Кирилл Адлер
Хроники охотника.

Глава 1

“Тогда, когда лишь только

Светом станет тьма, а тьмою свет

Закончится война

Конца которой нет”

*Сол- стандартная величина, измеряющая время, равна пяти минутам.

*Уносол – равен двадцати солам.

– Чего желаете? – угрюмый, толстый мужичек, с рыжими усами и бородой, исподлобья взглянул на меня. Его левый глаз сверкнул тусклой красной вспышкой и погас, после чего выражение физиономии торговца кардинально поменялось на недоброжелательное, с нотками презрения.

Сканирует меня зараза. И видать понял, что с меня много не поимеешь.

– Опреснитель воды и три картриджа к нему, – не отводя взгляда сказал я, – портативный заслон на двенадцать уносолов, ИРП две штуки, вот тех зеленых. – я ткнул пальцем в глянцевую прямоугольную упаковку, стоящую на полке позади торговца- самый дешёвый и отвратительный рацион питания, имевшийся на планете. Впрочем, мне не привыкать жрать дрянь. – И еще капсульную индивидуальную аптечку для моего МОБа, только самую лучшую давай.

Торговец взглянул на МОБ- медицинский оздоровительный блок, висящий у меня за спиной в виде компактного оранжевого рюкзака, прочитал на нем маркировку ДФ-15. Заметив на корпусе царапины, пятна ржавчины и потеки грязи, немного поморщился, после нагнулся под прилавок, вынул оттуда фиолетовый тубус с аптечкой и со стуком поставил на стол.

– Самая лучшая. Что-то еще?

– Нет, это все, – коротко ответил я.

– Шестьдесят пять кредитов, – торговец выложил все заказанное на прилавок и протянул левую руку со встроенным в нее тарификатором.

Но мне он не нужен был, я призирал все эти финансовые ухищрения в виде платежных систем Полюса, и по старинке предпочитал наличку, дабы не привлекать лишнего внимания к своему благосостоянию. Впрочем, в данный момент привлекать внимание было не к чему.

Я порылся в кармане штанов и вынул горстку белых квадратных монет, каждую номиналом по десять кредитов – последние деньги что у меня были.

– Наличка?!– удивился торговец и убрал руку, – наличкой не принимаем. – Толстяк сгреб выложенное на прилавок ближе к себе.

– Во всем объединении принимают, а у тебя не принимают, ты уверен? – я облокотился о прилавок и склонился ближе, пристально взглянул толстяку в глаза, зрачки мои максимально сузились, зелёная радужка в его глазах гипнотически забегала, заставляя волю дрогнуть, но торговца подобные фокусы, кажется, не впечатлили. Он сразу отвел взгляд и шагнул назад.

– На меня ваши штучки не действуют, можешь не стараться. Плати тарификатором, наличку не принимаем! – настаивал на своем торгаш.

Значит крепкий попался, либо уже приучен к такого рода фокусам, выработал иммунитет. Ну что ж придется действовать по-другому, свое я так или иначе возьму.

Я швырнул монеты на прилавок, так, что часть из них посыпалась на пол, после схватил выложенный товар одной рукой и потянул к себе, торговец попытался помешать, но второй рукой я крепко схватил его за шкирку и швырнул в сторону полок, с такой силой, что сверху на голову посыпались выложенные там ИРП. Торговец ошалел от происходящего и поспешил нажать на кнопку тревоги, но увидев мою левую руку, лежащую на рукояти заряженного метателя, сразу осекся.

– Даже не думай. Я оплатил этот товар и теперь он мой, – максимально грозно сказал я.

-Убирайся, пошел вон отсюда! – завопил торговец, – и чтоб я тебя больше в лавке не видел, иначе мои ребята тебя найдут и будь уверен тебе не поздоровится!

– Не поверишь, я слышу подобные обещания почти каждый день, – издевательски прошипел я, складывая вырванные у скупердяя вещи в рюкзак, – как видишь жив, здоров.

-Убирайся! – брызгая слюнями завопил торгаш.

– Аливидерчи,– бросил я напоследок, покидая торговую лавку, вдобавок хлопнул посмачней дверью.

Наличкой он не принимает, подумал я, выходя на улицу, ишь какой принципиальный попался, не хочет лишний раз возиться с монетами. Я, конечно, рисковал, устраивая шум в лавке, торговец мог не испугаться и всё-таки вызвать охрану, тогда сюда слетелась бы орава охранных ботов, которые мало с кем разбираются, по справедливости. Они уж точно не станут выяснять кто тут прав, а кто виноват. Будешь сопротивляться пристрелят на месте, а если нет, уволокут за решётку, где придется сидеть и дожидаться разбирательств. А местный префект разбирается с преступлениями очень долго и не охотно. Конечно, после того как я просидел бы в камере несколько дней, меня бы отпустили, выписав небольшой штраф за рукоприкладство, вот только времени у меня как раз не было. Заказ, полученный еще две недели назад, нужно выполнить сегодня. Я рисковал нарваться на неприятности, но не мог просто так уйти и оставить, торговца без наказания. Такой уж я человек, ничего не поделаешь.

Впрочем, торговца тоже можно понять. Местные практически не пользуются наличкой, платят только тарификатором, считая, что так удобней. Торговцы же вырученные монеты могли сдать, только прилетавшему на планету конвою “Полюса”, который являлся сюда крайне редко, в добавок за обмен валюты еще и процент брал. Все эти финансовые ухищрения были сделаны для того, чтобы тщательно контролировать расходы каждого поселенца. Такой подход удобен содружеству и Полюсу, которые регулировали торговлю и финансы во всем секторе.

Я взглянул на небо- ясное, светло-желтое, покрытое мутной пеленой белесых облаков, размазанных словно кистью по холсту. На востоке, ближе к горизонту клонился огромный ярко-красный круг здешнего Солнца. Земляне по привычке называли его Солнцем несмотря на то, что звезда имела другое имя, да и по размерам во много раз была больше. Так во всяком случае рассказывали, сам я на Земле не был и Солнце видел только на картинках.

Бетельгейзе- так прозвали местную звезду много веков назад. Но это название сложней выговорить, и оно не прижилось у местных. Солнце и Солнце- какая разница?

Над головой дрожал еле заметный, прозрачный кинетический купол, защищающий город от электромагнитного и инфракрасного излучения. Его активировали еще с утра, ожидая сегодня бурю. И в подтверждение прогноза погоды, с запада на город ползли черные тучи, которые ровной полосой двигались по горизонту. Приближалась ненастье, которое буйствовало тут каждый месяц. Буря безустанно ползала по всей поверхности планеты, за месяц совершая полный оборот, меняя при этом ее лик до неузнаваемости. Бурю боялись все путешественники и старались не попадать в губительные объятья стихии, которая довольно быстро сжигала мозги, а потом и тело превращала в пепел. Поэтому люди пропадали тут очень часто, а пропавших никто не искал. Такой особенностью планеты пользовались местные бандиты, они с легкостью могли замести следы и спрятать в буре свидетелей.

А еще, помимо паршивой погоды, мы живем рядом с гигантской бомбой, которая вот-вот может взорваться. В прямом смысле. Много веков назад, когда люди и носа не высовывали за пределы Земли ученые предсказали, что Бетельгейзе в любой момент может лопнуть. Ее как раздутый мячик распирает изнутри, от неконтролируемых термоядерных реакций и когда звезду раздует до предела, произойдет бабах вселенского масштаба, который увидит пол галактики. После взрыва звезды, вокруг не останется ничего живого, да и неживого тоже. Утишает только тот факт, что данное событие астрономы могут предсказать заранее и жители планеты успеют запрыгнуть в звездолеты и смотаться подальше отсюда. Но это не точно.

Помимо кинетических щитов, защищавших поселения, существовали индивидуальные барьеры, один из которых я приобрёл в лавке. Штука не дешёвая, к тому же довольно редкая. Устройство пользовалось спросом в основном среди ученых, изучающих бурю. Простые жители планеты во время ненастья сидели по домам и не высовывали носа. Встраивались барьеры в броню. Главное при их использовании не упустить момент, когда заряд аккумулятора иссякнет. Иначе каюк. А еще во время бури не следовало отходить далеко от поселения. Появление ненастья всегда предсказывалось синоптиками, но вот ее продолжительность была непредсказуема.

Но, как ни странно, именно эту бурю я и ждал.

Недалеко от поселения имелся крупный топливоперерабатывающий завод, на котором работала большая часть жителей поселка. Там производили топливо для звездолетов Полюса. Но совсем недавно на заводе завелась одна кровожадная тварь, стала нападать на рабочих и утаскивать их. Охранные боты с ней справиться не могли, так как достаточно тупы, и проворная сущность с легкостью разделывалась с ними. Завод пришлось прикрыть, производство свернуть. Естественно, от этого теряли убытки и Полюс и сам префект. Который, впрочем, и назначил весьма солидную награду за убийство бестии.

Откуда бестия взялась, никто точно не знал, подобный вид крайне редко селился в близи поселений, чаще ютился в лесах. Местные поговаривают, что тварь на завод привезли специально. Якобы это сделали наемники, которых подослал префект из соседнего городка. Сплетники утверждали, что тот претендует на место управляющего заводом, так как это предприятие являлось самой настоящей золотой жилой. Поселение, контролировавшее завод, развивалось, процветало и богатело, следовательно богател и сам префект. А если в Полюсе увидят, что руководитель не справляется и предприятие терпит убытки, то естественно подберет новую кандидатуру.

Правда я не верил в эти сказки. Потому что поимка перепончатого стренога- так называли бестию, затея крайне сложная, из-за его стремительного передвижения и молниеносных атак. Профессиональные охотники, такие же как я, редко связывались с этими тварями, а уж тем более простые наемники, даже за солидную сумму вряд ли согласятся ловить его.

Три дня назад к заводу отправился один из наших- охотников, он кичился и обещал, что скоро явится в поселок с головой монстра, правда до сих пор о нем никто ничего не слышал. Впрочем, это и не странно, вероятно охотник был не опытный, совсем зеленый и теперь его косточки лежат где-нибудь в логове бестии.

Я знал, что в ясную погоду сражаться со стреногом глупо и безрассудно, но зато во время бури тварь становилась в разы медлительней, магнитное поле подавляло его рефлексы и затормаживало, отчего его движения и атаки становились гораздо предсказуемыми. Поэтому мне пришлось ждать две недели. Однако по-прежнему существо оставалось смертельно опасным даже для меня. Но не зря ведь говорят кто не рискует, тот не пьет шампанского. А с моим нынешним благосостоянием шампанское я точно не скоро выпью. Зато если прикончу тварь, гонорар в две тысячи кредитов позволит мне надолго забыть о проблемах и выбраться из этой дыры. В которую я попал по воле судьбы. Очень злой судьбы.

Я поспешил уйти подальше от лавочки, мало ли толстяк и в самом деле позовет ребят на разборки. Проблемы сейчас ни к чему, нужно спешить к заводу.

Шагая по узкой улочке, я то и дело ловил на себе взгляды местных, снующих тут и там. Обычные работяги, видя перед собой охотника, облеченного в полную экипировку, смотрели на меня с надеждой, приветствуя кланялись. Работники, трудившиеся на заводе, ожидали что сегодня я наконец избавлю их от ненавистного стренога и у них снова появится работа, а еще люди смогут похоронить останки своих соплеменников, которых монстр утащил в логово. Однако некоторые личности, что выглядели посолидней, видя на мне мой скудный и старый лут, пессимистически улыбались и хихикали, шептались за спиной, говорили вон еще один пошёл на верную смерть. Но мне на это если честно плевать, я настроен сегодня прикончить эту тварь. Ну или она меня, вариантов немного.

Пройдя до конца улицы, я свернул в переулок и остановился возле своего транспорта. В темном переулке стоял мой мул АР-003- роботизированный четвероногий скакун, исполненный в виде рогатого быка, скрещенного с лошадью. На своем горбу бычок таскал весь мой скарб и соответственно меня самого. Имел этот скакун и боевой режим, мог с разбегу проткнуть недоброжелателя длинными острыми рогами. Но если честно тупой искусственный интеллект этой старой образины, мог перепутать и боднуть в зад своего хозяина. Как вы уже поняли мой скакун тоже был древней рухлядью. Маркировка АР-003, написанная белой истертой краской на боку мула, указывала на его модель, выпущенную, больше четырех веков назад. Самой последней и продвинутой была модель АРБ- 017, о которой я мог только мечтать.

Но вы не подумайте, пользуюсь старьем я не потому, что паршивый охотник и не могу заработать на более продвинутый лут, а потому что совсем недавно меня облапошили, обвели вокруг пальца как дурака и кинули. Если честно эта история не из приятных, и я не очень люблю о ней вспоминать, но как-нибудь при случае, перед сном у разожжённого костра расскажу ее. Но не сейчас. Сначала стреног, а потом уже все остальное.

Могу сказать только одно. Я влез в паршивую историю и доверился паршивым людям, после чего меня обобрали до нитки. Я очнулся в этом захолустье далеко от цивилизации, без гроша в кармане, без снаряжения и оружия. Мало того, с меня стянули даже импланты и усилители, что были встроены в тело. А после того, как стало понятно, что теперь я оказался в заднице, пришлось начать все сначала. Благо репутация у меня неплохая и местный банк одобрил небольшую суду. На эти деньги я закупил все самое минимально необходимое для продолжения своей деятельности. Правда закупаться пришлось в местной комиссионке, в которой воняло старьем, плесенью и помойкой. Вероятнее всего именно оттуда местные предприниматели доставали товар.

Паршивцы, сволочи и ублюдки- только так можно назвать тех, кто сделал это со мной. Ну ничего, до них я еще доберусь и последнее слово останется за мной.

Не могу ведь я оставить такую несправедливость без наказания?

Глава 2

*Килопарс- стандартная величина, измеряющая расстояние, равен тысяче двухста парсам, или двум тысячам метров.

Я скинул рюкзак со спины и вместе с содержимым засунул в грузовое отделение мула, расположенное за массивными бедрами робота. Для того чтобы открыть отделение, нужно набрать пароль, после чего вверх поднимутся тяжелые бронированные дверцы, открывая хозяину весьма вместительное чрево. Дверцы в свою очередь крепились не на петли, как это можно представить, а на мощные магнитные держатели, которые крайне сложно взломать. Это был своего рода защищенный сейф, в котором я прятал все самое ценное и не только. Сейф устроен таким образом, что даже если разобрать мула по частям, добраться до содержимого не удастся. Но даже если попадется уж слишком настырный грабитель, то при попытке взлома, содержимое сейфа взлетит на воздух, вместе со всеми, кто будет находиться рядом. Это называется ни себе ни другим.

Несмотря на то, что мул неживой у него есть имя. И звали ее Каллисто. Да, да вы все верно поняли – это девочка. Не потому, что у роботов существовали половые признаки, а просто выражение механических глазок у этой зверюги было уж слишком ласковым и нежным, несмотря на мускулистую, бронированную тушу и массивные ноги. Ну и мне так захотелось, хоть это и звучало крайне странно, ведь мул проектировался скорее как бык.

