесшумно встала на место. Хозяин корпорации оказался в довольно большой комнате вообще без окон, которую мог использовать для отдыха между совещаниями. Но сейчас он подошёл к боковой стене, приложил руку к определённому месту панели, которыми были обшиты стены. Две соседние панели разошлись, открывая вход в небольшую лифтовую кабинку.

Лифт поднял хозяина корпорации на семьдесят третий этаж, который он занимал один, и где жил в рабочие дни, не тратя время на дорогу в особняк и обратно.

Глава 3 Специалист по нестандартным ситуациям

По-прежнему 02 сентября. Понедельник. 10:25 по меридиональному времени.

По-прежнему здание корпорации «ДиМейс»

«Нулевой день»

Кабинет Саймона О’Фолли располагался на сорок третьем этаже.

Типовой прямоугольник три на четыре метра, с совершенно голыми стенами, узким шкафом для верхней одежды, одиноким письменным столом с казённой пластиковой столешницей и большим монитором на нём. Да, должность «младшего юрисконсульта» не предполагала оборудование рабочего места голографическим интерфейсом, вот и возвышался над столом большой прямоугольный лист матового пластика на ножке.

Вместо настоящего окна, висела видеопанель. Но даже она была не в «полный рост», от пола до потолка, а всего лишь на полстены, и нельзя было в минуту раздумий или краткого отдыха развернуться в кресле «к окну», пусть имитации, но все же! Чтоб задумчиво взирать вниз, туда, где ездят мелкие коробчонки наземного транспорта или суетятся фигурки людей спешащих к остановке эстакадки, надземной разновидности сабвея, и благодарить судьбу, что они – там, внизу, а ты – здесь, на какой-никакой, а высоте.

Впрочем, среди офисных работников корпорации считалось, что если ты, годам к тридцати не поднялся до 50-го, то в этой жизни тебе уже вообще ничего не светит. Жизнь твоя, можно считать, прожита зря.

Саймону было тридцать четыре, и даже собственной кофеварки в его кабинете не было. Вот и приходилось ходить за полсотни метров и два поворота коридора к одному из закутков мини фудкорта на этаже: пара автоматов с готовой едой, три с разными снеками, кофейный автомат, утилизатор да несколько стоячих столиков.

– А потом? – подмигнул Саймон долговязому растрёпанному парню в форменном халате поверх белой рубашки.

Откусил от «автоматного» сэндвича с индейкой, запил «автоматным» капучино из бумажного стаканчика и вольготно положив локти на столик, приготовился слушать сто пятьдесят какую-то по счёту увлекательную историю о том, как Мик Торенто, старший смены по обслуживанию оргтехники провёл вечер субботы.

– А что потом? – деланно удивился Мик и в который раз взъерошил ещё недавно уложенные волосы: – потом мы с Салли сбежали с этой отстойной вечеринки, и… – он выдержал небольшую паузу и непроизвольно задрал нос, оглядывая собеседников, – я отвёз её в «Три кита».

– «Три кита»? – ахнула Анжела, руководительница отдела документального сопровождения внутрисистемной логистики. Уже слегка раздобревшая, но всё ещё пытавшаяся влезать в строгие деловые костюмы на размер меньше, крашеная блондинка. – Это же безумно дорого! Я столько слышала про этот отель…

Она кокетливо опустила глаза, зацепила наманикюренными пальцами сельдерейную палочку из стаканчика, стоящего перед ней на столике, и притворно вздохнула:

– А вот меня никто не приглашает в «Три кита»… Наверно, так и состарюсь, ни разу не побывав.

Повисла секундная, неловкая пауза – приглашать дважды разведённую, тридцатипятилетнюю старлетку куда либо дураков не оказалось.

– Мы с женой прошлым летом недельку зависали в «Китах», – вроде бы небрежно обронил Том Баффи, третий замотдела внутренних коммуникаций.

Глядя на Тома, вряд ли можно было предположить, что перед вами тот, кого называют «коммунальщик» – костюм не меньше чем за полторы тысячи кредитов, модельные ботиночки под стать, явно не самостоятельно уложенные, чем-то сбрызнутые тёмно-каштановые волосы. На лице, тщательно отрепетированное выражение некоторого превосходства… Бумажный стаканчик с самым дешёвым в их автомате американо он предпочитал держать в руках, ибо ставя его на столик рисковал коснуться рукавами столешницы, и – о, ужас! – запачкать дорогущий костюм. Купленный, как знал Саймон, в очень длительную рассрочку.

– Решили перезапустить отношения… – как бы между прочим поведал Том, – жили на двадцать пятом, ужинали на балконе над морем…

Он перехватил стаканчик левой рукой и чуть отвёл – чтоб не облиться, достал золотистый прямоугольник коммуникатора, и удерживая в руке запустил голографическую проекцию. Над рукой повисло объёмное изображение уютной лоджии с парой шезлонгов и столиком. На столике высилась бутылка с отвёрнутой от камеры этикеткой, пара фужеров с зонтиками и темнеющий где-то внизу океан до самого горизонта. И на горизонте – наполовину скрывшееся, тёмно-багровое солнце.

– Ах, Том, это так романтично, – мечтательно закатила глаза Анжела.

– Это же, наверно, чертовски дорого? – серьёзно вставила Бетти, новая ассистентка одела логистики.

Явный новичок в их коллективе – её буквально две недели назад «подняли» к ним на сорок третий с тридцатого – она держалась немного скованно: прямая в своей белоснежной блузке и тёмно-синей, узкой юбке длиной строго по коленные чашечки. С туго затянутым на затылке узлом светлых, по виду – крашеных волос и в строгих очочках с тоненькой проволочной оправой.

В костюме – ещё никаких мелких отступлений от дресс-кода, что позволяли себе «старожилы» этажа. К примеру, серьги и брошь Анжелы явно были дороже и ярче, чем полагались по корпоративным нормам сотрудницам её уровня. Да и костюм Тома явно превышал рекомендованную планку по цене. Мик демонстративно таскал фирменный халат, который, во-первых, ему как начальнику был необязателен, и во-вторых ,был необходим лишь при выполнении работ. Но представителям кадровой службы, периодически сующий свой нос на сорок третий Мик всякий раз заявлял, что его в любой момент могут «дёрнуть» подчинённые на некий «сложный случай», и он совершенно не желает неизбежно испортить костюм, когда ему придётся лезть руками в недра копировальной техники. Что же касается Саймона, то вне официальных мероприятий он принципиально не носил галстука, да и запонки, которые он предпочитал простым пуговицам на рубашках, поблёскивали прозрачными камешками. Впрочем, он всем говорил, что это цирконы.

Большой стакан с лате Бетти по примеру Тома из рук не выпускала, но аккуратно надетая крышечка с клапаном предохраняла её чётко соответствовавший дресс-коду костюм от возможных аварий.

– Ну что вы, милочка опять про свою прозу жизни, – чуть снисходительно окинула её взглядом многоопытная Анжела, – а как же романтика? Ах, дорогая, мне бы ваши годы…

Бетти была лет на десять моложе Анжелы.

– …Снова окунуться в хоровод жизни, снова фестивалить ночи напролёт… дарить радость мужчинам, упиваться их вниманием… Ах…

Анжела вновь закатила глаза и не заметила, как на словах про «радость мужчинам» большинство присутствовавших мужчин передёрнуло, а в глазах молоденькой, но явно заточенной на карьеру Бетти мелькнуло: «И оказаться к твоим годам на заштатной должности, без малейшей надежды прыгнуть выше».

– Парни, вы так завлекательно рассказываете, – задумчиво хмыкнул Саймон, – что мне уже захотелось как-нибудь глянуть, что за «Три кита» такие.

– Всё так, Сай, но блин… чертовски дорого. – Мик вздохнул, – конечно, Салли девочка горячая, и эту ночь в «Китах» я наверно и на смертном одре вспомню… Но… – тут он поморщился и с виноватым видом развёл руками, – одна ночь и ужин в номер, и я до ближайшей зэпешки остался без обедов… Так что, ребята, эти две недели в столовку без меня.

Вновь услышавшая что-то про «прозу жизни» Анжела слегка скривилась, а по лицу Тома пробежала тень высокомерия и самодовольства. Ну а Бетти и не скрывала неодобрения.

Тут Мик решил сменить тему:

– Ну а ты как, Сай? Чё делал? Или опять, – он подмигнул, с заговорщическим видом, – секретные дела?

Саймон отхлебнул ещё кофе, заметил, что к рукаву прилипла крошка, не задумываясь смахнул.

– Ничего интересного, ребята. Одна долбаная рутина, – он поморщился, – полсубботы пришлось над архивными данными просидеть, потом ещё припахали развести несколько повесток и уведомлений… В общем, – недовольно махнул рукой, – это точно не были выходные мечты.

Лежащий в кармане коммуникатор коротко провибрировал. Саймон бросил косой взгляд на электронный браслет, вздохнул:

– Начальство… – скривившись, пояснил он.

Допил кофе, стаканчик и недоеденный сэндвич метко, почти не глядя метнул в приёмное отверстие утилизатора.

– Увидимся, – махнув на прощанье рукой, под сочувственный взгляд Мика он размеренной походкой удалился в сторону кабинета.

– Мисс Анжела, – тихонько поинтересовалась Бетти, когда его ладная, высокая фигура в костюме, явно купленном не в магазине готового платья, исчезла за углом, – а Саймон, он… кто?

– Понравился? – с иронией влез Том.

– Ну-у-у… – девушка потупила глазки, – импозантный мужчина…

– Ты что, крошка, не в курсе? – воодушевлённо вмешался Мик, – Это же Саймон! Он частный детектив, что работает на юротдел!

– Ох уже эти мужчины! – Анжела взглянула на Мика снисходительно, – Вечно верите в сказки. Ещё скажи, что ты у нас глава департамента Ай-Ти. А в халате это так, для души картриджи меняешь.

Мик ответил Анжеле кривой улыбкой.

– Не слушай этих балаболов, милочка. Он обычный мелкий клерк из юридического, что сослали к нам на сорок третий, чтоб среди чистой публики с дипломами Нью-Оксфорда не ошивался.

Бетти внимательно, с видом прилежной ученицы выслушала Анжелу, посмотрела вслед ушедшему Саймону, скользнула задумчивым взглядом по костюму Тома, словно сравнивая наряды обоих мужчин. Приметила стаканчик с дешёвым кофе в руке одного и взглянула в сторону утилизатора… И по глазам её было заметно, что в версию Анжелы она не очень-то и верит.

Но никто у столика эти мимолётные взгляды не заметил. Мик с грустью уставился на снековый автомат, словно делая сложный выбор, Анжела принялась что-то рассказывать Тому. А Том непроизвольно посмотрел на табло, закреплённое над кофейным автоматом, на пять коротких строчек: их фамилии – распознанные нейросетью камер наблюдения, и то время, что каждый из них пребывал на перерыве. После эта информация, вместе с временем на походы в туалет и на обед, временем прихода на работу и ухода с неё будет собрана в кадровой службе и отражена в личном деле.

Только что, строчка с именем «Саймон О’Фолли» погасла, символизировав таким образом, что его перерыв закончился.

***

Саймон зашёл в свой кабинет. Глядясь в выключенный экран настенной панели как в зеркало, нацепил галстук. После чего открыл одну из тумбочек стола. За пластиковой дверцей, имитирующей дерево, обнаружилась вторая – сейфовая. Приложив большой палец к сканеру, Саймон открыл сейф, достал оттуда ничем не примечательную папку из серого картона, а вместо неё положил небольшой складной нож, что достал из кармана брюк. И вышел из кабинета.

Зелёный огонёк над дверью вновь сменился на оранжевый, показывавший, что владелец снова не на рабочем месте. Но если честно, Саймону О’Фолли на эти огоньки, на информационные табло в зонах фудкорта, столовых и туалета было абсолютно наплевать.

От кабинета он свернул вправо, к лифтовому холлу. Один из шести лифтов как раз стоял с распахнутыми дверьми.

– Вверх? – заметил его стоящий в кабине, один из «жителей сорок третьего» и придержал дверь.

Саймон непроизвольно взглянул на горящую над открытыми дверьми стрелку «Вверх» и отрицательно качнул головой.

– Вниз, – он дополнительно сопроводил слова жестом. – Надо на парковку, в тачке документы оставил…

Лифт уехал. Через несколько секунд открылись другие двери.

Войдя внутрь, он в первую очередь ткнул кнопку с номером «14» и надписью «Переход на парковку. 14-й уровень». Вниз, с их этажа можно было уехать лишь до десятого, а вверх – не выше пятьдесят первого.

Но как только двери закрылись, он ткнул ещё несколько кнопок, словно вводя код.

В результате до сорок второго этажа лифт так и не доехал, распахнув двери в плохо освещённый и настолько низкий коридор, что по нему приходилось идти, пригнув голову.

Далеко по техническому этажу идти не пришлось – буквально десяток метров. И хорошо – по пути не встретился ни один работяга. Для него было бы странно увидеть фигуру человека в костюме, где обычно ходят в робах.

Там встретился ещё ряд дверей. Саймон подошёл к дальней. Приложил ладонь к небольшой сенсорной панели, а потом посмотрел в глазок камеры.

Оставалось подняться вверх на восемнадцать этажей и выйти на ещё один, не отмеченный на схемах этаж – между пятьдесят девятым и шестидесятым. Он не имел выходов из обычных лифтов, но в отличие от этого не был техническим. Этаж целиком занимала служба безопасности ДиМейс, и Саймону там был нужен кабинет куратора, куда его, судя по коду, пришедшему на коммуникатор, вызвали отчитаться о работе на выходных.

Через пару минут двери распахнулись… В кабинке лифта стоял Нил Камински, собственной персоной.

На краткий миг Саймон замер. Это не было растерянностью, скорее он просчитывал варианты. Ведь до этого момента, в этих лифтах, никогда никого не встречалось.

– И чего застыл? – усмехнулся Нил. – Соображаешь, не привиделся ли я тебе?

Дважды повторять не понадобилось. Рефлекторно бросив короткие взгляды по сторонам Саймон шагнул внутрь, двери закрылись, и судя по навалившейся тяжести, кабинка разгоняясь помчала их вверх.

– Да, – усмехнулся Нил, заметив что Саймон нет, нет да посматривает на индикатор этажей, – сегодня ты едешь выше… На самый верх, – добавил шеф безопасников, явно оценивая реакцию.

– Я собирался… – Саймон слегка приподнял папку.

– Вот там и доложишь…

Дальше ехали молча, и, лишь когда двери открылись, Нил вновь заговорил:

– Понимаешь, парень, что это для тебя значит? – оценил взгляд «парня», продолжил: – Это твой шанс. Многие о нём мечтают, не многим он выпадает… и не всем удаётся им воспользоваться… Ты и так занимаешь неплохое местечко в этой компании, – Нил демонстративно оглядел костюм Саймона, купленную в бутике рубашку, дорогие туфли. – Сегодня, у тебя есть шанс прыгнуть выше… Смотри, не спусти его в толчок, парень…

На этом Нил замолчал с выражением в глазах: «Чего ты ждёшь?»

– Спасибо, Нил, – проговорил Саймон и шагнул из кабинки.

***

Двери за спиной бесшумно закрылись, Саймон неспешно огляделся.

Холл не менее пятнадцати квадратных метров, без окон, разве что с парой диванов по бокам и несколькими разлапистыми пальмами по углам. На стенах – репродукции известных мастеров древности. За спиной, помимо лифта, на котором приехал, ещё две пары дверей без каких-то кнопок и обозначений. А в дальнем углу, скрытый разросшейся монстерой, и поэтому сразу не заметный, матово поблескивал бронёй приземистый штурмовой дрон.

Вообще-то владеть тяжёлым армейским вооружением, к которому несомненно относился шестиногий робот с впечатляющим набором вооружения, гражданским лицам было строжайше запрещено. Но… кто что скажет магнату, входящему в первую десятку богатейших людей Федерации?

Рядом с роботом, в противоположной от лифтов стене виднелась обычная дверь. Поскольку инструкций типа: «жди здесь» он не получал, Саймон спокойно пересёк холл и заметив ручку нажал на неё. Дверь плавно уехала в сторону, открывая проход в ещё одно помещение.

– А-а-а! Мистер О'Фолли! – послышался голос, который до этого Саймон слышал только в транслируемых интервью, новостях, да во время традиционного Новогоднего обращения к сотрудникам. – Как хорошо, что смогли выбраться. Проходите, я вас ждал.

Хмыкнув про себя на тему «смог выбраться», Саймон вошёл. Эта комната походила на приёмную, и скорее всего ей и была. Побольше предыдущей, ещё три двери помимо той, сквозь которую вошёл Саймон и два стола. Один круглый, низкий, в углу, с тремя мягкими креслами вокруг. Другой, больше похожий на письменный, стоял торцом к стене с двумя офисными креслами напротив друг друга.

– Здравствуйте, мистер Мейсон, очень рад познакомиться с вами лично, – Саймон шагнул к магнату, который разглядывал содержимое стенного шкафчика.

Дождался, пока тот первый протянет руку и пожал её в ответ. Рукопожатие у владельца корпорации было крепким.

– Располагайтесь, – радушно улыбнулся хозяин компании, делая широкий, неопределённый жест, который можно было трактовать как «устраивайтесь, где вам удобней». – Что будете пить, мистер О'Фолли? Чай? У меня есть несколько сортов. Или кофе? А может?.. – магнат весело подмигнул.

Саймон положил папку на письменный стол, но не садился.

– Никогда бы не подумал, что руководитель вашего уровня будет заниматься такой работой, – слегка удивлённо, но в то же время уважительно, проговорил Саймон. – Обычно даже у начальников отделов кофе приносят секретари… Кофе, мистер Мейсон, если не затруднит, конечно. Предпочитаю на работе ум держать ясным.

– Ясный ум в наше время дорогого стоит. Не находите? – слегка прищурившись, весело взглянул на него магнат. Закрыл шкафчик, сделал шаг в сторону, открыл другой. – Кофе так кофе… А что касается секретарей… – усмехнулся он, – так это чтоб не уронить статус… Но мне не статус нужен, а работа… Мисс Карлайл занята, да и мне не сложно. Тем более, такую-то работу я могу сделать? – И он хитро подмигнул Саймону.

Саймон промолчал – вопросов, на которые стоило давать ответы не прозвучало.

– Кстати, можно я буду звать вас «юноша»? – выбирая программу на сенсорном экране уточнил мистер Мейсон, – Вы ведь, наверно, мне во внуки годитесь… Сколько вам сейчас?

– Тридцать четыре.

– Ух ты! – вроде как удивился мистер Мейсон. – У нас ровно пятьдесят лет разницы!

Реплика про то, что выглядит магнат моложе своих лет словно сама просилась на язык, но Саймон промолчал – возраст владельца корпорации не скрывался, и такая реплика показала бы желание польстить. А то, что Джеймс Мейсон льстецов не привечал, Саймону было известно хорошо.

И вообще, писаться от счастья и фонтанировать эмоциями демонстрируя щенячий восторг всего лишь от того, что всесильный хозяин крупнейшей корпорации в обитаемом мире обратил на него внимание Саймон не собирался. Он, Саймон, профи. Вот и будет вести себя как профессионал. Его выбрали, ему доверили – значит, он того заслуживает.

Кстати, кофемашина была так называемого турочного типа – турка конечно не ставилась на огонь, её нагревал индукционный элемент, и кофе с водой засыпать не приходилось – их подавал дозатор. Но всё равно, для очень редких оригиналов это был почти что настоящий «кофе из турки»!

Дело в том, что Саймон и сам, изредка, варил дома кофе в похожем, только куда как проще приспособлении. И был уверен – магнат про это знал. Наверняка старый «Бульдог» накопал на него, Саймона, целую гору материала – привычки, слабости. Но акцентироваться не стал.

– Юноша, можете принести чашки? – полуобернулся к нему мистер Мейсон. – Они вон там, вторая дверца от вас.

Саймон открыл указанную дверцу, увидел типовую посудную кассету с чашками и рядом – с блюдцами. Поднёс руку к подавателю, принял небольшую тёплую чашечку из необычайно тонкого фарфора.

Что ж… Совместные увлечения, совместная деятельность – получается стол они вроде как накрывают вместе… Саймон хмыкнул мысленно – прям как по учебнику! Он сам, так «окучивая» человека ещё бы обязательно перешёл на «ты».

– Сливки, сахар?

– Спасибо, нет. Не люблю, когда вкус хорошего кофе что-то перебивает

– Тогда садитесь, – жестом предложил магнат, – поговорим.

И принялся наливать кофе по чашкам.

Минут десять, пока пили кофе, разговор шёл ни о чём. Хозяин компании прыгал с темы на тему, интересовался откуда родом Саймон, чем занимаются родители… Лицом, глазами и даже наклоном корпуса демонстрировал искренний интерес, переспрашивал, уточнял, понимающе кивал…

Саймон был уверен – магнату доложили даже про то, в гольфиках какого цвета он ходил в ясли, а это – так сказать проявление «человеческого лица и искренней заботы».

– И над чем вы работали сейчас? – как-то незаметно мистер Мейсон перешёл на текущие и насквозь неофициальные обязанности Саймона.

Саймон отодвинул чашку, взял папку – обычный картон, с вложенными туда, исписанными от руки листами обычной офисной бумаги. Непроизвольно бросил взгляд по сторонам.

– Не переживайте, юноша, – мягко улыбнулся владелец корпорации, заметив, – из этой комнаты ничего не выйдет наружу.

– Мне поручили договориться с двумя влиятельными фигурантами. – сразу же перешёл к делу Саймон. – Надо было, чтоб они поменяли мнение по одному вопросу.

Не открывая, папки Саймон протянул её мистеру Мейсону.

– Я слышал, вам это удалось, – приподнял бровь магнат, принимая папку. – А можете немного… поделиться деталями?

– Конечно, – кивнул Саймон, – сначала о Бетси Тернер…

Ведущая популярнейшего вечернего ток-шоу, сделавшая ставку на «выведении на чистую воду нечистых на руку» политиков, бизнесменов и прочих публичных людей, оказалась сама не так чиста, как декларировалось. Хоть концы и были вроде бы искусно спрятаны.

– Снималась она конечно, не под своим именем, и после все записи были либо уничтожены, либо выкуплены её службой безопасности, но мне удалось найти технические логи и даже некоторые кешированные обрывки. В общем, если обнародовать… – Саймон пожал плечами.

– Ясно, – задумчиво вздохнул мистер Мейсон, – надеюсь, при разговоре с нашей звездой посторонних ушей не оказалось?

– Одна из её телохранительниц внезапно заболела, вторая не смогла подменить, помощницы не оказалось рядом… А телохранитель-мужчина не решился сопровождать охраняемый объект в женский туалет…

По губам мистера Мейсона скользнула лёгкая усмешка.

– Ясно, что с Шоном Стилманом?

– С ним оказалось сложнее. Глава Независимого Центра Исследований фактически чист. Никаких тёмных пятен в детстве, ничего такого в универе. Даже травку не курил, – поморщился Саймон. – И лаборатория его ведёт дела исключительно честно. Никаких договорняков, никаких умалчиваний…

– И?

– Старые добрые угрозы… – развёл руками «помощник по нестандартным ситуациям». – Фотографии ребёнка, мирно спящего в своей кроватке, в родительском доме, сделанные кем-то ещё, кроме отца… Здорово отрезвляет. Тем более, если это поздний и единственный ребёнок, а чтоб забеременеть, миссис Стилман пришлось много постараться, а мистеру Стилману сильно раскошелиться на различные процедуры.

– У него же, я слышал, есть охрана?

– Плохая у него охрана, – хмыкнул Саймон. – Одному пришлось сломать нос прямо на глазах фигуранта. А те, кто охраняют дом, сплошные дилетанты.

– Ясно, – думая о чём-то своём покивал мистер Мейсон, и, не открывая папку, отложил в сторону.

– Вы хорошо поработали, юноша, – проговорил он наконец, доставая коммуникатор. У одного из богатейших людей Галактики комм оказался на вид простым тонким прямоугольником из чёрного пластика. – А хорошая работа должна хорошо вознаграждаться.

Лёгким касанием активировал в режиме экрана. Впрочем, даже так Саймон видел лишь лёгкое свечение ранее чёрной верхней панели – изображение формировалось узконаправленным и транслировалось лишь для глаз владельца.

Несколько жестов, даже не касаясь поверхности комма, и в кармане у Саймона приятно тренькнуло. Отозвался и браслет.

Саймон подавил желание тут же активировать хотя бы браслет, чтоб посмотреть на сумму пополнения.

Магнат, выдержал короткую паузу, во время которой весело на него поглядывал.

– Об этом деле можете забыть, – глаза мистера Мейсона ещё лучились добрым светом, но в голосе уже наметились перемены. – Вы сделали главное, теперь с этим справятся специалисты попроще… А для вас, у меня есть личное поручение.

Именно так и сказал: «личное»!

Интерлюдия 2

За пять лет до описываемых событий и через три месяца после «Инцидента в системе Делфа»

Территория Федерации. Планетарная система Ульфида, планета Мирелла, материк Тетис. Необозначенное на картах место, где-то в субтропических джунглях

Грузовичок-фургон, стоявший вроде как брошенным неподалёку от задних ворот, а на деле превращённый в замаскированную огневую точку, жарко полыхал после попадания из реактивного огнемёта. Крики находившихся внутри уже стихли.

Стихала и стрельба. После того, как были обнаружены и расстреляны из чего-то бронебойного четыре автоматические турели – по две с каждой стороны от ворот, огневые возможности обороняющихся резко сократились. А вот нападавшие свои возможности продемонстрировали ещё раз – из-за деревьев мелькнул дымный росчерк в направлении возвышавшейся над строениями и окружающими джунглями вышки, после чего внутри неё что-то глухо хлопнуло, а из бойниц повалил дымок.

Спустя пару минут на общем канале затрещала рация – связь не шла ни в какое сравнение с военной:

«Вызываю нападающих. Внимание! Охрана вызывает нападающих… Не стреляйте, мы сдаёмся».

Сразу после этого выстрелы со стороны двухметрового бетонного забора вокруг фабрики прекратились.

Со стороны раскинувшихся вокруг джунглей тоже.

Почти минуту ничего не происходило. Лишь на пустой стометровой «мёртвой зоне» между забором и ближайшими деревьями лёгкая утренняя дымка растворялась под лучами вставшего солнца.

– Эй! Слышите? Мы сдаёмся! – наконец раздался крик из-за забора.

Обороняющаяся сторона, видимо для надёжности, решила продублировать послание ещё и «голосом».

Наконец на общем канале ответили.

«Говорит командир… – замешательство в холодном, словно у робота голосе длилось не больше мгновенья, – тех, кто на вас напал. Сейчас мы подвесим над вами наш «Глаз». Один выстрел в него, или даже направленное оружие, и мы продолжим стрелять. Подтвердите, что поняли»

– Поняли, поняли! – опять заорали из-за забора. – Давайте сюда вашего соглядатая.

«В рацию мне ответь», – протрещал помехами всё тот же спокойный голос.

«Подтверждаю, – раздалось в рации, – запускайте ваш дрон».

После этого из-за деревьев показался небольшой, словно игрушечный, беспилотник и почти бесшумно повис метрах на двухстах над центром фабрики.

«Доволен?»

Но командир нападавших оставил реплику без внимания. Он продолжил информировать:

«Всем снять или отключить маскировку. Выходить по одному без оружия, брони и прочей снаряги. Гражданские выходят тоже. Играть в забывчивость или непонятливость не рекомендую».

«Слышь? У нас тут раненые».

Пятисекундная пауза, и вновь в рации раздался холодный, равнодушный голос:

«Вижу. Трое могут идти сами, одного выносите, а ещё двоих оставляйте – всё равно не помочь».

«Какой глазастый».

В голосе говорящего мелькнуло раздражение.

Затем так и не повреждённые бронированные створки дрогнули, разошлись, убираясь в стеновые ниши, и из открывшегося проёма показалась первая человеческая фигура с высоко поднятыми руками.

Но лишь когда перед воротами собралась внушительная толпа – человек тридцать, кто в камуфляжной форме, кто в однотонных спецовках, и все, согласно приказу, сидели на корточках с высокоподнятыми руками. А по дороге из джунглей выскочили три багги с пулемётами и окружили сдавшихся. Лишь тогда из-за ближайших деревьев показались две фигуры.

Маскировку они не отключали, из-за чего у их силуэтов даже на открытом пространстве постоянно размывались очертания. Оба – неожиданно – вместо полной брони, в которую были облачены даже приехавшие на багги, всего лишь в бронежилетах, оба – в «безухих» шлемах с активными наушниками.

Слева вышагивал настоящий амбал под два метра ростом. Закинутый на плечо пулемёт в его руках казался игрушкой. Он поднял забрало, и даже отстегнул очки – теперь они болтались у него на груди. Благодаря этому все окружающие могли видеть не только изувеченную множественными шрамами левую щёку, но и широкую, довольную улыбку на заросшем рыжей бородой лице.

– Видишь, Диего! – весело проорал амбал, и даже широко отвёл в сторону левую руку, словно намереваясь обнять кого-то. – Как и обещал, всё в лучшем виде!

Из ближнего багги легко выпрыгнул мужчина лет тридцати, среди предков которого легко угадывались латиноамериканцы.

Он один резко выделялся из всех присутствующих – лёгкие светлые брюки, заправленные в щегольские, остроносые полусапожки, в вороте расстёгнутой до середины груди чёрной рубашки виднелась толстенная золотая цепь. На лице – широкие солнцезащитные очки. На голову вместо шлема, он, оказавшись под открытым небом, водрузил белую широкополую шляпу.

Обстановке разве что соответствовала кобура на поясе да автоматическая винтовка в штурмовом обвесе которую щёголь без усилий удерживал в левой руке. Правую же, с небрежно зажатой меж пальцев сигарой он периодически подносил к лицу.

– Я вижу Джекки, вижу, – мужчина затянулся, изобразил сигарой в воздухе неопределённый знак, видимо должный символизировать его восторг, – вы просто волшебники! Мы эту проклятую фабрику штурмовали три раза. Три раза умывались кровью. Эмилио, мой брат, даже предлагал заплатить кому-нибудь из орбитальников, и сбросить им на головы… – он снова затянулся, растянул губы в усмешке, – что-нибудь… Подходящее… Ага… Но я, – новая затяжка, – не хотел привлекать слишком много внимания.

Тут он сунул сигару в рот, очки снял, зацепил их дужкой за расстёгнутый ворот и наконец обратился к спутнику амбала:

– Как вам это удалось?

Спутник Джеки выглядел менее внушительно. Не такой высокий, он доставал амбалу макушкой лишь до плеча. Автоматический карабин висел на плече, в руках – командирский планшет. Только сейчас он поднял прозрачное забрало, открывая лицо, «украшенное» белеющим на фоне загара вертикальным шрамом – слева от лба до середины скулы. Очки он предпочёл не снимать.

– Ничего сложного, – могло показаться, что спутник амбала хмыкнул. Впрочем, эмоций в его голосе было не больше чем у робота. – Противник слишком полагался на турели…

– О, да-а! – импульсивно перебил Диего. – Эти чёртовы турели! Чем мы их только не ковыряли! Представляете?! Один раз даже противотанковую ракету купили…

Его собеседник еле уловимо поморщился, как человек не любящий, когда его перебивают.

– Это модель Си-два-двенадцать из корабельных противодесантных систем и ближнего круга ПРО. Выдерживают попадание до среднего корабельного калибра, – проинформировал он, словно лектор на занятиях. – Птура́ми не взять.

– А как же?..

– Мы выбили им сенсоры, – невысокий еле заметно пожал одним плечом, – а ручного управления у Си-два-двенадцать нет.

– То есть турели сейчас… – щёголь опасливо покосился в сторону ворот, и даже ткнул туда пальцем. – Как бы выразиться-то? Живые?!

– Формально, да, – напарник амбала излучал ледяное спокойствие.

А вот экипаж ближайшего багги, от которых разговор не укрылся, встревоженно запереглядывался.

Щёголь нервно кашлянул, но тут же взял себя в руки:

– И значит, выбив турели…

– Типичная ошибка дилетанта, – вот теперь могло показаться, что в голосе невысокого промелькнули снисходительные нотки, – слишком полагаться на средство, считающееся абсолютным. И когда его лишаются, то лишаются и воли к сопротивлению.

– Лучше и не скажешь! – воскликнул Диего.

После чего он секунду-другую о чём то размышлял. Оглянулся на открытые ворота, на толпу пленных. Скользнул взглядом по своим людям…

– И всё-таки, как я могу к вам обращаться? – понизив тон и глядя прямо в глаза невысокому, спросил Диего.

– Я уже говорил, – проинформировал тот, – меня устраивает обращение «майор».

– О-окей, – протянул щёголь, – уважаю чужое желание сохранять инкогнито… Кстати, – усмехнулся он, тыкая сигарой в направлении обоих наёмников, – вы поэтому не отключаете генераторы маскировки?

– Не хочу, чтоб мои снимки завтра замелькали в новостных лентах.

– Да бросьте, – отмахнулся Диего, – к моим делам ни один щелкопёр на сотню километров не приблизится. Но! – он кивнул, – Повторюсь, я уважаю профи. В общем так… майор… иди работать ко мне? По деньгам не обижу, – тон Диего чуть изменился. – У меня работает бывший сержант, из штурмовиков, натаскивает парней. Но я видел, как работаешь ты…

И он выжидательно уставился на собеседника.

– Мистер…

– Мои друзья могут звать меня Диего, – со значением поправил майора щёголь.

– Мистер Диего, – кивнул, принимая информацию, тот, – я крайне признателен вам за предложение, но должен всё сначала хорошо обдумать. Кстати, вы заговорили о деньгах. Я полагаю свою задачу выполненной?

