Лана Ежова
Кромешник и его светлое чудо

Автор от души благодарит Татьяну Е. и Барта

© Ежова Л., текст, 2025

© ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава 1
Ночной король

В меня полетел, звеня стальной цепочкой, мой же артефакт. Я успела уклониться, спасая от шрама лицо, но не гордость.

– Убирайся, Филиппа Джун! – провизжала жена владельца лавки «Амулеты и артефакты». – И не забудь свою бронесисю, мерзавка!

– А как же сделка? – Я попыталась напомнить, что бумаги почти подписаны.

– Бессовестная! Какая тебе еще сделка? – гневно завопила женщина. – Не нужна честным людям твоя бронесися!

Багровый от смущения хозяин лавки, выглядывая из-за плеча супруги, отчаянно закивал головой: мол, да-да, забирай свое добро и проваливай, сделки не будет…

Отказ. Уже третий за вечер, я будто проклята невезением!

Сделав шаг назад, прямо в ледяную лужу, я подняла прототип защитного артефакта, который еще прославит меня на всю Латорию. И все, все, кто отказался сегодня его продавать, еще пожалеют! Бронесися – будущее в защитной магии…

Минуточку. Я сказала «бронесися»?!

О-о-о… Боги, ну почему я опять сказала «бронесися»? Броне-грудь! Бронегрудь! Мой прекрасный артефакт, призванный защитить корпус от магических и физических атак, называется нормально.

– П-послушайте, мое изобретение… – Как всегда, когда нужно говорить уверенно и четко, я мямлила и заикалась, неудивительно, что меня не слышали.

– Пошла вон, охальница! – крикнула женщина и захлопнула дверь, спасая своего мужа и лавку от косноязычного артефактора.

Вдох-выдох.

И еще один вдох…

Промозглый осенний воздух заполнил легкие, успокаивая.

Только расплакаться посреди торговой улицы мне и не хватало! Надо держаться. Подумаешь, отказались сотрудничать. Как будто впервые… Мало того, что я артефактор-женщина, так еще и внятно рассказать об изобретении не умею. Создать – пожалуйста, с радостью. А вот продать…

Ладно, поздний вечер, пора возвращаться домой.

Спрятав мокрый артефакт в карман пальто, я шагнула влево и…

– Ой!

Врезалась в стальную гору. Теплую, живую… Влетела в огромного мужчину в черном характерном плаще с капюшоном – такие по всей Латории сейчас носили воины из ордена Кромешной Тьмы. И на то, увы, была пикантная причина.

Сильные руки придержали меня за талию, не дав упасть в лужу.

– Вы в порядке, госпожа? – В низкий, приятный голос мужчины захотелось завернуться, как в пушистый шарф холодной осенью. Такой неожиданно теплый для огромного кромешника.

– Д-да, со мной все хорошо, – ответила, почти не заикаясь.

Смущающая ситуация, обычно я держусь от здоровенных незнакомцев подальше.

– Точно? Не ушиблись? – спросил кромешник, не выпуская из нежного капкана своих рук.

Вдоволь насмотревшись на зятя-кромешника и его друзей, я не опасалась темных, но и не надеялась оказаться чьей-то суженой, как мечтали многие мои знакомые латорийки. Не хочу становиться надеждой на спасение, будучи неидеальной. Темный лорд будет ожидать милый подарок судьбы, а достанется ему чудаковатая изобретательница артефактов Филиппа Джун. И это будет подставой. Поэтому нет, нет и еще раз нет!

– Точно не ушиблась, благодарю за спасение, – заверила я мужчину и попыталась выбраться из кольца его рук.

Он отпустил, но мне показалось, что с неохотой.

Не поняла… Я ему понравилась? Я? Помешанный на работе артефактор с растрепанными бело-фиолетовыми волосами и невыразительными глазами серого цвета? Странно.

Когда отошла от кромешника с непреодолимым хватательным рефлексом, осознала: никаких странностей, он мог быть очередным охранником, которого приставил муж сестры.

Разгадка и успокоила, и возмутила. Надо мной не нависла угроза в виде темного с патриархальными взглядами и маниакальным желанием оберегать – это хорошо. Мои родственники (брат или сестра с супругом) опять куда-то влезли – это плохо.

Надеюсь, что я ошибаюсь и столкновение с темным – случайность. Сейчас в столице Латории их много, воины из ордена Кромешной Тьмы помогают восстановить порядок в стране. И это обнадеживает. Если у кого и получится вычистить скверну в виде запрещенного культа, остатков повстанцев, плетущей заговоры знати, – то только у них.

О благородных кромешниках всякое говорят. Элитные убийцы, владеют особенным оружием из тьмы и во время боя шагают по колено в крови врагов. При этом сильнейшие маги Давелийской империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь их от сумасшествия.

Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Величайшим злом воспринимался протекторат темного императора, а затем его сын женился на выпускнице нашего магического университета, орден раскрыл политический заговор и заодно спас наследного принца Латории – и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний ситуация и вовсе изменилась кардинально.

Так кто же кромешники? Умеющие выжидать монстры или благородные герои? От сестры я слышала о них много хорошего, да и самой довелось составить положительное мнение. Кромешники с их незыблемым кодексом чести – герои обеих стран, пусть и вызывающие оторопь умениями и связью с Тьмой.

Погрузившись в свои мысли, пропустила момент, когда закончилась благополучная часть Квартена и начались рабочие кварталы. Сестра просила здесь не ходить, но так быстрее добираться домой, и я выбирала риск и скорость.

Задумалась я настолько сильно, что не сразу ощутила, как налилось холодом защитное кольцо-артефакт, предупреждая об опасности.

Тот, кто желал мне зла, притаился в тени, отбрасываемой стеной двухэтажного барака, увитого алым плющом.

Вот и нашла «приключения на свои нижние объемы», как предупреждала сестра… Наконец-то!

Сейчас нападут грабители? Отлично!

Я активировала свой экземпляр бронеси… бронегруди и ускорила шаг.

Идите ко мне, дорогие бандиты, я заждалась и предвкушаю горячую встречу!

– Кто это у нас такой красивенький? – противно просюсюкал гнусавый.

– А кто это у нас тут такой одинокий и беззащитный? – добавил второй голос, грубый и сиплый.

Двое? Маловато будет, никакая выборка.

– Прекрасную девушку нужно защитить, ребята, проводить домой, – вкрадчиво добавил третий мужчина и первым вышел из темноты.

Это оказался высокий блондин в черной добротной, но безликой одежде наемника.

Третий – не лишний и даже не запасной. Чем больше подопытных, тем лучше, как говорил Нириус. Так, не стоит о нем вспоминать, не до этого предателя сейчас…

Мысленно я активировала артефакт, отвечающий за остроту зрения.

Что сказать? Типичный головорез – чуть оплывшее лицо с резкими чертами, перебитый нос, колючий взгляд исподлобья.

Именно такой мне и нужен. Не жаль испытать на нем парочку новинок.

Я с трудом сдержалась, чтобы не потереть руки в предвкушении.