Я забрался в седло, отдал голосовую команду «вперт Каллисто» и робот послушно, монотонно шумя сервоприводами, зашагал по проложенному заранее маршруту. Путь вел к заводу, прямиком в логово бестии, туда, где уже на небосводе клубилась мрачная тьма, словно предупреждая, что ничего хорошего меня там не ждет. Но я привык доводить начатое до конца, да и страх если честно за многие годы, в профессии охотника, притупился.

Покидал поселение через южные ворота, которые оказались уже заперты. Во время бури наружу выпускали только тех, у кого имелся персональный барьер, ну или транспорт посолидней моего. Тот, что имел полную защиту. Правда таких во всем поселении можно сосчитать по пальцам одной руки.

У ворот меня встретил утомленный, тощий как щепка постовой, с крупнокалиберным метателем в руках, огромной бабахой, которую ему, похоже, тяжело было держать. Он злобно зыркнул в мою сторону и проревел.

– Куда прешь, буря на горизонте?

– На завод. Префект должен был предупредить.

Постовой сразу поменялся в лице.

– А, ты из охотников? Тогда не смею задерживать. – затараторил он и поспешил открывать ворота.

Каллисто, проходя мимо, вальяжно вильнула задом, скользнула сквозь кинетический барьер, после чего позади послышалось приглушенное.

–Удачи.

Ворота гулко захлопнулись, и я остался снаружи один в полной тишине. Перед бурей всегда так, все затихает и прячется, пережидая страшное ненастье.

– Каллисто, галопом, – скомандовал я, и та послушно рванула с места, поднимая в воздух клубы пыли, вышвыривая из-под копыт ошметки сырой земли.

До завода было четыре с лишним килопарса, с номинальной скоростью мула галопом в восемьсот парсов за один сол, я окажусь на месте примерно через 12 солов. Если верить прогнозу буря окажется тут через 28 солов, то есть полтора уносола. А значит у меня еще останется достаточно времени для подготовки. Я старался всегда грамотно рассчитывать свое время, в моей профессии это было весьма важно, так как бестии бодрствовали и спали в строго отведенное время. Нужно знать когда твари активны и могут навешать тумаков, а когда превращаются в безобидных плюшевых мишек. В моем деле главную роль решали не только оружие и грубая сила, но и знания. Правда сейчас я не надеялся на легкую схватку, поэтому был готов использовать все, что имелось в арсенале.

Путь держал по дороге ведущей вдоль глубокого оврага, края которого поросли ветвистой голубой травой, на вид кривые ветки похожи на колючки, но на ощупь мягкие и нежные. После сражений я часто отлёживался в таких местах, укутываясь в траву, словно в воздушную перину. К тому же сок этого растения отлично заживлял мелкие царапины, не нужно было лишний раз травить организм химией. Со дна оврага изливался бордовый свет, внизу произрастали стекловидные камни, при определенном наклоне лучей Солнца, они излучали этот свет. Такие овраги называли кровавыми – это и не странно, если заглянуть вниз, можно увидеть, как из-за постоянного мерцания кристаллов, там словно движется и бурлит кровь. Такое представление можно увидеть ближе к вечеру, когда день подходил к концу.

Как я и рассчитывал через 12 солов оказался на месте. Остановился недалеко от завода и спешился. Теперь настало время тщательно подготовится.

Территория завода оказалась огромной размером чуть больше  килопарса, об этом я заранее узнал, поэтому отыскать логово бестии будет ни так просто. Благо свидетели нападений монстра упоминали возможные места его обитания. В первую очередь осмотрюсь именно там.

Вокруг завода, прям из земли поднимались тонкие лучи лазерного ограждения. Иногда ветер приносил к нему комки сухой травы и листьев, те мгновенно вспыхивали ярким пламенем и превращались в пепел. Практически ни одно живое и неживое существо не могло незаконно пройти сквозь этот барьер. Благо у меня имелся ключ, который мне одолжил префект.

В центре предприятия возвышалась массивная погрузочная башня. К ее макушке подлетали грузовые корабли Полюса, и погрузчики маглевы, поднимали на борт твердое топливо. В основном это был обогащенный торий, или бериллий, но в редких случаях на борт грузили и весьма ценный церерий, который космолеты использовали исключительно для далеких межзвездных перелетов.

Хорошо бы забраться на самую вершину башни и осмотреть всю территорию, возможно увижу оттуда логово, а может и саму бестию. И если улыбнется удача, подстрелю ее из метателя. Убить, конечно, не убью, так как шкура у монстра толстая как у слона, но ранить вполне возможно, конечно, если попасть в уязвимое место. Правда, нужно успеть подняться до начала бури, иначе разглядеть уже ничего не получится.

Я распахнул грузовой отсек мула и вынул оттуда рюкзак и компактную химическую лабораторию. Отошел в сторону и расположился на мягкой травяной подстилке, в воздухе тут же появился приятный, дурманящий, сладковатый запах. Сложив ноги под себя, уселся посреди голубой лужайки, вытряхнул содержимое рюкзака перед собой и в первую очередь установил портативный барьер- шестиугольную плоскую пластину с тремя коннекторами, в специальный паз брони, расположенный на груди, но активировать пока не стал. Предварительно проверил маркировку барьера чтобы удостоверится, что он точно рассчитан на двенадцать уносолов, в лавке в пылу эмоций позабыл это сделать, а за местными торгашами нужен глаз, да глаз. Но маркировка соответствовала. После вынул опреснитель и отставил его в сторону, пригодится чуть позже. Следующей из рюкзака появилась аптечка, ее я тоже проверил, благо и та оказалась соответствующей. Добросовестный попался продавец, зря я на него наехал.

Быстро раскрутил тубус аптечки и вынул содержимое. Внутри были пара десятков прозрачных, пластиковых стержней, наполненных жидкостями разных цветов, соединенные между собой герметичными круглыми дисками, сверху и снизу. Конструкция отдаленно напоминала барабан для револьвера, в центре которого располагался самый толстый стержень, наполненный двумя литрами синтетической крови, а по краям него ютились тонкие стержни с препаратами на все случаи жизни. Закинув руку за спину, я ловко установил аптечку в приемник МОБа, тот тихо зажужжал и всосал в свою утробу предложенное ему лакомство. Теперь от него зависело состояние моего здоровья. Я мысленно обратился к МОБу, искренне попросив у него помощи при случае ранения и заранее поблагодарил. Конечно, можно сказать, что эта бездушная железяка меня не слышит, но по старой привычке я всегда обращаюсь к железякам, спасающим мою жизнь как к одухотворенным. Не знаю совпадение это или нет, но они пока еще меня ни разу не подводили.

После развернул на траве лабораторию- небольшой чемоданчик, напичканный химическими приблудами. Разжёг ториевый примус и принялся «кашеварить» усилители. Я мог бы сделать это заранее, но некоторые из них следовало принимать в кратчайшие сроки после приготовления, для лучшего эффекта. А для победы над стреногом все должно работать на максимуме, в том числе и я.

В лаборатории смешал различные препараты, приобретённые в местной аптеке, формулы помнил наизусть. То, что требовалось для охоты в чистом виде практически невозможно было приобрести, поэтому приходилось химичить. К тому же некоторые препараты, в угоду экономии, можно заменить субстанциями, добытыми из бестий. В целом полученные препараты были очень токсичны и использовать их следовало осторожно, но сегодня я собирался закинуться основательно. Бой предстоит не из легких. Я если честно не был уверен, что смогу оклематься после столь убойной дозы химии, но без нее против стренога, я и пары минут не продержусь, так что вариантов не много. Раньше для таких случаев я использовал кибернетический модуль очиститель, при необходимости он удалял из крови лишние примеси и химию, тем самым предотвращая интоксикацию. Но как я сказал ранее все импланты у меня наглым образом сперли. А новый стоит весьма дорого.

На приготовление усилителей у меня ушло почти десять солов, процесс не из быстрых. После, полученные колбы с жидкостями по очереди поместил в опреснитель, и дождался пока аппарат закончит процедуру опреснения. Обычно в этой штуковине удаляли вредные примеси из местной воды, но меня интересовал иной результат.

Полученную прозрачную жидкость я вылил, а забрал только то, что аппарат выпарил из смеси, а точнее я получил несколько наперстков разноцветного порошка, который аккуратно рассыпал в пять стеклянных мензурок, герметично их закрыл и поместил в мензурный «патронташ» закрепленный на поясе.

После, поднялся с земли сложил все обратно в грузовой отдел и вынул оттуда еще один агрегат- автоматический досылатель обойм, для метателя. Закрепил его на левом запястье и зарядил четыре обоймы. Теперь для перезарядки мне не понадобится вторая рука.

После подготовил еще парочку сюрпризов для бестии, припрятанных в загашнике.

Глава 3

Верхом на муле я добрался до лазерных ворот, очерченных зеленой световой окантовкой. Для деактивации лазеров требовался звуковой ключ, который я вынул из кармана. Маленькая прямоугольная коробочка с парой кнопок, содержала в себе звуковой декодер. После того, как устройство воспроизвело определенную комбинацию звуков, зеленая окантовка пару раз моргнула и лазеры погасли. Путь был свободен, и я прошел на территорию завода.

– Каллисто на месте, – дал я команду и слез с мула.

Вытащил из подседельной сумки короткий обсидиановый меч с ножнами. Этот меч был самой дорогой покупкой, что я совершил в комиссионке. Рукоятка потертая и ржавая, но лезвие сохранилось превосходно, было острым, не имело сколов и зазубрин. Создавалось впечатление, что оружием не пользовались по назначению, и оно долго лежало где-то в сырой кладовке старого коллекционера.

Впрочем, зная, что барахольщики из комиссионки тащат в свою лавку все подряд и ничем не брезгуют, могу предположить, что этот меч сняли с останков неудачливого воина, павшего от когтей хищной твари, или от рук бандитов. Впрочем, абы кто не стал бы пользоваться обсидиановым мечем, воин должен быть опытным, так как обращаться с ним не так просто. Им следовало наносить исключительно прямые, рубящие удары и ни в коем случае не поворачивать рукоять, иначе лезвие могло надломиться. Таким мечем нельзя парировать удары, и вообще оружие это весьма капризное и я не любил им пользоваться. Однако, даже самый острый стальной меч для шкуры стренога будет не острей зубочистки. А на иное холодное оружие по типу магнитной катаны, или ультразвукового рассекателя, у меня не имелось финансов. Суммы с тремя нулями для меня сейчас неприподъемы.

Ножны убрал за спину, пристегнув их к магнитным "липучкам"после, дабы проверить работу ножен, завел руку за спину и разжал пальцы- меч со скрежетом сам выпрыгнул из ножен, и рукоятка клинка надежно прилипла к магнитной перчатке. Затем проделал ту же процедуру, но уже в обратном порядке.

Ну все, теперь я готов.

Резко подул сильный ветер, в воздухе появился неприятный запах сероводорода, отдающий тухлыми яйцами, а значит вот, вот и меня накроет тьма. Ну что ж, похоже, на башню забраться я уже не успею, а жаль.

С набедренного ремня снял умный шлем, выполненный в виде компактной многослойной пластины, размером не больше ладошки, в точности, повторяющей рельеф моего лица. Приложил ее к лицу и прижал, шлем тут же активировался, компактные пластинки зашевелились и за секунду она трансформировалась в полноценный шлем, скрыв всю голову от макушки до шеи. Нажал ладонью на шестиугольник барьера и по телу прокатилась вибрация. Я ощутил легкий дискомфорт в позвоночнике, словно меня сдавили снизу и сверху, сильно зачесались уши, зубы застучали, а через секунду вокруг появился еле заметный ореол барьера, слегка подрагивающий на свету.

Словно по взмаху волшебной палочки, свет мгновенно погас, стало очень темно, не видно было даже собственных рук, небо заволокла непроглядная чернота. Линзы, встроенные в шлем, сразу перешли в ночной режим, и черно-белая картинка снова появилась перед глазами. По шлему и броне забарабанил мелкий песок, поднятый ветром, барьер не создавал кинетического поля и защищал только от излучения. Воздух вокруг словно сгустился стал вязким. Над головой загрохотали раскаты грома, которые можно услышать только находясь в самой буре. За долгие годы изучения этого явления, ученые так и не смогли объяснить почему звук распространяется только внутри самого ненастья. Буря, словно коварный грабитель, подкрадывалась неслышно.

Металлические конструкции одного из блоков завода, расположенные от меня парсов в пятидесяти, стали громко скрежетать, словно их хотели разорвать на части. Я вдруг подумал, что будет нелепо, если буря внезапно захочет создать аномалию посреди завода, тогда моя охота закончится весьма плачевно и шансы выбраться отсюда будут крайне низки. Впрочем, стреногу тоже не повезет и, если такое случится на заводе еще долго не появиться ничего живого.

Я вдруг поймал себя на мысли, что забыл уточнить у префекта одну очень важную деталь. Активны ли на заводе противоанамальные установки. Обычно такие сооружались на всех предприятиях, так как кинетические барьеры плохо взаимодействовали с крупными заводскими агрегатами. Поэтому во время бурь, людей с предприятия вывозили и активировали противоанамальные установки, дабы не потерять завод и все его содержимое. Вот только конкретно тут установку могли не активировать. Насколько я знал, заводской комплекс покидали спешно и в панике, и уже несколько недель тут никто не появлялся. Похоже, если я выберусь отсюда, с префектом у меня предстоит долгий и неприятный разговор.

Скрежет внезапно оборвался, словно буря передумала проказничать. Я вздохнул с облегчением и снова сосредоточился на деле.

Дабы улучшить видимость, снял с патронташа мензурку зеленого цвета, поднёс ее ко рту. Две пластинки шлема, в районе рта, послушно раздвинулись в стороны и содержимое вместе с песком оказалось на языке. Горький порошок запихнул за десна, так он будет дольше растворяться, отчего увеличится время полученного эффекта. От принятого усилителя снаружи стало гораздо светлей и появились некоторые цвета.

Первым в глаза бросился темно алый, разлитый по земле в пяти парсах от меня. Пятна крови вереницей уходили вглубь комплекса. По виду они появились тут недавно, имел бы я при себе имплант анализатора, установил бы более точное время, но увы… Однако вспомнив, что пять дней назад прошел сильный ливень, понял, что кровь появилась тут после, как раз в тот день, когда сюда отправился один из наших.

Как его звали, Хорн, кажется? Ну что ж Хорн, похоже именно тут бестия тебя и настигла.

Я осторожно пошел по следу и наткнулся на разрубленный пополам метатель, склонился и рассмотрел оружие внимательней. Удар был сильный, похоже, что Хорн попытался защититься им от когтей упыря, но острые бритвы прорубили металл и вонзились в свою жертву. В подтверждение своих догадок рядом увидел новую порцию расплёсканной крови. Хлестало веером во все стороны, значит артерия.

