Андрей Горин
Детектив неудачник

Глава 1. Частный детектив

В дверь кабинета постучали. Не нагло, но настойчиво.

– Пошли к чёрту! – отозвался я.

На непродолжительное время наступила тишина.

Затем в приёмной послышались шаги. Кто-то расхаживал по ней самым наглым образом. Какого дьявола секретарша их не выгонит, ясно же, что я не настроен никого принимать.

Ах да. Нет там никакой секретарши. Я сам вчера выставил Джильду за дверь, несмотря на её слёзы и отчаянное сопротивление, заявив, что контора закрывается. Так что гнать навязчивых визитёров было некому.

Я прислушался. В приёмной по моим прикидкам находились три человека. Шаги одного из них были настолько тяжёлыми, что казалось, будто полы стонут под непомерной ношей. Это явно был кто-то здоровый, даже здоровенный.

Крупнее и тяжелее меня. Хотя сам я ещё тот тип. Больше двух метров ростом и весом под двести килограммов. И это при том, что я не выглядел как раскормленный жиртрест или гора мышц. Парень я крепкий, но скорее сухой и жилистый.

Всё дело в аномально тяжёлом и крепком костяке и необычайно плотных мышцах. Что наводит на размышления, что я полукровка. Большинство знающих людей считает, что в моей родне отметились демоны. Я же предпочитаю считать, что это скорее примесь божественной крови. Как оно на самом деле, точно никто сказать не может.

Шаги в приёмной затихли. Я приподнялся в кресле и потянулся к столу, чтобы взять с него почти опустевшую бутылку со спиртным и вылить остатки отвратительного дешёвого пойла, в стакан.

В дверь опять постучали.

– Я же сказал, валите отсюда! – рявкнул я.

БАХ! Это тяжёлая пустая бутылка, пущенная моей могучей рукой, врезалась в дверной косяк, ясно показывая незваным гостям, что им тут не рады.

Вероятно, я был не прав. Так как, скорее всего, в приёмной были потенциальные клиенты. Которые жаждали меня нанять и которые, возможно даже были готовы платить.

В деньгах я нуждался. А в клиентах нет. Так как я собирался закрыть лавочку и слинять из города.

Обстоятельства непреодолимой силы. Так, кажется, это называют крючкотворы на юридическом языке.

А ведь начиналось всё довольно неплохо.

* * *

Я стоял у входных дверей возле старого четырёхэтажного здания, в котором разные мелкие дельцы снимали помещения под конторы, и внимательно изучал табличку с названием своего предприятия.

Хорошая такая табличка. Массивная. Медная. Смотрится солидно. Выпуклые буквы прямые, строгие, без всяких завитушек. Сразу дают понять, что это солидная контора, а не какой-нибудь салон дамских шляпок. И само название такое, прямо суровое.

ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНТСТВО РУФУСА ТАЙГЕРА.

Арендованный мной большой кабинет с приёмной находился на втором этаже здания. Двери, что в приёмной, что в самом кабинете, были массивные, солидные и внушали уважение.

Секретарша в деловом костюме сразу давала понять, что здесь работают солидные люди.

На самом деле сотрудников в моём Агентстве было немного. Я сам, да Джильда. Что сказать о Джильде. Она молодая, красивая и шибко деловая. Высокая, рыжие волосы, яркие зелёные глаза и весёлые веснушки.

Но у нас чисто деловые отношения. По крайней мере, я так считаю и намерен строго придерживаться этой позиции. Хотя мой приятель, Фрэнк Дельгадо, который и навязал мне свою молодую племянницу в помощницы, вероятно, вынашивает коварные планы, что наши отношения перерастут в нечто большее. Что думает сама Джильда, я не знаю. Она очень хорошо умеет скрывать свои эмоции.

Работа в детективном Агентстве вроде не самое подходящее занятие для молодой девушки. Но следует учесть, что мой приятель является капитаном Центрального Участка полиции Старого Города, и Джильда неплохо осведомлена об этой стороне жизни нашего города.

Вдоволь налюбовавшись на табличку с названием моего Агентство, я поднялся на второй этаж здания и вошёл в приёмную

Джильда с деловитым видом сидела за столом. Увидев меня, она оживилась и предложила:

– Кофе, Босс?

Я на секунду задумался, но потом отказался. Кофе мне не хотелось, а для стаканчика спиртного было, пожалуй, рановато. Да и вообще это всё грязные слухи, которые распускают преступники, что якобы сыщики постоянно бухают на работе. Работа у нас тяжёлая и требует сосредоточенности и ясности мысли. Выпить, конечно, иногда можно, для ускорения мыслительного процесса, и чтобы снять стресс, но увлекаться этим не стоит.

Поэтому я прошёл в свой кабинет, уселся в тяжёлое солидное кресло, за мощным массивным столом из морёного дуба и приготовился к приёму клиентов. Которые, однако, пока не торопились и не кучковались толпой перед дверями Агентства.

Но я не унывал. Преступность в нашем городе находится на высоте. Я бы даже сказал, что она слишком высока. Разумеется, это относится к Старому Городу. В Новом Городе дела обстоят гораздо благополучнее.

Так что за клиентами дело не станет. Тем более что я крутой парень и планирую стать одним из самых лучших детективов в нашем Городе-государстве.

И клиент не заставил себя долго ждать. Точнее, клиентка. Дама возрастом далеко за тридцать, со следами увядшей красоты. Одета не дорого, но добротно. Крайне взволнована.

Усевшись в кресло для посетителей, дама тянуть не стала и сразу же выпалила:

– Только вы можете мне помочь!

Ну что ж, начало неплохое.

– Именно для этого я здесь и нахожусь, сударыня, – солидно заявил я. – расскажите, в чём состоит ваше дело, и я уверен, что наше Агентство решит вашу проблему.

– Он пропал! – трагически заломив руки, провозгласила дама. – Я обращалась в полицию, но они ничего не собираются предпринимать. Мне кажется, они даже потихоньку смеялись надо мной, – возмущённо заявила она.

Я задумался. Наверняка речь идёт о пропавшем муже или любовнике. Полиция всегда весьма скептически относится к подобным происшествиям. Как правило, мужику просто осточертела занудливая женщина, и он решил напиться до поросячьего визга и загулял. Возможно, при этом ещё и пошёл по бабам.

Поэтому я осторожно поинтересовался у дамы:

– Как мне к вам обращаться?

– Простите, я не представилась. Саманта Сваровски, – спохватилась посетительница. – Я слишком взволнована. Пропажа Арчибальда стала для меня тяжёлым ударом.

– Когда это произошло?

– Вчера вечером. Мы вернулись с прогулки. Мы живём в частном доме. Я возилась с ключами, замок несколько заедает, обернулась, а его уже нет. Я уверена, что случилось что-то ужасное.

– Ну-ну, не стоит преждевременно так расстраиваться. Времени ведь прошло совсем немного, – успокаивающе произнёс я. Похоже, что, как я и думал, дело обычное и довольно тухлое. Скорее всего, сожитель госпожи Саманты просто не выдержал её постоянной опеки и решил малость расслабиться. Ничего необычного. Нагуляется и вернётся.

– А вдруг его похитили! – всхлипнула госпожа Сваровски.

– С какой целью? – скептически поинтересовался я. – Думаю, что с уважаемым Арчибальдом ничего страшного не случится, и вы его скоро увидите.

– Вы не понимаете. Он такой маленький, слабый, беззащитный. За ним нужен постоянный присмотр, – простонала дама.

– Он такой несамостоятельный, – вопросительно приподнял я одну бровь – сколько ему лет?

– Пять лет. Он ещё совсем ребёнок, мой мальчик.

После этих слов я изрядно напрягся. Руфус, ты болван. Кажется, дело принимает серьёзный оборот. Пропажа или похищение ребёнка, это чрезвычайное происшествие. Наш город полон опасностей, и домашнему ребёнку трудно выжить на его улицах, даже если его не похитили, а он просто заблудился.

Непонятно только, почему в полиции отреагировали столь странно. В отличие от пропажи взрослых, когда полагается выждать три дня, прежде чем начать поиск пропавшего, к поиску ребёнка должны были приступить немедленно.

– Вспомните, не поступали ли в последние дни угрозы ваш адрес? Может быть, возле вас крутились какие-то странные люди? – обратился я к клиентке.

– Нет. Ничего такого особенного, – подумав, неуверенно отвечала она.

– Я вот только не понимаю, если его действительно похитили, то как они смогли это сделать так быстро и бесшумно. Сколько времени вы не смотрели на Арчибальда, пока занимались замком.

– Наверное, около минуты, или чуть дольше. Возможно, они сманили его, и он отбежал в сторону. Там у нас вокруг везде густая живая изгородь из кустов вдоль домов. А он у меня очень шустрый и бегает быстро.

“Что-то я сомневаюсь, что пятилетний пацан мог так шустро слинять, не производя даже малейшего шума”, – подумалось мне.

– Вы говорите, они могли его чем-то подманить, – обратился я к женщине. – Но чем? Если он сильно любил какие-то конкретные вещи, то, возможно, похитители за вами следили, или даже были с вами знакомы и могли знать о пристрастиях мальчика.

– Возможно, во всём виновата эта соседская сучка, Несси, – задумалась Саманта. – Арчибальд всегда был к ней неравнодушен. Тем более что у неё сейчас течка и в нём взыграли животные инстинкты.

После её слов у меня появились нехорошие предчувствия. Мне захотелось крепко выругаться, но, собрав волю в кулак, я сдержался и поинтересовался обманчиво дружелюбным тоном:

– Так говорите, вашему мальчику пять лет. И кто же он у нас?

– О, он такой милый, – расплылась в улыбке посетительница. – Конечно же Арчи, это королевский пудель. Разве я сразу не сказала? Простите мою рассеянность. У него прекрасная родословная чистейшей воды. А эта соседская сучка Несси, обыкновенная дворняжка.

“СУКА!”, – выругался я про себя. Теперь понятно, почему полицейские потешались над бедной госпожой Сваровски. Внутри я весь кипел, но каким-то невероятным чудом мне удалось сохранить внешне невозмутимый вид.

– Безусловно, наше Агентство сможет отыскать вашего Арчибальда, – холодно заявил я. – Наши услуги стоят один золотой в день, включая расходы. Если понадобятся дополнительные расходы, связанные с расследованием, то мы вас предварительно уведомим.

– Так дорого! – неприятно удивилась госпожа Сваровски. Но, видимо, пёс был ей действительно дорог, так что она согласилась и выложила на стол золотой кругляш. – Надеюсь, что суток вам будет достаточно, на поиски моего дорогого мальчика?

– Как я его узнаю? Какие-то особые приметы? – поинтересовался я.

– На нём голубой ошейник с медной пластинкой, на которой выгравировано имя собаки, – пояснила госпожа Сваровски. – К сожалению, обычный, без магической метки.

Ещё бы. Магический ошейник стоил бы целую кучу денег. Гораздо дороже, чем сама эта проклятая псина.

Да, я был раздосадован. Конечно, вы можете сказать, что я мог бы отказаться от этого дурацкого заказа. Но это была наша первая клиентка, и начинать работу Агентства с отказа, было бы неприятно. Я боялся спугнуть удачу. Тогда я ещё не знал, насколько она мне понадобится.

Настроение у меня испортилось. Видимо, посетительница это почувствовала, потому что поспешила ретироваться.

Я подумал, сообщать ли о нашем первом заказе Джильде. Потом представил, как она будет хихикать, пряча улыбку. А затем представил, как будет ржать мой приятель Фрэнк. И решил промолчать. Лучше напущу на себя таинственный вид и что-нибудь совру. Стать объектом насмешек, мне по понятным причинам не хотелось. Грозный и великий сыщик, гроза воров и бандитов, знаменитый Руфус Тайгер – собачий спасатель. Только подобного прозвища мне не хватало.

Вы можете подумать, что поиски пропавшей собаки, дело заведомо безнадёжное. И в какой-то мере вы будете правы. Каменные джунгли не то место, где может выжить домашний пёс. Опасности здесь поджидают на каждом шагу.

Главная гроза здешней бездомной живности, это живодёры. Они подобно коршунам кружат по улицам, выискивая свою добычу. Конец пойманной животины скор и незатейлив. Живодёры всё пустят в дело. Вы удивитесь, сколько всего полезного можно извлечь из дохлой животины. Мыло, шерсть для носков, шарфов и лечебных поясов, костный клей. Всё пойдёт в дело, ничего не пропадёт.

Ходили даже нехорошие слушки, что, покупая в некоторых бедняцких районах пирожки или жарены сосиски, вы рискуете нарваться на блюдо из бывшего Тузика или Мурки. Не знаю, насколько правдивы эти слухи, но проверять я бы вам не советовал.

Так что отыскать пропавшего Арчибальда я не мог. Да, честно говоря, и не собирался. Зачем мне его искать, когда за меня это сделают другие?

Живодёры занимаются своим делом не для развлечения. Это бизнес. И хорошо отлаженный бизнес. Поэтому, отловив на улице домашнюю собаку, живодёры не спешат её прикончить. Поскольку безутешные хозяева готовы заплатить за своего любимца гораздо большие деньги, чем можно извлечь после его переработки.

Поэтому я просто отправился в тот район, где находился домик госпожи Сваровски, и отыскал местного живодёра, который занимался этим промыслом в данном районе.

Пожилой мужчина отвратительной внешности, вызывал отталкивающее впечатление. А может, моё предвзятое отношение к нему, было вызвано родом его деятельности, хотя я человек не брезгливый и во время своей армейской службы повидал всякого. Звали его дядюшка Сью, и дело своё он знал.

После того как я озвучил причину своего интереса к его делам, он сразу же проводил меня в один из неприметных тупичков, где на задворках одного из домов во дворе расположилось несколько десятков клеток с отловленными собаками и кошками, которых ещё не пустили на утилизацию.

Интересующий меня пёс обнаружился в одной из этих клеток. Приметный ошейник однозначно подтверждал, что ошибки быть не может. Затем последовал непродолжительный торг, и мы сторговались на три серебряных монеты.

Разумеется, дядюшка Сью хотел бы содрать с меня побольше. Но он кое-что обо мне слышал, а репутация у меня в определённых кругах была весьма неоднозначной. Слухи ходили самые разные, и дядюшка Сью предпочёл не испытывать судьбу.

Вскоре я уже удалялся из здешних мест, таща на поводке испуганную псину. Затягивать до завтра я не стал, тем более что держать собаку, мне было особо негде, да и желания такого я не испытывал. Поэтому сразу прогулялся до дома госпожи Сваровски, где и всучил хозяйке её потерявшегося любимца.

Такие вот дела. Первое дело не принесло мне ни удовлетворения, ни особого дохода. Заработал я на нём всего семь серебряных монет. Хотя и напрягаться особо не пришлось. Да и надо же было с чего-то начинать.

Глава 2. Генерала из меня не вышло

За первую прошедшую неделю доход Агентства составил десять золотых. Кроме героического поиска собаки, я ещё раскрыл шайку воров на торговом складе и помог жене уличить неверного мужа в супружеской измене.

Не так я себе представлял работу частного детектива. Хотя Фрэнк уверил меня, что подобные клиенты – самое обычное дело для небольших детективных Агентств.

Наверное, он прав. Только вот какая штука, не нравилась мне такая работа. Хотя выбирать особо не приходилось. Куда ещё податься бывшему вояке? Вариантов немного: охрана, наёмники или криминал.

У многих, конечно, возникнет вопрос, как вообще я докатился до такой жизни. Что ж, ничего загадочного в этой истории нет.

В возрасте пяти лет я оказался совершенно один. До той поры проживал я вместе с матерью. Помнил я её смутно. Жили мы не бедно, но и не богато. Снимали второй этаж частного двухэтажного дома в Старом Городе. Дом находился на самой границе Центрального района и портовых кварталов. И если Центральный район был довольно благополучным, то район Порта был насквозь криминальным.

Родительница моя была женщиной загадочной. Откуда она взялась в этом районе никто не знал. Но она явно была не из простых. К тому же весьма опытным магом.

Судя по тому, что, несмотря на обширные познания в магии, особой силой она похвастаться не могла, то, скорее всего, маман была изгнанницей из какой-нибудь клановой семьи. Встречается такое нечасто, так как причины для изгнания должны быть весьма серьёзными. Но когда такого провинившегося члена знатной семьи изгоняют, то его магические возможности сильно ограничивают. Знания отнять невозможно, а вот силу такой изгнанник теряет.

Матушка обладала обширными познаниями в лечебной магии и алхимии, так что без труда получила патент целителя, дающий право оказывать лечебные услуги.

И хотя я был мал, но даже я понимал, что на самом деле лечебная деятельность, которой она занималась днём, была только прикрытием для делишек более тёмных.

Основными денежными клиентами на самом деле были представители криминального мира, которые не могли обратиться в официальные лечебницы или к законопослушным целителям с патентом. Кроме того, похоже, что матушка промышляла и изготовлением различных сложных ядов, так как для большинства алхимических зелий важны были не столько сила, сколько знания и умения.

Сотрудничество с преступниками до добра не доводит. И однажды ночью мать исчезла. Ушла и не вернулась. И не факт, что это дело рук преступников. Вполне возможно, что изгнавшие её родственники прознали про её нелегальный промысел и обеспокоились, как бы это не бросило на них тень. А посему решили довести дело до конца и избавиться от паршивой овцы радикальными методами. Кто знает.

Скорее всего, меня подобрал бы кто-нибудь из её клиентов и определил в преступную шайку, но клиентами матери были не только преступники.

Дело в том, что уникальные клановые секреты позволяли лечить тяжёлые раны, особенно от магических ударов, которые обычными средствами не врачевались. Конечно, Магистры магии или Архимаги могли справиться с подобными вещами, но стоило это очень дорого. А матушка могла многое сделать, даже испытывая недостаток магической силы. Да и алхимические снадобья и мази, которые она изготовляла с использованием семейных секретов, были особыми, таких в обычной магической аптеке или лекарственной лавке не купишь.

Так что клиентами матери были не только преступники, но и отставные военные и даже действующие офицеры. А потому кто-то из этих людей озаботился судьбой сироты и пристроил меня в приют для детей военных.

Приюты эти находились под патронажем армии, и порядка там было поболее, чем в обычных сиротских приютах, совсем уж откровенных безобразий администрация приютов не творила. Хотя ясен перец, что озаботилась армия судьбой сирот не по доброте душевной, а из корыстного интереса. Воспитанников там растили для нужд той же армии. И после достижения шестнадцати лет парней направляли на службу в армию, где они должны были отслужить пять лет, а девочек в основном медсёстрами в военные госпитали.

Жизнь в приюте не сахар. В военном приюте было меньше избиений, изнасилований и прочих мерзостей, зато бесконечная муштра и военный распорядок.

Я по возрасту был одним из самых молодых воспитанников, но меня выручало то, что мой организм был особым. Я с детства отличался необыкновенной силой и выносливостью. Так что тренировочные нагрузки переносил легко, хотя старался этого не показывать и не выделяться из общей массы воспитанников.

Плюс ко всему у меня обнаружились магические способности. А к тем, кого готовили на боевых магов, отношение было особое. Хотя магом, как выяснилось, я оказался ущербным.

Всё дело в том, что основой магического дара является магическое или Эфирное Сердце. Это нематериальная проекция, которая располагается в груди мага и концентрирует магическую энергию из окружающего пространства. Далее оно направляет магическую энергию по энергоканалам пронизывающим всё тело мага. Выпуская энергию через энергоканалы наружу, можно формировать различные магические конструкции, формируя из энергетических потоков заклинания.

Но вот ведь какая штука. Для эффективной работы Эфирное Сердце должно сжимать накопленную энергию до определённой плотности, чтобы, выталкивая её из средоточия, наполнять энергоканалы и создавать достаточное давление, благодаря чему энергетические потоки, вырывающиеся наружу, получаются мощными и способными создавать сильные заклинания.

Представьте себе насос и резиновый шланг. Если насос не создаст нужного давления, а шланг будет слишком большого сечения, и исходящая энергия не заполнит его целиком, то вместо мощной струи из шлага у вас будет течь жалкая струйка или просто сочиться капли воды.

Поэтому у большинства сильных магов Эфирное Сердце размером с апельсин, а энергоканалы чуть толще вязальной спицы. У слабых магов средоточие может быть вообще с горошину.

Казалось бы, что чем больше Эфирное Сердце и толще энергоканалы, тем сильнее маг. Но тут-то и крылась проблема. Чтобы заполнить магической энергией Эфирное Сердце большого размера требовалась способность быстро качать энергию из окружающего пространства и уплотнять её, что было недоступно большинству магов. Соответственно, чтобы наполнить толстые энергоканалы магической энергией в достаточном количестве и достаточной плотности нужны были огромные запасы энергии в Эфирном Сердце.

У меня же Эфирное Сердце было размером с арбуз, а большинство энергоканалов толщиной в пару пальцев. Соответственно, если пользоваться аналогией с водой, то в средоточии у меня вместо тугого шара воды получалась воздушная взвесь, вроде тумана, которая сочилась по энергоканалам и вытекала наружу лёгким паром вместо тугого потока.

То есть заклинания я творить мог, но самые слабые, поскольку накачать их энергией я не мог. Из-за этих ограничений, казалось, что мой магический дар совсем бесполезен. Однако, в дальнейшем оказалось, что это не совсем так, поскольку существовали способы обойти эти ограничения. Вот только это были очень дорогие способы и доступные для немногих.

Узнал я о них, когда мне исполнилось шестнадцать лет и меня перевели из приюта прямиком в армию. Хотя я особо не выпячивал свои чрезвычайные физические возможности, но полностью скрывать их не удавалось. А потому в армии меня определили в особое подразделение. Интендантский Отряд.

Согласно названию, можно было предположить, что занимались мы обеспечением строевых частей фуражом, продуктами и прочей ерундой. Но вот фиг вы угадали. Потому как на самом деле Отряд занимался глубокой разведкой в тылу врага и специализировался на проведении диверсий и прочих острых акций.

Состоял Отряд из сотни отборных головорезов. Главный принцип, по которому подирались кадры для Отряда, заключался в поиске людей с особыми талантами. Типа, как незаметно куда-нибудь пробраться, отправить на тот свет пару человек голыми руками или с помощью подручных средств, бесшумно пристрелить из лука или арбалета, а также способности к боевой магии.

Короче, это была сотня душегубов, готовых на всё. А потому направляли в неё людей опасных и не только из армейской среды. По крайней мере половина бойцов отряда была из приговорённых к смертной казни каторжников и прочих преступников. Ну или воспитанников сиротских приютов, которых не жалко.

Чаще всего мы охотились за важными шишками из армейского руководства противник. Пробирались тайно в походный лагерь и под шумок ликвидировали высокопоставленных военачальников. Бывало, что забирались и в глубокий тыл, где охотились за всякими знатными особами.

Короче, подрывали обороноспособность противник и принуждали его к миру, как говаривало наше начальство. А потому Отряд имел неофициальное название – Миротворцы.

Владению оружием и навыкам рукопашного боя нас и в приюте неплохо готовили, но, попав в Отряд, я понял, что нет предела совершенству. Инструкторы в приюте были неплохие, но в Отряде служили настоящие мастера своего дела.

Конечно, подобрались в Отряде в основном отъявленные подонки, но дух боевого товарищества в подразделении присутствовал, так как все понимали, что выживание во время боевых рейдов во многом зависит от слаженной работы команды и взаимовыручки.

Поэтому я сумел многое перенять от своих сослуживцев. А учитывая необычные свойства моего организма, аномальную силу, скорость движения, молниеносную реакцию и чудовищную регенерацию, я довольно быстро вписался в стройные ряды членов Отряда, и вскоре сам стал матёрым диверсантом и душегубом.

Особая история, это магия. Оказалось, что есть разные способы повысить эффективность работы Эфирного Сердца, в случаях если оно имеет слишком большой размер и не может концентрировать магическую энергию до высокой плотности.

Наиболее распространённым способом было использование Камней Души. Особые энергокристаллы, дорогие и редкие. При проведении магического ритуала, Камни Души как бы растворялись в теле переходя в нематериальный образ, который проецировался в Эфирном Сердце. Созданная энергетическая проекция Камня Души способна была концентрировать магическую энергию из окружающего пространства, наполняя Эфирное Сердце и уплотняя облако магической энергии.

Удовольствие было дорогое, и позволить его себе могли только очень обеспеченные люди. Обычно одного Камня хватало на год. Зато его носитель становился полноценным магом и мог оперировать магической энергией на уровне среднего мага. Конечно, многое зависело от величины Камня, совершенства его исходной энергоструктуры и ряда других параметров.

После того как мне имплантировали энергетическую проекцию Камня Души, я превратился в настоящего боевого мага. Навыки и знания у меня были после обучения в приюте, а теперь появилась и сила. Так что вскоре я стал полноценной боевой единицей Отряда.

Там я, кстати, и познакомился близко с моим другом, Фрэнк Дельгадо.

Это был обычный по нашим меркам рейд в тыл врага. Задача стояла ликвидировать одного из видных военачальников Королевства Ножей, прибывшего в войска с инспекцией.