– Ой, не надо меня провожать, господа! Сама дойду, дайте дорогу, – нарочито слабым голосом пропищала я.

Было страшно, несмотря на всю защиту, и одновременно меня накрыл азарт. Я впервые самостоятельно проверю свои артефакты, а еще остановлю плохих людей. Сейчас как дам ближайшему в лоб молнией из кольца!.. Надолго забудет, как нападать на одиноких девушек.

– Мы – господа? Гы, какая вежливая птичка, – хохотнул второй бандит, тот, у которого осипший голос, и присоединился к напарнику, встав слева.

Тоже в черном, широкий, как бочка, темноволосый бородач с животом, нависшим над кожаным ремнем. Явно поклонник холодного пива, недаром осип.

– Люблю воспитанных девочек, – гнусаво протянул третий, выходя из укрытия в листьях плюща, справа. – Они не кричат, боясь побеспокоить окружающих.

Последний бандит, хорошо сложенный шатен, показался даже симпатичным, пока не заговорил.

Итак, три противника: слева, справа и по центру. С их стороны глупо оставлять мне путь отступления. Любят побегать за жертвой? Гады.

Ничего, скоро пожалеют, что напали. Двоих оглушу молниями, когда схватят за руки, последнего вырублю пищалкой, раз он предпочитает молчаливых, пусть оглохнет на месяц.

– Скрасишь нам вечер, птичка? – спросил насмешливо главный.

И протянул руку. С разбитыми костяшками пальцев и грязью под обломанными ногтями.

Фу! Не люблю мужчин, которые не знакомы с элементарными правилами гигиены.

Я невольно попятилась. Ну, боюсь я немытых рук, что поделать.

– Не убегай, красотка, устанешь, а ты нам нужна полная сил, – прогудел сиплый и шагнул в мою сторону.

Рефлексы шмыревы! Я снова ушла в сторону, не давая к себе прикоснуться. Естественно, артефакт не сработал. Все, дальше буду стоять не шелохнувшись, иначе как проверить работу артефактов?

– Верткая птичка, – прокомментировал главный.

– И не таких ловили, – гундосо заявил шатен и резко бросился в мою сторону.

Я опять отпрыгнула, но он все же коснулся и зашипел:

– Ах ты ш-ш!..

То, как он меня назвал несправедливо, пропустила мимо ушей. Гораздо важнее, почему он не корчится на земле от боли? Какого шмыря не сработал мой артефакт?!

В ступоре от осознания, что меня подвело изобретение, я пропустила момент, когда защитное кольцо заледенело, предупреждая о новой опасности.

Кто-то подло напал сзади.

Плечи больно сдавило, будто на меня набросили удушающую петлю. Дар мгновенно уснул, как через секунду и я сама…

* * *

Голова болела, в рот будто песка из кошачьего лотка насыпали, даже губы потрескались.

Интересно, это побочка от артефакта, которым связали мой дар и меня саму? Или же последствия падения на землю, то есть признаки сотрясения мозга?

Если первое, то плохо. Артефакт, который набросили на меня сзади, вышел из-под моей руки, мое детище. И, как создательнице, неприятно осознавать, что его применение доставляет настолько сильный дискомфорт. Предполагалось, что использовать «петлю покоя» полиция Квартена будет исключительно против преступников. Но все же я против лишних мучений.

Выберусь из передряги, обязательно доработаю артефакт.

– Почему она не просыпается? – скрипуче спросил какой-то старик.

Я лежала на ледяном каменном полу, сквозь ресницы видела только пару модных туфель и сбитые наемничьи сапоги, но, судя по голосу, спросивший мужчина точно пожил немало.

– Так откуда нам знать? – сипло спросил хозяин сапог и нервно переступил с ноги на ногу. – Мы приказ выполнили: артефактора схватили, доставили к вам, дальше разбирайтесь сами.

– Девчонка ударялась головой? – Во вкрадчивом голосе старика послышались отзвуки гнева.

Это как гроза в городе: началась, еще далеко, но в любой миг может накрыть и твой район.

– Никак нет, не ударялась! Мы придержали, не позволили упасть, – поспешил оправдаться сиплый. – Готов поклясться, ваше величество.

Величество?.. Меня притащили на аудиенцию к королю Латории? Хотя… Нет, точно нет, у короля Эрика приятный голос.

Тогда у кого тут мания величия? Ох, шмырь… Логика подсказывала, что бандиты притащили меня к своему главарю – так называемому ночному королю. Знакомый законник заверял, что новый правитель преступного мира еще та заноза в теле столицы. Хитрый и беспощадный, он удерживал власть над отщепенцами и отребьем Квартена уже больше года. И за все это время полиции даже словесный портрет составить не удалось.

Неужели мне так не повезло и я вскоре его увижу? Боги, только не это. Свидетели долго не живут…

– Если вы девчонку не роняли, почему она все еще не пришла в сознание? – Гнев старика нарастал.

– Может, вызвать целителя? – предложил с опаской сиплый.

– Не стоит, – произнес новый голос, и я стиснула зубы, чтобы не охнуть.

Как же так? Не могу поверить собственным ушам! Здесь Нириус?!

– Филиппа давно очнулась, просто она умеет контролировать свое тело, – легко сдал меня тот, кому я доверяла много лет. – Я прав, милая? Если пожелаешь, ни один артефакт не почувствует, что ты проснулась и в полном порядке.

На мое плечо легла жесткая рука и резко встряхнула.

Я перестала притворяться, что в отключке, и спокойно взглянула в голубые глаза Нириуса Лейка, моего бывшего друга, бывшего напарника в экспериментах. Мужчины, который клялся в вечной любви. Подлого предателя.

Игнорируя полный превосходства вопрос, задала свой:

– Почем нынче друзья, Нир? Ты хоть не продешевил?

Лицо предателя дрогнуло, губы растянулись в злой усмешке.

– Я тебя не предавал, Фил, это ты без сожалений вышвырнула меня из своей жизни!

Поморщившись, я приподнялась на локте – серебристая лента артефакта слегка впилась в плечи, но позволила изменить положение тела.

– Уверен, что без сожалений вышвырнула? – спросила мягко, и на лице предателя расцвела растерянная надежда. – Я до сих пор жалею, Нир… Жалею, что не сделала этого раньше!

Запрещенный удар, знаю. Но и Нириус, ворующий мои изобретения, меня не щадил.

Это так странно, когда кто-то претендует на плоды твоего интеллектуального труда, пытается тобой управлять.

«Нет, Фил, не работай с полицией Квартена, они платят гроши. Говоришь, патриотка? Скорее дура». «Не ходи туда, не делай то…» – «Ты не умеешь правильно вести переговоры, я сам…» И так из года в год.

Я не замечала, что Нир меня подавлял, распоряжался моими изобретениями, забраковывал какие-то идеи, а затем они странным образом воплощались в жизнь другими артефакторами, именитыми и опытными.

Сколько бы продолжалась подобная слепота? Не знаю. Глаза открылись, когда Нириус заявил, что не только мозги, но и мое тело, мое сердце тоже принадлежат ему.