Тело Хорна обнаружил дальше в двадцати шагах. В предсмертной агонии он пробежал вперед и держась за шею рухнул на живот. Я перевернул тело и взглянул на его лицо, распухшее и почерневшее. Кожа сразу стала трескаться и разваливаться на части, ветер подхватывал иссохшие чешуйки и уносил прочь. Буря разбушевалась во всю силу и начинала пожирать мертвую плоть. Через пару часов на земле останутся только шмотки, надетые на этого несчастного. Странно, но стреног не обглодал его косточки и не уволок в логово, может был сыт и оставил трапезу на потом, а может убивал вовсе не для пропитания. Вот блин, это очень плохо! Бестий, убивающих ради удовольствия, я еще не встречал, поэтому скорее всего, у него тут есть гнездо и возможно даже выводок. Теперь эта тварь станет защищаться до последнего. Такой нюанс усугублял сложившуюся ситуацию еще сильней. Я даже подумал, может стоит вернуться сюда во время следующей бури и привести с собой еще парочку охотников, создать, так скажем, кооператив. Да и гонорар следует потребовать более весомый. Но после отбросил эту мысль.

Я вдруг застыл на месте и стал разглядывать броню Хорна. Это была обычная солдатская кираса, неудобная и громоздкая. Даже при самом паршивом раскладе, охотник не стал бы надевать такую. Сражаться в ней с бестиями попросту невозможно. Я по очереди расстегнул набедренные карманы Хорна, выворачивая их наизнанку, но не для того, чтобы поживится найденным. Я искал кодекс охотника, который обязательно носил с собой каждый кто выбрал эту профессию. Кодексом являлось небольшое электронное устройство, хранящее в себе информацию о бестиях, других охотниках, опасных локациях, об заказчиках, добросовестных и не очень. Устройство было синхронизировано с общей закодированной сетью, к которой имели доступ лишь профессиональные охотники, и предоставлялся он исключительно по биометрическим данным, загруженным в кодекс, никто другой войти в сеть не мог. Кодекс хранили как зеницу ока, и всегда держали при себе.

Я вывернул все карманы, но ничего не нашел.

Не был ты никаким охотником Хорн, просто очередной глупец, решивший получить халявные, как он вероятно подумал, деньги. И вообще, скорее всего этот молодой на вид парнишка, совсем недавно попал на планету и многого не знает. Прилетел на поиски приключений и вот так нелепо погиб. Глупая смерть!

– Пусть твой прах примет земля Наала,– прошептал я и поднялся.

Издалека внезапно донесся дикий визг. Кричала бестия, которой не нравилась буря. Во всяком случае так написано в кодексе. В нем я нашёл не много информации о стреноге. В основном там говорилось о том, что связываться с этим существом стоило только в крайних случаях. После услышанного визга я сразу опустошил вторую мензурку. На этот раз вместе с вязким воздухом стало вязким и время. Песок стал реже стучать по броне, а новый крик, прозвучавший уже в другой стороне, звучал так, словно проигрыватель зажевал пленку. Следом высыпал третью мензурку, во рту появился отвратительный привкус, в нос ударил резкий запах аммиака. Мышцы налились силой, пальцы до скрипа сжали рукоятку метателя, теперь своим ударом я мог пробивать черепушки.

Датчики шлема зафиксировали движение, и красная окантовка визоров указала мне направление, я взглянул в право и увидел в мутной пылевой взвеси желтое пятно. Тепловой след стренога мгновенно скользнул в сторону и пропал. Логово искать не придется, бестия сама нашла меня.

Я приготовил метатель и вынул меч из ножен.

Коварная бестия вихрем пронеслась совсем рядом, я предугадал ее действия, услышав топот лап и отскочил назад. Монстр широкой дугой обогнул засыпанную песком погрузочную площадь, затерялась между припаркованными на ней погрузчиками, затем выпрыгнул вперед, оказавшись передо мной в нескольких парсах и на секунду застыл. Вытянутая как у крокодила зубастая пасть была распахнута, над ней горели два красных глаза, а в пасти извивались три змеевидных языка. Три пары тощих когтистых лап, между которыми были натянуты кожаные перепонки, рыли песок. Спина изгибалась дугой так, что острый хребет выпирал сверху ровным строем бугорков. Ростом бестия достигала примерно двух парсов, обычно эти твари были гораздо меньших размеров. Бестия гневно фырчала и скалилась, старалась напугать. Но не бросалась в бой, видимо буря доставляла ей массу неприятностей.

– Извини, но ты поселился не на той территории, – я резко вскинул метатель и нажал на спусковой крючок. Стреног тут же испарился и снаряды ушли в землю. Бестия, уворачиваясь от выстрелов двинулась в лево, я не отпуская спускового крючка продолжал поливать ее градом термических игл. Раскаленные снаряды, попадая в землю вспыхивали огнем, оставляя на песке черные пятна гари, а ветер быстро заметал их.

Я выпустил всю обойму, стараясь стрелять на опережение, но не попал ни разу, бестия постоянно меняла скорость и удалялась от меня, пока в конце концов полностью не пропал из вида в пылевых вихрях бушующего ненастья.

Метатель перестал стрекотать, боеприпасы в обойме закончились, кистью я довернул ствольную коробку оружия ближе к автоматическому досылателю, закрепленному на запястье и тот за секунду вынул пустую обойму и вставил новую. Метатель был готов стрелять дальше.

Бестия затаилась, пропала, словно решила выйти из боя. Некоторое время я стоял, озираясь по сторонам пытаясь услышать или увидеть ее. Но датчики шлема не улавливали ничего кроме свиста ветра и крутящихся вокруг песчаных каруселей.

Правда долго ждать не пришлось, датчики уловили звук позади, за спиной скрежетали острые когти бестии, она стремительно приближалась. Замахнувшись, мечем я резко обернулся и увидел широкий оскал. Лезвие клинка обрушилось сверху, целился я точно в одну из перепонок, без них тварь станет передвигаться значительно медленней, стреног буквально скользил на перепонках по воздуху. Меч попал куда надо и хлесткий удар без труда рассек натянутую кожу. Стреног взревел и пролетел мимо, а я ощутил сильный удар в области живота и увидел, как в след за падающим на землю стреногом посыпались шестиугольные пластины, из которых состояла моя броня. От удара я пошатнулся и с трудом устоял на ногах. Боль пронзила внутренние органы, кусок брони сорвало острыми когтями и теперь ниже грудной клетки висели разорванные лоскуты ткани. Благо само брюхо оказалось невредимо и кишки на месте. Кажется, в комиссионке обещали, что доспехи выдержат любой удар. Конечно, я им не поверил на слово, но все же надеялся, что броня будет более качественной. На деле барахольщики продали очередной ширпотреб. А ведь этот удар прошел по касательной, что было бы, если б на живот обрушился прямой удар? Стреног пронзил бы меня на сквозь? Если останусь жив, наведаюсь в лавку, потребую возврат!

Бестия нисколько ни медля подскочила, и снова скрылась в буре, на земле остались пятна крови лилового цвета. Правда, много крови от такой раны он не потеряет, коагуляция зверя протекает также стремительно, как его передвижение. Вдогонку я выпустил очередь из метателя, но снаряды снова ушли в молоко.

Передышки раненый зверь мне не дал и снова кинулся, только уже справа. Шлем заранее предупредил меня, и я со всей силы отпрыгнул назад, а в сторону нападения бросил метательную ловушку- блестящий пластиковой шар размером с кулак.

Ловушка сработала в воздухе, когда бестия пролетала рядом. Раздался хлопок и во все стороны разлетелась полимерная сетка. Стреног попал в самый ее центр, запутался в липучих волокнах и со всей дури рухнул на землю парсах в трех от меня. Тяжелая туша мордой прорыла глубокую борозду в песке и стала барахтаться как рыба, выброшенная на берег. Воспользовавшись моментом, я сделал три больших прыжка и широко взмахнув мечем попытался нанести удар сверху, прям по хребту твари. Но не тут-то было, бестия предугадала мои действия и встретила ударом задней лапы точно в живот, туда, где отсутствовала броня.

Я отлетел назад, из рук выскользнули и меч, и метатель. Они отлетели на пару парсов в сторону, сам я рухнул спиной на землю, обрушив весь свой вес на медблок, голова по инерции запрокинулась назад, и в шее появилась боль, стреляющая в затылок. Я испугался, что от удара МОБ мог повредиться и поспешил проверить его состояний на дисплее коммуникатора. Но мой живот вдруг пронзила жуткая боль. Я слегка приподнялся на локтях и увидел кровавое месиво на животе. На песок по оборванной броне стекала кровь, которая тут же высыхала и превращалась в пыль. Кровь стренога буря не трогала, ей больше по вкусу человеческая. Рану прижал рукой, перчатка сразу вымокла в вязкой жидкости. Но кажется рана оказалась не глубокой, во всяком случае кишки наружу не вываливались. Мне повезло, когти на задних лапах монстра были сточены, передвигался он в основном на них, отталкиваясь от земли и поря в воздухе на перепонках. Иначе мои кишки наверняка превратились бы в фарш. В спину вонзилась игла, МОБ зафиксировал ранение и ввел все необходимые препараты. Боль мгновенно прошла, кровь на ране стала вязкой как кисель и быстро превратилась в плотную корку, закупорив рану. Теперь я смог подняться на ноги. Открыл четвертую мензурку и высыпал порошок в рот. На этот раз усилитель придал мне невероятную бодрость и прилив сил. Я готов был сражаться дальше.

Пока я приходил в себя, бестия уже выбралась из сетки. Скребя когтями по металлу, стреног взбирался по широким трубам, торчащим из земли в десяти парсах от меня. Тело стренога было все облеплено сеткой, отчего его движения замедлились. Оружие лежало в том же направлении, и я шагнул вперед, хотел расстрелять заторможенного врага из метателя, но не успел. Над головой набирая воздух хлопнули перепонки, зверь воспарил и в падении устремился на меня. За мгновение до удара я успел выставить ладонь правой руки вперёд, из-под запястья, раздвигая кибернетическую кожу, вылез узкий ствол кинетического рассеивателя. Раздался хлопок и на парящего стренога обрушилась кинетическая ударная волна, которая сшибла его в полете. Тот, словно подбитый самолет, рухнул на землю, несколько раз перекатился кубарем и замер. Единственный боевой имплант, который я позволил установить себе, только что спас мне жизнь.

Ствол кинетического рассеивателя снова спрятался в запястье и загудел, переходя в режим подзарядки. Второй раз его можно будет применить не раньше, чем через один сол, а кинетическая волна уже будет в два раза слабей. Как вы возможно уже догадались, имплант этот тоже не из новых.

Оглушенный стреног некоторое время тихо лежал на земле, и я уже подумал, что смог вот так прикончить его, но нет, зверь снова зашевелился и я поспешил в атаку. Поднял меч и ударил по одной из лап, зверь взревел и конечность отлетела в сторону, а из культи прям мне в лицо хлынула струя крови, второй удар я нанес в область шей, но стреног увернулся и лезвие лишь вспороло кожу.

Ответный удар не пришлось долго ждать, острые когти прошлись по запястью левой руки, перерубили автоматический досылатель, кости и мясо. Кисть повисла, словно тряпичная. В спину вонзилась игла и кровь, хлеставшая из раны тут же, вспенилась, и превратилась в красную пемзу, зафиксировав перерубленную конечность на месте. Боли я уже не чувствовал, химия, заполнившая каждую частичку тела, превратила меня в безумного берсерка. Некоторое время я сражался словно безумец, не щадя ни сил, ни крови. Рубил бестию клинком, разбрызгивая лиловую кровь по сторонам. Бестия в свою очередь отвечала взаимностью, несколькими ударами превратила мою броню в труху, ткнула когтями в левый бок, вспорола ногу.

Пнув стренога сапогом в морду, я вскочил на него и оседлал как необъезженную кобылу, он стал брыкаться и пытаться скинуть меня со спины, а я в свою очередь втыкал ему в голову и шею клинок, пытаясь загнать лезвие в черепушку как можно глубже, чтобы повредить мозг. Но башка у этих созданий крайне крепкая, и после трех ударов, лезвие клинка хрустнуло и осталось в голове, погруженное на половину.

Стреног со всей силы подпрыгнул, и перекинул меня через голову. Я гулко рухнул на землю, а сверху обрушился зверь, вонзил один из когтей мне в правое легкое, другой лапой пригвоздил перерубленную руку к земле, пастью сорвал с головы шлем и уже готов был вцепится мне в глотку. Но в этот момент кинетический рассеиватель запищал, оповещая о готовности заряда. Рискуя лишиться единственной здоровой руки, я засунул её глубоко в пасть бестии, и отдал команду. В утробе монстра прозвучал хлопок, и кинетический заряд вывернул тушу наизнанку, разбросав кишки по округе. Бестия застыла на месте, красные глаза стали тускнеть, пока не потухли полностью, затем туша медленно повалилась на бок и застыла.

Я с трудом смог вытащить длинный коготь из тела, отодвинул тяжёлую морду стренога, рухнувшую мне на грудь. Оставляя на песке кровавый след, отполз в сторону от места схватки на несколько парсов и застыл. Силы покидали, я чувствовал холод, сознание мутнело. В спину то и дело вонзались иглы, МОБ старался привести меня в чувства. Старайся, старайся мой хороший, теперь моя жизнь зависит только от тебя!

А еще, главное, чтобы буря закончилась до того, как закончится действие барьера.

Глава 4

Очнулся я от того, что холодная, металлическая морда, толкала меня в окровавленный бок. Боль пронзила голову как молния, ребра и живот выкручивало и жгло. Трудно было даже сделать вдох.

Глаза распахнулись и в них ударил яркий свет утреннего Солнца. Похоже буря миновала, барьер выдержал и меня не превратило в пепел. Это уже радовало. Однако я совсем не мог пошевелиться, руки и ноги казались тяжёлыми как пудовые гири. Поначалу я подумал, что стреног в бою повредил мне позвоночник и теперь я превратился в беспомощный овощ, но привыкнув к свету я огляделся, и обнаружил, что по самую грудь засыпан бурым песком. Каллисто мордой и копытами пыталась откапать меня, но делала это неуклюже и постоянно тыкала в, бес того ноющий от боли, бок.

–Каллисто, стоп, – скомандовал я, и робот послушно отпрянул в сторону.

Приложив не мало усилий, я с трудом освободил целую руку из песочного плена и снова отдал команду.

–Каллисто, узду.

Из-под нижней челюсти мула тут же выскользнула узкая полоска крепкой кожи. Можно подумать зачем вообще у робота предусмотрена такая функция и я отвечу. У более продвинутых версий скакунов подобная функция отсутствует, так как усовершенствованный искусственный интеллект всегда следует за хозяином, чуть ли не шаг в шаг. А вот туповатого АР 003, в плотной толпе, порой, приходится тащить за узду, дабы тот не прилип к случайному прохожему, который как ему кажется, похож на хозяина.

Робот подошел вплотную и сунул мне морду, подавая узду. Я крепко сжал в кулаке плотную, перетёртую кожу.

–А теперь вытяни меня.

