Татьяна Матвеева
Восточный Креуш: Двое в Сумраке

Пролог

– До завтра, ребята! –   прозвучал звонкий, ясный голос Нинель, когда она наконец покидала уютное помещение, наполненное оставшимся эхом разговоров и тёплым светом ламп, и выходила навстречу прохладе шумного ночного города. Её рабочий день, растянувшийся далеко за полночь, был тяжёлым, но привычным. Нинель часто задерживалась в баре допоздна – эти пустынные улочки, залитые серебристым светом полной луны, а также тихая, почти волшебная атмосфера ночи никогда не вызывали у неё страха, а скорее приносили облегчение и умиротворение. Несколько часов назад проходил ливень, и хотя дождь уже стих, воздух всё ещё был насыщен свежестью промокшей земли и резким запахом асфальта, словно сам город вздохнул после грозы.

Девушка не спеша достала из кармана зажигалку и прикурила тонкую сигарету, вдыхая вечером наполненный ароматом табака воздух. Дым искаженно тянулся за ней трубой серебристого шлейфа, плавно переплетаясь с ночным светом и окрашиваясь в мягкий сиреневый оттенок, словно невидимая тень, которая всегда сопровождала её, делая каждый шаг одновременно загадочным и уязвимым. Под светом яркой, полной луны, которая словно наблюдала за ней свысока, она медленно прошла несколько кварталов, постепенно отпуская мысли после длинного, напряжённого дня.

Проходя по пустынной улице, Нинель наслаждалась невероятной тишиной: ветер, едва шевеля листья на редких деревьях, звучал как слабый шёпот, а где-то вдали лай собаки мерно рвал ночную тишину.  Фонари бросали тусклый, желтоватый свет, отблески которого играли на мокрой мостовой, создавая калейдоскоп бликов. Девушка повернула в одну из таких тускло освещённых улочек.

До дома оставалось всего несколько минут ходьбы, но ноги Нинель уже отчаянно ныли и дрожали: день прошёл не зря – стоять целый день на высоких каблуках за барной стойкой было настоящим испытанием для её выносливости. А после пары выпитых бокалов усталость стала почти невыносимой, словно тяжёлый груз, который медленно тянул вниз с каждым шагом. Она едва сдерживала желание присесть на бордюр и передохнуть, но знала, что дома её ждёт мирное кресло, душ с горячей водой и заслуженный отдых.

Погода менялась, лёгкий прохладный ветерок заставлял её непроизвольно закутаться в тонкий плащ, а глаза невольно скользили по тёмным окнам зданий, в которых скрывались судьбы и истории других людей, глубоко спрятанные за фасадами. Каждый шаг возвращал её в реальность, но вместе с тем ночь напоминала о бесконечных возможностях – как бы она ни устала, в этом особом времени она чувствовала себя живой, свободной и слегка магической.

Вдруг в полной тишине послышался едва слышный шорох, затем вновь, и снова, словно кто-то осторожно идущий следом решил не обозначаться, но был явно рядом. Сердце Нинель сжалось от страха. Она попыталась не обращать внимания на боль в ногах, но ускорила шаг. Фонарь перед ней освещал лишь узкий участок тротуара – она бежала к свету, где была надежда на спасение и безопасность. Однако, не успев добраться до этого луча света, она почувствовала резкий толчок в спину и с криком рухнула на холодный асфальт, содрав колени в кровь. Обернувшись, она увидела тёмный силуэт, чьё присутствие внушало страх. Её глаза расширились от ужаса, а мир вокруг погрузился в тёмную бездну. – Двенадцатая… – прошептал чей-то голос в пустоте, едва слышно и зловеще.

Когда в соседних домах зажёгся свет из-за шума, было уже слишком поздно. Тело молодой девушки лежало на тротуаре в луже собственной крови, а из её груди торчала рукоять кинжала. Следом началась паника: жильцы домов поспешили наружу, их лица выражали смесь ужаса, изумления и беспокойства. Никто не мог понять, кто способен на такое жестокое и безжалостное преступление. Какие мотивы толкнули убийцу на этот акт? Были ли это попытка изнасилования или грабёж? Или тут скрывается нечто гораздо более мрачное, что таится в тенях ночного города?

Глава 1

– Мия, ты видела?  – Яна спешила ко мне, размахивая свежей газетой так, что листы дрожали в её руках.

Я ещё не успела прочитать этот выпуск, но и без чтения стало ясно – Креушский маньяк вновь совершил убийство. Опять эта ужасная новость словно тёмная туча нависла над нами. А это означало только одно: в скором времени в Министерстве Магических Дел, ММД, начнутся перестановки, и многие высокопоставленные чиновники могут потерять свои должности. Маньяк орудует вот уже более трёх месяцев, и мы, несмотря на все усилия, ни на шаг не приблизились к его поимке. Я, конечно, могла оставаться в стороне – ведь я здесь фактически просто секретарь. Но ММД – это тот самый столп, который защищает граждан от магических преступлений, и именно здесь поддерживается безопасность всей Миролии. Даже в удалённом районе, в трёх днях пути от столицы, Министерство стоит на страже порядка, несмотря на все трудности. Всё же тень вечного сомнения не отпускала меня: что я могу сделать, будучи простой, казалось бы никчёмной маленькой частицей большого механизма? С болью думала о своей роли, ведь я шесть лет провела в академии МагоПрава, впитывая знания и практики, на которые возлагала большие надежды. Шесть лет – немалый срок, чтобы услышать потом холодную правду: «Твой дар здесь бесполезен». Мой дар – способность входить в чужие сны и извлекать любую информацию, которую мой разум пожелает узнать. Ведь во сне человек не умеет лгать – правда выплывает на поверхность, скрытая глубоко в подсознании.

– Опять, да? –   коротко спросила я, охваченная тревогой. Яна молча кивнула, её глаза искрились страхом. Я вышла из-за стола и крепко взяла подругу за руку, чтобы передать хоть часть своей уверенности.

– Его поймают, слышишь? – сказала я решительно. А в глубине души разрывалась мысль о том, что первая жертва маньяка была нашей общей знакомой. Понимаю, как страшно Яне, ведь в любой момент она, как и я, может стать следующей мишенью в этой бесконечной охоте теней.

Мы стояли в тусклом свете лампы нашего маленького кабинета, и реальность казалась холодной и неумолимой, как камень. Но даже перед лицом ужаса мы должны были держаться, искать в себе силы и надежду. И где-то на задворках подсознания теплилась мысль, что именно мой дар может помочь поймать этого ночного монстра. Внезапно в воздухе вспыхнул яркий красный огонёк, словно маленькая вспышка тревоги, и громкий голос главы нашего Управления прорезал тишину, раздаваясь гулкой волной по всему зданию: «Всем сотрудникам немедленно явиться в главный зал собраний!» Мы с Яной обменялись удивлёнными взглядами.

– Ого! –  выдохнула она, ощущая нарастающее напряжение.

– Пошли, –  я кивнула, и мы вместе влились в непрекращающийся поток встревоженных магов и служащих отделения, спешивших подчиниться странному приказу. Когда мы вошли в зал, то сразу почувствовали, что здесь собралась почти вся наша команда – лица были серьёзными и сосредоточенными. В центре внимания стоял высокий помост, с которого вот-вот должно было прозвучать что-то важное. Зал замер в ожидании. – Коллеги! –  начал выступать с трибуны глава Управления, Хансон Пьер, голос его звучал властно и торжественно. –  Все вы знаете, что творится на улицах нашего города, и как беспомощно пока наше ведомство в этом деле. Мы подтвердительно загудели, как один организм. В воздухе повисло ощущение тревоги и неотвратимости перемен.

– К сожалению, – продолжил он, несколько понизив голос, – о нашей неспособности взять ситуацию под контроль уже прознали в столице. Теперь расследование поручено лучшему – Арэну Хэймери! –  с этими словами глава движением руки указал на вход.

В зал опустилась гробовая тишина. Все взгляды, словно волна, устремились к тёмному углу за колонной. Оттуда вышел мужчина, спокойный и собранный, его поступь была уверенной и неторопливой. Мы наблюдали как   он шёл по залу, потом за обменом рукопожатий с нашим начальником, сердца учащенно бились, а на губах застыла невысказанная тревога. Он начал говорить – и его голос, глубокий и мощный, словно раскат грома, окутал весь зал:

– Здравствуйте, коллеги. Не скрываю, повод для нашего знакомства, мягко говоря, не самый удачный. Но пришло время положить конец этой проблеме. И это было всё. Лишь эти слова, сжатые и решительные, повисли в воздухе – не больше, не меньше. Но всё-таки захвативших нас смешанных чувств в зале не унять – шум и разговоры стихли, уступив место напряжённому молчанию. Наш глава ещё молвил что-то о чести, служении и ответственности, но мои глаза были прикованы к мужчине – высокому, широкоплечему, с холодными, пронизывающими серыми глазами, которые казалось были похожи на грозовое небо.

Его тёмные волосы аккуратно уложены, словно каждая прядь не имела права быть не на своём месте. Синяя ткань сюртука играла важной роль в его облике, подчёркивая белоснежную рубашку, до мельчайших складок выглаженную, а тщательно отпаренные брюки заправлялись в изящные, дорогие сапоги. Поджатые губы, напряжённые прямые брови – все детали вызывали ощущение безупречной дисциплины и скрытой угрозы.

Но это было не просто впечатляющее обаяние… Мурашки побежали по моей коже, ибо эти холодные глаза я уже видела во сне – в одном из тех мутных кошмаров, которые посещают меня по ночам, оставляя после себя ледяной холод напряжения и необъяснимого страха. Бр-р-р… волна дрожи пробежала по телу, и я невольно прижалась к Яне. Мы медленно расходились по своим рабочим местам, погружённые в глубокие раздумья.

– Мия, ты представляешь? Сам Арэн Хэймери! –  с придыханием прошептала Яна, словно пронзённая этим именем.

– Честно говоря, даже не знаю, хорошо это или плохо, – ответила я, стараясь скрыть смешанные чувства.

Вернувшись в наш кабинет, мы снова погрузились в бумажную рутину. Листы с отчётами, документы, протоколы – всё шло своим чередом, хоть на этот раз и под тенью тревожных новостей. Имя Арэна Хэймери звучало громко и властно, как удар грома, известное всем в нашей огромной империи. Этот человек был легендой – достаточно было назвать его имя без регалий и званий, чтобы вызвать уважение и даже страх. В народе шёпотом его называли "верным псом императора", однако мне казалось, что он нечто значительно более опасное – минимум волк, скрывающийся за маской преданности.

День медленно скользил вперёд, под мерный шорох бумаги и настойчивое поскрипывание перьевой ручки. Документы, отчёты, проверка – моя работа хоть и казалась лишь мелкой деталью общего механизма, всё же служила важным звеном. По крайней мере, я больше не была тем секретарём, который носит начальству чай – даже такая мелочь приносила небольшое утешение. Изредка с Яной мы обменивались парой фраз, но тишина чаще побеждала – мысли о новой жертве Креушского маньяка тяжело ложились на наши сердца и мешали беспечному разговору. Я всеми силами пыталась запрятать эти страхи в глубины подсознания, чтобы не отдаваться панике. Ведь кто знает, может быть, эта жертва была бы одной из нас… Работу мы закончили уже затемно. В Креуше сумерки наступают рано, даже летом. Окружающий мир погружался во мрак, а город сдавался ночи, наполняясь тихими и загадочными звуками. Несмотря на то, что я всего лишь простой секретарь, внутри меня ещё жила надежда – однажды оказаться в самом центре событий, бороться с тенями и распутывать сложные дела, которые пока казались неподъемными. И хоть время сейчас было тяжёлым, я искренне ценю Министерство Магических Дел за заботу о девушках, работающих в управлении. После долгого дня меня и Яну всегда провожал кто-то из патруля, обеспечивая безопасность на улицах, где никогда нельзя расслабляться.