– Ты вскоре пожалеешь о своих словах, Филиппа! – прошептал бывший друг зло и хрустнул костяшками пальцев.

Хотел меня ударить, но сдержался?

Жаль, это была бы жирная точка в нашей дружбе. Мужчина, поднявший руку на женщину, для меня не существует. А сейчас глупая я, даже обижаясь, все еще мысленного называла Нириуса другом, пусть и бывшим.

– Повторю, Нир. Я жалею, что столько лет не замечала, кто рядом со мной.

– Прекрати, Фил. – Привычным движением головы Нир отбросил с лица русую челку. – Годы наших отношений не перечеркнуть одной ошибкой.

На миг я ошалела от запредельной наглости. Он издевается?

– Отношения? Одна ошибка?.. – повторила я, как испорченный звуковой дублирующий артефакт.

Нириус уверенно распрямил плечи и открыл рот, чтобы опять нагло вывалить на меня ворох лжи.

Но ему не позволили.

– Ладно, голубки, поворкуете позже, – насмешливо произнес главный бандит Квартена и приказал: – Лейк, отойди от моего артефактора!

Ого, и здесь меня хотят присвоить? И раньше поступали предложения работать на преступников, но никогда их не озвучивали так настойчиво, да еще в столь экзотическом месте – судя по плохо отшлифованным бурым стенам, мы в какой-то подземной пещере, превращенной в аскетичный мужской кабинет.

Нир требованию отойти подальше подчинился с неохотой – развалился в кресле неподалеку, недовольно кривя тонкие губы.

– Здравствуйте, прекрасная Филиппа.

Надо мной склонился молодой золотоволосый блондин в элегантном темно-сером костюме и с улыбкой протянул ухоженную руку.

Такой диссонанс… Голос старика принадлежал мужчине в полном расцвете сил.

– Здравствуйте, – отозвалась я и, мгновение поколебавшись, вложила свои пальцы в прохладную руку.

На ощупь она показалась странной: слишком тонкая, сухая кожа, как у человека в возрасте.

Хм, может, на короле ночной столицы иллюзия? Выглядит молодо, а сам годится мне в прадедушки?

– Рад воочию увидеть гениального артефактора Квартена, – пафосно произнес блондин, ведя меня к сервированному серебром столу. – Прошу, поужинайте со мной, Филиппа.

Учитывая, что мы где-то под землей, происходящее воспринималось дико. Однако галантное обращение, комплименты и даже наглая лесть говорили об одном: сейчас меня будут вербовать. Примитивно, но вербовать.

Я чуть расслабилась: с подобным уже сталкивалась, что говорить – знаю.

Блондин отодвинул мне стул, усаживая за стол, накрытый белоснежной скатертью. В мокром грязном пальто, со сковывающим магию артефактом на теле – и за шикарный стол.

Есть в этом капелька безумия, не так ли?

Безумный ужин с безумцем… Надеюсь, это не так, всего лишь мои страхи, и с блондином удастся договориться.

Хозяин кабинета ел с аппетитом, я же растерзала поданное жаркое на мелкие кусочки. Артефакт, отвечающий за яды и дурманящие вещества, молчал, но запихнуть в рот хоть кусочек заставить себя я не могла.

– Вам не нравится блюдо? – светским тоном поинтересовался блондин.

Надо заметить, красивый мужчина. Правильные, резковатые черты и пронзительно небесные глаза.

Везет мне на голубоглазых негодяев! Правда, у Нира не настолько яркий цвет радужки и нет черного ободка, то есть лимбального кольца, которое придает взгляду особую выразительность. Будто драгоценный сапфир в оправе…

Так, не о том думаю. Мне задали вопрос, а я чужие глаза сравниваю!

– Жаркое аппетитное на вид, но я слишком нервничаю, чтобы есть.

– А вы прямолинейны, – заметил блондин.

– С вами разве можно иначе? – парировала я.

– Люблю честных женщин.

Еще несколько тягостных секунд, когда хозяин кабинета наслаждался ароматным блюдом, а я чисто механически разрезала на кусочки все, что лежало на тарелке.

– Все-таки невкусно? – участливо поинтересовался мужчина, раздражая своей неспешностью.

Меня сюда притащили, чтобы завербовать или накормить? Когда мы перейдем к самому главному? Я замерзла и домой хочу!

Жаль, нельзя высказать претензии вслух.

– Думаю, вкусно, я не пробовала, – озвучила очевидное.

– Ешьте, Филиппа, не отравлено.

– Я знаю.

Ночной король вскинул светлые брови.

– Значит, сам ужин не вызывает аппетита. – И, помолчав, буднично добавил: – Придется задушить повара, некомпетентен, раз не вдохновил гостью отведать хотя бы немного.

– Не стоит торопиться. – Я демонстративно съела ложку гарнира.

Пошла на поводу, показала, что мной можно манипулировать, да. Но мысль, что невинный человек из-за меня пострадает, пугала несказанно.

Я же артефактор, стараюсь думать, как то или иное изобретение скажется на жизни людей. Артефакты не должны причинять вред, если только они не созданы, чтобы предотвратить преступление.

– Вкусно? – с неподдельным любопытством поинтересовался блондин.

Чтобы не солгать, молча кивнула, тщательно пережевывая и не ощущая вкуса. Все-таки угадала: это безумный ужин с безумцем.

– Я рад, что вам нравится, Филиппа, ведь все эти блюда готовил я, люблю орудовать ножом… на кухне, – насмешливо заявил король преступного мира. – Вы забавнее, чем мне рассказывали, готовы наплевать на собственные желания ради спасения незнакомого человека.

И кто же обо мне рассказал? Дайте-ка угадаю с первой попытки!

Я покосилась в сторону предателя Нириуса и едва не охнула: он спал, откинувшись на спинку кресла и некрасиво приоткрыв рот. Не то время и место для отдыха. Воздействие какого-то артефакта?

Бандитов, которые меня сюда принесли, в кабинете не было – ушли, а я и не заметила. Фактически общение с королем криминального Квартена происходило лицом к лицу.

Стало страшно, и я ляпнула:

– Кстати, вы не представились, я мысленно называю вас блондином.

Мой собеседник глухо рассмеялся.

– В самом деле диковинная девочка, – будто под нос пробормотал он и уже громче добавил: – Простите, в мужской компании легко забываешь о правилах приличия. Меня зовут Вирекс, тебе можно просто Вир и на «ты».

Краем глаза я отметила странное: у стены будто темнота качнулась. Качнулась, словно была живой.

Одно из трех: или мне показалось от усталости, или в овощах, которые я попробовала, был галлюциноген, неизвестный моему определителю ядов, или же меня пришли вытаскивать из переделки.

Сердце забилось быстрее, лишь усилием воли удалось погасить реакцию. Чем-то себя выдам – подставлю спасителя.

Догадка придала уверенности и спокойствия.

– Так зачем я вам понадобилась, господин Вирекс?