Мул резко зашагал назад и со всей дури дернул меня за собой. Я ощутил в области груди и живота такую боль, что мне показалось, что нижняя моя половинка осталась в песке, а верхнюю поволокла за собой железная образина.

–Каллисто полегче, черт тебя дери! – скрипя зубами выкрикнул я.

Впрочем, несмотря на боль, все конечности оказались на месте.

В спину снова вонзилась игла и я почувствовал, как МОБ выпустил в кровь оживляющий адреналин. Это я понял сразу, так как по телу прокатилась волна небывалой бодрости, сердце заколотилось как барабан, зрачки расширились, отчего свет, стал ярче, мозг прояснился, руки и ноги налились силой, и я смог поднялся на ноги, не обращая внимание на боль. Раздробленная рука все еще держалась на пене, но кисть стала полностью белой, кожа стянулась и высохла. Я ткнул в бледную кожу пальцем и ничего не почувствовал, с этим нужно срочно что-то делать.

Прошло уже много времени и плоть могла окончательно отмереть без возможности восстановления, а оставаться без кисти мне совсем не хотелось. Вырастить новую конечность, можно только в крупном городском центре и это очень дорого. Качественные кибернетические импланты, работают лучше родных конечностей, но прайс за низ уж совсем заоблачный.  А дешевая кибернетика не отличается быстрым откликом и точностью работы, что в моей профессии очень важно.

Я вынул из МОБа небольшой контейнер со шприцами, в одном из них, находилась синтетическая кровь, ввел содержимое в вену побелевшей кисти и кровь стала медленно расползаться по ней заполняя каждый капилляр. Через некоторое время рука снова обретет розоватый цвет, ткани получат питательные вещества и у меня будет больше времени, чтобы пришить ее на место.

Пока действовал адреналин, я огляделся по сторонам в поисках бестии. Ее туша тоже оказалась засыпана песком. Из ровной, бурой глади, торчала лишь одна перепончатая лапа, ту которую я не успел отрубить. С седельных сумок скакуна я снял мощный самострельный багор, прицелился в то место, где примерно лежало тело стренога и выпустил стальной шип, соединенный с багром адамантовым тросом. Шип мгновенно закапался в песок и пронзил бестию, это я понял по хрусту ломающихся костей. Багор закрепил на бедренных крюках Каллисто и отдал ей приказ.

–Вперед.

Мул основательно поднапряг свои сервоприводы, но все же вытянул бестию из песка.

Ни метатель, ни обломленный клинок я искать не стал- бессмысленно, я даже не помню, где именно обронил их, это оружие теперь будет погребено под песками, пока их не найдут местные работяги, разгребающие барханы. Плевать, все равно хотел приобрести на вырученные деньги новое.

Не теряя больше времени, я взобрался в седло и приказал скакуну двигать к выходу. Каллисто постоянно оступалась и проваливалась в песок, меня трясло из стороны в сторону, отчего ребра неприятно хрустели и жутко болели. МОБ почувствовал мои страдания и вколол очередную дозу обезболивающего, кажется, она была последней. К сожалению, посмотреть точно я не мог, так как коммуникатор, закрепленный на запястье, был раздроблен когтями бестии, вместе с рукой. Впрочем, последнего укола хватит до поселка, а там меня уже зашьют медики.

Я вдруг подумал, откуда здесь взялось столько песка? Буря всегда приносила с собой пыль, разбрасывала по округе обломки транспорта и зданий, иногда оставляла после себя весьма ценные вещи, которыми живились предприимчивые барыги из соседних поселков, а еще оставляла аномалии- странные образования не подчиняющиеся законам физики. Но вот песок, да еще и в таком количестве, я в первые вижу. Складывалось впечатление, что ненастье пронеслось над солнечным пляжем унеся с собой горячий песок. Вот только пляжей на этой планете нет, как нет озёр, морей и рек, да и вообще каких-либо водоемов. Вся влага тут находится глубоко под землей, и добывают ее исключительно на бурильных станциях и дождевых коллекторах, которые имелись в каждом поселке, и естественно за каждую каплю драгоценной жидкости, приходилось платить весьма приличные деньги. Впрочем, и сама вода тут является ходовой валютой.

Конечно, можно собирать дождевую воду самому и не платить бешеные деньги за глоток живительной влаги, и я больше скажу, многие этим занимаются. Вот только дожди на этой планете идут, хорошо если раз в полгода. А ливень, прошедший несколько дней назад, был самым настоящим праздником.

Можно подумать, как вообще в таких условиях могла появиться жизнь? Да все просто. Эволюция! Мать ее, эволюция! Люди долгое время думали, что жизнь, зародившаяся на Земле, это своего рода чудо, что шансов на подобное на других планетах крайне мало и вероятнее всего во всей вселенной нет больше подобной планеты. Но на деле все вышло совсем на оборот. Благодаря эволюции местные обитатели научились справляться с любыми трудностями. Например, научились добывать влагу из растительности, корни которой уходят на многие километры вглубь земли. А еще местной живности нипочем губительное излучение бури, которая их словно не замечает. Лишь изредка, то тут, то там появляются мутанты, неизвестно каким образом сотворённые бурей. Ну и в добавок, ни одна животина и на десяток метров не подойдет к аномалии, словно в головы каждого встроены детекторы. Одним словом, эволюция найдет выход даже там, где кажется, что его нет. А может это вовсе и не эволюция, а что то другое. Или кто-то другой?

Уже у лазерных ограждений завода я почувствовал, что адреналин перестает действовать, и дальнейший путь до поселка был словно в тумане. Я смутно помну кровавый овраг, который больше не сиял, а был засыпан песчаными барханами. Помню перевёрнутый у обочины транспортник с ботами, который по всей видимости не успел добраться до поселка и излучение бури сожгло железные мозги транспортника и тот улетел в кювет.

Помню, как распахивались ворота и Калисто волоча за собой тушу бестии, прошлась по узким улочкам.

Помню испуганные взгляды местных, видящих меня окровавленного и изуродованного. Правда испуг быстро сменялся на восторг после того, как взгляды падали на тушу поверженной бестии. Люди хлопали и визжали от восторга мне в след, встречая словно героя и спасителя. Впрочем, я был уверен, что каждому из них лично на меня было плевать, люди радовались тому, что теперь снова смогут выйти на работу. Остался бы я жив или умер, для них не имело значения, главное, что бестия была убита. К нам охотникам, относились по большей части как к расходному материалу. Погиб один, значит появится другой.

Вы, наверное, спросите почему я вообще выбрал столь опасную профессию, для чего постоянно рисковать жизнью ради неблагодарных людишек. Ради денег? Нет. Охотники не получают больших гонораров и часто занимаются мелкой, плохо оплачиваемой работой. Или может подумаете, что мне не хватает острых ощущений и я таким образом ищу приключения на задницу? Тоже нет.

Если честно, я вовсе не выбирал эту профессию и если бы у меня вообще был выбор, я бы попытался всеми возможными способами смотаться с этой проклятой планеты.

Нет не подумайте, охотниками не становятся по принуждению, каждый выбирает этот путь по своей воле, из-за разных побуждений. Но моя история значительно отличается от историй остальных охотников.

Родился  в небольшой деревушке, на севере Пиринелл. Места там довольно холодные и дикие. Люди туда забредали крайне редко. Жили мы бедно, мои родители разводили скот, выращивали плевас, (местная растительная культура похожая на пшеницу) урожай которого раз в полгода вся деревня отвозила в городской центр. Весь урожай в основном обменивали на необходимый запчасти для генератора, кинетического щита, топливо, боеприпасы, специи и фрукты, не произрастающие в северных широтах планеты. А еще мои родители привозили мне экзотические гостинцы, их вкус я запомнил на всю жизнь. Химозные и своеобразные вкусы забугорных сладостей, привезенных с Земли, будоражили вкусовые сосочки. Съедал я их не сразу, растягивал как можно дольше, откусывал маленькими кусочками, смакуя и высасывая из них весь аромат и сладость. Тогда я впервые узнал, что существует некая планета Земля- прародитель всех людей. Узнал, что там всегда тепло и солнечно, в изобилии еда и вода. Впервые на видео слайдах увидел море и реки, песчаные пляжи и плещущихся в воде людей, родители назвали это действие купанием, а мне, маленькому семилетнему мальчишке, показалось весьма кощунственно вот так использовать драгоценную воду. Это были лучшие годы в моей жизни, которые закончились внезапно и трагично.

Неподалеку от деревни произрастал старый и очень странный лес, вместо привычных ветвистых деревьев, из земли торчали высоченные, корявые, стекловидные отростки, отдаленно напоминающие стволы деревьев. Земля была черной как пепел, а в воздухе стоял запах гари и палёной плоти.

Поговаривали что этот лес когда-то был обычным, но мощная аномалия полностью изменила его облик, превратив живые растения в мертвые стеклянные статуи.

В лес никто никогда не заходил, а из его глубины по ночам доносились странные звуки, напоминающие не то вой, нет о крик, не то плач. Каждый знал, что там живет бестия, хотя никто и никогда ее не видел. И когда она бушевала в стеклянных дебрях особенно громко, деревенские жители, дабы задобрить ее, забивали скот и приносили его в жертву, оставляя туши, у опушки леса. Бестия на время всегда успокаивалась, и деревня продолжала жить в тишине.

Деревенские долго спорили о том стоит ли вызывать сюда охотника. Жители даже разделились на два лагеря. Одни утверждали о том, что бестия угрожает деревне и от нее нужно избавляться, другие считали, что это вовсе не живое существо, а дух умершего леса и что он защищает деревню от несчастий в обмен на принесенную жертву.

Но однажды скот побила неизвестная болезнь, почти все поголовье вымерло. Одни говорили, что пришла болезнь вместе с бурей, другие утверждали, что это проклятье духа леса, за то, что жители посмели даже подумать об избавлении от него. Деревенские стаскивали мертвые туши павшего скота к лесу, но бестия к ним не притрагивалась и с каждым днем бушевала во тьме леса все сильней и сильней.

И однажды бестия явилась в деревню. Я помню гигантскую фигуру высотой в пару десятков парсов. Помню огромную вонючую пасть, длинные загнутые рога, толстые лапы, лишённые пальцев, которыми бестия без труда крушила дома, построенные из крепких композитных материалов. Помню, как топтала и проглатывала людей целиком.

Родители спрятали меня в погребе, а сами отправились сражаться со страшным зверем. Впрочем, у обычной деревенщины не было шансов выстоять против столь грозной твари. Я долго сидел во мраке сырого подвала и слушал грохот битвы, которая вскоре стихла, я решил, что мои родители победили бестию и ждал, когда они распахнут дверь в погреб и позовут меня. Но дверь открыли не они. В проеме дверей, окрашенном кроваво- алым светом заходящего Солнца, стояла фигура неизвестного мне человека. Лицо и руки его были окровавлены, броня разорвана, сам он шатался и еле стоял на ногах, из-за спины торчала рукоятка меча, на поясе висел высококлассный метатель. На левом плече ютились разноцветные мензурки с усилителями и некоторые из них были пусты.

Передо мной стоял охотник, в полной экипировке, израненный после ожесточенного боя. Тогда я впервые увидел представителя этой профессии, ранее слышав о них только из рассказов стариков, травивших байки по вечерам.

Охотник шагнул вперед, оступился и кубарем покатился по лестнице, а уже внизу застыл лежа на бетонном полу. Я решил, что тот умер.

Тогда я испуганный до ужаса мальчишка выскочил на улицу, хотел увидеть родителей, но увидел ужасную картину. Практически весь поселок был разрушен, дома превращены в руины, антенна генератора кинетического щита, стоящая в центре поселка, превратилась в груду металлолома. На земле лежали тела, точнее, то, что от них осталось, в них сложно было кого-либо узнать.

Я долго плакал, сидя на холоде, ждал, когда мои родители появятся, или хотя бы позовут, но в поселке не осталось никого, лишь мрачная и страшная тишина.

Позже, из погреба вышел охотник, хромая на левую ногу, тот проковылял ко мне. МОБ, висящий за его спиной, реанимировал израненное тело и привел его в чувства. В налитых кровью глазах я увидел жалость и сострадание, и именно тогда понял, что моих родителей больше нет.

Он вынул из кармана прямоугольную коробочку коммуникатора, взглянул на экран, после чего сказал лишь одно слово.

–Буря.

После, схватил меня за шкирку и поволок к своему скакуну, я отчаянно брыкался и пытался вырваться, но крепкая рука, пронизанная кибернетическими имплантам, даже не шелохнулась. Охотник закинул меня в седло элегантного механического коня, отполированная броня которого блестела в свете трех лун, и мы помчались галопом. Бурю пережидали в другой деревушке, где мы наконец познакомились.

Звали охотника Назиром, получил он заказ на бестию несколько дней назад и сразу выдвинулся в путь. Заказ для него был интересен тем, что подобных созданий он еще не встречал и даже не слышал о подобных. Как оказалась он не первый кто пытался побелить бестию, до него еще трое охотников отправились в пепельную мглу, и не один из них не вернулся. Уже на подъезде к деревне он услышал звуки битвы, увидел гигантскую образину, крушащую дома. Встретил его мой отец, он указал на дом с погребом, где прятался я и умолял защитить сына. Сам он пал от лап монстра и навсегда превратился в прах, унесенный с собой бурей. О судьбе матери, я ничего не знал, но думаю, что она оказалась не менее печальной.

Назиру тогда не удалось сразить бестию, она была слишком огромна, даже самые мощные иглы метателя не наносили ей существенного урона и видимо насытившись, монстр покинул разгромленную деревню, скрывшись во мраке леса. Но, сколько я помню, Назир, всегда обещал мне вернуться и отомстить за моих родителей.

Никого, кроме родителей у меня больше не было и идти мне было некуда, поэтому Назир сжалился и приютил меня у себя, воспитал и обучил ремеслу охотника. Так я стал тем, кем являюсь сейчас.

Глава 5

Каллисто остановилась у дверей госпиталя, двое ботов вытащили меня из седла и водрузили на носилки. Перед тем как отключится, я взглянул на обрубленную кисть. Кожа снова обрела естественный, розоватый оттенок и мне даже удалось пошевелить указательным пальцем. После я отключился.

А очнулся уже в мрачной, плохо освещённой палате. Где-то в углу тускло светила настольная лампа, а за столом сидела фигура человека. Как только я пошевелился фигура тут же обернулась и заговорила.

– Ну наконец очнулся, – голос у человека оказался необычным, тембр был чем-то средним между женским и мужским.