Уже несколько лет мы с Янкой снимали небольшой уютный дом всего в нескольких кварталах от работы. Этот двухэтажный уютный домик тёплого бежевого цвета с аккуратной тёмной крышей был нашим маленьким убежищем. Моя подруга – настоящий садовод со страстью, и рядом со входом красовались две клумбы, пышно украшенные цветами самых разных оттенков. На втором этаже был небольшой балкон, на котором я любила стоять по вечерам, укутавшись в тёплую шаль. С высоты я наблюдала, как постепенно загорались огни домов, словно звёзды опускались на землю, освещая ночь и окутывая город мягким золотистым светом. Это были мои минуты покоя и надежды – маленький островок света во тьме, которая грозила поглотить всё вокруг.

Когда мы наконец вышли из здания Министерства, нас уже ждала знакомая фигура в форме патрульного – и тут же раздался голос с лёгкой улыбкой и нотками шутки:

– Девчонки, вы что-то долго! Это был наш старый друг Сандр. Его всегда отличали живая энергия и неугомонный дух – с самого детства он был  непоседливым мальчишкой, что сложно было назвать обычным. Мы росли рядом, но с годами пути развели нас в разные стороны, и вот теперь судьба снова свела на одной работе.

– Ой, не бурчи! – подразнила Яна, которая уже целый год пытается привлечь внимание Сандра, но друг почему-то её не замечал. Между ними царило немое напряжение, а я предпочитала не вмешиваться, наблюдая за всем со стороны.

– Привет! – сказала я, обнимая Сандра, чувствуя знакомое тепло и первой повернулась в сторону дома, разговор уже сам потёк между нами, словно не желая уступать глубокой тишине, которая обволакивала мысли. Тема маньяка все ещё висела тяжёлым грузом на сердце, и её порой хотелось просто прогнать, но это становилось почти невозможным.

– Сань, а что ты думаешь о Арэне Хэймери? – спросила я тихо, словно боясь спугнуть хрупкий момент откровенности. Сандр замедлил шаг и задумался, его глаза потемнели.

– Он – серьёзный мужчина, Мия. Опасный, хитрый и невероятно опытный. В отличие от местных следаков, которые тупо бродят из угла в угол, Арэн действует быстро, решительно, всегда в центре событий и не прячется за подчинёнными. Я уверен, что именно он способен раскрыть это дело.

– Хотелось бы верить…– вздохнула Яна, с надеждой в голосе, которая иногда казалось , в ней угасает.

– Я бы с гордостью встал в ряды его команды! – не мог скрыть восхищения Сандр, гордо расправляя плечи, показывая готовность к подвигам.

– Сань, ну… – я замялась, ведь понимала, что всё не так просто. – Хотя кто знает, кого он возьмёт с собой? Наверное, наших лучших: таких, как Грэм, который уже давно заслужил доверие или Мионис, он хоть и недавно в Управлении, зато уже работает над этим делом.

– Ну да, я и так это понимаю, просто помечтать всегда можно, – ответил он с улыбкой, показывая, что не теряет оптимизма даже в такой непростой обстановке. Немного похихикав продолжили путь, было приятно, что напряжённость ситуации немного ослабила свои тиски. Прошагав ещё несколько минут, мы оказались на крыльце нашего дома – уютного двухэтажного здания с тёплым бежевым фасадом и аккуратной тёмной крышей. Дом казался островком покоя на фоне переживаний большого города.

– Ну что ж, малышки, отдыхайте! – улыбнулся Сандр, делая несколько шагов назад, – А я пойду патрулировать улицы этого неспокойного города.

– Удачи! – Яна бросила на него грустный, тревожный взгляд, полный молчаливой поддержки.

– Будь осторожен! – добавила я. Внутри нас обеих клокотало беспокойство за нашего друга, ведь ночь в нашем городе – не время для слабости или ошибок.

Мы смотрели, как Сандр растворяется в темноте, становясь частью ночного патруля, невидимой, но такой важной силой, оберегающей нас. Ветер шептал нам обещания, что, несмотря на мрак, есть свет надежды, и мы не одни в этой борьбе.

Наконец, распрощавшись с другом, мы переступили порог нашего тёплого и уютного дома. Встречал нас на пороге Хис – рыжий пушистый кот с глазами цвета янтаря, которого мы подобрали около полугода назад. Его шёрстка сияла, словно оранжевое пламя, а мягкое мурлыканье заполнило пространство, словно нежная музыка. Я опустилась на корточки, ласково погладив его по голове:

– Здравствуй, мой хороший! Кот ответил тихим урчанием и потёрся о мою руку, после чего, неспешной походкой направился в сторону кухни. Сейчас как обычно усядется около своей миски в ожидании еды.

– Так, ладно, сегодня ужин на мне, – объявила Яна, сняв туфли и, плавно двинулась вслед за Хисом, включая по пути свет.

– Хорошо, тогда я пока займу ванную. Если что, кричи, – ответила я, с улыбкой следуя по коридору. Из прихожей шагнула в гостиную и меня окутала атмосфера домашнего уюта. Стены, окрашенные в мягкий, обволакивающий тёплый оттенок, словно настраивали на отдых и спокойствие. Большой, мягкий диван, устланный маленькими декоративными подушками и укрытый пледом с нежным узором, манил расслабиться и забыть о проблемах. Недалеко стоял резной деревянный столик, на котором горел тусклый свет лампы, а под ногами раскинулся нежный пушистый ковёр. Вдоль дальней стены гордо возвышались книжные шкафы, наполненные до краёв томами и загадочными свитками, в основном конечно полезными для работы, но и пара десятков книг художественной литературы тоже имелась. Лёгкие занавески нежно колыхались на окнах, впуская мягкий вечерний ветерок, а всю комнату оживляли многочисленные горшки с растениями, словно маленькие зелёные островки жизни.

Но эти мысли прочь – впереди столько нового. Утро уже заразило меня своей свежестью и надеждой, и я была готова встретить день с открытым сердцем. Сняв с себя деловой образ – длинную синюю юбку с высокой талией, жилет в тон и белую блузу, я взяла пижаму и, оставшись в лёгком белье, направилась к ванной. День был тяжёлым, и когда я опустилась в горячую воду, тело с удовольствием расслабилось, а напряжение начало уходить, словно растворяясь в пару и влаге. И даже тревога, моя верная спутница последних месяцев, отступила. Хотелось, чтобы хоть кто-то увидел во мне мага, а не только безликого секретаря – я знала, что могу помочь, что обладаю силой и знаниями. Но сейчас голова болела от усталости. И прежде, чем успела заметить, я погрузилась в глубокую дрёму, позволяя себе наконец отдохнуть и восстановиться.

Во сне передо мной возникла она – та загадочная девушка с золотистыми локонами, словно солнечный свет, который пробивался сквозь тучи моих мыслей. Её шаги были тяжёлыми, а лицо излучало глубокую усталость, будто она несла на своих плечах тяжесть мира. Вдруг тьма окутала сцену, и я увидела, как она в панике мчится по пустынной ночной улице, словно пытаясь убежать от невидимой угрозы, заставляющей её сердце биться в бешеном ритме. Но больше я не смогла увидеть – моё сознание резко вернулось в холодный холл ММД, где всё суетилось и шумело.

Я почувствовала себя призраком, скользящим среди людей, проходившим мимо меня, не замечая моего невидимого присутствия. Мой дух устремился вверх по лестнице, влекомый длинными коридорами, пока я не остановилась перед закрытой дверью, словно на пороге чего-то судьбоносного. Мимо мелькнула мысль: «Зачем я здесь? Почему именно сейчас?»

Внутрь проникла бесшумно. Кабинет, в котором царила тишина, был наполнен сосредоточенностью и напряжением. За столом сидел он – мужчина с холодным и пронзительным взглядом серых глаз, который ничего не пропускал мимо. Его рука быстро записывала строки, прежде чем он внезапно поднял глаза и встретился со мной взглядом. В этот момент казалось, что время остановилось, и холод его глаз проникал прямо в глубину моей души, вызывая одновременно страх и непонятное притяжение. Я резко проснулась, сердце колотилось как бешеное, тело взмыло с места, и в порыве волнения расплескала воду на пол.

Дыхание было прерывистым, но постепенно я успокоилась. Тени сна ещё кружили в голове, напоминая о том странном, почти кошмарном путешествии. Почему меня занесло в Управление, к нему – к этому мужчине? Сердце сжалось, а разум искал ответы. Настоящая дрожь пошла по спине – предчувствие, что это далеко не случайность, а начало чего-то большого и опасного.

Настроение нежиться в тёплой воде сменилось на решимость. Желая поднять дух вкусным ужином, я энергично принялась за мытьё волос, вспенив шампунь и позволяя ароматам успокоить нервы. Вода смывала усталость дня вместе с тревогами, постепенно наполняя тело теплом и умиротворением.

Одевшись в мягкую пижаму и тапочки, я подошла к большому зеркалу, и, глядя на своё отражение с головы до ног, в который раз ощутила смешанные чувства – усталость, неуверенность, но и внутреннюю силу, которая жгла изнутри. Тёмные густые волосы, ещё влажные, тяжело лежали, но под весом воды активно завивались в аккуратные спиральки, придавая образу романтическую небрежность. В синих глазах читалась усталость, накопившаяся за тяжёлый день, а аккуратный носик и нежные розовые губы добавляли лицу выразительности. Иногда я считаю себя довольно красивой девушкой – не такой милой и нежной как Яна, но со своей особой силой и шармом, которые заставляют обратить на меня внимание.

– Ой, ну какой аромат! –  протянула я, едва переступив порог кухни, потягиваясь, как кошка, и почти предвкушая ужин.

– Ну, это же я готовлю, – с самодовольной улыбкой ответила Яна, выкладывая на тарелки сочное мясо, словно художник на полотно. Хис, наш рыжий пушистый критик, расположился на подоконнике, тяжёлого вида, как будто именно он устроил дегустацию и теперь решает судьбу ужина.

– Ян, – рискнула я, – а как насчёт бокальчика красного к этому пиршеству?

– Ах ты, алкоголик! – грозно посмотрела на меня Яна, но глаза веселились.

– Я просто желаю добавить атмосферы успеха нашему вечеру, – ответила подмигнув.

– Ладно, иди, доставай, – сдержанно согласилась она. – Но не перекрой аромат блюд своим вином. Пока Яна шла за бокалами, Хис лениво переключил внимание, словно решив, что моя идея с вином неплоха, раз не отрицают, и бегло лизнул мою ногу, напоминая, что он тоже хочет внимания.

– Слушай, – сказала Яна, возвращаясь с бокалами, – если Хис вдруг решит съесть всё мясо, можешь считать, что мы вместе проиграли в кулинарной битве.

– За напористого соперника, – рассмеялась я, выставляя бокал и направляя взгляд на кота. – Тебе что, сомнительный статус нашего хозяйства не по душе? Хис лишь лениво поморгал, а потом решительно прыгнул на стол, посылая тарелки в опасное скольжение.