Называть по имени и тем более переходить на «ты» я не собиралась. Сближаться с потенциальным врагом точно не стоило.

Блондин усмехнулся и принял правила игры.

– Угадайте, Филиппа, вы же умная девушка.

Издевается. Здесь один вариант ответа: ему нужен сильный артефактор.

– Дайте подумать… Судя по комплиментам, вы сражены моей несравненной внешностью и решили позвать замуж?

Он не донес вилку ко рту, застыл, а затем расхохотался.

– Вы бесподобная девушка, Филиппа! Давно я не ощущал себя настолько живым.

Какая странная метафора…

И тени у стены она тоже не понравилась – тьмы стало больше, то, что казалось темным облаком, обзавелось десятком чутких щупалец. Они медленно поползли по полу, захватывая все больше территории.

Определенно, меня оберегали и пришли спасать! Обязательно поблагодарю за присмотр зятя.

– Итак, господин Вирекс, зачем вы пригласили меня в гости?

Назвать так похищение человека… да я сама дипломатичность!

– Вы нужны мне, Филиппа.

Тьма у стены будто иглами ощетинилась. Ревнует? Смешно.

Я перевела взгляд на ночного короля Квартена. Наконец-то созрел! Долго же мы шли к сути. Сейчас я быстренько объясню, что не могу стать его карманным артефактором, и пойду домой.

– Господин Вирекс, уверена, вы в курсе, что артефакторы, получая диплом Квартенского университета магии, дают клятву государству не заниматься незаконной деятельностью, не сотрудничать с нарушителями порядка.

– И эту клятву большинство сильных артефакторов легко обходят, – с готовностью откликнулся блондин.

– Но не я, – с печалью сообщила, давя в глубине души мрачное торжество. – Я дала еще одну клятву, уже полицейскому управлению Латории.

Блондин вскинул брови:

– Эк вас угораздило! Сочувствую.

– Спасибо.

Наше общение все больше напоминало фарс. Где разочарование во взгляде? Любит играть в карты и прекрасно умеет держать лицо?

Интуиция подсказывала, что дело в другом. Облегчение не пришло, наоборот, ощущение опасности выросло в разы.

– Филиппа, я пригласил вас не предавать страну, изготовляя для моих людей незаконные артефакты, – торжественно объявил король преступного мира. – А для этого…

Он принялся раздеваться.

Глава 2
Спаситель из тени

Я ощутила, как мои глаза распахнулись широко-широко, грозя выпасть от удивления.

Блондин таки решил жениться и вознамерился продемонстрировать то, что достанется мне после храма?!

На пол полетел камзол из дорогой тяжелой ткани, упал белоснежный шейный платок. Мужчина торопился – и верхняя пуговица с рубашки, отлетев, звонко ударилась о камень.

Во рту у меня пересохло от волнения и возмущения. Я любопытна, но не до такой степени – никогда не возникало желания видеть голым первого встречного.

– Господин Вирекс, я не настроена…

Недоговорила, завороженная увиденным.

Король ночной столицы расстегнул рубашку полностью, обнажая мускулистый торс.

Тело великолепно, признаю с готовностью. Но в тысячу раз шикарнее артефакт, вживленный над левым соском. Он был живым и пульсировал. Артефакт, естественно, не сосок.

Ярко-желтый, мастерски ограненный камень притаился на спинке металлического черного паука, чьи лапки из тонких дуг цепко вошли в плоть блондина. Татуировка в виде паутины под артефактом добавляла реалистичности.

Интересно, было больно, когда его внедряли? Использовали анестезию? Или магическую заморозку? И как это сказалось на отладке артефакта?

Так, не о том думаю.

Я отстранилась от предположений, роившихся в голове.

– Впервые вижу подобный артефакт, – сообщила клиенту.

А господин Вирекс, несомненно, теперь клиент: раз ничего противозаконного от меня не требуется, я ему помогу. Когда еще представится шанс поработать с чем-то неизвестным?

– Вы и не могли его где-либо видеть, – самодовольно заявил блондин. – Это древний артефакт, изготовлен в единственном экземпляре.

– В реестрах уникальных артефактов Латории я не встречала подобный. Значит, передается по наследству из поколения в поколение? – поинтересовалась я, лихорадочно хлопая себя по карманам в поиске малого набора артефактора. Да где же он? Неужели потеряла?

У меня руки чесались прикоснуться к невероятной вещице. Но не настолько сильно, чтобы пренебрегать техникой безопасности.

– Можно и так сказать: да, передается из поколения в поколение, – хмыкнул блондин.

Готова поклясться, он лжет. Ну да ладно. Сидит паук в теле явно давно, отторжения не наблюдается. Выходит, артефакт выбрал хозяина.

Обнаружив футляр с инструментами, я выдохнула с облегчением – не выпал, когда меня оглушили бандиты.

– Итак, для чего именно вы меня пригласили, господин Вирекс?

– Мне нужно, чтобы вы изъяли этот артефакт из моего тела.

Хм, неожиданно, но заказчик вправе поступать с артефактом так, как ему заблагорассудится. К тому же я не знаю, какие функции выполняет паук. Может, это безобидный отпугиватель насекомых и надобность в нем отпала. Утрирую, разумеется… Вросший в тело артефакт – явно нечто мощное и серьезное.

– Какова плата? – спросила деловито.

Что бы там ни говорил мой бывший друг, я не всегда простофиля.

– Плата – ваша свобода, Филиппа.

Что?..

– В каком смысле моя свобода? – медленно и очень тихо спросила я, надеясь, что ослышалась. – Я предпочитаю гонорар в обычных банкнотах.

Мой собеседник явно доволен собой: расслаблен и улыбчив. Знает, негодяй, что никуда не денусь, полностью в его власти! Вальяжно развалившись на стуле, он даже видимости не создавал, что я могу как-то повлиять на ситуацию.

Так, не время для гнева или слез. Контроль над дыханием и сердцем…

– Филиппа, на прямоту отвечу прямотой: вы останетесь здесь, пока не вытащите из меня артефакт.

Измерила быстрым взглядом паука. Что-то мне уже не хочется рассматривать его вблизи, детский восторг увял, как сорванный цветок, оставленный под жарким солнцем.

Я всегда оценивала свои возможности трезво, допуская мысли о провале, поэтому задала логичный вопрос:

– А если никогда не вытащу?

Король бандитов ухмыльнулся похабно:

– Значит, останетесь здесь навсегда, и у меня появится постоянная любовница. Меня устраивает и подобный вариант развития событий.

А меня – нет!

Краем глаза отметила, как ощерилась черными иглами тьма вдоль стены. Подобный поворот ей, точнее кромешнику, который приставлен ко мне телохранителем, тоже не пришелся по вкусу.

Вряд ли мы знакомы, но этот парень мне уже заочно нравится.

Как там говорится? Враг моего врага – мой союзник.

И все же я попыталась договориться:

– Вам лучше отпустить меня, пока полиция Квартена не инициировала поиски.

– Уверены, что вас будут искать?