Диего порывисто вскинул руки:

– О, да! Контракт вы закрыли в лучшем виде! Мой бухгалтер завтра свяжется с Джекки… Ведь именно с ним у нас были первоначальные договорённости?..

Амбал Джекки услышав, что речь идёт о нём, встрепенулся и помахал рукой.

– …И они всё порешают, – закончил Диего.

– Мистер Диего, – спокойный тон майора стал ещё холоднее, – не думаю, что это потребует столько времени. Вы человек серьёзный, а сумма, на которую мы договорились не столь велика… для серьёзного человека.

Слов «чтобы из-за неё ссориться» не прозвучало, но кажется, все участники разговора подтекст поняли.

– Ты мне ещё больше нравишься майор! – весело воскликнул Диего, доставая из кармана небольшой наладонник. – Нет, серьёзно, иди ко мне! – продолжил он, одновременно тыкая в экран пальцем, – мы таких дел с тобой наворотим… Готово, – оторвал он наконец взгляд от экрана.

– Капрал, проверьте, – не оглядываясь на напарника, бросил через плечо майор.

Амбал перекинул пулемёт на левое плечо, правой рукой кряхтя залез под бронежилет и извлёк на свет похожий наладонник. Не выпуская из левой руки оружие полистал, поднял голову, радостно доложил:

– Всё окей, кэп! Вся сумма!

– Мы закончили? – полувопросительно, полуутвердительно майор посмотрел на Диего.

– Конечно, – кивнул тот. – Подкинуть?

– Спасибо, но у нас свой транспорт.

– Тогда, приятно было иметь дело, – приподнял шляпу Диего.

– Честь имею, – непроизвольно подвскинул правую руку майор.

Он и амбал развернулись, пошли к лесу.

– Я дважды не предлагаю, майор. Подумай! – донеслось им в спину.

Но тот даже не замедлился.

Когда до леса им оставалось шагов двадцать, не больше, сзади долетела резкая команда на местном наречии, и загрохотали пулемёты багги. И следом раздались истошные крики.

Только сейчас майор чуть сбился с шага, но шедший рядом амбал придержал его за руку.

– Кэп, это не наше дело. Мы свои деньги отработали, а лезть в дела этих барыг я бы не советовал.

Полсекунды майор смотрел в землю – за спиной уже хлопали одиночные. Кивнул, словно сам себе, тронул ухо, активируя передатчик:

– Всем. Выдвигаемся к точке эвакуации. Оса, в прикрытие. – И через полусекундную паузу добавил: – Здесь закончили.

Глава 4 День "Большой Возможности"

По-прежнему 02 сентября. Понедельник. 10:55 по меридиональному времени.

По-прежнему здание корпорации «ДиМейс» Личные покои Джеймса Мейсона

Саймон приготовился слушать, но магнат встал.

– Поговорим не здесь… И вот ещё, юноша, – распорядился мистер Мейсон: – оставьте всю электронику… да-да, можете прямо на стол класть, здесь некому брать… Пиджак… И запонки тоже…

Саймон последовал указаниям – то, что в компании последнюю неделю взвинтили меры безопасности,знали все, а с чем это связано, уж он-то знал очень хорошо.

Тем более, что и сам владелец свой коммуникатор выложил на тот же стол.

– Идёмте

Комната, соседняя с той, где они были до этого, сильного удивления у Саймона не вызвала – о существовании переговорных имеющих высшую степень защиты он знал. Не думал только, что кто-то оборудует подобное в личных апартаментах.

Стены минимум метровой толщины – судя по дверному проёму, сквозь который проходили. Наверно,ещё и многофункциональный сканер вмонтирован…

Изнутри стены матовым блеском напоминали листы корабельной брони – отлично экранируют любые волны и не просто засверлиться, чтоб подвести жучок. Спрятать подслушивающие и подглядывающие устройства внутри просто негде – комната голая, словно в только что построенном доме – ни мебели, ни облицовки, ни напольного, ни потолочного покрытия.

Даже свет давали установленные здесь же химические осветители – просто ампулы с химсоставом.

Не было и вентиляционных отверстий – пригодным для дыхания воздух делал автономный рециркулятор, который наверняка время от времени разбирали до винтика.

Но даже если бы злоумышленник и пронёс какой-нибудь жучок внутрь и как-то умудрился спрятать в том же рециркуляторе – толку было бы ноль.Ибо всё равно всё это было лишь внешним контуром – внутри комнаты высилась «прозрачная переговорная» – ещё одно помещение, только целиком выполненное из толстого и совершенно прозрачного пластика, приподнятое на полметра над полом на четырёх виброгасящих и тоже прозрачных опорах.

– У вас же нет клаустрофобии? – словно сейчас спохватился мистер Мейсон. И тут же улыбнулся: – Как же я забыл! Вы ведь на флоте служили… Обувь снимите.

«Может вообще раздеться?» – мысленно хмыкнул Саймон.

Впрочем сканер, сквозь который они прошли, наверняка показал не только содержимое одежды, но и всего организма. Так что смысла снимать обувь Саймон не видел, но возражать не стал. Тем более, что и магнат скинул туфли и в одних носках первый поднялся по прозрачной лесенке в две ступеньки.

– Прикройте дверь и садитесь, – услышал Саймон, войдя в прозрачную комнату.

Места внутри было немного – столик, два стула – естественно из прозрачного пластика – и всё. Разве что на столе лежала тонкая папка из серого картона.

– Читайте, – бросил хозяин корпорации.

Внутри папки обнаружились листы исписанные от руки. Саймон потратил не меньше часа на изучение – текста было немного, но он, прочитав раз, стал вычитывать второй, перескакивая то вперёд, то назад, сравнивая различные фрагменты и тщательно запоминая ключевые положения. Вынести папку из переговорной он не надеялся.

– Что-нибудь поняли, юноша? – магнат испытующим взглядом упёрся в лицо Саймона, когда он наконец-то закрыл папку и положил вновь между ними на столик.

– На первый взгляд, – принялся рассуждать вслух «спец по нестандартным ситуациям», – это два, не связанные между собой блока информации.

Мистер Мейсон слушал с непроницаемым видом.

– Первое, это отчёт о геологических изысканиях. Насколько понял, неудачных. Есть описания залегающих пород, но это сплошная химия, не мой профиль, – пожал плечами Саймон.

– Эх-хе-хе, – проворчал хозяин корпорации, – вы, молодые всё в юристы да в управленцы метите, всё думаете, что только им принадлежит жизнь, – он позволил себе усмешку умудрённого жизнью старца. – А на деле миром правят технари… или химики, как я.

Саймон вежливо промолчал. О том, что у магната помимо основного есть ещё дипломы и управленца и экономиста он знал – работа была такая много знать про всё, и тем более про всех. Конечно «рыть» на хозяина корпорации в обязанности Саймана О’Фолли не входило… Но кто ж устоит перед соблазном?

– Второе, это переписанная статья, скорее всего из «Нейча» или «Ланцета», простите, – развёл руками, – не видя оригинала, точнее не скажу. Если не углубляться, то это отчёт об исследованиях в области регенерации клеток … – Саймон выдержал небольшую пазу, словно подводя итог. – Как я уже сказал, информация вроде бы не связанная, но поскольку вы объединили её в одно дело… Могу предположить, что одно является сырьём для другого?

– А вы сообразительны, юноша, – мистер Мейсон демонстративно похлопал в ладоши. – Но согласись, если бы я не положил их рядом, вы бы ни за что не увидели связи?

– Да я и сейчас не вижу, – не побоялся признаться Саймон.

– Поверьте, – вновь усмехнулся мистер Мейсон, – это ни сколько вас не умаляет. Люди поголовастее этой связи не увидели…

Он прервался, посмотрел на Саймона… Подался вперёд, облокотившись о столешницу. Лицо хозяина корпорации потеряло даже намёки на следы весёлости.

– Запоминайте,– тон магната похолодел на градус, в голосе стали превалировать деловые интонации. – Начну со статьи.Вы вряд ли знаете это издание – это русские. Один их университет издаёт. Тираж ничтожный… Но я прошу делать мне подборку по всем научным изданиям. Так вот, их учёные нашли интересный эффект в области регенерации клеток. И не одной кожи, а всего организма…

Он задумался на миг.

– Думаю, этой информации вам достаточно. Теперь второе, точнее – первое. Отчёт по геологоразведке достался мне от одного моего… знакомого, по гольф-клубу. Так, строительный подрядчик не из ведущих, несколько филиалов, разбросанных по планетам Федерации, есть и на свободных территориях. Он рассказал смешной случай – его геологи, нанятые каким-то мелким, местечковым правительством получили дозы радиации. И конечно там забегали – решили, что банановая республика внезапно разжилась урановыми или ториевыми залежами… – подобие усмешки всё ж мелькнуло на лице, – но обломались. Ничего подобного не было, да и не могло быть – там одни осадочные породы…

Он остановился, внимательно посмотрел на собеседника. Саймон превратился в слух.

– Это всё, что прозвучало на том обеде. Послушали, посмеялись, и забыли… Все, кроме меня. Потому что я, кое-что помню. Годах так… – мистер Мейсон на секунду задумался, – двадцатых-тридцатых прошлого века индусы в своём поясе наткнулись на залежи одного забавного минерала. Остатки древней морской фауны, его валом по всем планетам. Забавным его делало то, что звезда той системы миллионы лет облучала поверхность лучами определённого спектра. И эти останки… то есть минерал конечно, приобрёл весьма специфические свойства, делавшие его… даже не его, а производные, желанным продуктом всех женщин и большинства мужчин… – новая, небольшая пауза. Несмотря на все деловые качества небольшая театральность владельцу «ДиМейс» была не чужда. – Содержащие его крема фантастически удлиняли молодость кожи, великолепно заживляли повреждения…

– Так уж и великолепно, – позволил себе сомнение Саймон.

– Не важно, – отмахнулся мистер Мейсон, – главное, потребитель в это свято верил…

– И что с теми, э-э-э… чудесными снадобьями?

– Запасы исчерпались, – пожал плечами магнат, – рынок переориентировался…

Он замолчал, выжидательно посматривая на собеседника.

– Вы хотите сказать… – поднял бровь Саймон, – что возможно там, где облучились геологи вашего знакомого, лежит нечто похожее?

– Возможно, – кивнул магнат. – Кое-что намекает, что могут быть очень сходные свойства.

– А причём тут рус… – начал Саймон и тут же сам себя перебил, – чёрт побери… – он неверящее посмотрел на босса.

–Вы очень быстро схватываете, юноша. Да, возможно, там лежит сырьё, которое благодаря открытиям русских учёных может перевернуть мир космецевтики. Ведь речь пойдёт уже не об одной коже. Речь обо всём организме.

Саймон подумал, что если бы не паранойя Мейсона, требующая встреч в такой, максимально защищённой от прослушки комнате, самое время было бы разлить «по стаканчику».

– Ещё пара вопросов, мистер Мейсон, – приподнял руку Саймон. – Первое. Насколько я понял эта штука находится в системе, где у нас нет филиалов. И скорее всего, чтоб пустить её в производство, нам придётся её добывать, выводить на орбиту и транспортировать.

– Суть вы уловили, – кивнул мистер Мейсон.

– Почему её нельзя синтезировать? Не думаю что добыча, транспортировка, а главное – подъём на орбиту встанут дешевле.

– Вы задаёте правильные вопросы, юноша, но это вопросы экономиста. А надо смотреть шире. Если бы мы с вами занималась производством… – он развёл руками, – не знаю, например каких-нибудь удобрений, синтетики, да хоть лекарственных препаратов! И в самом деле, было бы рентабельней просто-напросто наладить синтез требуемого материала. Но ведь это не всегда так, верно? – мистер Мейсон подмигнул, – к примеру…Ваши запонки…

Запонки остались на столике в приёмной.

– Если бы это были искусственные бриллианты? – магнат приподнял бровь. – Они бы стоили тех денег?

Саймон покачал головой.

– Вот видите? – хмыкнул магнат. – А ведь и свойства, и структура, у них были бы идентичнынатуральным.

– Вот только я бы знал, – продолжил мысль Саймон, – что они искусственные.

– Точно! – поднял «перст указующий» мистер Мейсон.

– Тогда второй вопрос. Не вызовет ли подозрение, что после неудачных изысканий, вдруг, ко вроде бы тривиальному месторождению проявляет интерес одна из крупнейших корпораций?

Пауза продлилась секунд пять, во время которой мистер Мейсон внимательно разглядывал собеседника.

– Всё-таки я в вас не ошибся, мистер О'Фолли, – наконец проговорил хозяин корпорации. – Вы задали самый правильный вопрос… Что ж, я буду с вами откровенен предельно… Вы понимаете, что это значит?

– Что всё, что будет сказано, умрёт со мной, – серьёзно кивнул Саймон.

– Похвально, но нет, – качнул головой магнат. А глаза его вдруг утратили хоть какой-то намёк на теплоту. – Это значит, что вы теперь играете в высшей лиге… В числе тех, кому я доверяю абсолютно… Так вот. Тот разговор в клубе состоялся полтора года назад. Изыскания проводились и того раньше, но… Вы правы, кто-нибудь сможет сложить два и два. Поэтому… Мне надо, чтоб кто-то ответил на вопрос – там то, что мне интересно, или это всё ложная тревога. Но…

Мистер Мейсон пристально посмотрел в глаза Саймону, выдержал короткую паузу:

–Сделать всё нужно так, чтоб ни одна живая душа не поняла, что местностью хоть кто-то интересуется… И тем более, – взгляд приобрёл жёсткость, в голосе похолодело, – чтоб этот интерес не связали с моей компанией.

Саймон выдержал взгляд.

– Что будет, если там пустышка, не спрашиваю, – уточнил он спокойно, – вопрос в том, что будет если там то, что вы ждёте?

– Вопрос правильный, но не своевременный, – магнат расслабился. – Ситуация вокруг компании может измениться… Но я ещё раз напомню вам, мистер О'Фолли, что в стенах моей компании завелась крыса… впрочем, для вас это не должно быть новостью. Так что действовать вам придётся полностью неофициально. Не знаю, возьмёте отпуск, больничный… в таких деталях вы должны лучше понимать…

– Я узнал, что у нас вакансия, в Турукском филиале…

– И… как это вам поможет? – хмыкнул владелец компании.

– Кандидаты должны пройти проверку… На такие должности обычно не ограничиваются поиском только по электронным ресурсам…

– Всё, я понял, – удовлетворённо остановил его магнат. – Хороший вариант. Вы же у нас младший юрисконсульт? Попрошу Нила по своим каналам нагрузить вас всякой выездной рутиной…

– Не одного меня. Надо чтоб над задачей работало несколько сотрудников.

Магнат одобрительным взглядом подтвердил, что Саймон услышан.

–О том, что вы работаете на меня непосредственно – никому. Связь со мной через моего секретаря или Нила… И вот что ещё, юноша, – мистер Мейсон посмотрел Саймону прямо в глаза. – Считайте это дело пробным испытанием. В высшей лиге. Справитесь… И ваша жизнь сильно изменится в лучшую сторону. Не справитесь…

– Понимаю, – серьёзно кивнул Саймон, изо всех стараясь не дать пульсу подскочить от волнения.

– Не придумывайте себе всяких ужасов, – усмехнулся магнат. – Просто тогда вы станете не интересны. Ни мне, ни Нилу. Вот и всё. А работу младшего юрисконсульта у вас никто не отнимет.

***

К себе в кабинет Саймон вернулся той же дорогой.

Первым делом положил комм на докстанцию, подключаясь к рабочему месту – в Федерации коммы давным-давно заменили громоздкие десктопы. На столе перед ним тут же засветилась проекционная клавиатура – до объёмного пальцевого интерфейса он «не дорос». На мониторе, после идентификации по лицу, появился его «рабочий стол» с мигающей иконкой новой рабочей задачи.

Усмехнулся – уж кто-кто, а кадровая служба работала как часики.

Не затягивая «раскрыл» задачу – система учитывала, сколько времени прошло, с момента как сотрудника оповестили о задании, до того, как он приступил к её выполнению.

Появился список: куда съездить, с кем поговорить, где запросить подтверждения и тому подобное. И таймер.

Саймон ткнул в первый пункт: «Составить список…»

Ну что, кадры удовлетворил? Тогда…

Он открыл ящик стола, затем сейф. В руке у него появился небольшой прибор – прямоугольная коробочка с несколькими кнопками и рядом светодиодов – никаких сенсорных панелей, всё кондово и надёжно. Не поднимая над столешницей, чтоб не засветить прибор перед камерой что висела над дверью, и прижимая к животу, чтоб верхняя часть тела с головой закрывала прибор от камеры на потолке над рабочим местом, понажимал кнопки, запуская программу эмуляции. Дождался, пока светодиоды подтвердят – нейросеть кадровиков видит, как младший юрисконсульт отдела судебного делопроизводства О'Фолли включился в работу над задачей, что поставлена ему смежным отделом.

Затем, пробежав пальцами по виртуальным клавишам на столе, запустил нехитрый скрипт. Всё-таки персональный комм позволял кое-какие манипуляции… Конечно, если кое-кого знать и кое-какие дополнительные программы поставить.

Теперь, если кадровикам станет интересно, чем же он занимался, они увидят набор запросов в различные архивы, обращений в справочно-правовую систему, кучку постановлений судов со сделанными в это время пометками и прочий «информационный мусор», имитирующий обычную работу младшего юрисконсульта.

Несколько секунд он просто сидел в кресле, прикрыв глаза. Потом встал, дошёл до двери и запёрся изнутри.

Только после этого, уже не торопясь снял пиджак, небрежно кинул в шкаф. Галстук отправился следом.

Вернулся за стол, расстегнул и отвернул манжеты и вновь полез в сейф. В это раз ему пришлось наклониться – содержимое, которое он искал было где-то возле дальней стенки.

Наконец, на столе, прямо поверх светящихся клавиш, плюхнулась пачка сигарет, а рядом пристроилась небольшая, плоская бутылочка коньяка.

Саймон закурил, отвалился в кресле, закинул ноги на стол. . Неспешно отсалютовал бутылкой в дальний от себя угол, где как он знал, скрывалась ещё одна камера – службы безопасности:

– За Большую Возможность!

Сделал глоток, затянулся, вновь прикрыл глаза…

Перед мысленным взором из небытия проявился и словно стал материализовываться дом… Нет, не дом – особняк. Особняк на холмах. С небольшим собственным парком, с площадкой аэропарковки. И с примыкающим к дому павильончиком. Мысленный взор влетел внутрь сквозь стеклянные стены.

Несколько шезлонгов. Трамплин. Водопад. Волновая установка и противоток, чтоб можно было плыть, плыть и плыть, как в открытом океане… И голубая вода.

Бассейн. Его собственный. Личный.

Глава 5 Братья Мейсоны

По-прежнему 02 сентября. Понедельник. 11:45 по меридиональному времени.

По-прежнему здание корпорации «ДиМейс»

Поговорив с Саймоном мистер Мейсон не спеша вернулся в личные покои. До следующей встречи оставалось минут сорок, и, по-хорошему, надо было бы попросить мисс Карлайл прислать материалы, немного подготовиться, но он никак не мог прийти в тот деловой настрой, который позволял когда-то работать по двенадцать-четырнадцать часов в сутки, и решать казалось неразрешимые проблемы.

Хозяин крупнейшей корпорации неспешно прогулялся по оранжерее, равнодушно проходя мимо зарослей экзотических пальм, скользнул взглядом по голубой глади бассейна, отделённого стеклом… Мысленно усмехнулся – если когда-нибудь парнишка О’Фолли и дорастёт до возможности пройти чуть дальше передней, его точно не надо водить мимо бассейна – наживёт себе ещё одну манию.

Но мысли неизменно крутились вокруг одной и той же темы – сегодняшний кризис.

Да, весь топ-менеджмент делает всё от них зависящее, и даже больше. Да и сам он, задействует рычаги как официальные, так и тайные, скрытые от посторонних глаз… Да… но!

Но что если он не преуспеет? Что, если усилия окажутся недостаточными? Ведь конкуренты у него ребята шустрые. Выжимают из ситуации всё, что только можно.

Да, корпорация богата. Да, он сможет передать корпорацию сыну с местом в глобальном рейтинге куда выше, чем принял от отца. Но…

Наконец, его задумчивая прогулка окончилась в личном кабинете.

Этот кабинет был точной копией другого, что находился в особняке Мейсонов и принадлежал ещё деду. Но, кабинет в здании «ДиМейс» был уже заслугой его самого – именно он, Джеймс Мейсон добился того, что корпорация переехала в новое здание, из тоже собственного, но не такого высокого, и, конечно же, без личного этажа.

А ещё, из старого кабинета, совмещённого с залом для заседаний, не было видно океана.

Бросив папку на стол, Джеймс опустился в кресло за столом, и умный предмет интерьера считав состояние хозяина тут же включил лёгкий массаж с миостимуляцией и отклонил спинку.

Да, вот то, что сейчас надо!

Голова мистера Мейсона удобно устроилась в подголовнике, а взгляд, за счёт наклона кресла, поднялся. В поле зрения «въехали» портреты предков. Ряд портретов, растянувшийся на половину кабинета. Выполненных в старинной манере: обязательно на холсте, обязательно – красками.

И теперь они безмолвно взирали на потомка со своих мест, в «зале славы фамилии Мейсон».

Вот тёзка – Джеймс Мейсон-первый, пра-пра-прадед. Именно он открыл в ранее чисто горнодобывающей компании, надо сказать уже загибающейся в условиях торжества полимеров, направления фармакологии и косметики. С него принято отсчитывать новое рождение их семейного бизнеса. Его сын – Джонатан, вон его портрет, переименовал бывшую «МейсонКонсолидейшенЛтд» в теперешнюю «ДиМейс». Кстати, именно после него имена всех глав корпорации начинаются на Ди.

А вот Джон Мейсон, пра-пра-дед. Безжалостно избавился от убыточных направлений сосредоточившись на прибыльных. Что и позволило пережить кризис накрывший Федерацию после первой галактической войны.

Джейкоб Мейсон. Отец. Великий человек. После второй галактической, когда казалось что всё летит в тартарары, когда компании прогорали из-за изменений в спросе, он не только смог спасти корпорацию, но и смог поднять её до первого места в Федерации, на рынке космецевтики. А в глобальном – ворваться в сотню самых крупных. Самых престижных…

Когда-нибудь его сын или внук сядет в этот кабинет… Или не в этот, но точно такой же. И так же будет смотреть на предков… Что подумает он, глядя на портрет своего отца или деда – Джеймса Мейсона? Мысленно произнесёт: «Великий человек!», или…

«Неудачник»? Нет, мистер Мейсон заскрежетал зубами – нет! Он не останется в памяти потомков тем, кто был на вершине, фактически – на самом верху! И всё спустил в унитаз!

Это – не про него!

***

Мелодичный сигнал предвосхитил появление над столом голографического изображения мисс Карлайл.

– Мистер Мейсон? Приехали ваши сыновья. Они поднимаются.

– Сыновья? – недоверчиво переспросил магнат.

– Да, – подтвердила секретарь, – и мистер Джон Мейсон то же.

Лицо владельца корпорации осветилось радостью.

– Конечно, пусть заходят! И, Пэм…

– Да, мистер Мейсон?

– Принеси чего-нибудь… – он покрутил кистью в воздухе, подбирая слова.

– Я поняла, мистер Мейсон. Всё сделаю.

Сыновей Джеймс Мейсон встречал у лифта. Не того лифта, на котором поднимался Саймон. И конечно не из той «передней», в которой разговаривал с подчинённым.

– Сюрприз-сюрприз! – раздалось радостное из лифта.

– Какими судьбами, Джон? – отец распахнул объятия. – У тебя же практика?

– Папа, так уже сентябрь, – с лёгким укором проговорил шагнувший из лифта стройный молодой человек лет двадцати, с правильными, даже красивыми чертами лица, идеальной причёской, и в деловом костюме. – Практика четыре дня как кончилась.

– Господи, точно! – отец чуть по лбу себя не хватил.

– Папа, в твои годы не стоит столько работать…

Отец и сын обнялись.

– В мои годы только и остаётся что работать, – немного ворчливо проговорил отец, выпуская сына из объятий. – Внуков-то… пока один, – слегка запнувшись, проговорил он.

– Пап, ну ты же знаешь… Пока на ноги не встану, никакой семьи!

– Всё-то приходится за тебя отдуваться, брат, – из лифта показался ещё один сын магната. Внешне он походил на родителя как копия – такого же роста, с таким же разворотом плеч, разве что помоложе на пару десятков лет, да без седины в волосах, и вместо делового костюма – клубный пиджак поверх белоснежной водолазки. – Здравствуй, отец.

– Здравствуй…

Они пожали руки, и старший сын сделал шаг в сторону. Чтоб не мешать отцу окружать своим вниманием младшего.

– Ну, пойдём, – заторопился магнат, – что в дверях-то стоять. Голодный?

– Нет, пап, спасибо…

Они прошли в ещё одно помещение по соседству с кабинетом – большую, уютно обставленную гостиную. На столе уже стояли сладости, фрукты,большой кофейник, сливки и прочее, что могло проходить по категории «лёгкий перекус»

– Может чего посерьёзнее?.. Пэм!

– Пап, спасибо, – с лёгким нажимом и улыбкой проговорил Джон, – я в зале прилёта перехватил.

– Кстати, я же так и не спросил… Долетел как? Наверно, общим рейсом? Надо было мне позвонить, я бы что-нибудь придумал…

– Не хотел беспокоить, пап, – сын полубоком присел к столу на высокий изящный стул. – Долетел с Вуди Петерсоном, его отец прислал корвет. А из космопорта забрал Джордж…

– Джордж? – зачем-то переспросил отец и сверкнул глазами в сторону старшего.

– Я что, не могу подхватить родного брата? – Джордж устроился за столом рядом с братом, хозяйским жестом пододвинул к себе вазочку с шоколадными вафлями. – Ты всегда занят, Джули не водит… И кстати, если ты беспокоишься за младшего, знай – я вёл очень аккуратно.

Джордж налил себе кофе:

– Отец, а нет ничего? Плеснуть в…

– Ещё двенадцати нет, а ты? – гневно сверкнув глазами, негромко обронил Мейсон-старший.

– Да, пап, представляешь? – младший явно ринулся спасать старшего. – Джордж сегодня вёл… я даже не знаю, как назвать? Аккуратно? – он покосился на брата.

– В рамках правил воздушного движения, – ухмыльнулся тот.

– Да-а-а… Притом, что тачка у него – огонь! Как на таких можно летать медленно?

– Ты не видел, – хмыкнул старший брат, немного мечтательно, – у Лоуэла сейчас должна выйти новая малышка в серии гравилётов… Вот там молния! Почти до маха разгоняется…

У Мейсона-старшего по лицу пробежала недовольная судорога, и братья поспешили сменить тему.

– Пап, слушай. Я ж к тебе не просто так…

– Матери уже сообщил? – перебил сына Джеймс.

– Ты же её знаешь, – поморщился Джон. – Придётся ехать, как минимум час выслушивать её рассказы, потом, не меньше, терпеть расспросы о делах, о планах.

– Вот, кстати, – перебил отец, – это и мне интересно. Как планируешь провести время? Наверно, после четырёх месяцев на астероидах из океана вылезать не будешь?

Джон отреагировал кислой миной:

– Да окунулся я уже разок – заскочили по дороге с Джорджем в яхт-клуб… Ты всё равно был занят. А завтра ребята… ты их знаешь – Пит, Мартин, Вуди, зовут устроить регату…

– Ну, вот! – оживился отец, – Лодкой управлять, ещё не разучился?

– Пап… – поморщился младший Мейсон, – как раз об этом я и хотел поговорить…

– То есть, ты хочешь, – немного задумчиво проговорил мистер Мейсон, привычно резюмировав услышанное, – вместо того, чтоб пару месяцев отдыхать. После четырёхмесячной практики, и перед выпускным курсом. Ты хочешь, чтоб я подыскал тебе работу у себя? Я ничего не упустил в твоей речи?

– Всё так и есть, пап, – кивнул младший.

Магнат почти минуту думал, постукивая пальцами по столешнице.

– Хорошо, – наконец кивнул он, – но я хочу знать причину.

– Понимаешь, пап… – Джон чуть замялся, подбирая слова, – вот искупался я… Может, схожу с ребятами на яхте…Может… А, да чего там! – не выдержав, он махнул рукой. – Это ж скукота! Сколько можно купаться? Пока жабры не отрастут? Или – яхта. И что? Ну, вышли в море, ну… туда сплавали, сюда сплавали… А ты представляешь?! – в его глазах блеснул азарт. – Я месяц назад нашёл решение… в общем, там объяснять надо… Там, в общем, никто из руководства не знал что делать… В смысле, – смутился он, – знали, конечно. Но я! – он вновь оживился. – То, что предложил я, было красиво, эффективно, и решало задачу на четырнадцать с половиной процентов быстрее. И с меньшим привлечением аутсорсингового персонала!

Лицо магната осветила довольная улыбка, но тут же спряталась.

– Хорошо… – вновь кивнул мистер Мейсон. – Ты скорее всего ещё не слышал… У нас тут сегодня образовалась вакансия, в одном из филиалов…

У Джона удивлённо распахнулись глаза.

– Да, сынок, ты правильно понял. Мы ищем нового управляющего, и пока он будет входить в курс, я пошлю к ним кризисного менеджера. Но ты, – он погрозил сыну пальцем, – можешь поехать с ним, и посмотреть, как работают настоящие профессионалы. И не мальчиком на подхвате, – усмехнулся магнат, – а его полноценным замом… Как тебе такое предложение?

Лицо Джона приобрело сосредоточенность

– Кризис-менеджмент? Так… А меняют только управляющего?

– Ты быстро схватываешь, – усмехнулся отец. – Нет, убрали всё руководство.

– Так, значит надо… – принялся размышлять вслух младший. И вдруг прервал сам себя, – Да, конечно еду! Когда?

– Не спеши, сын, – мягко, по-отечески улыбнулся Мейсон-старший. – В четверг я жду первых кандидатов.

– А филиал что, сейчас совсем без руководства?

– Завтра туда выезжает Тим Кормак с командой.

– Я еду с ним!

– Не спеши, – повторил магнат. – Я хочу, чтоб ты участвовал в собеседованиях… Я тебе не раз говорил, сын, самое важное искусство, на моём уровне, – он коснулся рукой своей груди, – это умение разбираться в людях. Подбери правильную команду, и они для тебя горы свернут.

– Я запомню, папа, – кивнул Джон Мейсон.

Младший брат наконец-то тоже налил себе кофе, подхватил из вазочки рядом с братом вафлю, захрустел, погружённый в мысли. По всему – он уже был в предвкушении.

– Джордж, – довольно сухо проговорил мистер Мейсон, – По случаю приезда Джона мать наверняка захочет собрать всю семью. Ты должен приехать.

– Отец, – недовольно скривился старший сын, – ты же знаешь… Я не очень люблю эту её… Ну ты понял.

– Джордж, – обронил мистер Мейсон, – ты должен. Это твоя мать.

Старший сын лишь вздохнул.

– И прихвати с собой Джули, раз ты у нас такой любитель летать.

– Она что, сама не доедет? – поморщился Джордж. – В конце концов, для этого такси придумали…

– Но брата-то ты привёз, – очень негромко проговорил отец, внимательно разглядывая старшего сына.

Младший в это время, уже достал комм и, азартно закидывая в рот вафли, принялся что-то искать в сети. Не иначе информацию по Турукскому филиалу.

– Отец…

– Говори, зачем приехал? – довольно жёстко посмотрел на Джорджа мистер Мейсон.

– Отец…

– Если хочешь денег, не дам! – сказал отец не громко, но как отрезал. – То, что получаешь, тому и будь рад.

– Отец, ты дашь мне сказать или нет? – сын тоже не повышал голоса, словно не желая втягивать младшего в свои разборки.

А младший, уже что-то нашёл, положил комм на стол, запустил в нём полноценный интерактивный голографический интерфейс и сейчас, прямо в светящемся над столом кубе быстро листал всплывающие окна, на каких-то ненадолго задерживался, что-то тут же помечая в окне блокнота…

– Говори.

Но старший сын сделал сначала длинную паузу, словно собираясь с духом, поболтал в чашке кофе, буркнул в сторону:

– Покрепче бы сейчас точно не помешало…

– Говори или проваливай.

Джордж вздохнул:

– От меня ушла Мэгги…

– И что? – ещё сильнее нахмурился магнат. – Я даже не знаю кто это! С чего мне запоминать всех твоих подружек?

– Да ты видел её как-то… Но я не об этом, – поморщился старший сын. – Понимаешь… когда она собирала свои вещи… – он вздохнул. Джордж менялся прямо на глазах, словно на его лицо набежала тень, – я… не знаю, что на меня нашло! Я говорю ей… ну просто так… наверно, – он усмехнулся, – чтобы уязвить. Говорю: «Вообще-то, это не твои вещи, это я тебе всё купил». А она… – он опять вздохнул, залпом закинул в себя остатки кофе, – а она мне: «Так и не твои»! В общем… опять поругались, я ей чуть в морду не дал…

Джордж замолчал. Мистер Мейсон, с плохо скрываемой брезгливостью, смотрел на старшего сына.

– Я же сказал, – наконец проговорил он, тяжко роняя слова, – денег не дам. Или ты думаешь, будешь одаривать своих шлюх, а я это оплачивать?

– Да при чём тут деньги, отец! – Джордж почти вскрикнул.

Тут даже Джон отвлёкся от своих изысканий, удивлённо переводя взгляд с отца на брата.