– Хис! Отстань! – вздохнула Яна. – Ты просто хочешь устроить мясной апокалипсис.

– Да, наверное, он считает наше мясо наркотиком, – засмеялась я. – Или испытывает нас на прочность. Наш ужин продолжился в лёгкой атмосфере, даже с добавкой неожиданного котопредательства.

– Ну неужели я ему совсем не нравлюсь? – вздохнула Яна.

– Ян, я же откуда знаю! – ответила, пожав плечами. – Может, он просто сейчас не готов к отношениям?

– А мне кажется, он не любит блондинок, – пробормотала она, – наверное, считает нас легкомысленными. Я лишь устало вздохнула, откинулась на спинку стула и потянулась за бокалом.

Яна Роуз – моя верная подруга, обладала почти ангельской внешностью. Среднего роста, как и я, с белокурыми волосами, струящимися до середины спины, и небесно голубыми глазами, вызывающими мгновенное доверие. Аккуратный носик, розовые щёчки, пухлые губки – одним словом, она могла быть обложкой журнала. Ещё раз взглянув на неё, я не удержалась и сказала:

– Ну как тебя такую можно не любить? Как ты можешь не нравиться? Если Сандр и слепой, я уверена, всё поправимо.

– Да ну тебя! – захихикала Янка, глотая зевок.

– Ладненько, иди отдыхать, – предупредила я. – Я помою посуду и тоже пойду.

– Угу, – кивнула она и поднялась со стула. – Мне ещё и помыться надо. Памятуя, что сколько ни оттягивай, ночь всё равно настанет, я провожала подругу взглядом и уже лёжа в кровати – как и все остальные жители города – надеялась, что с утра не услышу о новой жертве.

Утро выходного дня встретило меня нежными и игривыми лучами солнца, которые, словно озорные стрелы, пробивались сквозь приоткрытые шторы и рассыпались по комнате тёплым золотистым светом. В спальне царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным посвистом ветра за окном и шелестом листьев, которые плавно покачивались в лёгком ритме. На часах  восемь утра – время, когда город только просыпается, а дом ещё окутан магией покоя и умиротворения.

Яна все ещё сладко спала в своей комнате, погруженная в глубокий и спокойный сон, будто в этом мире не было ни тревог, ни забот. Я аккуратно, словно тень, скользнула мимо дверей, стараясь не потревожить любимую подругу, и отправилась в ванную, где холодная вода омывала моё лицо и смывала остатки ночной дремы. Этот ритуал пробуждения придавал уверенность— каждый новый день становился возможностью что-то изменить, приблизиться к разгадке, к спасению. Спустившись на кухню, я поставила чайник на огонь, и вскоре по кухне разлился мягкий аромат заваренного чёрного чая, который словно обещал уют и маленькие радости, несмотря на напряжение будней. В почтовом ящике меня ждала свежая газета – ежедневное письмо от мира за окном, которое каждый раз рассказывает новую историю.

С волнением я пролистала страницы – и, к счастью, за ночь город остался в безопасности. Наш маньяк, этот неуловимый теневой актёр кошмара, не даёт передышки, но его действия остаются хаотичными: жестокий ритм убийств не имеет чёткого расписания, но их нельзя назвать случайными – никогда не бывает двух жертв подряд. За эти месяцы их стало девять – все разные: ростом, внешностью, магическими способностями, и ничего общего, казалось бы, у них нет. Эта разрозненность добавляет загадочности и тревог – как выявить след, когда кажется, что его даже нет?

Я задумалась о Хэймери – о той железной хватке, с которой он чует каждого преступника. Во мне проснулась тихая надежда и одновременно зависть: как я мечтаю оказаться в его команде, стать хоть маленькой частью этого великого дела, раскрывать тайны, бороться со злом… Но кто поймёт меня там? Ведь я – всего лишь секретарь, едва заметная на фоне громких имён и громких деяний. Иногда мне кажется, что я словно невидимый призрак, скользящий по краю мира, где сражаются герои.

***

Арэн удобно устроился в просторном кабинете, выделенном для него главой Креушского Министерства. Утро началось бодро – он уже успел выпить третью кружку крепкого кофе. Несмотря на то, что мужчина не сомкнул глаз всю ночь, его внешний вид оставался безупречным: аккуратно уложенные волосы, ни одной складки на одежде, спокойный, сосредоточенный взгляд. На столе, окружённом кипой папок и бумаг, царил удивительный порядок – каждая бумажка лежала ровно на своём месте.

Неожиданно поверхность кристалла связи на столе заблестела, и мужчина слегка коснулся одной из граней. Его голос прозвучал чуть небрежно, словно он привык к таким вызовам:

– Ваше Величество, слушаю вас.

– Арэн, – прозвучал хитрый голос императора, – добрался нормально? Уже начал работу?

– Да, – ответил он, нахмурив брови, – улики тщательно изучаю, дело не из лёгких.

– Надеюсь, ты справишься. Без тебя служба безопасности…в прочем не важно. Жду твоего возвращения.

Кристалл погас.

Хэймери недовольно пробормотал себе под нос:

– Ну и что это было?

После разговора мужчина провёл ещё около часа в одиночестве, внимательно изучая собранные улики и отчёты следователей, которые тщательно фиксировали каждую деталь района, где произошли преступления.

В дверь тихо постучали, и в кабинет вошла девушка, грациозно неся большую стопку папок.

– Господин Хэймери, как и просили, я принесла личные дела всех сотрудников нашего Управления, – сообщила она, аккуратно сложив документы на стол. – Правда, не понимаю, зачем вам так много, но ладно.

Арэн, не отрывая взгляда от бумаг, благодарно кивнул. Он приступил к просмотру первой папки, когда девушка, тихо поправляя прядь русых волос за ухом, робко добавила: – Кстати, меня зовут Люсинда.

Хэймери поднял бровь, слегка улыбнувшись от неожиданности. Люсинда сразу покраснела, но быстро взяла себя в руки.

– Может, ещё кофе? – предложила она без промедления.

– Было бы неплохо, спасибо, Люсинда.

В её улыбке засияло тепло, и она плавно вышла из кабинета выполнять поручение главы.

Прошло несколько часов напряжённого анализа. Наконец Арэн отложил пять отобранных папок – здесь были личные дела потенциальных членов его команды, которые могли помочь в поимке маньяка. Но впереди их ждала окончательная беседа с возможным руководителем, и с этого момента команда только начинала формироваться.

***

Выходной день распахнул перед городом свои объятия, наполненные тёплым солнечным светом и лёгким, ласкающим кожу ветерком. Голубое небо, словно шелковая ширма, было почти пустым – лишь несколько пушистых облаков неспешно плыли над крышами домов. Вокруг зеленела буйная растительность, словно сама природа решила устроить праздник цвета и жизни. Яркие листья сверкали на деревьях, трава под ногами казалась мягкой как бархат, а цветы в клумбах и горшках на окнах переливались всеми оттенками радуги – от нежно-розового до глубокого фиолетового. Вся эта яркость и свежесть словно звала забыть о мрачных тайнах ночного города, о тех опасностях и страхах, которые прятались под покровом сумрака.

Я глубоко вдохнула этот чистый, наполненный ароматами свежести воздух и намеренно запретила себе думать о работе. Сегодня был мой день, день отдыха, и я запланировала превратить его в маленькое приключение, наполненное радостями и приятными сюрпризами. Первоочередная миссия – приготовить завтрак. Я знала, что Яна вот-вот проснётся, и хотела порадовать её. Погода, щедро одарившая нас своим светом, словно сама по себе повышала настроение, поднимая дух и пробуждая улыбку. Оказавшись на кухне, я собрала все силы, чтобы создать настоящий пир для наших вкусовых рецепторов. Звуки приготовления сливались с лёгким щебетом птиц за окном, а дуновение ветра приносило запах цветущих садов.

Когда Яна, наконец, спустилась по лестнице, стол уже был накрыт. В центре красовалась высокая стопка золотистых блинов, сверкающих под прозрачной плёнкой растопленного масла. Маленькие розетки с вареньем играли яркими красками – аромат сладкой черники и терпкой малины заходил в нос, вызывая аппетит. Рядом стоял чайник с горячим травяным настоем, чьи паровые завихрения тянулись к потолку.

– Доброе утро! – Яна вошла в кухню  с светлой улыбкой, её глаза сверкали искренней радостью.

Она села за стол, окинув взглядом приготовленное мною угощение.

– Доброе! Как спалось? – улыбнулась я, отпивая глоток ароматного чая.

– Очень хорошо, – ответила подруга, протягивая руки за чашкой. – Помнишь, мы планировали сегодня сходить на рынок и заглянуть к ремесленникам?

– Конечно, – кивнула я. – Предлагаю отправляться сразу после завтрака, пока солнце ещё не так жарит.

– Отлично, – подалась вперёд Яна, радостно улыбаясь.

Блины, мягкие и нежные, словно таяли во рту. Черничное варенье добавляло ярких ноток, а сметана придавала блюду особую нежность. Кухня наполнялась солнечным светом, пробивавшимся сквозь занавески, а лёгкая трель птиц неутихающе играла мелодию за окном. Ленивый кот, вылизав миску со сметаной, устроился на подоконнике, наблюдая за жизнью, неспешно разворачивающейся внизу.

– Кстати, Мия, – заговорила Яна, отрываясь от завтрака, – нам же ещё нужно зайти к аптекарю. Запасы зелий пора пополнить.

– Ну что ж, – ответила я с лёгкой улыбкой, – только возьмём самые необходимые, а не как в прошлый раз, когда тащили полную сумку всякой всячины.

– Угу… – Яна слегка надула губы, соглашаясь, но в её глазах сохранялась игривость.

Мы закончили завтрак и разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок перед предстоящим днём, в котором меня ожидало нечто большее, чем простой поход по рынку.

Словно ловя себя на лёгкой нерешительности, я уже стояла перед шкафом, обдумывая, какая одежда подойдёт для этого солнечного дня. Восхитительно тёплый свет рассеивался по комнате, и я подумала, что хочу выглядеть легко и непринуждённо. Мой взгляд остановился на сарафане приятного сиреневого оттенка, который нежно подчёркивал тон кожи и создавал чувство свежести. К нему я подобрала светлые босоножки без каблука – комфортные для долгих прогулок по шумному рынку.

С причёской решила не усложнять – распущенные волосы ниспадали мягкими волнами, словно сами по себе придавали образу романтичность. Только слегка закрепила их изящными заколками у висков, чтобы локоны не лезли в глаза и не отвлекали. В руках – сумка, привычно сопровождавшая меня по улицам города, напоминая о сотнях маленьких приключений.

Взор упёрся в зеркало – отражение мне очень понравилось. Последний взгляд… и я вышла в коридор. Удивительно, но успела закончить сборы немного раньше Яны, хотя она не заставила себя долго ждать.

– Я готова, – весело произнесла она, покрутившись и словно играя светом в невесомой белой блузе и длинной летящей голубой юбке, оттеняющей цвет её ясных глаз. Туфли на низком каблучке с маленькими бантиками, гармонировавшие с нарядом, лишь добавляли изящества. Белокурые локоны аккуратно лежали на шее и плечах, подчёркивая воздушность её образа.

– Идём? – спросила я.