– А вы точно узнавали обо мне и моей семье? – намекнула я на сестру и брата, у которых были возможности поставить на уши не только родную Латорию, но и Давелийскую империю тоже.

Болес – знаменитый техномаг, пользовался покровительством латорийской королевы. Виола – жена давелийского лорда и любимый кондитер одной из темных принцесс.

– Филиппа, я знаю о вас все.

Как самонадеянно. Все знать человек не может даже о самом себе. Вон, я каждое утро после бессонной ночи гляжу в зеркало и удивляюсь: кто эта незнакомка с красными глазками?..

Риторическое заявление я проигнорировала: в странном диалоге пора ставить точку и заниматься делом. Уж очень хочется домой, да и Барти с ума сходит от беспокойства.

Прикасаться рукой я не планировала, поэтому зачарованные перчатки оставила в футляре и вооружилась длинным пинцетом.

Нацепив специальные магические очки, встала из-за стола и подошла к беспринципному главарю криминального мира.

– Позволите взглянуть на паука?

– Вам я позволю все что угодно. – Блондин удобнее устроился на стуле, горделиво расправляя плечи.

– Все-все? – уточнила отстраненно.

Флиртовать с негодяем не планировала, да и не умею, но подколка просилась сама.

– Все в разумных пределах, Филиппа.

– Пределы разумности определяет сам человек.

– Как изобретатель, вы очень разумная девушка.

Удивил. Даже состояние отстраненности слетело.

– Как же вы мало знаете об изобретателях…

Он уставился в область моей груди хищным взглядом.

– Я не прочь узнать кое-кого из них поближе.

– Хотите, познакомлю с артефактором Лухарисом? Сотни изобретений, шестьдесят лет практики. Потрясающий специалист!

А что маг немного безумен, не важно, зато человек хороший.

– Спасибо, в другой раз, – хмыкнул господин Вирекс и перевел взгляд повыше.

На редкость веселый злодей мне попался. Впрочем, ему и положено мрачно, зловеще хохотать, если верить одной знакомой романистке.

Я наклонилась, пинцет в моей руке холодно щелкнул.

Показалось, что блондин напрягся, и я посоветовала:

– Расслабьтесь, я не причиню вам боли.

– Обычно говорят: расслабься и получи удовольствие! – отозвался мужчина.

При этом его тело действительно утратило каменное напряжение.

Так, что тут у нас?..

Я склонилась еще ближе и ощутила, как шумно вдохнул блондин, затем выдохнул – и его дыхание коснулось моей щеки, шевельнуло прядку волос у виска.

Смущающий миг. Не люблю вторгаться в чужое личное пространство и впускать в свое, и обычно артефакты я рассматриваю отдельно от клиентов.

Сейчас, пытаясь понять, с чем имею дело, я не могла отстраниться от человека, в которого вставлен артефакт. Видела его гладкую бледную кожу и странную татуировку, которая не походила на стандартные. Если бы она двигалась, то я решила бы, что господин Вирекс…

Паук резко выдернул две лапки из человеческой плоти и вскинул их вверх.

Я отшатнулась.

– Он живой?!

– Обычно нет…

Поглощенная открытием, не сразу заметила перемены.

Ночной король смотрел на меня по-новому, будто впервые увидел и собрался наброситься и сожрать. Иначе и не описать его реакцию!

Интуиция заскулила загнанной в угол бродячей собакой, недоверчивой, знающей, что скорее побьют, чем накормят.

– Филиппа, вы потрясающая, – завороженно, с маньяческим блеском в глазах прошептал Вирекс.

Точно так смотрел на артефакт конкурентов мой бывший помощник. Смотрел алчно, с желанием распотрошить, чтобы понять принцип работы. Узнав, что образец еще не поступил в продажу и вообще украден, я прогнала Нириуса. Мне бы еще тогда понять, какой он бесчестный, что связался с бандитами, но…

Так, опять отвлеклась… Я не хочу, чтобы меня потрошили! А ночной король взирал явно с подобными намерениями – у него даже крылья носа трепетали, как у хищника, почуявшего кровь.

Кажется, вот теперь я влипла по-настоящему.

Напряжение в комнате возросло, нехороший взгляд блондина ощущался всей кожей. Пауза в диалоге затянулась, и я произнесла первую неловкость, которая пришла в голову:

– Спасибо за комплимент… Давайте лучше займемся вашим артефактом!

– Коснись его, – потребовал Вирекс властно.

Ага, сейчас… В руки неведомую фиговину я не беру!

– Извините, но я его боюсь, – призналась честно. – Разве что пинцетом.

И я нарочно им щелкнула, помня предыдущую реакцию главаря бандитов.

Не помогло. Вирекс встал со стула, распрямляясь во весь свой немаленький рост. Вот же шмырь!.. Что дальше?!

Я резко отошла в сторону, за банкетку со спинкой, и объявила:

– А мне завтра в обед нужно быть в полицейском управлении…

Блондин шагнул вперед – я назад.

– У меня деловая встреча с полковником Кимстаром.

Светлая бровь изогнулась, выражая удивление.

– Он брат…

– Принцессы Давелии, я в курсе, – перебил меня Вирекс. – Филиппа, вы меня боитесь? Считаете, что причиню вам вред?

– А вы собираетесь? – спросила в ответ слабым голосом. – Отпустите меня, иначе завтра здесь будет вся полиция Квартена. У меня контракт на партию артефактов.

Вирекс усмехнулся:

– Пускай приходят, завтра вас не будет здесь, Филиппа.

Только здесь? Или вообще не будет? Страшный вопрос, и задать его нет смелости.

Паук уже вытащил третью лапу, осталось пять…

Отвлеклась и упустила миг, когда блондин набросился.

Схватил за запястья и притянул к себе поближе, я едва носом не ткнулась ему в грудную клетку…

– Да что же ты такая пугливая, м? Пугливая и чуткая, – насмешливо прошептал в макушку.

Ужас накрыл обездвиживающим тяжелым покрывалом. Ни шевельнуться, ни закричать. Я могла только смотреть.

– Отпустите! – Мне удалось выдавить из себя требование пусть и жалким тоном голоса.

– Клянусь, я ничего тебе не сделаю, не сегодня точно.

Глаза Вирекса все еще блестели злым торжеством, и я ему не поверила. И не стала ждать продолжения.

Не зря.

Артефакт выскользнул из тела блондина и медленно пополз по рукаву рубашки.

Явно планируя перескочить на меня!

Помереть от разрыва сердца я не успела.

Всей кожей ощутила, как позади воздух пришел в движение – меня словно волной прохладной омыло.

У блондина вытянулось лицо.

– Ты кто?! – рявкнул он, удивленно глядя на что-то за моим плечом.

Точнее, на кого-то? Я и забыла о своем телохранителе!

Воздух качнулся, уплотняясь.

– Она моя! – прорычал Вирекс зло, судорожно, до боли стискивая меня в руках.

Неведомая сила накрыла меня колпаком, отсекая звуки и ощущения.

Рывок – и я воспарила над землей.

Тьма поглотила, отключая сознание.