План боевой операции не отличался особым изяществом. Батальон нашей регулярно армии должен был атаковать подразделения противника на участке фронта, куда прибыл генерал, с целью отвлекающего манёвра. Наш Отряд в это время должен был просочиться в тыл врага километрах в пятидесяти от места атаки, скрытно совершить марш-бросок и ликвидировать цель.

Мы свою работу выполнили как всегда чисто, а вот армейский батальон попал в ловушку. Видимо, противник вовремя прознал о готовящейся атаке и сначала дал батальону прорваться на десяток километров вглубь боевых порядков, а потом ударил с флангов и окружил наших солдат превосходящими силами.

Надо сказать, что понятие фронта и линии боевого соприкосновения с противником в нашей войне понятия весьма условные, так как война эта ведётся в непроходимых джунглях.

И вот пробираясь по этим самым зарослям, мы наткнулись на остатки одного из взводов разгромленного батальона. В основном это были трупы, раненные и умирающие.

Мы диверсионный Отряд, а не спасательная команда. По пятам за нами гнались разгневанные убийством столичного генерала враги, вокруг и впереди тоже были вражеские войска. Поэтому возиться с ранеными у нас не было никакой возможности. Нам и своих-то раненых не всегда удавалось вытащить, такова работа диверсантов. Иногда приходилось добивать своих же, чтобы не попали в плен.

Поэтому мы просто прошли мимо. Ну не совсем. Всё же прихватили двух раненых офицеров из знатных. Формально, потому что оставление без помощи офицеров, да ещё из знатных семей наше начальство не порадует и вони будет выше крыши. А кроме того, как я уже упоминал, наше подразделение состояло в основном из отпетых негодяев, для которых такое понятие как жажда наживы, было не пустым звуком. А родственники спасённых офицеров могли неплохо заплатить за спасение членов знатных семейств.

Остальных раненых бросили умирать, так как если бы пришлось тащить больше людей, то это сказалось бы на скорости движения Отряда, и преследователи могли нас нагнать.

У Дельгадо были перебиты обе ноги. Он, как и все достигшие 18 лет мужчины в нашем государстве, был мобилизован в армию, где должен был отдать службе пять лет. Что сказать, ему не повезло. Так как именно его часть направили для отвлекающего манёвра и, будучи новобранцем, он угодил в эту переделку.

Я обратил на него внимание, потому что в своё время мы жили на соседних улицах, и бывало вместе играли. Память ребёнка выборочна, и почему-то мне пятилетнему тогда запомнился этот пацан.

Не то чтобы я сентиментален, просто есть очень немного вещей, которые связывают меня с прежней жизнью. Поэтому я молча взвалил его на плечи и потащил. Командиры были недовольны, но, зная мои недюжинные физические способности, понимали, что на скорости движения Отряда это не скажется, поэтому предпочли не обострять и команды бросить раненного не последовало.

Так что Фрэнк обязан мне жизнью. О чём он и его семья никогда не забывали. Знакомых в городе у меня почти не было, поэтому впоследствии я частенько во время увольнительных встречался с Фрэнком и гостил у него дома. Пожалуй, он стал самым близким моим другом.

Служба тем временем шла своим чередом. Я заматерел и к двадцати годам дослужился до звания лейтенанта и должности одного из заместителей командира Отряда.

И вот тогда мне подсадили Симбиота.

Оказалось, что Камни Души не единственный способ усилить магов с чересчур большим Эфирным Сердцем.

Я знал, что наш Мир не единственный. Существуют и другие. В том числе и те, которые населяют демоны. В отличие от людей в телах демонах энергетические структуры преобладали над материальными. Поэтому все демоны в той или иной степени обладали магией. И когда материальное тело демона погибало, то его энергетическая матрица ещё некоторое время существовала отдельно от тела. Продолжительность свободного существования зависела от силы демона. И со временем энергетическая матрица всё равно разрушалась.

За исключением случаев, когда энергетическая сущность демона обретала носителя. Таким носителем мог являться человек, эльф, гном или другое разумное существо, склонное к магии.

Наши маги научились находить такие энергетические матрицы недавно погибших демонов и помещать их в Эфирное Сердце мага. Процесс этот был не простой и не всегда благополучно оканчивался. Частенько в ходе такой процедуры маг погибал.

Зато если выживал, то переходил на более высокую ступень в магической иерархии. Если Симбиот приживался, то он гораздо эффективнее поглощал из окружающего пространства магическую энергию, заполняя Эфирное Сердце носителя и доводя её концентрацию до более высокой плотности.

Наше руководство сочло, что я достаточно ценный кадр и подсадило мне достаточно сильно Симбиота. Мой магический ранг сразу же скакнул вверх, почти достигнув уровня Магистра. А учитывая, что обучали меня всяким убойным и хитрым боевым заклинаниям, то в бою я легко уделал бы большинство Магистров.

Вообще, наличие Симбиота перевело меня на другую ступень развития. Сочетание боевой магии, физических возможностей тела и боевых навыков, превратило меня в совершенную машину убийств. Надо ещё сказать, что и соображалка у меня работала неплохо. Я был хитрым, умным, коварным и не полагался только на силу. То есть со временем я стал не только отличным бойцом, но и неплохим командиром. Может, на стратега я и не тянул, но тактические операции планировал блестяще.

К тридцати годам я дослужился до звания капитана и должности командира Отряда Миротворцев. Чин генерала для безродного парня вряд ли светил, но шансы дослужиться до полковника имелись.

Но жизнь распорядилась иначе.

С соседним Королевством Ножей у нас шла непрекращающаяся вялотекущая война. Правили там три брата: Старший Нож, Средний Нож и Младший Нож. Старший был сильным полубогом, а два его братца слабаками. Чего у них было в достатке, так это отпрысков, общее число которых превышало десяток.

И вот один из наследных принцев решил совершить вояж к линии фронта, чтобы выделиться среди других наследников престола. Путешествие это было обставлено весьма пышно. Разумеется, очень уж близко приближаться к линии фронта он не собирался. Посему торжественная встреча с руководством передовой армии была подготовлена километров за сто от настоящей линии соприкосновения войск.

И у нашего командования возникла блестящая идея, что неплохо бы этого принца захватить, или на худой конец ликвидировать. А поручили выполнение этого гениального плана, конечно, Миротворцам.

Что сказать. Шансы на успешное проведение дерзкой операции были. Противник вряд ли будет ожидать такой наглости, и захватить принца мы может и сумеем. Весь вопрос был в том, как потом благополучно унести ноги.

Но у командования имелся вполне себе рабочий вариант. С собой мы должны были взять весьма редкий и дорогостоящий артефакт, который именовался Якорем. По этому Якорю группа армейских магов во главе с Архимагом должна была по нашему сигналу навести портал, по которому мы и должны были сбежать прямо из-под носа разъярённых врагов.

Операция проводилась в режиме повышенной секретности, и осведомлены о ней были единицы. Это и вышло нам боком.

Сама операция по захвату иноземного принца прошла успешно. Затем мы оторвались от преследователей пока в лагере противника царила полная неразбериха, и активировали Якорь портала. Оставалось только дождаться портала и нырнуть в него.

Вот только ждали мы напрасно. Портал не появился. А преследователи были уже на подходе. Драпали мы до линии фронта сто километров и всё это время нас со всех сторон травили как бешеных собак. До линии фронта добралась только половина Отряда, пятьдесят человек остались навеки в джунглях. Не удалось вытащить и захваченного принца, который погиб по дороге от магических ударов своих же магов.

Как потом выяснилось, из-за режима повышенной секретности группа магов, которые должны были обеспечить наведение портала, не знали точного времени и предполагаемых координат размещения Якоря. После нашего выхода в рейд они несли постоянное дежурство, находясь в режиме боевой готовности.

А появление сигнала от активированного Якоря должен был отслеживать полковник, присланный из главного штаба. Молодой прожигатель жизни из клановых, чья семья входила в одну из семи Лож нашего Города-государства. Он должен был постоянно дежурить возле второй части артефакта Якоря и как только сигнал сработает, послать за находящимися в другом дежурном шатре группой магов, которые и должны были навести портал.

Вот только этот сукин сын в армии состоял чисто формально, был посажен на свою должность по протекции семьи, чтобы наработать авторитет и потом занять солидную должность в оборонном ведомстве в Новом Городе.

Разумеется, ни о какой дисциплине и ответственности он и понятия не имел. А посему, заскучав, отправился в походный бордель для высших офицеров, гдесначала напился до одурения, а потом ещё и накидался наркотиками, запас которых привёз с собой из столицы. И когда сигнальный артефакт сработал, то позвать находящихся на дежурстве группу магов, оказалось некому, всё же было засекречено и об истинной цели нашей миссии и важности быстрого наведения портала, никто из армейской дежурной группы, возглавляемой полковником, не знал. А когда спохватились, было уже поздно.

Вернулась из рейда едва половина Отряда. Да и большинство из вернувшихся были тяжело ранены.

Прежде чем начальство очухалось, я отыскал полковника и основательно его изуродовал. Скорее всего, вообще убил бы, но оттащили свои же подоспевшие ребята.

Полковник, в сущности, отделался тяжёлым испугом, так как все повреждения, дорогие целители, на которых его семья не поскупится, легко вылечат. Даже шрамов не останется.

Я же запросто мог угодить под военный трибунал, но тогда всплыла бы вся правда о похождениях полковника, так что ситуация было очень уж щекотливая. Поэтому наше командование спустило дело на тормозах.

Меня уволили из армии по-тихому. Отряд расформировали и оставшихся в живых бойцов отпустили со службы в армии по состоянию здоровья.

Так вот и очутился я на гражданке. Без военной пенсии и дальнейших перспектив найти хорошую работу или устроиться на государственную службу. Уж об этом моё прежнее руководство и родственнички полковника позаботились.

Некоторые сбережения у меня имелись, но надолго их не хватит. Так что пришлось серьёзно задуматься, как устраиваться на гражданке.

Глава 3. Сомнительный выбор

В конце концов, шут с ней, с этой армией. По большому счёту, я её не выбирал, это армия выбрала меня. Да и был ли у бездомного сироты другой выбор.

Но похоже, что с возрастом я стал мудрее. Видимо, я давно подспудно размышлял, что в армейской службе для человека вроде меня больше минусов, чем плюсов. Постоянно рисковать жизнью непонятно за чьи интересы. Удовольствие так себе. В гражданской жизни тоже есть свои прелести.

Так что не особо я и расстроился, покинув ряды доблестной армии. Паскудно только то, что при увольнении меня лишили казённого Симбиота. Я сразу же почувствовал себя магическим калекой.

Я попытался восполнить утрату Камнем Души. Но купить по-настоящему сильный Камень у меня не было средств. Поэтому несмотря на встроенную проекцию энергокристалла, мой магический ранг был далёк от желаемого.

Зная массу боевых заклинаний, включая весьма специфические, убойные и коварные, я теперь почти ничего не мог применить из своего арсенала из-за невозможности наполнить сложные чары достаточной силой. Хреново.

И всё же почему именно Детективное Агентство? Не очень понятный выбор для бывшего армейского офицера. Тут ведь надо знать специфику расследования преступлений, обладать обширными знаниями о криминальном мире Города, строить версии, делать логические умозаключения.

Всё верно. Только вот военным я был весьма своеобразным. Как я уже упоминал, Отряд наш по большей части состоял из висельников и преступников различных мастей. А те немногие, кто для вступления в Отряд не имел трений с законом, были прирождёнными душегубами и убийцами.

Вы же не думаете, что во время увольнительных и отпусков или после увольнения из армии они вдруг становились белыми и пушистыми. На самом деле почти все они так или иначе пересекались с преступным миром и по уши погрязли в грязных делишках.

И когда я стал капитаном и командиром Отряда, мне постоянно приходилось иметь дело с полицией, отмазывая моих людей и бывших коллег, которых полиция и Тайная Служба ухватила за задницу.

Кроме того, ко мне постоянно обращались различные преступные авторитеты, чтобы урегулировать конфликты, возникающие с действующими и бывшими бойцами Отряда, когда их интересы пересекались на ниве преступного промысла. Также ко мне обращались всякие торгаши, купцы и деловые люди, у которых возникали конфликты с преступниками различных мастей, и они просили помочь урегулировать ситуацию, используя связи с моими бывшими и нынешними сослуживцами.

То есть я постоянно выступал своеобразным арбитром, так как Миротворцы хотя и не являлись единым преступным сообществом, но представляли собой грозную силу, один из подпольных центров влияния в преступном мире. По этой причине я был в курсе всего происходящего в преступном мире Города и знал городское дно получше большинства преступных авторитетов или сыщиков полиции.

Так что выбор работы на поприще частного детектива был совсем не случаен.

Были и другие варианты. Некоторые из моих бывших коллег передавали предложения крупных криминальных боссов влиться в стройные ряды их организаций. Условия предлагали весьма заманчивые. Прими я их, и мне не пришлось бы беспокоиться о деньгах. Разумеется, до тех пор, пока не прикончили бы или власти не озаботились желанием закатать меня в тюрягу. Однако я сразу же категорически дал понять, что в подобные игры не играю.

Собственно говоря, при желании я и сам бы мог стать таким криминальных боссом, организовав собственную банду из бывших сослуживцев. Но я предпочитал находиться по другую сторону закона.

Как бы то ни было, но выбор был сделан. Дела в Агентстве шли неторопливо и как большинство идиотов, я заскучал и стал думать о том, что хорошо бы подвалило по-настоящему серьёзное дельце, в котором можно было бы проявить свои дедуктивные способности и тряхнуть стариной. После моей полной опасностей службы в армии, мне явно не хватало адреналина. Вот уж, правда, идиот. Накаркал.

Ничто не предвещало проблем. Вошедшая в мой кабинет семейная пара средних лет, выглядела солидно, я бы даже сказал богато, что сулило неплохой заработок. Посетители представились как господин и госпожа Чакрабарти. Малик и Васанта Чакрабарти.

Мужчина был типичным дельцом немного выше среднего уровня и ничем не выделялся. А вот жена его была явно из клановых. Принадлежность к знатной семье проскальзывала в её манере поведения, горделивом наклоне головы, внешнем виде полном достоинства и едва заметном пренебрежении к окружающим. К тому же она обладала довольно сильным магическим даром. Интересная парочка.

– Вопрос деликатный, – начал мужчина после того, как пара устроилась на стульях для посетителей перед моим рабочим столом. – Дело касается пропажи, а, возможно, похищения.

Наученный горьким опытом поиска Арчибальда, я сначала осторожно убедился, что речь идёт о человеке, а не собаке. Но в этот раз всё действительно было серьёзно. Пропала дочь семейной пары, Ясмина. Девушке было двадцать лет, и по уверениям родителей, образ жизни она вела если и не примерный, то вполне себе пристойный для девушки её положения.

– Что значит пропала? – прежде всего поинтересовался я.

– Ясмина ушла накануне после обеда и до сих пор не вернулась, – пояснил отец семейства.

– А не могла она остаться ночевать у знакомых или родственников?

– Родственников мы уже опросили, а настолько близких друзей, чтобы остаться у них ночевать, у дочери не было. По крайней мере, нам о таких ничего не известно, – возразил господин Малик.

– Вы упомянули о вероятности похищения, – напомнил я. – Вам угрожали? У вас имеются враги, которых вы подозреваете?

– Нет. Что вы, – замахал руками Малик. – Никаких угроз или предпосылок для подобного не было. Что касается врагов, то у меня, конечно, имеются конкуренты по торговым делам, но это всё солидные люди и вряд ли они способны на подобное. Просто наша семья достаточно состоятельна и похищение с целью выкупа, это одна из версий, которая напрашивается.

Вроде бы всё логично. Но кое-что меня в этой истории настораживало. Судя по всему, семья действительно богатая и со связями. Тогда почему они не обратились в солидное Детективное Агентство со множеством сотрудников? Насколько я понимаю, вопрос цены не имел для семейной пары значения. Наверняка господин Чакрабарти наводил обо мне справки, прежде чем обратиться в моё Агентство. Он знал, что оно открылось недавно и по факту я единственный детектив в нашей конторе, к тому же без опыта работы.

Напрашивалось сразу несколько выводов.

Скорее всего, господин Чакрабарти не такой белый и пушистый, как хочет казаться. Видимо, у его бизнеса есть второе дно, связанное с криминальными делами, и он не хочет впутывать в это дело крупное Детективное Агентство, которое плотно официально сотрудничает с полицией. Похоже, что ему есть что скрывать.

Тут следует пояснить, что наш Город-государство ГА РОД, хотя и совсем небольшое для государства, население едва превышает сто тысяч человек, но широко известно в нашем мире. И одной из причин этой известности являются обширные плантации Туманных Лугов.

Между самим Городом и джунглями простирается обширная полоса болотистой местности, где в условиях высокой влажности, вечных туманов и жары произрастают плантации уникального кустарника.

Из высушенных и измельчённых листьев кустарника получается изумительный напиток. Кисло-сладкий, бодрящий, поднимающий настроение, придающий сил и дарящий ощущение счастья и умиротворения. В большинстве стран он известен как Чун-Тя.

Напиток ценится в большинстве государств и является одним из основных товаров, поставляемых нашим государством в другие страны. Государство тщательно следит за торговлей этим товаром и своего не упустит. Пошлины на вывоз Чун-Тя чрезвычайно высоки. Естественно, крупные торговцы не могут пройти мимо такого источника наживы, и большинство из них замешано в контрабанде.

Но это только одна сторона монеты. Кроме листьев, на кустах вызревают также и ягоды. Серебристые, полупрозрачные, будто наполненные туманом. Их ещё называют Туманная Роса. Если обработать эти ягоды божественной силой, после чего высушить и измельчить, то получится самый дорогой в нашем мире наркотик, под названием Жемчужная Пыль.

Видения и грёзы от его употребления самые яркие и настолько правдоподобны, что их невозможно отличить от реальной жизни. Кроме того, этот наркотик не то чтобы совсем безвреден, но разрушает организм гораздо медленнее, чем любой другой наркотик.

Самое интересное, что наше Государство торгует этим веществом официально. Поставки Жемчужной Пыли являются монополией Государства.

Ходят слухи, что особо рисковые люди всё же занимаются его контрабандой. Хотя Правительство и утверждает, что это невозможно. Вся штука в том, что после того, как ягоды сорваны, их надо обработать божественной силой в течение суток, иначе они теряют свои свойства.

Порталом их транспортировать нельзя, так как при этом разрушается их энергетическая структура и они становятся бесполезными. А обработать божественной силой в нашем Государстве их могут только наши Правители. Посторонним обладателям божественной силы дорога в наш Город-государство закрыта.

Но я, участвуя во многих тайных операциях, знал несколько больше. Как я уже упоминал, в джунглях, раскинувшихся за плантациями, идёт бесконечная война с Королевством Ножей. И причиной этой войны являются именно попытки наших врагов захватить плантации и установить над ними свой контроль.

Так вот, пару раз наш Отряд перехватывал группы контрабандистов, пытающихся доставить партии свежесорванных ягод в расположение наших противников. Теоретически, если бы они успели сделать это достаточно быстро, то один из братьев Ножей или их отпрысков Принцев, мог бы обработать эти ягоды и получить вожделенный наркотик. Уверен, что мы перехватывали не все группы контрабандистов и такой опасный промысел действительно существует.

Но господин Чакрабарти явно не тянул на такого крутого дельца, и возможность его причастности к контрабанде Жемчужной Пыли я исключил. Хотя и был почти уверен, что более безобидной контрабандой Чун-Тя он наверняка грешит.

Второй вывод, который напрашивался, – это то, что господин Чакрабарти наверняка выяснил, что я крутой перец с опасным прошлым, боевым опытом и имел дела с криминальным миром и весьма опасными людьми. То есть я и сам человек опасный и имеющий авторитет в определённых кругах. Вероятно, он рассчитывал, что я могу действовать методами, которые заведомо неприемлемы для полиции и крупных детективных Агентств. А отсюда следовало, что в деле могут быть замешаны подонки различных мастей и играть придётся по грязному, далеко выходя за рамки закона.

И хотя господин Чакрабарти не походил на человека, тесно связанного с криминальным миром, но что-то здесь явно было нечисто.

От дельца ощутимо попахивало, но отказываться от денежной работы, в моём положении было бы неразумно.

Поэтому я принял решение, о котором потом неоднократно сожалел. Мы ударили по рукам, и Малик легко расстался с семью золотыми монетами, плата за неделю вперёд.

Также Малик передал мне артефакт, создающий проекцию объёмного изображения. В кристалл было заложено изображение Ясмины. Активировав артефакт, я внимательно изучил возникшее объёмное изображение девушки. Симпатичная девица с тёмными волосами и умными карими глазами. Высокого роста, гибкая. В ней тоже чувствовалась порода, видимо, пошла в мать. Особых примет не имелось, но девушка заметная, такую большинство запомнят, даже если увидят мельком.

Вроде бы всё обсудили, и посетители удалились. Договорились, что я посещу дом четы Чакрабарти после обеда. Мне нужно было осмотреть комнату девушки и её вещи, вдруг найдётся какая-нибудь зацепка. Кроме того, была у меня ещё одна идейка, рассказывать о которой Малику я пока не стал.

Заявился я в дом четы Чакрабарти не один, а в сопровождении весёлого лохматого пса по кличке Чарли. Арендовал я его у одного своего приятеля, который разводил особых домашних животных. Особенными их дело то, что они являлись продуктом селекции скрещивания с демонами.

Так что Чарли можно было считать на четверть демоном, и он был отлично обученной ищейкой. Пёс различал не только обычные запахи, но и запахи ауры. Так что мог отыскать что угодно и где угодно. А учитывая, что Ясмин обладала магическим даром и, следовательно, запах ауры у неё был ярко выражен, то шансы отыскать пропавшую девушку таким способом были весьма неплохими.

Поверхностный осмотр комнат девушки ничего не дал. Комнат было несколько, что подтверждало достаток семейства. В личные апартаменты девушки входили: гостиная, кабинет, спальня и ванная комната.

Обычное жильё молодой девушки из состоятельного семейства. Разве что в кабинете обращало на себя внимание наличие книг и свитков по магии и различных магических артефактов. Впрочем, ничего такого из ряда вон выходящего. Учитывая происхождение матери девушки из магической семьи, и наличие у самой Ясмин магического дара, интерес вполне объяснимый.

Собственно говоря, я и не рассчитывал что-то обнаружить при столь поверхностном осмотре.

Чарли глубокомысленно обнюхал вещи девушки и, получив от меня команду, деловито направился к выходу. После чего довольно быстро рванул по улицам, так что я с трудом за ним поспевал.

Скорее всего, девушка воспользовалась наёмным экипажем, но Чарли это не могло сбить со следа. Так мы энергично двигались уже целый час. Чем дальше мы двигались, тем меньше мне это нравилось.

Мы уже вышли за границы Центрального района, и дальнейший наш путь лежал по кривым улочкам Восточного района. Каменные и добротные деревяные дома в несколько этажей, сменились деревянными, в основном одноэтажными постройками. Некоторые дома были, правда, в два этажа, но обычно на первом в этом случае располагалась торговая лавка, а на втором жилище хозяев.

Здесь в основном жили разные мастеровые, мелкие торговцы и прочий народец типа знахарей, гадалок, аптекарей. Район вроде ещё не криминальный, но совсем безопасным я его не назвал бы. И уж определённо здесь нечего было делать девушке из богатого семейства.

До границы района оставалось пройти совсем немного, и я начал беспокоиться. Дальше начинались Низины, места уж совсем криминальные, где обретался всякий сброд, нищие и мелкие преступники.

Но тут наконец Чарли сделал стойку возле старого, будто вросшего в землю дома, на дверях которого можно было с трудом прочесть полустёртую надпись “Магические товары”.

Такие мутные лавочки сомнительных торговцев были в здешних местах не редкостью. В отличие от нормальных магазинов магических товаров здесь можно было приобрести вещи полузаконные, а то и совсем незаконные. Запрещённые труды и свитки, опасные артефакты, которые неизвестно как сработают, нелегальную алхимию.

Частично это объясняло причину того, что наша девица направилась именно сюда. Похоже, что родители были не совсем в курсе увлечений дочери, и та на самом деле не была такой уж невинной овечкой. Увлечение магией может быть очень опасным, особенно если интересоваться её тёмной стороной. Нужно будет более тщательно осмотреть апартаменты девушки в особняке Чакрабарти, чтобы понять, насколько далеко она могла зайти в своих увлечениях запретными разделами магии.

Но пока нужно было побеседовать с владельцем этого мутного заведения и вытрясти из него нужную информацию. Церемониться я не собирался. Кто знает, может быть, и удастся зацепиться за ниточку, которая выведет нас на след пропавшей девушки.

А посему я решительно распахнул неподатливую дверь и шагнул в полутёмное помещение.

Глава 4. Дело приобретает всё более странный оборот

В лавке было сумрачно, грязновато и царил некий беспорядок. У стен стояло несколько старых шкафов, на полках которых пылились даже на вид дешёвые заклинательные свитки, мелкие артефакты, склянки с различными алхимическими снадобьями и высушенные части демонических тварей.