Она кивнула, и вместе мы легко шагнули навстречу городу, быстро свернув в сторону шумного, многоцветного городского рынка.

Глава 2

Рынок – это настоящий живой организм, место, где каждый вдох наполнен яркими запахами пряностей, свежих овощей и трав. Повсюду сновали прохожие, разноцветные палатки взрывались звуками голосов – громкие торговцы старались привлечь каждого прохожего к своему прилавку. В этой суете было что-то невероятно обыденное и тёплое, и эта атмосфера заставила меня невольно улыбнуться, словно я возвращалась домой.

– Куда отправимся в первую очередь? – спросила Яна, останавливаясь около прилавка, где расстилались ткани всех цветов радуги. Её глаза, блестящие от любопытства, оглядывали толпу.

– Давай разделимся, – предложила я. – Солнце уже припекать начинает, а так будет легче – ты берёшь фрукты и овощи, а я займусь молоком и мясом. Встретимся здесь же, когда выберемся из этой толпы.

– Хорошо! – Яна улыбнулась и уверенно шагнула в гущу людей, быстро скрывшись из виду.

– Не пропадай.

– И тебе не скучать! – ответила я и отправилась в сторону прилавков с мясом и молочными продуктами.

Здесь царил особый порядок: мясники с гордостью показывали свой товар, а молочники протирали банки и аккуратно собирали сливки. Как только я добралась до места, глаза сразу нашли Маниэллу – низкую женщину с круглым лицом и медовым взглядом, у которой всегда покупала молочные товары.

– Маниэлла! – сказала, приблизившись к прилавку. – Как вы? Как самочувствие?

Она улыбнулась и вышла ко мне, после чего крепко обняла.

– Мия, дитя моё, рада видеть! У меня всё в порядке, – сказала торговка,

– Но давление шалит иногда, наверное, от всего этого стресса из-за маньяка. Ты в ММД же работаешь? Может, есть новости по делу?

Её голос стал тише и зайдя за прилавок она начала собирать мой заказ, который всегда был неизменным.

– Вы не слышали? – я наклонилась ближе и шёпотом продолжила:

– К нам приехал сам Арэн Хэймери!

В этот момент Маниэлла чуть не уронила кувшин с молоком, широко раскрывая глаза.

– Вот это да! Сам Хэймери! – тихо сказала она. – Значит, скоро порядок наведут… Ладно, держи молоко.

Она с улыбкой подала две большие банки, и я аккуратно положила их в сумку – моё маленькое сокровище. Когда-то я отдала за неё двенадцать золотых, чтобы вместить туда всё необходимое без лишнего веса.

Закончив с молоком, пошла к мяснику. Когда список товаров был выполнен, я направилась к месту встречи и, проходя мимо ювелирной лавки, остановилась у витрины. Там лежал кулон из белого золота с крупным таинственным серо-фиолетовым камнем, словно захваченный шторм в капле дождя.

– Ну что, красавица, пригляделся? – позвал меня хозяин лавки – пожилой мужчина с седой бородкой и озорными, почти прозрачными голубыми глазами.

– Да, он удивительный! Но какие у него свойства? Это ведь не просто украшение, верно? – я осторожно приблизилась ближе, чтобы лучше рассмотреть камень.

– О, это не простая вещь! – улыбнулся он. – Агат – мощный оберег, отлично защищает от магических чар.

Я смотрела на камень, и он казался мне словно грозовым небом, и ещё похожим на…

– Цена – всего шесть золотых! – произнёс торговец бодрым тоном, сбивая меня с мысли.

– Ладно, беру! – не устояла я.

Путь до палаток с тканями прошёл спокойно, но я всё думала: куда же я сунулась с этим импульсивным решением? Хотя, может, оберег и правда поможет… Шесть золотых – немало, учитывая мою зарплату, которая всего сорок золотых в месяц

Когда я подошла к месту встречи, Яна уже ждала меня с такой же сумкой. Приятно, что она тоже воспользовалась моим советом – теперь можно хоть целый рынок унести

– Ты задержалась, – шутливо прищурилась подруга, скрестив руки.

– Прости, но смотри, что я купила! – достала я кулон.

– Вау! Красиво! – Яна приблизилась, очарованная.

– Оберег, – объяснила я. – Может, пригодится.

– Ну, здорово, – улыбнулась подруга, – но кажется это ты говорила, что мы купим только самое необходимое.

Я покраснела, но ничего не сказала.

– Ладно, идём к ремесленникам, – она приободрила меня, и мы вместе направились дальше.

Ремесленные лавки занимали большую часть одной из центральных улиц нашего города – широкой, шумной и всегда живой. Здесь можно было найти мастерские золотых дел мастеров, кузнецов, ткачей и других настоящих волшебников своего дела. Конечно, не все творцы оседали именно тут, но большинство именно здесь раскрывали свой талант и поражали прохожих изысканностью изделий и страстью к ремеслу. Мне всегда нравилось приходить сюда – наблюдать, как они с увлечением и тщательностью создают свои шедевры, было чем-то вдохновляющим и уютным одновременно. В каждой мельчайшей детали чувствовалась любовь к ремеслу и уважение к традициям.

Сегодня я остановилась немного дольше у лавки аптекаря, украшенной изящной деревянной вывеской – небольшой склянкой с мерцающим зельем внутри, словно обещая здоровье и исцеление всем, кто зашёл. Я отправила Яну за покупками, ведь нужны были травы и ингредиенты для наших дел, а сама, устало присев на старую, но крепкую скамейку неподалёку, позволила себе немного передохнуть, чувствуя приятный ветерок на лице.

– Эх, завтра снова идти на работу… – тихо прошептала я себе, словно пытаясь успокоить внутренний голос, но почему-то в груди роился странный признак неопределённости, предчувствие чего-то необычного, что должно было вот-вот произойти.

Когда Янка наконец вернулась, мы были усталые, но довольные – полдня пролетело незаметно среди шумных улиц, звонких голосов ремесленников и ароматов разнообразных трав и специй. Вторая половина дня прошла дома, где хозяйственные хлопоты сменялись тихим удовлетворением от исполнения всех задач.

Однако новый рабочий день обернулся для меня настоящим испытанием – и сюрприз был настолько большой, что перевернул мой мир. Всё началось, как обычно: я сидела в нашем кабинете с Яной – небольшой, но уютной комнате с высоким окном, через которое проникали первые утренние лучи, отражаясь в горе бумаг на столе. Я приступила к разбору отчётности за месяц – задача, которая обычно доставляла скуку, но теперь казалась чем-то почти ритуальным. Вообще-то эту работу должна была делать одна из наших ведущих специалистов, Элизабет Кейн, но, как часто бывало, она спихнула всю бумажную работу на секретарей. Интересно, почему ей позволялось так поступать?

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела запыхавшаяся Люсинда – бледная, с встревоженными глазами.

– Люси, что с тобой? – я вскакиваю и подхожу к ней, стараясь спрятать своё внезапно проснувшееся беспокойство.

– Мия… Меня попросили передать: тебя вызывают немедленно, – слабо произнесла она, будто слова скользили по губам с большим трудом.

– Кто? – неожиданно оживилась Яна, умело наливая воду в стакан и протягивая его Люсинде, которая жадно сделала глоток.

Девушка глубоко вздохнула, заполняя паузу неразрешенным напряжением, затем выпалила:

– Арэн Хэймери.

Яна, закрыв ладонью рот, прошептала:

– Это серьёзно…

Я же села обратно, словно ошарашенная, и мысленно окунулась в воспоминания – всплыли яркие образы ночного сна, который теперь не казался просто сном, а скорее загадочным путешествием, проявлением моего необычного дара. В те сумрачные часы мой дух словно перенёсся в кабинет главы службы безопасности империи – в его обитель.

– Ты пойдёшь? – спросила Яна, встречаясь взглядом.

– Куда деваться? Конечно, пойду. – ответила я твердо, ощущая, как в груди поднимается странное, но знакомое волнение.

Ну я и пошла, правда на слегка дрожащих ногах, которые было довольно сложно переставлять. В голове крутилось множество мыслей и все они сводились к одному вопросу : "А что собственно сейчас будет?" Чем ближе я подходила к кабинету, тем громче становился стук моего сердца. Но правильно говорят, что перед смертью не надышишься, поэтому я глубоко вздохнула, расправила плечи и уверенно постучала в дверь.

– Войдите!

В комнате было многолюдно. Помимо хозяина здесь собрались ещё четыре человека. Грем Войс – крепкий боевой маг с суровым взглядом. Роланд Бэкхем, эксперт в криминальной психологии, аккуратно поправил очки. Юджин Кир, молодой помощник Грема, робко улыбнулся мне. И наконец, Элизабет Кейн – отличный маг крови, она лишь едва бросила на меня взгляд.

– Мия Фокс? – спросил Хэймери заглянув в одну из папок, лежащих на его столе.

– Да! – ответила максимально твердо, чтобы не выдать своего волнения.

– Отлично, садитесь! – мужчина махнул рукой в сторону свободного пятого стула перед его рабочим местом.

Пройдя села, гордо взглянув на мужчину ожидая объяснения ситуации. Господин Хэймери сегодня красовался в чёрной атласной рубашке, ворот которой был слегка расстегнут. На правой руке ярко выделялся крупный перстень с синим камнем.

– Раз все в сборе, тогда можем начинать. Я вас собрал по одному поводу, – он выдержал небольшую паузу. – Маньяк, его пора поймать. Ваше управление пока с этим не справилось, поэтому я беру командование на себя. Вы все войдёте в мою оперативную группу и у каждого будет своя роль. Со всеми вами уже была проведена приватная беседа и думаю мы сработаемся.

Я нахмурилась, ведь со мной никаких бесед не проводили. Заметив моё выражение лица Арэн Хэймери слегка кивнул, будто обещая мне эту приватную беседу потом. Удивило то, что никто не обратил внимание на этот момент, ведь если бы со мной проходила какая-то беседа, Хэймери бы не уточнял моё имя как только я вошла. Ох.. слушаем дальше.

– Я попросил главу данного управления, чтобы нам выделили отдельный кабинет и перенесли туда все материалы дела. Кабинет находится на третьем этаже номер триста пятнадцать. Дальше…– мужчина взглянул в блокнот лежащий прямо перед ним. – Бэкхем, мне нужно чтобы ты по собранным данным подготовил психологический портрет нашего маньяка.

Роланд коротко кивнул, отчего его светлые кудряшки легка качнулись.

– Войс, ты усилишь ночные патрули, – продолжил отдавать приказы начальник. – привлечь больше людей. Ночное бдение я оставляю на вас с Юджином.

– Так точно. – коротко ответил Грэм. Юджин же просто кивнул улыбнувшись.

– Полагаю, что здесь имеет место быть какой-то ритуал на крови, поэтому Элизабет, вы займётесь сбором информации по подходящим ритуалам.

– Конечно, господин Хэймери, – с какой-то уж больно соблазняющей интонацией проговорила рядом сидящая огневолосая девушка. Меня аж передернуло от ее голоса.

– Раз с этим разобрались, то вы можете быть свободны. Все результаты предоставлять сразу мне.

– Есть! – хором ответили маги и поднялись.

Пока коллеги собирались и выходили, я продолжала сидеть на месте, так как мне то никаких указаний не дали и вообще не ясно для чего меня позвали.