Человек поднялся. Ростом он оказался, наверное, парса в полтора, отчего доставал практически до потолка, сутулый и очень худой, руки непропорционально длинные, а лицо вытянуто. Во мраке, деталей разобрать не смог, но я сразу заметил в нем следы кибернетического вмешательства, причем довольно основательного. На руках и ногах блестели отполированные карбоновые импланты, грудь изредка наполнялась тусклым, еле заметным голубым свечением. Пальцы на правой руке постоянно дергались, фаланги стукались, друг об друга издавая металлический звон, то ли это было нервное, то ли имплант требовал калибровки. Скорее всего импланты на нем были не боевые, а профессиональные, заточенные под медицину. Само тело, его рост и внешний вид усовершенствовано, вероятно, исключительно для изменения внешности, дабы максимально отличаться от толпы несмотря на то, что со стороны эти изменения смотрятся максимально убого. Таких уродов часто можно встретить в столичных городах, где попадаются индивидуумы, похожие скорее на жаб, нежели на человека. Мне всегда казалось, что подобные личности, при помощи кибернетики и генной инженерии пытались вывести из себя новый вид человека и походили скорее на гуманоидных инопланетян, которых показывали в старых фильмах. В реальности же, человечеству во всей галактике пока не удалось встретить что-то подобное.

–Итак, – заговорил человек, – потрепало тебя знатно, множество ссадин глубоких ран и ушибов, внутренние органы, к счастью, остались целы. Руку твою пришили, раны на груди и животе заштопали, ребра склеили. Пришлось два раза фильтровать кровь, химии в ней было завались. Не знаю чем ты закидывался, но больше не советую этого делать. Хотя если честно мне наплевать. В целом во время процедур никаких проблем не возникло, отторжений нет. Похоже твой организм привык к подобному. Внутренние импланты работают исправно, хотя некоторые я бы подрегулировал, но это не ко мне. Первое время после операций, будешь ощущать недомогание и может кружиться голова, но в целом состояние уже стабильное. Ну на этом все.

Выпалил человек все это быстро, без эмоций, будто зачитал по бумажке.

–Значит я могу идти?

–Ну пару уносолоа ты полежать тут еще можешь, время оплачено, а потом придется проваливать. Я ввел тебе двойную дозу восстановителя, так что оклемаешься быстро.

Лежать тут желания совсем не было, запах в помещении стоял не из приятных, воняло чем-то кислым, а в воздухе витал дымок от едкого драного табака, смешанного с чем-то более забористым. Впрочем, иного я и не ожидал. В небольших поселка, нормальных больниц и госпиталей не существовало, если жителям требовалась квалифицированная медицинская помощь приходилось ехать в региональный центр или столицу, а если денег на это нет, лечись в подобных забегаловках, называемых в простонародии “ямами”. Название пошло от того, что подобные учреждения чаще всего находились в подвальных помещениях, из-за дешевизны аренды, а качество лечения было мягко скажем не лучшим. Полюс не сильно заботило здоровье жителей планеты.

–Да нет, пожалуй, ждать я не буду, есть еще много дел.

–Замечательно. – Сухо, снова без эмоций, ответил человек. – Барахло свое заберешь на ресепшене.

Он сел обратно, отвернулся к стене и застыл на месте. Взглянув на его ребристую физиономию, я вдруг подумал, что возможно меня обслуживал вовсе не живой человек, а андроид, коим я не доверил бы даже вождение автомобиля, не то что проведение медицинских операций. И я решил это проверить.

–Назови свое имя, – андроид по такому запросу должен тут же назвать модель и место происхождения.

Человек резко обернулася и так же резко выпалил.

– Слушай вали отсюда, пока я обратно не отрезал тебе все что пришил! Думаешь я андроид, придурок?

–Извини, ты просто очень похож.

–Вали давай!

Я почувствовал, что голос его наполнился агрессией и даже стал больше походить на мужской.

–Понял, ухожу. – я резко поднялся с койки и почувствовал, как все вокруг поплыло, сразу закрыл глаза и глубоко вдохнул.

–Что паршиво себя чувствуешь?

На его лице, кажется, проскользнула ехидная улыбка.

–Паршиво, я себя чувствовал, когда стреног мне чуть кишки не выпустил, а это так ерунда.

Я встал на ноги и преодолевая мондраж и сильное недомогание, зашагал к выходу, стараясь делать вид, что держусь огурчиком, хотя на самом деле мог в любой момент рухнуть в обморок. Но уже у самых дверей остановился, посчитав что разговор наш закончился на весьма неприятной ноте, к тому же за любую работу нужно благодарить.

– Да ладно ты, не обижайся, я же не со зла. Просто в полумраке не разобрал. А за то, что зашил большое спасибо.

– Ой да мне насрать на твое спасибо. Иди уже не мешай.

Он снова уставился в стену, и я вдруг понял, почему тот ведет себя так странно. У этого типа, в глазной нерв встроен интерфейс дополненной реальности. Это для меня стена была пустой, а он видел на ней много чего интересного. Так сказать, любые развлечения всегда под рукой, а точнее прямо в голове.

Не собираясь дальше продолжать этот крайне вежливый диалог, я покинул помещение. Выйдя на свет, осмотрел сперва руку, следов от раны и даже шрама не заметил, поработал хорошо этот, даже не знаю как его назвать, пусть будет человек без половых признаков. Мерзость какая блин. На животе и правой ноге тоже ни следа. На меня даже надели новые медицинские шмотки.

Это и не удивительно. В первую очередь, когда я узнал с какой бестией придется иметь дело, договорился с префектом о полной медицинской страховке, так как понимал, что целым и невредимым назад не вернусь. Префект любезно согласился, понимая, что без страховки я на заказ не решусь, однако оформил ее только на одно посещение. Но и это неплохо, так как в противном случае на лечение из своего кармана пришлось бы отдать ка минимум четверть гонорара. Издержки профессии, так сказать.

До ресепшена, я добирался долго, несмотря на то что находился он в конце небольшого коридора, меня постоянно мутило и потряхивало, я даже подумал не ввернуться ли обратно в палату и не отлежать свое положенное время. Но вскоре самочувствие значительно улучшилось, видимо начал работать восстановитель, растекшийся по венам.

На ресепшене бот выдал мне мои скромные пожитки, а ими были: разорванная, окровавленная броня, МОБ, персональный барьер, в котором как оказалось еще остался заряд и рваные, грязные шмотки. Броню и одежду я забирать не стал, велел боту ее утилизировать, остальное оставил.

Выйдя на улицу, я сразу увидел Каллисто. Та, подогнув все четыре, сидела на парковочном месте, в режиме ожидания, а вот туша стренога отсутствовала. Я чуть не подпрыгнул на месте от гнева. Добытая с таким трудом бестия пропала. Неужели нашелся воришка решивший прибрать к рукам положенную мне награду? Захотел предъявить тушу стренога префекту в качестве доказательства и забрать награду. Кодекс охотника у всех един, все заказы на планете попадают прежде всего туда, поэтому не составит труда, не принимая заказ отправится в локацию бестии, дождаться другого охотника, чьими руками будет убит монстр, застать его врасплох и вуаля, дело сделано.

С подобным я однажды уже сталкивался.  Пару лет назад, когда я выполнял заказ на химеру, тоже довольно опасную тварь, у логова бестии меня подкараулил другой охотник, обезвредил электрическим импульсом и прибрал себе все ценное, вместе с тушкой химеры. А когда я очнулся и вернулся к заказчику, выяснил, что награда уже выдана. Самому же заказчику было наплевать какой именно охотник избавится от бестии. Дело сделано, а дальше разбирайтесь сами- так он мне и сказал.

В конце концов как оказалось этот злостный нарушитель кодекса, облапошил не одного меня, а после случившегося, подобным образом подкараулил еще двоих охотников, правда это были его последние отвратительные деяния. В конце концов мои соратники нашли негодяя в другой точке планеты. Он не задерживался надолго на одном месте и колесил по городам в поисках добычи. Говорят, вскоре его сожрал вивер. Но это не точно.

– Каллисто, твою мать, где туша!– завопил я быстро приближаясь к скакуну.

Мул, услышав мой голос, подскочил на ноги и начал метаться из стороны в сторону, крутя башкой в поисках туши. Если честно, я не ожидал вообще какой-либо реакции от старого, безмозглого робота, предназначенного исключительно для транспортировки всадника, и закричал на нее дабы просто выплеснуть эмоции. Но Каллисто буквально поняла мои слова и похоже была озадачена пропажей стренога не меньше чем я. Подобное меня сильно удивило, возможно у этой образины всё же имелись зачатки искусственного интеллекта, которые правда работают крайне нестабильно, так как я впервые вижу подобное поведение. Нужно будет на досуге порыться в ее мозгах.

Калисто, ненадолго проявив озадаченность, успокоилась и снова застыла на месте, бессмысленно, уставившись в одну точку.

–Эй, – меня вдруг окликнули, я не сразу понял откуда, – я знаю где твоя пропажа, подойди сюда.

На другой стороне улицы, за столом небольшой уличной харчевни, сидел мужичек, он махал мне рукой.

Полный решительности и гнева, я зашагал к нему. Подойдя, ближе увидел за столом коренастого мужичка, средних лет. Короткие волосы на голове были пронизаны сединой, а под носом красовались не менее седые, раскидистые усы. Он мне улыбнулся, оголив белоснежные, ровные зубы. И я сразу понял, что он не отсюда. Либо приехал в поселок из столицы, либо вовсе с другой планеты. Местных с такой улыбкой не встретишь, не знаю почему, но зубные и лицевые импланты, везде стоят очень дорого. Одет он тоже был не бедно. Шмотки, явно сшитые из качественной ткани, сидели на нем весьма элегантно и похоже шились конкретно под его фигуру, что тоже подтверждало его состоятельный статус. А еще он был кибернетически чист, во всяком случае внешне я не заметил никаких изменений в физиологии, а на такое у меня глаз наметан. Интересно, что он забыл в этом захолустье?

Пытаясь понять его намеренья, я постарался уловить психические флюиды, но к своему удивление не обнаружил, ровным счетом ничего, будто тот вовсе не обладал эмоциями.

–Не волнуйся, я с хорошими намереньями. – Доброжелательно заговорил он, похоже почувствовал мои вибрации. Значит передо мной тоже псионик. – Мена зовут Берд, ты ведь тот охотник, что прикончил бестию, верно? Славная работа!

–Где моя добыча? – игнорируя похвалу, максимально грозно ответил я, посчитав что он причастен к пропаже туши. К тому же, к людям без эмоций, всегда отношусь настороженно, тем более к псионикам.

–А ты не очень-то любезен, впрочем, как и все охотники. Думаешь это я утащил твоего стренога?– мужичек предвзято ухмыльнулся.

–Извини, но у меня нет времени на знакомство, -немного смягчив тон ответил я, – ты сказал, что знаешь где стреног, так говори же не тяни.

–Ты думал, что туша все это время будет лежать, тухнуть и вонять на всю округу? Префект распорядился убрать ее, а тебя лично ждет в префектуре. Но времени у тебя и в самом деле мало, его рабочий день скоро закончится, так что поторопись. И да, – он снова улыбнулся, – классный прикид.

Я взглянул на надетую на мне мешковатую серую рубашку, широкие штаны пижамного типа и тапочки, выданные в лечебнице.

–Сейчас так модно, – бросил я и резко развернувшись поспешил к скакуну. Мой внешний вид сейчас волновал меня меньше всего, барахлом обзаведусь уже после того, как получу положенный гонорар.

Запрыгнув на Каллисто, я поторопился к префектуре, расположенной в центре поселка. На узких улочках сегодня было тихо и безлюдно, похоже местные все отправились на завод, снова налаживать производство топлива.

На посадочной площадке, возле префектуры, стояла пассажирская, орбитальная капсула «Полюса», небольшая и компактная, высотой чуть более двух парсов, рассчитанная на двух-трех пассажиров. Бетон под ней был черный от копоти, оставленной посадочными двигателями, значит капсула приземлилась тут совсем недавно, и кто-то из «Полюса» явился сюда с визитом, а может даже с проверкой. Берд, был похож на сотрудника «Полюса» уж больно холеная морда у него, вот только никаких шевронов и отличительных знаков на его одежде я не заметил, а эти поганые бюрократы, прилетая на второсортные планеты, по типу этой, всегда щеголяют в корпоративном прикиде, дабы всем вокруг показать какие они важные шишки.

Здание префектуры, внешне значительно отличалось, от остальных домов поселка. Три этажа построенные из настоящего отполированного камня, местами изрезанного лазерной гравировкой, возвышались над остальными одноэтажными трущобами, построенными в основном из однообразных композитных блоков с катанными металлическими крышами, выкрашенными в один цвет. На их фоне префектура казалась неким произведением искусства, построенного мастерами зодчими. На плоской крыше громоздился генератор кинетического щита, от которого зависела жизнь во всем поселке.

Я поднялся по каменной лестнице, полированные ступени которой блестели на Солнце и попал внутрь. На входе меня сразу встретили двое охранников, крупные, плечистые мужики, с Тесла- пушками в руках- нелетальным оружием, пуляющим разряды молний на несколько десятков парсов, отключающее на время нарушителя, будь то человек, бот, или андроид. А еще эти пушки отлично палят электронику киберимплантов, превращая их в бесполезную рухлядь.

– Стоять, по какому вопросу? – поинтересовался один из охранников.

–Я к префекту, у меня к нему дело.

–Сюда все по делу приходят. Конкретнее.

–Охотник я. Пришёл забрать гонорар за стренога, что на заводе напроказничал.

–А ты из этих? – Бугай резко поменялся в лице, – префект тебя ждет.  Оружие есть?

–Нет я только с больничной койки встал, какое оружие?

Хмурый взгляд бугая скользнул от моей макушки до пяток, сканируя содержимое карманов, за пазухи, да и всего тела.

–А кинетика, что не оружие по-твоему?

Я усмехнулся, вспомнив про единственный боевой модуль, встроенный в руку, который между прочем спас мне жизнь.

–Вытаскивай, заберешь, когда обратно пойдешь.

Раздвинув кибернетическую кожу на запястье, я вынул круглый металлический стержень, толщиной с палец, вымазанный в прозрачной биосмазке и протянул бугаю. Тот брезгливо посмотрел на имплант и указав в сторону дверей пальцем произнес.

–Вон там стойка для оружия, туда клади.

Я покорно водрузил имплант на полку.

–А его здесь не украдут? – издевательски спросил я, понимая конечно, что на такое старье вряд ли какой вор позарится.

–Да кому твоя рухлядь нужна? – бугай рассмеялся.

–Как вообще с таким набором смог стренога завалить? – ухмыляясь добавил второй.

–Исключительно при помощи мастерства.

– Хреновый из тебя мастер, раз импланты нормальные поставить не можешь. Ну да ладно иди уже. В конце коридора лифт, поднимайся на третий этаж.

В префектуре, до этого я не был, и самого префекта лично не видел, обо всех деталях договаривались через кодекс. Там же заключали договор, без которого нынче никак, на честное слово полагаться в наше время совершенно нельзя.

Местный префект выглядел, как замученный рутинной работой офисный клерк. Худощавый лысый пожилой мужчина, сгорбившись сидел за рабочим столом и скрупулёзно записывал что-то в толстой бумажной тетради. Так, стоп, бумажной? Сперва я подумал, что мне померещилось. В наше время на бумаге уже давно ничего не записывают, все хранится в электронном виде, да, собственно, и саму бумагу найти не так просто, особенно в таких местах как это. Увидев меня, префект поспешно захлопнул тетрадь и убрал ее в ящик стола, похоже, что он не хотел, чтоб я даже краешком глаза взглянул на записи, видимо в них имелась крайне важная информация. Может именно поэтому и на бумаге. Черная бухгалтерия?