– Знаешь что, отец? – с вызовом проговорил Джордж. – Знаешь, о чём я тогда думал, когда Мэгги наконец ушла?.. Что вот есть такой, Джеймс Мейсон, мега крутой бизнесмен, владелец охрененно успешного семейного бизнеса, сам весь такой преуспевающий… И есть его сын… старший, – поправился он, – который к сорока пяти годам научился только охрененно водить машину и… и кадрить девчонок.

– Не был бы ты Мейсоном, и девчонки на тебя внимания бы не обращали, – довольно жёстко отпарировал отец.

– А знаешь, что? – Джордж выдержал короткую паузу. – А наверно ты и прав. Наверно, и на любовном фронте я не преуспел!

– Так, и что ж ты хочешь?

– Я?.. Отец, – чуть ли не взмолился Джордж, – ну распорядись ты уже, чтоб принесли выпить!

– Мать не переживёт, узнав что, наш сын алкоголик… – обречённо покачал головой магнат. – Говори, что хотел и катись… можешь даже вечером не появляться, матери что-нибудь придумаю.

Джон при этом затих, и молчал. И даже зачем-то проекцию выключил.

– Знаешь, отец… – Джордж, словно спустив пар, вдруг обмяк. Теперь в его голосе снова появилась дрожь. – Знаешь, как горько осознавать, что в этой жизни ты ничего не достиг… ничего не стоишь…

– Ты получил шанс, – жёстко проговорил магнат. – Так же как твоя сестра, так же, как получит и твой брат… Джули выбрала работу вне компании, но она справилась. А ты просрал свой шанс и сбежал, поджав хвост. Я доверил тебе дело, а ты…

– Можно подумать, у тебя не было провалов, – буркнул старший сын.

– Как не быть? Были. И даже сейчас один… в самом разгаре. Но знаешь, что? Я всегда признавал ошибки и брал ответственность на себя. А ты…

– Да! А я всё просрал! Просрал! – вскричал Джордж. – Но неужели!.. Неужели я не достоин второго шанса, – добавил он еле слышно.

– Па-а-ап…

Джордж дрожащей рукой взял кофейник, расплёскивая по столу налил полную чашку, залпом, словно это и не кофе был, выпил.

– Знаешь, – уже почти спокойно проговорил Джордж, – когда Джон позвонил, когда рассказал, что хочет на каникулах поработать в семейном деле… И потом, когда он тут тебе рассказывал, как что-то там придумал… Я решил, что это знак свыше…

Он опустил голову, и по щеке с идеально гладкой кожей покатилась слеза.

– Пап. Может… дашь ему ещё шанс?

Магнат молчал.

Джордж опустил голову ещё ниже, и плечи его мелко затряслись.

– Па-а-ап… Пап, пожалуйста, дай ему выпить. Ты же видишь? Ему сейчас это необходимо. Попроси мисс Карлайл…

– Вот ещё, – брезгливо поморщился отец, – не хватало ещё, чтобы это вышло за пределы семьи… сидите здесь, я сам.

Он встал. Пришлось пройти на «деловую половину» – ту часть апартаментов, в которой он мог встречаться с избранными сотрудниками и важными партнёрами. На «личной половине» алкоголя мистер Мейсон не держал.

Когда вернулся с початой бутылкой бурбона и одним бокалом Джон что-то негромко рассказывал брату. У Джорджа слёзы уже высохли, он даже почти успокоился.

– Держи, – отец поставил перед ним принесённое. Наливать сыну он посчитал не правильным. – И слушай. Думаю, через неделю или раньше, твой брат поедет в Турукский филиал. Если к этому времени ты ещё не решишь, что сейчас была простая блажь и… – он поморщился, – минутная слабость, поедешь с ним. Должности никакой не дам, будешь просто помогать Велу. И брату… А там посмотрим.

Глава 6 "Спец по нестандартным". Продолжение

Всё ещё 02 сентября. Понедельник. 13:15 по меридиональному времени.

Всё так же здание корпорации «ДиМейс», кабинет Саймона О’Фолли

Отсчёт дней «Большой Возможности» пошёл.

Саймон О'Фолли не родился с «серебряной ложкой во рту» – то, что другим доставалось по праву рождения ему приходилось выгрызать и выцарапывать. С другой стороны, если говорить, положа руку на сердце, совсем уж «парнем с улицы» Саймон тоже не был.

Его родители вполне себе считались средним классом и «белыми воротничками»: отец всю жизнь проработал юрисконсультом в заштатном адвокатском бюро, а под старость вообще вышел в младшие партнёры. Мама трудилась экономистом в одном из филиалов «ДиМейс». Когда ему исполнилось семь, родители даже переехали из городской квартиры в многоэтажном «человейнике» за город. Он помнил, как был горд и счастлив папа, когда со степенным видом первый раз жарил барбекю на собственной земле.

«Смотри, сын, – говорил он тогда Саймону с нескрываемой гордостью, – это – наша земля!»…

Обводя пальцем пятнадцать жалких квадратных метров перед таунхаусом. Таунхаусом, твою мать! Убогой дырой, бетонным пеналом в три этажа и окнами в одной стене, где чтоб организовать это самое «барбекю» приходилось выгонять тачку на улицу!

Иногда Саймон с пацанами вылезал на крышу – для этого были лестницы с каждого торца «длинного комода», как между собой они называли их жилище из-за схожести с низким и длинным шкафом с ящичками. Но вместо того, чтоб с криком носиться по металлочерепице или загорать, или играть в карты «на интерес», он долго и с завистью смотрел туда, куда выходила глухая задняя стена «комода». Где другие ребята могли неспешно гулять по большим собственным газонам, качаться на качелях или даже помогать отцам стричь эти долбанные газоны! Газоны, а не их искусственную имитацию.

А ещё… Саймон отлично помнил день, когда поднявшись с приятелями на крышу в первый раз, с немым удивлением обнаружил, что буквально в сотне метров, почти что его сверстник – такой же мальчишка, как и он… плавает в надувном кресле посреди круглого, стоящего прямо на земле бассейна. Собственного, блин, бассейна!

Там был коттеджный посёлок.

Ряд таунхаусов как раз служил эдаким «забором», закрывающим посёлок от взглядов со стороны многоэтажных домов. Почему-то архитектор решил развернуть их таунхаусы фасадами к многоэтажкам, и внутренне Саймон всегда чувствовал, что он ещё не «за городом», он всё ещё там – в гуще съёмного жилья для городских неудачников. Родители просто поменяли одну многоэтажку на другую. Только эту, при строительстве зачем-то положили на бок.

Поэтому, с отличием окончив колледж, Саймон не пошёл в рекомендованную отцом юридическую школу, а к немалому неудовольствию родителя, и к слезам матери, записался во флот. И оттарабанил трёхлетний контракт в крейсерской эскадре, что патрулировала спорные территории.

Зато служба во флоте, далеко не в тыловой эскадре, а тем более участие в нескольких перестрелках с контрабандистами и даже в одном пограничном инциденте с такой же эскадрой китайцев, дали ему необходимые баллы для поступления на юридический факультет престижного столичного универа.

Но эйфория от удачного хода немного поулеглась, когда Саймон понял – даже диплом престижного вуза, даже диплом с отличием и работа в крупнейшей корпорации «ДиМейс» не послужат ему пропуском в тот мир, в который он так стремился.

Да, теперь, возможно годам к сорока пяти – пятидесяти он сможет переехать в собственный дом… Вот только к этому моменту бакалавр юриспруденции О'Фолли уже отлично понимал, что дом дому рознь, и коттеджные посёлки могут отличаться как съёмный угол в социальном жилье от личных апартаментов в кондоминиуме бизнес-класса. И устраивать пятничные посиделки он будет не на специально выстроенной зоне барбекю, рядом с настоящим бассейном – вкопанным в землю, с площадкой для шезлонгов и трамплинами для прыжков в воду. А рядом с дешёвым «большим тазиком», быстро собираемым из палочек и плёнки, купленным в отделе распродаж супермаркета…

Но тут, что называется, подмога пришла, откуда не ждали – неожиданно помогла университетская практика.

Когда-то, будучи студентом, он ещё раз столкнулся с тем фактом, что не важно, какие оценки в твоём дипломе, важно – кого знаешь ты, или кого знают твои родители.

Даже махровые троечники раз за разом проходили практику в юротделах крупных компаний или адвокатских бюро. А его, хоть и имеющего к концу первого курса лишь две четвёрки помимо остальных пятёрок, «сослали» с несколькими другими аутсайдерами на практику в один из отделов полиции. До кучи ему досталось полицейское управление района Иделвуд.

Конечно, Идлвуд это не западное низкоэтажное «гетто», раскинувшееся вокруг складских и промышленных комплексов.Где патрульные предпочитали не опускаться на землю, а следователи и криминалисты, выезжающие на очередной «мокряк», брали с собой группы усиления из спецназа. Но и не прибрежный Санрайз, где криминалу старались не давать поднимать голову, дабы состоятельные граждане могли насладиться богемной жизнью.

Иделвуд в этом плане был эдаким середнячком, застроенным от относительно престижных кондоминиумов на востоке, до безликих высоток с апартаментами под сдачу на западе. Ещё западнее раскинулся район Лос-Сантос, целиком застроенный типовыми «коробками» социального жилья для самых неудачников – рассадник наркоманов, молодёжных банд и прочих маргиналов.

Представ в первый же день под хмурый взгляд невыспавшегося лейтенанта отдела убийств – босса того места, где до следующего семестра будущему юристу предстояло на практике постигать уголовное право, Саймон уже мысленно готовился «вдохнуть и как-нибудь перетерпеть» – отношение к студентам престижного универа, да ещё к будущим адвокатам финансовых воротил, среди простых детективов «с земли» было не сказать чтоб тёплым и дружественным. Рассказов про тот ад, что устраивали будущим уголовным адвокатам в отделах, на их факультете хватало.

Однако и тут судьба выкинула очередной фортель – лейтенант, с табличкой «Рассел Хереро» на столе, лениво листавший личное дело практиканта, внезапно остановился, во что-то там вчитался и поднял на него удивлённый взгляд.

– Четвёртая крейсерская бригада? – приподняв бровь, вгляделся он в сидящего с кислой миной «практиканта».

– Так точно, сэр! – на автомате, хоть уже и не так браво, как требовал устав, выдал Саймон. – Матрос первого класса… сэр.

– Хм… Вот как… И как поживает Джин Горанд?

– Адмирал Горанд вышел на пенсию ещё до моего поступления на службу, – пожал плечами Саймон, не совсем понимая, к чему этот разговор. – Когда я там был, эскадрой командовал Джон Вальдер.

– Надо же? – вновь хмыкнул лейтенант. – «Короткий» Джон дослужился до адмиральских звёзд? Интересно, он всё так же предпочитает начинать день хорошей порции односолодового?

– Не знаю, сэр, – вновь пожал плечами Саймон. С одной стороны играть в «бравого морячка» он не собирался. Он ведь будущий юрист. Но и проявить уважение к, хоть временному, но начальству, было необходимо. – Из матросского кубрика мостик плохо видно.

– Ну что ж, салага, – внезапно ухмыльнулся во весь оскал лейтенант, – коль космического волка из тебя не получилось, постараемся сделать нормального следака… Насколько успеем… – он нажал кнопку на допотопном селекторе, дополнявшем кучу хлама на столе: – Роб, зайди. Работёнку тебе подкину.

Оказалось – лейтенант когда-то и сам служил на той же самой эскадре! Надо ли говорить, что отношение к Саймону в отделе сложилось несколько отличное от того, к которому он внутренне готовился, а самого его приставили ещё к одному ветерану флота – Робу Банкеру, работавшему дежурным следователем. Хоть и не сразу, но общий язык был найден, а Саймон не только обзавёлся лицензией частного детектива – как говаривал Роб, «на случай всякий», но и познакомился с методами, не совсем подходящими для «чистых манжет».

И вот, уже устроившись по стопам матери в «ДиМейс» и трудясь в отделе по работе с небольшими фирмами-должниками, пятый раз отвозя документы в суд по деятельности одного злостного неплательщика, Саймон неудачно угодил под перерыв. Суд был как раз в Иделвуде и, чтоб скоротать время, начинающий «ассистент младшего юрисконсульта», по старой памяти, заскочил в знакомый отдел. Пара скучавших дежурных детективов обрадовались знакомому лицу, выслушали о его злоключениях… А потом с ленцой поинтересовались, хватит ли зарплаты ему, променявшему «настоящую полицейскую работу» на всякое «подай-принеси» у толстосумов, чтоб по старой дружбе проставиться пивом?

На пиво Саймону хватало.

Тогда детективы оживились, вместе с ним быстренько «сгоняли в одно место». Люди, с которыми они поговорили на повышенных тонах в этом «месте», на законопослушных граждан походили мало, зато отлично знали владельца этой самой фирмочки-неплательщика. Как оказалось, сестра неплательщика работала секретарём в районном суде Иделвуда, через который юротдел «ДиМейс» хотел приостановить деятельность неплательщика.

В итоге, Саймон разорился на ящик хорошего пива, а его шеф, удивлённый что какой-то «ассистент» – фактически курьер – смог решить почти мёртвое дело, разорился на премию и повышение до «младшего юрисконсульта». Ещё бы! Эта проклятая фирмочка портила ему всю статистику, на корню пресекая мечты о повышении.

Вскоре уйдя «этажом выше», шеф не забыл смышлёного парня, время от времени прибегая к его специфическим методам и подкидывая взамен премии, и закрывая переработки. А Саймон, почувствовав вкус денег и поняв, как можно слегка улучшить свою жизнь, стал вкладываться в старые связи и обзаводиться новыми.

И лет через пять, информация об «интересном молодом человеке» наконец дошла до всесильного начальника СБ. Как, каким образом? Саймон даже догадаться не мог.

Около года Нил к нему присматривался. По косвенным признакам, на которые Саймона научили обращать внимание в отделе уголовного расследования, он понял – его взяли в плотную разработку «безопасники» корпорации.

«Младший юрисконсульт О’Фолли» конечно загрустил и даже начал подумывать над вариантом «сделать ноги».

Не успел…

В один из дней, припарковав на закреплённом за ним парковочном месте только что купленный, в замен «лоховской» наземной тачки, аэромобиль – щегольской двухместный «Мустанг», не новый, но в отличном состоянии – он вышел из машины, сделал два шага, и, активировав с браслета закрытие, смотрел, как опускаются распашные, словно крылья чайки двери, как становятся непрозрачными стёкла… Голограмма над браслетом последний раз изменила цвет, подтверждая, что машина встала на охрану. Саймон смахнул автомобильную проекцию, развернулся, чтоб идти к лифтам…

– Хорошая тачка, парень.

Саймон нос к носу столкнулся со стоящим за его спиной Нилом Камински. Как и когда тот подошёл так близко, Саймон не заметил. Впрочем, он как раз был погружён в мысли о севшем на хвост СБ. И тут – такое!

Он не вздрогнул – сбить с толку, напугать, заставить мысли метаться – это был старый, но работающий приём, которым и сам он не раз пользовался.

– Здравствуйте, мистер Камински, – проговорил Саймон спокойно глядя в глаза начальнику СБ. – У вас ко мне вопросы? Или подошли поздравить с покупкой?

– Отлично выглядит. Это предыдущее поколение? Почём брал? – не трогаясь с места Нил сделал вид, что рассматривает «Мустанга» сквозь Саймона.

– Всё официально. Покупал с личного счёта.Все транзакции можете запросить в кадрах.

Саймон оставался спокоен и вежлив, но не чрезмерно.

– Напомни, парень, а сколько сейчас получает младший юрисконсульт?

– Мистер Камински, как и все сотрудники, я подписывал соглашение о неразглашении коммерческой тайны. Зарплаты сотрудников к ней относятся … Но эту информацию вы тоже можете запросить в кадрах.

С минуту или больше начальник СБ насмешливо рассматривал «младшего юрисконсульта». Саймон взгляд не отводил.

– Оставь своё «мистер» для чванливых воротничков. Мы же с тобой простые парни, Саймон, разве не так? Можешь звать меня просто – Нил.

Нил выдержал ещё одну, короткую паузу:

– Пойдём, – мотнул он головой в совсем противоположную от выхода с парковки сторону, – поболтаем.

– Как скажешь… Нил.

Беседа у выезда на посадочный «стол» затянулась на час. Заодно, Саймон оценил класс «безопасника» – даже самые матёрые детективы из убойного не годились в подмётки пожилому здоровяку с видом недалёкого отставного служаки, задающему казалось совсем не связанные между собой и выглядящие безобидными вопросы.

По итогам беседы Саймон получил себе «куратора» – напрямую с Нилом ему было общаться «не вположняк»; лёгкое попечение со стороны службы безопасности, прикрывшее его словно мантией-невидимкой от непосредственного начальства и вездесущей кадровой службы; регулярные «нестандартные поручения» и – такие же регулярные «плюшки».

И жизнь приобрела ещё более приятные краски.

К своим тридцати четырём Саймон обзавёлся неплохим коттеджиком, хоть не в элитном, но в закрытом для посторонних коттеджном посёлке, в северо-восточном пригороде.

И бассейн у него был. Настоящий, в котором можно было даже плавать, а не просто качаться на надувном матрасе. С вмонтированным гидромассажем, с тумбочкой для прыжков и площадкой, на которой стояло три шезлонга.

Немного портило настроение лишь то, что аэромобиль приходилось оставлять на специальной парковке, на краю посёлка, поскольку по требованиям аэронавигации для оборудования взлётной площадки требовалось куда больше места, чем имелось на его участке.

Зато настоящий особняк, Саймон это отлично знал, был оборудован собственной взлётной площадкой. И, кстати, бассейн, в доме того же мистера Мейсона был не один. И не под открытым небом, защищённый лишь сдвижной шторкой, а в специальном павильоне, соединённом с домом.

***

Саймон О’Фолли затянулся в последний раз, стряхнул пепел в карманную пепельницу. Туда же сунул окурок. Сделал третий глоток из бутылочки, после чего без сожаления завинтил крышку и убрал вместе с сигаретами в сейф. Мечтать хорошо, когда приятный сигнал оповещает о пополнении счёта. А это дело – возможно главное дело в жизни – только-только начинается.

Так, что первое? Он бросил задумчивый взгляд на монитор… Хм, нет. Босс сказал «ни одна живая»… Значит с рабочего места нельзя.

Немного поразмышлял, барабаня пальцами по столу. Мда… наверно самым правильным сейчас будет…

Он вновь открыл сейф, достал тазер полицейского образца в наручной кобуре скрытого ношения. Хорошая штука – цепляется чуть выше запястья, при выстреле пневматический импульс приподнимает одежду, освобождая дорогу для электрошокового дротика. Который летит метров на десять и вырубает даже стокилограммового громилу под препаратами. Лицензия частного детектива ношение тайзера разрешала, правда не в наручной конфигурации и не в подобных кобурах, но с полицией, если что, он договорится. А вот в районе, куда он собирается, без чего-то подобного лучше не появляться… Нет-нет, ничего особо криминального – на улицах не раздевают, на парковках из машин не выкидывают. В смысле – постоянно. А эксцессы? Эксцессы случаются, поэтому лучше вооружиться.

Отключив скрипт, имитирующий работу, и глушилку для камер он вышел из кабинета – дверь не запирал. Теперь точно доехал до четырнадцатого этажа и по длинному стеклянному переходу дошёл до выстроенной рядом парковки.

Сейчас тут пусто – все работают. Сопровождаемый загорающимся освещением дошёл по гулкому этажу до парковочного места F-43-267. С сожалением посмотрел на ярко-красную, заниженную, с хищными зализанными чертами «Манту-454» – двухместный родстер на гравитационной тяге. Пусть и не новая, но – гравилёт! Увы, малышка, сегодня ты останешься здесь.

Саймон не любил аэролёты. Их импеллеры – воздушные винты защищённые кольцевыми кожухами – создавали шум и вибрацию. Но лететь в Иделвуд на «Манте» было сродни тому, чтоб пройтись ночью по району социального жилья в дорогом шёлковом смокинге и золотых украшениях.

Поэтому он прошёл ещё чуть-чуть, до неприметной «Барракуды-85» – пятнадцатилетнего «семейного» универсала с четырьмя поднятыми выше кузова импеллерами по углам.

Приподнял левое запястье – над браслетом, отследив обращённый на него взгляд возник небольшой голографический «кубик». Перелистнул пальцами правой – менюшка «Барракуды» была далеко не на стартовой проекции – коснулся и подержал виртуальную клавишу «Разблокировать». Машина отозвалась миганием навигационных огней.

Водительской двери пришлось помочь вручную – сервомоторы давно просились под замену. Плюхнулся в слишком мягкое и какое-то бесформенное кресло. Бюджетная приборная панель в виде жидкокристаллического экрана ожила при его появлении, опознав владельца. Лопасти воздушных винтов пришли в движение – силовые электродвигатели запустили тестовый прогон.

Машина слегка приподнялась, когда из под брюха выдвинулись манёвровые колёсики. В конце концов, четырнадцатый этаж парковки это не верхний, до стартового стола ещё надо как-то добраться, а летать по парковке запрещалось категорически. Причём вот на эти правила плевать не рекомендовалось даже членам совета директоров… если б хоть одного из них, каким-то образом однажды занесло на крытую аэропарковку.

Саймон ввёл в борткомпьютер адрес – управлять самостоятельно хоть наземными машинами, хоть летающими он не любил, это работа водителей. И в задумчивости откинулся на спинку – пока есть время, надо составить план поиска информации.

Мимо окон потянулись припаркованные машины – «Барракуда» выруливала на взлётку. Он поморщился один раз – когда винты вышли на рабочие обороты и по машине пошла мелкая, но противная дрожь. И второй раз – когда остекление не сразу пригасило дневной свет снаружи – машина вырулила на стартовый стол – бетонную плиту, что торчала наружу из стены парковки.

Затем кресло легко, совершенно без задора подтолкнуло его «пятую точку» – машина приподняла корму. И наконец, гудя как рассерженный жук оторвалась от бетона и неспешно потянулась мимо высившихся вокруг стеклянных стен к заданной точке маршрута.

Дорога до места заняла минут двадцать – трафик был плотный, все воздушные коридоры оказались под завязку забиты всяким летающим – такими же частными машинками, неповоротливыми автобусами с туристами – и чего их несёт в одну из деловых столиц Федерации? Это ж не курорт? Снующими на грани правил воздушного движения такси, какими-то курьерскими дронами… да беспилотными фургонами доставки. Блин, этим транспортникам только дай волю – весь грузовой поток пустят по воздуху!

Теоретически, можно было бы спуститься на второй или… кажется третий этаж? Саймон, честно говоря уже успел подзабыть. Там траволатором добраться до станции надземки. И до того же самого места добраться за те же двадцать минут, край полчаса, зато в десяток раз дешевле.

Но такое даже в голову не могло прийти Саймону О'Фолли – с момента приобретения первого в своей жизни аэролёта он по земле ходил разве что в пределах собственного участка у дома. Да там, где оставались парковки «нулевого уровня» – например на гостевой стоянке рядом с полицейским управлением района Иделвуд.

А уж пользоваться общественным транспортом… Зачем? Он не для того вкалывает, чтоб оказаться в одном вагоне рядом с каким-нибудь работягой. Когда с такими приходится сталкиваться «по работе» – тогда да: работа есть работа. Но чтоб вот так? Без необходимости?..

«Барракуда» без посторонней помощи вывалилась из коридора и пошла по пологой глиссаде к отдельно высившемуся прямоугольнику парковки. На панели вспыхнул запрос уровня. Саймон ткнул в седьмой этаж.

Расположенным вокруг кооперативным домам принадлежали четыре верхних этажа. Четыре нижних – были в муниципальной собственности. Можно было бы плюхнуться прямо на крышу – чуть дороже, но по сути – на копейки. Но именно здесь Саймон предпочитал не светиться – роскошь он любил, но отдавал себе отчёт, где стоит демонстрировать свою успешность, а где этого лучше не делать.

Мимо пронеслись стены многоэтажек, «Барракуда» точно и аккуратно опустилась на одну из бетонных плит выступающих словно оттопыренные чешуйки из стены парковки. Вибрация и рёв почти стихли – аэромобиль на манёвровых колёсиках покатился к подсвеченному свободному парковочному месту – бортовой комп «Барракуды» уже установил связь с парковочным «мозгом». Вскоре поездка завершилась, и дверь с натугой откатилась в сторону.

Боковые стенки у парковочного комплекса отсутствовали вовсе.То есть это не были прозрачные панели как на парковке в «ДиМейс» или силовые экраны как в дорогих отелях. Низкий бортик, чтоб машины не вылетали где им вздумается и строительная сетка, чтоб туда же не вылетали люди, и всё. Поэтому по этажу гулял ветер, разгоняя мелкий мусор – обрывки упаковочной плёнки, фантики, шелуху. Несмотря на абсолютное проветривание было сыро, пахло мокрым бетоном, подтекающими топливными элементами и ещё чем-то.

Нужный Саймону тоннель с траволатором, связывающий парковку и дом, в который он прилетел, располагался на пятом этаже, так что пришлось воспользоваться лифтом.

В лифте пахло мочой, а стены оказались разрисованы граффити, мужскими половыми органами, совокупляющимися человечками и прочими продуктами примитивной фантазии примитивного мозга местной молодёжи. Видимо встроенная система самоочистки лифта приказала долго жить, а муниципальная служба управления парковочным хозяйством не могла договориться с объединением кооперативных домов, за чей счёт проводить ремонт.

На пятом этаже двери со стуком и поскрипыванием распахнулись…

– Дядь, дай пару кредитов! – сходу, из сумрака плохо освещённого коридора долетел до Саймана детский голос.

– Вот как? В мои годы обычно одалживали, – усмехнулся Саймон, выходя из кабины.

Прямо – открытый выход на серый бетон с редким машинами – пятый этаж популярностью у жильцов не пользовался. Влево – коридор, переходящий в стеклянный тоннель с лентой бегущей дорожки к нужному дому. Вправо – точно такой же, но к противоположному дому. Одна лампа не горит, одна моргает в эпилептическом припадке, две – еле-еле светят. В паре метров от дверей лифта –малец лет десяти, в растянутой футболке, явно доставшейся от старшего брата, в шортах, открывающих сбитые коленки и в дешёвых пластиковых сандаликах на босу ногу.

– Тогда одолжите, – ничуть не смутившись, изменил запросы малец.

– Вали, пацан. Пинка хорошего могу дать, а не кредиты.

Саймон больше смотрел не на малолетку, а по сторонам. Ну где же?.. Ага, вот где:

Из тёмного угла лестничной площадки выступила «группа поддержки» – пара крепких парней постарше, на вид лет около двадцати – в таких же сандаликах, мешковатых штанах и в чёрных майках. Все доступные взгляду участки кожи расписаны цветными татушками. Один лысый, как колено, у второго на башке зелёная бандана. Лысый поигрывал ножом-бабочкой, тот, кто в бандане – опирался на довольно толстую трость.

– Мужик, ты чё, на моего братишку наехал? – возмутился лысый, слегка расхлябанной походкой подходя поближе.

Второй,подбоченясь, остался на месте.

– Да, – хмыкнул Саймон, шагая навстречу, – а что?

И не дожидаясь ответа коротко без размаха влепил парню в челюсть. От удара снизу вверх пластиковым кастетом с инерционным усилителем, голова противника мотнулась назад, а сам он, как подрубленный, тут же осыпался под ноги Саймону.

Первый бедолага, закатив глаза, ещё только начинал складываться, как Саймон приподнял левую руку в направлении второго, ещё даже не врубившегося в происходящее. И шевельнул пальцами. Звук пневматического выхлопа и треск электрического разряда слились воедино, в темноте даже можно было разглядеть лёгкий всполох молнии, что метнулся от руки Саймона к груди гопника. Кажется парень в бандане даже ничего не успел понять и отключился не менее надёжно, чем парень с ножом.

Разворот, контроль обстановки…

– Это легавый, тикайте!

Малец со всех ног сквозанул в глубь парковки. Саймон вскинулся ему вслед, но тот был уже дальше десяти метров, поэтому на второй выстрел из тазера тратиться не стал.

Секунду он постоял, оглядываясь. Где-то ниже, на лестнице, идущей параллельно лифту, затихали торопливые шаги. Малец тоже был уже на полпути к другой лестнице.

Стянул с пальцев кастет – хорошая штука, любимая многими полицейскими – и удар получался сильнее, и мягкая накладка не оставляла видимых травм.

Так что первый нападавший отделался разве что переломом челюсти, а вот кожные покровы почти не повреждены. Ясно же, как божий день – сам упал. И очень неудачно.

Ногой откинул дешёвый нож-бабочку. Не хватало ещё свои отпечатки оставлять.

Носком ботинка повернул голову к свету – лысый еле слышно застонал, пробормотал что-то нечленораздельное.

– Что-то не видел я вас, в нашем районе, – задумчиво почесал щёку Саймон. – Из Лос-Сантоса чтоль?

Пользуясь связями он всегда старался получать информацию о контролирующих территорию бандах.

– Не надо нам тут гастролёров, – покачал головой Саймон, доставая коммуникатор.

– Оператор, – отозвался голос без изображения – звонок был на служебный номер.

– Саймон О'Фолли, лицензия номер…

– Я вижу, кто вы сэр. Что-то хотите сообщить?

– Да. Иделвуд, парковка Икс-Рей двадцать шесть – одиннадцать. Этаж пятый. Двое. Сейчас в отключке.

Продолжая говорить Саймон активировал тыльную камеру коммуникатора и продемонстрировал оператору обоих гопников, не забыв задержаться на ноже и трости.

– Попытка ограбления, заявление скину позже. Буду нужен, – добавил он, хоть это и было лишним, – найдёте.

– Спасибо, сэр, – в голосе оператора послышалось уважение – граждане не горели желанием сотрудничать. – Патруль будет через четыре минуты.

– Тогда я могу не ждать, – констатировал Саймон и отключил звонок.

Интерлюдия 3

За пять лет до описываемых событий и через две недели после первого контракта

Территория Федерации. Планетарная система Даная, 4-я от звезды планета «Меропис».Материк Квенланд, город Валгард.

Ночной клуб «Орхидея»

Музыка долбила так, что приходилось напрягать голосовые связки, чтоб разговаривать.

– И что ты скажешь? По поводу работы…

В одном из уютных VIP-«закутков», отгороженном от общего зала мягкими диванами, расположились в расслабленных позах четверо мужчин. Судя по количеству пустых бутылок на столе, а частично – и под ним, уже изрядно «навеселе».

– Офигенная работа! Да-а-а! Работа мечты-ы-ы!

Несмотря на то, что вопрос адресовался совершенно не ему, один из мужчин – лет двадцати шести, крупный, ширококостный, в цветастой рубахе и с короткой, не ухоженной светлой бородкой взъерошил и без того лохматые соломенные волосы, откинулся на спинку, раскинул руки в стороны:

– Полдня работы и… ГУ-ЛЯ-ЕМ! – заорал он в тёмный, украшенный имитацией ночного неба, потолок.

Лохматый горлопан оглядел собутыльников уже изрядно помутневшим взглядом, затем поднялся, сделал шаг к выходу из их «закутка». Задел стол, и хоть тот был с массивной столешницей из настоящего дерева, стоявшая поверх посуда зазвенела. Одна из бутылок, пустая лишь наполовину покачнулась, и попыталась спрыгнуть на пол. Безуспешно – сидевший рядом, как-то походя, поймал её уже в полёте, и тут же выбулькал всё содержимое себе в стакан.

Как-то умудрившийся заметить это, виновник происшествия замешкался на секунду, изобразил рукой что-то непонятное – то ли хотел дотронуться до виска, то ли поправить волосы.

– Кэп, – пробормотал он, и в голосе мелькнули виноватые нотки.

Впрочем, он тут же развернулся, наконец-то вышел и стал спускаться нетвёрдой походкой по широким ступеням к круглой площадке, на которой под грохот динамиков, в мельтешащем свете цветомузыки размахивали руками, ломались, извивались и подпрыгивали тела.

– Для кого полдня, – усмехнулся ещё один из оставшихся за столом— сухощавый человек с настолько резкими чертами вытянутого лица, что оно казалось неприятным, – а кому до этого неделю по болотам ползать пришлось, вокруг той фабрики, комаров и пиявок кормить.

К тому же он был лыс, как бильярдный шар, а по шее, торчащей из красной шёлковой рубашки, вились языки татуировок,

Он отсалютовал стаканом собутыльникам, выцедил, поставил на стол и вытер губы тыльной стороной кисти. Поднялся.

– Эй, девчонки! – помахал он стайке девиц, что с наигранным безразличием тусовалась рядом с барной стойкой, с противоположной стороны от танцпола.

Его слова потонули в грохоте музыки, но жест и направленный на них взгляд интерпретировали верно, и тут же от стойки отделились три женские фигурки.

– Парни, вы ведь не против? – запоздало поинтересовался лысый у собутыльников, плюхаясь на место.

Те переглянулись, после чего один из них, в коротком «клубном» пиджаке и футболке, обтягивающей мощные грудные мышцы – тоже крупный, наверно даже здоровее покинувшего их компанию лохматого горлопана – пожал плечами.

Последний из собутыльников – тот, кто не дал самоубиться бутылке – был его прямой противоположностью: невысокий, по «массагабаритам» значительно уступавший всем, даже лысому. Тёмные, коротко стриженые волосы были тщательно уложены, щёки, в отличие от здоровяка – гладко выбриты. И он единственный из сидящих за столиком, несмотря на полумрак разгоняемый всполохами цветных прожекторов был в больших дымчатых очках, закрывавших половину лица.

– Мальчики? – у «закутка» появилась тройка девиц.