– Фокс… Мия Фокс… – мужчина резко встал из-за стола, обошёл его и присел на край прямо передо мной, слегка нависая. Сердце застучало чаще – такая сила, уверенные крепкие руки, сложенные на груди. Почему вглядевшись в него, я вдруг чувствую… восхищение? Он внимательно посмотрел на меня и заговорил:

– Почему вы, Мия, с таким необычным и редким даром, работаете секретарём в Управлении? – Хэймери слегка наклонил голову набок, будто пытаясь разгадать тайну.

– Сложно сказать… – нахмурившись, вновь окунулась в неприятные воспоминания трёх летней давности, когда я только выпустилась из академии МагоПрава и была уверена, что стану хорошим следователем, но увы. – Мне сказали, что мой дар в этом деле бесполезен, а так как я не имею других полезных умений для этой работы мне смогли предложить лишь вакансию секретаря.

Нервно разгладила складки на юбке и подняла взгляд на Хэймери. Он был задумчив, даже немного разочарован.

– Вы поверили в это? – правая бровь мужчины взметнулась вверх.

– Что вы хотите этим сказать? – горячо спросила я, охваченная раздражением.

Хэймери встал, подошёл к подоконнику, налил воды в стакан и вернулся ко мне.

– Выпейте, кажется вам жарко, – Он усмехнулся с лёгкой иронией.

И действительно почувствовала как горят щеки, поэтому отказываться не стала и осушив стакан вернула его владельцу.

– Что ж, – сказал он, возвращаясь к столу. – продолжим. Мия, я не понимаю, почему ваш дар признали здесь бесполезным. В нашем расследовании он будет очень кстати.

– Правда? – на мгновение сердце остановилось чтобы потом забиться так быстро, будто я пробежала неплохую дистанцию, и на душе стало так тепло. Он улыбнулся уголком губ, словно почувствовав что сейчас творится внутри меня.

– Да. Может, вы готовы рассказать мне о своих снах? Они могут многое поведать.

Я задумалась, впервые почувствовав, что мой дар кому-то действительно важен.

– Конечно. Только не уверена, ведь все мои сны не такие уж простые и понятные.

– В этом и прелесть. Сложные сны – ещё интереснее для нас, – ответил он с лёгкой улыбкой.

– Знаете, господин Хэймери, недавно после сложного дня у меня был сон, это как раз был тот день, когда стало известно о крайней жертве маньяка. Во сне я видела девушку, Нинель.

Мужчина кивнул, погруженный в мои слова, я продолжила:

– Она в панике бежала, а потом её словно кто-то толкнул в спину и всё… дальше темнота. К сожалению, я не увидела самого страшного, а ведь это могло бы нам помочь.

– Ваши слова совпадают с найденными уликами, – вписав что-то в свой блокнот брюнет вновь взглянул в мои глаза. Мне показалось или в его глазах словно сверкнула молния? – А раньше были сны относящиеся к делу?

– Не уверена, я давно не пользовалась даром и иногда я вообще не понимаю что является мне в небытие, какие-то тени и образы.

– Мия, я позволю вам помогать в этом деле, но мне важен результат. Уверен, что вы будете полезны. Однако, – Хэймери сделал паузу. – займитесь наконец своим даром!

Я нахмурилась, вот вроде хвалит, а потом будто ругает. Что не так с этим мужчиной?

– Хватит себя жалеть! – рявкнул он. – Вам следует больше времени уделять медитациям, больше погружаться в свой дар. Пора смахнуть с себя секретарскую пыть.

Кивая на каждое его высказывание, чувствовала и верила, что Хэймери прав. Я слишком запустила себя.

– Сейчас можете идти и перенести свои вещи в кабинет триста пятнадцать, для вас там подготовлен стол. Если вдруг вам будет что мне рассказать можете найти меня здесь.

Встав со стула, слегка оправила подол форменной юбки и улыбнувшись произнесла:

– Большое вам спасибо, господин Хэймери!

И уже открывая дверь услышала брошенное вслед:

– И не бродите где попало вне своего тела, я понимаю, что большинство людей вас не видят, но всё-таки есть те кто способен увидеть… например я, – в его голосе слышалась насмешка.

К щекам прилило тепло и я поспешила покинуть кабинет моего нового начальства. По коридорам шагала окрылённая, улыбаясь всем встречным. Наконец я в деле!

Пока я собирала свои немногочисленные вещи в кабинете: любимая кружка, цветок в горшке, который Яна вырастила для меня на прошлый день рождения и пара папок с заметками по текущему делу; подруга и Люсинда обсуждали услышанный от меня рассказ.

– Мия, ну это ведь такая удача! – восхищалась Янка. – Ты же так долго этого ждала, вот и были услышаны твои молитвы Богам.

– Ага, до сих пор не верится…

– А сколько ты ждала? – с любопытсвом спросила Люсинда.

– Ну я шесть лет училась в академии МагоПрава, но после академии меня не взяли на должность следователя, и вот получается почти три года я работаю секретарём.

Девушка присвистнула и отпила чай из чашки. Когда вещи были собраны, я пожелала девушкам хорошего рабочего дня и отправилась на третий этаж.

Входить в свой новый кабинет было довольно волнительно, ведь я не знаю как отреагируют на моё присутствие в этом деле другие члены оперативной группы господина Хэймери, ведь до сих пор меня все знали как Мийку секретаршу. Глубоко вздохнув, без стука открыла дверь и вошла в новую страницу своей жизни.

– Добрый день, коллеги! – беглым взглядом оценила обстановку и найдя свободный стол двинулась к нему.

– Здравствуйте, Мия! – поздоровался со мной Роланд Бэкхем, ненадолго отвлекаясь от своих бумаг.

В кабинете была не вся группа, отсутствовал Юджин, а вот Грем был на месте и лишь скупо мне кивнул.

– Интересно, зачем господин Хэймери добавил в наше дело секретаря? – слегка растягивая гласные произнесла Элизабет.

Я лишь улыбнулась, не став отвечать на этот провокационный вопрос. Пока разбирала вещи, чувствовала как несколько пар глаз пристально меня рассматривают, но это никак не помешает моей работе. Хэймери ждёт от меня результатов, он поверил в меня, а значит я не могу его разочаровать.

Закончив дела в кабинете отправилась в городскую библиотеку за книгами, которые помогут мне наладить контакт с моим даром. До храма знаний добралась без прошествий, а там глаза начали разбегаться от такого количества книг.

– Здравствуйте, подсказать вам что-нибудь? – спросила из-за стойки библиотекарь.

– Добрый день! Да, мне нужны медитативные книги, а также трактаты по сновидениям и сонхождениям.

Женщина покивала головой от чего её пучок седых волос покачался из стороны в сторону, поправила очки и оставив меня в одиночестве ушла. Ждать пришлось не очень долго, вероятно библиотекарь использовала какое-то заклинание или артефакт чтобы так быстро добыть для меня эти книги. Нести шесть тяжёлых книг до Управления было не просто, как жаль что я не взяла с собой чудо сумку с которой хожу за покупками, но тем не менее до кабинета на третьем этаже я дошла лишь слегка вспотев. К моему удивлению внутри кроме Роланда никого не было, но и он не обратил на меня внимания погруженный в свои записи. Решив последовать его примеру я глубоко засела за добытые книги, пытаясь найти ответы на свои вопросы, более того, сегодня вечером я планировала совершить непростое путешествие по своим странным снам. Может мне удастся узнать что-то новое о Креушском маньяке или о его будущей жертве.

Остаток рабочей смены я провела с головой погружённая в работу. Нести все книги домой не имело смысла – просто выпишу всю важную информацию и заберу записи с собой. Подготовила один конспект с техниками саморасслабления и другой по сновидениям. Думаю, снохождениями пока заниматься не буду. После отказа Министерства в моей кандидатуре на должность помощника следователя я была так расстроена, что почти три года осознанно не использовала свой дар. Сама понимаю, что вела себя как обиженный ребёнок, но пора вспомнить свои навыки. Хэймери правильно сказал: пора смахнуть пыль. Домой решила отправиться пораньше. Янку провожает кто-то из патруля, а я хочу успеть приготовить ужин и принять расслабляющую ванну до наступления ночи. Выйдя на улицу, глубоко вдохнула прохладу вечернего воздуха, ощущая, как лёгкий ветерок оживляет кожу и наполняет меня новой энергией. Солнце уже наметило свой путь в закат, а это значит, что скоро улицы опустеют и вот-вот начнут зажигаться огни в окнах. Если отмахнуть все переживания сегодня я стала намного счастливей, ведь наконец-то я действующее лицо крупного расследования, а это значит, что когда всё закончится я смогу претендовать на должность.

В приятных мыслях я подошла к дому, в кухонном окне завидела рыжую морду, которая только махнув хвостом спрыгнула с подоконника. Открыв дверь сразу услышала приветственный «Мяв» и на какое-то время погрузилась в поглаживания любимого кота.

На ужин решила приготовить лёгкую рыбу в лимонном соку с овощами. Пусть я и не готовила такие шедевры как Янка, но тоже неплохо. Окрылённая сегодняшним днём провела за готовкой около полутора часов, после чего позволила своему телу блаженно опуститься в ванну исходящую паром. Ароматические свечи добавили в нежную вечернюю атмосферу спокойствия. Видимо ванна как-то по особенному на меня подействовала, и я как в тот раз погрузилась в сон.

Сначала будто плыла где-то в невесомой темноте, как вдруг вокруг начали загораться красные огоньки. Подплыв к одному из них, я поняла, что это не просто огоньки, это камни или даже правильнее сказать артефакты, в которых кажется плещется кровь…

И вновь, как в прошлый раз пробуждение было не из приятных. Вода в ванне уже остыла, что указывало на то, что спала я долго, но это было ничто по сравнению с озарением, постигшим меня во сне. В результатах дела было точно указано, что кинжалы, которыми убиты девушки были странными, им будто чего-то не хватало. И теперь я поняла, в верхней выемке были артефакты, которые собирали кровь. Хэймери был прав – это ритуальные убийства! Поразительной догадкой тут же захотелось поделиться с Яной, она уже должна была вернуться домой, да и рыбу придётся подогреть, но это все пустяки.

Пижаму надевала со скоростью ветра, волосы и вовсе забыла вытереть полотенцем, ну а как влетала в тапочки и вовсе не помню.

– Яна, ты где? – закричала я выскакивая из ванны.

Первым делом заглянула в её комнату, но там было пусто. Быстро сбежала вниз по лестнице в надежде найти подругу на кухне, но и там её не оказалось. Только Хис, напуганный моим шумом сидел на своем любимом подоконнике. Настенные часы показывали почти полночь, смена давно закончилась и подруга уже должна была явиться. Липкие пальцы страха тут же завладели сердцем, Яна всегда приходила домой, что же случилось сегодня? А вдруг она в опасности?

Как только мозг обработал эту мысль я стрелой метнулась обратно наверх в свою комнату. Открыла шкаф, и надев первое попавшееся поспешила из дома. Как-то не подумала, что поступаю глупо. Ведь выйдя в такое время на улицу, я словно нарисовала у себя на груди мишень для гуляющего по улицам города маньяка, но страх за подругу превышал доводы разума.