* * *

Еще ни разу в жизни я не лежала на мужчине. Впрочем, под мужчиной тоже, но сейчас не об этом речь.

Приоткрыв один глаз, определила: ночь, улица. Я в столице – рядом знакомо журчал фонтан Слез, а справа виднелась нога беломраморной статуи короля-основателя Квартена.

Но самое странное – я лежала не на холодной брусчатке. Понадобилась целая вечность, чтобы осознать, что меня держит на руках какой-то мужчина. Высока вероятность, что кромешник, приставленный ко мне телохранителем. Сам сидит, привалившись спиной к стенке чаши фонтана, а меня устроил с комфортом.

Что сказать? Лежать, точнее, полусидеть в руках незнакомца относительно удобно: жестко, но тепло. А еще надежно и немного… волнительно.

Последнее напугало сильнее, чем осознание, где я в данный момент нахожусь. Я ведь давно, еще учась в КУМ, решила, что не создана для семьи, отношения мне неинтересны. Я больше артефактор, чем женщина.

И вот поворот! Я на большом, твердом, будто отлитом из стали теле, греюсь в коконе сильных рук – и мне это безумно нравится!

Мне… нравится? Ох, шмырь… Да меня попросту ведет от аромата, как кошку, валяющуюся на грядке со льдистой мятой. Незнакомый кромешник, который согревал меня в своих объятиях, пах горькой сладостью степного меда: сухая полынь гармонично сплелась с запахом разнотравья и нагретой жарким солнцем земли.

Я попала или это сиюминутное умопомрачение? Может, меня головой приложили и ценные мозги разболтали?.. Иначе почему я наслаждаюсь ситуацией, вместо того чтобы встать на ноги и пойти домой?

Понятно, что паниковать не стоит, но кромешник не должен понять, что понравился мне. Не хочу. Они не хозяева своих эмоций, и ловить сочувствующие взгляды не по мне.

Поэтому буду вести себя нормально, не обращая на спасителя больше положенного внимания.

Для начала пора дать понять, что очнулась, и спросить, почему мы здесь. Как охранник, он должен знать мой адрес, так почему не отнес туда?

Может, благородно дал поспать спасенной девице? Не удивлюсь, кромешники – странноватые ребята, иррациональные, по-другому и не назовешь мужчин, которые якорятся на своих избранниц.

От развоплощения во тьме сильнейших темных магов Тары удерживает кодекс чести и близкие – семья, друзья. Но главное – любимые женщины. Избранницы, которые успокаивают внутреннюю тьму. После тридцати, если кромешник не находит свою суженую, начинается остывание чувств. Постепенно он превращается в хладнокровного монстра, легко отбирающего жизни невинных. И его ликвидируют братья по ордену.

И все же это так ненадежно – зависеть от кого-то другого. А если девушка разлюбит? Все? Привет, безумие? И первая жертва – бывшая избранница?

Пусть сестра твердит, что разлюбить кромешника невозможно, что чувство взаимно и навеки, я в это не верю. Любовь – ненадежная материя, слишком зависит от окружающей среды…

Мужские пальцы на моем левом плече дрогнули и медленно прошлись по руке вверх. К воротнику пальто, которое, кстати, успело высохнуть, а я и не заметила. Или его высушили?

Кромешник осторожно коснулся моего подбородка.

Я сплю. Я все еще сплю. Мое дыхание, сердцебиение ровные.

Кончиками пальцев невесомо, томительно нежно он очертил мою скулу, задел уголок губ.

И прошептал мягко:

– Кошечка, просыпайся. За тобой пришли.

Ошарашенная невинным, но неожиданно чувственным прикосновением, я сразу не осознала произнесенное. Кто пришел? Зачем?

Темнота вокруг нас стала гуще, словно в городе вырубили фонари. Даже звуки исчезли, увязнув в уплотнившемся мраке.

Незнакомец аккуратно пересадил с себя на брусчатку. Порыв воздуха – и возле фонтана я одна.

Тьма рассеялась. Все так же ярко-желто горели на площади магические фонари, тихо журчал фонтан.

Повертев головой, убедилась, что незнакомец исчез.

В голове круговерть из мыслей. И самая яркая из них: почему он ушел?

– Капитан, сюда! Здесь девушка!

Крик справа заставил вздрогнуть, сбивая мой настрой на ровное сердцебиение. Раздался быстрый топот трех пар ног.

Неужели кромешник вытащил меня из лап Вирекса, чтобы передать полиции Квартена? Они хорошие ребята, но я же с допроса вылезу под утро! А портрет ночного короля, которого никто не видел? О-о-о, точно, просижу в отделении до рассвета! Вот же удружил!

Мог бы разбудить и спросить мой адрес, если не знал. Хотя должен был, раз приставлен охранником.

– Госпожа, вы ранены? – Рядом со мной опустился на корточки поджарый блондин с нашивками капитана на темной форме.

Везет мне сегодня на светловолосых.

Законник скастовал светляк и удивленно воскликнул:

– Госпожа Джун?!

Приятно, когда тебя узнают, но не в определенные дни. Я же у многих патрульных неделю назад запланированно тестировала спецартефакты своего авторства. А теперь они увидят, что мне они не помогли уберечься от нападения – урон репутации как профессионала.

И ведь почему сбоили мои защитные артефакты, мне пока самой непонятно, их будто заглушило. Заглушило?.. Перед глазами промелькнуло бледное злое лицо бывшего напарника.

Ох, покусаю предателя и вора! Найду и надаю по любопытному носу, который он засунул, куда не следовало…

Задумавшись, я долго не отвечала, и капитан забеспокоился:

– Госпожа Джун! Вам плохо? – Он торопливо бросил через плечо требование: – Диагностирующий артефакт!

– Не надо, я в порядке! – поспешила я отказаться. – На меня напали, но я отделалась легким испугом.

– Нужно убедиться, – не согласился законник, – люди в шоке не осознают, что ранены.

Пока настраивали артефакт, он вежливо представился: «Иэрмил Иженс». Впрочем, вспомнила я его фамилию и сама – пока проверяла работу артефактов в управлении, он игриво звал на прогулку.

Когда попыталась встать на ноги, капитан не позволил.

– Я не могу подняться с холодной брусчатки? – удивилась искренне, но покривила душой, назвав камни под попой холодными. Даже с уходом моего спасителя согревающее заклинание и щит от дождя продолжали действовать.

– Не стоит двигаться, госпожа Джун, пока мы не поняли, что с вами.

– Ладно.

Молчаливый жест капитана – и кто-то из патрульных принес шерстяное покрывало, в которое обычно кутают пострадавших.

Следующие пять минут ушли на сканирование моего тела артефактом и первичный допрос. Правда, спрашивали странное… Откуда меня выкрали? Есть ли провалы в памяти? Ощущала покой или запредельный ужас? Видела ли тьму? А лица похитителей? А гроб?

– Гроб? Какой гроб, капитан Иженс?

– Госпожа Джун, я хотел бы вам все рассказать, но не имею права. – Он развел руками. – Все обязательно узнаете в управлении из первых уст.