Возле противоположной от входа стены тянулся деревянный прилавок, перегораживающий комнату, за которым просматривалась дверь во внутренние помещения лавки. Также за прилавком обнаружился неряшливый старик, с седыми патлами, длинным искривлённым носом и слезящимися глазами.

Приблизившись, я молча уставился на хозяина лавки. Тот нервничал, но старался не подавать вида. Сказывалась привычка, так как посетителями подобных сомнительных лавочек обычно являются всякие мутные и частенько опасные личности. Кроме того, лавочник наверняка имел покровителя среди местных бандитов, обычно так здесь делаются дела.

Но я выглядел непривычно для здешних мест, слишком хорошо одет и не похож на местную шантрапу, и полусумасшедших покупателей из числа слабых колдунов самоучек.

– Чего изволите, господин хороший? – прокаркал лавочник, решив прервать затянувшееся молчание.

Я вынул артефакт, вручённый мне торговцем, и инициировал проекцию изображения девушки.

– Меня интересует вот эта девушка, – дружелюбно пояснил я. – Когда была? Что покупала? Куда делась потом?

– Никогда её не видел, – даже не посмотрев на трёхмерное изображение девушки, прошамкал старикан, блудливо кося глазами куда-то в угол.

– А если подумать! – ласково улыбнулся я. Я не повышал тона и не угрожал. Но старик ощутимо напрягся. Может, потому, что лицо у меня и без того суровое и недоброжелательное. А уж когда дело доходит до улыбки. Сослуживцы и немногочисленные приятели неоднократно говорили мне, что от моей улыбки у них кровь в жилах стынет. Было в ней что-то такое, сулившее большие неприятности и дающие понять собеседнику, что я могу быть очень грубым и несдержанным. Видя мою улыбку, большинство даже очень крутых парней вдруг осознавали, что со мной лучше не связываться.

Старик не стал изображать из себя героя и недовольно проворчал:

– Ну заходила она пару раз за последние недели. Покупало всякое-разное по мелочи.

– Что именно? – лениво поинтересовался я.

Старик назвал брошюру для начинающих демонологов, несколько простеньких алхимических зелий, кое-какую дрянь, типа крови невинно умерщвлённых младенцев (скорее всего, на самом деле свиная или козья), жабий камень, кое-какие сушёные части демонических тварей.

Короче, всякую туфту. Даже не то чтобы запретные товары, а скорее сомнительные и представляющие опасность для самих пользователей, так как результаты использования их в колдовских ритуалах были непредсказуемы. Такой дрянью в приличных магических и алхимических магазинах и лавках не торгуют.

По заверениям хозяина лавки ничего более серьёзного, девица не покупала. Да он якобы и не держит ничего незаконного. Что было, конечно, откровенным враньём. Но меня его преступная торговля не интересовала. В то же время слова этого хмыря звучали достаточно правдоподобно. Множество девиц и парней со слабым магическим даром, из приличных семейств увлекаются всякой чертовщиной, пытаясь изучать всяческие сомнительные колдовские ритуалы, для чего и приобретают всякую дрянь в подобных сомнительных магазинчиках.

– Когда была в последний раз? – уточнил я.

Старик подтвердил, что последний раз девушка наведывалась в лавку именно в день своей пропажи.

– И куда отправилась потом? – чисто для проформы поинтересовался я.

Хозяин лавки развёл руками и изобразил полное неведение. Но я уловил некую заминку, да и чересчур уж старательно он изображал, что не в курсе, куда направилась девушка.

Я вздохнул, и в моей руке неожиданно появился боевой нож, которым я задумчиво провёл по прилавку, оставив глубокую борозду. Затем как бы невзначай перевёл взгляд на горло лавочника, как бы прикидывая, как будет выглядеть такая же борозда на его шее.

Вонючка понял всё правильно и торопливо затараторил, спеша выложить мне, как всё было на самом деле.

По его словам, девица попросила выпустить её через задний вход лавки, что хозяин и сделал.

– И зачем ей это понадобилось? – несколько недоумённо поинтересовался я.

Оказалось, что на улице девицу поджидал некий сопровождающий, от которого она захотела ускользнуть. Самого сопровождающего старик не видел и причин, по которым девица решила так поступить, тоже не знал.

Всё это выглядело очень странно. Прежде всего было непонятно, откуда взялся этот тип. Это мог быть один из знакомых девушки. Но мог также быть один из слуг семейства или охранник. И тогда становилось непонятно, почему эту информацию утаили от меня мои наниматели.

Обязательно об этом у них поинтересуюсь.

А сейчас я настоятельно попросил хозяина лавки проводить меня через этот самый задний выход, чтобы попытаться понять, куда дальше могла направиться девица. Делать это ему решительно не хотелось, но и отказать мне он не посмел.

Выйдя через запасной выход, мы оказались в небольшом дворике, огороженном каменной стеной чуть выше человеческого роста. Чарли взял след и, проследовав через калитку в заборе, мы оказались в коротком глухом переулке, сжатым стенами двух соседних домов, фасады которых выходили уже на соседнюю улочку.

Пройдя по улочке полсотни метров, мы опять свернули в другой переулок, который вывел нас на небольшой пустырь, заросший травой. Здесь след пропавшей девушки обрывался.

И дело было не в том, что Чарли подвёл его необыкновенный нюх. Я ощущал следы наведения короткого портала. Через него и ушла девушка. Или, скорее всего, её увели. Потому как хотя портал был слабый и мог обеспечить перемещение только на короткое расстояние, а значит, мог быть построен с помощью артефакта или магом средней силы, но вряд ли девушка могла его создать самостоятельно.

Похоже, что всё же имело место похищение. Но тогда зачем девица ускользнула от спутника через заднюю дверь лавки?

Отследить, куда вёл портал, я не мог. Но вряд ли он вёл за пределы Города. Весь вопрос, куда именно.

Дело становилось всё запутанней, и у меня появлялось всё больше вопросов к чете Чакрабарти. Родители девушки явно знали больше, чем сочли нужным мне сообщить. Они явно что-то недоговаривали, и я намеревался вытрясти из них правду.

От происходящего дурно попахивало. И похоже, что девушке грозила реальная опасность. Действовать надо было быстро. Так что поделиться сведениями было в интересах самих же родителей девушки.

Внезапно царапнуло ощущение чужого взгляда. Такая чуйка за много лет войны в джунглях была отточена у меня до совершенства и не раз спасала мне жизнь. Мгновенно накатило ощущение угрозы, и я рефлекторно закрылся силовым коконом. Но атаковать меня никто не спешил. Через пару секунд ощущение чужого взгляда пропало.

Раньше я легко бы определил, где находится наблюдатель, но после того как я лишился крутого армейского Симбиота, магические возможности мои были ограничены. И тем не менее я был уверен, что слежка мне не почудилась.

Я подождал ещё пару минут, но ничего не происходило. Поэтому я поспешил покинуть эти негостеприимные места и направился обратно в Центральный район. Сначала отвёл Чарли хозяину, а потом направился в особняк четы Чакрабарти.

* * *

Вернулся я к моим нанимателям усталый и сердитый. Я им не верил. Они явно что-то скрывали. Кстати, после того как вернул хозяину Чарли, я заскочил в полицию к моему приятелю, Фрэнку Дельгадо, капитану Центрального Участка полиции Старого Города и попросил его навести справки о Малике Чакрабарти.

После моего доклада о визите пропавшей девушки в лавку сомнительного торговца, отец семейства был слегка удивлён, видимо, он не особо интересовался делами своей милой дочурке, особенно в вопросах, связанных с магией. А вот мамаша девицы заметно напряглась. Ничего внятного она не сказала, а я особо не нажимал, решив, что этот вопрос лучше обсудить с ней наедине.

Зато, когда речь зашла о сопровождающем девицы, напрягся уже папаша. Оказалось, что Ясмина везде ходила с охранником и день её пропажи не был исключением. Охранником оказался отставной армейский сержант. Ещё не слишком старый, и служил он в регулярном Втором Егерском полку. Я неоднократно пересекался с этими ребятами во время боевых действий. Ребята это были крепкие и умелые. А уж сержант должен был являться отменным бойцом.

Его пропажа вместе с девицей могла означать многое, так как обычным бандитам он был не по зубам. Следовательно, или он сам был замешан в похищении, или люди, захватившие девушку, сами были людьми непростыми. Скорее всего, в похищении должны были участвовать сильные маги, на что наводили и следы портала на месте похищения. А что это именно похищение, я уже почти не сомневался.

Более того. Родители девушки сохраняли относительное спокойствие. Похищения с целью выкупа в Старом Городе не такая уж и редкость. Обычное дело, и чаще всего кончается такое более-менее благополучно. Получив деньги, похитители редко убивают похищенных. И не по доброте душевной. В этом присутствует трезвый расчёт.

Обычно получив назад любимое дитя, мужа, жену (нужное подчеркнуть), родственники успокаиваются, и похитители становятся немного богаче, чем до похищения.

Но если жертва похищения будет мертва, то дело может принять совсем другой оборот. Богачи, а похищают как правило членов богатых семей, могут прийти в ярость и нанять тех, кто наверняка отыщет похитителей. И речь тут идёт не о полиции и не о частных сыщиках вроде меня. Родственники могут обратиться к сильным магам и даже прибегнуть к услугам Кланов.

Поэтому убивать жертву обычно не имеет никакого смысла.

Однако в случае пропажи Ясмины у меня начало складываться впечатление, что если это не инсценировка с участием самой девушки, то живой, скорее всего, родители её уже не увидят.

И дело было даже не в целом ряде странностей, которые возникали по ходу расследования. Об этом мне нашёптывала моя интуиция. А я привык ей доверять.

Визит девицы в сомнительную лавку магических товаров, вынудил меня просить разрешения провести повторный осмотр комнат Ясмины, чтобы более тщательно проверить эту линию расследования.

Хозяева неохотно согласились. Причём глава семейства самоустранился от этого мероприятия, мотивировав это тем, что ничего не смыслит в магии и поручив сопровождать меня своей жене.

Госпожа Васанта проводила меня в комнаты дочери. Я начал тщательный осмотр, прежде всего сосредоточившись на кабинете. Краем глаза я посматривал на хозяйку дома и заметил, что она изрядно нервничает.

Однако осмотр опять ничего не дал. В кабинете было несколько книжек по магии, но самых примитивных, для только начинающих постигать магические искусства. С десяток простейших артефактов, склянки и пузырьки с почти бесполезными алхимическими зельями, которые встретишь в любой магической аптеке или лавке магических товаров. Ничего такого, что могло бы объяснить визиты девушки в то сомнительное заведение, где торгуют запрещёнными товарами.

Я остановился посередине кабинета и задумался. Вроде ничего подозрительного в комнате не было. Или всё же было? Я прислушался к своим ощущениям и, наконец, сообразил, что меня настораживало. В воздухе ощущались эманации тёмной магии. Не сильные. Скорее остаточные явления. В самом кабинете не хранилось ничего из запретных вещей и никаких магических действий, связанных с тёмной магией, здесь не проводилось. Но здесь бывали люди, аура которых пропиталась тёмной магией. И, скорее всего, это была наша девица или кто-то из её посетителей.

Надо сказать, что в большинстве государств тёмная магия была не то чтобы полностью запрещена, но занятия ей не одобрялись. А большинство разделов этого направления магического искусства были полностью запрещены.

Я не самый большой специалист в области магических искусств, но кое-что понимал в этом деле.

Большинство обитаемых миров принадлежало людям или демонам, где они были господствующими расами. Но существовали и миры тёмных богов. Если говорить простыми словами, не вдаваясь в высокие материи, то главное отличие тёмной магии от обычной, заключалось в источнике силы.

Для усиления магических возможностей и более быстрого продвижения по рангам силы в тёмной магии использовались ритуалы пыток и убийств живых существ. Источником тёмной магии были эманации ужаса, боли и страха подвергаемых пыткам, а после их ритуального убийства, можно было поглотить жизненную энергию убитых, саму их энергетическую сущность. И неважно кто был жертвой, человек, эльф или демон.

Так что если смотреть вглубь проблемы, то первоначально запрещена была не сама тёмная магия, а способы получения тёмной магической энергии, связанные с насильственным умерщвлением живых разумных существ.

Но как водится, границы этой самой тёмности и уровня гнусности получения тёмной энергии, были достаточно размыты и в разных государствах к тёмным магам относились по-разному.

Нашими правителями занятия тёмной магией однозначно не приветствовались. Поэтому если наша девица была связана с тёмной магией, то у неё были все основания делать это в тайне от окружающих.

И тут мне пришла в голову мысль. А где девушка занималась магическими ритуалами? Ведь не в кабинете же. У большинства магов для этих целей имелись заклинательные комнаты, которые были основательно защищены и укреплены защитными заклинаниями.

Поскольку сама госпожа Чакрабарти происходила из магического семейства, то в особняке наверняка имелась заклинательная комната.

После моего вопроса госпожа Чакрабарти неохотно подтвердила, что такая комната в доме действительно имеется. По её словам, раньше это была её заклинательная комната, но она уже давно ею не пользуется. Теперь она целиком в распоряжении дочери, и сама она давно туда даже не заходит. К тому же она не может показать постороннему эту комнату в отсутствии дочери.

Может госпожа Васанта и правда там давно не бывала, но она явно догадывалась, что в заклинательной комнате могут оказаться вещи, не предназначенные для постороннего взгляда.

Мне пришлось настаивать. Я объяснил, что по закону я должен хранить в тайне все сведения о моих нанимателях, поэтому всё, что я увижу, будет сохранено в тайне. Однако мне совершенно необходимо осмотреть заклинательную комнату, чтобы понять логику происходящего и отыскать ниточку к возможным похитителям.

Мы спустились в подвал, прошли по довольно широкому каменному коридору и остановились перед массивной кованой железной дверью без замков. Васанта приложила палец к незаметной выемке сбоку от двери, выждала несколько секунд, после чего потянула за большое медное кольцо, служащее дверной ручкой, и довольно легко отворила тяжёлую дверь, которая была прекрасно сбалансирована и не требовала особых усилий, чтобы её распахнуть. При этом я заметил пятнышко крови на пальце женщины. Похоже, что запор двери был магическим и настроен на определение человека, имевшего доступ в заклинательную комнату по анализу крови.

Как только дверь начала открываться, я уловил сильные эманации тёмной магии.

Ну, да. Я немного соврал. На самом деле я довольно хорошо разбираюсь в тёмной магии. Приходилось сталкиваться как с тёмными магами противника, так и с действующими на нашей стороне. Как я уже упоминал, в нашем Отряде служили многие бывшие преступники. В том числе и тёмные маги, у которых я многому научился.

Если уж быть совсем честным, то я владел множеством заклинаний из раздела запретной магии, которым научился у своих сослуживцев. Сам я себя тёмным магом не считаю. Просто война в джунглях, дело такое, что приходится использовать все доступные средства, чтобы выжить.

Что касается того откуда я брал тёмную энергию, чтобы активировать способности пользоваться тёмной энергией, то здесь всё непросто. Я не мучил и не убивал живых существ для обретения запретной силы. Точнее не так. Конечно, убивал, и частенько смерть доноров жизненной энергии, была мучительной. Но убивал врагов и в бою. Согласитесь, глупо было бы позволить пропадать жизненной эссенции убитых. Тем более если её использование повышало твои собственные шансы на выживание. Я этим не горжусь. И почти уверен, что вы меня не поймёте. Но вы и не были в этих чёртовых джунглях и не ходили постоянно по краю.

Но то, что я почувствовал присутствие следов чёрной магии в заклинательной комнате, было ещё цветочки. Потому что, когда мы вошли внутрь, глаза у меня чуть не полезли на лоб от увиденного.

В центре комнаты была выбита на полу довольно сложная пентаграмма, с вписанными многочисленными магическими символами. Внутри располагался жертвенный алтарь.

Здесь явно творились ритуалы тёмной магии. Но судя по остаточным эманациям, все жертвы были слабыми демонами. Девица вызывала демонов, запечатывала их внутри магической ловушки и медленно убивала, извлекая жизненную силу. Однако следов человеческих жертв я не уловил. Девица или опасалась пока экспериментировать с людьми, или просто не достигла нужного уровня силы и мастерства.

В комнате нашлись также книги и магические свитки, связанные с тёмной магией и ритуалами вызова демонов. И это явно были труды не для начинающих, а опытных чернокнижников. Как и различные алхимические снадобья, достаточно дорогие и редкие. Все как один из разряда запретных.

В принципе, обнаруженное в заклинательной комнате, не делало девушку преступницей, по крайней мере по законам нашего Города-государства. Людей она в жертву не приносила.

Но это была заклинательная комната не начинающего мага, а опытного чародея. К тому же обладающего весьма специфическими знаниями.

И у меня резонно возникал вопрос, относительно того, где молодая девушка смогла освоить все эти премудрости. О чём я и не преминул поинтересоваться у госпожи Чакрабарти.

– А скажите, госпожа Васанта, кто обучал вашу дочь магии? Вы сами или кто-то из наёмных учителей? Где она всему этому научилась? – обвёл я комнату рукой.

– Нет, я не обучала её магии, – пожала плечами женщина. – Разве что азам в самом детстве. Я не слишком сильна в магии и не увлекаюсь подобными вещами. Что касается овладения магией, то Ясмина изучает её в Академии.

– В какой Академии? – моргнул я от неожиданности. Хотя вопрос был дурацкий. Можно подумать, что у нас много Академий.

– В Имперской Академии Магии, – подтвердила мои соображения госпожа Чакрабарти.

Вот это поворот. Империей правил весьма сильный бог, Гипоталламус. Он не был ни светлым, ни тёмным богом. Сам по себе. И достаточно силён, чтобы не считаться с окружающими и плевать на чужое мнения. Тёмная магия в Империи не приветствовалась, но и не преследовалась законом. Повелитель Империи вообще не делил магию на тёмную и светлую, так как на божественном уровне оперирования магической энергией, различные виды этой самой энергии легко трансформировались из одной в другую и могли даже смешиваться.

Впрочем, открытые жертвоприношения разумных существ в Империи были запрещены. При этом на тайные ритуалы всё же смотрели сквозь пальцы. Ведь в принципе существовали и другие способы овладения и манипулирования тёмной энергией, но они были гораздо более сложные и не обеспечивали быстрый рост личной силы мага. Так что не давали особых преимуществ по сравнению с обычной магией.

Имперская Академия считалась одним из лучших учебных заведений в нашем мире. Она была широко известна. Да что там говорить, в ней даже обучались студенты из других миров. Люди, демоны, эльфы, другие разумные расы. В Академии даже был факультет Тёмной магии.

– Почему вы раньше молчали, что ваша дочь обучается в Имперской Академии?! – сердито проворчал я.

– Мы не думали, что это так важно, – смутилась госпожа Васанта.

Идиоты! Слов у меня не было, одни эмоции.

– Как долго она учится в Академии и на каком факультете? – поинтересовался я.

– Ясмина закончила два курса и перешла на третий год обучения. Дочь выбрала факультет Тёмной магии. Сейчас у неё каникулы в Академии, и она приехала погостить на несколько недель.

– Какой у неё был магический ранг?

– Она к концу второго года обучения уже достигла пика адепта магии и рассчитывала на третьем курсе подтвердить ранг полноправного мага.

Вот как тут работать, когда заказчики скрывают от тебя важную, я бы даже сказал, важнейшую информацию?

Теперь вся картина происходящего выглядела совсем по-другому.

Пропавшая Ясмина была не любительницей, нахватавшейся верхушек, а достаточно опытным магом. К тому же нам неизвестно, с кем она имела дела в Академии и к каким источникам знаний о тёмной магии получила доступ.

Любопытная получалась штука. Первопричиной происходящего, похоже, была обида.

Сама госпожа Васанта была в магическом клановом семействе чем-то вреде мусора. Случай не такой уж и редкий. Дети со слабым магическим даром в кланах были изгоями. Их старались под различными предлогами удалить из семьи. Для девочек наиболее распространённым вариантом было замужество.

Так как представители других кланов подобными дефектными невестами не интересовались, то таких девиц выдавали замуж на сторону.

Госпожу Васанту выдали за богатого торговца, что обеспечивало ей и её детям достойный уровень жизни и фактически вычеркнули из круга семьи. И если мать, похоже, смирилась с таким положением дела, то у дочери оказались куда большие амбиции. К тому же оказалось, что у неё в отличие от матери проявился довольно сильный магический дар.

Обучение в Академии было наиболее эффективным путём для продвижения к намеченной цели. Кого попало в Академию не брали, даже с сильным даром. Нужны были деньги и связи. Деньги у семейства Чакрабарти были, а у самой Васанты, видимо, ещё со времён молодости, сохранились старые связи с кем-то из влиятельных клановых знакомых.

Ясмина поступает в Академию, где выбирает факультет Тёмной магии. Выбор сомнительный, но способный обеспечить наиболее быстрый прогресс её магического дара и получение редкой специализации. Сильный тёмный маг мог пригодиться в клане и у неё появлялись все шансы доказать родственникам, что она достойна вернуться в основное семейство.

Далее пошли предположения. Скорее всего, она ещё в Академии или во время своих приездов домой, связалась с дурной компанией. Заведомо дурной, поскольку среди занимающихся тёмной магией хороших людей не бывает.

В лавке старого хрыча она, скорее всего, приобретала всякие запретные магические товары. А возможно там она и пересекалась со своими, пока нам неизвестными, знакомыми.

Что случилось в последнее посещение лавки, после которого девушка исчезла, мы пока не знаем. Но возможны два варианта, на которые наводило то, что она покинула лавку через чёрный ход, а её охранник тоже исчез.

Или она добровольно ушла со своими знакомыми, а охранник был с ней заодно, хотя его могли увести и насильно.

Или это было всё же похищение, а охранника убили.

Оба варианта не сулили ничего хорошего.

И всё с учётом новых сведений вырисовывалась вполне стройная версия происходящего. Однако что-то меня в ней настораживало. Я слишком много имел дело с тёмными магами. Как вражескими, так и соратниками. И всегда, когда приходилось иметь дело с тёмной магией, в происходящем имелось второе, а то и третье дно.

Для начала я собирался следующей ночью нанести повторный визит в лавку торговца запретной магией. Следовало побеседовать со старым хрычом с пристрастием. Вдруг от него да и потянется ниточка, к остальным участникам этой истории.

Глава 5. Оборванная нить

В целом я понимал логику действий пропавшей девушки. В какой-то степени я ей даже сочувствовал.

Я и сам частенько задумывался над своим происхождением. Моя мать, судя по её магическим навыкам, похоже, тоже была одной из изгнанниц из клановой семьи. Скорее всего, пошла против воли семьи и спуталась не с тем.

Что касается папашки, то здесь была полная неопределённость. Ясно только, что он в какой-то момент испарился, оставив маман расхлёбывать последствия бурной, но недолговременной страсти.

Кто он и откуда, предположить было сложно. К домыслам окружающих, что папаша был демоном или полудемоном, я относился скептически. За время службы в армии я неоднократно сталкивался с демонами. Материальная основа их тел, магическая структура и специфика оперирования магическими энергиями, существенно отличалась от моего организма.

Согласен, что аномальная сила и плотность тканей моего тела и костей сильно отличалась от обычной человеческой. Но во Вселенной много обитаемых миров и много разумных рас, в том числе и гуманоидных. Скорее всего, мой неизвестный папаша был гостем из другого мира, а, возможно, и полубогом. Ну или, по крайней мере, имел частицу божественной сущности.

Я, как и пропавшая девушка, питал недобрые чувства к бросившей меня родне. Но я никогда не пытался выяснить, кто мои гипотетические родственники, и к какой клановой семье принадлежала мать.

Я никогда не планировал добиваться признания изгнавшей мою мать семьи. Понимая, что если они изгнали женщину с ребёнком, которая обладала сильным магическим даром, то незаконнорождённый ублюдок-полукровка, вряд ли может рассчитывать на благосклонное отношение с их стороны.

Тем временем расследование шло своим чередом. Первую половину следующего дня я потратил на сбор информации. Встречался со своими осведомителями и интересовался, что нового слышно в криминальном мире города про сообщества, занимающиеся тёмной магией, и про преступников, специализирующихся на похищениях.

Вроде бы ничего необычного не происходило. По крайней мере, моим информаторам ничего об этом не было известно. Да я особо и не рассчитывал, что сразу же повезёт. Озадачил всех поиском информации о недавнем похищении молодой девушки с магическими способностями. Сейчас были важны любые, даже отрывочные сведения.

После обеда встретился с несколькими бывшими сослуживцами по Отряду, тесно связанными с криминальным миром. Эти люди вращались в кругах более высоких, чем мои информаторы. Но они тоже не смогли сообщить мне ничего интересного.

Ближе к вечеру я встретился с Фрэнком Дельгадо, чтобы узнать, что он выяснил по моей просьбе про семейство Чакрабарти и пропажу сержанта-охранника.