Словно для ассортимента: блондинка, брюнетка и шатенка. Все – в откровенных даже для ночного клуба нарядах, все – с явной модификацией внешности: большие, крепкие груди рисковали вывалиться из декольте, развитые ягодицы говорили или о часах, проводимых в спортзале, или о вмешательстве пластической хирургии. У всех троих – увеличенные миндалевидные глаза как у героинь популярных мультиков. А у шатенки, ещё и небольшие треугольные, словно бархатные ушки, но не там, где положено природой у человека. А на макушке. Впрочем места «естественного» обитания ушей девушка закрывала длинными локонами.

– А ты что такое? – лысый окинул шатенку удивлённым взглядом. – У тебя там, случаем, хвоста нет?

– Хочешь проверить? – кокетливо улыбнулась ему шатенка и шевельнула бёдрами, словно и вправду, покачивая хвостом.

– Да ну нах! – брезгливо скривился лысый. – Я не настолько по бабам изголодался, чтоб трахать какое-то животное!.. Пошла вон отсюда, тварь!

После чего он оглядел двух других, и остановился взглядом на брюнетке.

– Ты, надеюсь, без хвоста?

– Могу показать, – промурлыкала та, но наткнувшись на жёсткий взгляд лысого тут же поправилась: – конечно у меня там… всё как надо, милый.

– Па́дай, – подмигнул брюнетке повеселевший лысый и похлопал ладонью рядом с собой.

Блондинка и продолжавшая рассчитывать на клиента шатенка вопросительно уставились на здоровяка и мужчину в очках.

– Простите, девочки, – широко улыбнулся здоровяк, – но я бухло… – он демонстративно приподнял свой стакан, – и вас не смешиваю. Мне ведь сейчас только горизонталь принять, и всё…

Он захохотал не договорив.

Взгляды обеих дам тут же перенацелились на третьего мужчину, но поймав его неприязненное выражение шатенка надула губки и предпочла ретироваться.

А вот блондинка всё же решила попытать счастья, и присела на краешек дивана рядом.

– А ты, зай? – она томно улыбнулась, потянувшись словно кошка, демонстрируя гибкость тела.

Посмотреть там и правда, было на что – девушка как принято говорить, являла образчик «глубокого тюнинга», что без каких-либо намёков говорило о её профессии.

Мужчина в очках повернул голову, и не торопясь осмотрел её сверху вниз, чуть задерживаясь на «выдающихся» деталях. Еле заметно кивнул, как бы оценивая.

– Дай мне ещё минут двадцать, – проговорил он, – только вот что…

И снял очки.

На какой-то миг блондинка дрогнула – на багровом от выпитого лице ярко алел налитый кровью вертикальный шрам. Нижнее веко оказалось обезображено так, что хотелось отвести взгляд, а верхнее не поднималось до конца, из-за чего мужчине пришлось немного закинуть голову.

– Не испугаешься? – с гримасой, должной изображать лёгкую усмешку спросил мужчина, но шрам превратил её в зловещую.

Девушка выказала себя настоящим профессионалом – не зря же столько денег было вложено в «тюнинг». Упускать «денежного клиента» из-за такой ерунды? Это вряд ли, а оценить на какую сумму наели и, главное, напили мужчины, не составляло труда. Она тут же взяла себя в руки, очаровательно улыбнулась и проворковала:

– Обожаю парней, не скрывающих свою мужественность. Я буду у стойки, котик.

– Возьми себе какой-нибудь коктейль, – разрешил мужчина, – на свой вкус.

И потерял к ней интерес.

Блондинка и шатенка удалились. Лысый, негромко что-то обсуждающий с брюнеткой встал.

– Джентльмены, – коротко, на военный манер кивнул он остающимся, – я вас покину.

Подал руку брюнетке, та грациозно поднялась, и они вместе удалились.

– Мрака больше не нанимай, – холодно проговорил невысокий и вновь надел очки.

Голосовые связки он не напрягал, и здоровяку пришлось наклониться, чтоб расслышать.

– А чё так, кэп? – здоровяк сначала удивлённо взглянул в сторону танцпола, куда удалился лохматый, потом подмигнул, спросил с иронией: – Не проявляет уважения?

– Плевать мне на его уважение, – холодно проговорил названный «кэпом». – Но ты должен помнить, капрал, что я всегда вышибал из роты нарколыг и алкашей. Им нет веры.

– Ты про это что ль? – здоровяк скорчил гримасу, показав на несколько пустых бутылок.

– Если ты не заметил, я тоже не трезвенник, – «кэп» немного приподнял свой стакан. – Но я не потерплю спиртного на операции.

– А ты что, видел, как Мрак бухал? – с обидой в голосе проговорил здоровяк, почёсывая рыжую бороду.

– В день штурма у него тряслись пальцы, – отрезал «кэп».

– Так он и не пианист, – рассмеялся здоровяк. – Он оператор тяжёлого. И ракеты у него попадают куда надо…

–Я не хочу гадать, чем он занимается за моей спиной, пока я занимаюсь доразведкой цели. Согласно задаче закрывает сектор, или положившись на автоматику прикладывается к фляжке… В общем, капрал, ты меня услышал, я второй раз объяснять не буду.

Здоровяк секунду переваривал услышанное, кивнул и вдруг зло скривился:

– Да что ты всё заладил: капрал, да капрал… Мы не в армии. Я не капрал, ты не капитан, и не мой ротный…

– Из армии меня вышибли майором, – равнодушно поправил его «кэп», – так что можешь назвать меня «майор».

– Я буду звать тебя Свен, – немного набычился здоровяк, но тут же примирительно пояснил: – Как когда-то за глаза тебя так звали в нашей банде головорезов, в сто семьдесят втором рейнджерском…

Майор ещё раз усмехнулся:

– Попробовал бы кто-нибудь назвать меня так в лицо… Лучше скажи мне кап… – тут же поправился: – Джекки…

– Зови меня по позывному – Бык, – перебил его Джекки, – Это привычней.

– …часто приходится работать на подобных подонков? – словно не заметил, что его перебили майор.

– Ты о Диего? – Джекки-Бык задал риторический вопрос, не услышал ответа и хмыкнул: – А сам-то, как думаешь? Кто ещё будет обращаться к таким парням как мы?

– Он приказал расстрелять пленных. Причём не только комбатантов, но и гражданский персонал.

– Это у них показательное, – поморщившись, пояснил Бык, – на его территорию влезли, вот и пришлось провести акцию устрашения… Зато платят хорошо, – пожал он плечами.

– Но всё же…

– Да я тебя умоляю, – скривился Бык, – а то в армии или, бери выше – в правительстве нет таких же… Помнишь ту деревню?

Майор помрачнел.

– Им не надо было стрелять… В моих людей. Тем более был объявлен режим чрезвычайного положения.

– А ты думаешь, там, – Бык ткнул пальцем вверх, – ничего не понимали, когда присылали десант вместо полицейских сил? Не наша рота, так другая, не та деревня, так какая-нибудь ещё… А знаешь, что я думаю, Свен? – наклонился он вперёд.

– Ты пьян, капрал, – поморщился майор.

– Вот и слушай, – оборвал тот, – по трезваку я такого не скажу. Короче, я думаю, что ты, я… все те, кто носит или носил погоны… Мы просто закрывали глаза на содержание приказов. И знаешь почему, майор Свенсон? Потому что, надеялись получить свою долбаную пенсию. Потому что, очень хотели, когда будет закрыт последний контракт с государством, устроиться в тихом месте… Купить бар или гостиницу… И тихо заливать алкашкой воспоминания о том, что совершали.

– Я мечтал о станции проката лодок, – Свен откинулся на высокую спинку, устало снял очки и мечтательно улыбнулся. Вернее его гримасу можно было бы назвать мечтательной улыбкой. – Таких, знаешь? Под парусом…

Но здоровяк Джекки его не слышал, продолжая бубнить, похоже уже только для себя:

– А сейчас всё честнее. Вот работа, вот столько она стоит. И ты или берёшься или нет.

– Последний вопрос, Бык. – Свен коротким, привычным движением вернул очки на место. – Что бы помешало этому Диего вместо денег нашпиговать нас как тех бедолаг? Не мне бояться смерти… Помнишь, как нас выбросили прямо на неподавленное ПРО? Мы ещё поверхности не коснулись, а от роты уже половина осталась… Но раньше я всегда знал – случись чего, Федерация пришлёт флот и раскатает там всё в тонкий блин. А сейчас?

– Обычно, даже работая по-чёрному, можно не опасаться откровенного кидалова.

– Обычно? – Свен приподнял бровь.

– Риск есть всегда, – пожал плечами Бык, – но за это нам и платят. И потом, между нами и клиентом есть посредник. Всегда. Сам ты контракт не найдёшь, это работа для других парней. И если группа бесследно исчезнет… Пойми, и на самом дне существует репутация. И у нас она, пожалуй, поважнее, чем в мире белых воротничков и золотых погон.

Мужчины замолчали, выпили, пребывая каждый в своих мыслях.

– Но так всё-таки, Свен. Ты что-нибудь скажешь? По поводу работы.

– Скажу. Принеси ещё бутылку, капрал.

Глава 7 Планета "Альбакор-2"

03 сентября. Вторник. 16:10

Здание корпорации «ДиМейс», 73 этаж, «прозрачная переговорная»

Первый день БВ – «Большой Возможности»

– Ваши поисковые запросы не отследят? – мистер Мейсон отвлёкся от просмотра кратких выжимок.

Он и Саймон О’Фолли вновь разговаривали в «прозрачной комнате», в личных покоях на 73-м этаже.

Саймон подавил желание поморщится – он был уверен что босс знал обо всех его шагах. Но босс, есть босс, и поэтому, не выказывая ни малейших признаков недовольства, принялся рассказывать:

– Поскольку вы это оговорили отдельно, я решил не использовать для поиска корпоративную сеть. Учитывая, – добавил он, – текущую ситуацию.

Магнат кивнул. Саймон продолжил:

– У меня в городе есть квартира в кооперативном доме. Район Иделвуд – многоэтажная застройка, но не трущобы. Живут в основном хорошооплачиваемые работяги и небогатый менеджмент среднего звена… – он пожал плечами, – настоящий человеческий улей, что либо отследить очень сложно.

– Квартира на тебя? – мистер Мейсон вновь оторвался от бумаг и приподнял бровь.

– Ну что вы! Снял… в общем, обязанный мне человек… ещё по работе в полиции. Я сказал, что мне нужна хата, чтоб встречаться с подругами…

– Ты ж не женат! Это легко проверяемая информация, – проявил подозрительность магнат.

– Я говорю ему что это девушки с работы, – развёл руками Саймон, – а у меня дома их легко могут отследить кадровики…

– Шельмец, – позволил себе лукаво улыбнуться мистер Мейсон, и даже погрозил пальчиком. И тут же недоверчиво прищурился, – а по идентификатору? Ты ж со своего комма выходил?

– Со своего, – вновь пожал плечами Саймон. – Фейковый ай-ди это ж федеральное преступление… – он секунду-другую выжидательно присматривался к боссу.

Напрасно – мистер Мейсон пропустил реплику мимо ушей.

– …Но у меня через стенку живёт весьма любознательный пацан. Сейчас ему двенадцать. Чего только в сети не ищет… А надёжно паролить беспроводной интерфейс своего комма пока не научился, – усмехнулся Саймон.

– То есть все запросы шли от имени этого парнишки? – на этот раз мистер Мейсон даже от бумаг не отвлекался.

– Я же говорю – очень любознательный пацан.

– Хорошо. Дальше.

– Речь идёт о планете Альбакор-2. Входит в планетарную систему Альбакор со звездой типа красный карлик спектрального класса G…

– Ого, – удивился магнат, – у звезды ещё и светимость близкая к солнечной…

– Так и есть, – подтвердил Саймон и продолжил: – Интересующая нас планета вторая от местного солнца. Имеет период вращения…

– Вижу, – перебил его магнат, – так, период… наклон орбиты… Хм, гравитация единица?

– Почти, – поправил Саймон. – Планета в основном водная – восемьдесят два процента покрыто водой, большая часть суши – это два материка, фактически в противоположных полушариях. На мелкие острова приходится чуть более двадцати процентов.

– Надо же, – хмыкнул магнат, – кислорода двадцать два процента? Тут точно нет ошибки? – он поднял строгий взгляд на помощника.

– Никакой ошибки, – серьёзно качнул головой Саймон. – Я тоже вначале подумал, что в справочнике напутали – не может планета с такими параметрами до сих пор носить статус свободной территории.

– Но? – приподнял бровь мистер Мейсон.

– Два фактора, – Саймон даже продемонстрировал два пальца. – Во-первых, там ничего нет.

– Совсем?

– Пояса астероидов нет, если что и добывать, то придётся выводить на орбиту.

– Да уж…

– Во-вторых, система Альбакор очень далеко от разведанных «кротовых нор». До ближайшей фракционной планеты – называется Деко́тин, два месяца лёту, и то если быстроходным транспортом. Обычный пассажирский рейс тащится полгода.

– Вот как? Кто ж туда забрался?

– Беженцы, – пожал плечами Саймон. – Вообще систему открыли индусы, ещё до первой галактической, протекторский комитет для выдачи разрешений на заселение как раз на Декотине и посадили, но почти сто лет она никого не интересовала – закинули автоматические маяки и забыли. Первые переселенцы отправились туда уже после первой войны и заняли бо́льший материк, в условном западном полушарии. Это почти половина всей суши. Кроме того он, если так можно выразиться собран одним куском в районе экватора, у него нет приполярных областей, много внутренних морей и рек, что облегчает внутреннее сообщение. Климат вполне умеренный, много территорий пригодных для сельского хозяйства.

– Интересующее нас место там?

– Нет, – покачал головой Саймон. – Нас интересует второй материк. Заселялся во вторую и третью волну переселения, перед второй галактической и сразу после. Материк, надо сказать намного хуже западного. Он сильно вытянут с севера на юг, из-за чего оконечности достигают приполярных широт и пустынны. Более-менее удобные территории в умеренных широтах. Но самое интересное, – он сделал небольшую паузу, – на этом этапе заселение шло небольшими партиями. Понятно, те, кто вообще не тянули мандат, ехали на уже заселённые территории… – он хмыкнул, – со всеми вытекающими. Остальные переселенцы заходили небольшими партиями, и могли себе позволить мандаты лишь на небольшие клочки земли.

– То есть, – внимательно посмотрел на него мистер Мейсон, – ты хочешь сказать что там, где наша цель нет единого государственного образования?

– Да, – подтвердил Саймон. – Интересующий нас участок вот здесь, – он протянул руку и ткнул в центр выполненного так же от руки рисунка. – Это южные субтропики. И, согласно справочнику, там около десятка мелких образований… Конечно, себя они называют странами. Со всеми атрибутами – со своими правительствами, полицейскими силами, таможнями и так далее.

– Что ж, это облегчает задачу, – задумчиво проговорил магнат. – Я знаком с такими хм… странами. Во главе мелкий клерк, считающий себя чуть ли не монархом, никакой единой системы контроля… Да ещё и коррупция в полный рост!.. Так, – строго посмотрел на Саймона магнат, – но это просто выкладки, что вы намерены предпринять, чтоб ответить на интересующий меня вопрос?

Ответ у Саймона был.

– С утра я занимался поисками специалиста. Вы же понимаете, – позволил себе что-то типа усмешки Саймон, – что мне туда ехать бессмысленно, я не геолог.

– Я помню, юноша, – магнат шутку принял и поддержал, – вы юрист.

– Я знаю, что у нас в компании есть свои геологи… – продолжил Саймон.

– Конечно, – кивнул магнат. – Мы же используем природные составляющие, иногда их проще добыть самостоятельно, чем синтезировать или у кого-то закупать, – тут он нахмурился: – Вы решили привлечь для этого дела внутреннего специалиста? Я же говорил…

– Позвольте, мистер Мейсон я объясню, – Саймон решился прервать босса на полуслове.

В ответ получил жест, который можно было расценить как: «Попробуйте».

– Я знаю, чем вызвано ваше пожелание засекретить всё на уровне компании. Простите, – Саймон даже чуть-чуть развёл руками, – но у меня такая работа.

– Продолжайте.

– Геологическая лаборатория, и её сотрудники, это очень обособленное маленькое подразделение. Вряд ли он как-то пересекались с ушедшей от нас информацией.

– Всё равно, – поморщился магнат, – я требую исключить даже намёк на повторную утечку… Вы понимаете, чем это грозит?

Саймон не стал изображать всезнание. Он просто поднял на босса выжидательный взгляд.

– Во-первых, юноша, это – территория Халифата. Арабы там или индусы, мне не важно. Важно то, что если что-то попадёт к ним, они эту планетку перероют сами. А нам, останется только смотреть со стороны и облизываться…

– Значит местные не должны узнать, с чем связан интерес, – констатировал Саймон.

– Во-вторых. Даже если будет объявлен тендер на разработку, мы, в текущей ситуации, в конце списка. А всё из-за… – мистер Мейсон скривился как от зубной боли. – В итоге, – резко подвёл он черту, – объясню ещё раз, но этот, мистер О'Фолли, последний. Не заставляйте меня усомниться в своём выборе!

Магнат ещё раз строго взглянул на Саймона, от чего того пробрал натуральный озноб.

– Мне надо, – поднял указательный палец мистер Мейсон, – чтоб до момента, как первый концентрат с планеты пойдёт на мои фабрики, ни у кого… повторяю – ни у кого не возникло даже мысли или предположения, что «ДиМейс» тут замешан. А местные… Местные вообще не должны понять, что у них под боком проводятся геологоразведочные мероприятия. Вы понимаете?

– Понимаю, мистер Мейсон, и всё же прошу дать возможность изложить свою точку зрения.

– Давайте, – магнат откинулся на спинку стула, и скрестил на груди руки.

– Я исходил из того, – начал Саймон, – что любой независимый эксперт… а геологов из крупных компаний я вообще не рассматривал. Так вот любой такой специалист, даже будучи связанный контрактом и договором о неразглашении всё равно остаётся миной под всем проектом. Ведь они не дураки, мистер Мейсон, и в момент, когда поймут что там в недрах скрыто… – он потянул полусекундную паузу, – сложно прогнозировать, как они себя поведут.

– Что вы имеете в виду?

– Если геолог поймёт, сколько на самом деле стоит инфа, которую он раздобудет… Останется ли он верен контракту?

– И?

– Я решил, что сотрудники, уже находящиеся в поле зрения нашей кадровой службы и службы безопасности более… прогнозируемы. И более… – задумался, подбирая слово: – в общем, у нас на них больше рычагов влияния.

***

06 сентября. Пятница. 13:45

Здание корпорации «ДиМейс»,Кабинет Саймона О’Фолли.

4-е сутки БВ

– Здравствуйте, я Пит. Пит Ромеро.

В открывшуюся дверь кабинета Саймона О’Фолли заглянул высокий, очень смуглый и очень худощавый молодой человек.

– Я – геолог, – напомнил он. – Вы мне писали, а потом ещё и звонили. Вчера, вечером.

– А, Пит! – Саймон оторвался от монитора, изобразил узнавание, после чего широко улыбнулся, вскочили в три шага пересёк кабинет, протягивая руку. – Простите, что не встретил, заработался совсем… Да заходите вы, не стойте в дверях как бедный родственник!

Пит вяло ответил на рукопожатие и сделал шаг внутрь кабинета, с любопытством оглядывая обстановку.

– Я, признаться, не совсем понял…– чуть растягивая слова, проговорил он, – что за консультация вам нужна? Я… и ваши юридические тонкости… Какое отношение?..

– Да, Пит, тут такое дело… – начал было Саймон, но внезапно прервался, спросил с энтузиазмом, – слушайте, а вы будете кофе?

– Спасибо, – всё так же немного заторможенно ответил геолог, —я только что с обеда… ваш звонок… Вы всё-таки объясните, что потребовалось юридическому департаменту от меня?

– А я, поверьте, умру, если не закинусь стаканчиком кофе… – с напором почти что перебил геолога Саймон и взял его под локоть, – пойдёмте, у нас на этаже есть автоматы, я вам по дороге всё расскажу!

Но до автоматов с кофе они так и не дошли.

– Вот чёрт! – хлопнул себя по лбу Саймон, когда они проходили мимо поворота к лифтам. – Представляете! Забыл в машине папку с документами, по которым хотел с вами проконсультироваться… Вот растяпа! Пит, спу́ститесь со мной до парковки?

Пит попытался возразить, но напору Саймона было сложно противостоять.

– Пойдёмте, пойдёмте, – он буквально потащил геолога к лифтам, – по пути поговорим.

– Четырнадцатый? – удивился Пит, когда Саймон нажал кнопку этажа. – У вас аэро?

– Ну, да, – как о чём-то само собой разумеющемся ответил Саймон, – поверьте, по воздуху куда как удобнее… А вы, что, на колёсах?

– Да… – замялся геолог, – у меня вообще-то нет машины…

– Вот как? – Саймон сделал вид что удивлён, – а как же… – он заговорщически подмигнул, – девчонки?

– Ну… – смутился ещё сильнее Пит, – у меня есть… девушка. Мы наверно… поженимся.

– Так вам вообще нельзя без машины! – воскликнул Саймон.

Двери открылись, и Саймон быстрым шагом направился вперёд.

– Вы хотели со мной поговорить… – напомнил геолог.

– Ну, так идёмте же скорей! Там, всё там, – не снижая напора замахал рукой Саймон.

Они прошли по переходу и вышли в большое, гулкое и полутёмное помещение. Лишь зажигающиеся лампы сопровождали их путь.

Внезапно Пит понял, что он не только догнал странного юрисконсульта, но и чуть ли не обгоняет его. А всё потому, что торопившийся до того Саймон теперь сбавил темп, перейдя на размеренный, почти прогулочный шаг.

– Зачем вы меня сюда притащили, – поняв это, Пит встал как вкопанный.

Саймон прошёл пару шагов, неспешно обернулся.

– О! Вы боитесь? Зря, – теперь в его голосе сквозило умиротворение. Он сделал неопределённый жест, словно обводя пространство вокруг, – тут камеры повсюду. Если бы вам что-то угрожало, нейросеть тут же подняла бы тревогу… Вон там в углу, – показал он рукой, – пост наружной охраны… Вам совершенно нечего бояться.

– А зачем?..

– Я же сказал, – развёл руками Саймон, – поговорить. Кстати…

Он полез в карман и достал небольшую пачку и зажигалку.

– Вы курите? – у геолога на лоб полезли глаза.

– Во-первых, – немного по-менторски ответил Саймон, – здесь можно. Во-вторых… – он затянулся и выпустил дым вверх, словно наслаждаясь процессом, – если есть деньги, почистить лёгкие не проблема. На край даже пересадить можно.

– Это же стоит кучу денег!

– Ах, Пит, Пит, – покачал головой Саймон, выпуская ещё клуб дыма, – а зачем ещё деньги, если не делать жизнь чуть-чуть приятнее?

– Ну-у… – опять растерялся Пит. Потом нашёлся, – но ведь никотин… а ведь у вас не имитация, настоящий табак! Так вот, знайте – никотин всасывается в кровь и влияет на все органы!

– Да, да, да, – согласно покивал Саймон и вдруг резко повернулся к собеседнику, – скажите, Пит, а чего вы хотите от жизни?

– А вам-то зачем? – набычился было геолог.

– Да, просто интересно, – простодушно сказал Саймон. – Смотрите, мы работаем в одной компании. Стаж и табельный грейд у нас почти что один. Мы даже могли учиться на параллельных потоках…

– А вам сколько?

– Тридцать четыре.

– Вот видите. Я на три года вас младше.

– Да, но я то ещё три года трубил во флоте… И вот смотрите – мы, – Саймон развёл руками, – почти одинаковые… Вот мне и интересно…

Теперь он вёл себя словно приятель на дружеской вечеринке.

– Ну-у-у… – в очередной раз протянул Пит Ромеро, – сейчас я, к примеру, пишу статью в научный журнал.

– Зачем?

– Как зачем? – искренне удивился геолог. – Для выхода на защиту докторской нужны статьи. И лучше всего, если они будут в уважаемых изданиях…

– Вы хотите стать доктором наук, – понимающе покивал Саймон. – А сейчас? Вы магистр?

– Магистр…

Они продолжали неспешно двигаться, словно прогуливающиеся приятели.

– А как защититесь, то что?

– Обещали зарплату добавить, – как-то неуверенно ответил Пит. – Может… наконец повысят до руководителя.

– Ах, да. Сейчас вы первый зам?

– Да… Хотя по сути всей работой руковожу я.

– Ну да, жизнь иногда штука несправедливая… Ещё что-то?

– Мы с Молли наконец сможем пожениться… Вот…

– Ага, – закончил за него Саймон, – а приводить жену в съёмную холостяцкую халупу в Лос-Сантосе как-то не правильно, так? Вот и приходится ждать повышения, которое может состоится а может… Тем более, если ещё и дети пойдут…

– Так! – Пит снова встал. – К чему вообще весь этот разговор?

Но к этому моменту они фактически дошли до парковочного места F-43-267, где стояла приземистая красная машина без таких привычных барабанов импеллеров по углам кузова.

– Минуту, – серьёзно попросил Саймон.

Над его браслетом засветился куб голографической проекции с набором «окошек-кубиков» – время, температура, курсы валют, отметка навигатора, и – стилизованная иконка красной машинки. Саймон увеличил иконку во всю проекцию, коснулся дверей, подержал, пока система дополнительно его распознавала.

После чего уже реальная машина один раз мигнула сигнальными огнями, и водительская дверь, бесшумно выступив из корпуса, откатилась в сторону.

– Я хотел было взять с распашными дверьми. Знаете такие? Как крыло чайки, – как бы между прочим пояснил Саймон. Он сунул сигарету в зубы, заглянул в салон машины, и показался с обычной пластиковой папкой в руках. – Но тогда пришлось бы отказываться от убирающейся крыши… А вы не представляете, как действует на девочек полёт с открытым верхом. У них буквально сносит крышу!

Судя по виду геолога, он просто потерял дар речи.

А Саймон продолжил.

– Вы наверно сейчас думаете, откуда у простого клерка из юридического, с паршивого сорок третьего этажа такой роскошный гравилёт? – он с усмешкой уставился на обалдевшего геолога. – А ещё, могу побиться об заклад, сейчас думаете, что я наверняка замешан в чём-то незаконном. Так?

В голове Пита явно всё спуталось, но он послушно покивал.

– Дайте мне пять минут, – удерживая папку в левой руке, Саймон показал раскрытую пятерню, – и после можете либо уйти… И мы оба забудем этот разговор. По крайней мере я. Или мы продолжим. Идёт?

– Вы два месяца уже сидите без настоящего дела, – продолжил Саймон деловым тоном, после того как Пит нашёл в себе силы оторвать взгляд от машины и кивнуть. – И ещё наверно полгода так просидите, ведь компании сейчас точно не до расширения, не до новых изысканий. А контракт у вас, меж тем, предусматривает минимальную оплату в дни, когда вы тупо просиживаете в своей лабе.

– У меня как раз будет время спокойно дописать статью… И будет время на работу с диссертацией…

– А Молли всё это время будет довольствоваться редкими встречами в вашей… халупе? Где и кровати-то нормальной поди нет, и душ совмещённый с туалетом?

– Мы любим друг друга, – попытался возразить Пит, но вышло не очень.

– И это классно! – согласился Саймон. – И я вам даже завидую! Ведь вы нашли женщину, что будет готова ждать половину своей жизни… заметьте, лучшую половину, когда вы наконец-то встанете на ноги… Кстати, вы кредит на учёбу уже закрыли?

– Я!..

– Постойте, – перебил геолога Саймон. – Помните? Пять минут. Они ещё не истекли… Так вот. У меня есть друзья. С кем-то мы знакомы с детства, с кем-то я учился на юридическом… Они – бизнесмены. И я, время от времени, как бы так лучше выразиться? Помогаю им. По дружбе…

Глаза Пита вспыхнули, он начал набирать воздух, но вновь не успел ничего сказать.

– Успокойтесь! – с некоторым напором перебил его Саймон. – Всё абсолютно законно и легально. Это раз! Во-вторых, это никогда, повторяю, никогда не идёт вразрез с интересами компании! Просто у меня есть знания и умения, которые время от времени пригождаются моим друзьям. И они из-за этого экономят кучу денег… Которыми… – он развёл руками, – они со мной и делятся. По дружбе…

– Всё равно! Вы используете ресурсы…

– Нет! – резко перебил геолога Саймон. – Перед компанией я чист! Я всегда беру отпуск без содержания, ясно вам? На своих друзей я работаю в своё личное время.

– Вот, значит, откуда у вас такая машина…

– Да, – кивнул Саймон. – И не только. Но сейчас не обо мне. Сейчас у моих друзей появилось одна… потребность. Как раз в том, чем занимаетесь вы. Нужно провести разведку недр одной планеты. Сразу успокою – планета обитаемая и даже неплохо обжитая. Вот только есть проблема – у моих друзей нет выхода на хороших геологов…

– Ну, это не проблема, – пожал плечами геолог, – есть независимые фирмы, я даже могу посоветовать парочку. С совладельцем одной, я учился. Он даже периодически зовёт меня всё бросить и идти к нему.

– Вы меня не поняли, – терпеливо проговорил Саймон. – Мне не нужен геолог со стороны. Кто знает, куда утечёт информация.

– Подпишите стандартный договор о неразглашении.

– Да, господи! – воскликнул Саймон. – Повторю ещё раз, мне не нужен специалист со стороны, мне нужен абсолютно надёжный человек, к которому я мог бы обращаться и в дальнейшем… А вам, мой дорогой, нужен нормальный костюм, нужна хорошая машина, и самое главное – уже давным-давно нужно хорошее жильё… И ужин. В дорогом ресторане с вашей возлюбленной.

На некоторое время повисла пауза.

– То есть, – наконец несмело проговорил Пит, – вы предлагаете мне…

– Наконец-то, дошло!

– Но как, я же подписывал контракт, там предусмотрен пункт о том, что я не работаю на сторонних заказчиков.

– Да, как и я, – буркнул Саймон. – И до конца жизни проживёте в своей дыре. А Молли это скоро надоест, и она уйдёт к кому-нибудь попрактичнее.

Саймон дождался гневной вспышки в глазах собеседника, и продолжил проникновенным тоном:

– Или послушаете меня. Возьмёте отпуск, без содержания, сейчас вам с радостью пойдут на встречу. И – чуть-чуть нарушите правила. Это даже не преступление. Вас за это даже уволить не могут. Выговор, максимум! И штраф, – Саймон произнёс «штраф» таким тоном, что сразу стало ясно, как он относится к подобной угрозе. Зато… – он подошёл поближе, понизил тон до проникновенного, и заглянул прямо в глаза геологу, – с одного дела сразу закроете кредит на обучение и сможете переехать из вашей дыры. Например, по соседству, в Иделвуде, есть приличные квартиры. С отдельной спальней, большой гостиной, вид из окна хороший… сможете наверно выделить комнату под кабинет… Под детскую…

Пит словно замёрз и, кажется, даже боялся моргать.

– Что от меня нужно? – наконец сипло проговорил он.

– Ваша работа, – пожал плечами Саймон. – Надо провести геологическую разведку и анализ одной местности. И дать заключение. И всё. И уверяю, это никак, повторю – никак не идёт в разрез с деятельностью компании.

– Мне… Мне надо подумать.

– Конечно, – с лёгкостью согласился Саймон. – Я даже не буду против, если вы обсудите это с вашей Молли. А что бы лучше думалось… – он поднял руку, сделал кистью движение словно фокусник, и в пальцах появилась небольшая пластиковая карточка с изображением трёх улыбающихся китов. – Возьмите небольшой презент от меня

– Это что? – Пит повертел в руках карточку.

– Это – ужин на двоих в хорошем ресторане и ночь в номере. Сводите уже Молли на нормальное свидание. Обсудите. И в понедельник приходите ко мне… Да!

Он сделал жест, словно чуть не забыл.

– Возьмите, – протянул папку, – здесь первичные материалы по месту, и что там хотят найти. Не переживайте, никакой страшной клятвы я с вас не возьму, ибо в таком виде это представляет разве что умозрительный интерес. В общем, завтра берите Молли, устройте себе нормальный такой романтический вечер. А в воскресенье посмотрите материалы… И приходите ко мне в понедельник.

Глава 8 Кое-что о неофициальной логистике

09 сентября. Понедельник. 09:15

Здание корпорации «ДиМейс», Кабинет Саймона О’Фолли.

7-йдень БВ

Несмелый стук отвлёк Саймона от монитора.

– Заходите уже, кто там? – недовольно крикнул он, непривыкший, что кто-то стучится в дверь его кабинета.

Вернее – он вообще не помнил, чтоб кто-то когда-то к нему заходил. Разве что геолог в, пятницу…

Саймону пришлось встать, дойти до двери и открыть её.

– Пит?

Действительно, за дверью топтался Пит Ромеро.

– Чего не заходишь? – посторонился Саймон, жестом приглашая внутрь.

– Да я… на минуту, – смутился тот. – Я… вот…

И протянул знакомую пластиковую карточку.

– Та-а-ак… – нахмурился Саймон.

Оглянулся на монитор, вернулся, забрал коммуникатор и чуть ли не за шкирку потащил геолога к лифтам.

– Да… в общем-то я просто пришёл… вернуть, – пряча глаза проговорил Пит, когда они вышли на парковку и отошли подальше от всех камер.

– Я это уже слышал, – хмуро обронил Саймон, пристально разглядывая лицо геолога. – Я, обычно, понимаю с первого раза. Так что сейчас я хочу узнать мотивацию.

– Ваше предложение оно… оно очень хорошее. Но я… Я, пожалуй, откажусь.