Магический огонь в фонарях добавлял улице таинственности, а отсутствие ветра и глухая тишина мрачности. Я шла в сторону управления, вглядываясь в темноту каждой подворотни. Странно то, что пока шла мне не встретился ни один патрульный. Голос совести медленно нашёптывал то, что я зря ушла сегодня раньше с работы, стоило подождать подругу. Неожиданно из подворотни в которую я активно вглядывалась послышался шум, вздрогнув замерла на месте. Сердце застучало в двойном ритме. Внезапно чья-то рука сзади с силой схватила меня за плечо, заставляя вздрогнуть и замереть от шока. Паника вспыхнула внутри, дыхание перехватило, колени подогнулись, и мир вокруг словно закружился в тревожном вихре. Я попыталась закричать, но нападавший закрыл рукой мне рот и резко вдавил меня в своё тело. Безуспешно попытавшись вырваться, замерла от леденящей сердце мысли : «Это конец».

Глава 3

– Тихо Мия, успокойтесь, – раздался над ухом ироничный шёпот.

Доли мгновения хватило, чтобы узнать в держащем меня мужчине моего начальника. Я расслабилась и кивнула, как бы показывая, что кричать не буду и руку можно убрать. Хэймери тут же меня отпустил и сделал шаг назад. Развернувшись я уставилась в серьёзные серые глаза.

– Что вы тут делаете? – спросила так же шепотом.

– Работаю, а вот ты какого черта вышла на улицу? – неожиданно перейдя на "ты" припечатал брюнет.

Немного замявшись под его взором, вновь бросила взгляд в темноту подворотни, опасаясь, что сейчас оттуда выскочит безумный маньяк и воткнёт мне в грудь кинжал. Заметив мой взгляд Хэймери сказал:

– Там никого нет, – и подхватив меня за локоть потащил в сторону Управления.

– Я жду ответ на свой вопрос.

– Моя подруга и коллега Яна не вернулась домой, я заволновалась, подумала, что она может быть в опасности, – тихо промямлила я, еле успевая переставлять ноги.

– Ага. И ты решила пойти её искать? – мужчина явно сомневался в факте наличия у меня мозгов, но теперь сомнения имела и я сама.

– Угу.

– Если бы вы были внимательны, то проверили бы кристалл связи, ваша подруга находится в лазарете, она упала с лестницы и сломала ногу, утром бы вернулась.

Я почувствовала как краска прилила к лицу. Ну вот какая же я дура, надо было так проколоться.

– А зачем мы идём в Управление?

– Ну нужно же нам где-то поговорить, а стоять на улице глупо.

Мы уже подошли к нашему зданию и Хэймери тащил меня вверх по лестнице в свой кабинет, кажется ему было все равно на то как смотрят на нас сотрудники.

Когда оказались за закрытой дверью мужчина отпустил мой локоть и указал на кожаный диван у стены. Не став противиться, прошла и села куда указали.

– Итак, Мия, рассказывайте, – брюнет вытащив из шкафчика небольшой чайник с чаем и две чашки подсел ко мне. Отказываться от чая не стала, всё-таки ночью прохладно, а я из дома выскочила в одном лёгком платье.

– Что вы хотите услышать?

– Мне кажется, что есть причина, по которой вы так необдуманно вышли на улицу ночью.

Я вздохнула и отставив чашку начала рассказывать.

– Вечером, расслабившись в ванне я погрузилась в сон и теперь у меня есть все основания полагать, что это действительно какой-то ритуал. Дело в кинжале.

Мужчина встал и подойдя к своему рабочему столу, достал из ящика один из кинжалов, после чего протянул его мне.

– Так что там с кинжалом?

– Здесь, – начала я, – есть выемка. Все предполагали, что чего-то не хватает, что-то важное. Теперь у меня есть основания думать, что в эту выемку должен был вставляться артефакт – кристалл или маленький сосуд. Подобный сосуд, который впитывал бы кровь жертвы. Поэтому я думаю, что маньяк преследует какую-то цель, а не просто утоляет свой больной голод.

Пока я говорила Хэймери был задумчив и будто больше мрачнел. Его глаза приобрели какой-то грозовой оттенок.

– Скажите, Элизабет что-то нашла? – спросила аккуратно.

– Пока она не предоставила никаких результатов. – мужчина убрал кинжал на место и вписал что-то в свой блокнот.

Я медленно скользила взглядом по кабинету, отмечая его необжитость, но это и понятно, думаю Хэймери хочет как можно скорее разобраться с нашим маньяком и вернуться назад в столицу. Мои глаза необратимо упёрлись в мужчину стоящего около стола. В приглушённом свете он выглядел волнующе. Так странно, что при взгляде на него внутри что-то трепещет. Хотя такой мужчина вполне может вызывать подобное волнение.

– Мия, я хочу кое-что попробовать, – он вновь вернулся на диван. – Нужно чтобы вы совершили небольшое путешествие в сон и попробовали отследить хоть что-то о новой жертве или о месте где её будет поджидать наш объект. Мы ввели комендантский час, но я уверен это не помешает ему совершить новое преступление. Я хочу чтобы вы погрузились почти на самое дно своего сознания.

Пока он говорил мои глаза все больше расширялись. Это безумие! У меня давно не было практики, а он хочет чтобы я окунулась так глубоко, это может быть очень опасно.

– Вы издеваетесь? – спросила прямо. – Осознаете, что я могу не вернуться. Отправляете меня без крепкого якоря!

Я встала и отошла к окну, вглядываясь в ночь и пытаясь не дать ужасным воспоминаниям проникнуть в голову, но они как вода, которая проникнет даже в самую мелкую щель.

Мне было двенадцать лет, когда моя мама, имевшая такой же дар как у меня, решила погрузиться. Мы жили вдвоём, отец как раз пол года как пропал и моя любимая мамочка не могла смириться с его исчезновением. Она перестала меня слушать, все сидела, всматривалась в эти книги. Я знала, что мама готовится погрузится дабы найти ответ на свой вопрос. Конечно я очень скучала по папе, но и мама была мне нужна. К сожалению, я была слишком слабой для якоря, поэтому она не вышла из сна и через несколько дней её сердце остановилось. Воспоминания болью отдавали в сердце.

Арэн Хэймери не остался безучастным, он подошёл ко мне и положив руку на моё плечо тихо произнёс:

– Я знаю о чем ты думаешь, читал об этом в досье. Понимаю, что потеря родных стала большим ударом. Но прошу пойми, что без тебя мы не справимся. Нам… мне нужна твоя помощь. – мужчина ласково огладил мое плечо.

Развернувшись, взглянула в его серьёзные серые глаза, они были как небо перед бурей, но что-то заставляло меня прислушаться к его словам. Может быть тот факт, что он признает мои способности нужными и важными.

– Я боюсь… – почти шепчу.

– Мия, я буду твоим якорем. У нас все получится.

На душе вдруг стало так тепло и я даже отчего-то смутилась, мы вновь вернулись на диван и не говоря ни слова начали ритуал. Хэймери сел чуть поодаль и я легла, опустив голову ему на колени, после чего прикрыла глаза и начала считать.

Раз… Моё тело медленно расслабляется, начиная с мышц лица и ниже. Руки становятся безвольными. Грудь мерно вздымается. Ноги приобретают лёгкую ватность.

Два… Глубокое спокойное дыхание позволяет избавится от страха и тревоги.

Три… Мысли постепенно покидают мою голову, наполняя сознание первозданной тьмой.

Четыре… Сознание плывёт в небытие опускаясь все ниже и ниже.

Пять… Я словно ступаю на твёрдую чёрную поверхность. Вот и все, я на самом дне.

Открыв глаза, я наконец увидела воочию это место – глубинное пространство, где рождается истина. Мягкий сумрак окутывал всё вокруг, словно густой бархат ночи, а прозрачный туман струился по воздуху, делая каждое движение лёгким и призрачным. Вдалеке медленно мерцали переливы фиолетового света, будто загадочные огоньки, танцующие в своем невесомом вальсе. Воздух был наполнен тихими шёпотами – еле уловимыми голосами мыслей, воспоминаний, страхов и надежд, словно сама тьма рассказывала свои тайны. Тени скользили вокруг меня, словно живые существа, прячась в полумраке, но мой внутренний якорь удерживал меня на поверхности, защищая от их прикосновения. Это место одновременно захватывало и пугало – красота и ужас переплетались здесь в бесконечном танце. Нельзя было задерживаться слишком долго, и я двинулась вперёд, ведомая жаждой откровений. Как предписывали правила, я сосредоточила мысли на главном вопросе – кто этот маньяк?

Прошло, кажется, много времени, но ответа всё не было. Тьма сгущалась, и сомнения подкрадывались со всех сторон. Может, я ошибаюсь? Может, не так ищу? Внутренний голос говорил мне довериться этому миру… И тогда я произнесла вслух:

– Покажи мне то, что надо знать – и о маньяке, и о тех, кто ещё впереди.

Мысли устремились вперёд, и я последовала за ними. Вдруг передо мной появилась дверь, точно такая же стоят у нас в Управлении. Глубокий вдох, медленный выдох – я потянулась к ручке. Дверь оказалась не заперта. Вспышка света ослепила меня, затем перед глазами пронеслись обрывки картин: страшные артефакты хранящие в себе жертвенную кровь, и рядом четыре пустых кристалла – предвестники четырёх новых жертв. Далее передо мной оказался ледяной гроб, но я не успела разглядеть, кто в нём лежит.

– Мия, пора возвращаться, – голос Хэймери разорвал нить сна, и я ощутила, как меня внезапно тянет вверх, обратно в реальный мир.

Очнувшись, еще пару минут хватала ртом воздух, на лбу выступила испарина. Такое путешествие давалось очень непросто, но могло быть ещё хуже если бы не…

– Вы меня подпитывали? – голос оказался до неприятного хриплым и поднявшись я схватила чашку с чаем, чтобы осушить её до дна.

– Иначе ты бы не справилась, – мужчина сложил руки на груди и уставившись вопросил: – Что ты увидела?

Вздохнув, протёрла лицо руками и начала рассказывать.

– Там все так запутанно и странно, вообще необычное место, но тем не менее мне удалось немного увидеть. Если я все правильно поняла, то будет ещё четыре жертвы. А ещё там был необычный гроб, полностью изо льда, но я не увидела кто там лежал. И к сожалению, самого маньяка увидеть не смогла.

– Хорошо… Для первого раза информации вполне достаточно, – Хэймери ободряюще похлопал меня по плечу.

Но мне после путешествия было не по себе, сердце хоть больше не билось как бешеное, однако все равно осталось неприятное ощущение. Мы помолчали какое-то время, на мужчину я и вовсе старалась лишний раз не смотреть.

– Может вы что-то хотите? Чаю например, – брюнета судя по всему беспокоило моё состояние, но это и понятно, ведь ему пришлось вливать в меня собственные силы.

– Вина хочу, – не подумав ляпнула я и тут же покраснев попыталась исправиться. – Чай? Прелестно! Хотя можно и просто воды…

Усмехнувшись, Хэймери с грацией хищника поднялся и отошёл к тому самому шкафу из которого доставал чайник и чашки.

– У меня только красное. Будете? – он достал бутылку из тёмного стекла и повернулся ко мне.

Я лишь коротко кивнула. Ну вот кто меня за язык то тянул? Ох позорница.

Захватив также два бокала мужчина вернулся ко мне и налив тягучую жидкость глубокого рубиново-коасного цвета подал мне напиток. Вино было превосходным и явно дорогим. Элегантный аромат тёмных ягод, нотки лаванды, минералов и специй, раскрывался чёрной смородиной и кедром во вкусе. Идеальное сочетание мощности и изящества. Неожиданно, когда бокал почти опустел мне подумалось, что это вино очень похоже на самого Хэймери. Видимо алкоголь убрал мою нервозность перед этим мужчиной поэтому я произнесла:

– Господин Хэймери, а расскажите мне о себе.