–Ооо, охотник! – воскликнул префект, – охрана доложила мне, что ты пришёл.

Он поднялся с места и засеменил ко мне, протянул руку, крепко сжал мою ладонью, крепче чем я ожидал от худого и старого человека и не отпуская ее льстиво продолжил.

–Поздравляю, отличная работа, ты избавил меня и весь поселок от кучи проблем. Знаешь ли, в Полюсе уже начали проявлять озабоченность насчет сложившейся ситуации. Так что ты для всего поселка настоящий герой.

Префект, выглядел весьма учтиво, как хитрый кот, подлизывающийся ради еды к хозяину, вот только искренности в его словах не было, я это сразу почувствовал.

–Так значит, та посадочная капсула прилетела сюда по вашу душу? – поинтересовался я.

Префект отпустил руку.

–Нет, они ко мне не заходили. По чью душу явились, тоже не знаю, – учтивость его вдруг сразу пропала.

Лукавит, ох лукавит, стало понятно это сразу, как только я спросил про капсулу, префект тут же занервничал. Похоже у него проблемы.

Префект вернулся за стол и предложил мне присесть, указывая на кожаное кресло.

–Спасибо, но я хотел бы побыстрей получить свой гонорар и уйти, – отказался я.

–Ну что ж, хорошо. Сейчас минутку, я достану деньги из сейфа, он в соседней комнате. Я помню про уговор и приготовил наличку как ты и просил.

Выходя из кабинета, префект прихватил с собой припрятанную тетрадь, что подстегнуло во мне еще больше интереса к этому персонажу. Некоторое время из соседней комнаты доносился металлический скрежет и стук, после префект вернулся обратно, но уже без тетради. В руках он держал небольшой пластиковый контейнер с деньгами.

–Как прошел бой? – поинтересовался он, -Медицинская страховка понадобилась?

–В полной мере. Стреног не простой противник, неплохо потрепал меня.

–Надеюсь солидный гонорар с лихвой окупит все твои страдания. – префект положил контейнер на стол и протянул их мне, – Деньги по праву твои, забирай.

–Это еще не все, – я раскрыл контейнер и взглянул на уложенные в нем купюры. Чистые, новенькие, прямиком из банка.

–Что еще?

–Я хочу знать была ли активирована противоанамальная установка на заводе?

Префект удивился моему вопросу на мгновение даже застыл, обдумывая ответ.

–Противоанамальная установка? – переспросил он.

–Я, кажется, четко задал вопрос, – я добавил в голос немного грубых ноток, демонстративно оперся руками о стол и склонился ближе к нему, так как сразу понял, что этот засранец, догадался к чему я клоню.

–Ну завод покидали спешно, и, возможно, не успели ее активировать.

–Возможно, или не успели?

–Я точно не знаю.

–Врешь. Вся информация по заводу отображается в информационном центре префектуры, в том числе и состояние противоанамальной установки. Не делай из меня дурака. – я перешел на совсем повышенные тона, – Я знаю, что запустить установку можно удаленно прям отсюда, но почему-то ее не активировали, и ты прекрасно об этом знал и промолчал, не сказав мне.

На лице префекта появилась недовольная гримаса.

–Не стоит повышать тон охотник, к тому же ты и сам не спрашивал, поэтому я и не сказал. И вообще это разве имеет какое-то значение?

–Да ты издеваешься! Я рисковал своей шкурой дважды, мог погибнут от лап стренога, либо превратиться в фарш из-за аномалии. Поэтому за это требую двойную оплату.

–Ого, губа не дура, – усмехнулся префект и отступил два шага назад, зайдя за стол. Руку он положил на ручку шкафчика, похоже там хранилось оружие. – Я вот, что скажу тебе, забирай свои деньги и проваливай, пока я охрану не вызвал и не засадил тебя за решетку.

Что-то подобное я ожидал, не думал, что префект испугается и просто так заплатит деньги, но пару козырей я все же имел в кармане.

–Как скажешь, – я потянул пластиковый контейнер к себе, медленно стал пересчитывать деньги и уже спокойным тоном продолжил. – Но учти, если в следующий раз тебе и твоему поселку понадобится помощь охотника, не жди что сюда кто-то явится. В кодексе я оставлю очень лестный отзыв об этой дыре и скупердяе префекте. Каждый охотник будет знать, как тут относятся к нашему брату.

–В следующий раз обойдемся без помощи твоей и твоих братьев по цеху.

А префект оказался более упертым, чем я думал, придется использовать второй туз. За такую откровенную подставу я очень сильно хотел выбить из него, еще хоть какие-то деньги. Однако второй туз использовать было рискованно, ситуация могла повернуться не в мою сторону, поэтому еще некоторое время, досчитывая купюры, я обдумывал разные варианты событий. Получалось пятьдесят на пятьдесят, и я решил рискнуть.

На углу рабочего стола префекта лежал односторонний коммуникатор. В поселках, напрямую подчиняющихся Полюсу, с него можно позвонить лишь в одно место и совершался звонок этот в крайних случаях. Знаю я это, потому что один мой очень хороший товарищ, когда-то был таким же мелким чиновником, пока его карьерная лестница, не рассыпалась в труху и он не упал на самое дно пьянства. С которого я его очень продолжительнее время пытался вытащить. И ведь вытащил. Он мне и рассказал всю подноготную префектур, их темные делишки, которые они скрывают от сотрудников Полюса, поэтому был совершенно уверен, что и тут не все гладко.

Я убрал деньги в карман и сделал пару шагов в сторону коммуникатора.

–Я тут подумал, – тихо начал я, – раз уж те двое из полюса прилетели сюда, думаю им будет интересно узнать содержимое той тетради, которую ты спрятал в сейфе. Может стоит их позвать сюда, пусть ознакомятся?

Я резко поднял коммуникатор со стола и положил большой палец на единственную кнопку. Префект дернулся, потянул за ручку ящика, но оружия не вынул, застыл на месте, испуганно глядя мне в глаза.

–Положи коммуникатор, – немного дрожащим голосом произнёс он.

–Неужели хотел стрелять в меня? Ради двух тысяч кредитов убить человека? Что же такого ценного хранится в этой тетради, позволь поинтересоваться?

Префект продолжал стоять на месте не решаясь, вынуть содержимое ящика. Быть может, там ничего и не было, а может в своей жизни он еще не убивал человека, знаете ли, очень сложно переступить эту невозвратную черту. Я попытался прочесть его намеренья, но из-за нахлынувшей не него паники, определить точно не получалось, он колебался.

А еще он мог уже вызвать охрану, и в любой момент, сюда могли ворваться дружинники, заластать меня и уволочь за решетку, предъявить сфабрикованные обвинения, подкинуть оружие и так далее. Убивать меня сам префект и его дружинники вряд ли станут, так как тем самым навлекут на себя гнев других охотников. Я бы не сказал, что община наша является дружной и сплочённой, скорее наоборот, каждый сам за себя. Но если другого охотника обманули, он пропал без вести, или погиб при странных обстоятельствах, без внимания такое не останется. Как правило виновные, всегда несут наказание, и префект наверняка это знал.

–Положи коммуникатор, – повторил префект, – я заплачу еще половину. Ровно тысячу, не больше.

Я наконец ощутил, в нем эмоции успокоения, он искренне хотел решить проблему без обмана и лишних проблем. Умничка, сделал правильный выбор.

–Ну что ж, это не то, на что я рассчитывал, но все же лучше, чем ничего.

–Заплачу тарификатором, – префект протянул мне запястье, я, не отпуская коммуникатор, приложил сверху свое, в правом ухе тут же зазвенело сообщение о зачисление суммы. Требовать от него наличку, как я обычно делал, не стал, нужно было брать что дают и валить поскорей, ситуация становилась крайне напряженной.

Я аккуратно положил коммуникатор на место.

–Больше не буду вас беспокоить.

Развернулся и зашагал к лифту.

–Эй охотник, – окликнул префект у самих дверей, – ты ведь понимаешь, что тебе больше не стоит задерживаться в этом поселке?

–И не собирался. Если честно гостеприимство тут паршивое, да и людишки, мягко говоря дерьмо. Впрочем, какой префект такие и …

Дальше договаривать не стал, приехал лифт, и я шагнул в кабину.

Глава 6

Мимо бугаев проходил с напряжением, ожидал что те будут мне угрожать, или еще хуже, скрутят и начнут бить. Вдруг за время что я ехал в лифте префект передумал решать вопрос по-хорошему? Но нет, все прошло гладко. Бугаи занимались досмотром другого посетителя и на меня совсем не обратили внимания. Похоже о нашем конфликте им ничего не было известно.

Прихватив с собой кинетический рассеиватель, я выскочил наружу, запрыгнул на Каллисто и поспешил подальше отсюда. Нужно уходить из поселка, как порекомендовал мне префект. Но сперва хотелось поесть, голод меня терзал дикий, в последний раз я ел кажется вчера утром. После стоит заглянут в оружейную лавку, прикупить кое-что для самообороны. Но только теперь пойду в нормальную лавку, а не на барахолку с ширпотребом, могу себе это позволить и экономить на пушке не буду. После прикуплю шмоток, а вот тут как раз можно и побюджетней чего подыскать, броню брать не стану, в ближайшее время не пригодится, заниматься охотой пока не планирую.

Думаю, ближе к обеду покину поселок и отправлюсь на запад. Знаю там одно хорошее местечко, гораздо лучше этого, меня там многие знают, поэтому будет спокойно и безопасно. Сниму жилье, осяду на некоторое время. Заказы брать не буду, деньги есть, если не шиковать хватит на долго. Приду в себя, отдохну, а потом посмотрим куда приведет меня дорожка судьбинушки.

С такими планами я отправился сперва в оружейную лавку, она оказалась ближе всего. Прикупил себе добротный лазерный пистолет средней мощности и четыре дополнительных заряда к нему, всего на тысячу выстрелов. Заодно подобрал новый коммуникатор, от моего нынешнего ничего не осталось. Заглянул в соседний магазинчик с одеждой, подобрал себе пару удобных сапог с плотной массивной подошвой и металлическим носком, дабы приятней было пинать бестий по морде. Натянул на себя свободные, легкие штаны, чтобы зад не потел и седло не натирало, подобрал к ним добротный ремень. Сверху надел плотную рубашку и жилетку. Прикид вышел что надо, не хватало только ковбойской шляпы и шпор на сапогах.

После отправился в харчевню, заказал себе большую порцию наваристого супа из местной дичи, три хороших куска копчёного мяса, один съел, два велел завернуть с собой, дорога не близкая, а придорожных забегаловок на этой планете не имеется. Еще прихватил с собой фруктов и пару бутылок дорогой высокоочищенной воды, вкус у нее оказался отменный, давно такую не пил.

Купленные харчи загрузил в Каллисто, а точнее в небольшой холодильный отсек, расположенный на брюхе. В этой огромной образине имеется все, на любой случай жизни.

Однако взобраться в седло не успел, позади меня окликнули.

–Эй охотник, постой пожалуйста, не уезжай.

Не ожидая ничего хорошего, я активировал рассеиватель, мало ли кто явился по мою душу, но увидев идущего ко мне человека, расслабился. Это был молодой парнишка, обычный работяга, одетый в заводскую спецовку. Намеренья его были как на ладони, даже не пришлось напрягаться чтобы прочесть их, кажется ему требовалась помощь. Подойдя в плотную, молодой парень протянул мне шершавую, мозолистую руку.

–В первую очередь хотел поблагодарить тебя, за то что спас нас от стренога. Думал уже начать искать новую работу, но тут в поселке вариантов не много.

Я ответил на рукопожатие.

–Не стоит благодарности, это моя работа, – непоколебимо ответил я и полез в седло.

–Постой, у меня есть к тебе дело. За которое заплачу.

–Извини я уезжаю и заказы брать не буду, отправь заявку в кодекс.

–Это не совсем заказ, дело не в бестии, это скорее просьба. Мне больше некого просить, я тут недавно, друзей и близких в поселке нет, есть только брат, но он далеко, за него и прошу.

Вид у парнишки был весьма удрученный, в глазах читалась тревога и смятение. На вид, да и в своих намереньях он был простым, как три копейки. Люблю таких людей, в них нет ни пафоса, ни надменности, такие не придают, ни в дружбе, ни в любви, такие часто бескорыстно помогают. Однако многие считают этих людей глупыми и стремятся их облапошить, но это не глупость, а скорее безграничная любовь к окружающим. Как такой вообще сюда попал?

Если б передо мной стоял какой-нибудь местный забулдыга, прожжённый трактирщик, хитрый купец, или продажный чиновник, я бы даже не стал слушать, но тут душа дрогнула и мне захотелось помочь этому парнишке.

–Я правильно понял, с твоим братом случилась беда?

–Я точно не знаю, но похоже, что да.

Я вылез из седла, взял Каллисто за узду и потащил за собой.

–Пойдем расскажешь по дороге, не собираюсь тут больше задерживаться.

–Спасибо, большое спасибо, – парнишка прытко побежал в след за мной.

–Пока благодарить не за что. Рассказывай, что стряслось.

–Я не представился, Меня зовут Круд, Круд Камбири. А как к тебе обращаться?

Свое имя я редко кому называл, тем более первому встречному. Знали его только люди близкие и давнишние знакомые, коих было немного. Таким было негласное правило всех охотников. Выбирая эту, профессию человек как бы терял свою прежнюю личность. У охотников не было дома, семьи и детей. Волки одиночки, скитающиеся по свету, рискующие своей шкурой, ради безопасности других людей.

–Охотник, просто охотник.

–Как скажешь, охотник.

–Давай к сути, – я совершенно не любил долгих разговоров, формальностей и любезностей.

Дальше Круд поведал мне вот какую историю. В паре сотен килопарсов к югу отсюда, располагается песчаный карьер и небольшой трудовой поселок. Его брат там живет и работает, добывает песок для строительства. Они часто созваниваются, особенно как он уточнил, после каждой бури, но в этот раз брат на связь не вышел. Молчал и остальной поселок, что его сильно обеспокоило. Но больше всего его волновало то, что буря притащила с собой тот самый крупный бурый песок, что добывают на карьере. Им же меня и засыпало на заводе. Из сего рассказа возник лишь один вывод- кинетический щит, вероятно вышел из строя, и буря выскребла из карьера песок, вместе со всем содержимым и его обитателями. Из чего Круд сделал вывод, что его брад либо погиб в буре, либо ему требуется помощь.

–Я правильно понял, ты хочешь, чтобы я съездил туда и нашел твоего брата? -уточнил я.

–Да. Ну или то, что от него осталось, – глаза парнишки мгновенно заблестели, он шмыгнул носом и поспешил стереть слезы рукавом.