– Погоди, – Саймон сознательно перешёл на «ты», – я должен это уложить в своей голове… У тебя невыплаченный кредит за учёбу, совершенно нищенский оклад и очень призрачные карьерные перспективы. Ты живёшь не просто в халупе, ты снимаешь одноместный пенал, где даже нормальным сексом заняться проблематично, не то что заводить детей… В этих условиях моё предложение не просто хорошее. Это предложение мечты. Не преступая закон, не рискуя жизнью и даже не сильно нарушая корпоративные правила тебе дают возможность разом решить большинство своих проблем… Ты с Молли говорил?

– Да… – выдавил из себя Пит, и Саймону мгновенно всё тало ясно.

– Видите ли… – продолжил геолог, – Это Молли… Я конечно сразу же поговорил с ней… Прям как только вернулся в лабораторию…

Саймон мысленно застонал – как же он не подумал: Молли же ассистент в геолабе!

– Молли сказала, что такие деньги никогда не платят просто так, а носить мне в тюрьму передачки она не хочет…

– Ясно, – коротко кивнул Саймон. Значит Молли… И решил переменить тему :– А материалы? Удалось посмотреть?

– Да, конечно… – геолог покивал. Он был так же подавлен, но хотя бы начал говорить членораздельно и внятно. – Я посмотрел ваши материалы. Судя по первичным данным мы можем иметь дело с массивом неглубокого залегания, но очень слабо локализованного.

Саймон молчал, чтоб не сбить Пита с мысли.

– Тут, по сути, есть два метода исследования, – геолог задумчиво пожал плечами. – Либо керновое бурение с последующим построением модели, методом линейной интерполяции, либо… – он вздохнул, – эмиссионно-резонансный геосканер Берга.

Пит замолчал. Примерно через минуту Саймон решил нарушить молчание.

– А это что за штука?

– О… Интересный метод… Его открыли всего лет двадцать пять назад… Позвольте, я не буду его объяснять, – немного испуганно Пит взглянул на Саймона.

– Не проблема, – усмехнулся тот, – за последнее время мне слишком часто напоминают, что я всего лишь юрист. Можете коротко обрисовать? – теперь Саймон вернул обращение на «вы». – Применительно к нашей задаче.

–Если схематично, то принцип прост – в центре стоит импульсный генератор, по краям охватываемой зоны приёмные зонды. Зонды принимают сигнал от генератора и, по искажениям, позволяют прогнозировать залегаемые породы, их состав, распределение по глубинам…

– Действительно, – хмыкнул Саймон, – звучит не слишком-то и сложно.

– Да, – тут же подхватился геолог, – там проблема в сигнале. Видите ли, для разных пород нужны разные частоты, нужна разная интенсивность… Инновационность сканера Берга такова, что он первый импульс даёт переменный, и по отклику с зондов подстраивается, как по камертону…

– Подождите, – остановил его Саймон, – вы обещали не углубляться.

– Простите, – опять смутился геолог, – видите ли… Я как раз писал диплом по использованию метода Берга… В общем, – он вздохнул, – там, где с помощью бурения надо будет потратить около года: бурить хотя бы метров до пятисот, а это не быстро. Загружать получаемые керны в минеральный анализатор. Переезжать, опять бурить… С помощью эмиссионно-резонансного геосканера можно управиться за неделю. Ну, максимум за две.

– О, как! – присвистнул Саймон. – И дорогая эта штука? Сканер ваш.

– Дорогая, – серьёзно кивнул Пит. – Но цена тут не главное, этих геосканеров всего одиннадцать штук на всю Федерацию… Сколько за пределами, – опять смутился он, – простите, не знаю. Не интересовался как-то.

– Ясно… Купить? Арендовать?

– Купить? – уныло глядя под ноги геолог пожал плечами. – Их не делают… Вернее, наверно делают, но на заказ… Последний раз кажется наше Министерство обороны заказывало… Ещё когда я учился… Представляете? – он поднял взгляд на Саймона. – Я даже подумывал тогда пойти в армию…

«Да, уж»,– мысленно хмыкнул тот, искоса оглядывая нескладную фигуру геолога.

– А арендовать? – снова уныло пожал плечами Пит. – У кого?

– Не знаю, мистер Ромеро. Вам, наверно, виднее.

***

По-прежнему 09 сентября, понедельник. 16:31

Здание корпорации «ДиМейс», 73 этаж, «прозрачная переговорная»

– Нет, это исключено, – мистер Мейсон даже не стал дослушивать. – Я согласился на привлечение внутренних специалистов. Тут, не скрою, ваши доводы оказались убедительны. Но представляете, юноша, что будет, если вы попытаетесь использовать в этом деле наше собственное оборудование? Да проще в утренних новостях дать объявление: «ДиМейс нашло что-то потенциально выгодное!»

– Конкуренты… – то ли спросил, то ли констатировал Саймон.

– Вот именно! Этот неудачник,Корвино, первый побежит к своим конгрессменам.

– Простите, мистер Мейсон, но я, честно говоря не понимаю, при чём тут Конгресс?

– Ах, юноша, – по-отечески усмехнулся магнат, хоть усмешка вышла не весёлой, – поверьте старику, порой иметь дело с простыми уголовниками или мелкими неплательщиками, мошенниками, банкротами куда как проще, чем с нашим Конгрессом. Ведь Конгресс, по сути, это сборище говорунов на зарплате у таких как я. А я, – он болезненно поморщился, – сейчас не в лучшей своей форме. Политической, – пояснил мистер Мейсон, и продолжил: – В общем, Конгресс, конечно, может подключить твоих коллег по международному праву. Они, конечно, найдут какую-нибудь зацепку, чтоб наши «Флот и Армия железной поступью пришли к угнетённым»… ведь там, на Альбакоре есть какие-нибудь угнетённые? Есть, конечно, – махнул он рукой, – как не быть? Вот только при этом разработку недр отдадут кому угодно, но не мне!

Магнат строго посмотрел на Саймона:

– Надеюсь, вы больше не будете поднимать вопрос об использовании нашего собственного геосканера?

Да, чёрт побери! Оказывается, в корпорации ДиМейс был собственный геосканер Берга. Его заказал ещё прежний глава Центра перспективных разработок, отличавшийся амбициозными планами. Поэтому, как только появились первые публикации о новом, перспективном методе разведки недр, он «пробил» у хозяина компании приобретение.

Впрочем, тогдашний глава Центра на своём месте долго не задержался. Его сменил зам, что вёл более осторожную и осмотрительную политику в области расходования выделяемых бюджетов. Может поэтому он и просидел потом на своём месте более десяти лет. Далее его сменил нынешний – Сол Спирит— а поскольку Сол пять лет сам проходил замом, он тоже не горел желанием кидаться во всякие авантюры. В результате геолаба превратилась по сути в балласт корпорации, а оборудование покрылось сантиметровым слоем пыли.

Пит Ромеро наверно был очень разочарован, когда, придя в «ДиМейс» после универа, в расчёте поработать с новейшим геологоразведывательным оборудованием понял, что вместо этого будет большую часть времени писать дурацкие заключения по различным проектам, да в лучшем случае анализировать привезённые в лабу образцы.

То, что Пит не удержится от возможности поработать с геосканером, Саймон понимал. И теперь его задача была – раздобыть для Пита этот самый геосканер.

– Ещё такое оборудование есть в Стандарт-Магнетиксе, Астра-Консолидейт и Монолит Лимитед, по две штуки.

– Это понятно, – кивнул магнат, – их профиль. Но надеюсь вы не планируете обращаться к этим ребятам?..

– Разумеется, мистер Мейсон, обращаться к ним я не стану. Уж кто-кто, а специализированные компании мгновенно смекнут, что к чему. Я планирую заполучить один из трёх геосканеров, что имеются при технологических универах. Кстати, один как раз есть в Сити.

– Хорошо.

– Запрос оформлю на подставную фирму. «ДиМейс» никоим образом упоминаться не будет.

Магнат кивнул и погрузился в размышления.

– Значит, без этой штуки никак? – наконец-то прервал он затянувшуюся паузу.

– Мистер Мейсон, – проговорил Саймон, – вариантов тут два. Или мы нанимаем бригаду работяг… Тут мы сможем обойтись местными. И где-то год ездим по интересующей нас территории, буря глубокие скважины.

– Да. Не вариант, – согласился владелец корпорации. – Такие масштабные проекты мимо местного правительства не пройдут.

– Конечно, мы можем представить всё так, словно мы фирма, решившая построить там… – Саймон на миг задумался.

– Космопорт, – хмыкнув, предложил магнат. – Так вот заявимся, и скажем: «А давайте мы вам космопорт построим!»

Саймон вежливо улыбнулся, показывая, что поддерживает шутку начальства.

– А второй вариант, геосканер? – закончил за него мистер Мейсон.

– Геосканер, – подтвердил Саймон. – Тогда мы уложимся недели в две.

– Тогда, юноша, у вас ещё одна проблема.

– Проблема?

– Да. Если это оборудование такое редкое и уникальное, значит и его использование в нашем деле должно быть абсолютно засекречено. Вне зависимости от того, где вы его возьмёте. Вы же понимаете, что как только умные головы свяжут геосканер Берга и Альбакор…

– Будет сложно доставить уникальное оборудование в арабский сектор Свободных территорий соблюдая секретность.

– Юноша, прежде чем говорить мне такое, вспомните о ваших перспективах! И об уникальности шанса.

– Я не о том, мистер Мейсон. Просто это потребует дополнительных расходов.

– Смету покажете, – отмахнулся магнат, – не думаю, что там будут астрономические суммы. Я, по нынешним временам каждый час теряю больше…

– Хорошо, мистер Мейсон, думаю за пару-тройку дней я найду решение.

– Вы уж постарайтесь.

***

10 сентября. Вторник.

Мегаполис Сити, полицейский участок района Иделвуд. Отдел расследования убийств

8-й день БВ

– О-о-о-о! Смотрите, кого к нам занесло! Мистер «большой бизнес»! – детектив Джек Доусон крутанулся на кресле, разворачиваясь от монитора ко входящему в отдел Саймону. – Что Сай, опять помощь старинных коллег понадобилась?

Вообще-то, с формальной точки зрения, детектив Доусон не мог считаться «коллегой» Саймону О'Фолли – когда Саймон «практиковался» в отделе Джек бегал простым патрульным. Но со временем именно между ними установились самые… наверно правильнее сказать – деловые отношения.

– Здорово, Джек, – хлопнул Саймон ладонью по приветственно выставленной руке детектива, – Билл, Тедди… – отсалютовал он сидящим поодаль полицейским. – Да лан, что ты из меня меркантильную свинью делаешь? Просто был по делам в суде, вот и забежал проведать старинных корешей… Ну, да, захватил по дороге, чтоб не с пустыми руками…

И достал из объёмистой спортивной сумки, с которой зашёл в отдел, несколько упаковок пива.

С полчаса они не особо скрываясь просто пили пиво – в отделе убийств с этим было запросто – трепались о том, о сём. Саймон рассказал, как недели две назад мотался на рыбалку, кого поймал, сколько было выпито. Мужики делились своим: рыбалка, спорт, машины, девчонки, конечно. Короче – обычный мужской трёп в подобных компаниях.

– Слушайте, парни, – наконец как бы между делом обмолвился Саймон, – коль я тут у вас оказался, может в самом деле кой чего подскажите?

– Я что говорил! – ухмыльнулся Джек, подмигивая коллегам. – Хитрый пройдоха, ничего ведь просто так не делает.

– Что ты, Джекки, – отмахнулся Саймон, – тем более я не для себя. Так, старые знакомые как-то интересовались… Короче, никто не в курсе, как можно закинуть кое-какое оборудование на одну планетку? Но так, чтоб об этом завтра во всех новостных каналах не пропечатали.

– Что Сай, денег не хватает, решил контрабандой промышлять? – подмигнул всё тот же Джек.

– Брось ты… – поморщился Саймон, – правду говорю, не для себя. Есть у меня старинный друг Эдди, вместе в школу ходили. На той неделе вместе пересеклись в одной компании, то-сё, о жизни о семьях… Эдди, кстати, женился, так что теперь сложно вытянуть нормально посидеть, а тут жена к своим родителям на недельку свалила, ну мы и устроили по этому поводу… – он заговорщически подмигнул детективам.

Те понимающе заухмылялись.

– Ну вот, Эдди и пристал, – продолжил Саймон, – дело в том что у него с партнёрами есть небольшой бизнес… – увидел торжествующую ухмылку Доусона, тут же пояснил, – ничего такого, нормальный законный бизнес. И наклюнулось у них одно дельце… Вот только для этого нужно кое-какое оборудование, кое куда закинуть.

– Так в чём проблема-то? – не выдержал Билл Банкер, один из детективов.

– Да видите, парни, какое дело… – скривился Саймон, – конкуренция у них там жёсткая… А у их ближайших конкурентов там, где Эдди с партнёрами решили дело открыть, есть нехилая такая лапа… Ну, то есть как только станет известно, возможность им тут же перекроют.

– А потом? Как закинут твоё оборудование? Не отошьют? – продолжил расспрашивать Билл.

– Во-первых, это будет уже потом. Да к тому же если подпишут контракт, поменять что-либо будет сложно…

– Что за бизнес?

Саймон пожал плечами:

– Полиграфию защищённую делают. Ну, там, бланки всякие, протоколы…

– Полиграфию? – удивился ещё один детектив, Тед. – это где в наши времена такое используют?

– Свободные территории, – вновь пожал плечами Саймон.

– А-а-а, – с пониманием протянули Тед и Джек.

Они ещё выпили, вновь поговорили о погоде, футболе, и о том, что у капитана их участка новая секретарша…

– Вот что, Сай, – задумчиво протянул детектив Банкер, – у меня всё из головы твой приятель Эдди не выходит. Знаешь что? – он глянул на коллег, мотнул головой.

Саймон и Билл отошли чуть в сторонку, оставшиеся вдвоём детективы деликатно развернулись друг к другу и продолжили беседу, как ни в чём не бывало.

– Есть у меня приятель, – негромко проговорил Билл, – четыре года напарниками ходили, пока его в наркотики не перевели. До сих пор друг друга зовём на всякие семейные праздники… Короче, тебе бы с ним поговорить.

– А когда можно?

– Да хоть сейчас. У него тоже сегодня дежурство…

Детектив отдела по борьбе с оборотом запрещённых веществ Винс Вулфер оказался высоким, худощавым мужиком, с еле заметным тиком правой щеки.

– Покурим? – предложил Винс, как только Билл в общих чертах обрисовал проблему и представил Саймона.

Вышли на улицу, вдвоём. Отошли в переулок. Там как раз стояли мусорные баки.

Саймон незаметно покосился на висевшую над ними камеру.

– Вчера глюкнула, – заметив этот взгляд, негромко пояснил Винс, доставая сигарету, – а техники будут только к вечеру. Следующая берёт не дальше того бака… Так что говорить можно спокойно… Итак, что за груз?

– Ничего незаконного, – пояснил Саймон, протягивая Винсу зажигалку, – обычное полиграфическое оборудование. Загвоздка в том, что сделать это надо незаметно. Для всех. Слишком уж парней обложили.

– Ок, – покивал Винс, затягиваясь, – пойми, я тебе верю, раз Билл за тебя просил, но не хотелось бы подставлять тех людей, с кем придётся договариваться.

– Я клянусь. В конце концов, если хотят, могу удостовериться.

– Хорошо, – серьёзно кивнул Винс. – Куда нужна доставка?

– Есть такая планета, Альбакор-2, в системе Альбакор. Это на Свободных территориях, арабский сектор.

– Я понял, – опять кивнул Винс, – хорошо знаю парня, кто ведёт тот сектор. Вот что, Саймон. Дай мне пару дней, я переговорю, с кем надо, и тогда у тебя будет контакт.

– Ок. А за мной не заржавеет… В смысле за Эдди.

– Вот ещё, – придержал его за руку Винс, – никаких Эдди-Шмедди я знать не хочу. Билл говорил за тебя, значит, дела я имею с тобой. Я тебе контакт, ты мне свою благодарность. Ок?

– Ок.

Глава 9 Геосканер

13 сентября. Пятница. 17:50

Здание корпорации «ДиМейс», кабинет Саймона О'Фолли

11-й день БВ

Саймон сидел в кабинете задумчиво уставившись на нарисованную на листе офисной бумаги процессную блок-схему. Рядом подмигивал индикатором эмулятор видеосигнала для камер кадровой службы – не надо им знать, над чем младший юрисконсульт О'Фолли битый час ломает голову.

Шла вторая неделя с момента получения Большой Возможности, а у него, по ощущениям – «конь не валялся»!

Нет, по сути, он – знает «где?» И знает – «кто?»

Хотя…С этим «Кто?» пока все очень не просто.С одной стороны, Пит Ромеро подходил для этого дела просто идеально.

Во-первых, он тот, кто сможет ответить на вопрос мистера Мейсона. Ведь именно этого от Саймона ждёт всесильный магнат? Во-вторых – Саймон кинул взгляд на пачку исписанных листов, собранное досье на Пита Ромеро – никуда геолог от него не денется, он слишком сильно нуждается в деньгах. Плюс – Саймон по глазам видел – Пит просто спит и видит как сможет наконец-то поработать с оборудованием, по применению которого писал диплом, и из-за которого, по сути, пришёл работать в «ДиМейс». Внутренне, заместитель заведующего геологической лабой Ромеро сам хочет влезть в это дело, но…

С другой стороны, как обычно, всегда есть разнообразные «но» и «если».

Пит готов согласиться, но его девушка – Молли – «капает на мозг», находя всяческие причины для отговорок. И Пит точно согласится, если Саймон достанет ему этот долбанный сканер.

Конечно, сам Пит и пальцем не пошевелит для дела, он – классический ботаник… Что ж, хмыкнул Саймон, не хочет, не надо, мог бы по итогам дела в собственные апартаменты где-нибудь в довольно-таки престижном Вайнвуде перебраться, а так… Иделвуд, это максимум.

Саймон вписал в ряд чисел под схемой ещё одно число – сумму, достаточную для покупки пая в кооперативном доме. Тридцать квадратов жилой, это даже больше чем в «норе» самого Саймона. Смогут даже выделить комнату под детскую… Не кондоминимум, конечно, но Пит мог бы и сам чуть больше пошевелиться, раз выпадает такой шанс.

Свой шанс, Саймон не упустит никогда! А значит, нужно решить две задачи: достать долбанный сканер Берга, и… повлиять на Молли МакКинли, чтобы та… как бы помягче сказать? Поменяла точку зрения.

Правда, поморщился «спец по нестандартным», появился ещё вопрос «как?» Как, не привлекая ничьего внимания, закинуть на заштатную планетку весьма уникальное оборудование?

Но и этот вопрос вроде как решается – вчера его, конечно под вымышленным именем вывели на одного парня с Декотина – ближайшей планеты, к интересующей. По рекомендациям у этого парня очень неплохие связи в неофициальной логистике интересующего сектора обитаемого космоса. Проще говоря этот человек – контрабандист, который сможет закинуть хоть партию наркоты, хоть геосканер туда, куда заказчик попросит. Причём сделает это тайно. Так, как и надо мистеру Мейсону. В общем, и этот вопрос вроде как на мази…

Но почему не отпускает ощущение, что он только в начале пути, и впереди ещё долгий путь, работать и работать?

Ладно, вздохнул Саймон, сиди сейчас, не сиди – по каким-то задачам надо ждать понедельника, по другим – кости брошены, остаётся просто ждать. А значит…

Саймон взглянул на часы. Формально рабочий день, да и целиком – рабочая неделя – подошли к концу. Конечно, людям задерживающимся после официального окончания работы кадровая служба предлагала всяческие плюшки, но ему на эти подачки было плевать с высокой колокольни.

Поэтому, убрав в сейф бумаги и отключив эмулятор, Саймон уже ни от кого не скрываясь набрал знакомый ай-ди.

– Привет, – промурлыкал он в коммуникатор. Хоть вызов был голосовой, без видео, Саймон запрокинул голову, прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся. – Как там твоя… теледива? Не думает отпустить одну прекрасную девушку с работы домой пораньше? – он с трудом сдержался, чтоб вместо «дивы» не сказать «телегрымза».

– Привет, сладкий, – ответил комм женским голосом, – что ты! У неё через час два интервью, а потом собиралась на деловой ужин…

– То есть ты сегодня будешь не голодная? – полушутливо улыбнулся Саймон.

– Да, конечно! – саркастически вздохнул комм. – Как есть, когда, то и дело, будет: Милла то, Милла сё… У кого ужин, а у кого и работа…

– Бедненькая моя…

– Да, – жалостливо согласился комм, – это я. Бедная и замученная.

– Придётся компенсировать, – нежно проворковал Саймон. – Тебя во сколько отпустят?

– Думаю как обычно, – задумался комм, – часам к одиннадцати она свой деловой ужин переместит из-за стола в номер…

– Вот и ладненько, в одиннадцать подхвачу. Вы ведь в Ривьере будете?

– Ага.

– А куда мадмуазель желает поехать потом? – Саймон постарался, чтоб в голосе звучало как можно больше бархатистых ноток. – Парадиз, Звёздная пыль?.. – выдержал полусекундную паузу, – Может… ты наконец захочешь полюбоваться моим домашним аквариумом?

– Са-а-ай, – потянул комм с некоторым укором, – я ведь приличная девушка… А рыбками можно полюбоваться и в Трёх китах.

– Давай только не в Китов? – поморщился Саймон. – В Пыли те же девять звёзд, Парадизу даже десять дают…

– Как скажите, мистер, – игриво ответил комм, – в конце концов это вы меня приглашаете… – голос изменился: – Прости, милый, опять зовёт! Давай, тогда, до вечера? Куда отвезёшь, туда и отвезёшь.

И связь разорвалась.

Саймон, продолжая мечтательно улыбаться, подключился к монитору, нашёл сайт отеля Парадиз. В принципе, использование служебного оборудования в личных целях в компании не поощрялось, но ему сейчас, на все эти правила было фиолетово. Он открыл окно заказа столика, выбрал зал поромантичнее, забронировал двухместный на одиннадцать двадцать… А потом, немного подумав, провалился в меню бронирования номеров и так же забронировал один, из категории «для новобрачных». Ничего, пусть будет. Такую «страховку» он себе позволить может.

***

16 сентября. Понедельник. 11:00

Мегаполис Сити, Технологический Университет, кабинет декана факультета геологии и геодезии

14-е сутки БВ

– Здравствуйте, мистер Рабич, – Саймон энергично вошёл в кабинет декана геологического факультета и первый протянул руку, – меня зовут Гордон Эндин, я из Сигма-Пасифик, мы говорили с вами в пятницу по видео.

– А-а-а, точно-точно, – подслеповато щурясь, протянул седоватый и невысокий мужчина в старомодном костюме-тройке, – вы тот самый молодой человек, которого рекомендовал старый пройдоха Иштан… Что ж, с чем пожаловали? У меня есть десять минут до следующей встречи.

Никакой «следующей встречи», по крайней мере на сегодня, у декана Соломона Рабича не было и в помине, Саймон про это знал отлично. Как знал и то, что старик Рабич очень любил прикидываться занятым, что позволяло при необходимости избегать неприятных разговоров.

Саймон неделю собирал на декана информацию, используя общедоступные, и не очень, источники информации, а потом ещё несколько дней искал на него «выходы». Не меньше времени потребовалось и для создания виртуальной фирмы.

– О, поверьте! Я умею ценить время и постараюсь вас не задерживать! Буду краток.

Эту манеру поведения даже пришлось немного порепетировать.

– У нас подряд, на строительство космопорта на одной из недавно вошедших в Федерацию планет, – Саймон назвал номер заранее подысканной звёздной системы – в федерацию ту ещё не приняли, но слухи, после обнаружения в её поясе астероидов богатых залежей тантала, ходили упорные. Тендер на строительство тоже существовал, и Саймон от лица Сигма-Пасифик туда даже заявился. Так что первичную проверку его версия выдерживала, а глубже и не требовалось

– Могу вас поздравить, молодой человек. И ваших партнёров, конечно. Но от меня, вы что хотите?

– Вы лучше меня знаете, что прежде чем приступить к проектным работам, нам нужна геологическая экспертиза. И тут, на наше счастье, я узнал про новейшие технологии в геологоразведке. Речь идёт про эмиссионно-резонансный метод Берга, с которым, как я слышал, работают на вашем факультете.

– Не такой уж он и новый… – поморщился декан. – Но, в остальном, молодой человек, вы правы, время на изыскания сильно экономится.

– Вы же знаете, господин декан, время, в наше время, это единственный невосполнимый ресурс!

– Да-а-а… Время, как говорим мы, старики, это деньги… Так вы хотите, чтоб мы провели для вас изыскания? Это можно устроить… Мы могли бы провести эти работы как практику…

– Простите, – удивился Саймон, – хоть я сам заканчивал Университет Управления а не Технологический, но, кажется, во всех заведениях Высшей Школы сезон практики только-только закончился?

– О-о-о! Не беспокойтесь! Всегда можно найти несколько студентов, кто за дополнительные баллы к экзаменам готов сменить пустое безделье каникул на романтику настоящей, а не учебной геологоразведки.

И мистер Рабич выкатил ценник, превышающий типовой, от какой-нибудь независимой геологоразведочной фирмы раза в полтора.

– Сами понимаете, – посетовал декан, – расходники для сканера Берга стоят кучу кредитов. Да и само оборудование не дешёвое, уникальное. И оно при каждом исследовании изнашивается… Амортизация, знаете ли, влетает в копеечку.

– Это действительно щедрое предложение, – серьёзно кивнул Саймон, – вот только кредо нашей компании: «Весь цикл в одних руках!» Мы не прибегаем к субподрядчикам, зато и клиент, если, не приведи Господь, возникнут какие-то разногласия, будет иметь дело только с нами! Да, мы несём, в связи с этим, дополнительные расходы, но и наши клиенты могут быть спокойны. Мы несём ответственность за все этапы!

– О! Это достойный уважения подход, – солидно кивнул декан. – Но только… – он развёл руками, – что ж тогда вы хотите от меня?

– Мы, собственно говоря, хотели арендовать указанное оборудование у вас. Специалист по работе с ним у нас есть. Заканчивал Асуанский технологический… – Саймон назвал фамилию – человек этот на самом деле числился среди выпускников, и последний год точно был не на связи, застряв с экспедицией где-то в Свободных территориях. Правда тот контракт был насквозь нелегальным, так что Саймон, фиктивно включая его в штат своей виртуальной фирмы, ещё и делал тому одолжение.

– Хм, арендовать геосканер Берга… – декан нахмурился и пожевал губами. – А вы знаете, молодой человек, сколько всего в Федерации подобного оборудования?

– Знаю, мистер Рабич, и даже могу назвать местонахождение каждого… Более того, мой партнёр, мистер Харрис сейчас ведёт переговоры с Асуанским Технологическим о том же, о чём я с вами. А третий наш партнёр, мистер Уолтерс сегодня-завтра должен встретиться с главой исследовательского отдела Стандарт-Магнетикса. И тоже с целью аренды. Как видите, мы не складываем все яйца в одну корзину.

– Это очень предусмотрительно, с вашей стороны, – согласился декан. – Но вы зря так… – он недоговорил, – вас ведь мне порекомендовали… А геосканер нашего факультета находится именно в моём ведении…

Саймон не стал распространяться, что порекомендовавший его Иштан Рах, младший партнёр аудиторской фирмы, и по стечению обстоятельств дальний родственник декана – натуральная седьмая вода на киселе, в прошлом месяце попался на покупке в сети фильмов с детским порно – на реальный срок конечно не натянуть, но крови, при обнародовании, можно попортить изрядно.

– Вот поэтому, мистер Рабич, я и пришёл к вам, – с совершенно честной физиономией заявил Саймон, – и кроме того, несмотря на то, что в штате нашей компании работает специалист-геолог, нам ведь наверняка потребуются ваши консультационный услуги. Их мы, конечно, уже заложили в смету.

Лицо декана ожидаемо разгладилось, глазки заблестели.

– И это правильно, молодой человек! Эмиссионно-резонансный метод, это вам не образцы в анализатор закидывать, там нужны тонкие настройки!

– Так мы договорились? – глядя прямо в глаза декану спросил Саймон.

– Считайте, что да, – согласился тот. – Помимо моих консультационных услуг вам нужно будет оплатить аренду оборудования, это сделаете через секретариат деканата. И кроме того, оформить страховку… Да, – энергично кивнул декан, увидев мелькнувшее удивление налице Саймона, – это необходимо, поскольку вы сами знаете, насколько уникально оборудование, которое вы хотите у нас арендовать. Мы должны подстраховаться, на случай его утери, ведь если что, моему факультету придётся заказывать новый геосканер. Кроме того, это поломает нам весь учебный процесс…

– Хорошо, мистер Рабич, – подумав, что всё равно платит не из своего кармана, кивнул Саймон. – Страховку тоже оформлять через секретариат?

– Ах, ну зачем же! – почти что воскликнул декан. – С этим вопросом вы можете обратиться к моему личному помощнику, к милой Элоизе… Она встречала вас в приёмной.

***

Звонок по аудио застал Саймона когда он уже спускался по ступенькам геологического факультета.

«Милая Элоиза» и как Саймон знал – племянница старика Соломона, выкатила Саймону счёт «для страховки» считай по цене нового сканера. Сумма получилась кругленькая, и Саймон попросил время – ему надо было согласовать подобные траты с мистером Мейсоном. То, что старый хитрец собирается просто прокрутить эти деньги, пока оборудование будет у них, Саймон не сомневался. К тому же, при возвращении с них наверняка удержат, под предлогом амортизации и неизбежно нашедшихся повреждений.

Но, с первой из животрепещущих задач Саймон, считай, справился – старый пройдоха теперь костьми ляжет, но сделает так, чтоб сканер у них был. И тогда для Пита Ромеро прибавится аргументов «за».

Оставалась конечно Молли… И этой проблемой Саймон собирался заняться немедленно. Однако – не вышло.

– Детектив О'Фолли? – поинтересовался насквозь казённый голос.

– Юрисконсульт компании «ДиМейс» О'Фолли, – поправил позвонившего Саймон.

– Да? Блин, опять всё напутали… – проворчали в коммуникаторе. – Простите, это я не вам. Инспектор деткой комнаты сержант Парсонс, – представился говорящий.

– Хм, – удивился Саймон, – да я вроде с вашим контингентом нигде не пересекался…

– Как же? – удивился голос. – У меня тут рапорт от второго сентября. В тринадцать сорок нападение с целью ограбления на территории муниципальной парковки Икс-Рей двадцать шесть одиннадцать. Звонок оператору с вашего ай-ди в это же время…

– Там был пятый этаж, – поправил Саймон, – это уже кооперативная собственность.

– Вот, черти криворукие, – выругался сержант, – заставлю рапорт переписывать! Мистер О'Фолли, я не вижу в деле вашего заявления…

– О, простите сержант, – перебил говорящего Саймон, – работа, будь она… Забегался, зашился…

– Я понимаю, – в голосе сержанта и вправду послышалось понимание, – но мне нужно ваше заявление, мы и так продержали этих молодчиков две недели без предъявления.

– Хорошо, я напишу.

– Вы может быть не в курсе, детектив… то есть мистер О'Фолли, но раз в деле несовершеннолетние, то нужно ваше личное присутствие.

– Вот как? – Саймон вздохнул. С другой стороны, с полицией лучше отношения не портить, даже если это – детская комната. – Когда к вам можно подъехать?

– Самое лучшее, мистер О'Фолли – сейчас, – голос сержанта был доброжелателен, но настойчив. – Найдёте детскую комнату, спросите сержанта Парсонса…

– Скажите, серж, – не смог сдержать любопытства Саймон, – но почему к вам? Этим лбам точно лет по двадцать!

– Семнадцать, мистер О'Фолли, семнадцать.

– Охренеть! И после говорят, что в гетто недоедают!

– Если без протокола… – усмехнулся голос, – Совершенно с вами согласен. Так я вас жду.

Глава 10 "Мистер Том Андерсон"

24 сентября. Вторник. 08:30 по меридиональному времени.

Территория Федерации Свободных Наций. Планетарная система Даная, планета Ландиниум, материк Новая Англия. Космопорт мегаполиса Сити

Двадцать второй день БВ

Хоть космопорт Сити административно и входил в мегаполис, но располагался в восьмидесяти километрах от окружавшей город кольцевой трассы. Всё-таки грохот взлетающих и садящихся кораблей не лучшее соседство для обитателей одного из крупнейших деловых центров столичной планеты Федерации.

И пусть пассажиров с орбиты доставляли челноками класса «поверхность-ближний космос» – малошумными, очень щадящими к экологии. И пусть космопорт разместили вглубине континента, на западе, диаметрально противоположно от престижных коттеджных районов и особняков. Но всё же – пусть потенциальный источник дискомфорта окажется как можно дальше от уважаемых граждан. Тем более что у «уважаемых граждан» имелся свой аэротранспорт, позволяющий добираться до взлётного поля быстро и с комфортом.

В этот час в зале прилётов было малолюдно – не сезон, туристов почти нет, а редкие «командировочные» не тянули на «толпу».

К стойке пограничного и таможенного контроля подошёл высокий, худощавый мужчина с колоритной, «южной» внешностью. На вид – лет тридцати. Он был чем-то похож то ли на араба, то ли на итальянца, но на рейсе с Декотина таких как он была едва ли не половина. Разве что от других командировочных этого пассажира отличал уж очень яркий, модный костюм, более приличествующий ночному клубу на курорте, чем деловой столице, да переливающаяся тёмно-малиновая рубашка с золотистой строчкой вышивки по воротнику. В широко расстёгнутом вороте рубашки выглядывала массивная платиновая цепь.