Сведения были весьма любопытными. Семейство Чакрабарти было достаточно богато. Малик Чакрабарти был удачливым дельцом и занимался импортом тканей. У него было даже несколько своих кораблей, которые занимались перевозкой товара. И естественно, он грешил контрабандой листьев Чун-тя. Что касается его возможной причастности к контрабанде Жемчужной Пыли, то капитан был уверен, что Малик не при делах. Не его уровень. То есть господин Чакрабарти были именно тем, кем и казался, и информация о нём ничем мне помочь не могла.

С его женой всё было гораздо сложнее. Она действительно относилась к клановым и происходила из боковой ветви Ложи Четвёртого Лепестка.

Всего Лож было семь, и каждая состояла из нескольких родственных кланов.

Основная часть жителей нашего Города-государства живёт в Старом Городе. Это мрачный, суровый город. Город, где почти всё время улицы скрыты туманом, частенько идут затяжные дожди, и большую часть времени стоит липкая жара. Сказывается близость джунглей.

Туманное Море, на берегу которого расположен город, такое же неприветливое, как и сам город. Сильные волны, непредсказуемые течения, густые туманы, делают его весьма опасным для мореплавания.

Но если немного пройти вдоль берега в сторону от порта, то вашим глазам предстанет настоящее чудо – Парящий Мост. Он так называется потому, что парит в воздухе без единой опоры. И это при длине почти десять километров. Вряд ли он состоит из материи, скорее это овеществлённая энергия. Люди такое построить не могут. Его создали те, могущество которых непостижимо для человеческого разума.

Мост достаточно широк, чтобы по нему могли двигаться в два ряда повозки и ещё оставалось место для пешеходов.

Противоположный конец моста расположен на Острове Лож. Абсолютно круглый искусственный остров, созданный теми же силами, которые создали мост.

Этот остров считается одним из лучших курортов нашего мира. Голубое небо, редкие белые облака, тёплый, но не чрезмерно жаркий климат. И море. Ласковое, тёплое, всегда спокойное море.

Благодаря мягкому климату на Острове, покрытом зеленью, произрастают всякие экзотические фрукты, которые больше нигде не встретишь.

Такой разный климат на материке и Острове не является естественным. Это то, что называют искусственным климатом. И создано это чудо также нашими Правителями.

В центральной части Острова расположен деловой район, где располагаются конторы крупнейших торговцев и предпринимателей. А также жилые дома и виллы богачей и высшего звена работников Торговых Домов и прочих деловых контор. Это так называемый Новый Город.

А вот прилегающие к морю берега Острова поделены на семь секторов. Это и есть земли Лож. Там расположено жильё клановых семей. И ещё там прямо на берегу моря расположены курорты, которые принадлежат Ложам. Курорты, где круглый год отдыхают самые богатые и знатные персоны нашего мира. Курорты, приносящие их владельцам огромные доходы.

А управляет нашим Городом-государством, Совет Лож. Но именно что Управляет, а не Правит. Вы ведь понимаете разницу между Управлять и Править.

Правят государством совсем другие силы. Некие Стихийные Сущности, которые именуют себя – Ветра.

Трудно сказать, что они такое. Не боги и не полубоги. Стихийные Божественные Сущности, по силе примерно равные среднему полубогу.

Когда-то очень давно они пришли сюда из другого мира, присмотрели себе эти территории, где сейчас расположен Старый Город и плантации, населённые раньше дикарями, и объявили эти земли своими.

После чего создали Остров, который впоследствии получил название Острова Лож, и соединили его со Старым Городом, Парящим Мостом.

Скорее всего, в своём мире Ветра участвовали в междоусобной войне, в которой сторона, на которой они находились, потерпела поражение, и они были вынуждены бежать.

В нашем мире государствами правят боги или сильные полубоги. Стихийные Сущности, подобные Ветрам, не в силах удержать власть над своими территориями. Их земли захватят более могущественные соседи. Но наши Правители были, скорее всего, представителями одного семейства и сумели договориться о совместном правлении. Их объединённых сил хватало, чтобы защитить наше государство от соседей.

Сами Господа и Госпожи Ветра не живут на Острове. От Острова отходят семь Лепестков, семь более мелких островков, на которых и расположены дворцы Ветров и жилища прислуги.

Надо сказать, что сами Ветра почти не вмешивались в дела государства, переложив бремя управления на плечи Лож.

Если обратиться к истории создания нашего государства, то каждая из Лож была создана в древности Ветрами. Каждый из семи Сущностей создал и разместил в своём Секторе мощный артефакт – Очаг. К этим очагам были привязаны выбранные семейства из числа сильных магов. По сути, каждый из членов семей, входящих в Ложи, носил в своём Эфирном Сердце частицу энергетической проекции Очага своей Ложи. Проекция была связана энергоканалом с Очагом и позволяла черпать из него энергию почти в неограниченных количествах. Это позволяло существенно усилить магические способности клановых магов. Гораздо сильнее, чем использование Камней Души или Симбиотов.

Вся штука была в том, что если члена семьи изгоняли, то эту частицу Очага в его Эфирном Сердце блокировали, и он терял связь с Очагом.

Именно такая участь и постигла госпожу Васанту, после чего она превратилась в слабенького мага. Так что ей, и тем более её дочери, было из-за чего затаить обиду на своих клановых родственников.

Информация относительно семьи госпожи Васанты, конечно, полезная и любопытная, но она пока никак не способна продвинуть расследование о пропаже её дочери.

А вот информация о пропавшем стражнике девушки, была более содержательной. Труп сержанта Викрама был обнаружен за несколько сотен метров от лавки торговца магическими товарами, почти на самой границе Восточного района и района Низин.

И убили охранника явно не бандиты. Причиной смерти оказалось колдовство. В груди охранника зияла выжженная огненным шаром дыра. Если учесть, что у сержанта наверняка были защитные артефакты, то прикончивший его маг, обладал немалой силой и умением.

Это наводило на мысль, что всё же девушка покинула магическую лавку через заднюю дверь не добровольно, а по принуждению. Поскольку вряд ли она успела стать настолько безжалостной и коварной, чтобы одобрить убийство охранника своими гипотетическими подельниками.

И это был совсем нехорошо. Получалось, что в деле участвовало несколько человек, которые действовали решительно и безжалостно. То есть целая организованная банда. Причём в её рядах был по крайней мере один сильный маг. А учитывая, что убийство сержанта и наведение портала на пустыре происходило почти в одно и то же время, скорее даже несколько магов.

То есть довольно крупная, хорошо организованная банда, включающая колдунов и тесно связанная с тёмной магией. В преступном мире города не могли не знать о существовании подобной банды. Но ни мои осведомители и приятели из мира криминала, ни полиции, ничего не знали о существовании подобной банды.

Могло быть несколько вариантов. Это могли быть пришлые, которые недавно появились в Городе. Это могла быть какая-то тайная организация тёмных магов, никак не связанная с преступным миром. И, наконец, это могли быть клановые разборки, и всё дело было в самой девушке и её матери.

Любой из этих вариантов сулил большие неприятности. Я бы предпочёл иметь дело с обычными бандитами.

* * *

Извозчик не хотел везти такого подозрительного типа, как я, поздней ночью в Восточный район. Но потом соблазнился высокой оплатой.

Высадил он меня за пару улиц от лавки магических товаров, и оставшийся путь я проделал пешком. Прежде чем подойти к нужному дому я немного попетлял по ночным улочкам, приглядываясь и прислушиваясь. Вроде бы ничего подозрительного в округе не обнаружил.

К лавке я подобрался с заднего хода. Немного постоял, вглядываясь в тёмный переулок между домами, ведущий на задний двор лавки. Я понимал, что, войдя в переулок, окажусь в ловушке, лучшего места для засады и не придумаешь.

Но потом решительно двинулся вперёд. Если это и ловушка, то она поставлена не на того зверя. Капитан Миротворцев не та цель, с которой можно легко справиться.

Добравшись до каменного забора, собирался перелезть через него, но неожиданно обнаружил, что калитка не заперта. Похоже, что меня опередили. Весь вопрос был в том, успели ли предыдущие визитёры уже удалиться или поджидают меня внутри.

Если в переулке царила кромешная темнота, то дворик освещал тусклый свет дешёвого магического светильника. Было всё равно слишком темно, но меня это мало волновало, так как я прекрасно видел в темноте.

Тихо отворив калитку, я бесшумно скользнул в густые тени внутри двора. Несколько шагов и я оказался почти у самой двери чёрного хода.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге показался приветливо улыбающийся франтоватый хлыщ.

– Кажется, у нас гости, – ухмыльнулся он. – Не скажу, что мы рады подобным гостям, но правила вежливости вынуждают меня представиться. Давайте знакомиться, господин Аноун, – оскалился франт, дружелюбным жестом протягивая мне раскрытую ладонь, для рукопожатия.

Я сделал вид, что растерялся и не замечаю две тени, проскользнувшие в калитку и приблизившиеся ко мне со спины. Задумка негодяев была примитивна и понятна. Господин Аноун удерживает мою руку в то время, как его подельники делают своё гнусное дело. План был хорош и обычно срабатывал. Была только одна загвоздка. Ребята, кажется, плохо понимали, с кем имеют дело. Поэтому я улыбнулся в ответ и шагнул вперёд, протягивая руку для рукопожатия.

В следующий миг произошло сразу несколько вещей.

Франт ухватил правой рукой воздух, где должна была оказаться моя раскрытая ладонь, и одновременно левой рукой нанёс удар в печень зажатым в руке кинжалом.

В это же время один из двух громил, подкравшихся сзади, нанёс жестокий удар короткой дубинкой, залитой внутри для тяжести свинцом, метя мне в голову.

Если бы на моём месте оказался человек хуже подготовленный и менее опытный, то тут бы ему и настал конец.

Но я побывал в стольких переделках, что ситуация была для меня почти привычной.

Делая обманный жест, якобы для рукопожатия, я сделал подшаг в сторону с одновременным разворотом, так чтобы оказаться сбоку от обоих противников.

Таким образом, протянутая для рукопожатия рука франта, ухватила пустоту. В то время как моя правая рука крепко сжала запястье его левой руки с кинжалом и потянула её вперёд с неодолимой силой, продолжив движение.

Рука громилы с дубинкой вместо моей головы встретила только пустоту, и душегуб, вложивший в удар немалую силу, ожидаемо провалился вперёд, невольно сделав шаг, чтобы удержать равновесие.

После чего оказался ровно там, где за миг до этого находился я. В результате кинжал франта всё же угодил прямо в печень, с той разницей, что это была уже не моя печень, а печень его подельника.

На секунду все застыли. Громила от болевого шока, с кинжалом в печени, франт от неожиданности. Затем громила начал опускаться на колени, а франт попытался вырвать руку с кинжалом, дёрнув её на себя. Но не тут-то было. Как я уже упоминал, моё тело обладало чудовищной силой. Я сжал руку франта, сокрушая захрустевшие кости, и тот взвыл от боли.

В это время до второго громилы дошло, что что-то пошло не по плану, и он шагнул вперёд, намереваясь ударить меня такой же как у его приятеля дубинкой, залитой свинцом.

Пришлось отпустить раздробленную руку франта и, сделав короткий подшаг, ребром стопы левой ноги нанести удар, круша противно хрустнувшее колено громилы. Бандит рухнул на землю, схватившись за изувеченную ногу, хрипя от боли.

Я же, не медля ни секунды, шагнул обратно к франту и нанёс ему удар кулаком в висок. Не слишком сильно. Только чтобы оглушить. Тот осел безвольным мешком возле двери.

Кажется всё. С удовольствием оглядел представшую моим глазам картину. Первый бандит, с кинжалом в печени, уже почти испустил дух. Второй потерял сознание от болевого шока. Франт находился в глубокой отключке. Громилы были мне без надобности, а вот франт наверняка много знал. А уж как допрашивать противников, я знал не понаслышке. Надеюсь, что он сообщит мне массу интересной и полезной информации.

Но похоже, что у кого-то было насчёт этого другое мнение. Краем глаза я уловил, как через забор во двор перелетел какой-то круглый предмет. В тот же миг я инстинктивно окутал себя защитным силовым коконом.

Бабахнуло так, что меня шатнуло. К сожалению, без Симбиота мои магические возможности были сильно ограничены. Себя я прикрыл силовым щитом. А вот прикрыть хотя бы франта не получилось.

Предмет, залетевший во двор, оказался привычной и хорошо мне знакомой ручной бомбой. Обычный металлический шар, начинённый взрывчаткой, которых на войне я повидал немало.

В результате моих пленников посекло осколками и вместо клиентов для допроса у меня имелось три бездыханных трупа.

Когда я пришёл в себя и выглянул в переулок, там уже ожидаемо никого не оказалось.

Места здесь глухие, и полиция появится ещё не скоро, возможно, только под утро. Поэтому я, не торопясь, осмотрел трупы нападавших. К сожалению, ничего такого, что могло бы навести на след, при них не оказалось. Громилы были самыми обычными бандитами из местных, которых в Городе хоть пруд пруди. Франт походил на обычного жулика средней руки.

После осмотра трупов я решил заглянуть в саму лавку. Хотя уже догадывался, за чем приходили визитёры и что я там найду. Внутри, недалеко от входной двери, ожидаемо обнаружился труп хозяина лавки. Ему без всяких затей свернули шею. Ну вот и эта ниточка оборвалась.

Поразмыслив, я решил, что пора отсюда убираться. Если полиции можно было особо не опасаться, то вот подельники убитых могли вернуться, чтобы завершить работу, и уже гораздо большими силами.

Так что я быстренько покинул негостеприимный переулок и пешком направился домой по ночным улицам. Путь предстоял неблизкий.

По дороге я обдумывал произошедшее, и выводы были неутешительными. Это явно не было обычное похищение с целью выкупа. Слишком нагло и решительно действовали преступники. Причём использование ручных бомб и то, как они безжалостно и быстро ликвидировали своих же подельников, впечатляло. Это не было похоже на действия известных мне преступных городских сообществ.

А учитывая присутствие в этом деле тёмной магии и участие по крайней мере нескольких сильных колдунов, мы имели дело с весьма серьёзной организацией.

Разумный человек бросил бы это дело и держался от происходящего как можно дальше. Только, похоже, что весь свой разум я растерял на войне, в кишащих опасностями джунглях. Я не бегу от опасностей. Скорее всего, они меня возбуждают, заставляют кровь быстрее бежать по жилам. К тому же я не люблю, когда мне угрожают.

Так что отступать я не собирался.

Глава 6. По следу

На следующий день, ближе к вечеру я отправился в публичный дом.

Не поймите меня неправильно. Исключительно по работе, а не с целью развлечения. Я не такой. Предпочитаю отношения с женщинами, основанные на взаимном интересе. Хотя признаюсь, что в свою бытность службы в армии, я во время коротких отпусков посещал это заведение в качестве клиента.

Это как бы издержки профессии. Сначала безумный риск и дикое напряжение, когда тебя в любой миг могут убить. А затем рывок в мирную жизнь. И требуется это самое нервное напряжение сбросить, стравить пар. Иначе можно запросто кого-нибудь прибить. Просто за косой взгляд или случайно брошенное слово.

Но после увольнения из армии я больше не пользуюсь услугами продажных женщин. Да и надобности такой при наличии свободного времени не возникает. Я нравлюсь женщинам, и они отвечают мне взаимностью. В основном это кратковременные связи, о длительных отношениях я пока не задумывался.

Так какого чёрта меня понесло в бордель? Для знающих людей причина очевидна.

Осмысливая последние события, я всё больше убеждался, что в деле замешана очень серьёзная преступная организация. Которая действует жёстко и обладает большими возможностями. Но в нашем городе всё давно поделено и нельзя творить подобные дела без ведома теневых хозяев Города, почти невозможно. По крайней мере, долгое время.

Значит, кто-то должен знать об этих ребятах, которых я ищу, и об их грязных делишках, даже если они пришлые. Просто мои информаторы не обладают должным положением в криминальной иерархии, чтобы быть посвящёнными в подобные секреты.

А публичные дома посещают самые разные люди, в том числе и связанные с различными тёмными делишками. И нигде так не развязываются языки, как в подобных заведениях. Разве что в пыточных Тайной Службы.

Вино, наркотики и ласковая девушка под боком, готовая выслушать все твои проблемы и посочувствовать. А ведь после хорошего секса так хочется выговориться.

Поэтому я не без оснований рассчитывал разжиться полезными для меня сведениями в этой обители беспечности и порока.

Заведение “Нежные лепестки” считалось одним из лучших борделей в Старом Городе. Не такое изысканное, как подобные заведения в Новом Городе, но для армейских офицеров, купцов, внеклановых магов средней силы и боссов криминального мира, самое то.

Выждав, когда у входа не будет посетителей, я нырнул в гостеприимно распахнутые двери заведения. Охранники меня знали и сдержанно мне кивнули. В большой гостевой зал, где клиенты могли угоститься напитками и, не торопясь рассмотреть свободных девушек, я не пошёл, а попросил дежурную распорядительницу проводить меня в кабинет хозяйки заведения, мадам Изабель.

Мадам была у себя и встретила меня приветливой улыбкой. Может показаться странным, что я так вольно веду себя в этом элитном заведении, хотя не являюсь богатым клиентом, раскидывающим деньги направо и налево. Но тому есть свои причины.

Изабель около сорока лет, но она слабый маг и выглядит от силы на тридцать. Красотой и стройностью фигуры природа её не обделила. Более того, ей присуще женское обаяние, она способна очаровать почти любого. Но я с ней не сплю, у нас деловые, точнее, приятельские отношения.

Вся штука в том, что пару лет назад у хозяйки “Нежных лепестков”, нарисовались большие проблемы. Изабель когда-то и сама была одной из известнейших куртизанок Старого Города. Говорят, что к её услугам обращались даже заметные фигуры из Нового Города.

Где-то около десяти лет назад Изабель завершила свою карьеру дамы полусвета и решила организовать собственный дамский салон специфических услуг. Опыта ей было не занимать, тему она знала досконально, и дело пошло на лад. Вскоре её заведение стало одним из лучших в Старом Городе.

Естественно, она платила дань покровителям из числа боссов криминального мира Города, как и все подобные заведения. Но людская жадность не знает границ, и один из главарей крупной банды положил глаз на салон мадам Изабель.

Его люди сделали Изабель предложение, от которого у неё не было возможности отказаться. Предложили выкупить салон за чисто символические деньги. Это означало крах всего её многолетнего труда. Но даже если бы она согласилась продать салон за бесценок, то всё равно представляла бы угрозу для новых владельцев. Так что скорее всего через некоторое время её труп всплыл бы где-нибудь возле портовых причалов.

Но, как я уже упоминал, я и бойцы нашего Отряда, были частыми гостями в заведении мадам Изабель, и она обратилась ко мне, с просьбой урегулировать ситуацию. Мы посоветовались с ребятами и решили, что “Нежные лепестки” слишком хорошее заведения, чтобы какие-то мудаки наложили на него лапу и превратили в обычный дешёвый гнусный притон. Да и к самой Изабель большинство из нас относилось с симпатией и уважением.

Поэтому пришлось объяснить потенциальным покупателям и их боссу, что мы крайне негативно относимся к их действиям. И если они будут настаивать, то мы будем крайне огорчены. А когда ребята из Отряда Миротворцев огорчаются, то случится может всякое.

Репутация в криминальном мире у Отряда была весьма серьёзная. Поэтому криминальный босс, заваривший всю эту кашу, решил не рисковать и пошёл на попятную.

Таким образом, хозяйка салона была обязана мне и моим ребятам не только сохранением своего заведения, но и жизнью. Можно сказать, что после той истории мы если и не подружились, то приятельствовали.

Я в общих чертах изложил Изабель ситуацию и особо отметил, что для меня будет важна любая, даже на первый взгляд незначительная информация. Не факт, что члены этой таинственной Организации, если они есть среди посетителей борделя, начнут распускать языки. Но, может, девочки заметят что-нибудь странное, какое-то необычное поведение клиентов. Любая зацепка.

– Я поспрашиваю. Но пока среди тех сведений, что сообщают мои девочки, не мелькало ничего похожего на описываемую тобой организацию или похищение разыскиваемой тобой девушки, – после долгого раздумья протянула Изабель. – Но ты знаешь, Руфус, после твоих слов я задумалась и действительно есть одна странность.

Захаживает сюда один бандит, по имени Джант. Работает сам на себя. Иногда объединяется для дел покрупнее, с другими типами, не входящими в крупные банды. В основном грабежи, заказные убийства, похищения людей.

Не настолько удачлив и богат, чтобы часто посещать моих девочек. Раньше бывал примерно раз в месяц. Но последнее время зачастил. Появились деньги, ходить чуть ли не через день. И разговоры последнее время какие-то странные. Похваляется перед девочками, что он теперь крутой и денег у него будет сколько захочет. А также, что вскоре на Городском дне многим придётся потесниться, грядут большие перемены, и он вскоре сам станет одним из теневых заправил Города.

Раньше я считала, что это пустая похвальба. Ну перепало парню немного деньжат, вот крыша и поехала. К тому же этот Джант выпить не дурак, да и наркотой балуется. А теперь думаю, не он ли тебе нужен. Ясно, что сам он мелкая сошка, но может вывести на интересующих тебя людей.

– А скажи-ка, подруга, это самый тип сегодня случайно не здесь?

– Сейчас узнаю, – пообещала хозяйка борделя.

Через десяток минут её помощница подтвердила, что этот тип действительно зависает в одной из комнат заведения.

Сукин сын зависал в борделе до середины ночи. Я успел потрепаться с хозяйкой, потом принял её любезное предложение поужинать, но отказался от предложения развлечься с одной из девиц. Несколько часов просто сидел и дремал в удобном кресле в личной гостевой комнате хозяйки.

Я уже думал, что эта скотина будет здесь торчать до самого утра, но к моему везению, около трёх часов ночи Джант всё же засобирался уходить, о чём мне немедленно доложили.

Я выскользнул из дома и затаился в переулке, ожидая появления моей цели. Вскоре дверь борделя отворилась, и из неё вышел коренастый, крепкий мужчина лет тридцати, в тёмном сюртук и кожаной шляпе. К моему удивлению, Джант оказался слабым магом. Поэтому мне пришлось проявлять удвоенную осторожность, следуя за ним по тёмным улочкам.

Опытный пройдоха мог засечь слежку, но ещё раз прикинув уровень его магической силы, я решился и повесил на него следящий маячок. Теперь я следовал за ним на некотором отдалении, не попадая в зону прямой видимости. Магическим зрением я теперь чётко видел его ауру и не боялся, что он от меня ускользнёт.

Постепенно мы удалялись от главных улиц Центрального района и вскоре уже следовали по кривым узким улочкам Восточного района.

Джант находился метрах в ста впереди меня и свернул в очередной переулок, когда матка ауры вдруг налилась красным, а затем погасла.

Только этого ещё не хватало. Неужели засранец обнаружил следящий маячок и уничтожил его. Тогда почему, прежде чем исчезнуть, его аура налилась красным? Такое бывает только тогда…?

Вот гадство! Я рванул вперёд и вскоре достиг того места, где погасла аура преследуемого мной человека. Там и обнаружился Джант. Точнее, его остывающее тело. Судя по остаточным возмущениям магического поля, кто-то приложил его парализующим заклинанием, а затем перерезал горло.

Как так-то? Откуда этим козлам стало известно о моём интересе к этому ублюдку? Сдал кто-то из персонала борделя? Сомнительно.

Тогда почему его решили убрать? Не могли же за ним следить свои же. Стоп! Ну и болван же я. Конечно, следили. Но не за ним, а за мной.

Видимо, после той стычки возле магической лавки я попал в поле зрения этой таинственной Организации, и они установили за мной слежку. А я даже ничего не заметил. Это при моём-то опыте. Что опять говорило о серьёзных возможностях моих противников

Очередная ниточка опять была оборвана. Но у меня ещё были в колоде кое-какие козыри.

* * *

Противник в очередной раз обрубил концы, и казалось, что очередная ниточка, ведущая к нему, вовремя оборвана. Но следы всегда остаются.

После нападения возле лавки торговца магическими товарами и выхода на Джанта, у меня накопилось довольно много информации, из которой можно было сделать определённые выводы.

Судя по тому, что таинственная Организация использовала для черновой работы преступников из местных, причём одиночек, не входящих в крупные банды, руководители этой Организации или, по крайней мере, представители высшего звена руководства, были пришлыми.

А посему или они действовали с одобрения одного из крупных боссов криминального мира Города или нарушали установленный в теневом мире порядок и у наших преступных королей должны были возникнуть к ним претензии.

Поэтому я решил обратиться к тем людям, которые входят в правящую элиту городского дна. Уж они-то наверняка должны были что-то знать.

Конечно, теперь значимость моей персоны уже не та, что была во времена, когда я был Капитаном Отряда Миротворцев. Но кое-какие старые связи ещё остались. Не всё в этом мире держится на силе и выгоде. Иначе для чего существуют друзья. Иногда личные отношения значат гораздо больше, чем личная выгода. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Путь мой лежал в Портовый район. Вечер был не поздний и не ранний. Как раз то время, когда различные заведения ещё не забиты до отказа, а собравшаяся публика ещё достаточно трезва, чтобы обсудить деловые вопросы.