–Не вешай нос. – я похлопал его по плечу, стараясь поддержать. – Ты, наверное не знаешь, но в случае неисправности щита, всех жителей заранее эвакуируют, так что я думаю, твой брат сидит где-нибудь в баре и попивает пиво, дожидаясь пока его поселок восстановят. Тем более и суток не прошло после ненастья, а ты уже панику поднимаешь.

–Надеюсь на это. Вот только он бы все равно вышел на связь.

–Возможно, в том месте, где он сейчас, проблемы со связью, – я откровенно считал, что парнишка зря нагнетает.

–Сеть покрывает девяносто пять процентов поверхности планеты, не думаю, что брат сейчас в тех самых пяти процентах. Там правда что-то не так.

Я усмехнулся. Девяносто пять процентов, ну конечно, это только на бумажках, а на деле Полюс беспокоится только о тех спутниках, что обеспечивают связь в критически важных регионах, остальные, если ломаются, могут месяцами болтаться на орбите без ремонта.

–К тому же мои сообщения доходят, но он их не читает. – продолжил Круд.– Дело не в связи.

– Раз ты так переживаешь за брата, почему бы самому не поехать и не удостоверится в его безопасности?

–У меня нет личного транспорта. А пассажирские маглевы, ходят в ту сторону раз в пять дней и последний был вчера. К тому же все это время я буду с утра до вечера работать на заводе, отрабатывать пропущенные смены.

Всем своим выражением, парнишка буквально молил о помощи, его глаза наполнились печалью и беспокойством. Он сильно переживал за брата, я это чувствовал. Круд похоже уже настроился на самый худший вариант развития событий. Можно сказать уже похоронил своего брата.

–Ну хорошо, показывай, где этот карьер, если мне по пути, я заеду и передам привет твоему братишке.

Круд поспешно вынул из кармана коммуникатор и указал на карте точку, которая практически совпадала с моим маршрутом, и я решил помочь. Дело то плевое, всего лишь заглянуть в поселок удостоверится, что братишка цел и невредим и отправится дальше. К тому же лишняя копейка всегда пригодится.

–Хорошо, я помогу тебе. Думаю, ближе к ночи буду на месте, как только все выясню, выйду на связь.

–Спасибо тебе. Прошу, если буря и в самом деле забрала моего брата, привези его вещи, он всегда носил футболку с логотипом полюса, а еще маленький золотой кулон в виде солнца, он остался нам от матери и очень дорог мне.

–Твой брат работал в полюсе? – подобная деталь если честно мне крайне не понравилась, я терпеть не мог выходцев из этой шарашкиной конторы.

–Когда-то, да.

–И ты тоже?

–Нет, я прилетел сюда за братом, хотел помочь ему выбраться с этой планеты.

Все понятно, его братишка накосячил и его сослали в задницу мира отрабатывать грехи, а Круд по доброте душевной решил помочь, совершенно не зная в какую клоаку на самом деле пытается погрузиться. Самоотверженный, но глупый поступок.

–Хорошо, я найду тебя как со всем разберусь.

Я «пришпорил» Каллисто, та рванула с места и пулей пронеслась мимо постовых, дежуривших у распахнутых ворот.

Дорога проходила по тому же маршруту, что я добирался до завода, местами она оказалась засыпана песчаными барханами, на обратном пути в коматозном состоянии я не заметил бурые насыпи. Тяжелая туша Каллисто постоянно вязла в песке, поэтому приходилось обходить барханы стороной.

За одним из таких, увидел перевернутый транспортник с ботами. Оттуда доносился ритмичный металлический стук, и я решил, что местные барахольщики, как падальщики, уже во всю живятся наживой, разбирают ее на винтики и запчасти. Но никакого другого транспорта рядом я не заметил, не могли же они прийти сюда пешком.

Однако подъехав ближе я заметил одну странную деталь. Вокруг транспортника отсутствовал песок, его словно тщательно вычистили лопатой и увезли отсюда. И сей факт насторожил меня, на этой планете к любым деталям нужно относиться внимательно, особенно после бури. Каллисто приказал тут же остановиться, спешился и внимательно осмотрел землю. В паре парсах от меня проходила ровная линия, после которой отсутствовал не только песок, но и мелкий гравий, которым была присыпана обочина дороги. Мелкая пожухлая трава, за этой линией, топорщилась дыбом и медленно, и неестественно колыхалась, но не на ветру, ветра я не ощущал.

За линией, вплоть до обломков транспортника, земля была чистой, словно ее выскребли граблями. Мне не понадобилось много времени, чтоб сделать выводы и отойти подальше, дабы не вляпаться в неприятности.

По этой линии проходила граница аномалии. Я взглянул на верх. В нескольких десятках парсов над транспортником, в воздухе, словно грозовая туча, клубился бурый песок, он волнами колыхался в воздухе, превращаясь в кишащую, живую массу. Среди этой массы бултыхались мелкие обломки от транспортника, блестело разбитое стекло и время от времени, из тучи, выглядывала пучеглазая башка бота.

Из кучи обломков, на земле, торчала металлическая рука, под воздействием аномалии она поднималась в воздух, ударялась об стальную рулевую балку транспортника, от удара отскакивала обратно и падала на землю, а после все эта пляска повторялась заново. Отсюда и появился характерный металлический звон.

Я поднял камушек и швырнул в сторону аномалии. Перелетев черту, камушек быстро замедлил свой полет, на мгновение застыл на месте, а потом начал воспарение в сторону песчаного облака.

Это была гравитационная аномалия, в диаметре примерно парсов так сто. Довольно мелкий образец.

К счастью, передо мной оказалась самая безопасная аномалия, которую можно встретить на планете. Если попадёшь в нее, не умрешь, во всяком случае сразу. Аномалия подкинет тебя в воздух, где будешь болтаться, пока не умрешь от жажды, или голода, но как правило к тому времени неудачливых путешественников спасали из цепких лап гравитации. Правда конкретно в эту аномалию, я бы не хотел попадать, болтающиеся сверху острые металлические обломки и битые стекла, не самые приятные соседи в такой ситуации.

Аномалии хватило сил поднять только мелкие обломки песок и камни, сам транспортник она не осилила. Хотя на своем пути, я встречал более солидных представителей, которые вырывали с корнями деревья и дома вместе с фундаментами.

Странно то, что аномалия образовалась прям тут, посреди дороги. Вдоль всех основных трасс, под землей, проходила линия электромагнитной дуги, которая поглощала излучение бури, превращала в энергию и выводила ее в специальные поглотители, расположенные в поселках, тем самым предотвращая образование аномалий на дорогах. Я точно не знаю, как именно это работает, но трассы, проходящие между поселками, после бури всегда безопасны. Можно сказать, что люди в некотором роде смогли обуздать смертельно опасное ненастье, еще и халявную энергию получить. В остальных же местах, на пустошах или в лесах, можно невзначай нарваться на невидимую глазу энергетическую субстанцию, готовую разорвать, поджарить и расщепить на атомы всех, кто случайно попадет в нее. Обычно все известные аномалии отмечены на карте, но после бури можно вляпаться, так сказать в «свежачек» и остаться в нем на вечно. Поэтому внимательность на этой планете залог здоровья.

Обойдя аномалию вокруг, с расстояния, я внимательно осмотрел обломки транспортника. Похоже в поселок он шел на большой скорости, торопился, не хотел попасть в бурю. Это был беспилотник, управляла машиной автоматика, но по какой-то причине транспортник сошел с дороги и полетел в кювет. Мощная, груженая тяжелыми ботами, машина на всей скорости вонзилась мордой в землю и пропахала глубокую борозду, оставив позади длинный след взрыхленной земли. Похоже так и оборвалась линия электродуги и буря, не имея теперь никаких ограничений накинулась на обломки.

Это и не странно, буря чаще всего создавала аномалии, в местах, где присутствуют техногенные сооружения, именно то, что человек построил на планете, ее интересовало больше всего. Она словно ребенок, который повстречав на своем пути нечто новое и непонятное, старалось это изучить и пощупать, оставляя следы, на всем, что привлекло ее внимание. Можно подумать, что стихийное бедствие живое и обладает неким интеллектом. Прозвучит это конечно крайне глупо, но, я скажу, что некоторые именно так и считают. Одичалые, отдаленные поселения и вовсе поклоняются, и молятся ей, как божеству. А кое кто считает, что ненастье имеет вовсе не природное происхождение. Мнения расходятся, но без должных доказательств все это превращается в пустую болтовню.

Сам я если честно, сильно не углублялся в эту тему, из-за специфики профессии меня интересуют в основном местные бестии и живность, до бури мне дела нет. Достаточно знать расписание появления ненастья и как от него защититься. Есть ли у бури интеллект, или нет, понятия не имею и даже не задумывался об этом. Я рад тому, что буря прошла стороной завод и не натворила там своих грязных делишек. Возможно, это случилось, потому что ее внимание привлек транспортник и оборванная дуга.

Так стоп. Получается, этими словами, я косвенно подтверждаю то, что верю в интеллектуальные способности ненастья? Ну может быть.

Впрочем ученые, с самого начала колонизации планеты, которая произошла больше четырех столетий назад, стараются всяческим образом усмирить бурю. Насколько вы поняли пока безуспешно.

Я вынул из седельных сумок Каллисто коммуникатор, определил на нем свое местоположение и указал на местности наличие аномалии, после загрузил информацию в сеть. Теперь каждый кто пользуется системой, узнает о ее существовании. Главное правило для всех жителей планеты- нашел аномалию, расскажи о ней всем.

Позже сюда прибудут специалисты, восстановят дугу, и аномалия постепенно рассосется, обломки транспортника уберут, дорога станет снова безопасной, но это случится не скоро. А пока, мне предстоит двигаться по маршруту, наполненному непредсказуемыми сюрпризами. Какое-то время, я обдумывал о том, стоит ли вообще ехать в этот карьер? Может лучше развернуться и отправится по западной дороге, плюнуть на просьбу парнишки, позволить себе расслабится и ни о чем не беспокоится. Время на дорогу потрачу гораздо больше, но зато останусь в безопасности.

Однако я привык выполнять обещания, особенно если человек и в самом деле нуждался в помощи. К тому же мне и самому стало интересно, что же стряслось в поселке и почему весь песок на из него разбросало по округе.

Из седельных сумок я вынул детектор аномалий, и прицепил на голову Каллисто, так чтобы направленный энергетический пучок сканера, всегда смотрел вперед и, если что предупредил меня об опасности. У новых скакунов такой сканер встроен в систему, но вы же знаете, что Каллисто та еще старая кляча, поэтому не имеет подобного. Ее модель начали производить еще до того, как планета подверглась глобальному заселению и данного мула не планировали использовать в подобных условиях.

Да, вы правильно поняли, мой скакун старше меня лет так на триста семьдесят и ему больше четырёхстах лет. Правда большую часть времени, как мне сказали барахольщики, скакун простоял в военном ангаре, глубоко под землей, пока его не списали. Конечно, по правилам списанную технику, отправляют на переработку, но вы сами знаете рука руку греет.

Обойдя аномалию справа, я отправился дальше по дороге, мимо оврага, мимо завода, на котором уже во всю трудились работяги. Двигался медленно, дабы не вляпаться в неприятности и миновав завод решил остановиться и подробней изучить карту местности.

Дорога, ведущая к карьеру, делала большой крюк на запад, огибая густой непроходимый лес, и такой крюк, с моей нынешней скоростью, по расчетам навигатора, обойдется мне не менее трех уносолов, что совсем не входило в мои планы. Такими темпами на место я прибуду уже не к ночи, а к середине завтрашнего дня, поэтому я решил свернуть с дороги. В навигаторе моего коммуникатора имелась дополнительная опция. Он частично был сопряжен с сетью кодекса и на карте всегда отображались интересные места, помеченные другими охотниками, которые простые путешественники не видели. Как раз в этом месте посреди дикого леса петляла, словно змея протоптанная узкая дорога, ведущая прямиком к карьеру. Эта дорожка, сократила бы мой муть в двое, правда ночевать мне пришлось бы посреди леса, чего мне крайне не хотелось. Но очень кстати в лесу, имелась небольшая лачуга с комментарием охотника по имени Мирольд.

«Лачуга, построенная контрабандистами, больше не используется. Место оборудовано под ночлежку. Внимание! Район, может быть опасен»

Невзирая на подобное предупреждение, я всё-таки решился поехать лесной дорогой, хотелось поскорей решить вопрос с братом Курда и с чистой совестью отправиться на заслуженный отдых. Все равно хищные твари, обитающие на планете днем, при солнечном свете, в основном не активны, думаю дорога будет безопасной.

Сойдя с трассы, я двинулся по узкой тропинке и отойдя уже на приличное расстояние, вдруг услышал позади шум мотора. По дороге медленно плыл маглевный автомобиль. Он парил в полупарсе над асфальтом издавая монотонный жужжащий гул, словно майский жук. На некоторое время автомобиль остановился, стёкла кабины оказались полностью тонированы, разглядеть сидящих внутри я не смог, но отчётливо ощутил на себе взгляд. Неприятный, сверлящий взгляд впился мне в затылок, словно пытаясь заползти в черепную коробку. Твою мать, это без сомнений псионик !

Я тут же всеми силами подавил в себе любые эмоции, заставил замолчать мысли и намеренья, дабы сидящий в кабине не смог понять куда я держу путь и подобный выкрутас, похоже подействовал. Взгляд утих, автомобиль тут же тронулся и продолжил свой путь.

Вот зараза, неужели префект всё-таки послал за мной своих бугаев? Хотя вряд ли, не один из тех двоих явно не обладал псионическими способностями, в кабине сидел кто-то другой. Но почему-то я был уверен, что его послал именно префект.

В любом случае, по бездорожью маглев не поедет, тропинка узкая, а по краям ее росли толстокорые кустарники, о которые можно разбить днище и магнитные излучатели, расположенные на нем. Похоже мои преследователи тоже знают про лесную дорогу и возможно будут ждать меня с другой стороны. Нехорошо!

Глава 7

Дальнейший путь до лачуги, прошёл безопасно. Детектор аномалий всю дорогу молчал. Из темного, дремучего леса то и дело доносились вопли местных обитателей, правда ни один из них не осмелился приблизится ко мне и даже показаться на глаза. Однако пистолет я всегда держал заряженным наготове.

В сумерках я с трудом смог отыскать лачугу, она оказалась тщательно спрятана среди кустарников и деревьев. Это была одноэтажная постройка, похожая скорее на сарай, чем на жилище. Плоская покатая крыша была накрыта грязной, рваной маскировочной сеткой, свисающей практически до земли. Сверху крышу припорошили старые, почти истлевшими листья. Тяжелая, стальная дверь, оказалась приоткрыта, а в единственном, крохотном окошке, мерцал тусклый, желтый свет. Похоже в лачуге уже были постояльцы.

Я расстегнул кобуру, приготовил пистолет на всякий случай, в таких местах нужно быть готовым ко всему. После хорошенько огляделся и не обнаружил по близости никакого транспорта. Странно, быть может, свет горит туту всегда и внутри никого нет.