Багаж приезжего – небольшой дорожный чемодан уже с отметкой пройдённого сканирования подъехал с другой стороны от стойки.

Привычным жестом приезжий выложил на стойку коммуникатор и с лёгкой усмешкой и не скрываемым чувством превосходства, сверху вниз, уставился на сотрудника в мундире таможенно-пограничной службы.

– Очки снимите, пожалуйста, – спокойно, вежливо и немного устало проговорил сотрудник. Проинформировал: – на Ландиниуме ношение тэ-ка-о гражданскими запрещено.

– О, простите! Привычка! – тут же расплылся в примирительной улыбке приезжий. Он снял большие зеркальные очки, протянул их сотруднику, – Это обычные. Солнцезащитные. У нас там очень солнечно.

Таможенник мельком оценил поданное, кивнул, показывая что всё в порядке. Затем всё же покосился в сторону прозрачной стены космопорта – в Сити вечерело, и зрение явно не нуждалось в защите. Но что не запрещено, то разрешено, и если приезжий хочет шарахаться по городу в сумерках ещё и в тёмных очках – его дело.

– Пройдите идентификацию, – тем же, казённым тоном попросил сотрудник.

Приезжий прижал большой палец к экрану собственного коммуникатора.

– Полную, пожалуйста.

Мужчина сдерживаясь вздохнул, но всё же взял комм в руку, поднёс к лицу и подышал на него.

Встроенные в любой личный коммуникатор датчики считали сетчатку глаза, и получили генетический материал из влаги, содержащейся в выдыхаемом воздухе.

Таможенник проследил за процедурой внимательным взглядом, потом посмотрел в монитор перед собой.

– Мистер Том Карлос Андерсон?

– Карло, – с лёгким раздражением, но всё ещё вежливо поправил мужчина таможенника, – моё второе имя Карло. И да, это я.

– Цель визита, мистер Андерсон?

– Там указанно, – в голосе слышалась плохо скрываемая издёвка.

Но таможенник не отвёл вопросительного взгляда.

– Встреча, по бизнесу, – наконец проговорил «мистер Андерсон».

– Чем занимаетесь?

Мужчина снова вздохнул, пару секунд изучал сотрудника усталым взглядом.

– Межсистемная логистика, – наконец терпеливо проговорил он. – Здесь, в Сити, встреча с потенциальным клиентом. И, насколько задержусь, – предвосхитил он следующий вопрос, – не знаю. Как пойдёт. Если сразу не договоримся, то наверно, завтра домой. А там как знать?

Таможенник ещё около секунды изучал лицо мужчины, потом пробежался пальцами по клавиатуре, внося информацию в коммуникатор приезжего. Подтверждая сделанную запись, приложил свой палец к панели.

– Добро пожаловать в Сити, мистер Андерсон.

Назвавшийся Томом Андерсоном взял свой чемодан с ленты транспортёра, насмешливо кивнул на прощанье таможеннику, но не пошёл к стоянке такси или к стойке аренды транспорта, а просто отошёл в сторонку, поставил чемодан и вновь поднёс комм к лицу. Проговорил:

– Гордон Эндин, Сигма лимитед. Голосовой вызов.

И приложил руку с коммуникатором к уху.

Человек, прилетевший с Декотина не любил беспроводные гарнитуры, и отвечая на удивлённые вопросы говорил: «Выглядишь, словно крыша протекла и сам с собой разговариваешь. Нормальному мужику не западло и руку к уху приложить». Не признавал он и сообщения, в любом виде. «Если уважаешь человека, найдёшь возможность ответить и поговорить по-человечески»

– Слушаю вас, мистер Андерсон, – проговорил комм мужским голосом. – Судя по тому, что вы мне звоните, вы в Сити.

– Так и есть, – нейтрально подтвердил приезжий.

– Я заказал нам переговорную в отеле «Три кита». Надёжное место. Знаете, как добраться?

– Найду.

– Представитесь на ресепшене, вас проводят. Я буду вас ждать с двадцати до двадцати десяти.

– Я буду.

Том Андерсон завершил один вызов и проговорил в комм новый ай-ди.

– Племянник тёти Сары из Нью-Агры. Голосовой.

В этот раз его голос звучал более дружелюбно:

– Это Арам? Здравствуйте, я привёз вам привет от тёти Сары и небольшую посылку… Ничего серьёзного, просто варенье из зизифуса. Да, понимаю, – он добродушно усмехнулся, – но разве ей откажешь?.. Не беспокойтесь, я найду.

После чего приезжий опять легко подхватил свой багаж и направился к станции надземки, что выходила прямиком в зал космопорта.

До Сити он не доехал, выйдя в пригороде. С платформы, вознесённой над землёй на добрые двадцать метров, взгляд окидывал раскинувшийся вокруг район почти целиком. Чуть северней станции высились громады складских корпусов – распределительный центр ведущей торговой сети Сити. Всё-таки в самом мегаполисе и прилегающих районах числилось до десяти миллионов человек, разного уровня достатка. И все они ели, то есть поглощали содержимое складов, с фантастической скоростью.

Зато сам район оказался преимущественно застроен четырёх-пятиэтажными домами, так что взгляд любого, хоть пассажира проносящегося мимо скоростного поезда, хоть вышедшего на платформу, мог скользить фактически над крышами домов, лишь изредка цепляясь за редкие корпуса десятиэтажек социального жилья.

Том потратил минут пять на изучение района сверху, сверился с картой в коммуникаторе и, игнорируя лифт, сбежал по лестнице.

Несмотря на подходящий к концу рабочий день, на небольшой площади перед станцией было малолюдно. Сошедшие вместе с Томом пассажиры – в основном работники космопорта в фирменных спецовках, уже разошлись, втянувшись в лабиринт узких улочек. Одинокий таксист, опиравшийся на капот видавшей виды «Таволги-860» – одной из самых, частовстречающихся моделей в дешёвых таксопарках – шагнул было навстречу, но приезжий слегка поморщившись, обронил:

– Мне тут рядом.

И уверенно свернул на одну из нешироких улочек.

На иного жителя центра Сити, да даже того же Иделвуда – района считающегося крайне заштатным – пригород на запад от Сити произвёл бы гнетущее ощущение. Облупившиеся фасады. Витрины магазинов грязные и частично залепленные рекламными постерами. Улицы захламлённые, с преимущественно асфальтовым покрытием, считающимся такой седой древностью, что впору студентов-археологов водить на экскурсии.

И словно в насмешку, над всем этим плыли небоскрёбы Сити, начинающиеся буквально в десятке километров на восток. Как раз туда, куда улочка вела Тома Андерсона.

Впрочем, судя по поведению мужчины, непрезентабельный внешний вид района на него шокирующего впечатления не произвёл. Лёгкой, словно пританцовывающей, походкой он прошёл два квартала от станции.

Конечно, на него, вырядившегося как для съёмок в вечернем шоу, обращали внимание.

Один раз приезжий прошёл мимо сидящих прямо на улице, у входа в какой-то магазинчик, группы мужчин. Уже не молодых, одетых не броско, но добротно. Они потягивали что-то из высоких бумажных стаканов и лениво переговаривались. Но когда на улице показался Том Андерсон, разговоры как по команде смолкли.

Тротуар в этом месте едва достигал двух метров, поэтому приезжему пришлось пройти вплотную к сидящим. Не заметить устремлённые на него внимательные и не отличающиеся дружелюбием взгляды было не возможно. А Том и не стал игнорировать – проходя мимо, он коснулся пальцами правой руки виска, словно приподнимая невидимую шляпу, бросил на ходу:

– Утро доброе, джентльмены.

И не сбиваясь с шага, пошёл дальше.

Его не окликнули, но сидящие запереглядывались, послышалось приглушённое:

– Это что за чёрт?

– Да, хер его знает! Спросил бы.

– Спросил бы сам! Мне оно надо?

– Так ты ж начал…

Другой раз ему на встречу вышла тройка парней, лет двадцати, не больше. В широких, свободных штанах, заправленных в высокие пластиковые ботинки, в коротких чёрных куртках из нетканой синтетики. Шедший по центру, крутил в руке короткую цепочку – то ли чётки, то ли ключи, а может и то и другое одновременно. По всему было видно – мимо них просто так пройти не получится.

А приезжий и не собирался.

– Здорово, пацаны, – заговорил он первый, спокойным, уверенным тоном. – Подскажите, я к кафе Арама правильно иду? Мне говорили, что его тут все знают.

– Кого ты пацанами назвал, – тут же завёлся левый из компании.

– Я задал вопрос. Вежливый, – глядя лишь на центрального парня с нажимом проговорил приезжий. – Или тут не принято разговаривать вежливо со старшими?

– Что? – взвился левый, но был остановлен вожаком.

– Зачем тебе Арам? – попытавшись придать голосу жёсткости, спросил вожак.

Приезжий усмехнулся.

– Я ж не спрашиваю, зачем тебе ключи от несуществующей машины? – спросил он в ответ весело. – Вот и от тебя я жду всего одного ответа, на вопрос, который я уже задал.

Напряжённая пауза, во время которой незнакомец весело и даже как-то азартно смотрел на вожака, а вожак, с каждой секундой теряя уверенность – на незнакомца, продлилась секунд пять.

Наконец, вожак тройки оглянулся через плечо и небрежно махнул рукой:

– Следующий перекрёсток, видите? Вам на нём направо, и первая дверь на противоположной стороне. Там ещё вывеска будет. Спросите бармена.

– Спасибо, пацаны, – так же весело проговорил приезжий… и тут же шагнул прямо. Так, что парням пришлось расступаться.

Мужчина нашёл указанное кафе или бар – сложно сказать. Небольшое заведение с заклеенными всевозможными рекламными баннерами витринными окнами, с десятком маленьких круглых столиков на двоих и длинной, во всю противоположную от окна стену, барной стойкой.

Войдя, первое что сделал – огляделся.

В дальнем от входа углу сидел один единственный посетитель, как родной брат похожий на тех, мимо которых Том прошёл пять минут назад – невысокий, короткостриженый крепыш лет сорока в светло-серой свободной ветровке и кепке. Несмотря на то, что сидел в помещении. Не торопясь, помешивая ложечкой в белой чашке, имитирующей фарфор, он читал большой планшет, и казалось, не обратил ни малейшего внимания на вошедшего.

За барной стойкой был виден бармен, занятый подсчётами на примитивном калькуляторе. Результаты, судя по всему, он вписывал в какую-то таблицу на компьютере, спрятанном в недрах стойки.

– Меню на столике, – не отрываясь от занятия, бросил бармен вошедшему, – туалет, только если что-нибудь закажете… Ах, да. Курить можно.

Приезжий ещё раз оглянулся, прошёл в противоположный от единственного посетителя угол, поставил чемодан под столик. И, не обратив внимания на выдвинувшийся из столешницы планшет-меню, вернулся к бармену.

– Я буду кофе. Большую чашку. Чёрный. Крепкий. Сливки подайте отдельно. И если есть – круассан со сливочным кремом.

Бармен – здоровый детина, явно крупнее и тяжелее приезжего тяжко вздохнул:

– Мужик, я же сказал тебе…

– А ещё у меня привет от тёти Сары для Арама. И небольшой презент, – не дав договорить бармену, закончил приезжий.

Бармен тут же изменился в лице. Он критически оглядел мужчину, покосился на чемодан.

– Чего за презент? – на всякий случай переспросил бармен.

– Варенье, – коротко пояснил приезжий. И добавил: – не спрашивай. Что попросили передать, то и привёз.

– Ок, – кивнул бармен, крикнул в угол зала, – Рокко, проводи гостя к боссу.

– Винни, ну я же ем! – развёл руками сидевший в углу «посетитель».

– Вот, чёрт! – по-простецки выругался бармен. – Лан, мужик. Вещички можешь так оставить, тут не возьмут. Посылку только забери, и пошли со мной.

Кабинет Арама неожиданно для такой дыры оказался прилично обставлен – на пол брошен ковёр, судя по всему из натуральной шерсти, что само по себе стоило немалых денег. Стены оклеены обоями, мбель современная – конечно пластик под дерево, но не отличить. На противоположной стене – физическая видеопанель почти во всю стену, но со стереоизображением, на которой сейчас транслировались скачки. Сам Арам сидел, откинувшись в анатомическом кресле за большим пустым столом.

– Спасибо, Винни, иди к себе, – кинул хозяин кабинета бармену, щёлкнув пальцами остановил трансляцию и широким жестом показал гостю на низкий диван напротив двери. – Проходи, дорогой, располагайся.

Но приезжий не воспользовался предложением, а подошёл к столу и выставил довольно большую, литра на два металлическую банку.

– Я не знаю, что это на самом деле, – он постучал пальцем по крышке, – но доставить это просили слишком уважаемые люди, – в голосе Тома Андерсона мелькнули нотки недовольства.

– О! Не переживай! – воскликнул Арам, протягивая пухлые ручки к банке. – Это и в самом деле варенье из зизифуса… китайской сливы, – пояснил владелец кабинета и бара, увидев недоумение в глазах гостя. – Очень вкусное. У нас зизифус не растёт, вот тётя Сара и отправляет с оказией.

Арам оказался низеньким, круглолицым толстячком лет под пятьдесят, с чёрными густыми бровями, курчавыми чёрными волосами и слегка пухлым ртом. Эдакий немолодой сластолюбец с внешностью доброго дядюшки.

– Я думал зищифус это что-то типа пароля, – буркнул гость, всё-таки усаживаясь на диванчик.

– Не-ет, что ты, дорогой! – расплылся в улыбке Арам. Пояснил: – А Сара реально моя тётя, так уж вышло… И при всех её… эм, талантах, она ещё и реально повёрнутая на племянниках. Нас у неё семеро, а вот детей всевышний не дал. Поэтому пользуется любой оказией… Кстати, – опять прищёлкнул пальцами хозяин кабинета, – ты же кажется просил кофе? Чёрный, если не ошибаюсь? И круассан.

– Да, не отказался бы, с дороги. Последний раз ел на борту лайнера, а шаттл задержали… Болтались на орбите лишний час, пропускали кого-то.

– Не беспокойся, дорогой, Винни сейчас всё организует. А мы пока поговорим.

Том Андерсон подобрался, а Арам, всё в той же непринуждённой манере, принялся излагать:

– Твой Гордон Эндин, скорее всего, чей-то твинк. Но твинк качественный.

– Как? – брови Тома полезли вверх.

– Ну, твинк, – развёл руками Арам. – У нас так называют вторую личность, которую с использованием различных программ можно привязать к личному ай-ди. То есть это не подмена ай-ди, а как бы… – он вновь пощёлкал пальцами, подбирая слово, – словно ты познакомившись с подружкой в баре представляется ей не своим именем.

– А смысл?

– Смысл? – пожал плечами Арам. – Подмена ай-ди, как ты знаешь, – он внимательно взглянул в глаза гостю и продолжил, – это залёт на федеральном уровне, а твинк, – ещё раз пожал плечами, – так, мелкое правонарушение. По первости можно и штрафом отделаться.

– Хм… – протянул Том, и лицо его стало задумчивым, – то есть, вряд ли это серьёзные ребята?

– Не знаю, – Арам задумчиво покачал головой, – я бы не исключал такой возможности. А если бы исключал, сейчас бы здесь не сидел … Знаешь, что от тебя потребовалось?

– Нет, – коротко мотнул головой гость. – Знаю только, что нужен был именно я… В смысле, кто-то вроде меня. А я не киллер и не боевик…Этот хмырь, с которым я разговаривал, и который оплатил мне перелёт, сказал, что подробности только при личной встрече.

– Да, – сокрушённо покивал хозяин кабинета, – сейчас совершенно невозможно поговорить через сеть, чтоб разговор не стал известен всем и каждому…

– Скажи, – глаза Тома сузились в две щёлочки, – а это не могут быть легавые?

Арам секунду его разглядывал, словно переваривая услышанное, а потом расхохотался.

– Прости, дорогой, прости, – он, всё ещё смеясь, выставил обе свои пухлые ладошки и помахал перед грудью, – не обижайся, но ты кто? Я бы понял, если бы с такой историей обратились к Хромому Баберу или к Микки Четыре Пальца, но из-за тебя?..

Лицо Тома перекосило гримасой. Он тут же справился, но Арам, хоть и смеялся, запрокинув голову, всё же заметил. А заметив, перестал смеяться, но всё ещё весело погрозил приезжему пальцем:

– А ты гордец, дорогой, гордец. Ты ведь вряд ли чтишь всевышнего, так?

На этот раз Том оказался обескуражен:

– Да… Как-то…

– Ладно, дорогой, не извиняйся, – отмахнулся Арам, – я знаю, что даже на вашей планете, некогда оплоте веры, сейчас сложно найти истинного правоверного. Но! – он поднял палец, – если бы ты был более почтителен к вере предков, ты бы знал, что всё в мире от всевышнего. Только по воле его я занял это место… А не будь на то его воли – я б лет тридцать назад сгнил в придорожной канаве.

Арам вздохнул, проговорил серьёзнее:

– Всевышний захотел, чтоб ты был на этом месте – будь признателен ему.

Приезжий поморщился, и видно было, что он не разделяет философию местного главы. Но обострять не стал.

– Давай всё-таки вернёмся к моему вопросу.

– Давай, дорогой, давай, – согласился Арам. – Я думаю, что твой Гордон, это кто-нибудь из коммерсантов, не желающих светить своё лицо. Деньги у них есть, ибо твинк, как я и сказал – хороший. Качественный. Мои люди нашли даже какую-никакую историю этого Эндина – учился, прошлые дела.

– А не может быть это кто-то из людей… нашего круга?

– Не может, дорогой, не может. Я бы знал.

– Ясно.

Тут появился Вини, с небольшим столиком на колёсиках.

– Арам, я давно предлагал купить хотя бы одного дрона-официанта, – ворчливо проговорил здоровяк-бармен.

– Если сможешь обосновать мне, зачем, купим, – кивнул Арам.

– Но, ты же даже слушать не хочешь!

– А ты сделай так, чтоб я захотел.

С передвижного столика на стол к Араму перекочевал поднос с серебристым кофейником и чашкой. Потом Вини подкатил к Тому и выгрузив на низенький журнальный столик рядом такой же кофейник, чашку, сливочник и круассан на блюдечке.

– Может в кофе добавить чего? – предложил Арам.

Том задумался, и было видно, что он борется с искушением.

– Только если немного, – наконец согласился он, – мне ещё на одну встречу.

– Может помимо информации ещё что-то нужно? – поинтересовался Арам, когда гость наконец-то расправился с угощеньем.

– Нужно оружие, а то чувствую себя как голый, – гость промокнул губы салфеткой.

– С оружием в Сити сложно, – словно извиняясь, проговорил хозяин. – У нас тут легавые поголовно ходят с ручными сканерами, видят и что при себе, вплоть до ножей, и есть ли разрешение.

– Разрешение дорого обойдётся?

– На боевое, невозможно в принципе. Пулевое – только у спецназа. Даже патрульные ходят с игольниками.

– Детские игрушки, – поморщился гость.

– Так и живём, – хмыкнул Арам. – Можно взять тайзер, на него получить разрешение проще…

– Даже не предлагайте, не возьму, – решительно вскинул руку Том.

– Ну… – пожал плечами хозяин, – если не планируешь устраивать на улицах войну, могу предложить неплохой вариант…

Он, наконец-то, вылез из-за стола, прокатился словно колобок до противоположной стенки, на которой так и застыли в галопе лошади, и коснулся экрана. Прямо из монитора выехал широкий ящик.

Арам наклонился, извлёк, небольшой с виду, разве что с очень коротким стволом, пистолет и передал гостю.

Тот принял, повертел в руках, несколько раз попробовал вскинуть, затем снова осмотрел, выщелкнул обойму.

– Так это ж вообще пневмат, – с презрением бросил Том, разглядев вместо ампулы с метательным составом баллон со сжиженным газом.

– Почти, – усмехнулся Арам. – Баллона хватает на тридцать выстрелов… Но это, – он подмигнул Тому, – если с разрешённой энергией. Зато разрешение мы тебе прям сейчас сделаем, для патрулей хватит.

– Серьёзного противника этим только рассмешишь.

– Как сказать, как сказать… Если предохранитель, как бы случайно оставить в среднем положении, – вновь усмехнулся Арам, – то баллона уже хватит только на шесть выстрелов..

– Всё равно… Иголки!

– Иголки, – кивнул хозяин. – Но это, если брать стандартные. А я могу предложить… – он расплылся в довольной улыбке. – Если будет разбирательство, то всё будет выглядеть как брак в производстве. Зато попадая в мишень, игла ломается и задняя часть начинает кувыркаться. При этом, вот незадача, она ещё и оказывается из такого дрянного материала, что плющится…

– Да, но всего шесть выстрелов?

– Зато баллоны быстросменные. В кобуре четыре запасных.

– Хорошо, – с тяжёлым вздохом наконец решился Том. – А нет случайно чего-нибудь для общения так сказать лицом к лицу?

– С этим проще, – хмыкнул Арам и вытащил из ящика несколько ножей и кастетов.

Том выбрал тычковый нож. Взял и кастет.

– Консервы вскрывать не советую, – вновь усмехнулся хозяин бара, показывая глазами на нож, – но колбасу порезать можно… И даже пару раз мягкий жилет пробить. Конечно, если силёнок хватит.

Глава 11 Плато "Зангаро"

24 сентября. Вторник. 20:00

Мегаполис Сити, набережная района Санрайз, Отель «Три кита»

22-й день БВ

– Мистер Том Андерсон? – проворковала девушка в форменном пиджачке за стойкой ресепшен.

– Он самый.

– Вас ждут, мистер Андерсон, – улыбнулась девушка, – бежевая переговорная двести восемьдесят пять си. Эй, Томми! – она жестом подозвала мальчишку в форме посыльного. – Вас проводят, сэр.

Бежевая переговорная оказалась относительно большой комнатой на втором этаже, с окном во всю стену, выходящим на океан. Вся мебель – большой круглый стол, шесть стульев с высокими мягкими спинками, четыре кресла, вокруг маленького журнального столика – выдержана в бежевых цветах. Как, впрочем, и стены.

– Как добрались? – Саймон О'Фолли с радушной улыбкой встал из-за стола навстречу гостю.

– Мистер Эндин? – задержался в дверях приезжий, пробегаясь взглядом по переговорной.

– Это я, – подтвердил Саймон, – Гордон Эндин. Мы с вами говорили по видео.

Том Андерсон шагнул внутрь, плотно прикрыл за собой дверь, и ответил на рукопожатие. Рукопожатие оказалось крепким.

– Утраивайтесь, где вам удобно, – сделал широкий жест Саймон. – Может, хотите с дороги что-нибудь перекусить? Промочить горло?

– Я пообедал, – коротко бросил гость. Прошёл через всю комнату, устроился в одном из мягких кресел рядом с журнальным столиком и выжидательно уставился на Саймона. – Итак?

– Что ж, – проговорил Саймон, оставаясь на ногах, —Ах, да, простите, не сказал – отель гарантирует защиту номеров и переговорных от прослушки. Кроме того… – он выложил на круглый стол прибор размером с портсигар, с небольшим, цифровым дисплеем. – Вам знакомо это оборудование?

Том Андерсон пару секунд изучал взглядом прибор, потом поднял холодный взгляд на Саймона.

– Видел в кино. Очень похоже на глушилку электронных устройств. Но… – он прищурился, – насколько мне известно, здесь, на Ландиниуме подобная спецтехника доступна только определённым службам?

– Успокойтесь, – снисходительно усмехнулся Саймон, – мы с вами в Сити, цитадели свободного предпринимательства… Я – представитель бизнеса, то есть основы этого общества. Власти существуют на наши налоги… заметьте, не такие уж и маленькие. Так что это не преступление. Это, – он постучал пальцами по крышке, – всего лишь один из инструментов нашей коммерческой деятельности.

Приезжий, критично разглядывая Саймона, откинулся на спинку:

– Послушайте, как вас там, Гордон?..Я конечно благодарен вам… Когда ещё представится возможность сгонять в одну из столиц Федерации… Да ещё бизнес-классом… Отель тут ничего… Клубы, наверно, зачётные… – тут он наклонился вперёд, и резко проговорил: – Только давайте уже к делу. За каким хером вы выдернули меня через половину галактики?

– О’кей, – протянул Саймон, – к делу, так к делу… В общем, мне с партнёрами надо закинуть на одну планетку некоторое оборудование…

– Речь про оружие? – перебил Том Андерсон. – Или наркотики?

– Нет, ну что вы! – Саймон выставил руки, словно отгораживаясь от обвинений. – Всё абсолютно законно… Речь про оборудование для производства защищённой полиграфии… Знаете? Бланки строгой отчётности, удостоверения…

– Не оружие? Тогда я вас с удовольствием проконсультирую. Пишите ай-ди… – гость продиктовал набор символов, пояснил: – Это мой знакомый, он занимается контейнерными перевозками. Скажите что от меня, сделает хорошую скидку.

Однако при этих словах гость даже не сделал попытки подняться, чтоб уйти.

– Если бы нам нужен был легальный контейнер, – с лёгкой усмешкой, но пристально разглядывая гостя, проговорил Саймон, – мы бы не стали связываться с вами, мистер Кадер Ричи…

Пол секунды висела пауза.

– Вы с кем-то меня спутали, – вот теперь приезжий резко поднялся из кресла. – Меня зовут Том Карло Андерсон, я владелец небольшой логистической фирмы. И кажется, наш разговор с самого начала зашёл в тупик. Всего доброго, мистер Эндин.

Он сделал шаг по направлению к двери.

– На вашем месте я бы не предпринимал поспешных действий, мистер Ричи…

Саймон не двинулся с места, разве что левую руку, согнутую в локте и только что одёргивавшую пиджак, словно случайно направил на приезжего.

Названный Кадером Ричи остановился. Миг – и в его руке оказался маленький пистолет.

– Пневматический игольник? – с усмешкой поинтересовался Саймон. – Конечно же, усиленный? Конечно же, с бракованными иглами?

– А у вас там что? – гость показал глазами на рукав.

Саймон пальцами правой чуть оттянул левый рукав пиджака.

– Тазер, – разочарованно скривился гость.

– Может, всё-таки поговорим? – Саймон склонил голову в бок. – Нам порекомендовали вас весьма серьёзные люди… из Организации…

– И что же они сказали?– Гость сделал плавный шаг в сторону, продолжая держать Саймона под прицелом.

– Без толку, – вновь усмехнулся Саймон, – нетиповая модель. Как и ваш игольник. У моего повышенная дальность, так что достанет даже в углу…А рекомендовали вас как специалиста, что сможет доставить некий груз так, чтоб кроме вас, и естественно нас, заказчиков, об этом не узнал ни кто.

– Кто ж такой болтливый-то?

– Например мистер Микки Спилео, больше известный как Четыре Пальца. У него ещё такая забавная манера чуть щурить левый глаз, когда речь заходит… скажем так, о тонких моментах.

– Вы общались с четырёхпалым? – похоже, приезжий немало удивился. – Лично?

– По видеосвязи, конечно.

– Вот, чёрт… – пробормотал приезжий, – а мне даже словом… – он поморщился, потом сунул игольник под пиджак, проговорил уже совершенно другим, слегка разочарованным, тоном, – что ж вы сразу то не сказали?.. А, впрочем, чему я удивляюсь?.. Ладно, мистер Эндин, видимо за вас вписались и впрямь большие парни. Говорите, что нужно?

Через некоторое время мужчины сидели в креслах вокруг журнального столика и вели деловую беседу.

– Мне надо знать, что за груз

– Полиграфическое оборудование…

– Гордон, – с укоризной покачал головой Кадер Ричи, – ну мозг-то мне не парь. Альбакор конечно планетка отсталая, но не до такой же степени. Можешь сказку про полиграфию задвигать кому-то… кто там ни разу не бывал. А я знаешь, сколько товара с неё вывез?

Саймон пару секунд смотрел на собеседника изучающим взглядом, потом видимо решившись и мысленно махнув рукой, проговорил:

– Окей… Это геологоразведочное оборудование. На этот раз, правда.

– Вот как? Хм… – видимо Кадера всё же удалось удивить. – Зачем? И тем более, зачем тащить его отсюда… Не хотите светиться на Альбакоре, закупились бы на Декотине… Могу порекомендовать людей, достанут что угодно.

– Кадер, – с лёгкой укоризной проговорил Саймон, – я не просил консультации, где и что мне закупать. Мне порекомендовали вас как человека, который может помочь в нашей проблеме. А моя проблема – взять конкретное оборудование, и доставить его в конкретную точку этой долбаной планетки, и так, чтоб об этом знали только я, вы… ну и мои партнёры.

– Ладно, – выдохнул Кадер, – дело ваше… Как и деньги. Но мне нужно знать вес и габариты. А ещё – особые условия транспортировки… Знаете, – теперь уже усмехался он, – товар, который чаще всего транспортируем мы, не боится ни тряски, ни вакуума. Разве что перепады температуры ему не идут на пользу… И кстати, а чё это мы на сухую сидим? Кто-то, кажется, предлагал промочить горло с дороги.

Саймон покосился на гостя, достал комм.

– Что предпочитае-е…ш?

Кадер расплылся в довольной улыбке:

– Рассчитываю на радушие хозяина… Вот и посмотрю, насколько ты во мне заинтересован.

Саймон хмыкнул, потыкал в экран.

– Вернёмся к теме, – проговорил он, сделав заказ, – габариты, вес и условия транспортировки у тебя будут. А мне нужно понимать сроки.

– Давай прикинем… – охотно отозвался Кадер. – Самое, пока непонятное, – принялся он рассуждать вслух, – это порт Сити. Нам же отсюда надо будет груз забирать?

Саймон подтвердил.

– Мне нужно будет пару дней, чтоб поговорить с местными ребятами, узнать о подходах… Кто сколько берёт, когда есть окна на рейсах… другие, важные вопросы.

– О’кей, – сосредоточенно кивнул Саймон, – через два дня ты мне конкретику по местному порту, я тебе – по габаритам и прочему.

– Дальше, более-менее понятно, – продолжил контрабандист. – Куда вам надо, прямых рейсов не бывает… Если конечно нет свободного чартера под рукой, – усмехнулся он.

– Чартера нет, – не принял шутки Саймон.

– До Декотина неделя, – продолжил Кадер, – сутки-другие уйдут на перегрузку на орбите. А вот дальше… – он в упор посмотрел на собеседника, – зависит от толщины вашего кошелька. Если клиппером, то два месяца. Но перевозка встанет… в приличную сумму. Если обычным товарняком, то дешевле. Но и тащиться будет семь с половиной месяцев…

– А обычно… как?

– Обычно, – хмыкнул Кадер, – нам торопиться некуда. Товарняки каждые три месяца отправляются. Раз в три месяца мы свой товар и получаем…

– Слушай, а вообще, есть проблемы с загрузкой на транспорт? Всё-таки если транспорт ходит так редко, это не поток…

– С выгрузкой есть, – поморщился контрабандист, – приходится договариваться, чтоб груз на высокой орбите скинули. А мы потом катерами забираем. Что-то вниз спускаем, что-то прям там же перегружаем… Короче, тебя это колебать не должно. Тебе же погрузиться нужно будет? А с этим проблем вообще никаких.

– Хорошо, – задумчиво проговорил Саймон, переваривая услышанное, – семь месяцев рейс это я думаю слишком. Поговорю с партнёрами, скорее всего воспользуемся клиппером… Значит… – прикинул он, – неделя-две тут, плюс накинем неделю на погрузку-перегрузку… да два месяца… Короче, в три месяца уложимся? – посмотрел он на Кадера, ожидая подтверждения.

– Оу-оу, полегче приятель, – выставил раскрытую ладонь тот, – а на месте? Вам там конкретно, куда надо? Или… – он приподнял бровь, – доставляем до космопорта Сабо, и всё? Дальше сами?

– Постой, – Саймон откинулся, удивлённо воззрился на собеседника, – а зачем нам космопорт? Ты же сам только что говорил, что при подлёте к конечной точке груз сбрасывается в космос, и дальше его забирают челноки?

– Так это ж на Декотине, – усмехнулся Кадер Ричи, – у нас там и орбитальный флот свой имеется. А кто это проделает на Альбакоре?

– Зачем? Не слышал про автоматические зонды? Дополним наш груз таким, упакуем в спускаемый контейнер… Твоя задача – только договориться с экипажем, чтоб в определённой точке маршрута сбросили наш груз в пространство… И всё.

Кадер слушал его с всё растущей иронией. У Саймона даже мелькнуло сожаление, что связался с человеком, ни знающим элементарных вещей, но тут…

– Знаешь, – широко улыбнулся Кадер, – если бы у меня не было принципов… И если бы тебя на меня не вывели очень уважаемые люди… Я б, видит бог, наверно так и сделал. Доставил до орбиты, договорился с экипажем… И посмотрел бы, в записи разумеется, как ваш контейнер расстреливает орбитальное ПКО… Или на спуске – планетарное.

Лицо Саймона потемнело.

– Да чё ты меня лечишь? – сменив тон проговорил он. – Какое нахрен пэ-ка-о? Какие планетарники? Я, к твоему сведенью, на флоте оттрубил… И не на всяких там стационарниках или охране мест базирования. Я с четвёртой бригадой крейсеров по этим самым Свободным территориям ходил. И как там с охраной планет знаю получше… чем иной гражданский.

– О-о-о-о… – Кадер вновь широко заулыбался. – Наконец-то нормально заговорил! А то всё: «Мистер Ричи, да мистер Ричи»… А ща сразу видно – наш человек. Я себя прям в родной стихии почувствовал… Только вот что, болезный, ты свои знания знаешь куда день? Распечатай на бумаге пошершавей, сверни что получилось в трубочку и засунь себе… Это Декотин, братан. Это долбанные правоверные, помешанные на своих законах чистоты…

– Чё ты гонишь! – Саймон ослабил узел галстука, – Я тебе про Альбакор, а ты мне про что?