Он долго смотрел в мои глаза, потом наполнил мой бокал и заговорил.

– А что бы вы хотели обо мне знать? – лукаво улыбнувшись, он первый раз пригубил.

– Да что угодно, давайте просто поговорим, – я, совсем обнаглев, сняла обувь и подняла ноги на диван, прижав колени к груди. Мужчина лишь фыркнул.

– Ну для начала давай перейдем на "ты", хотя бы пока мы наедине зови меня просто Арэн.

Я кивнула.

– Уже больше десяти лет я возглавляю службу безопасности империи, – начал он, немного устало улыбаясь, – Скажу честно, работа не из лёгких…

– А тебе не нравится? – поинтересовалась я, наклонившись вперёд.

– В начале был азарт, азарт настоящего охотника, – глаза его загорелись на мгновение. – Но со временем это превратилось в рутину. Сейчас я просто делаю свою работу на автомате. Ты знала, что каждый год кто-то пытается устроить государственный переворот, и не раз нам приходилось отбивать угрозы нашей империи?

Я задумалась, покачала головой. Никогда особо не задумывалась о таких вещах. У нас ведь справедливый и сильный император, народ живёт спокойно и в достатке – наверное, поэтому многие просто не обращают внимание на эти политические волнения. Но, конечно, имя Арэна Хэймери слышали и уважают все, кто знает о тонкостях власти. Говорят, если ты замышляешь что-то против короны, он не остановится ни перед чем.

– Много раз, – отвечал он тихо. – Большинство угроз мы сумели нейтрализовать тихо, без шума. Но, возможно, ты слышала, как несколько лет назад я лично сжёг предателя, обвинённого в попытке переворота.

– Почему именно ты? – спросила я, увлечённая его откровением. Момент был напряжённым, но мне было приятно от мысли, что такой сильный мужчина слегка приоткрывает мне дверцу в свою душу.

– Потому что тот предатель был моим другом, – произнёс он с тяжёлой горечью в голосе.

Мы немного помолчали. Я думала стоит ли спрашивать дальше, а Арэн судя по всему углубился в воспоминания. Но любопытство всё-таки было сильнее меня, поэтому я спросила:

– Но почему он пошёл против империи… и против тебя? – Я придвинулась чуть ближе желая хоть как-то поддержать собеседника.

– Я… – начал было мужчина, но тут раздался звуковой сигнал.

Мы оба перевели взгляд на рабочий стол. Кто-то требовал внимания Арена по кристаллу связи. Он встал и проклиная вызывающего пошёл отвечать. Я же собственноручно наполнила свой бокал и залпом его осушила. Голова тут же закружилась и неожиданно для самой себя я уснула, успев лишь услышать, что Арэна вызывал император.

Но это и понятно, вся эта ночная беготня по улицам в поисках Яны, тяжёлое погружение и последующие посиделки с начальником за вином явно меня вымотали. Так что на этом диване я проспала до самого утра. А вот проснувшись… Оказалось, что на журнальном столике где еще вчера стояла бутылка вина красовался завтрак. Чашка ароматного кофе и несколько мягких булочек. Хэймери в кабинете не было. Я аккуратно поднялась, удивляясь наличию пледа, который видимо укрывал ночью. Смущение ярко отразилось на моих щеках, так как я явно почувствовала их жар. Поэтому постаралась как можно скорее поесть. Мне хотелось уйти до возвращения Арэна, ведь я совершенно не представляю как смотреть ему в глаза после своего вчерашнего поведения. Когда с завтраком наконец было покончено, я двинулась к выходу, но уйти вот так не предупредив для меня казалось не правильным, поэтому подскочив к его рабочему столу, взяла из стопки чистый лист и набросала пару строк: "Спасибо за завтрак и за то что было ночью".

Уже покинув кабинет, спускаясь по лестнице до меня дошло насколько двусмысленно звучит то, что я написала. По улицам просыпающегося города не шла, летела. Боги, хочу как можно скорее оказаться дома.

– Мия, ты почему вернулась? – Яна выплыла из кухни как только я вошла в дом. Видимо когда она вернулась из лазарета, то подумала, что я просто ушла на работу. У подруги был такой встревоженный вид, что я невольно хихикнула, уж больно комичной казалась ситуация.

– Ох… ставь чайник, сейчас я тебе тако-ое расскажу.

Хотя и позавтракала в управлении, чай пила с удовольствием, наблюдая за тем как сменяются эмоции на лице подруги по ходу рассказа о моих ночных приключениях.

– Вот это да…– выдохнула она, когда я наконец рассказала все.

Конечно я не рассказывала подробно о моем разговоре с Арэном, мне казалось, что я не имею права.

– Так может быть это и хорошо? Попробуй пофлиртовать с ним, вдруг у вас что-то получится. Я же вижу, что он тебе нравится.

Ну что сказать… в чужой личной жизни в отличии от своей Яна прекрасно умела разбираться. Она продолжила:

– Подруга, тебе уже сколько лет! А у тебя даже нормальных серьёзных отношений не было. Может пора перестать строить из себя правильную девочку. Счастливей от этого ты не становишься. Покажи ему себя настоящую и он будет без ума, – она хихикнула, но и у меня её слова вызвали улыбку.

– Я подумаю, – действительно подумаю, может и правда…

Яне сегодня дали выходной по причине её вчерашнего полёта с лестницы, она кстати просто сломала каблук и не удержавшись полетела вниз. Сейчас все хорошо, лекари знают своё дело, но все же для того чтобы подруга морально пришла в себя ей дали выходной. Меня же от работы никто не освобождал, поэтому я отправилась приводить себя в порядок. К сожалению, не успела постирать рабочую юбку, поэтому красовалась в синих брюках и рубашке. Честно говоря редко ношу штаны, так как не привыкла, но я же собиралась что-то менять, так почему бы не начать с этого.

Войдя в наш рабочий кабинет словила несколько заинтересованных взглядов. Наша группа была в полном сборе и все будто чего-то ждали.

– Коллеги, здравствуйте, – поздоровалась вежливо.

– Мия, сегодня вы выглядите просто восхитительно, – с тёплой улыбкой обратился ко мне Роланд, пока солнце играло лучиками в его светлых кудрях. Он как всегда был в хорошем настроении. Хоть синяя форма и выглядела на нем чуть необычно, но в целом он создавал образ приятного молодого человека. Иногда у нас с ним бывали интересные дискуссии на тему психологии.

Остальные, не проявили особого энтузиазма, просто приветливо кивнули, разве что Юджин как всегда радовал своей немного даже мальчишеской задорностью.

– Нам приказали срочно явиться в кабинет Хэймери… всем вместе, – сухо произнесла « её величество» Элизабет, как всегда считая себя лучше всех остальных. Она придирчиво оглядела мой внешний вид и хмыкнув продолжила: – Но сейчас мы ждём только тебя.

– Ну что же, тогда не будем терять время, – улыбнувшись, я решительно вышла первой из нашего общего кабинета.

К начальству ввалились толпой, и я была во главе. Арэн тоже видимо сбегал во временно предоставленное ему жилье и переоделся. Ему идет эта рубашка.

– Доброе утро, господин Хэймери, – Элизабет сдвинула меня чуть в сторону и выступила вперёд.

– Проходите, садитесь, – мужчина кивнул в сторону подготовленных стульев и мы заняли свои места как в прошлый раз. – Я пригласил вас для того, чтобы обсудить что вы нарыли и как вообще движется дело. Грем, я так понимаю ночью не было замечено ничего подозрительного?

– Так точно. Все тихо. Девушек встреченных после комендантского часа проводили домой и вновь предупредили об опасности, – отчитался наш верзила.

– Хорошо, продолжайте патрулировать. Роланд, вы составили психологический портрет убийцы? Есть вообще соображения, какую цель может преследовать этот человек? – Хэймери сложил руки на груди.

– Да, вот я подготовил для вас отчёт, – он протянул папку начальнику и продолжил: – Но для всех расскажу вкратце. Наш маньяк преследует свои внутренние мотивы, какие конечно не известно, но думаю мы скоро это узнаем. Он страдает от глубоких психических расстройств, включая психоз, паранойю или даже, скорее всего, расстройство личности. Он умён и тщательно продумывает каждый свой шаг, и у меня есть основания полагать, что жертв он тоже выбирает по каким-то собственным критериям. Также я думаю, что он довольно таки демонстративен. Если рассматривать его эмоциональную и социальную составляющую, то скорее всего он изолирован и отчуждён от общества. Конечно, есть и такой вариант, что в своей реальности, он ведёт жизнь обычного человека, но я настаиваю на том, что всё-таки наш преступник нелюдим.

Роланд закончил свой доклад, но мне почему-то показалось, что где-то он не прав. Арэн сидел, задумчиво бегая глазами по отчёту Бэкхема. Наконец он вновь обвел нас всех взглядом, чуть дольше задержавшись на мне, но я не подала виду, что заметила эту заминку.

– Элизабет, вы нашли сходства с каким-нибудь ритуалом из известных?

– Данных слишком мало, – она покачала головой, поджав губы.

– Плохо… но может быть работа Мии вам как-то поможет. Расскажете? – он посмотрел прямо в мои глаза, мне казалось что в них будто бы молния сверкнула.

– Конечно, господин Хэймери. С помощью моего дара, мне удалось узнать, что будет ещё четыре жертвы. А это значит что всего их… – я на миг задумалась, вспоминая сколько уже было убийств. – шестнадцать. В своих видениях я видела только первую и крайнюю жертву. Возможно число шестнадцать фигурирует в каком-нибудь ритуале? – я повернулась с нашей кровавой леди.

– Я узнаю.

– Также я видела какой-то ледяной гроб, но разобрать что к чему к сожалению не успела, – я вздохнула.

– Гроб, вы уверены? – спросил Роланд поправляя сползшие очки.

– Да.

– Это что-то значит? – подключился Арэн.

Бэкхем покачал головой и подскочив со стула вылетел из кабинета с криком «Мне надо проверить». Странный он.

– Что ж тогда все могут быть свободны. С результатами ко мне, либо если ждёт, то завтра на собрании разберём, – мужчина встал и отошел к окну.

Мы поднялись со своих мест и двинулись на выход. Грем что-то тихо втолковывал своему напарнику, а Элизабет пылая гневом неудачи покинула обитель начальства самой первой.

– Мия, задержитесь пожалуйста, – настиг меня голос Хэймери, когда я одной ногой уже шагнула за порог. Юджин из-за плеча хитро на меня взгянул и закрыл за собой дверь прямо перед моим носом.

Моё сердце невольно забилось быстрее. Я обернулась, встретив тёплый и чуть задумчивый взгляд Арэна. Решила не стоять на пороге и подошла ближе.

– Как ты себя чувствуешь? Всё-таки вчера у тебя был первый опыт погружения, – Арэн поднес свою руку к моему лицу и заправил выбившуюся из пучка прядь мне за ухо. Я улыбнулась.

– В целом хорошо, ещё раз спасибо, что подпитывал и помог вырваться из сна, – мне было немного неловко, но я продолжала стоять рядом.

– У меня есть некоторые догадки о том месте где мог ранее скрываться наш маньяк. Хочешь составить мне компанию при обыске?