Это он так тонко намекнул на мою дружбу с полковником Кимстаром. Дружба была, спорить не буду, но не с ним.

– Капитан Иженс, а давайте я вам просто все расскажу, что со мной произошло этим вечером? Без наводящих вопросов.

– А вы помните? – усомнился законник.

– А не должна? Почему?

В этот момент пискнул диагностирующий артефакт, подтверждая, что я в порядке, даже ушибов и синяков нет. Хотя последние должны украшать некоторые части моего тела: бандиты позволили ему приложиться о землю, когда вырубили в улочке.

– Вы в полном порядке, госпожа Джун, – с некоторым удивлением отметил капитан. – Сейчас поедем в управление, вас послушаю в пути под запись.

Я кивнула, что не возражаю. Фиксирование рассказа не спасет от последующего допроса, но все же время немного сэкономит.

Вместо полицейского кэба приехал темно-синий магмобиль. Не летающий, как у давелийцев, но настоящая быстрая магическая машина.

Брат говорит, что вскоре и наши начнут летать. И я ему верю, без сестринской самоуверенности, объективно утверждаю: Болес – лучший техномаг столетия в королевстве.

– Госпожа Джун, осторожнее, не ударьтесь головой, когда будете садиться в салон, – предупредил капитан Иженс, подводя к магмобилю.

Одеяло соскользнуло с моих плеч. Мужчина поймал, не дав упасть, и вернул на место. Его ладонь непозволительно задержалась на моей спине.

– Госпожа Джун… Филиппа, поужинаете со мной завтра?

О, запел знакомую песню. Что такое сказать сейчас? Правду.

– Боюсь, я просплю сутки после случившегося.

Боковым зрением уловила нечто темное слева. Мелькнуло – и исчезло.

Магические фонари затрещали и взорвались по всей площади.

Порывом ледяного ветра ударило по капитану. Филигранно, не задев меня, только выбившиеся из-под заколки прядки фиолетово-белых волос взметнулись вверх.

В руке капитана зажегся энергошар. Ярко-зеленый, мощный. Настороженно вглядываясь в темноту, Иженс произнес строго:

– Филиппа, быстро в магмобиль!

Я не чувствовала опасности для себя, но подчинилась: боевых магов при исполнении лучше слушаться, особенно когда они искренне стараются тебя защитить.

Скользнув в темно-серый кожаный салон, окунулась в непривычные запахи какого-то терпкого зелья и машинного масла. Резковато после размытых ароматов улицы, даже в носу засвербело.

– Здравствуйте, – поприветствовала я водителя, превозмогая острое желание на него начихать.

Мужчина в темно-синей форме кивнул, сосредоточенно следя за действиями своего офицера за окном.

Адаптироваться к запахам в салоне не получалось: специфическое зелье тут пролили или плохо закрыли крышку. А может, оно просрочено? Прямо аллергическая реакция.

Я пощипала переносицу и чуть ниже, сдерживая рефлексы. Уф, не чихнула! Этому трюку научилась, когда подслушивала педагогические совещания старших брата и сестры. Пока ни разу не подвел.

А вообще, тяжело жить с таким чувствительным носом, как у меня, порой настоящая мука. Но при этом иногда помогает в работе. Ключевое слово – «иногда».

Вопреки ожиданиям капитана Иженса, на него никто не собирался нападать, но он упрямо вглядывался в темноту еще с минуту, пока не пришли его напарники по патрулированию.

– Капитан, мы ничего не обнаружили, – отчитался один из них. – Если маньяк был здесь, то давно – даже дымки магической не оставил.

– Маньяк? – шепотом спросила у водителя.

Боги, у нас завелся серийный убийца?!

Водитель-молчун не ответил, головой только дернул неопределенно: то ли «да», то ли «нет».

– Это не наш парень орудовал, кто-то другой шалит, – отозвался Иженс. – Я отвезу пострадавшую в управление, вы продолжайте патрулировать.

– Есть! – слаженно ответила боевая двойка.

Посмотрев на меня и миг поколебавшись, хмурый капитан опустился на сиденье рядом с водителем. И тем самым упустил возможность пофлиртовать со мной. Утратил игривое настроение? Или опасность серьезная?

– Поехали, – отрывисто бросил законник. Напряжение все еще сковывало его плечи.

Мне же было спокойно. Рассматривая проплывающие улицы за окном, испытывала странное умиротворение, словно мой загадочный спаситель все еще со мной.

Глупости, разумеется. Чего только не покажется на волне стресса.

Обернувшись ко мне, капитан Иженс произнес:

– Филиппа, я активировал записывающий артефакт, вы можете рассказать все, что с вами произошло.

Все не хочу. Не этому законнику точно.

Сделав глубокий вдох, я спокойно начала сокращенную историю своих приключений:

– После обеда я вышла из дома, чтобы предложить на реализацию свой новый защитный артефакт.

– Какой? – перебил оживившийся капитан.

– Броне… – Я запнулась, едва не произнеся уничижительное прозвище, которым обозвал мою новинку бывший напарник. – Бронегрудь.

Водитель издал тихий смешок.

Вот же шмырь! И это название вызывает смех? Да что же это такое? Важно, чтобы мое изобретение воспринималось серьезно!

– Бронегрудь – артефакт нового поколения, призван защитить корпус, притом не только от магических, но и от физических ударов, – процедила я сквозь зубы.

– Интересно, – равнодушно отозвался капитан Иженс. – Продолжайте рассказ, Филиппа.

И я продолжила, но уже без прежнего воодушевления. Раз боевых магов не заинтересовала бронегрудь – это провал. Мои серьезные изобретения никому не нужны. Я никчемный артефактор.

Впасть в апатию не успела – меня погладили по голове!

Точнее, показалось. На заднем сиденье я была одна – проверила, незаметно выставив руку в сторону.

Ну, не могла же меня погладить тьма? Или… могла?

Глава 3
Темные конкуренты

– Значит, вы видели Вирекса и можете его описать, – взбудораженно повторил капитан Иженс, ведя меня по запутанным коридорам полицейского управления.

– Я постараюсь, – подтвердила устало.

Пока ехали в магмобиле и я пересказывала свой неудачный день, вернее его вторую половину, чувствовала себя нормально. Стоило выйти на улицу, к центральному входу в управление, как накатила усталость. Она упала тяжелым плащом мне на плечи, сгибая силу воли.

– Пришли! – объявил капитан Иженс и открыл дверь.

Повеяло масляной краской, бумагой и пылью. От неожиданности я чихнула.

– Будьте здоровы, – вежливо пожелал худенький парень в темных брюках и свободной белой рубашке с зеленым, плохо замытым пятном на груди.

По профессиональной привычке отметила количество артефактов на новом знакомом – бытовые, защитный и неопознанный, слабо фонящий кулон. В общем, служащий управления полиции, но какой-то беззащитный. Впрочем, кто покусится на художника? Да еще такого? Большие голубые глаза и тонкий хвостик светлых волос добавляли парню наивности, даже эфемерности. Про таких говорят: оторванный от реальности одуванчик.