– Братан, Альбакор – единственная планета Свободных, что пока нашлась рядом с Декотином… Из тех, что с подходящей флорой. А как думаешь, откуда весь трафик товара идёт? На само́м Декотине не вздохнуть не пёрнуть… Попробуй только, на личном участочке посади пальму. Час, не более, и явятся архангелы… Вот и таскаем со Свободных. А поскольку Альбакор – ближайшая да и единственная подходящая, вариантов у нас не много… – он вздохнул. – И декотинские архангелы про это прекрасно знают. Думаешь, нужен этот Альбакор декотинцам? Да сто лет не упирался, давным-давно бы закрыли глазки, типа, мы вас не видим, и дорогу бы туда забыли. Но, блин – политика. Значит – надо уживаться. Вот и спонсируют Альбакор… Не весь, конечно, только Туле – самое крупное государство там. А те уже сами крутятся. Но ПКО на Альбакор закинули. Закрыли планетку полностью, оставили только коридор до космопорта. Как понимаешь – единственного. А всё, что мимо коридора – в распыл. Или орбитальными импульсниками, или наземными ракетами. Короче, Горди, вариант у тебя и твоих подельников только один – в космопорт Сабо, это столица Туле. Там люди есть, примут. А дальше по планетке… И весь вопрос – куда? Или, – он откинулся, с усмешкой уставился на Саймона, – дальше сами?

Теперь Саймон постепенно белел, слушая контрабандиста. Такой информацией он не располагал!

– Чёрт… – только и выдохнул он. – Да не, кого мы там знаем? Придётся сделать тебя, – он смерил собеседника взглядом, – ещё чуть-чуть богаче.

– Это разговор, – согласился Кадер. – Так куда нужно-то?

В дверь постучали – в «Китах» предпочитали старинный антураж, и доставляли не роботом-доставщиком, а человеком-посыльным.

– Принесли «промочить горло», – пояснил Саймон, глянув на комм. – Ну что ж, давай за знакомство, что ль?

И разблокировал дверь с того же коммуникатора, не вставая с места.

Расстались через час.

– В общем, договорились, – резюмировал Саймон, когда они пожимали друг другу руки. – Через три дня контрольный созвон. Я передам мнение моих партнёров, а ты, надеюсь, расскажешь как у нас дела в порту Сити… Где, кстати, остановился? Где искать, если что?

– Да здесь и остановился, – пожал плечами Кадер, – хорошая гостинка, хороший вид… Проплатил одну ночь, – он многозначительно посмотрел в глаза Саймону.

– Хорошо, – кивнул тот, – остальное проживание оплатим мы…

Кадер задержал взгляд.

– О’кей, – правильно его поняв ещё раз кивнул Саймон, – оплатим всё проживание.

Он сделал шаг к двери, задержался. Обернулся.

– Слушай, – Саймон даже чуть смутился, – я всё ломал голову… А зачем вам заморачиваться? Ну, со всей этой логистикой?

– Не понял, – нахмурил брови Кадер.

– Я говорю, не проще синтезировать… ваш товар?

– А! – Кадер весело хмыкнул. – Понятно… Лан, смотри сюда… Как думаешь, во сколько встанет забросить на подходящую планету ростки пальмы, и заорганизовать каких-нибудь аборигенов?

– Чего-нибудь да стоит, – пожал плечами Саймон.

– Да нихера это не стоит, – рассмеялся контрабандист. – А прикинь, во что обойдётся организация лабы? И потом, если накроют плантацию – мы просто поменяем место и всё. А если лабу? Да и потом, плантации у нас в такой жопе мира, куда никакой наркоконтроль не доберётся.

– Да, – задумчиво согласился Саймон, – а, к примеру, в Сити, вас вычислили бы за пару-тройку дней.

– Ну не за пару, но да, – согласился контрабандист, – быстро. Слушай, – сменил он тему, – я тут пока не ориентируюсь… Не сочти за службу, можешь попросить, чтоб доставили в мой номер? – Кадер кивком показал на сервировочный столик, на котором осталась початая бутылка, какая-то закуска…

– Да, конечно, – бросив косой взгляд на собеседника, согласился Саймон.

Вышел, позвал коридорного… Коснувшись своим браслетом нагрудного жетона служащего отеля кинул тому «на чай»…

– Так, всё. До созвона, – пожал ещё раз руку Кадеру и быстрой походкой отправился к лифтам.

– Всё, так всё, – задумчиво пробормотал контрабандист глядя ему вслед…

А после неспешно прошёл к диванам, установленным в холе этажа.

Некоторое время он сидел, разглядывая проходивших мимо постояльцев, и особенно откровенно – женщин.

Через пятнадцать минут к нему подошёл мальчик – тот самый посыльный Томи, что провожал его в переговорную.

– Ну как? – снисходительно приподнял бровь Кадер.

– Всё в лучшем виде, мистер! – отрапортовал пацан.

– Сфоткал его тачку?

– Он уехал на такси!

– Карамба, – скрипнул зубами контрабандист.

– Но я сфоткал такси, – настойчиво проговорил посыльный.

– Да нафига мне… – недовольно протянул Кадер. – Хотя знаешь что? Давай фотку.

– Давайте кредиты, – нахально возразил пацан.

– Какой ты… мелочный, – хмыкнул контрабандист. Поманил пальцами: – Лан, давай.

Посыльный вытянул руку с браслетом, Кадер словно нехотя коснулся его своим перстнем. Пацан глянул на экранчик.

– Этого мало!

– Мне нужна была его тачка, а не какое-то сраное такси! Скажи спасибо и за это, а будешь канючить – отзову транзакцию, да ещё нажалуюсь, что ты с меня деньги вымогаешь… Давай фотку!

– Вот, – скуксившийся посыльный достал из-за пазухи собственный комм. – Видно и бортовой номер, и госрегистрацию.

Он переслал фото Кадеру, шмыгнул носом, как будто чего-то выжидая. Не дождался, развернулся и потихоньку поплёлся по коридору.

– Ну хоть аэро-бизнес, – пробормотал контрабандист, глянув на экран, – эй, пацан! – окликнул он посыльного, который успелотойти шагов на пять. – Хочешь, компенсирую?

Тот живо обернулся.

– Скажи, а девочки симпатичные при отеле есть?

– Разумеется, мистер!

– Ну? И чё ждёшь? Как мне на них посмотреть? И да… – он покрутил в воздухе пальцем, – я тут у вас где-то живу… в смысле бронировал номер. Разузнай, куда мне, помоги вещички оттащить, – он кивнул на всё ещё открытую переговорную, где оставил свой чемодан. – Короче, пацан, давай. Хочешь денег, так помоги мне.

Посыльный Том тут же выяснил по собственному коммуникатору, куда заселили «мистера Тома Андерсона» и убежал в переговорную за чемоданом.

А Кадер Ричи неспешно набрал номер и поднёс комм к уху.

– Здравствуйте ещё раз. Да, я. Мне нужна ещё услуга… Можете выяснить личность пассажира одного такси?.. Ну а хотя бы, куда его отвозили?

Глава 12 "Тебе нужны наёмники"

25 сентября. Среда. 09:30

Здание корпорации «ДиМейс», Кабинет Саймона О’Фолли.

23-й день БВ

Несмотря на то, что карт-бланш от магната позволял Саймону вообще не появляться на работе, он по привычке прилетел утром в офис, вытащил из сейфа свои схемы и наброски, и принялся «собирать мозги в кучку».

Первое. Похоже, внезапно нарисовавшаяся задача – скрытная доставка оборудования на место – фактически решена. Кадер, хоть и показал себя тем ещё фруктом, с которым лучше держать ухо востро, но дело знает. А впрочем, ближайшее время покажет.

Второе – оборудование. После разговора с деканом, а главное, после нехилой такой взятки – а ни чем иным его консультационные услуги и оплата «страховки» не могли быть – Саймон был уверен, что оборудование у него в кармане.

Геолог… На край, Саймон нашёл трёх человек взамен Пита Ромеро и даже завуалированно с ними поговорил. И двое даже вполне подходили и были согласны, но… Саймон глядел в глаза каждого из кандидатов, и понимал – эти, не Пит Ромеро. Эти, если запахнет деньгами, постараются не упустить шанс. И что они сделают – придут к нему, к Саймону с требованием больше денег? На что, в принципе он был готов. Или же попытаются продать информацию на сторону? Чего категорически нельзя было допустить.

Так что, нескладный тюфяк Пит, в его ситуации – наилучший выбор.

«Да никуда он не денется», – решил про себя Саймон, ставя пометку против строчки со знаком вопроса. «Будет геосканер – будет и геолог!»

Вот только… взгляд упал на несколько абзацев убористого текста, озаглавленных «Молли МакКинли».

Ладно, отметил Саймон, надо как-то встретиться и своими глазами посмотреть на эту Молли, а сейчас – на доклад к мистеру Мейсону.

***

Чуть позже, в этот же день

По-прежнему здание корпорации «ДиМейс», 73 этаж, «прозрачная переговорная»

– По срокам, – Саймон передал мистеру Мейсону пару исписанных листов бумаги. – До Альбакора уйдёт три месяца. Это с запасом на непредвиденные задержки. Выгружаемся в порту Сабо – столица государства Туле занимающего всю территорию западного материка. Далее, наш груз и геологов грузят на обычный морской корабль – на Альбакоре весьма развито грузовое судоходство. До восточного материка путь займёт ещё дней двадцать, зависит от погоды. Далее их высадят на побережье, там будет ждать арендованный транспорт. Дорога до места и сами исследования, как и говорит Пит Ромеро, это ещё две недели… Итого на круг плюс-минус четыре месяца…

– Не быстро, – хмыкнул магнат. – И, по вашему тону, понимаю, что это ещё не всё?

– Да-а… – спец по нестандартным ситуациям скривился, – выяснилось ещё кое что… Интересующее нас место большей частью расположено на территории страны Камир – типичное карликовое образование, хотя все признаки государства имеются: госаппарат, полиция, даже пограничная стража. Впрочем, как я и предполагал – все насквозь коррумпированные. Хуже то, что локация, где нашему геологу работать, расположена на плато. Называется Зангаро.

– Что это значит? – быстро переспросил магнат.

– Да шут его, – пожал плечами Саймон. Но тут же поправился, – пока не выяснил. Но наш спец по… хм, логистике, говорит, что место это небезопасное. Дело в том, что вся цивилизованная жизнь в Камире сосредоточена на побережье, и это довольно узкая полоска между берегом и горами. В самом широком месте – километров тридцать. Горный хребет, что тянется вдоль побережья на большей части материка, не высокий, но этого оказывается достаточно, чтобы все осадки выпадали до гор. А вот за горами расположено интересующее нас плоскогорье. Это очень пустынная местность, бедная ресурсами.

– Тем лучше, – хмыкнул мистер Мейсон, – если всё-таки займёмся разработками, с меньшим количеством народа придётся договариваться.

– Не совсем лучше, – поморщившись, возразил Саймон, – проблема в том, что эта территория не сильно нужна местному правительству, и, поэтому, полиции там нет. Наш э-э-э… логист заявляет, что там существует институт шерифов – должность выборная для соблюдения законности. По сути – для создания видимости. А так, там властвует право сильного. К тому же, границы насквозь прозрачные, вот и шастают по плоскогорью целые банды… В общем, наш друг предлагает кроме доставки груза, ещё и охрану.

– Охрану?

– Да. Как сам он говорит, если наши люди окажутся на Зангаро с дорогостоящим оборудованием, но никого не зная из местных, и без приличной охраны, в глубь плоскогорья они не проедут и пары километров… Зато через плато идут транспортные пути… его организации. Товар, поставками которого он занимается, производят… или скорее собирают в джунглях, которые начинаются от плато и тянутся до другого побережья материка. Люди нашего специалиста сопровождают грузы до побережья… Он бывал на месте несколько раз, как он сам говорит, с инспекционной поездкой, поэтому более-менее ориентируется. Вот он и предлагает использовать их наработанную логистику.

– Это исключено, – довольно резко оборвал Саймона мистер Мейсон. – Нет, согласен, обеспечить охрану нашим геологам, мысль здравая… И, по-хорошему, она должна была прийти вам, юноша, – не удержался магнат, чтоб не поддеть подчинённого. – Но, в таком случае, мы все яйца складываем в одну корзину и отдаём эту корзину не слишком знакомому нам человеку…

– Я думал над этим, – тут же включился Саймон. – Можем привлечь бойцов из нашей ЧВК. Парни там серьёзные, многие с боевым опытом. Подберу троих-четверых, возьмут на этот период отпуск…

– Нет! – магнат резко махнул перед собой рукой, словно что-то отрубая. – Слишком много отпускников в одном месте. Если ваш отпуск не вызовет подозрений. Тем более никто не удивиться, что геолог решил сделать длительный перерыв, всё равно компании сейчас не до изысканий. Но, если в длительный отпуск одновременно уйдёт несколько сотрудников ЧВК, то кто-нибудь сообразительный сможет сделать правильные выводы. А сделав такие выводы – начнёт копать. И тогда вся наша конспирация коту под хвост.

– М-м-м… – задумался Саймон, – я, честно говоря, рассматривал только эти два варианта… Но раз вы говорите…

– Не важно, что я говорю, – отрезал мистер Мейсон, – я могу и ошибаться. Важно, что диктуют обстоятельства и ситуация, а у нас и так задействовано слишком много сотрудников корпорации. И я точно против использования охраны от этого проходимца. Вы, кстати, пробили его?

– Да, конечно. Если помните, я докладывал вам, перед тем как связаться с ним первый раз.

– Напомните.

– Кадер Ричи, по кличке «Шакал», уроженец планеты Декотин…

– Почему Шакал? – тут же перебил его магнат.

– Как мне сказали – «шакал не лев». В смысле – шакалит по мелочам, подбирает крохи со стола…

– Ясно.

– Есть арабская и итальянская кровь. Отец, как я выяснил, был мелким скупщиком краденого, в члены организации не входил, но, как у них говорится – при делах. Сам Кадер так же в «семью» не принят, работает как бы сказать… на аутсорсе. Ему в основном поручают встречу грузов, решение вопросов в порту Декотна на низовом уровне – диспетчера, бригадиры грузчиков…

– Вы не слишком мелкую сошку выбрали?

– Нет, что вы, мистер Мейсон! Во-первых, про него отзываются как про действительно толкового организатора – многих знает, умеет договариваться. Во-вторых… Если, по завершению операции он куда-нибудь исчезнет, то это не вызовет проблем. Ведь он не член «семьи»…

Мистер Мейсон никак не отреагировал на последнюю фразу подчинённого. Он помолчал несколько секунд.

– Вот что. Свяжитесь с Нилом. Я сам попрошу его помочь. А уж он, в таких делах, человек опытный. В конце концов, у него есть старые связи. Может, кто из его бывших сослуживцев и захочет подработать, вряд ли у них большие пенсии.

***

25 сентября. Среда. Обеденное время.

Небольшая «стоячая» забегаловка в полуквартале от здания «ДиМейс»

– Связи то у меня есть, как не быть, – хмыкнул Нил Камински, отхлёбывая кофе из пластикового стаканчика. – Вот только, мои бывшие коллеги таким делом не заинтересуются… – растягивая рот как змея натягивающая себя на добычу, он откусил от здоровенного бургера, долго и с аппетитом жевал, громко хлюпая запивал, и, в конце концов, закончил фразу: – однако, парень, я знаю, кто тебе нужен.

Всё то время, что Нил Камински жевал свой бургер, хлебал кофе откровенно пахнущий алкоголем, смахивал крошки с лацканов дешёвого пиджака, Саймон О'Фолли стоял рядом, у «стоячего» столика и чувствовал себя, в костюме за две тысячи кредитов, совершенно чуждым здесь. Он с тоской оглядывался по сторонам, на каких-то работяг в фирменных спецовках, также как Нил, со смаком жующих бургеры и запивающих или кофе, разливаемого из огромного никелированного бака, или какой-то газировкой. Морщился от слишком громкой музыки, что неслась из колонок над окном выдачи. Несколько раз с сомнением бросал взгляды на гигантский бургер, ждавший его на одноразовой тарелке с парой одноразовых перчаток – столовые приборы в этом заведении не полагались. И ни разу не притронулся к содержимому своего одноразового стаканчика, стоящего рядом с тарелкой.

Сюда его притащил Нил, после того как Саймон, по совету мистера Мейсона позвонил ему и попросил совета.

Нил заверил, что тут: «а» – его хорошо знают и приготовят «как следует», «б» – им никто не помешает, ибо грохочущая из дешёвых колонок музыка не позволяла что-либо расслышать уже в паре метров от собеседника, и «це» – тут всем на всех наплевать.

Саймон откровенно страдал. Уровень земли – это мир работяг в оранжевых жилетах и новичков в отделах, кто ещё получает стажёрские зарплаты и вынужден перемещаться на надземке. Даже ассистентка Бетти с их этажа, скорее всего уже не опускается на землю, и, если не обзавелась собственным аэромобилем, то точно пользуется аэротакси. Принцип прост – если ты «поднялся», в том числе над землёй, не опускайся вниз. И даже постарайся забыть, что когда-то ты ходил по тротуарам. Поэтому забегаловка-стоячка на земле… просто выбивала Саймона из колеи.

Нил не был бы Нилом «Бульдогом», если бы в самом начале их беседы не забрал коммуникатор Саймана, как он сказал: «для сохранности», не пихнул его в небольшую, по виду, экранирующую коробочку, которую оставил лежать на столе. И не вытащил из внутреннего кармана, и не выложил на столик небольшой, почти такой же как был у самого Саймона прибор.

– А детектор зачем? – Саймон показывал взглядом, на открыто лежащий приборчик. Правда внешне тот походил на обыкновенный портсигар – без каких-либо экранчиков, кнопочек или индикаторов.

– Привычка, – хмыкнул Нил. – Заодно и гасит всё электронное в радиусе двух метров… Надеюсь, ты, помимо комма, ничего такого с собой не прихватил? А то придётся на новое разоряться.

– Вы что?! Я б в жизни не посмел…

– Да? – иронично посмотрел на него «Бульдог», – Тогда бы ты в нашей конторе карьеры не сделал… Лан, к делу.

– К делу, – согласился Саймон…

И в течение пары минут, без подробностей, изложил суть…

– Ситуация не из уникальных, – продолжил вещать Нил, не прерывая жевания, – думаешь ты первый, кому нужны услуги профессиональных вояк, но у кого нет собственной карманной армии?

– Но я даже не представляю…

– Да потому что ты, – отрезал Нил, – никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался. А вот мне, даже ещё на службе приходилось не раз иметь дело с «дикими гусями».

– С кем? – Саймону показалось, что он не расслышал. И, правда, приходилось разговаривать, напрягая голосовые связки.

– С дикими гусями, – повторил Нил. – Так, в иных кругах называют наёмников.

– Стоп! – Саймон даже чуть отстранился и выставил перед собой ладони, – только не говорите мне, что предлагаете воспользоваться услугами этой… этого… этих бандитов?

– Бандитов? – в изумлении переспросил Нил и хрюкнул, давясь приступом смеха. – А что не так? И, потом, мистер О'Фолли, кажется вы уже связались с одним бандитом? Неким Кадером Ричи, по кличке «Шакал»?

– А вы-то откуда?.. Впрочем, – выдохнул Саймон и согласился, – да, нанял. Но какой он бандит? Так, перевозчик нелегальных грузов…

– Перевозчик? – вновь усмехнулся Нил. – А ты в курсе, парень, что этот самый Шакал лет пять пробегал боевиком у Организации? Это что-то типа нашей тревожной группы. В общем, крови на руках у твоего Шакала немало. Да и боевого опыта, тоже. Правда, весьма специфичного.

– Вот как? Спасибо, приму к сведенью…И, кстати!– прозвучало довольно резко. – Не говорите мне, что я не сталкивался. Сталкивался, ещё во флоте. Неудачники, – вышло презрительно и брезгливо. – Знал нескольких… Вместе служили. После дембеля так в нормальную жизнь и не встроились, перебивались какими-то нелегальными заказами. Один спился в итоге, ещё одного в баре, после, так сказать, «дела», его же подельники зарезали… А мы ведь, – болезненно скривился Саймон, – в одном кубрике больше года… Эх… – он вздохнул. Помолчал. Закончил: – А двое других так и сгинули, непонятно где… И вот на таких как… эти, вы предлагаете мне положиться?

Последняя фраза прозвучала как претензия.

– Что тебе сказать, парень, – фыркнул, как ни в чём не бывало, Ник. – Бывает и такое. Но такие люди есть везде, хоть в полиции, хоть вон, у нас в конторе… А есть… – он опять отхлебнул кофе, прожевал ещё кусок, – парни с таким боевым опытом, что порой лучше нанять их, чем прибегать к услугам регуляров… Тем более, если надо провернуть что-то… не сильно официальное.

– Если у них такой опыт, – с недовольным скепсисом в голосе хмыкнул Саймон, – что ж они не идут работать в места по-престижнее? Ну, к примеру, в те же ЧВК?

– А что ты знаешь про частные военные компании, парень? – приподнял бровь Нил.

– Да наверно, что и всё, – пожал плечами Саймон.

В принципе, у любой достаточно крупной корпорации была своя ЧВК. У игроков попроще это часто выражалось в варианте усиленной тревожной группы службы безопасности. У более серьёзных игроков были фактически маленькие частные армии, с тем лишь отличием от армии Федерации, что у ЧВК было ограничение по использованию тяжёлого вооружения. Да и стрелковка должны была использоваться с уменьшенными на двадцать процентов характеристиками. Выполнял ли кто-то это требование? Наверно.

– Я, кстати, хотел использовать наших, – поделился он с Нилом. – Я ведь в курсе того, кто у нас работает. Знаю, что в нашу берут только после реальной службы, и не каким-нибудь техником-ремонтником, или вон, как я – оператором приборов контроля силовой установки.

– Ты мне это рассказываешь? – хохотнул Нил. – А кому, по-твоему, они структурно подчиняются? Кстати, с их командиром мы были знакомы, когда ещё оба погоны носили…

– Ну, вот! Достойные специалисты. Если бы не мистер Мейсон…

– Если шеф сказал «нет», то я советую прислушаться, – отбросив всякую весёлость, проговорил Нил. – И не потому, что он «шеф», «хозяин» и всё такое. У нашего с тобой босса уникальное чутьё, – Нил уважительно качнул головой. – Я порой поражаюсь, насколько точно он принимает решения… – вздохнул. Хлебнул кофе. Доел остатки бургера…И внезапно сменил тему: – А ты чё не ешь? Попробуй! – в его голосе промелькнули нотки уличного зазывалы. – Я те говорю, тут обалденные бургеры! А мне ещё и делают по спецзаказу.

Саймон, и правда, припомнил, что к окну раздачи они так и не подходили, сразу устроившись за этим угловым столиком. Что хозяин заведения – здоровый, слегка обрюзгший мужик, наверняка, ровесник главы службы безопасности «ДиМейс» – с почтением поздоровался с Нилом, а заказ им, единственным из посетителей, принесла дородная девушка, как две капли воды похожая на владельца. Остальным же еду выдавали сразу, при заказе.

– А что касается диких гусей… – задумчиво протянул Нил, снова сменив тему, – как бы тебе объяснить?.. Во! Представь, что в один прекрасный… или не прекрасный, день мистер Мейсон вдруг решает – облажался Саймон О'Фолли. Не нужен он больше в нашей конторе. И что?

Саймон попытался возразить, но Нил так на него глянул, что спец по нестандартным ситуациям решил заткнуться.

– И вот скажи, ты опять попытаешься устроиться куда-нибудь в офис? Заниматься тем, чем по легенде занимаешься сейчас? Бумажки, протоколы, справки… Пять-два в тесном кабинетике… С голой зарплатой, что положена по твоей должности? Но, главное, – он наклонился и заглянул Саймону прямо в глаза. Хотя тому показалось – прямо в душу: – пять-два, пять-два, – проговорил Нил негромко. – Две недели отпуска и опять. Кабинет. Монитор. Пара пятиминутных перекуров да два-три раза почесать языками с коллегами рядом с кофейным автоматом… И так – до упора. До того момента, как станешь слишком стар… Ну как? Сможешь? После всей той жизни, что ведёшь сейчас?

Нил говорил так убедительно, что на минуту Саймон и в самом деле проникся. И так ему при этом стало тоскливо…

– Лан, не отвечай, – ухмыльнулся Нил, отодвигаясь и возвращая себе вертикальное положение, – по лицу всё вижу. Если такое случится, ты не пойдёшь в ни в какой офис, а откроешь собственную контору. Типа: «Частный детектив О'Фолли». Но самое в этом главное, знаешь, что будет? То, что и денег ты будешь зарабатывать куда меньше, чем перекладывая бумажки в офисе, и пахать возможно больше, но в офис… В рутину… – Нил покачал перед носом Саймона указательным пальцем, – В офис ты не вернёшься.

– Да ну, нафиг! Конечно… – словно очнувшись от краткого забытья, выпалил Саймон. Огляделся. Никто из окружающих на них внимания не обращал. Тряхнул головой, словно стряхивая наваждение.

– Вот так и тут, – со знанием дела проговорил Нил, отхлёбывая из стаканчика. – Редко кто из их брата устраивается на нормальную работу.

– Ну, так им прямая дорога в охрану или ЧВК!

Нил поморщился, задумчиво поболтал стаканчиком, заглядывая внутрь, со вздохом сказал:

– Жизнь, парень, сложная штука. Ты ведь, насколько мне известно, Нью-Оксфорд с отличием закончил, так? Золотой диплом? И почему же ты не один из ведущих юристов компании? Не выступаешь в судах? Нет у тебя своры помощников и ассистентов? Чтоб прецеденты в архивах выискивать, да бумажки в суд возить… Ах, да, – деланно хлопнул он себя по лбу, – я забыл… Это ведь ты бумажки возишь?

Саймон в ответ лишь скрипнул зубами. Всё-таки смог старый пёс укусить его больно, смог…

– Да, и потом, – вновь вздохнул Нил, – не все из них из армии по-хорошему уходят. Всего хватает в нашей доблестной… Пьянки, драки… Кого-то могут на продаже имущества прихватить, кого-то – на избиении начальства. Как думаешь, возьмём мы в штат такого бойца?

Саймон не ответил. Незачем, когда и так всё ясно.

– А, с другой стороны, предложение работы для таких парней есть всегда. Кому-то нужны опытные вояки, чтоб отжать здание или завод. Кому-то, наоборот, защитить от таких же. Кто-то их нанимает, чтоб сопроводить груз, кто-то – чтоб наоборот что-то откуда-то вытащить… Короче, работы полно.

– Всё равно, не понимаю. Это же работа штатной охраны.

– Парень, охрана, это на постоянку, а этих ребят нанимают на разовые акции. Вот, к примеру, как ты сейчас.

– Ну-у… у меня-то особый случай…

– У всех бывают особые случаи, парень… Лан, – вздохнул Нил, отодвигая от себя опустевшую тарелку и избавляясь от заляпанных в жире и соусе перчаток, – тебе нужны контакты людей, которых ты сможешь нанять на это дело или нет?

– М-м-м-м… А у меня есть выбор? Охрана-то, по-любому, нужна. Тем более, – Саймон развёл руками, – раз вы их рекомендуете.

– Короче, напрямую ты на них не выйдешь. Говорю сразу, чтоб потом сюрпризом не было. Даже, если чей-то ай-ди дам тебе я. Всё-таки бизнес у них непростой, и с кем попало стараются не работать.

– А как они узнают что я, не «кто попало»?

– Для этого всегда есть связующее звено, – пояснил безопасник. – Тебе он даёт, какие-никакие, гарантии, что заказ твой будет выполнен, а им, что ты их не кинешь.

– В смысле?

– В коромысле, – передразнил Саймона Нил, – никто не хочет, выполнив заказ, оказаться под стволами. Ну, знаешь, бывают такие заказчики, что получив результат не горят желанием расплачиваться. А некоторым, ты представь! – Нил усмехнулся. – Приходит в голову идея зачистить исполнителей. Не знаю, для секретности, что ли, или из жадности…

– И, что? – с подозрением покосился на собеседника Саймон.

Если честно, то он в самом деле о чём-то таком раздумывал. А что? Если обращаться к подобным людям, наверно можно…

– Если такие мысли есть, лучше сразу выкинь из головы, – серьёзно проговорил Нил, словно прочитав собеседника. – Настоятельно не рекомендую шутить с ними.

– Да и я, вроде как, не мальчик для битья, – жёстко усмехнулся Саймон и неосознанно повёл шеей, будто разминаясь перед дракой.

– Да-а-а, – иронично протянул Нил, – знаю, знаю, мистер О'Фолли, вы тоже не пальцем деланный… – и он в который раз за беседу сменил тон, – вот только ты, парень, привык иметь дело с кем? С мелким криминалом? С проворовавшимися белыми воротничками да потерявшей берега богемой? А тут – другие люди. Они, изначально, всех вокруг как потенциальные цели рассматривают. И к смерти у них отношение… – он вздохнул, – совсем другое. Держи это в голове, парень, когда будешь с ними разговаривать.

– Хорошо, – кивнул Саймон, но судя по всему, лишь для того, чтоб поскорей закончить эту тему. – Так как мне на них выйти?

– Контакт дам. Когда-то пересекались, да сейчас предпочитаю держать в поле зрения. Из бывших. Позывной «Умник». Сейчас остепенился, осел, стал координатором.

– Кем?

– Ты меня вообще слушаешь? Связующее звено между такими как ты и исполнителями называют координатором или диспетчером. Существуют, в том числе, и для того, чтоб всякие… считающие себя слишком умными, ребят не кидали. А если такое всё же случается, то координатор нанимает других наёмников, чтоб сполна рассчитаться с… недоумками. Если бы ты внимательнее отслеживал криминальную хронику, то иные случаи ты бы выделял из общей массы.

– А им-то… в смысле – координаторам, какой в этом профит?

– Прямой, – хмыкнул Нил. – Люди предпочитают работать с теми, кто даёт хоть какие-то гарантии. За это дикие гуси отстёгивают координаторам их процент.

– Ясно, – выдохнул Саймон.

Нил убрал приборчик, вернул Саймону комм.

– Пиши ай-дишник, скажешь, что от меня… И, да, – он махнул рукой в сторону раздаточного окна. – Заплатить за нас не забудь. И ,очень рекомендую – попробуй. Потом сам сюда на перерывы ходить будешь, бургеры у Толстяка Сэма – м-м-м, пальчики оближешь!

Глава 14 Проблемы

26 сентября. Четверг. 12:10

Здание корпорации «ДиМейс», Столовая на 28 этаже.

24-й день БВ

Эта столовая предназначалась для младшего технического персонала, и, по идее, Питу с Молли делать здесь было нечего – геологическая лаборатория располагалась на 35 этаже, который полностью занимал центр инновационных разработок. Правда, столовой на их этаже не было, и большинство специалистов центра поднимались на 37-й, где и места было побольше, и меню поразнообразнее. Но геолог со своей девушкой, наплевав на то, как на них смотрят, спускались к «техникам» – здесь обед обходился всего в двадцать пять кредитов.

Здесь, вместо нормальной роботизированной раздачи, где тебе подадут то блюдо, которое закажешь, стоял длинный стеллаж с пенопластовыми контейнерами, с налепленными на них картинками, символизирующими содержимое. Хотя бы поглощали содержимое контейнеров не стоя, а размещаясь за убогими столиками из дешёвого пластика.

Наплевав на удивлённые взгляды работяг в форменных комбинезонах и в недорогих, одинаковых костюмах с огромными логотипами, Саймон подошёл к раздаче, взял контейнер с изображением курицы и пары клубней брокколи и направился к угловому столику, где одиноко сидела слегка полноватая девушка в белой «пижаме научника» – лёгкой курточке без карманов но с бейджем, и в таких же брюках. Шапочку, обязательную для всех, кто работал в лабах, она положила рядом на столик, освободив длинные тёмные, убранные в незатейливый хвост волосы.

– Разрешите? – Саймон спросил для проформы, уже устраиваясь напротив.

– Здесь вообще-то занято, – девушка оторвалась от еды. Глаза её расширились от удивления, когда подняв взгляд, она увидела напротив человека в «деловом» костюме, работавшего явно этажей на пятнадцать-двадцать выше.– Сейчас сюда подойдёт мой парень, – всё же договорила она.

– Пит чуть задерживается, – пояснил Саймон, параллельно открывая свой контейнер. – А мне надо поговорить с вами, Молли.

И как они это едят? Прямоугольный брусочек, лишь цветом напоминающий курицу… «Белковый продукт идентичный натуральному»? Хм… А пахнет прям как настоящий цыплёнок.

Другое отделение контейнера было заполнено какой-то зеленоватой пастой. Это, наверно было то самое «брокколи».

– А-а-а… – в глазах девушки мелькнуло понимание. – А вы, верно, тот самый проныра, что подбивал Пита на всякое. Незаконное.

Последнее слово она выговорила с нажимом и некоторым превосходством в глазах.

Саймон ответил милой улыбкой – чтоб не тащить девушку на парковку, пришлось рискнуть и взять с собой глушилку электроники. Конечно, использовать спецтехнику в здании было очень и очень рискованно, даже с учётом некоторого покровительства со стороны главы СБ. Но Саймон рассчитывал, что операторы кадровой службы – первого интересанта разговоров персонала – сразу не поймут, почему у них один столик «оглох», да и сферу глушения он поставил минимальную.

С утра Саймон плотно занимался «фигуранткой МакКинли», собирая воедино разрозненную информацию, которой, на удивление, оказалось не много.