Двигаясь по границе той части Порта, где расположены торговые склады, я всё дальше углублялся в лабиринт узких улочек и извилистых переулков. С каждой пройденной сотней метров людей на улицах становилось всё меньше, и лица у встречных становились всё менее добрыми. Я бы даже сказал угрожающие.

Сюда редко забредали случайные люди, и народ здесь был недобрый. Большинство так или иначе, связаны с миром городского дна.

Моя одинокая фигура, закутанная в тёмный плащ военного покроя, привлекала к себе повышенное внимание. Но решительная походка и меч в потёртых ножнах на боку, пока удерживали любопытных в стороне.

По крайней мере, до большого двухэтажного деревянного дома, где находилось неприметное заведение “Хмель”, я добрался, не проломив никому голову и не вынимая меч из ножен.

Спустившись по ступеням в большой общий зал, я понял, что два десятка расположившихся за столами посетителей, мне не рады и изрядно удивлены. Я был слишком хорошо одет и не походил на преступника.

Поэтому завсегдатаи заведения рассматривали меня с интересом, подобным тому, с которым кошка наблюдает за мышкой. Большинство из них уже решило, что я забрёл сюда по ошибке и уже отсюда не выйду. Сейчас их волновало, кому достанется эта добыча, и они хмуро переглядывались между собой, прикидывая, хватит ли у них сил отшить конкурентов.

“Хмель”, не был обычным кабаком. Скорее что-то вроде биржи труда для наёмников. Очень специфических наёмников. В основном наёмные убийцы или громилы, специализирующиеся на проведении серьёзных силовых акций. Здесь через посредников они получали заказы и заключались контракты.

А заправляла всем хозяйка заведения, по имени Флоренс.

Посетителей было пока не слишком много, и я без труда отыскал свободный стол в углу возле стены и расположился за ним лицом к залу.

Через минуту ко мне подошла одна из симпатичных девиц, которые работали здесь официантками. Девица была не вульгарной, вежливой и улыбчивой. Хозяйка заведения не терпела вольностей, и посетители к девушкам не приставали и не лапали их. Это было прежде всего место, где делались дела, а не кабак, где все стремились побыстрее нажраться и предаться разврату.

Девушка, мило улыбаясь, поинтересовалась, что я буду заказывать. Я заказал стакан чистой воды, и улыбка её несколько поблёкла. Но при этом вежливость её никуда не делась.

Кроме того, я попросил передать хозяйке, что хочу с ней переговорить. Тут девушка заметно напряглась и, ничего не ответив, поспешила к прилавку и что-то шепнула, находившемуся за ним здоровенному мужику, который выполнял здесь роль кабатчика и распорядителя.

Тот кинул на меня хмурый взгляд и задумался. Что происходило дальше, я не видел, потому что меня отвлекли.

Похоже, что собравшиеся в зале душегубы ещё не решили, кому достанется добыча, и собирались проверить меня на вшивость, для чего послали провокатора.

Один из посетителей подошёл к моему столу и, не спрашивая разрешения, уселся на скамью с противоположной стороны стола, отрезав мне выход.

Тип был весьма примечательный. На голову выше меня и раза два шире в плечах. Очень массивный, он производил впечатление ожившей гранитной глыбы. Наверняка среди его предков затесались огры или тролли. Настоящее чудовище из ночных кошмаров.

– Заблудился, приятель? – поинтересовался он, недружелюбно осклабившись.

Видимо, его жуткая улыбка должна была произвести на меня неизгладимое впечатление и вывести из равновесия. Но меня она не впечатлила.

Я продолжал молчать, глядя на него равнодушным взглядом, и чудище нахмурилось, не зная, как себя вести дальше. Похоже, что в мыслительном процессе он был не силён и несколько растерялся, столкнувшись с нестандартной реакцией. Такие как он, подобно хищным зверям, чуют испуг жертвы. Я же его не боялся, и для него это стало неожиданностью.

Тут к нашему столу подоспела разносчица и поставила на стол передо мной стакан чистой воды.

На роже чудища появилась гадкая ухмылка.

– О, как раз водички принесли, – заявил он и протянул свою лапу, чтобы сграбастать мой стакан.

Но не тут-то было. Я перехватил его лапу за запястье своей рукой, и его ручища замерла, немного не дотянувшись до стакана.

Громила напрягся, постепенно усиливая давление. Окружающая публика с удовольствием наблюдала за этой картиной, предвкушая забавное развлечение.

Тупой мудак давил всё сильнее и сильнее, постепенно привставая со скамьи и наваливаясь всем телом. Но всё бесполезно. Стакан оставался всё так же далёк от его лапищи.

Убедившись, что мой противник уже вложился по максимуму, я стал постепенно усиливать хватку на его запястье. Как я уже упоминал, я чудовищно, нечеловечески силён, хотя со стороны этого и не скажешь.

Громила нахмурился ещё сильнее, затем стиснул зубы от напряжения. Я продолжал усиливать нажим. Тогда он принялся тянуть руку назад, пытаясь освободиться от захвата.

Бесполезно. Кости его руки уже начали ощутимо прогибаться и трещать под моим нажимом.

– Отпусти! – прохрипел гадёныш.

– Не вопрос, – согласился я. – Но сначала извинись и признай, что был неправ. Я хочу, чтобы ты кое-что понял. Это мой стакан воды. А пытаться взять что-то моё, это очень плохая затея. Я хочу, чтобы ты это усвоил и передал своим тупоголовым приятелям.

– Да понял я! Понял! – простонал он. – Ошибочка вышла. Извините, господин хороший.

Я разжал хват, и громила рухнул обратно на лавку, со стоном обхватив повреждённую правую руку левой рукой. После чего неуклюже выбрался из-за стола и направился к выходу из заведения.

Большинство посетителей делало вид, что не смотрит в мою сторону, но оживлённо переговаривались шёпотом, и речь, скорее всего, шла о моей персоне.

Глава 7. Пауки

Большинство из присутствующих решили, что возможная добыча слишком кусачая и связываться с ней себе дороже. Но не все. И дело было даже не в возможной выгоде, а в амбициях некоторых крутых бандитов, которые себя считали крупной рыбой в этом пруду и которые жаждали теперь наказать чужака исключительно из желания самоутверждения, чтобы продемонстрировать свою крутость.

Но если такие и были, то затевать свару в “Хмеле” они не собирались. Хозяйка заведения была скора на расправу. Поэтому возможные недоброжелатели планировали подождать, пока я покину это гостеприимное заведение и окажусь в глухих закоулках припортовой территории. Там уже каждый сам за себя, и никто не спросит с них за пропажу одинокого чужака.

А пока в зале текла на первый взгляд обычная жизнь. Посетители обсуждали свои тёмные делишки, и в зале стоял негромкий гул голосов. Который вдруг неожиданно стих, и в помещении воцарилась гнетущая тишина. Так, наполненные звуками джунгли вдруг затихают, когда на охоту выходит крупный хищник.

Зверь, появившийся из внутренних помещений дома и сейчас неторопливо следовавший между столами, был действительно опасный, даже по меркам здешних хищников.

Клифф был может и невысокого роста, на голову ниже большинства людей, ну ооочень широк. Эдакий оживший гранитный валун. Такой же мощный, неотвратимый и грозящий смести тебя со своего пути. В его роду явно отметились гномы, а может и огры.

Клифф был начальником охраны хозяйки заведения – Флоренс и палачом её маленькой преступной организации. Опасный тип. Я лучше многих других знал, о чём говорю, поскольку Клифф раньше служил сержантом в Отряде Миротворцев, и я знал о его смертоносной эффективности не понаслышке.

Большинство сидящих за столами невольно вжимали головы в плечи и старались сделаться незаметными, пока он неторопливо шествовал мимо.

Клифф проследовал прямиком к моему столу и молча взгромоздился напротив. Ни здрастье, ни как дела.

Усевшись, поднял руку, и сейчас же к нам подскочила девица из обслуги. Тот ей что-то буркнул, и девица метнулась к прилавку, откуда быстро притащила несколько массивных кружек пива. Явно из специальных запасов, по вкусу самого Клиффа.

Тот, опять же молча, подвинул ко мне одну из кружек, а сам отхлебнул из своей посудины и уставился на меня тяжёлым взглядом. Глаза у него были недобрые, и многим под этим взглядом становилось неуютно. Но на меня это не действовало. Так же как и его явное недовольство.

Кстати, окружающие теперь полностью потеряли интерес к моей скромной персоне. Их уже не интересовали ни возможная добыча, ни содержимое моих карманов. Они теперь хотели держаться от меня как можно подальше. Поведение Клиффа было для них достаточным аргументом, чтобы не искать неприятностей на свои задницы.

– Ну и какого чёрта ты сюда припёрся? – наконец проворчал Клифф, видя, что я не собираюсь первым начинать беседу.

– Сдаётся мне, сержант, что ты не рад меня видеть, – с деланным изумлением оскорбился я.

– Пойми, Капитан, я отношусь к тебе с должным уважением, – вздохнул Клифф. – Но встречи с тобой обычно сулят неприятности. Ты их прямо притягиваешь. А я беспокоюсь за Хозяйку. Времена сейчас и без того неспокойные. А тут ещё ты припёрся.

– Можно подумать, что обычно у вас тут тишь да гладь, да божья благодать. При том бизнесе, которым вы занимаетесь, спокойной жизни ожидать не стоит.

– Это, другое, – возразил Клифф. – Бизнес, есть бизнес. И мы обычно знаем, чего ожидать. Но ты, как стихийное бедствие. Последствия твоих авантюр, непредсказуемы.

– Мне кажется, что ты слишком преувеличиваешь. Просто хотел поговорить со старой подругой. Нужна кое-какая информация.

– Информация информации рознь, – проворчал Клифф. – Ты это и сам не хуже меня знаешь. Иногда неверно сказанное слов, убивает верней ножа. Если бы дело было простое, то ты бы сюда не пришёл.

– Что-то ты сегодня какой-то нервный, – задумчиво произнёс я, приглядываясь к собеседнику. – Похоже, что оговорка про непростые времена, была не пустым трёпом? Или ты просто не в настроении?

– Даже и не знаю, что тебе сказать, Капитан, – проворчал тот. – Ходят слухи, что в городе появились опасные людишки из пришлых. По крайней мере, Большие Боссы озабочены. Эти пришлые не соблюдают принятые в нашем теневом мире правила и занимаются своими делами без ведома и дозволения наших старичков. Тех это несказанно бесит. Назревает конфликт. Так что ты, со своими проблемами, не вовремя.

Я призадумался. Опасные люди. В устах такого монстра как Клифф это звучало действительно угрожающе. И я всерьёз задумался, не связаны ли эти гастролёры с моим расследованием. Определённые совпадения имелись.

Ну что ж, тем больше было причин побеседовать с Флоренс. О чём я и заявил Клиффу. Тот для порядка поворчал, но, в конце концов, поднялся из-за стола, сделав мне знак следовать за ним.

Пройдя через неприметную дверь в конце зала и немного поплутав по коридорам, мы поднялись на второй этаж, пройдя мимо двух громил, охранявших проход.

У двери кабинета Флоренс торчал ещё один охранник. Этот не выглядел грозным громилой, но в магическом зрении было видно, что неприметный человечек является весьма неслабым боевым магом. Непростая жизнь у моей приятельницы, постоянно приходится быть настороже.

Клифф коротко постучал в дверь и, дождавшись разрешения, вошёл первым. Я последовал за ним и, наконец, увидел Флоренс, сидящую за массивным столом и взирающую на меня оценивающим взглядом. Особой радости от встречи со старым приятелем на её лице заметно не было.

Затем хозяйка кабинета перевела взгляд своих прекрасных глаз на Клиффа, застывшего позади меня возле стены. Тот устроился основательно, всем своим видом давая понять, что не собирается уходить.

Флоренс вопросительно подняла одну бровь. Клифф набычился. Та надавила взглядом. Клифф заворчал, но подчинился и с недовольным видом покинул комнату.

Я рассматривал хозяйку кабинета с интересом, в последнее время мы редко общались, и я не видел Флоренс уже около полугода. Она была весьма эффектной особой. Женщиной необыкновенной, неестественной красоты. Вероятно, причиной была текущая в её жилах толика демонической крови. В числе её предков наверняка числилась одна из суккуб, демонов совращения и страсти.

Однако всё впечатление портил зловещего вида шрам, протянувшийся ото лба до подбородка. Это украшение было следствием неудачной встречи с одной из демонических тварей, обитавших в джунглях. Уродливый след задевал краешек рта, отчего постоянно казалось, что на лице Флоренс застыла улыбка, скорее похожая на оскал. Отчего в определённых кругах та получила прозвище Улыбчивая Смерть.

Флоренс при её деньгах легко могла бы убрать уродливый шрам, воспользовавшись услугами высококлассных магов-целителей. Но не делала этого из-за того рода деятельности, которым она занималась. По словам самой Флоренс, это сильно помогало в переговорах. Многие неуступчивые собеседники становились гораздо сговорчивее при одном взгляде на её зловещую улыбку.

Но дело было не только в улыбке. Флоренс была одним из самых смертоносных бойцов, которых я знал во время службы в армии. Она дослужилась до звания лейтенанта, и её диверсионная группа, которую она возглавляла, считалась одной из самых эффективных в Отряде Миротворцев.

Демоническая кровь наделила её не только необыкновенной привлекательностью. Она была одним из самых быстрых людей, которых я знал, и обладала талантом незаметно приблизиться к жертве.

Её группа специализировалась в основном на ликвидации высокопоставленных особ из стана врагов. Причём иногда нападения происходили среди бела дня, в присутствии охраны и множества посторонних людей. Флоренс незаметно приближалась почти вплотную к жертве и мгновенно атаковала с такой скоростью, что охрана не успевала отреагировать.

Клифф и его подручные осуществляли функции прикрытия. При его силе и устойчивости к магическим атакам он один мог некоторое время противостоять десятку охранников.

Иногда они меняли тактику. Клифф выполнял роль тарана, вламываясь в ряды охраны, а Флоренс незаметно под шумок проскальзывала к жертве и быстренько отправляла её на тот свет.

Стоит ли говорить, что Флоренс и её люди неоднократно участвовали в бандитских разборках в Старом Городе, в которых время от времени были задействованы члены Отряда Миротворцев. За время службы в армии у неё установились прочные связи с преступным миром. Ко всему прочему она была ещё и чертовски умна, а также обладала хорошими организаторскими способностями. Не удивительно, что после увольнения из армии она организовала собственное весьма выгодное, хотя и чрезвычайно опасное дело.

– Надеюсь, ты не по делу, а наконец соблазнился моими прелестями, – ухмыльнулась Флоренс, что в её исполнении выглядело несколько жутковато. – Но я давно привык к её устрашающей улыбке и почти не замечал уродующего её лицо шрама.

– Я приличный человек. У меня даже девушка есть, – приняв оскорблённый вид, заявил я.

– Врёшь! – не поверила Флоренс. – У меня такое впечатление, что ты опасаешься отношений с девушками, опасаешься обязательств. Вольная птица. Отношения тебя пугают.

– С чего ты взяла? – недовольно поморщился я.

– Да ты даже меня за всё время нашей службы в Отряде ни разу не трахнул. Хотя я и была не прочь. На тебя почему-то мои чары не действуют.

– Просто я считал, что мы друзья. А друзей не трахают, – возразил я. – И потом, при том роде деятельности, которым я занимался, когда каждый день может стать последним, связывать себя постоянными отношениями с женщиной, было бы неразумно.

– Но сейчас-то ты не в армии. Но, похоже, твоё отношение к женщинам не поменялось. Всё так же в приоритете связи на одну ночь, никаких длительных отношений.

– Не уверен, что сейчас я нахожусь в меньшей опасности, чем в прежние времена в джунглях.

– Да уж, ты умеешь находить неприятности на свою задницу, – согласилась собеседница. – Но раз уж ты пришёл не с намерением подарить мне страстную ночь любви, то что тогда привело законопослушного частного детектива в логово матёрых преступников?

– Что там говорил Клифф о неспокойной обстановке? В Городе происходит что-то необычное? – ушёл я от прямого ответа.

– В Городе всегда что-то происходит, – сощурилась Флоренс.

– Но редко что-то может обеспокоить нашего неустрашимого друга, – парировал я.

– Ну, некоторые странности в происходящем действительно есть, – согласилась собеседница. – В Городе появились чужаки. Которые не соблюдают привычных правил и ведут себя нагло. Они не пришли обозначить себя ни к одному из заправил городского дна, не передали привета от коллег из соседних государств и занимаются своими делишками, не получив на то должного разрешения от местных Боссов.

На первый взгляд в этом нет ничего удивительного. Такое случается сплошь и рядом. Но обычно таких наглецов быстро ставят на место. Они или заканчивают свой путь в водах залива с грузом на ногах, или выплачивают штраф и убираются в ту дыру, из которой вылезли. В редких случаях, когда у них всё же имеются нужные рекомендации, им разрешают остаться и работать. Разумеется, опять же после выплаты штрафа.

Но в этот раз что-то пошло не так. Некоторые из местных заправил попытались их призвать к порядку и получили жёсткий отпор. Пришлые слишком сильны для обычных бандитов. У них есть хорошо обученные боевики с военным опытом и сильные боевые маги. Кроме того, никто не может понять, чем они занимаются и какого беса им здесь понадобилось.

Большие Боссы в недоумении. Вчера было Собрание Старейшин, и никто не мог похвастаться, что понимает, что происходит.

– Быть может, кто-то из Больших Боссов хитрит, изображая неведение? – предположил я.

– Нет. Я сама там была и поняла бы, если кто-то из них пытается разыграть карты втёмную.

– Ты теперь вхожа в Собрание? – удивился я. – Стала одним из Боссов?

– Пока нет, – поморщилась Флоренс. – Но старички прислушиваются к моему мнению и иногда со мной советуются. Оказалось, что я всем нужна.

– Или они тебя побаиваются, – возразил я.

– Возможно и так, – согласилась собеседница.

– Так что, об этих пришлых совсем ничего не известно? – поинтересовался я после непродолжительного молчания.

– Пауки. Они называют себя – Пауки, – пояснила Флоренс. – И, хотя они пришлые, но хорошо ориентируются в местных реалиях. Подозреваю, что у них есть сообщники и покровители. Но не из наших. Возможно, кто-то из клановых. И тогда дело принимает ещё более гадкий оборот.

– Собрание приняло какое-то решение? – поинтересовался я.

– Нет. Но это только вопрос времени. На кону стоит репутация старичков. Большие Боссы не могут позволить кому-то безнаказанно хозяйничать на своей территории. Похоже, что нас ожидает война и дело обернётся большой кровью.

– А как ты сама думаешь, не могут ли эти Пауки быть связаны с одной из разведок враждебных государств?

– Не похоже. Я размышляла над этим. Но их методы и ряд никак не связанных на первый взгляд между собой криминальных делишек никак не похожи на действия известных мне разведок. Тут что-то другое. Причём всё происходящее как-то связано с тёмной магией.

Тут я насторожился.

– С чего ты это взяла?

– Кто-то усиленно скупает очень редкие и дорогие алхимические зелья и ингредиенты для тёмного колдовства. Денег не жалеют. На первый взгляд это никак не связано с Пауками и их делишками. Но меня настораживает, что всё это началось одновременно с появлением в Городе этих ребят и покупатели действуют анонимно. Такие покупки обычно не афишируют, но при желании можно докопаться, кто покупатель. В этот раз, глухая стена. А уж как умеют спрашивать наши ребята, ты в курсе.

Я задумался. Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше.

– Эй! Капитан! Ты так и не обозначил причину своего визита. В чём твой интерес? Только не говори, что просто соскучился по старым друзьям, – вырвал меня из состояния задумчивости голос Флоренс.

Пришлось рассказать ей о пропавшей девушке и о странных незнакомцах, постоянно возникающих на моём пути в самый неподходящий момент. Во время рассказа я что-то уловил в глазах старой боевой подруги. Что-то в моём рассказе её зацепило. Я хорошо знал её привычки и понимал, что сейчас она размышляет, стоит ли мне сообщить некую информацию.

Я её не торопил, понимая, что давить на неё бесполезно.

Наконец, решившись, Флоренс со вздохом сожаления стянула с запястья наборный браслет, звенья которого были составлены из плоских кусочков небесно-голубого нефрита, и кинула мне.

Красивый браслет. Редкая вещица. Один недостаток – слишком приметная. Хотя в тех кругах, где вращалась Флоренс, это мало кого волновало.

Браслет скорее всего Имперской работы. Причём не современной работы, а сделанный старыми мастерами. На каждой пластине было филигранно вырезанное изображение тёмных рун.

Флоренс всегда любила подобные экзотические украшения и расставалась с браслетом с явной неохотой.

Я оценил этот жест доверия. Но нас ведь многое связывало и нередко в былые времена приходилось прикрывать друг другу спину.

Однако я пока не очень понимал, как это украшение связано с моим поиском пропавшей девицы. Поэтому вопросительно посмотрел на Флоренс, ожидая пояснений.

И пока она молчала, в моей голове начала складываться некая картина происходящего. Женский браслет, Имперской работы. С символами тёмной магии. Недавно сменивший хозяйку. Что-то мне это напоминало.

Похоже, что мне удалось ухватиться за новую ниточку, которая, может быть, выведет меня на неизвестных кукловодов. А может, и нет. Как говорится, будем посмотреть.

Глава 8. Жертвоприношение

– Забавная вещица. Не правда ли? – заговорила Флоренс. – Попала мне в руки буквально вчера. Ты же знаешь о моём увлечении подобными экзотическими украшениями. Многие в курсе этого моего маленького каприза.

В Низинах есть такой скупщик краденого, Пузырь. Знаешь такого?

– Не знаком, но слышал. Если понадобится, найду, – коротко ответил я.

– Так вот. Позавчера к нему попала эта штуковина, и он сразу же послал мне весточку. Исходя из твоего рассказа, не удивлюсь, если эта вещица принадлежала пропавшей девчонке.

– Не исключено, – признал я. – Придётся навестить этого любителя краденого.

– Руфус, постарайся не убивать его, – попросила Флоренс. – Это полезный человечек. И его прикрывают довольно серьёзные люди, с которыми не стоит ссориться без необходимости.

– Ничего не могу обещать, – пожал я плечами.

Я не преступник. По крайней мере, стараюсь не скатываться в откровенный криминал.

Именно поэтому я не пошёл по пути строительства карьеры криминального босса, а открыл детективное Агентство. Дружба с Фрэнком Дельгадо влияет на меня положительно.

После увольнения из армии я стараюсь влиться в мирную жизнь и стать добропорядочным гражданином. Большую часть времени мне это даже удаётся.

Но некоторые привычки впитываются намертво. Когда на кону стоит выбор, твоя жизнь или чужая, раздумывать не приходится. Армия научила меня, что для того, чтобы выжить, иногда приходится убивать. Поэтому, если понадобится, я преступлю закон, не медля ни секунды. А дельце, которым я занимался, становилось всё более грязным и тёмным. И неизвестно, насколько в нём замешан этот торговец краденым.

– Капитан! – окликнула меня Флоренс. – Ты ведь понимаешь, что если браслет действительно принадлежал пропавшей девчонке, то её почти наверняка нет в живых.

Я только молча кивнул, непроизвольно сжав в кулаке странное украшение, которое, возможно, позволит приблизиться мне к разгадке этой странной истории.

* * *

Не откладывая дело в долгий ящик, я направился в район Низин. И хотя я не знал точного нахождения логова скупщика краденого, но особой проблемой это не стало. Один из местных сорванцов, получив пару медяков, с большим энтузиазмом сообщил мне, где я могу найти лавку Пузыря.

На улочках уже сгущались сумерки. Время от времени моросил мелкий дождь. По меркам Старого Города погода была даже неплохой. Здесь почти всегда идёт дождь, это вам не Новый Город, где всегда светит солнышко и только изредка набегают облака, чтобы оросить землю тёплым, ласковым дождичком.

Лавка Пузыря расположилась в центральной части района Низин. Место почти приличное. Само здание лавки было одноэтажным, но довольно большим и крепким. Там даже вывеска имелась. Потёртая и неброская. Которая оповещала, что здесь торгуют хозяйственными товарами.

Некоторое время я наблюдал за входом в дом и окрестностями, пытаясь определить, не затаились ли поблизости разные тёмные личности. Я не исключал вероятности, что скупщик краденого имеет какое-то отношение к похищению, и потому был настороже.

Вроде ничего подозрительного не наблюдалось, и я двинулся прямиком к входной двери, решив не обострять ситуацию и войти как гость. Попытаюсь вести себя вежливо. Ведь недаром говорят, что ничто не стоит так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость.

Забегая вперёд, могу вас уверить, что авторы этой пословицы нагло врут. Вежливость, по крайней мере, в нашем деле, не самый лучший аргумент. Потому что моим благим намерениям не суждено было осуществиться и дело сразу же приняло весьма грубый, но привычный для здешних мест оборот.

Время было уже вечернее, и дверь в лавку была заперта изнутри. Хотя подозреваю, что и днём она постоянно была на запоре. Посторонних посетителей здесь не жаловали.