Я слез с Каллисто и оставил скакуна у самого входа, на случай если придется быстро давать деру. Заглянул внутрь, держа руку на рукоятке пистолета. В небольшом коридорчике царил полумрак, в помещение с трудом пробивался бардовый свет заходящего солнца, узенькое окно, было занавешено плотной шторой. Всюду валялся хлам, стояла старая мебелью, а у входа на полу громоздилась кучка обуви, разных мастей и размеров, будто внутри собралась целая компания. Из соседней комнаты тянулся запах вкусной еды, отчего у меня даже в животе заурчало. Переступая лежащее на полу барахло, я прошел дальше. Соседняя комната тоже оказалась завалена хламом, в ней имелись две кровати, пара покосившихся шкафов, набитых под завязку старьем, небольшой столик и кресло, повёрнутое к широкому окну, стекла которого оказались все в трещинах.

Не сразу, но я увидел в кресле человека, голова его была прикрыта черным капюшоном, руки, спрятанные в длинные рукава черного балахона, спокойно лежали на подлокотниках, сидел он ко мне в полуобороте, отчего лица разглядеть не удалось, понять он это был или она тоже было трудно, черный балахон с капюшоном свисал почти до самого пола. Похоже человек спал, мне удалось услышать тихое мерное сопение. Но при виде данного персонажа, да еще в таком месте мне стало жутковато.

На столе стояла старая ионная лампа, она иногда мерцала, на короткое время светясь ярче, отчего глазам становилось неприятно. Еще на столе было несколько тарелок с остатками еды и не тронутая бутылка дешёвого спиртного.

–Приветствую, – сказал я погромче, чтобы незнакомец проснулся.

Человек зашевелился, руки оторвались от подлокотников, но кистей я не увидел, длинные черные рукава, закрывали их, полностью. Голова слегка повернулась в мою сторону, но и в этот раз во тьме капюшона, мне не удалось разглядеть лица.

–Приветствую путник. Располагайся если нужен ночлег.

Второй раз за день встречаю человека со странным голосом. Правда в этот раз, передо мной сидела не очередная жертва кибернетики, голос его не звучал механически, как это было у лекаря из клиники, он звучал естественно. Странный тембр был скорее женским, но гортанным и тяжелым, как будто звук исходил из глубины легких, а не создавался голосовыми связками и был скорее похож на чревовещание. Произношение слов было не четким, незнакомец их жевал и растягивал.

–У тебя есть оружие?

– Естть. У тебя вишу тоже. Но я не желайю зла.

Следующую фразу человек произнес медленно и еще более неестественно, коверкая некоторое слова.

–И я не желаю. Мне просто нужно переночевать, а завтра утром я уйду, неприятности мне не нужны.

–И мне.

Незнакомец согласно кивнул.

–Тогда давай договоримся, что оружие этой ночью не покинет свою кобуру.

–Конеччно.

Незнакомец заикнулся и издал нездоровый клокочущий звук, как больной туберкулезом.

–Тебе помощь не нужна, все в порядке? – поинтересовался я.

–Все в порядке.

Он отвечал коротко, либо не желал общаться, либо ему это трудно было делать. Он по-прежнему не снимал капюшона и не показывал своего лица, а еще сидел в одной позе, не пошевельнувшись. Быть может, у него были проблемы с внешностью, а может он просто скрывался и не хотел, чтоб его узнали. В любом случае поведение незнакомца было странным, меня это не понравилось. Однако злых намерений от него я не почувствовал, а скорее наоборот, от человека веяло умиротворением и спокойствием.

Я вдруг почувствовал сильную усталость и желание завалиться спать. Похоже организм не восстановился до конца, после битвы со стреногои и усталость дала у о себе знать.

Не отводя взгляда от незнакомца, я прошагал к одной из кроватей, аккуратно сел на мягкий матрац. Несмотря на то, что тут мог ночевать кто угодно, белье оказалось частым и аккуратно застеленным. Вторая кровать выглядела не хуже, словно на них никто, никогда не спал. И мне захотелось, не стягивая одеяла упасть на подушку и уснуть уж очень сильно сон набросился на меня, словно только что я выпил снотворного, и оно начало постепенно действовать. Именно это меня и насторожило. Затуманенным взглядом я огляделся по сторонам. Взглянул на соседнюю кровать, на стол и недоеденную еду и приглядевшись, заметил, что выглядела она отвратительно и похоже лежала тут уже давно, вся иссохла и местами покрылась плесенью, но при этом в комнате стоял запах свежей вкусной еды, от которого просыпался аппетит.

Я снова взглянул на кресло и торчащий из-за спинки кончик капюшона, человек не шевелился, руки снова лежали на подлокотниках, кисти отсутствовали. Я скрючился и заглянул под кресло, ожидая увидеть там ноги. Но их не оказалось. На полу стояли ботинки, край балахона свисал и между ботинками и балахоном было пусто. Твою мать, где ноги? Пере до мной, что сидит призрак, или невидимка? Призрак, конечно, это уже перебор, но вот невидимку в наших краях можно встретить, такая технология существует, но применяется она в основном в элитных войсках. Потом до меня вдруг дошло, что человек мог сложить ноги под себя и сидеть так в позе лотоса и медитировать. А я его тут прервал своей болтовней.

Я снова сел, глаза слипались, вокруг все стало каким-то не настоящий, будто я видел сон. Может мне это и в самом деле все сниться? Но когда я успел уснуть? Зашел в лачугу, упал на кровать и вырубился? Странно, но такого я не помню. Стало тяжело сосредоточится и вспомнить как я вообще добрался до этого места, как вошел, как говорил с незнакомцем, все поплыло.

Я глубоко вдохнул и почувствовал знакомый травянистый запах, очень знакомый, но какой именно пахло травой понять не мог. Ионная лампа, кажется, стала мерцать чаще, на стены падали странные тени, они вытягивались и расползались по сторонам, окутывая помещение во мрак. Я встряхнул головой и мрак растворился. Я понимал, что нужно подняться и выйти наружу, чтобы приди в себя, но мягкая кровать манила меня, звала упасть в ее объятья и раствориться в мире Морфея.

Может это просто побочный эффект после операции, кто знает, что вколол мне лекарь, для того, чтоб я поскорей очнулся и свалил из клиники. Может это была конская доза нейростимуляторов и теперь меня отпускает, а запахи, отсутствие ног и тени мне мерещатся? Спать, всё-таки нужно лечь спать.

Я потянул одеяло, чтобы улечься, но от увиденного застыл на месте. Простыня была измазана бурыми пятнами и грязными отпечатками трехпалых лап.

Со стороны улицы потянуло сквозняком и вместе с запахом трав и вкусного ужина в комнате появился запах крови. Тягучий и стойкий запах крови, отдающий во рту привкусом железа.

В моей голове вдруг сразу все сложилось, я узнал аромат дурман травы, понял почему еда испорчена, но по-прежнему пахнет вкусно, мне стало ясно что сидящий в кресле вовсе не складывал под себя ноги и не был он призраком и невидимкой. У него просто не было ног. Во всяком случае человеческих.

Аккуратно расстегнув кобуру, я медленно потянул из нее пистолет, одновременно переводя предохранитель в боевой режим. Сидящий в кресле, услышав щелчок вдруг подорвался, вскочил на кресло и зыркнул на меня. В темноте капюшона я увидел четыре мерцающих глаза, после услышал тихое змеиное шипение. Я не успел даже прицелиться, как тварь одним движением выскользнула из черного балахона и метнулась в сторону выхода.

Тощая, костлявая фигура с большой вытянутой башкой, на четырех лапах в два прыжка преодолела расстояние до двери и вылетела наружу. В коридоре послышался грохот. Я на вскидку отправил несколько залпов из пистолета вдогонку. Невидимые лазерные лучи, без звука, пробили отверстия в смежной с коридором стене, но своей цели не достигли. Запахло палёным.

Я подскочил и на заплетающихся ногах выбежал на улицу, надеясь подстрелить бестию на там. Но она уже скрылась из виду в темноте леса. Ветки кустарника все еще шевелились в том месте, где она проскочила в чащу леса. Я выпустил туда почти всю обойму, но никаких криков подстреленной твари не услышал.

–Шустрая тварь! – прокричал я, услышав в ответ собственное эхо и добавил тихо. – Хитрая и шустрая тварь.

Я отдышался, свежий воздух быстро меня отрезвил, сонливость прошла и стало понятно, что спать я захотел не из-за усталости и вколотой химии, кажется я догадывался что именно меня так сморило.

Я раскрыл двери на распашку дабы проветрить хижину. Некоторое время подождал на улице. Пока ждал, светил фонарем в лес, в надежде что бестия не ушла далеко и притаилась в кустарнике. Но из тьмы леса не доносилось даже шороха. Дневные обитатели этого места уже спали, а ночные всегда вели себя тихо.

Чуть позже в хижине я нашёл две чаши для благовоний, стоящих на полу, рядом с креслом, замаскированных кучей барахла. Все оказалось, как я и думал. Из них тянулись тонкие струйки дыма, которые в полумраке мерцающей лампы разглядеть было сложно. Одна из них источала травянистый, дурманящий запах сонной травы, от ее аромата быстро клонило в сон, похоже доза этого природного снотворного, была убойной. Поэтому эту чашу я потушил в первую очередь.

Вторая чаша, выпускала в воздух приятный аромат свежеиспечённого хлеба, наваристой похлебки, жареной отбивной, душистого чая, пряного печенья, нежного пирога… Ууух. От всех этих ароматов желудок стало сводить от лютого голода.

На полу лежал пустой стеклянный пузырек, на старой выцветшей этикетке почти не видно было названия, но я догадывался что раньше находилось внутри. В провинциальных корчмах, где готовили не очень вкусную пищу, из не очень свежих продуктов использовали такой концентрированный ароматизатор, дабы привлечь побольше клиентов. Запах сочился из заведения и разлетался по всей округе, зазывая прохожих. Синтетический концентрат вызывал сильное чувство голода, даже если человек только поел. Естественно посетители, попавшие в такую ловушку, заказывали больше и не экономили, а корчмари получали тройную выручку.

Продажу данного концентрата давно запретили, однако предприимчивые химики, подпольно продолжил синтезировать и распространять его. Нерадивые заведения, использовавшие препарат, неоднократно получали за это штрафы, заведения закрывали, владельцев привлекали к ответственности. Но несмотря на это, до сих пор, идя где-нибудь по пригородной улочке столицы, все еще можно почуять гипнотический аромат. Я, как и многие другие, знают про данную хитрость и уже давно на такое не ведусь, стараюсь скорее пройди мимо манящего ароматом заведения. Но новоприбывшие в столицу, оставляли в таких заведениях круглые суммы. Не редко случалось так, что переевшие харчей посетители, попадали на больничные койки и блевали дальше, чем видели.

Похоже контрабандисты оставили тут пузырек с этой жижей, и смекалистая бестия воспользовалась ей, дабы приманить к хижине проходящих мимо путешественников.

К слову, о бестии. Имя ее Химарь, крайне редкая особь, обладающая развитым интеллектом. Она научилась воспроизводить человеческие голоса и даже понимать значения слов, правда словарный запас бестии крайне скуден. Относится к классу кровососущих, питается исключительно кровью жертвы и делает это весьма изощренным способом. Может долгими месяцами обходиться без пищи и ждать жертву. И судя по скелетообразному телосложению данной представительницы, сидит бестия тут уже давно.

Химарь физически слаба и не может охотиться на жертву открыто. Но зачатки интеллекта подсказали ей, что кровь можно сосать пока жертва спит. Изначально Химари были дикими, жили в лесах, охотились на животных. Но после появления на этой планете человека, появились особи, которые стали охотиться исключительно на людей. Видимо человеческая кровь для них была изысканным блюдом. Бестии устраивали подобные логова, поджидая в них ничего не подозревавших путешественников усыпляли их различными способами в том числе подсыпая в пищу сонные отвары, которые готовили сами. И как только жертва ложилась в кровать, острые и тонкие как иголка клыки вонзались в шею. На утро жертва ничего не подозревала, так как следы укусов отсутствовали, лишь ощущала сильное недомогание, от того, что из организма пропало пол литра крови. Бестия никогда не убивала жертв сразу, она вводила в организм необычный токсин, вызывающий у человека состояние эйфории. Во сне человек видел прекрасные сны ощущала себя счастливым в то время пока бестия высасывала из него кровь. Этот токсин вызывал привыкание, и жертва очень часто возвращалась на то же место, где впервые испытала подобные ощущения.  Химарь этого ждала и продолжала раз за разом лакомиться кровью, до тех пор, пока все жизненные соки не заканчивались.

Человек постепенно превращался в зомби, плохо соображал и хотел лишь одного поскорее лечь спать и ощутить ту самую эйфорию.  После гибели жертвы Химарь, неизвестно для чего, оставляла у себя  вещь погибшего, чаще всего это была одежда. Неизвестно скольких людей погубила тварь в этой хижине, но по всей видимости обувь, лежащая в коридоре у двери, была своеобразной коллекцией. Думаю, среди этой кучи лежат ботинки, когда-то принадлежавшие тем самым контрабандистам.

Еще в кодексе было указано, что бестия крайне негативно переносит бурю. Ей ненастье доставляет жуткую боль, а порой и увечья, отчего Химари часто во время бури прячутся в поселках, под прикрытием щитов. Вообще разумные особи не уходили далеко от населенных пунктов и зачастую охоту на человека вели в жилищах, забираясь и прячась в подвалах и складах, ища там своих жертв.

Сегодня она уже не вернется, похоже особь старая и довольно умная, отвечала на мои вопросы без задержек и понимала, что я спрашиваю, значит словарный запас велик. Ждать ее нет смысла, поэтому я решил закрыть все двери и окна и лечь спать. Но перед этим приказал Каллисто патрулировать территорию. Теперь она будет ходить вокруг хижины и глядеть во все сенсоры, что у нее есть. А уж если какая тварь появится рядом, то Каллисто поднимет такую шумиху, что проснется весь лес, не говоря уже обо мне. Сплю я очень чутко и слышу каждый шорох вокруг. Еще одна издержка профессии.

Перед тем как лечь, я включил коммуникатор и вошёл в сеть кодекса, внес туда информацию о хижине и поставил предупреждение о бестии. По-хорошему на нее стоило открыть охоту, выследить и прикончить, дабы Химарь больше никого не погубила, но на это понадобиться не один день. Бестия будет прятаться и ждать пока я покину хижину, а может и вовсе никогда сюда не вернется, найдет новое убежище и снова притаится в ожидании жертвы.

К тому же сам лично с Химарью я не встречался, читал о них в кодексе и слышал рассказы от других охотников, быть может, именно поэтому чуть сам не стал ее жертвой. Возможно, в кодексе найдется специалист и заказчик на данную бестию и проблема решиться без моего участия. К тому же я обещал Круду узнать о судьбе его брата, возможно ему и в самом деле требуется помощь.

Глава 8

На утро я перекусил на скору

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.