– А правда можно? – я не поверила ушам. Невероятное чувство, но благодаря этому мужчине осуществляется мой мечта.

– Хм… Мне одному скучно, – на его лице появилась хулиганская ухмылка.

Договорившись встретиться после работы, я отправилась изучать свои заметки по этому делу.

Мне не давал покоя гроб, увиденный во сне. Но пока мыслей по этому поводу нет. Данных слишком мало, осталось четыре жертвы, и я не уверена, что мы сможем предотвратить все это. Но мне кажется, что самое страшное начнётся, когда жертв будет шестнадцать. Особо делать было нечего, поэтому я продолжила изучать книги, взятые из библиотеки. Неяркий свет магического светильника отбрасывал тени на пожелтевшие страницы, а тишина кабинета словно усиливала гнетущую атмосферу. Кроме меня здесь ещё был Роланд, также погруженный в свои записи, тихо нашёптывал что-то себе под нос и Элизабет, на столе которой лежало несколько толстых книг. Мы все были погружены в работу. Мой взгляд невольно задерживался на определённых техниках погружения. Сердце кольнуло какое-то предчувствие, и я раскрыла талмуд по снохождениям. Вдруг из его глубины выскользнула тонкая, пожелтевшая полоска бумаги – словно забытый кем-то обрывок. Разворачивала листок аккуратно, боясь повредить. Руки заледенели, тело покрылось холодным липким потом. На бумаге был нарисован гроб и кривые завитки букв складывались в фразу «Я тебя видел». Я вскочила и не обращая на заинтересованные взгляды коллег помчалась к Арэну.

В кабинет начальства залетела едва пару раз постучав в дверь. Благо Хэймери в кабинете был один и я ничему не помешала. Он все стоял около карты, которую видимо после утреннего собрания повесил на стену. На карте города были отмечены красные точки – места где находили жертв.

– Мия, что-то случилось? – оторвав свой взор от стены он встревожено взглянул на меня.

Я лишь подошла и молча протянула листок найденный в книге. Мне было неуютно, в голове были разные догадки. Как листок оказался там где я его нашла. Неужели убийца был здесь в управлении или может… не знаю.

Арэн взял протянутую улику и вчитался в текст. Его глаза потемнели, брови сошлись на переносице, а губы казалось сжались в тонкую нить.

– Где ты это нашла?

– В книге на своём рабочем столе в кабинете. Мне не ясно где он мог меня видеть? – я потёрла плечи руками.

– Мы в этом разберёмся, но держи это в секрете. Возможно у нас крыса. Это я заберу, – Хэймери сложил листок и закинул его в ящик стола. – попробую найти остаточный магический след. Сейчас возвращайся к себе и делай вид, что все нормально. Мне сейчас нужно уйти, но часа через три я вернусь. Дождись меня и не покидай управление.

– Хорошо, – я не прощаясь развернулась и вышла.

Спустя, казалось, целую вечность, а на деле лишь час, я ощутила, как на меня накатывает привычная волна скуки. Материал, который я изучала, давно потерял свою новизну, превратившись в мельтешащий калейдоскоп знакомых цифр и фактов, уже сотни раз отпечатавшихся в моей памяти. Вздохнув, я решила, что пора сменить обстановку. В голове мелькнула мысль о подвале Управления – моем личном уголке спокойствия и вдохновения. Там, среди пыльных стеллажей и запаха старой бумаги, находился наш архив. Мне всегда нравилось спускаться туда. Это было не просто отвлечение, а своего рода ритуал. Каждый раз, прикасаясь к старым делам, к истлевшим страницам, я словно переносилась в прошлое. Кроме того, именно здесь, в этом полумраке, обитал Алофор Рейм. Главный архивариус нашего Управления, мужчина, чьё лицо было испещрено морщинами, но глаза светились неподдельной мудростью. Его присутствие всегда приносило ощущение спокойствия и надёжности, словно он был живым свидетелем всей истории этого места.

Для меня господин Рейм был больше, чем просто архивариусом. Он стал моим наставником и добрым советчиком, человеком, к которому я всегда могла прийти за помощью и поддержкой. С того момента, как я начала свою службу в управлении, он неуклонно верил в меня, часто повторяя: "Придёт день, когда ты будешь вести самые сложные дела, и все будут знать тебя как отличного следователя". Его слова были для меня как обещание будущего, к которому я стремилась. И вот, спустя годы, когда я стояла на пороге исполнения этой давней мечты, я понимала, что его вера в меня была самым ценным, что я получила за эти годы. Этот мудрый человек, как и во множестве других случаев, вновь оказался прав, и это чувство свершения было неописуемо.

Воздух в архиве был густым и прохладным, наполненный едва уловимым запахом старой бумаги и чернил. Я шагнула внутрь, и тишину нарушило лишь моё приветствие:

– Господин Рейм! – голос мой прозвучал немного глухо в полумраке стеллажей.

Он, как всегда, сидел за своим массивным дубовым столом, заваленным кипами документов. Его пальцы, измазанные чернилами, ловко управлялись с пером. Меня всегда умиляла его особая привычка: прежде чем опустить кончик пера на бумагу, он аккуратно окунал его в чернильницу, а затем, словно пробуя на вкус, слегка касался языком, убирая излишки чернил. Это был его маленький ритуал.

– Мия, это ты? – раздался его мелодичный голос.

Он поднял взгляд, очки на переносице слегка съехали. Улыбка, осветившая его лицо, была такой же тёплой, как и всегда.

– Заходи, не стой в дверях.

– Да, господин Рейм, – я подошла ближе, чувствуя, как с каждым шагом напряжение от прошедшего часа работы рассеивается. – Как у вас дела?

Я опустилась на единственный стул для посетителей, который обычно пустовал. Архивариус сдвинул в сторону стопку старинных свитков, освобождая место для нашего разговора.

– Ох, Мия, девочка моя, – он отвёл взгляд от бумаг и посмотрел на меня как обычно взглядом доброго дедушки. – Ты же знаешь, что моё место здесь, среди этих свидетельств прошлого. Кстати, – он сделал паузу, и в его глазах мелькнул огонёк, – я слышал, тебя наконец-то взяли в дело! Это отличная новость!

Я почувствовала, как по телу пробежала волна радости.

– Помню, как вы предсказывали это, – ответила я, искренне улыбаясь. – Как же приятно, что теперь я действительно в деле. Это то, к чему я шла так долго.

– Но ты обычно приходишь сюда, Мия, когда тебя что-то беспокоит. Тебе нужен мой совет? – его слова были произнесены мягко, но в них чувствовалась та самая проницательность, которая всегда меня поражала.

Я улыбнулась. Было удивительно, как этот пожилой человек, окружённый лишь тишиной прошлого, так тонко чувствовал мои внутренние переживания. Я ненадолго ушла в себя, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы придать форму своим смутным подозрениям. Архивариус терпеливо ждал, его взгляд был устремлён на меня, полный готовности выслушать.

– Дело, которое мы ведём, господин Рейм, – начала я, голос мой стал чуть тише, – дело Креушского маньяка… оно оказалось гораздо сложнее, чем мы могли себе представить. Мы словно топчемся на месте, все наши нити ведут в никуда. Я чувствую, что за этими ужасными убийствами скрывается нечто более зловещее, и есть какая-то пугающая закономерность, которую мы пока не можем уловить. Это не просто акты насилия, мне кажется, это часть какого-то более масштабного, более страшного плана. Я взглянула на него, ожидая реакции. В его глазах отражался свет лампы, но я видела в них не только его, но и отголоски всех тех историй, которые он знал. – Страшнее, говоришь? – он медленно кивнул, его пальцы снова коснулись чернильницы. – Всякая беда, Мия, имеет своё начало, своё зерно, которое прорастает со временем. Даже самые хаотичные события могут иметь свою логику, если смотреть на них под нужным углом. Расскажи мне, что тебя тревожит больше всего? Иногда, чтобы увидеть картину целиком, нужно просто взглянуть на неё с другой стороны.

Да, господин Рейм всегда говорил загадками, но всегда в нужный момент его слова, ранее казавшиеся непонятными, обретали смысл.

– Всего рассказать не могу, господин Рейм, сами понимаете, – я снова грустно улыбнулась, чувствуя, как тяжесть предстоящих событий ложится на мои плечи. – Но могу сказать, что это не просто серия убийств. Наша команда полагает, что здесь имеет место быть некий ритуал. И, боюсь, жертв будет ещё несколько. Мы должны найти способ остановить это.

Я вздохнула, и этот вздох, казалось, растворился в густом, прохладном воздухе архива. Мой взгляд скользнул по ровным, бесконечным рядам стеллажей, уходящих куда-то вглубь, в полумрак. Каждый из них был наполнен историями, задокументированными свидетельствами десятилетий работы нашего управления. От самых первых, датированных временем основания города, до самых свежих, которые ещё пахли свежей типографской краской. Здесь, среди этих пыльных страниц и высохших чернил, хранилась вся история нашей борьбы с преступностью, все наши победы и поражения. Это место всегда внушало мне одновременно и трепет, и какую-то странную надежду. Если мы не найдём ответы здесь, то где ещё? Ведь как известно история повторяется.

Господин Рейм внимательно слушал, его пальцы мерно постукивали по столешнице.

– Ритуал, говоришь… – он произнёс это не как вопрос, а как констатацию факта, глубоко погружаясь в мои слова. – Может так оно и есть.

Мы ещё посидели так некоторое время, окутанные тишиной архива, нарушаемой лишь шелестом старых бумаг, в архиве мы были не одни. Архивисты словно тени скользили от стеллажа к стеллажу выполняя свою монотонную работу. Пока сидели наставник делился историями из своего прошлого, рассказывал о делах, которые давно стали частью истории города, а я слушала, чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня. Было в этом месте, в присутствии этого мудрого человека, что-то успокаивающее, почти терапевтическое. Но время неустанно двигалось вперед, напоминая о моих обязанностях. Мне пора было возвращаться. Я трепетно ждала встречу с Арэном. Он решил позвать меня с собой на осмотр потенциального места пребывания убийцы. Сама мысль об этом вызывала смешанные чувства: и волнение перед опасностью, и нетерпение от возможности приблизиться к разгадке. Было приятно, что он, несмотря на всю серьёзность ситуации, нашёл время и желание разделить со мной этот важный этап расследования. Я поднялась со стула, поблагодарив господина Рейма за его время и мудрость. Покидая прохладу архива, я ощутила, как вновь возвращаюсь в реальность, полную неотложных задач. Уже на подходе к кабинету увидела как с другой стороны чёткой поступью движется Арэн Хэймери.

Он уже подойдя вплотную, с лёгкой улыбкой спросил:

– Готова идти?

Его вопрос прозвучал как приглашение в неизведанное. Я почувствовала, как от предвкушения у меня засосало под ложечкой , и не смогла сдержать счастливой, почти детской улыбки. Я кивнула, чувствуя, как сердце забилось

– Ну тогда идём, – он сделал шаг в сторону коридора, готовый начать.

– Подожди секунду, я только захвачу сумку, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно. Быстро юркнув за дверь кабинета, надеясь, что моё волнение не слишком бросается в глаза. На удивление в кабинете было пусто, видимо, все уже давно разошлись по домам. Я быстро стащила свою верную сумку со спинки стула и глубоко вздохнув отправилась исследовать бывшее логово убийцы вместе с главой службы безопасности империи.