Пришлось постучать. Кулаком. Иначе внутри меня вряд ли услышали бы. Стучать пришлось несколько раз. Долго не открывали, но наконец дверь распахнулась и за ней возник здоровенный детина с грозным выражением на морде лица.

Вероятно, он хотел что-то сказать. Скорее всего, какую-нибудь грубость. Это было его ошибкой. Потому что я не люблю грубиянов, поскольку я и сам человек не очень вежливый, когда это требуется. А в данном случае я не видел никаких причин проявлять вежливость.

Поэтому, не говоря худого слова, врезал кулаком прямо в лоб злобному громиле. Достаточно сильно, чтобы оглушить, но недостаточно сильно, чтобы убить.

Громила прилёг отдохнуть, а я переступил через бездыханное тело и направился вглубь лавки, предварительно закрыв дверь на засов.

Следом за первым бандитом, навстречу мне выскочил другой охранник, боевой маг. Сильный. Относительно, по здешним меркам. Раньше, когда у меня был армейский Симбиот, я такого даже не заметил бы, прихлопнул как муху. Но в своём нынешнем состоянии мериться силами в магической схватке мне с ним не хотелось.

Маг был сильный, но недостаточно опытный. И поэтому не смог уберечься от боевого ножа в печень, который я ему всадил отработанным до автоматизма движением.

Я помнил про обещание, данное Флоренс, не убивать по возможности скупщика краденого, но о его охранниках уговора не было.

Сам барыга встретился мне в большой комнате, предназначенной изображать торговый зал, где был свален всякий хозяйственный инвентарь и инструменты. Сообразительный мужик бежать или звать на помощь даже не пытался. Он понимал, что если его охрана не справилась, то это бесполезно.

Он застыл посреди комнаты, стараясь не делать резких движений. Сейчас он наверняка напряжённо размышлял о причине моего визита и перебирал в уме все свои грешки. Которых было, по-видимому, немало, потому что ни к каким выводам, судя по выражению его лица, он не пришёл.

Я сразу же достал браслет и помахал им перед его лицом.

– Предлагаю сэкономить время нам обоим. Мне нужна информация, откуда у тебя этот браслет.

Пузырь молчал. Он даже не стал мне угрожать и ссылаться на своих покровителей. Сообразительный, зараза.

– Ты знаешь, кто я такой?

Тот утвердительно кивнул.

Тогда ты понимаешь, что на твоих защитников из местных бандитов я плевать хотел. Кроме того, ты понимаешь, или догадываешься, что я умею спрашивать. Неприятность заключается в том, что после таких бесед люди умирают или становятся инвалидами. Могу тебя утешить, что убивать тебя я не планировал. Но поверь, остаться калекой на всю жизнь тоже удовольствие маленькое.

И ради чего? Меня ведь не интересуют твои маленькие тайны и грязные делишки. Всё, что мне надо знать, это то, откуда взялся браслет и где находится бывшая хозяйка этого украшения.

Скупщик краденого продолжал молчать, но, скорее всего, просто по привычке. Я не мешал ему размышлять. Ссориться со мной и лишаться здоровья ему не было никакого резона. Если, конечно, он сам не был замешан в похищении девушки. Что, впрочем, было маловероятно, так как тогда бы столь осторожный тип не стал бы рисковать и так открыто продавать столь приметную вещицу.

Наконец, клиент созрел.

– Да ни шута я не знаю, – просипел Пузырь. – Браслет притащил один из местных бродяг. Откуда он у него я, ясен перец, не интересовался.

– Неправильный ответ, – вздохнул я, доставая из ножен на поясе устрашающего вида боевой нож.

– Да не знаю я, откуда он у этого отброса, – испуганно взвыл Пузырь.

– И что мы будем делать? – поинтересовался я неприятным тоном. – Мне ведь нужно знать, откуда взялся браслет, а не всякие отмазки.

– Второй охранник жив? – подумав, вопросил Пузырь.

– Скорее всего, – подтвердил я.

– Тогда Дрын проведёт тебя по местам, где бывает этот засранец и покажет тебе его, – предложил Пузырь.

Вариант был так себе. Но я понимал, что вряд ли добьюсь от скупщика краденого большего, даже если начну резать его на мелкие кусочки. Скорее всего, он действительно просто принял вещицу от бродяги и не поинтересовался, откуда дровишки.

– Ладно, – согласился я, убирая нож. – Но ты ведь понимаешь, что если что-то пойдёт не так, то я вернусь. И никакие заступники тебе не помогут.

– Да понял я всё, – проворчал Пузырь. – Но сам посуди, зачем мне покрывать этого хмыря болотного? Я просто перекупщик. Он принёс, я купил.

Звучало правдоподобно. Опять же, если сам Пузырь к похищению непричастен. Хотя вероятность этого и была невелика, со счетов такой вариант я пока не сбрасывал. Но и выбора особого у меня не было, кроме как согласиться на предложение барыги.

Привести оглушённого громилу-охранника в сознание оказалось непростой задачей. Но башка у него оказалась крепкой, как и бычья шея, благодаря чему шейные позвонки оказались не сломанными.

Постепенно бугай очухался, и Пузырь пояснил громиле, что от него требуется. Тот явно не обрадовался от необходимости дальнейшего нахождения в моём обществе, но деваться, похоже, ему было некуда.

Идти пришлось довольно долго, на самую границу района Низин, где уже начинались болота. Дома здесь были совсем хлипкие, скорее хижины, сколоченные из разного мусора. Изредка попадавшиеся обитатели здешних трущоб, окидывали нас недобрыми взглядами, но внушительная фигура Дрына их отпугивала. К тому же было очевидно, что тот принадлежит к местным бандам и нападение на него не останется без последствий.

Посетили несколько мрачных забегаловок, где торговали дешёвым пойлом и наркотой, поспрашивали нужных людей и, наконец, отыскали того самого бродягу, по прозвищу Косой, который и был нам нужен. Тот распивал какую-то местную дрянь в компании ещё двоих таких же оборванцев возле одной местной пивнушки.

Увидев Дрына, Косой явно испугался и попытался сделать ноги. Но тот рявкнул, и беглец застыл на месте, не успев сделать и десятка шагов. Его собутыльники благоразумно испарились, стараясь оказаться как можно дальше от намечающейся разборки.

Косой съёжился, когда громила навис над ним тёмной глыбой.

– У босса неприятности из-за той безделушки, которую ты притащил в последний раз, – прорычал бандит.

– Я не виноват. Она даже не краденная. Я её нашёл. – проскулил Косой.

– Стоило бы тебя прикончить, – проворчал Дрын. – Но хозяин тебя пожалел. Хотя будь моя воля, я бы оторвал тебе твою безмозглую башку. Но ты должен всё исправить, иначе тебе крышка.

– Я всё сделаю. Только скажите, что надо, – ожил Косой.

– Покажешь человеку, где нашёл ту штуковину, и можешь жить дальше. Но не дай бог начнёшь крутить, из-под земли достану. Понял, гнида?

Косой испугано часто закивал.

– Только это далеко. Сутки идти, не меньше. Это за городом, на болотах.

– А каким образом ты там оказался? – удивился я.

– Так это. Трясучку собирал, – пояснил Косой.

Трясучка, это травка такая, растущая в болотистой местности. Если её высушить, то получается слабый наркотик, который курят. Многие наркоши ей перебиваются, когда нет денег на что-то более убойное. Так-то она вполне безобидная, но имеет весьма неприятный эффект последствий после её применения. Когда кайф выветривается, человека начинает трясти, причём так сильно, что есть риск откусить язык или лишиться зубов.

Сбор такой травы, дело обычное. Так что, скорее всего, Косой не врал. Смущало только, что он забрался так далеко от города. Но всякое бывает. Только вот что нам теперь делать?

Дрын перевёл на меня вопросительный взгляд.

Наступала ночь. И хотя я отлично видел в темноте, но отправляться ночью на болота, было плохой затеей. Но и отпускать бродягу до утра я тоже не мог. Ищи потом ветра в поле.

– Значит, так. До утра придётся нам всем втроём побыть вместе. Утром мы с Косым отправимся в поход, а ты вернёшься к Пузырю, – озвучил я своё решение Дрыну. – Есть здесь местечко, где можно переждать до утра в относительно комфортных условиях?

Бандиту моё решение явно не понравилось, но возмущаться он не рискнул.

Пришлось вернуться ближе к центру района, где Дрын показал нам неплохой, по его словам, трактир, разумеется, по здешним меркам. Бандит имел здесь кое-какой авторитет и нас проводили в небольшую, но отдельную комнату.

Чтобы скрасить ожидание, я заказал жратвы и пива для всей компании, отчего мои спутники заметно повеселели. Жратва, по словам Дрына, здесь была неплохой, но сам я не рискнул есть похлёбку или мясное рагу, которые неизвестно из каких продуктов были приготовлены. Так что себе я потребовал жареной рыбы, которая оказалась действительно неплохой на вкус.

Жратвы я заказал много, а вот в потреблении пива бандита и бродягу ограничил, что их малость расстроило.

Так, мы и просидели, пока не начало светать. После чего я отпустил подручного Пузыря, а сам вместе со своим сомнительным проводником направился к окраинам района.

Путь по болоту был нудным и утомительным. Не то чтобы там на каждом шагу подстерегали опасности, да и настоящим болотом это назвать было трудно, скорее заболоченная местность, где можно было увязнуть по пояс в грязи. Но если не уметь выбирать тропинки посуше, то передвигаться здесь было весьма трудно и неприятно.

Мне с моим опытом войны в джунглях и настоящих болотах наше путешествие казалось скорее необременительной прогулкой, а вот дохлому бродяге дорога давалась с трудом.

И всё равно, благодаря моему умению выбирать наиболее безопасную дорогу, двигались мы гораздо быстрее, чем Косой в свой прошлый поход. Да и на поиски Трясучки мы не отвлекались.

Так что к наступлению ночи преодолели большую часть пути. И вот тут возникли некоторые проблемы. Косой наотрез отказывался продолжать путь ночью. И вообще, начал канючить, чтобы я отпустил его. Он мол, переночует здесь, а утром отправится домой.

– Уговор был, что ты доведёшь меня до места, – возразил я.

– Да ты теперь и сам найдёшь это проклятое место, – умоляюще уставился на меня оборванец.

– Это каким же образом?

– Я ведь всё равно не помню точную дорогу до этих развалин, – пояснил Косой.

– Не юли, – разозлился я. – Ты что предлагаешь мне искать нужное место неизвестно где?

– Нет, – испугался Косой. – Но ты ведь не спрашивал меня, как я наткнулся на то место. По запаху.

– Не понял, – удивился я. – Что значит по запаху? Ты что собака, чтобы чуять запахи за десяток километров?

– По запаху магии, – пояснил Косой. – У меня слабый магический дар. А от этого места буквально разит чёрным колдовством. Так что отыскать его для тебя не составит никаких проблем. Я уже отсюда чувствую эту вонь.

Я прислушался к своим ощущениям. Действительно, в магическом поле ощущались остаточные эманации мощной тёмной волшбы. Раньше я не обращал на это внимание. Мы уже были недалеко от джунглей, а там полно всякой дряни.

Направление, откуда шёл этот запашок, прослеживалось чётко и заблудиться я не рисковал. Если всё так, то Косой мне действительно больше не нужен. Сам я доберусь туда по ночному времени гораздо быстрее. Да и лишние свидетели того, что я там буду искать, мне были без надобности.

Не исключено, кончено, что Косой врёт. Но источник эманаций тёмной магии по моим прикидкам был не так уж и далеко. Передвигаться ночью по болоту Косой не сможет. Так что если он обманывает, то я всегда успею вернуться и догнать его.

Шёл я быстро, и с каждым часом магическая вонь в эфире становилась всё резче. Тяжёлая, мерзкая, маслянистая, представляю, что если такой остаточный фон, то насколько ужасной была творимая магия.

К рассвету я добрался до источника этой скверны. Старые развалины непонятных строений едва возвышались над болотистой почвой. Чтобы добраться до источника скверны, мне пришлось спуститься в подземную часть под одним из строений. При всей моей толстокожести, приобретённой за годы службы в армии, где я чего только не повидал, даже я чуть не блеванул от увиденного.

Посреди подземелья возвышался массивный каменный столб, вокруг которого были на земле выжжены линии сложной магической схемы. Большинство рун, изображённых в местах силовых узлов, были мне незнакомы, но явно что-то из арсенала тёмной магии.

К столбу было приковано тело девушки, которое уже начало разлагаться. Я довольно неплохо разбираюсь в тёмной магии и обрядах жертвоприношения, но увиденное поставило меня в тупик.

У жертвы не было вырезано сердце, не был распорот живот и выпущены кишки. Тут было нечто другое.

Видимо, мерзкий ритуал был завязан на девственность жертвы, причём особую силу ему придавало то, что жертва была сильным магом. А я уже почти не сомневался, что это и есть пропавшая Ясмина.

Девушка была жестоко изнасилована. Промежность её была буквально разорвана. Хотя даже не так. Она сама была почти разорвана надвое в районе промежности. Насиловать жертву каким-либо предметом не имело никакого смысла, так как в этом случае ритуал бы не сработал. А в то, что это сделал свихнувшийся психопат, я не верил. Слишком много усилий было затрачено, слишком всё продумано.

Акт насилия надо было осуществлять живой плотью. Только в этом случае можно было поглотить ауру жертвы и добиться эффекта получения личной силы, для перехода на следующую ступень магического развития.

Но представить человека с таким размером члена я не мог. Предположить, что это была демоническая тварь, я тоже не мог. Для демонов подобные ритуалы с человеческим жертвоприношением бесполезны.

Кроме нереальных размеров члена, меня также смущало то, что для серьёзного возвышения подобный тёмный ритуал нужно было проводить неоднократно.

Это означало чудовищные усилия и огромные затраты. В этом не было никакого смысла. Человеку, обладающему подобными ресурсами, проще было купить сильного Симбиота.

Получалось, что сотворить подобное не мог ни человек, ни демон.

Но ведь кто-то же это сделал.

Глава 9. Непростое решение

Несмотря на желание как можно скорее покинуть это мерзкое место, я тщательно осмотрел весь подвал, где располагалось капище, но не нашёл ничего полезного. Никакой зацепки. Тогда я расширил зону поисков и обследовал ближайшие развалины. Впрочем, с тем же результатом.

Подводя итоги, можно было сказать, что почти наверняка найденное мной тело принадлежало пропавшей девушки. Что касается того, кто стоит за этим преступлением и что именно они затевали, тут ясности не было.

Как не было у меня ясности относительно того, что мне делать дальше. Было у меня неприятное ощущение, что кто бы за этим ни стоял, теперь они от меня не отвяжутся. По их мнению, я теперь слишком много знал. Хотя на самом деле я не знал ни черта.

Пока же я собирался вернуться к своим нанимателям, предъявить найденный браслет и рассказать о своей находке.

На обратном пути я сосредоточенно размышлял о происходящем, и это меня едва не сгубило.

Я уже подходил к тому месту, где оставил своего убогого проводника, и, разумеется, считал, что Косой с наступлением рассвета сразу рванул обратно в город.

Но многолетний опыт выживания в джунглях не подвёл и на этот раз. Сначала я почувствовал какую-то неправильность в магическом эфире, какие-то искажения. А через сотню метров наткнулся на труп Косого. Понял я что это он, исключительно по одежде, потому что отрубленная голова валялась в десятке метров от тела.

В то же мгновение я окутался коконом силового щита и задействовал несколько боевых артефактов. Армию я покинул со скандалом, но кое-что из накопленного годами магического арсенала всяких полезных штучек успел с собой прихватить.

Секундой позже, на меня обрушилось сразу несколько атакующих заклинаний. Силовой щит разнесло вдребезги, всё же мой нынешний магический уровень был далёк от прежнего, когда в моём магическом средоточии находился сильный Симбиот. Имплантированный теперь в средоточие Камень Души среднего уровня делал меня весьма посредственным магом.

Спасли задействованные артефакты, которые отразили прорвавшие силовой щит заклинания.

В это время маскировка с поджидавших меня в засаде магов спала и они, видя, что я всё ещё цел, ринулись в атаку.

И тут случилось то, чего атакующие никак не ожидали от героя войны и крутого парня вроде меня. Я храбро развернулся и драпанул со всех ног.

Одна из первых истин, которую я крепко усвоил во время службы в армии, заключалась в том, что лучше выглядеть трусом (хотя я скорее назвал бы это разумной осторожностью), чем стать мёртвым героем.

Противники на несколько секунд замешкались, и это дало мне возможность оторваться от погони, отбив на бегу несколько, ударивших мне вслед молний, и увернувшись от пары огненных шаров.

Что хорошо на болотах, так это-то, что здесь легко затеряться. Я мчался со всех ног, но осторожности не терял. И не напрасно. Среди находившихся в засаде оказалась всё же одна быстроногая сволочь, которая сумела меня обогнать и внезапно выскочила прямо передо мной, перекрыв дорогу.

Крупный мужчина, кожа желтоватая, разрез глаз узкий. Явно неместный, скорее всего, с одной из дальних окраин Империи. По виду опытный боец. Маг, но не особо сильный. Скорее всего, в магическом плане мы были примерно равны.

Поэтому я сделал ставку на рукопашную схватку. Уже став Капитаном и получив сильного Симбиота, я последние годы службы в армии больше полагался на боевую магию, но сейчас в плане боевой магии я был откровенно слаб.

Но противник сделал ошибку, потянув из ножен меч. Инструкторы, обучавшие нас в приюте, а затем в армии, знали своё дело. А я был неплохим учеником и к двадцати годам уже стал мастером меча, да и с короткоклинковым оружием обращался не хуже. А если добавить к этому мою нечеловеческую силу и скорость, то сходиться со мной в ближнем бою было большой ошибкой.

Противник не отличался большим умом, зато был излишне самонадеян. Ему всего и надо-то было что задержать меня, пока подоспеют его подельники, но нет, он решил проявить героизм и завалить меня в одиночку.

Только вот я свой меч вытаскивать не торопился. Противник выглядел опытным бойцом и должен был понимать, что в ближнем бою шансы будут не на его стороне. Но тем не менее он ринулся в атаку.

Сделав несколько обманных финтов, он попытался рассечь мне бедренную артерию. Причём нагло, не заботясь о защите. Тут бы другому на моём месте и конец. Но я был слишком опытен для него. Я ведь знал, что эти ребята повязаны с тем, кто занимается тёмной магией. А во время бесконечных схваток в джунглях, я уже встречал адептов тёмной магии.

В последнюю секунду пред атакой тело мужика будто покрыло чёрной мерцающей плёнкой. Знакомая штука – Тёмный Доспех. Гнусное колдовство, основанное на магии крови и кровавых ритуалах, которые обладатель таких доспехов должен проводить лично, поглощая боль и страдания жертвы, для формирования защитного покрова.

Обычным оружием такой доспех было не пробить. Да и зачарованным оружием тоже. Если только очень сильным артефактом высокого ранга. Я мог сколько угодно колотить мечом по телу противника или пытаться проткнуть его боевым ножом, абсолютно бестолку.

Но собираясь в эту вылазку и зная, что возможно придётся иметь дело с тёмной магией, я захватил с собой кое-что из тех штуковин, которые сберёг из своего армейского арсенала. Мужик был не первым говнюком с подобной защитой, который мне встретился. В джунглях всякие твари попадаются.

Тут вся штука в том, что живые существа, металл, да и любое другое вещество являются проводниками магии. И потому подвержены её прямому воздействию. Но в джунглях произрастает такое редкое дерево Дум-Дум, древесина которого совершенно инертна к магии. И дикари делают из него ножи и копья, которые легко пробивают магические щиты.

Поэтому я, избежав удара меча противника, резко сблизился с ним и вколотил ему деревянный нож в солнечное сплетение. Нож пробил Тёмный Доспех без всякого сопротивления. Наверное, мужик даже успел удивиться, прежде чем подохнуть.

Когда он рухнул на спину и отдал концы, магический доспех развеялся. И у основания шеи умирающего высветилась живая татуировка. Чёрный паук с красными глазами-бусинками, вцепившийся в кроваво-красную паутину, ещё некоторое время скалился, черпая остатки жизненной энергии умирающего, а затем татуировка побледнела и превратилась в простой рисунок, ничем не отличаясь от обычной татуировки.

Значит, всё-таки Пауки. Кем бы они ни были. На самом деле живая татуировка не была украшением или отличительным знаком принадлежности к какому-либо сообществу.

Знавал я такие штучки. Хитрое чёрное колдовство. Если бы обладатель татуировки попал живым в плен, то допросить его не получилось бы, колдовская татуировка разрушила бы его мозг. Очень сильная тёмная магия. Чтобы нанести такой знак надо, было обладать силой Архимага или Истинного Демона.

На осмысление произошедшего у меня ушло меньше минуты. Где-то поблизости шастали подельники покойного, и задерживаться я не мог. Так что пришлось быстро уходить, даже не успев толком обыскать труп.

Бег продолжился до самой ночи, и к границе района Низин я приблизился уже в темноте. Не исключено было, что другая группа пауков ожидает меня, патрулируя проход. Поэтому мне пришлось сделать большую дугу и вернутся в город в другом месте.

Понадобилось несколько дополнительных часов, чтобы добраться до главной дороги, проложенной через Северный район сначала до плантаций, а потом дальше в джунгли. Эта дорога имела стратегическое значение, так как по ней осуществлялось основное движение армейских подразделений и поставки для армии. Дорога была оживлённой, и по ней постоянно двигались военные отряды. Возвращаясь по ней в город, я мог не опасаться засады.

Вернувшись в город, я первым делом заскочил домой и переоделся. А также, наконец-то, смог поесть, поскольку был чертовски голоден, так как больше суток ничего не жрал.

Ну а после отправился в полицию Центрального района. В здании полицейского управления я разыскал капитана Фрэнка Дельгадо и рассказал о найденном капище и обнаруженной жертве тёмного ритуала.

Разумеется, я многое утаил. Хотя Фрэнк и мой друг, но некоторые подробности знать ему совсем не обязательно. Не хотелось втягивать его в это мутное и опасное дело.

Однако, теперь перед нами нарисовалась новая проблема. Нужно было срочно сообщить властям о чудовищном ритуале. Это было действительно чрезвычайное происшествие. И заниматься им должна была не полиция Старого Города. И не потому, что место происшествия находилось далеко за территорией города. Преступления подобного рода находились в ведении Полиции Кланов. Организации таинственной и по сути, стоящий над законом. Они подчинялись только Совету Лож, и полномочия у них были неограниченными.

И тут мы ступали на весьма тонкий лёд, нужно было быть очень осторожными. Я крайне не хотел, чтобы зловещую находку связывали со мной. Поэтому мы договорились, что Фрэнк сообщит о происшествии якобы на основе информации, полученной от одного из осведомителей. Тот, в свою очередь, подчерпнул эти сведения из беседы неизвестных в одном из сомнительных заведений в районе Низин.

Отмазка, так себе. И, возможно, тайная служба со временем докопается до истинного источника информации, но это давало мне некоторую фору по времени.

Закончив обсуждение деталей с Фрэнком, я с неохотой приступил к весьма неприятной миссии. Мне предстоял посетить особняк семейства Чакрабарти.

В доме родителей пропавшей девушки стояла гнетущая тишина. Похоже, никто уже не верил в благополучный исход и не надеялся на возвращение Ясмины.

Слуги проводили меня в гостиную и вскоре туда подошли Малик и Васанта. Взгляд у последней был какой-то потухший, выглядела она, прямо скажем не очень. Она даже старалась на меня не смотреть, предчувствуя, что мой визит не сулит ничего хорошего.

Я просто не знал, с чего начать, и потому молча достал нефритовый браслет и протянул его Малику.

Васанта сомлела и опустилась на пол без чувств, муж даже не успел поддержать её.

Мы оба бросились к упавшей женщине, подняли её и усадили в кресло. Дальше мы просто молча стояли, ожидая, пока она очнётся.

Малик тупо сжимал в руке браслет и прерывисто дышал. Затем не выдержал гнетущей тишины.

– Судя по браслету, я так понимаю, что наша дочь мертва?

Я только молча кивнул. Разумеется, мне придётся рассказать о произошедшем. Но это будет позднее. Когда очнётся мать девушки.

Наконец, Васанта очнулась.

– Дорогая, я думаю, что тебе лучше пойти к себе, – произнёс Малик.

Та не спорила. Малик кликнул слуг, и Васанта молча удалилась, сгорбившись и опираясь на руку сопровождавшей её женщины из прислуги.

– А теперь расскажите мне всё, что вам удалось выяснить в ходе расследования, – потребовал Малик.

Я, конечно, рассказал. То, что посчитал нужным. Некоторые подробности были слишком опасными, и я их опустил.

– Я так понимаю, что вы известили власти о найденном теле и обстоятельствах произошедшего.