Третья дочь в многодетной семье. Мать – домохозяйка. Отец – учитель в начальной школе…

Когда Саймон это прочитал, он долго сидел у себя в кабинете, задумчиво барабаня пальцами по столу – в учителя, по его убеждению, шли не за деньгами. Учитель – это прям некая жизненная позиция и попытка сделать мир лучше. Или чище. Или ещё какая-то подобная дребедень.

У таких родителей, по его опыту, дети вырастали или разделяющими данную позицию, или, наоборот, старались как можно быстрее откреститься от всего того, что проповедовали родители. Молли, судя по всему, была из первой категории.

Так, что ещё о ней известно?

Выросла в Лос-Сантосе, где до сих пор учительствует отец. Хм… Саймон вывел на монитор служебный запрос в кадровую службу – к этой информации доступ у него был. Ага! Пит ходил в ту же школу что и Молли, только на три класса старше!

Они что, в школе познакомились? Тогда, кстати, вот и ответ, почему он когда-то не пошёл в армию – так то, даже у гражданских специалистов были очень неплохие контракты. Особенно у узких спецов, типа Пита. Армия активно ведёт строительство, и тут геосканер Берга весьма и весьма востребованная вещь. Ан нет, любовь, понимаешь…

Дальше. После школы училась в колледже… Ага, поступила только через три года – зарабатывала на учёбу различными подработками… Фасовщица, помощник диспетчера, диспетчер… Да уж, упёртая.

А Пит, к моменту её поступления, как раз получил магистра и устроился в «ДиМейс».

Через три года Молли заканчивает городской колледж, а потом её приятель… или скорее – возлюбленный? Устраивает её в геолабу.

Так, оживился Саймон, может были какие махинации, подтасовки, сговор? Пометил себе – проверить.

Сейчас Молли живёт с родителями…Сколько их там? Отец, мать, неженатый младший брат, на пять лет моложе Молли, и младшая сестра – ещё школьница. Две старшие сестры замужем, живут с мужьями.

Саймон нашёл в своих бумагах выписку по жилплощади родителей. Муниципальная квартира, положенная учителю районной общественной школы – три спальни, небольшая гостиная, объединённая с кухней. Ну… так-то – комната родителей, комната брата, он всё-таки уже взрослый, и комната, которую Молли делит с сестрой. В принципе терпимо и понятно, почему не съезжаются с Питом – жилище геолога он видел, позволил себе так сказать «неофициальный визит» в отсутствии арендатора. Натуральный «пенал» – откидная койка, когда она сложена – столик и табуретка. Капсула-душ, она же – санузел. И всё!

Разумеется, жить тамвдвоём нереально физически, на той коечке и одному-то тесно… Саймон вспомнил и содрогнулся. Перед глазами непроизвольно всплыл «траходром» в его коттедже – квадратный, чтоб можно было ложиться как угодно, плюс, застеленный мягким длинноворсовым покрытием, пол вокруг… Да у него площадь кровати сопоставима с площадью жилища этого ботаника!

Ближе к обеду Саймон организовал звонок на комм Пита Ромеро, который должен был отвлечь геолога минут на десять-пятнадцать, причём «дёрнуть» Пита должны были по команде Саймона. Тогда, когда они с Молли выйдут из лабы на обед.

И сам отправился в столовую на двадцать восьмой этаж. На этот раз он не испытывал никаких душевных страданий из-за посещения столь «низкого» заведения. Это же работа.

– Да, Молли, это я предлагал вашему парню работу. И заметьте – чистую работу. Честную работу.

– За честную работу столько не платят! – словно отрезала девушка.

– Ну почему же, – Саймон развёл руками. – Хотите сказать, что руководители отделов или, вообще, директорат компании занимаются не честной работой? А платят-то им даже побольше, чем может заработать Пит.

Молли поджала губы, видимо к такому аргументу не была готова.

– Всё равно, – пробурчала она, – это слишком хорошо, чтоб быть честным заработком. У Пита уже есть работа…

– Молли, Молли, – проговорил Саймон мягко, – давайте я объясню вам тоже самое, что говорил Питу. Возможно, он не сумел донести до вас информацию правильно?

– Говорите, – сдержанно разрешила она.

– Смотрите. У меня есть друзья…

– Он про это говорил, – буркнула девушка.

– Ага… Хорошо. А он говорил про то, что ему надо будет просто-напросто сделать то, что он по идее должен делать в «ДиМейс»? Самая обычная геологическая разведка и составление заключения? Причём, – он жестом остановил девушку, пытавшуюся что-то вставить своё, – это абсолютно легальная, законная работа. А в «ДиМейс» он на это время возьмёт отпуск без сохранения оплаты.

– Тогда объясните мне вот что! – с вызовом проговорила Молли.

Прозвучало громко, на них стали оборачиваться. Саймон мысленно поморщился – а вот это плохо – нейросеть может обратить внимание оператора, что за одним столиком довольно громко разговаривают, а звук не идёт.

– Зачем вам вообще, Пит? Почему вы не наймёте любого стороннего специалиста?

– Я объяснял это, – с терпеливой улыбкой проговорил Саймон, – вашему парню я доверяю, а сторонним спецам… – он скривил виноватое выражение лица, дескать, «Вы же понимаете?». – Мне важно, чтоб информация не утекла на сторону.

– Хорошо, – кивнула Молли. – Но мы интересовались, сколько берут за подобную работу в независимых фирмах. И это… – она яростно блеснула глазами, наклонилась к Саймону и понизила тон. – Это стоит раза в два меньше, чем вы предлагаете! А мой отец всегда говорит: «От трудов праведных, не наживёшь палат каменных!»

Саймон вздохнул.

– Ваш батюшка, конечно прав. Но послушайте, когда ваш Пит защитит докторскую… А я верю, это рано или поздно произойдёт. И его поставят руководителем вашего отдела… Вашей лабы… Ведь тогда у него и зарплата вырастет? Неужели это будут не честные деньги?

– Конечно, это будет честно заработанная зарплата! И вы правы, рано или поздно это случится! И всё то, что вы предлагаете за неизвестно какие махинации, мы получим в результате честного труда!

– Конечно, – кивнул Саймон. – Получите. Но… Когда? – он приподнял бровь, взглянув Молли прямо в глаза. – Вам сколько сейчас лет? Двадцать восемь? Через сколько Пит сможет защитится? Через сколько он сможет рассчитывать на прибавку? А ведь после тридцати, без хорошей медстраховки… – протянул он, и покачал головой, – рожать уже небезопасно… Знаете, сколько сейчас проблемных детей рождается в неблагополучных семьях?

– Вон, – негромко, сквозь зубы буквально выдавила Молли. – Проваливайте к чёрту!

– Да и райончик у вас не самый лучший, чтоб растить детей. На улицах столько криминала…

– У нас замечательный район! – в том же тоне проговорила Молли. – Я в нём выросла и мои сёстры и брат тоже…

– Молли, всего одна командировка, – Саймон продолжал уговаривать, – и у вас будет своя квартира. Не арендованный угол, а своя.

– Мой брат, Себастьян, скоро женится. Они уже и дату свадьбы назначили. А после свадьбы он переедет к жене и освободит нам с Питом комнату. А деньги, которые сейчас Пит платит за аренду, мы сможем откладывать…

– Молли, подумайте ещё раз…

– Мы честные люди, мистер. И во всяких махинациях участвовать не хотим!

Это было уже громко. Саймон поймал парочку направленных на него взглядов. В кармане жукнул комм. Взглянув на браслет, увидев, кто его вызывает, он тут же принял видеозвонок в экранном режиме. На экране недовольно покачивал головой Нил. Понятно.

– Извините, Молли, мне надо идти. – Саймон встал. – Ещё раз приятного аппетита.

– Убирайтесь к чёрту и не появляйтесь больше, – прошипела девушка.

Саймон пожал плечами, подхватил так и не тронутый обед и, проходя мимо утилизатора, выкину в приёмный зев.

***

По-прежнему 26 сентября. Четверг. 14:05

Мегаполис Сити, Технологический Университет, помещение секретариата геологического факультета

24-йдень БВ

Не в самом лучшем настроении Саймон отправился на геофак – ответственный секретарь факультета наконец-то вышла из отпуска, и пора было оформлять аренду – закрыть наконец-то хоть один из вопросов.

А раз будет сканер – будет и геолог Пит Ромеро. Хотя…

Из головы не выходила Молли МакКинли. Вот, курица тупая! И чего упёрлась? Ей, буквально на блюдечке принесли счастливую жизнь! Хочешь ты прожить её со своим Питом – живи! Вот тебе хата. Рожай, расти детей, всё ведь для тебя! Но нет. Принципы!

Ну-ну… мысленно хмыкнул Саймон, комната в доме папы говоришь? Ладно…

С этими, не самыми весёлыми, мыслями Саймон взбежал по ступенькам высокого крыльца, проскользнул в стилизованные под старинные входные двери –Технологический выдерживал имидж «многовекового учебного заведения с корнями». Прошёлся длинным, полутёмным и совершенно пустым коридором – время было каникулярное, студенты и часть преподавателей разлетелись на отдых. И вошёл в высокие, опять же – под старину двери, на которых значилось «Секретариат».

– Здравствуйте, – бодро начал Саймон, увидав одиноко сидящую женщину за столом, помеченным табличкой «Ответственный секретарь».

В прошлое его посещение стол пустовал, но и в секретариате народу было больше. Сейчас, похоже, роли поменялись – остальные сотрудники жарились где-нибудь на пляже, а вот мисс «Ответственная» отдувалась за всех. Видок у немолодой, да и не скрывающей этого, женщины был соответствующий. «Старая грымза» мысленно обозвал её Саймон.

– Слушаю, – недовольно бросила она, оторвав взгляд от монитора.

Уж чем она там занималась – смотрела какое-нибудь ток-шоу или, например, сверяла списки прошедших практику, осталось неизвестным.

– Меня зовут Гордон Эндин, – представился Саймон, – я представитель компании «Сигма-Пасифик». Мы, с мистером Рабичем, вашим деканом, договорились об аренде геосканера Берга. Вот эту аренду я и приехал оформить.

– Соломон мне об этом ничего не говорил, – с кислой физиономией проговорила «грымза». Саймон знал, что зовут её Этель Вивиани, что ей пятьдесят семь лет, вдова.

То, что она могла себе позволить называть декана по имени при посторонних, в собранном на неё досье у Саймона не значилось.

– Нет проблем! – нарочито бодро ответил Саймон. – Давайте я ему позвоню. Мистер Рабич разрешил мне беспокоить его, если возникнут вопросы.

«Грымза» окатила Саймона волной недовольства.

– Сейчас посмотрю… – бросила она и зашевелила артритными пальцами над столом.

Хм… На голографический монитор факультет для ответственного секретаря не разорился, а вот на виртуальное устройство ввода, использующее жесты смог?

– А где заявка? – перевела на Саймона взгляд «грымза»? – Я, что ль, за вас её заполнять буду?

– Мистер Рабич сказал обратиться к вам, с заявкой.

– Декан Рабич, – раздражённо бросила «грымза», – до таких мелочей не опускается. Он даже, доведись ему, не найдёт список документов на поступление… Так, открывайте наш сайт…

Саймон достал комм, запустил голографическую проекцию, нашёл в сети сайт Технологического университета.

– Надеюсь, – с нескрываемой жёлчью проговорила «секретарь», – вы сейчас не сайт универа рассматриваете?

Проекция над коммуникатором была односторонняя, только для глаз владельца, и со стороны «грымзы» смотрелась как слегка светящийся кубик над экраном коммуникатора.

– Университета, – подтвердил Саймон, не чуя подвоха.

– А я что сказала?! – слово издевательски проговорила «грымза».

Саймон, мысленно матерясь, нашёл сайт геологического факультета.

– Теперь ищите раздел «Для партнёров».

Саймон наверно с минуту изучал трёхмерную «картинку» сайта. Причём ни карты сайта, ни поиска так и не нашёл! Что за… криворукие кодеры делали этот сайт?

– С главной проекции правый нижний дальний угол, – теряя терпение проговорила «грымза».

Саймон сдался. Положил комм на стол, запустил проекцию в многопользовательском режиме. Датчики коммуникатора нашли ещё одни глаза, развёрнутые в его сторону и сформировали проекцию и для них. Теперь «грымза» видела тоже самое, что и Саймон.

– Ну, вот же! – «секретарь» ткнула пальцем куда-то внизу проекции.

Отзеркалив её жест, Саймон посмотрел, и действительно, увидел плавающую строчку «Для партнёров». Правда, это был не самый низ проекции.

Ничего не сказав, жестом активировал пункт меню, и перед глазами развернулась новая проекция. Точно, сайт делал какой-то студент-второгодник, за зачёт. А бюджетному комитету сказали, что привлекли какую-то именитую и дорогущую контору…

Общими усилиями нашли поле, озаглавленное «Заявка на аренду учебного оборудования», где из длинного списка можно было выбрать скромную строчку: «эмиссионно-резонансный геосканер Берга».

– Заполняйте, – бросила «секретарь», – реквизиты на оплату внизу. После заполнения счёт сформируется автоматически.

– То есть можно было и не приходить? – немного ворчливо спросил Саймон, проглядывая пункты опросника.

Так, это у него есть, заявка на тендер есть, реализованные проекты… так, надо их ещё раз просмотреть… В общем – ничего критического. За пару дней сделает.

– Как это, не приходить? – удивилась «грымза». – Кстати, не вижу у себя ваших данных. Вы то, кто?

– Я старший партнёр и совладелец фирмы.

– Ну и где я это вижу? – насмешливо спросила «грымза».

Саймон снова мысленно чертыхнулся, убрав многопользовательность, покопался в проекции, нашёл в ворохе личных, естественно фейковых, данных «лист» с резюме Гордона Эндина, небрежным жестом отправил в сторону секретарского монитора.

Правильно интерпретировав жест, сеть переслала резюме «грымзе».

Та секунду, или даже меньше, изучала то, что открылось перед ней на мониторе.

– Юрист? – в голосе «грымзы» смешались удивление с презрением. – Вы что, сами собрались работать со сканером Берга? – в этой фразе удивление всё же перевесило.

– Зачем? – пожал плечами Саймон. – В штате фирмы есть специалист, как раз закончивший Асуанский Технологический и писавший магистерский диплом по применению эмиссионно-резонансного метода в строительстве.

– И где он? – окатила презрением «грымза». – Нахрена ты то припёрся? Мне нужен тот, кто будет эксплуатировать наше оборудование. Я должна сама убедиться, что он не какой-то там юрист, и после того, как ценное оборудование побывает в его кривых руках, Университету не придётся просить ассигнований на покупку нового.

Саймон пропустил мимо ушей переход на «ты», мысленно ухмыльнулся, вспоминая «страховку».

– Послушайте, мэм, – Саймон состроил самую честную физиономию. – Так ли уж это необходимо? У нас есть его резюме, – за резюме Саймон ни минуты не волновался, – а у вас есть я, совладелец и один из руководителей фирмы. И у вас есть… в смысле – будут все наши реквизиты. Что ещё надо? Просто наш геолог сейчас на другом объекте, и выдернуть его не представляется возможным.

– А вы всё-таки попробуйте. Не будет геолога, не будет сканера!

Чёрт! Мысленно выругался Саймон. Нет сканера – нет геолога. Нет геолога – нет сканера! Какой-то замкнутый круг!

– Послушайте, мисс Вивиани, – Саймон наклонился к «грымзе», опершись руками на стол и добавив в голос проникновенных ноток, – может мы как-нибудь договоримся? Ведь, по сути, все формальные требования соблюдены… Поверьте, нам без этого сканера край, но и тащить человека через половину Галактики… Тем более на той планете, где сейчаснаш человек нет регулярного сообщения…

– А это ваши проблемы, мистер Эндин, – насмешливо глядя в глаза Саймону ответила «грымза», – не мои. И вот ещё, сынок. Ещё раз скажешь мне «договоримся», я включу запись разговора. Договаривайся хоть с деканом, хоть с ректором, но со мной… не советую.

Интерлюдия 4

В это же время

15 сентября. Свободные территории. Планетарная система 325 Сигма, планета Сигма-4, где-то на безымянном нагорье.

До конечной точки маршрута, а вместе с тем и до конца контракта, оставался день пути. Наконец-то можно будет снять броню, помыться, пожрать по-человечески. Эти три недели – пока шли на точку, пока ждали там, пока возвращались – вымотали не по детски.

В принципе, ничего особо сложного. Один раз, ещё на пути туда, налетели какие-то отмороженные местные на местной же разновидности четвероногих ездовых животных. Чего хотели, на что рассчитывали – непонятно. Были обнаружены с «Глаза» ещё на подступах, не доезжая километра до каравана, получили заградительную очередь из турельного «Снопореза» – автоматического гранатомёта. «Джигита», не внявшего предупреждению, в виде вспыхивающих в метре над прокалённой землёй цветков разрывов, и решившего рвануть вперёд что есть мочи, когда у «Снопореза» закончилась кассета, сняла Оса с первого выстрела. «Джигит» всплеснул руками, роняя какую-то длинную приблуду, до того удерживаемую на плече, и упал на шею своему «коню». А уж «конь», не будь дурак, по широкой дуге развернулся и припустил за ближайший холм таким аллюром, что стрелять вслед желающих не нашлось.

Четыре засады, устроенные уже на обратном пути, тоже не вызвали особых проблем, видно было, что работали местные «любители». Маскироваться они, конечно, научились. По крайней мере ни в оптическом, ни в тепловом диапазоне «Глаз» ничего такого не замечал. Однако в головном шли не дети, полагаться только на воздушную разведку никто и не собирался. Три раза «любительские норы» засекались сенсорами ещё загодя, и, на всякий, обрабатывались навесным из того же «Снопореза». На четвёртый раз, головорезы конкурентов нынешнего заказчика изменили тактику и сумели преподнести сюрприз. В тот раз дело даже до стрелкотни дошло. Даже немного накидали из подствольников в периметр. Нападавшим даже удалось снести троих из штатных охранников заказчика, причём двоих наглушняк.

Получил своё и один из команды – молодой парнишка, работавший свой первый контракт. Получил по собственной глупости. Отстегнул «ошейник» – шейный модуль и, более того, поднял забрало. Но самое худшее в этом было то, что сделал он это самовольно.

– В чём дело, боец? – набросился на него Свен, когда нападавшие были перебиты, а парнишке и ещё одному из охраны нанимателя оказали первую помощь. – Может мой приказ для тебя пустой звук? Или может ты считаешь, что твой командир нихера не понимает?

Наёмники, поглядывающие на происходящее не сходя со своих позиций, сдержанно давили смех.

– Проштите, шэр…

– Ни сэркай мне, сопляк! Какого чёрта ты поднял забрало?! Хорошо, что несколькими зубами и щекой обошлось! А если б глаза выстегнуло?! На кой ты мне сдался здесь, слепой?

– А попало б ниже, как раз в артерию бы угодило, – заметил Бык, складывающий медицинские принадлежности.

– Ну и бросили бы его здесь. Делов-то? – хмыкнула Оса, подошедшая к транспорту за сменными батареями к прицелу своего длиннющего «весла».

– Ошень жарко, командир… – попытался оправдаться парнишка, выбравший себе звучный позывной «Викинг».

– И, чё?! – Свен забрала не поднимал, но по виду было ясно – под забралом сейчас сверкают молнии. – Мне, почему-то не жарко… Вон, Быку не жарко, Осе не жарко…

– А я ща сдохну, командир… – пересохшими губами прошелестел «Викинг».

– Не сдохнешь, – безапелляционно оборвал его Свен и ткнул пальцем в перчатке прямо в индикаторы состояния, выведенные на плечевой панели. – Сначала я об этом узнаю.

Что правда, то правда, все в команде знали, что Свен ещё и выводил в поле зрения «очков» – тактических мониторов – пиктограммы состояния своих бойцов. Делали так не многие командиры, ибо даже упрощённые пиктограммки отъедали часть поля зрения. Зато Свену не приходилось даже на командирский планшет смотреть, чтоб понимать, кто из его бойцов в каком статусе.

– Короче, – клокотание в голосе Свена улеглось, сейчас он просто походил на бездушный речевой информатор, – если я, определяя порядок движения, говорю, что броня полная, значит броня полная. Ясно?

«Викинг» сокрушённо кивнул и принялся водружать на место шейный модуль бронежилета.

– Если я буду считать, что команде нужен отдых, мы остановимся. Но пока этого не произошло, ты идёшь и выполняешь задачу. Ясно?

– Ясно, командир…

На этот, уже пятый раз, всё было по-другому.

Сначала высоко над отрядом разлетелся лопнувшей лампочкой дрон воздушной разведки.

Одновременно с долетевшим звуком взрывающегося крылатого наблюдателя по передовому дозору в упор хлестнула пулемётная очередь, снося шедшего впереди Гризли и четверых из охраны нанимателя, данных ему в помощь.

А сразу за этим, почти по середине каравана, только чуть в стороне от дороги с оглушительным грохотом рванул огненный шар разрыва. И тут же за ним – четыре следующих.

Никто не орал: «Засада!», никто не командовал: «В укрытие!». Не армия – первогодков или тех, кому надо в подобной ситуации что-либо объяснять, не было.

Фигурки в костюмах под цвет окружающего пейзажа и в шлемах с прозрачными забралами мигнули размывающимися силуэтами и тут же порскнули в стороны. А над караваном распустились бутоны дымзавесы.

Другие фигурки – в тёмно-коричневом камуфляже и чёрных бронежилетах слегка замешкались – бросились, кто к машинам, кто ещё куда-то, и поплатились – вторая очередь разрывов легла с другой стороны колонны, и, сквозь не успевший сгуститься дым, было видно, как несколько фигур, сломанными куклами, разлетелись в стороны.

– Оса, что с воздухом? – голос Свена на общем канале был спокоен и деловит.

– Чисто.

– Значит, с поверхности… – резюмировал он. – Всем! Смотреть за вершинами холмов. Искать оптику. Ганс!

– На связи.

– Сколько до второго «Глаза»?

– Три минуты до запуска, но выводить буду со стороны.

Оператор не стал объяснять, что сначала придётся отвести дрон далеко в сторону, иначе его постигнет участь первого. И так понятно.

– Принял. Викинг!

– Я!

– Азимут сто тридцать пять, пятьсот метров, высокий холм. Ты мне нужен там через две минуты.

– Но там же открытое поле!

– Две минуты, Викинг, и время уже идёт. Нам нужны глаза на возвышенности, или хана. Лис!

– На связи.

– Через минуту обработай тот холм из «Снопореза».

– Принял.

– Викинг, пошёл. Сейчас!

Как раз только что разорвалась третья очередь из автоматического миномёта, на этот раз ближе. Поставленный дым скорее работал как шапка из пены – отражая и поглощая внешнее излучение, внутри же ориентироваться было можно. Поэтому как вспыхнул один из тентованных грузовиков, внутри дымзавесы видно было хорошо.

В паре десятков метров от дороги, с плоской как стол земли, лишь с редкими пятнами низкой колючки, поднялась фигура с размытым маскировочным оборудованием силуэтом. Поднялась и, что есть духу, припустила к одному из холмов, на некотором отдалении ограждавших пустынную дорогу по обеим сторонам.

Стреляли по бегущему или нет, сказать было сложно, ибо, люди в тёмно-коричневом камуфляже и чёрных бронежилетах, которых было куда больше, чем наёмников, уже азартно палили во все стороны.

– Лис, работай.

Из пятна колючей растительности, что в десяти метрах от дороги, поднялась ещё фигурка, и в три скачка подлетела к небольшому открытому автомобильчику, на дуговой раме которого был установлен «Снопорез» на вертлюжной турели.

– Азимут сто двадцать, дальше тысяча сто, – на общем канале заговорила Оса, – похоже оптика. – И добавила, словно не рвались мины, не свистели осколки, – не разгляжу, ближняя вершина почти закрывает.

– Лис, вторую кассету по указанным. Бык, ты тоже отработай. Оса, переключись на другой фланг.

Бегущая фигурка уже выскочила из дыма и даже преодолела бо́льшую часть дистанции до нужного ей холма, когда на его вершине, среди чахлой растительности вспухли двенадцать таких невзрачных облачков, что не шли ни в какое сравнение с разрывами мин. Но, если на том холме засели наблюдатели противника, им сейчас там было плохо – Лис положил кассету кучно.

Хлёстко и часто заработал пулемёт. Трассер, проявляющийся лишь на последней трети траектории, нарисовал пологую дугу и упёрся в указанную Осой вершинку, что почти закрывалась другим холмом, высившимся как раз между дорогой и ним.

– Бык, слишком настильно, заряд меньше. Лис, долго возишься.

– Да ща… А-а-а-а!

Нападавшие, вернее наводчик единственного автоматического миномёта наконец пристрелялся, а может, ему тупо повезло, но четвёртая очередь легла прямиком между машин. В один из грузовиков попало прямым, и тот лопнул, словно перекачанный шарик, исчезая в яркой вспышке. Ещё одна мина ударила между двумя грузовиками, поджигая оба. А ещё одна – как раз рядом с джипом, на котором и был установлен Снопорез.

Взрыв опрокинул лёгкую машинку, а ещё было видно, как отлетает в сторону человеческая фигурка.

– Минус один, – с лёгкой примесью азарта доложила Оса. – Азимут двести девяносто. Снайпер.

– Принял, – отозвался Свен, – значит с той стороны… Викинг, статус?

– Почти на месте, – парень дышал тяжко, всё-таки бегать по жаре, да в горку, да в броне это не утренняя пробежка в парке. – А бл! Конта-а-акт!

Речь утонула в звуке выстрелов.

Бык, тем временем, сменивший позицию выпустил по дальнему холму ещё очередь. На этот раз метательного заряда подавалось меньше, и трассер хлестнул по вершине почти сверху, залетая и на обратный скат.

– Викинг, статус?

– Жив, – прохрипел запыхавшийся голос. – У меня минус один. Чисто.

– Ищи позицию. Работают малым зарядом чтоб не шуметь, значит где-то рядом.

– Слышу выходы! – голос Викинга был так радостен, словно парень в лотерею выиграл. – Метров в трёхстах, азимут восемьдесят от меня, значит от вас…

– Принял, – перебил его Свен. – Ром, двинули. Оса, крой нас. Бык, отработай ещё короб по обратному склону на азимуте сто десять, и за нами. Викинг, выдвигайся в направлении, но один не лезь. Жди команды.

Две размытые фигуры поднялись с земли и быстро побежали в направлении одного из холмов.

– Ушли, пидорги, – Бык подошёл к оставшемуся целым второму джипу, вытащил из багажника новый короб с патронами и баллон с метательным зарядом, принялся переснаряжать пулемёт. – Ганс, ну как же так?!

Ганс, лицо которого вместо забрала было скрыто изогнутым, полупрозрачным монитором пожал плечами.

– Вижу их тачку. Уже в пяти километрах на юг, и прут со всей дури, только пыль столбом.

– Видно кто? – Свен уже переснарядил свой карабин,и сейчас изучал командирский планшет.

– Не-а, – Ганс покачал головой. – У них там кто-то очень меткий, один раз чуть второй Глазик не подбили.

– Ясно, – выдохнул Свен, – посмотри за ними издалека… Ещё минут десять. Если не развернутся, переключайся на дорогу впереди. Надо двигать дальше… И вот ещё, Ганс – в следующий раз новый Глаз в воздухе через минуту.

– Но…

– Через минуту, Ганс. Если для этого что-то нужно – скажи. Но – через минуту… Викинг, где ты там?

Прихрамывая подошёл парень. На бедре – две дыры в противоосколочной ткани, сквозь них виднелся алый гемостатик.

– Жив?

– Броник спас, – похлопал тот себя по груди. – Первую очередь как раз в плиту поймал.

– Хорошо, – сухо кивнул Свен. – И, вот ещё… Хорошо сегодня отработал, молодец.

– Да я же вроде там… – замялся парень, – ну, в начале… тупанул типа.

– Приказ выполнил – молодец, – несколько грубовато оборвал его Свен. – От меня – премия. Заслужил, – и отвернулся к следующему: – Лис, статус?

Лис сидел прямо на земле, без шлема, без бронежилета. Из уха к воротнику тянулась тонкая, уже запёкшаяся и покрывшаяся пылью дорожка.

Рядом лежало тело ещё одного наёмника – Гризли. То, что Гризли мёртв было видно и по потускневшим индикаторам на плече, и по его посеревшему лицу с открытыми, но уже потерявшими блеск безжизненными глазами. Поперёк груди Гризли тянулась аккуратная строчка отверстий – очередь из турельного пулемёта метров с двухсот не оставила ни одного шанса.

– А? – поднял Лис взгляд на Свена и пару секунд пытался на нём сфокусироваться. – Да… чёта в башке звон.

Свен сверился с планшетом, потом наклонился, вгляделся в наплечные индикаторы состояния.

– Вижу, – коротко и сухо констатировал он, – Сильный сотряс, баротравма левого уха… Руки-ноги целы, в рёбрах похоже трещины, лёгкие целы… Ясно. Не боец. Викинг, Ром, помогите ему погрузиться, возьмите пару спальников что ль… Возьмите спальник Гризли, ему он не нужен.

– Майор!

К ним подошёл невысокий, зато широкий в плечах и с объёмным пузом, немолодой мужчина. На чёрном как смоль лице контрастно выделялась седая курчавая борода и короткая, тоже курчавая и седая шевелюра. Одет он был в запылённый и местами порванный коричневый камуфляж, чёрный бронежилет с разгрузкой поверх и высокие шнурованные ботинки.

– Майор, я так вам признателен… Вы фактически спасли меня, моих людей и мой груз…

– Мы ещё не на месте, Сахим. Вот как доберёмся до точки, так и скажите своё спасибо. А сейчас надо двигаться дальше.

– Кстати, вместо «спасибо», я готов принять немного кредитов сверху, – усмехнулся Бык, закончив возиться с пулемётом, и закинув его на плечо.

– Да-да, конечно, – заторопился Сахим, сделавши вид, что фразы Быка не расслышал. – Сейчас мои люди закончат перегружать то, что удалось спасти на целые машины и едем.

С противоположной стороны показалась Оса. Своё оружие она несла в руке, зато за спину оказалась закинута ещё одна длинноствольная винтовка. В другой руке тащились подсумки, свёрнутая масксеть, и что-то из снаряжения убитого ей снайпера.

Забрала она не поднимала, но когда заговорила, в голосе послышалась задумчивость.

– Странно, – проговорила она, вроде бы ни к кому не обращаясь, – такое ощущение, что я где-то видела этого парня.

– Ты про твоего «минуса»? – переспросил Свен. Кивнул, указывая на её трофеи, – судя по снаряге из армейцев? Может в учебке?

– Был бы он в учебке, я б запомнила…

На следующий день, к вечеру колонна машин втянулась в ворота крупного поселения, что раскинулось вокруг большого оазиса.

Повеселевший Сахим подошёл к наёмникам.

– Ещё раз хочу поблагодарить смелых воинов за вашу неоценимую помощь. Да, часть груза мы потеряли, но и того, что привезли, с лихвой хватит, чтоб наши враги горько пожалели о своём неразумном поведении!

– Рады за вас, – то ли иронично, то ли просто устало бросила Оса.

– Вы кажется что-то сказали про неоценимую помощь? – отодвигая Осу вперёд вылез здоровяк Бык. – Так зачем ей оставаться неоценённой? Может, накинете сверху?

И он подмигнул нанимателю.

– Поверьте, вы и так обошлись нам дороже, чем мы рассчитывали… – поморщился Сахим.

– Потому что другие отказались, – холодно добавил подошедший Свен. – Ну так что, Сахим, контракт закрыт?

– Закрыт, закрыт… – проговорил наниматель, – тут никаких сомнений быть не может! Деньги я сейчас же переведу.

– Вот ещё что, – добавил командир наёмников, – похороните нашего парня?

Он показал взглядом на тело Гризли, что лежало тут же.

– Вы его не заберёте? – удивился Сахим. – Наверно, родные захотят с ним проститься?

– Родные получат деньги, за его последний контракт и небольшую страховку от меня. А тело… Это просто тело. И его перевозка встанет в неплохую сумму, которая мёртвому уже не нужна.

– Понимаю, – с явным сочувствием покивал Сахим. – Но всё же, вы потеряли друга?

– Что делать? – пожал плечами ещё один из наёмников с позывным «Ром», – Работа такая. Кто угодно мог попасть под тот самоход… – имелся в виду маленький гусеничный беспилотник с пулемётом, что устроил засаду на головной дозор, – Хоть Викинг, хоть я. Но вышла карта Гризли…

– Понимаю… Майор, можно вас на два слова… – проговорил уже бывший наниматель.

Свен пожал плечами, типа, «почему нет?» Они отошли в сторонку.

– Послушайте, майор, – понизив тон поинтересовался Сахим, – ведь от этого контракта отказались все. Да и в процессе возникли обстоятельства, выбивающиеся из наших договорённостей. Вы могли легко отказаться, сославшись на нарушение контрактных обязательств. Так почему вы всё же выполнили этот заказ?

– Да потому что я лучший, – холодно проговорил Свен. – Потому что я профессионал, которого учили, и который умеет выполнять подобные задачи.

– Но остальные…

– А остальные – любители, – отрезал Свен. – Короче, вам наверняка обо мне говорили, когда вы искали людей для своей операции. Я берусь, я делаю. Точка. Если я не смогу сделать, я не берусь. Это моё кредо. Это – моя репутация. Поэтому такая цена.

Глава 15 Проблемы продолжаются

Всё так же 26 сентября. Четверг. 17:45

Здание корпорации «ДиМе

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

«Тактический контроль обстановки»

Вернуться