– Не совсем так, – был вынужден признать я. – В деле оказались замешаны весьма могущественные силы. Я сообщил в полицию Старого Города, но подобные тёмные ритуалы находятся вне компетенции городской полиции. Теперь это дело государственной важности. И заниматься им будет Полиция Кланов. Вот только их методы ведения дознания весьма напоминают пытки. И они не делают различия между преступниками и обычными гражданами. Для них не существует никаких ограничений.

Поэтому я позволил себе не сообщать полиции, что лично обнаружил тело и капище, где проводился ритуал. На данный момент считается, что информация поступила от осведомителей.

И я бы советовал вам придерживаться этой версии. Утаить, что вы наняли меня для поиска вашей дочери, не удастся. Но сообщать дознавателям тайной службы наши маленькие секреты я бы вам крайне не советовал. Им плевать на вас и вашу дочь. Основным для них является то, что силы, стоящие за происходящим, представляют угрозу благополучию государства. В такой ситуации возможно всё что угодно. Даже то, что очень быстро мы из свидетелей превратимся в обвиняемых.

– Возможно, это разумно, – согласился господин Чакрабарти. – Но у меня к вам есть разговор. Давайте пройдём в мой кабинет.

Именно так мы и поступили. В кабинете Малик достал бутылку дорогого вина и бокалы. От выпивки я никогда не отказывался. Сам Малик, сделав несколько глотков, закурил толстую душистую сигару. Предложил и мне. Но я отказался. Я не курил, и причина была не совсем обычной. Запах. Все эти сигареты и сигары, страшно воняют. Чуткий нос может уловить запах табака за сотни метров. А в джунглях, выдающий тебя запах, убивает так же верно, как честная сталь.

Немного помолчав, Малик достал из ящика стола кожаный мешочек и передал мне.

– Ваше вознаграждение, господин Тайгер. Двадцать золотых. Вы хорошо поработали, и не ваша вина, что Ясмину не удалось спасти. Но, видите ли, в чём дело, я безумно любил свою дочь. Как и моя жена. Для нас это невосполнимая утрата. Я богат. Но зачем мне эти деньги, если моя единственная дочь мертва.

Поэтому я хочу распорядиться этими деньгами с пользой. Я не считаю дело законченным. Поэтому прошу вас продолжить расследование. Мне нужны исполнители и заказчики этого чудовищного преступления. Я понимаю, что дело становится весьма опасным, поэтому готов увеличить вашу ежедневную ставку до пяти золотых монет. А в случае успешного расследования я заплачу вам премию в размере двухсот золотых.

Что вы на это скажете?

Я не торопился с ответом. Деньги большие. Но и опасность не маленькая.

– Вы очень сильно рискуете, ввязываясь в это дело, – заметил я.

– Я готов рискнуть. Рискнуть всем своим состоянием и даже жизнью. Которая теперь стала бессмысленной, – возразил Малик.

– Допустим. Но дело не только опасное, но и не совсем обычное. Здесь трудно решить, кто является только исполнителем, а кто является промежуточным звеном, то есть техническим заказчиком. Простых исполнителей мы, скорее всего, выявим. Но это просто расходный материал. Возможно, нам удастся выйти на технических заказчиков. Но узнать, кто является идейным вдохновителем всего этого и стоит за тёмным ритуалом, маловероятно. А если даже нам это удастся, то эти знания убьют нас, вернее, чем удар молнии.

– Я понимаю, о чём вы говорите и осознаю риски, – возразил Малик. – Я не собираюсь требовать от вас невозможного. Прошу только сделать то, что в ваших силах.

– Но что вы будете делать с полученной информацией? – поинтересовался я.

– Я навёл о вас справки, – пристально глядя на меня, медленно, взвешивая каждое слово, заговорил господин Чакрабарти. – Ваше военное прошлое покрыто туманом неизвестности, но у меня есть друзья среди армейского руководства. Вы опасный человек, господин Тайгер. Возможно, один из самых опасных в нашем государстве. И это именно то, что мне нужно.

Я хочу мести. И готов платить. Платить любые деньги. Поэтому я хочу, чтобы виновные в смерти моей дочери были наказаны. Наказаны так, как они этого заслуживают.

И я не рассчитываю на полицию и наши власти. Это тот случай, когда приходится брать правосудие в свои руки.

Как я уже сказал, я выяснил, что вы человек опасный. Но я также выяснил, что у вас есть определённые принципы. Поэтому я не рассчитываю, что вы станете тем самым оружием, которое покарает убийц моей дочери. Но у вас есть связи в определённых кругах. И когда мы выясним, кто за всем этим стоит и наступит час мести, я бы просил оказать мне помощь, чтобы нанять нужных людей. Я знаю, что есть профессионалы, наёмники, которые берутся за подобные дела. Как одиночки, так и целые боевые отряды. Мне понадобится, чтобы вы свели меня с такими людьми и выступили гарантом сделки.

Что ж. Господин Чакрабарти высказался предельно откровенно. Теперь настала моя очередь принимать решение.

Я мог согласиться на его предложение, или отказаться.

И я согласился.

И не потому, что позарился на деньги, или пожалел Малика и его жену.

Просто я слишком глубоко увяз в этом деле. Последние события показали, что кто бы не стоял за происходящим, они считают, что я слишком много узнал об их делишках. Теперь они не остановятся ни перед чем, пока меня не ликвидируют.

А раз уж мне всё равно придётся принимать этот бой, то пусть на моей стороне будет влиятельный и богатый союзник.

Я рассчитывал, что, используя влияние и деньги семейства Чакрабарти, мы как-нибудь выкрутимся из этой неприятной ситуации.

Только впоследствии я осознал, каким же я был идиотом. Тогда, после разговора с Маликом, я даже не представлял, насколько могущественные силы стояли за происходящим.

Но к чему пустые сожаления. Я согласился. Согласился, потому что другого выхода у меня всё равно не было.

Глава 10. Стрела Амура

Прежде чем я ушёл, Малик выдал мне в соответствии с нашими новыми договорённостями, ещё семьдесят золотых. Пятьдесят – аванс за десять дней работы и ещё двадцать золотых на текущие расходы. Я сразу предупредил его, что, учитывая то, что мы вступили в противостояние с крупной организованной группой, мне понадобится много денег. Расходы необходимые, которых не избежать, такие как: на привлечение людей на разовые поручения, покупку сведений у информированных людей и приобретение некоторых артефактов.

С учётом ранее полученных от него денег, сумма в моём распоряжении оказалась довольно солидная.

Но мёртвому деньги не нужны. А я сейчас находился в дурацкой ситуации. Располагая обширным арсеналом боевых заклинаний, я не мог использовать большую их часть из-за нехватки мощности, после того как лишился Симбиота. Да и оставшиеся заклинания я мог применять в ослабленном виде. То есть мастерство моё, как боевого мага, никуда не делось, но вот силёнок было явно маловато. Если я хотел выжить в начавшемся противостоянии, то нужно было срочно что-то предпринять, чтобы вернуть хотя бы часть утраченных возможностей.

Поэтому первое, что я сделал, это отправился к проверенным дельцам с чёрного рынка и прикупил у них за сто золотых Камень Души более высокого уровня, чем тот, который был сейчас интегрирован в моё средоточие.

Камень наверняка был краденый или контрабандный, чем и объяснялась его относительно невысокая стоимость для артефактов подобного ранга. Но мне на это было глубоко наплевать. Главное, что он был рабочим. Люди, продавшие мне его, были проверенными и обмануть меня не рискнули бы.

Следом за этим я отправился к знакомому Архимагу, с которым водил знакомство ещё со времён службы в армии и тот за льготную цену в десять золотых имплантировал мне новый Камень Души в Эфирное Сердце.

После такой процедуры, несмотря на крепость моего организма, чувствовал я себя откровенно паршиво. Нужно было отлежаться и дать установиться прочным связям между новым источником магии и энергетическими каналами.

Подозревая, что дома мне покоя не дадут, я отправился в одну из надёжных гостиниц, где не спрашивали документов и не интересовались делами постояльцев. Заперев засовы на двери и установив сторожевой артефакт, я завалился на кровать, где и проспал следующие сутки.

Проснувшись утром, я первым делом проверил, как укоренился Камень Души в средоточии. Вроде инициация прошла успешно, силёнок у меня малость прибавилось. До прежнего уровня было, конечно, весьма и весьма далеко, но прихлопнуть теперь меня как муху одним ударным заклинанием вряд ли получится. И это было здорово, так как запас накопленных за годы службы боевых артефактов, стремительно таял.

Однако на душе было неспокойна. К этому времени Полиция Кланов уже должна была отреагировать на сообщение о запретном ритуале и наверняка развила бурную деятельность.

Предчувствуя, что день будет напряжённым, я плотно позавтракал, поскольку неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз. Я не исключал, что события могут пойти не лучшим образом, вплоть до того, что в суматохе расследования тайная служба начнёт хватать всех подряд и я сам окажусь под арестом.

Поэтому, добравшись до здания полицейского Управления Центрального района, в само здание я не сунулся, а изловил одного из уличных мальчишек и послал его с поручением к знакомому сержанту Бернарду. Мальчишка должен был передать сержанту записку для капитана Дельгадо.

Если в здании полиции были наблюдатели от тайной службы, то это был единственный путь передать Фрэнку весточку незаметно. В записке было всего пару слов: “Встретимся через два часа на старом месте”.

Судя по тому, что мальчишка благополучно выбрался из здания полиции, передача записки прошла успешно. Теперь мне только оставалось подождать моего приятеля в условленном месте. В том, что он догадается, где место встречи, я не сомневался.

Низкие тучи отражались в поверхности небольшого пруда маленького сквера. Место было на границе Центрального и Северного районов. Спокойное, тихое. Ребёнком я часто бывал здесь. Наблюдал за плавающими в пруду дикими утками. Почему-то мне здесь хорошо думалось, и, повзрослев, я частенько приходил сюда, тупо посидеть на берегу, покормить хлебными крошками уток и поразмышлять. Впоследствии я частенько назначал Фрэнку встречи на берегу этого пруда, так что перепутать он не мог.

Я стоял, прислонившись к стволу дерева на самой кромке пруда, и кидал в воду кусочки хлеба, суетящимся на водной глади уткам.

– Мы по уши в дерьме, – произнёс мой приятель, который подошёл пару минут назад и всё это время хранил молчание, недовольно взирая на мои неторопливые действия.

Лицо у него было мрачным. Капитан Дельгадо был явно недоволен. В отличие от уток, которые жизнерадостно суетились, поглощая дармовое угощение.

– Всё настолько плохо? – удивился я.

– Даже ещё хуже, – буркнул Фрэнк.

– Я считал, что вся суета начнётся не раньше, чем через пару суток. Этим ребятам только до капища добираться сутки.

– Ты ошибся. Видимо, у них и раньше были какие-то наводки. Поэтому они отправили пару агентов порталом в тот район, а тем, как ты и описывал, по остаточной вони от ритуала определить место его проведения не составило особого труда. После чего представители Полиции Кланов на меня насели так, что я чуть не обделался. Думал, меня вообще отстранят от службы на время разбирательств.

– Да уж. Похоже, что мы разворошили осиное гнездо.

– И это очень большое гнездо, Руфус. Дело дошло до самого верха, до Совета Лож. И там требуют результатов. Ведут дело два лейтенанта. Болотный хмырь с рожей как прокисшее молоко. Настоящий зверюга. И дьявольски симпатичная девица.

– Девица? – оживился я.

– Руфус! Ты неисправимый дебил. У тебя задница горит, а ты при одном упоминании симпатичной мордашки принял стойку, как охотничья собака, только что слюна не течёт. Они собираются поджарить твою задницу. Тебя ищет вся полиция города. Пока для беседы, но если ты не объявишься в ближайшее время, то тебя объявят в розыск, как подозреваемого. Этот тип, Бонифатиус, просто рвёт и мечет.

Они уже выяснили, что жертва является Ясминой Чакрабарти. Затем заявились в особняк торговца и обнаружили заклинательную комнату, от которой просто несёт тёмным колдовством. Теперь это Бонифатиус вцепился в версию, что девица была сообщницей банды, проводившей ритуал. Слишком заигралась, и сообщники использовали её в качестве жертвы.

Они собирались арестовать торгаша, но его жена, мать девушки, всё же из клановых, хотя и отрезанный ломоть, поэтому ему просто велели пока сидеть дома и никуда не выходить. Он уже раскололся, что нанял тебя, и ты занимался расследованием похищения и поиском девушки. И этот гад, Бонифатиус уже примерят и тебя на роль сообщника тёмных магов. Он просто горит от желания выслужиться и прославиться громким делом. А проще всего сфальсифицировать материалы и объявить бандой тёмных колдунов торгаша, пропавшую девушку и тебя. Потому что он понимает, что до настоящих организаторов всего этого гадства добраться будет неимоверно сложно.

– А что второй следователь? Девушка. – поинтересовался я.

– Руфус! Ты что, меня не слышал? Забудь хоть на время о бабах. Ты в большой опасности, мой друг.

– То есть она в этом расследовании, просто для украшения и отметки в своём личном деле об участии в громком деле?

Фрэнк задумался.

– Я бы так не сказал, – наконец произнёс он. – Вроде ведёт себя нейтрально и ни во что не вмешивается. Но она сильный маг. Уверенная в себе. И опасная. Причём если Бонифатиус хоть и из клановых, но явно бедный родственник, то девица, похоже, из главной ветви одной из Лож. Этот засранец перед ней заискивает

– Умная. Опасная. Знатная. И к тому же красивая. Мне уже нравится, – промурлыкал я, тоном прожжённого ловеласа.

Фрэнк только молча закатил глаза.

– Этот гадёныш наседал на меня с требованием выдать имя осведомителя, который якобы сообщил мне о проведении тёмного ритуала и месте. Я упёрся. Но после того как они вышли на семейство Чакрабарти, они подозревают, что ты, и есть тот самый мифический осведомитель. И уверены, что сам ты не получил сведения из третьих рук, а сам побывал на этом капище.

– Но ведь доказательств у них нет.

– Да ты не хуже моего знаешь, что этим ребятам никакие доказательства не нужны. Так что думай, как будешь объяснять свою осведомлённость. Причём не советую дальше оттягивать встречу со следователями, это может плохо закончиться.

– Ну и что мне, идти прямо в их логово? В Полицию Кланов на острове Лож. Боюсь, что выбраться оттуда потом будет весьма трудновато.

– Есть вариант, – подумав, предложил Фрэнк. – Сегодня вся их следственная группа будет большую часть дня находиться в особняке семейства Чакрабарти. Разбираться с заклинательной комнатой и кошмарить родителей девушки и прислугу, выясняя о её занятиях тёмной магией. Думаю, тебе следует явиться прямо туда. Тем более что может выдастся момент переговорить с Маликом Чакрабарти, пока он не наболтал лишнего. Если, конечно, он уже этого не сделал. Он не привык к их грязным приёмчикам, и ему требуется поддержка человека опытного в подобных передрягах. К тому же он ведь твой клиент, и ты вроде как обязан его поддержать.

Предложение Фрэнка выглядело разумно. Да и выбора особого у меня не было.

Сцапали меня прямо на пороге особняка Чакрабарти. Я даже рта раскрыть не успел, как меня схватили и потащили. Не то чтобы совсем грубо. Но думаю, что если бы попытался оказать сопротивление, церемониться со мной не стали бы.

Приволокли меня прямо в гостиную на первом этаже и сразу взяли в оборот.

Фрэнк был прав, лейтенант Бонифатиус оказался тем ещё козлом. Сам он был роста невысокого, морда отвратительная, нос длинный, глаза водянистые, неопределённого цвета. Да и магом он был весьма посредственным.

Вероятно, все эти недостатки сказались на его мерзком характере, поскольку он просто упивался властью, которой обладал.

Следователь орал, брызгал слюной, размахивал кулаками и нёс полную околесицу. По его словам, выходило, что я главный враг государства, тёмный маг и сам организовал похищение девушки, после чего обманным путём втёрся в доверие господина Чакрабарти, чтобы быть в курсе предпринимаемых им усилий по поиску пропавшей дочери. Хотя иногда он сбивался и выходило, что и сам Малик, тот ещё фрукт, а его дочь, глава секты тёмных колдунов, которая пала жертвой своих же сообщников.

Я стоял с каменным выражением лица и молчал. Оправдываться я не пытался, понимая, что от этого будет только хуже.

Да и, честно говоря, несмотря на всю сложность ситуации, слушал я его невнимательно. Поскольку всё моё внимание было направлено на второго представителя могущественной организации. Фрэнк не соврал. Девушка-лейтенант была потрясающе красива. Не утончённой салонной красотой, а опасной и хищной красотой, которая встречается у женщин волевых и уверенных в себе.

Пышные, но короткие волосы медового цвета, резко очерченные, но при этом совершенные черты лица, зелёные глаза хищной ночной кошки и потрясающая фигура, несмотря на то что одета она была официально, в брюки, белую блузку и женский свободный пиджак. Господи, какая это была фигура! У меня буквально кровь закипела.

Как и описывал Фрэнк, девушка не вмешивалась в допрос. Но что ещё более странно, так это то, что её взгляд, направленный на меня, был не сердитым, а внимательным. Она изучала меня с явным удовольствием. И я бы имел наглость сказать, что интерес этот был не профессиональным, а чисто женским. Оценивающим. Уж я-то, знаю толк в таких делах. И похоже, то, что она видела, ей нравилось.

Возможно, это был какой-то хитрый ход со стороны агентов тайной службы. Типа: злой следователь, добрый следователь. Но мне так не казалось.

И чёрт побери, меня просто непреодолимо тянуло к этой девушке. Что там говорят о любви с первого взгляда? В эту хрень я тоже не верил. Но что-то такое между нами происходило. И я никак не мог понять, что именно.

Почему она ведёт себя так, как будто встретила старого друга или мужчину своей мечты? Похоже, что я сходил с ума. Прав был Фрэнк, женщины меня погубят.

Следователь, видимо, устал орать и видя, что на меня его тактика запугивания не действует, решил перейти к конкретным вопросам.

– Капитан Дельгадо утверждает, что информация о проведении запрещённого ритуала и месте нахождения капища поступила к нему от одного из информаторов. Но мы знаем, что эту информацию сообщили ему вы, – заявил этот хмырь болотный, направив на меня свой обвиняющий перст.

– Вы не можете этого знать. Это только ваши предположения, – возразил я. – Но даже если это и так, то не вижу в этом ничего противозаконного.

– Значит, вы признаёте, что это вы сообщили капитану все эти сведения.

– Ничего я не признаю, но и отрицать не собираюсь, – поморщился я. – А какая собственно разница, кто сообщил? Уверяю вас, что этот путь никуда не ведёт.

Я не хотел подставлять Фрэнка, так как он, занимая официальный пост, находился в уязвимом положении, скрывая, откуда он получил сведения. Поэтому, неофициально готов был поделиться с тайной службой некоторыми сведениями.

– А такая разница, – торжествующе заметил Бонифатиус. – Что вы по уши замешаны в этом деле.

– Не знаю, что вы имеете в виду. Но господин Малик Чакрабарти, мой клиент. У него пропала дочь, и я проводил расследование. Как и положено частному детективу. У меня официальное детективное Агентство, и я действовал строго в рамках закона. Поэтому, естественно, что я замешан в этом деле.

– Хорошо, – сдался следователь. – Давайте предположим, что всё же это именно вы сообщили капитану Дельгадо интересующие нас сведения. Откуда информация? Вы должны понимать, что это дело государственной важности и вам не удастся до бесконечности увиливать.

– Ну если предположить. Только предположить. То дело могло быть так, – и я рассказал им, как вышел на след торговца магическими товарами в Низинах и последующем за этим нападением неизвестных.

– После этого, я озадачил всех своих информаторов поиском информации о пропавшей девушке и любых сведений, касающихся тёмной магии. Как водится, среди сообщений этой швали было много всякого мусора, но одно сообщение, от бродяги по кличке Косой из района Низин, меня насторожило. Якобы он подслушал разговор незнакомцев, о жестоком убийстве похищенной девушки знатного происхождения и ритуале тёмного колдовства. В разговоре также упоминалось примерное место, где всё это произошло.

Это напоминало след в деле, которым я занимался. Проверить эти сведения я не мог и потому обратился к своему старому знакомому, капитану Дельгадо. В конце концов, дело принимало слишком опасный оборот, была замешана тёмная магия и запретные ритуалы. Поэтому я был вынужден обратиться в полицию.

– Врёшь! – рявкнул Бонифатиус. – Какие осведомители? Ты говоришь так, как будто у тебя целая сеть агентов в криминальном сообществе. Я навёл о тебе справки, Тайгер. Твоё, так называемое Агентство, зарегистрировано всего пару недель назад. Откуда у начинающего частного детектива столь обширные связи в уголовной среде. У тебя просто не может быть никакой сети осведомителей.

Тут неожиданно вмешалась девушка.

– У начинающего частного детектива Руфуса Тайгера, такой сети осведомителей, возможно быть и не может, – скучающим тоном заметила она. – А вот бывший Капитан Отряда “Мироттворцев”, Руфус Тайгер, один из самых эффективных и прославленных командиров Управления диверсионных операций армии нашего государства, наверняка располагает одной из самых обширных и действенных сетей информаторов. Причём не только среди рядовых уголовников, но и из числа крупных криминальных авторитетов.

“Ого! А дамочка не так проста, как хочет казаться. По крайней мере, информирована она гораздо лучше этого дуболома Бонифатиуса. С ней надо держать ухо востро. И не стоит обольщаться её ангельской внешностью. Та, ещё хищница”.

– Да он сам преступник! – возопил следователь. – Вы обязаны были сразу сообщить о преступных деяниях девицы Ясмины Чакрабарти, Тайгер! Вместо этого вы её покрывали и, возможно, сами находились с ней или её сообщниками в сговоре.

– О чём я должен был сообщить? – возмутился я. – В заклинательной комнате и среди вещей девушки не было ничего, что нарушало бы закон. Да, её увлечения, были не совсем обычными. Но хочу вам напомнить, что она была студенткой Имперской Академии Магии, где проходила обучение на факультете Тёмной магии, и являлась официальным Адептом Тёмных Искусств. Поэтому в её деяниях не было ничего преступного, а сообщать о её похищении я не мог, так как имел обязательства перед клиентом, который не хотел огласки. И в данном случае имел право сохранять тайну клиента, так же как и адвокаты. Это прямо записано в законе о частных детективных Агентствах.

– Всё! Мне это надоело. Я вас арестую, Тайгер. И уж в допросной я выбью из вас всё, что вам известно. Я добьюсь для вас пожизненного заключения или смертной казни.

– Достаточно! – прозвучал ровный голос его коллеги.

– Я тебя сгною, тварь! Ты пожалеешь, что на свет родился! – не мог остановиться Бонифатиус.

– Я сказала, хватит! – повысила голос его напарница. – Заткнись!

И тот заткнулся.

– Я считаю, что на первый раз достаточно, – заявила девушка. – Разумеется, господин Тайгер рассказал нам не всё, что ему известно. Но всему своё время. Я думаю, ему надо собраться с мыслями. К тому же он прав, что у него имеются некоторые обязательства перед клиентом. Поэтому ему нужно посоветоваться с господином Чакрабарти. А через некоторое время мы продолжим нашу увлекательную беседу, и, я думаю, что господин Тайгер будет рад нам помочь.

– Я протестую! – вякнул Бонифатиуса. – Настаиваю на задержании этого человека и предъявлении ему обвинения.

– Ох, да заткнись уже! – рявкнула девушка. – Я сказала, хватит! И это не предложение, а приказ! Если ты ещё этого не понял. Свободен.

Казалось, что её собеседник сейчас лопнет от гнева. Некоторое время он таращил глаза и пыхтел, пытаясь что-то возразить. Но потом резко развернулся и лошадиными скачками ускакал из гостиной.

– Сурово вы с ним, – прокомментировал я произошедшее. – Парень сразу сдулся. Хотя вроде бы звания у вас одинаковые.

– Здесь, пожалуй, важнее не звание, а должность. Я заместитель Начальника Отдела противодействия преступлениям, связанным с тёмной магией, а Бонифатиус, всего лишь рядовой следователь, – пояснила девушка, повернувшись ко мне, после того как злобный козёл покинул комнату.

– Ну и, наверное, положение в клановой иерархии играет свою роль, – понимающе усмехнулся я, намекая на перстень-печатку из серебристого тусклого металла на её руке. Клановый перстень указывал, что девушка принадлежит к высокоранговым членам семейства одной из Лож, возможно, даже представительница Главной Ветви.

– Да. И это тоже! – не стала лукавить собеседница. – Но хватит о Бонифатиусе. Тем более что он прав в том, что происходящее, дело государственной важности. И было бы разумно с вашей стороны, помочь нам в официальном расследовании. Уверена, что вам есть что рассказать. Мы ведь сможем побеседовать с вами в более подходящей обстановке?

– В какой? – проявил я несвойственную мне тупость.

– Ну откуда я знаю? – удивилась собеседница. – Может быть, вам придёт в голову пригласить девушку посидеть где-нибудь в ресторане, где можно спокойно поговорить, – лукаво улыбнулась она.

– Какую девушку? – позорно проблеял я, силясь взять в толк, о чём она говорит.

– Какой же вы недогадливый, Руфус, – попеняла мне девушка. – Я имела в виду себя. Или вы имеете что-то против.

– Нет! То есть да! – проблеял я, позорно краснея. – Я имел в виду, что хочу пригласить вас на свидание. То есть на разговор. То есть я имел в виду…, совсем запутался я.

– Неужели слухи о неустрашимом герое и обольстителе женщин оказались сильно преувеличены, – расхохоталась собеседница. – Да, кстати, мы ведь не были представлены друг другу. И, протянув мне руку, сообщила чарующим голосом, подобным журчанию ручейка, – Летиция.

– Руфус, – вякнул я, бережно принимая её руку и касаясь её губами в поцелуе. А что, я ведь тоже не деревенщина какая. Бывал я в Новом Городе. И на различных официальных торжествах, и среди тамошней знати пришлось повращаться.

– Это я уже знаю, – улыбнулась красавица. – Чтобы не тратить ваше и моё время, придётся мне самой проявить инициативу, предлагаю завтра вечером в ресторане “Лазурная гладь”.

– Решено! – всё ещё находясь в растерянности, подтвердил я. – С вашего позволения я закажу столик.

Честно говоря, я никак не мог понять, что происходит. Неужели эта красавица запала не меня? Это было бы здорово, но как-то по меньшей мере странно. Я бы даже сказал, противоестественно. Она представительница знати, а я простой бывший служака. А сейчас вообще не пойми кто. Кроме того, она представляла могущественную организацию, а я был в роли подозреваемого. Всё это было очень странно.

Но инстинкты вопили мне, что иногда необходимо действовать, а не размышлять.

Я хотел эту женщину. И никакие препятствия не смогут меня удержать. Возможно, впоследствии я пожалею. Но лучше рискнуть, чем потом сожалеть об упущенном шансе.

Глава 11. Наводка

Один из запуганных нашествием полицейских слуг, помог мне отыскать хозяина дома.

Малик Чакрабарти находился в смятении. При виде меня он от радости чуть мне на шею не бросился.

– Вы представляете, Тайгер, эти подонки обвинили меня в сговоре с заговорщиками, а мою погибшую дочь, намерены объявить преступницей. Этот следователь, Бонифатиус, настоящее чудовище. Он грозился меня арестовать. Я в ужасе. Просто не знаю, что делать.

– Прежде всего, вам следует взять себя в руки и успокоиться. Согласен, что этот засранец Бонифатиус, настоящий козёл. Но к счастью, распоряжается здесь не он, а его начальница, которая производит впечатление человека куда более разумного.

– Вы имеете в виду эту девицу. Как её там, Летицию? – с недоверием уставился на меня Малик. – Считаете, что Бонифатиус прислушается к её мнению?

– Именно, – подтвердил я. – Когда он слишком разорался, она так его одёрнула, что он ретировался, поджав хвост. Она держит всё под контролем и пока не склонна принимать поспешные решения. Так что арест вам в ближайшее время не грозит. Но на этом, пожалуй, хорошие новости и заканчиваются. Мы с вами оказались в весьма сложном положении.

Похоже, что дело пахнет большой политикой. Оно становится слишком опасным. И в этой связи я вынужден снова вас спросить, не передумали ли вы продолжать расследование и поиск организаторов и исполнителей похищения и убийства вашей дочери?

– Нет! – рявкнул Малик, внезапно преобразившись. – Секунду назад передо мной находился растерянный, испуганный человек, а теперь на его месте стоял ощетинившийся хищник, готовый вцепиться в глотку любому. – Я ещё раз убедился, что полицию и власти не интересует гибель моей дочери и наказание её похитителей и убийц. Их волнуют только государственные интересы, и рассчитывать на них в надежде обрести справедливость я не могу. Наш договор остаётся в силе. Вы должны продолжить расследование. Отступать я не намерен.

– Что ж. Дело ваше, – согласился я. – Но раз так, отныне не предпринимайте ничего, не посоветовавшись со мной. Это понятно?

Малик принялся торопливо кивать, выражая своё согласие. Но я ему почему-то не особо поверил. Им руководили эмоции, и его действия были непредсказуемы. А ещё ведь была его отчаявшаяся жена, связанная с кланами. Положение моё было и без того очень уязвимо, а не вовремя сказанные слова этой парочки не тем людям, могли подвести меня под монастырь. Дурацкая ситуация.

Потому что бросить это дело я уже не мог. И дело было не в семействе Чакрабарти и не в поисках справедливости. Я уже слишком глубоко увяз в этом деле, и пути назад не было.

Ещё около часа я инструктировал Малика, как ему вести себя со следователями, о чём говорить можно, а про что следует промолчать. Надеюсь, что он меня понял и сумеет держать себя в руках.

Закончив инструктаж, я покинул особняк семейства Чакрабарти и отправился по своим делам.

Учитывая ситуацию, навыки выживания приобретали первостепенное значение. Поэтому я направился на полигон, которым владели двое моих бывших сослуживцев. Полигон представлял собой большое поле, оборудованное защитными экранами, на котором были расположены мишени различного уровня. Здесь можно было отрабатывать удары боевыми заклинаниями, не опасаясь нанести вред окружающим.

Плата за пользование полигоном была довольно высокой, но жизнь дороже. Да и как привилегированный клиент я имел здесь довольно солидные скидки.

Несколько часов я отрабатывал различные техники, пытаясь понять, какие из прежних техник из своего боевого арсенала я могу использовать с новым Камнем Души. К сожалению, до прежнего уровня, когда я обладал Симбиотом, было бесконечно далеко, но ведь в бою важны не только сила, но и умение. А все мои прежние боевые навыки были при мне, так что несмотря на невысокий магический ранг, я оставался весьма опасным противником даже для значительно превосходящих меня по силе магов.

Вдоволь наупражнявшись, я понял, что пока организм не совсем ассимилировался к новым условиям. Мне требовался отдых, длительный сон и хорошее питание, прежде чем всё придёт в норму. Поэтому я завершил тренировку и отправился выполнять все вышеозначенные пункты программы.

На следующий день я уже с утра начал нервничать. Вечером предстояло свидание с Летицией, и я никак не мог разобраться в своих чувствах. Признаюсь, она меня заинтриговала.

За каким чёртом она напросилась на это свидание? Сердцем мне хотелось верить, что виной всему моё неотразимое мужское обаяние. Но умом я понимал, что всё не так просто.

Но, тогда зачем? Можно было предположить, что это хитрая уловка с целью разговорить меня и выведать некоторые сведения. Но я сильно в этом сомневался. Слишком мелочно для такой выдающейся особы.

В то же время предполагать, что она втюрилась в меня по уши, было бы тоже глупо. Хотя я чувствовал, что она искренне заинтересована моей персоной. И это сбивало меня с толку ещё больше.

Как бы то ни было, но мне нужно было не ударить в грязь лицом. Поэтому к предстоящей встрече я готовился основательно.

Прежде всего следовало одеться соответствующим образом. Дело в том, что Старый Город и Новый Город, это как бы два разных мира. И дело не только в том, что в Старом Городе вечно идут дожди и царит удушающая жара, а в Новом Городе искусственный климат, благодаря чему всегда солнечно, тепло, но не жарко и воздух наполнен свежестью и ароматами экзотических растений.

Остров Лож, это гораздо более цивилизованное место. Вероятно, наши Правители, Воплощённые Стихийные Сущности, Ветра, сбежали в наш мир из мира гораздо более развитого.

До их прихода народ, населявший нынешнюю территорию нашего государства, был такими же дикарями, как и обитатели Королевства Ножей. Теперь мы сильно продвинулись по пути прогресса и мало чем отличаемся от жителей той же Империи.

Но всё же климат Старого Города и прежние предрассудки сказываются на старомодности одежды и поведения жителей. Одежда хоть и лёгкая, но в основном закрытая. Женщины носят длинные глухие платья в пол или брюки. Цвет одежды обычно тёмный. Из-за дождей головы прохожих обычно прикрыты платками или шляпами.

На Острове Лож всё по-другому. Мужчины носят светлые брюки и рубашки. А для делового или светского общения привычны костюмы. Или просто брюки и пиджаки, разных, но, как правило, светлых тонов.

Женщины носят лёгкие, светлые или яркие платья и юбки. Часто весьма короткие, открывающие стройные загорелые ноги.

Я не дикарь какой-нибудь. Я бывал в Новом Городе, и у меня даже имелись в гардеробе несколько костюмов. Не особо дорогих, всё же я не франт какой-то, но вполне приличных. По крайней мере, так я считал ранее. Теперь, готовясь к свиданию с Летицией, я уже не был так в этом уверен и начинал сомневаться, что буду в них выглядеть достойно в глазах такой необыкновенной девушки. Впрочем, выбора у меня особого не было.

Что ещё меня сильно беспокоило, так это то, что в Новом Городе не принято было щеголять, обвешавшись оружием. Меч я с собой взять не мог. Боевые кинжалы в сочетании с костюмом тоже смотрелись бы довольно неуместно. Конечно, пару стилетов я с собой заныкал. Как и парочку боевых артефактов, не слишком бросающихся в глаза. И всё же с учётом последних событий, я чувствовал себя почти что голым.

Как же я сожалел об отсутствии хотя бы простенького артефакта пространственного кармана, куда можно распихать кучу всяких полезных вещичек. Но при моём нынешнем финансовом состоянии подобная дорогостоящая вещица была мне абсолютно не по средствам.

Так что в случае опасности придётся рассчитывать только на свой боевой опыт, выдающиеся свойства моего организма и на весьма посредственные теперь магические способности.

Для того чтобы добраться до Острова Лож, мне пришлось нанять конный экипаж. Чтобы вы не обольщались, попасть из Старого Города на Остров не так-то и просто.

Вроде бы официального запрета для граждан нашего государства на посещение Острова и не существовало, но всякую шваль туда определённо не пускали.

Прежде всего, чтобы попасть на Парящий Мост, надо было пройти пропускной пункт, где дежурили не только солдаты и полиция, но и маги. Но объективно говоря, контроль был не особо строгий, и любой добропорядочный гражданин мог его пройти.

А вот на другом конце моста всё было несколько сложнее. Там на пропускном пункте дежурила уже полиция Нового Города, да и маги были более высокой квалификации. И даже пройдя пропускной пункт, попадали вы не в Новый Город, а на территорию небольшого изолированного района, под названием Чистилище. Район был почти обычным городским районом, где имелись магазины, лавочки, гостиницы, рестораны и трактиры. Здесь большинство посетителей могло порешать свои дела, закупить товары, которые в Старом Городе были редкими, и встретиться с жителями Нового Города.

А вот попасть в Новый Город и уж тем более на земли клановых курортов, было уже значительно сложнее. Чистилище было отделено от основной территории Острова Лож силовым энергетическим барьером и проход был только один. И здесь уже охрана была весьма серьёзной, включая агентов тайной службы.

Чтобы пройти этот контроль, у вас должна была быть серьёзная причина для посещения Острова. Важное дело, государственная нужда, приглашение от влиятельных особ. И тогда вы получали временный пропуск на посещение Острова. Ну или вам нужно было обладать постоянным пропуском, дающим привилегию, посещать Остров в любое время.

И хотя я больше не был важным винтиком нашей доблестной армии, но кое-какие полезные связи среди влиятельных особ сохранил. Так что постоянный пропуск у меня имелся.

Поэтому я беспрепятственно преодолел все заградительные барьеры и к назначенному сроку подкатил к ресторану “Лазурная гладь”, где мной был заблаговременно заказан столик.

Надо отдать должное Летиции, выбор ресторана был сделан грамотно. Ресторан был приличный, но средней руки. Представители местной знати забрести сюда вряд ли могли. Если только по случайности. Так что повстречать знакомых Летиция здесь вряд ли рисковала.

В основном это заведение посещали служащие среднего звена, состоятельные торговцы и туристы средней руки из других стран.

Место самое подходящее, с хорошей кухней. Не дешёвое, но и не особо дорогое. Как раз мне по карману.

Что ещё раз подтвердило моё мнение о Летиции, как о девушке умной, расчётливой и предусмотрительной. Хотя, с другой стороны, это ещё больше запутывало ситуацию. Я всё меньше верил в романтический порыв и неожиданно проснувшиеся чувства и всё больше подозревал некий подвох и тайный замысел.

Столик я выбрал в углу зала. Не слишком удобный, но ничего не мог поделать с намертво въевшейся привычкой, чтобы за спиной была стена. Это не гарантировало полной безопасности, но существенно снижало риск внезапного нападения.

Когда Летиция появилась в зале, дыхание у меня перехватило, а по коже забегали мурашки. Она заставляла моё сердце биться быстрее в волнении, и я ничего не мог с этим поделать. Это было похоже на магию, хотя никакого магического воздействия я не ощущал.

Выглядела она потрясающе. Струящееся шёлковое платье цвета морской волны. Длиной до середины икр, но с разрезом существенно выше середины бедра, обнажающим стройные загорелые ноги. Декольте было умеренным, но это нисколько не умаляло впечатление от упругой, идеальной формы груди.

А когда она заметила меня и улыбнулась, я понял, что пропал. Я волновался как мальчишка. Ведьма, не иначе.

Но постепенно, всё вошло в свою колею. Вечер, что называется, удался. Еда была отменная, вино замечательным. Летиция вела себя как обычная девушка на свидании, много улыбалась и смотрела на меня блестящими глазами, в которых читался неподдельный интерес. Ничто не напоминало, что она занимает важную должность в секретной и грозной организации.

Потом она попросила рассказать о моей службе в армии, и тут меня понесло. Большинство описываемых мной подвигов были чистой воды выдумкой, так как о реальных событиях я не мог рассказывать из-за режима секретности и многочисленных подписок о неразглашении. Да и ничего привлекательного для молодой девушки в грязной и кровавой реальности войны в джунглях не было.

Так что врал я чисто по привычке. Признаю, что значительно приукрашивал события и свою героическую роль в происходящем. Но ведь сам себя не похвалишь, никто не похвалит. В своё оправдание могу сказать, что вся моя брехня была приправлена значительной долей юмора.

Я заливал ей, красуясь как привык при свиданиях с большинством девушек, забыв, кто передо мной. И, естественно, за это поплатился. Я уже подумывал о продолжении нашей встречи в более уединённой обстановке, когда меня опустили с небес на землю.

– Ты такой забавный Руфус, – неожиданно усмехнулась Летиция. – Брешешь, как сивый мерин. Решил охмурить бедную доверчивую девушку. Надулся от гордости, как индюк и ведёшь себя как павиан, колотящий себя в грудь, чтобы произвести впечатление на самку. Уверена, уже строишь планы, как затащить меня в постель.

Я несколько растерялся. И не нашёл ничего умнее, как ляпнуть:

– Но ты же сама, напрашивалась на это свидание.

Зря я это сказал.

– Это не потому, что я якобы в тебя втрескалась, – возмутилась девушка. – Причина совсем в другом.

Ясно. Всё это задумано, чтобы выудить из меня сведения. Идиот. Не следовало забывать, что я имею дело со следователем Полиции Кланов.

Видимо, девушка тоже подумала об этом, потому что поспешила заявить:

– Я вовсе не пыталась у тебя что-то выведать. Это не по работе. Причина совсем в другом.

– В чём же тогда? – не поверил я.

– Можно назвать это детскими иллюзиями и фантазиями юности, – смутилась Летиция.

И видя, что я не понимаю, пояснила:

– Моё имя, Летиция Аквилия. Я принадлежу к основной ветви семейства Аквилиев. А мой дядя, генерал Децим Аквилий. Я всегда была трудным ребёнком, и меня увлекали военное искусство и сражения. Семья была крайне раздражена, что я расту как мальчишка, а не девица благородного происхождения. Я выросла рядом с дядей и всегда мечтала поступить на службу в армию. Но позже сложилось так, что мне пришлось пойти на компромисс с родителями и поступить на службу в Полицию Кланов.

Я выросла на рассказах дяди о войне и тайных военных операциях. Повествованиях о захватывающих дух приключениях наших отважных разведчиков. И угадай, кто был моим кумиром? Я всегда мечтала лично познакомиться с великим Руфусом Тайгером, Капитаном Отряда отчаянных “Миротворцев”.

Дядя, очень уважает и ценит тебя. А его уважение заслужили немногие.

– Похоже, не шибко-то он меня ценил, раз позволил выкинуть из армии, как шелудивую собаку, – не сдержался я.

Во мне говорила старая обида. Я отлично знал, кто такой генерал Децим Аквилий. Заместитель командующего армией города-государства Га Рода и руководитель всех диверсионных и разведподразделений армии.

Наш Отряд находился в его непосредственном ведении, и я неоднократно имел с ним личные беседы и обсуждал планы особо секретных боевых операций. Я всегда считал его старшим товарищем и своим покровителем. Но моё скоротечное увольнение из армии убедило меня, что это не так. Слишком велика была пропасть между одним из знатнейших аристократов нашего государства и простым воякой вроде меня.

– Это не так, – вспыхнула Летиция. – Дядя ничего не мог сделать, чтобы избежать твоей отставки. Полковник, которого ты чуть не изувечил, принадлежал к главной ветви семейства известной тебе Ложи. Семейство посчитало, что ты нанёс оскорбление всему клану. Это бросало тень на их авторитет, и они были твёрдо намерены тебя убить. Тогда дядя заявил их старейшим, что если они тебя убьют, то он лично прикончит этого полковника, который стал виновником конфликта. Был жёсткий конфликт, и стороны были вынуждены прийти к компромиссу. Дядя не препятствует твоему изгнанию из армии, а семейство полковника отказывается от планов твоего убийства. И, как видишь, ты всё ещё жив. Если бы не это, то они тебя прикончили бы, несмотря на всю твою живучесть и изворотливость.

В этом Летиция была права. Противостоять целой Ложе с её возможностями я бы не смог. Они бы меня точно прикончили.

– Что ж. Я этого не знал, – признал я. – Можешь передать генералу мои благодарности.

– Ну вот, теперь ты надулся, как обиженный ребёнок, – всплеснула руками Летиция.

– Я просто понял, что наши отношения не имеют перспективы. Я позволил себе нафантазировать лишнего. К тому же я не привык иметь дело с детскими фантазиями и увлечениями. Я взрослый мужчина и игра в куклы с подростками, даже таким симпатичными, это не моё. Извини.

– Это называется, переходим к личным оскорблениям, – рассердилась Летиция. – Я уже давно не та восторженная юная девица, и у меня совсем другие представления о времяпровождении с мужчинами и увлечения более присущие молодой свободной женщине.

Признаю, моё стремление свести более близкое знакомство с тобой, было вызвано воспоминаниями моей юности, и я боялась разочароваться. Пока этого не произошло, но если ты будешь продолжать в том же духе, то наши отношения закончатся, так и не начавшись.

Я продолжал, насупившись, молчать.

– Ну же. Не будь засранцем, Руфус. Хватит дуться, как обиженный ребёнок. Мир?

И она протянула мне раскрытую ладонь.

– Мир! – буркнул я, хлопнув по протянутой ладони.

Вечер продолжался. Мы посидели ещё немного, но прежней лёгкости и непринуждённости уже не было. Это не значило, что Летиция стала мне нравиться меньше. Но мне нужно было время, чтобы прийти в себя и всё осмыслить.

Кажется, она это понимала. И потому не обиделась, когда настало время завершить вечер. От предложения проводить её до дома она отказалась.

Но когда я сажал ей в карету извозчика, она поцеловала меня и шепнула на ухо:

– Я всё ещё под впечатлением девичьих иллюзий моей юности. Не разочаруй меня, Руфус.

После чего укатила. А я остался и некоторое время стоял, глупо лыбясь, как сопливый юнец.

* * *

Утром на следующий день проснулся я поздно, что было мне, в общем-то, не свойственно, и долго валялся в постели. Делать совершенно ничего не хотелось.

Ближе к полудню чувство голода всё же выгнало меня с кровати, и я направился в довольно приличный ресторан по соседству, где заказал себе большой кусок мяса с овощами.

Мясо было сочным и в меру прожаренным, и я неторопливо наслаждался трапезой. Наевшись, я принялся смаковать из большой фарфоровой чаши терпкий и ароматный напиток Чун-Тя.

Смежив веки, я погрузился в воспоминания о вчерашнем свидании. Размышлял о возможном развитии наших взаимоотношений с Летицией. При воспоминании о поцелуе в конце встречи на моих губах сама собой заиграла лёгкая мечтательная улыбка.

– Судя по блудливой улыбке на твоей морде, ты опять втюрился в очередную красотку, – прервал мои сладкие грёзы грубый голос.

Момент был безнадёжно испорчен. Открыв глаза, я обнаружил за столом перед собой обладателя этого голоса. Человека такого же грубого, как и его голос, и к тому же наглого и бесцеремонного. Думаю, что с этой оценкой согласились бы все, кто знает этого типа. Так как моим непрошеным собеседником был Клифф, начальник охраны моей армейской подруги Флоренс.

Я уставился на него свирепым взглядом, но тому было на это наплевать. Он подал знак девушке из обслуги и заказал себе две кружки пива. Разумеется, за мой счёт.

– Какого дьявола тебе надо?! – возмутился я. – Поесть спокойно не дадут.

Ворчал я скорее по инерции и от неожиданности. Настроение у меня начало стремительно портиться. Внезапное появление подручного Флоренс не сулило ничего хорошего.

– Хозяйка хочет тебя видеть, – заявил Клифф. – Это срочно. Я тебя провожу к ней.

– Я и сам знаю дорогу, – буркнул я. – Как-нибудь обойдусь без провожатых.

– Это вряд ли, – усмехнулся Клифф – В “Хмеле” ты её не найдёшь. И в ближайшее время она там не появится, а дело срочное.

Вот это было совсем плохо. Обычно банда Флоренс ложилась на дно, когда в городе начинались крупные разборки в криминальном мире или очередная война за передел сфер влияния.

Выйдя из ресторана, мы действительно направились совсем в другом направлении, вскоре я понял, что путь наш лежит в Портовый район. Это было логично, в этом лабиринте складов, пакгаузов, домов и домишек, строений непонятного назначения и гор мусора могла бесследно затеряться целая армия, и никто бы её не обнаружил.

Сопровождала нас пара громил, но это была только видимость охраны. Настоящая охрана состояла из тройки неприметных головорезов, которые следовали за нами порознь на приличном расстоянии. Парни были мне знакомы. Матёрые убийцы из числа бывших бойцов нашего Отряда. Вот эти были по- настоящему опасными типами. Так ведь других в нашем Отряде и не держали.

В лабиринтах порта и торговых складов мы блуждали долго и по пути наши сопровождающие отстали, явно для того, чтобы обрубить возможные хвосты.

Склад, к которому мы в итоге пришли, ничем не отличался от большинства других здешних строений. Часть первого этажа была огорожена и переоборудована для временного проживания бойцов. Также у угловой части склада имелась внутренняя надстройка в виде второго этажа, где располагались комнаты, выделенные для командиров организации Флоренс.

Там же располагался и её временный рабочий кабинет. Разумеется, этот склад был не единственным прибежищем Организации.

Клифф сразу же провёл меня наверх, и через минуту я уже имел удовольствие лицезреть крайне раздражённую Флоренс, которая металась по комнате, как разъярённая пантера.

– Капитан! Я же просила тебя не убивать торговца краденым! – рявкнула она, как только я переступил порог.

– Он мне не понравился, – сухо произнёс я. – Но я его не убивал, – добавил я после паузы.

Флоренс резко остановилась и уставилась на меня.

– А что, весь этот переполох из-за одного мелкого засранца? – удивился я.

– Ладно. Забудь, – проворчала она. – Я так и заявила Боссам, что это не твоих рук дело. Просто это наглое убийство стало одной из последних монет на чаше весов, заставивших наших старичков принять необдуманное решение. Эти пришлые совсем распоясались и откровенно плюют на Собрание и предупреждения Боссов. Поэтому Собрание решило объявить Паукам войну.

– Это несколько облегчит моё положение. Возможно, теперь им станет не до меня, и я смогу действовать более свободно. Новость неплохая. Но в чём причина срочности?

– Боссам стало известно, что Пауки собираются переправить крупную партию контрабанды. О чём идёт речь, выяснить не удалось. Но что-то очень важное и ценное. Боссы узнали, где и когда состоится погрузка товара на корабль контрабандистов, и решили захватить груз. Я подумала, что тебе это будет интересно. Учитывая твой опыт диверсионных операций, ты можешь покрутиться поблизости и посмотреть, как пойдут дела. Авось всплывёт что-то интересное. Может перехватишь кого из беглецов, убегающих с места нападения, или осмотришь место побоища, после того как наши удалятся. Опытный человек может многое понять, обыскав трупы.

– Это действительно крайне интересно. Где и когда?

– Через пять дней, в ночь с субботы на воскресенье. Бухта возле Плачущих Скал

– Я там буду. Спасибо, Флоренс.

– Не за что, Капитан. Чего не сделаешь для старого товарища. И да, Руфус. Будь осторожен.

– Я всегда осторожен, – хмыкнул я. – Но тронут, что ты обо мне беспокоиш

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.