Определенно, у меня сегодня день блондинов.

– Рон, как же здорово, что ты не ушел домой! – радостно заявил капитан с порога. – Госпожа Джун, позвольте представить вам Рональха, нашего штатного художника. Он отлично воплощает на бумаге словесные портреты преступников и рисует пейзажи, даже выиграл какой-то конкурс.

Штатный художник слегка покраснел от похвалы.

– Рон, ты чего не дома? Я, конечно, рад, что не пришлось за тобой посылать, но все же, что случилось?

Парень бросил грустный взгляд на стопку портретов, выполненных карандашом.

– Не дается один тип, мошенник с классически правильными чертами лица, не все пострадавшие его узнают.

Капитан небрежно отмахнулся от его жалобы:

– Да выкинь ты своего мошенника! У нас бесценный свидетель, сейчас будешь рисовать портрет главного преступника столицы.

– О! У вас есть свидетель, который запомнил похитителя девушек? – восхитился художник и бросился к столу, где лежали орудия его труда: чистая бумага, цветные карандаши, уголь.

Вмиг утратив хорошее настроение, капитан процедил сквозь зубы:

– Этого мерзавца еще не поймали. Госпожа Джун сегодня общалась с самим Вирексом.

Художник почему-то поскучнел и вяло, по инерции, указал мне на гостевой стул:

– Устраивайтесь, госпожа Джун.

– Может, вам чаю принести? – любезно предложил капитан. – На улице мерзкая погода, вы замерзли.

Я поправила плед и кивнула:

– Спасибо, не откажусь от успокаивающего сбора, если есть.

Наверняка он имелся, в управлении часто бывают люди в отчаянии – свидетели, пострадавшие, родственники.

– А госпожа успеет выпить чай? – скептически спросил художник.

Он настолько быстро рисует, что вложится в десять-пятнадцать минут? Не думаю, что я буду пить дольше.

– Рон, не будь скептиком, ты же творческий человек! – Капитан дружески хлопнул парня по плечу, да так, что тот согнулся. – К тому же у нас впервые человек с отличной памятью.

– Мне говорят это каждый раз, когда приводят свидетеля, – хмыкнул художник. – А потом я не могу даже набросок сделать.

Так дело в том, что запуганные свидетели опасались описывать Вирекса? Глупо. Я тоже боюсь, но сделаю все, чтобы его поскорее поймали.

– В этот раз ситуация иная. Госпожа Джун – артефактор, она помнит сотни схем и заклинаний, легко опишет и Вирекса.

Поглядев на меня с гордостью, как будто моя профессиональная память – его заслуга, капитан вышел из кабинета.

Художник мученически возвел глаза к потолку.

– Итак, госпожа Джун, давайте посмотрим, сумеете ли описать главного бандита Квартена. Это ведь мужчина?

Я кивнула, удивляясь, что он начинает издалека. Неужели были даже сомнения в половой принадлежности Вирекса? Но тогда почему его называют ночным королем, а не королевой? А, это стандартные вопросы, Рон не нарушает инструкцию.

– На вид сколько Вирексу лет, как думаете?

– Он точно маг, сложно сказать. Лет тридцати.

Рон что-то черкнул на листочке.

– Высокий? Низкий? Худощавый или полный?

Перед глазами возникло видение обнаженного торса Вирекса и страшного артефакта над соском. В виде насекомого? Или нет? Хм, смутно помню, что оно страшное и детализированное.

– Госпожа Джун, вы слышите меня? – напомнил художник о себе, вырывая из размышлений.

– Вирекс выше среднего, крепкого телосложения, с хорошо выраженной мускулатурой, – сообщила я. – И очень светлая кожа.

В глазах Рона зажегся огонек азарта, равнодушие отступило, и он быстро-быстро зачеркал карандашом.

О, так он художественный маг, который умеет переносить воспоминания на бумагу? Толком не знаю, как это работает, но портреты выходят в высшей степени точные.

Попал Вирекс! Скоро его физиономия будет висеть на каждом фонарном столбе Квартена.

– Волосы, госпожа Джун, какие они у Вирекса? – нетерпеливо спросил художник. Его пальцы подрагивали, лежа на столе возле цветных карандашей. – Длина, цвет. Редкие или густые? Короткие или длинные?

– Густая шевелюра, блондин, а оттенок… – Я задумалась. – Кажется, золотистый.

– Хорошо, продолжим, – кивнул Рон и поерзал на стуле в нетерпении. – Какая у него голова и форма лица?

Я открыла рот и тотчас закрыла. Вместо яркой, многоцветной картинки в памяти белое пятно. Ничто.

– Я не помню, – прошептала удивленно. – Частичная амнезия.

Раздался хруст – Рон сломал карандаш.

– Да ладно! Вы меня разыгрываете? Или это все же чары? Но целители не видят вмешательства! – Растерянность секунду назад довольного художника почему-то рассмешила.

– Заклинание оставляет след, да. Но можно сделать так, чтобы его не нашли, – сообщила я Рону, невольно втягиваясь в решение задачи, как получить портрет ночного короля. До сути докопаться интересно, патриотично, ну и дело чести: никто не имеет права красть кусочки моих воспоминаний!

Устало потерев глаза измазанной графитом ладонью, художник вздохнул:

– А я говорил, что во всем виноваты чары, наложенные на свидетелей.

– Думаю, это не чары, а воздействие какого-то артефакта, – возразила я и поняла, что только теряю здесь время. – Ладно, приятно было познакомиться, но мне пора.

Вытащив из-под рукава артефакт связи в виде браслета, я собиралась позвонить на личный номер полковника Кимстара, но не успела.

Он пришел за мной сам. И посмотрел так, что я осознала: лучше пообщаться с обходительным королем криминального мира Квартена, чем с разозленным законником.

Усиливая впечатление, Кимстар прошипел:

– В мой кабинет. Живо!

* * *

– Филиппа, как ты могла! Ты поступила как безответственная девчонка!

Полковник гневно вышагивал по огромному кабинету, размахивал руками, периодически задевая ими спинки стульев, стоящих вокруг длинного стола для совещаний.

– Чем ты думала, Филиппа?

– Но я…

– Цыц! – оборвал меня полковник, не позволив оправдаться. – Совсем себя не любишь? А родных?

Задетый стул упал с грохотом.

Застыв на месте, лорд Кимстар зыркнул на меня сердито, как будто это я сбиваю мебель длинными конечностями.

– Пей чай, Филиппа!

Я поспешно сделала глоток горячего напитка. Рот немного обожгло, зато вмиг согрелась.

А лорд Кимстар страшен, когда сердится, его жена и родственницы правы. Пусть и ругает женщин редко, но это эпохальное событие. После такого выговора не только перестанешь бродить по ночам, но и будешь хорошо учиться, беречь игрушки и есть молочную кашу.

Как же я теперь понимаю жену полковника и ее сестер! Безусловно, он заботливый мужчина, но какой же страшный, когда читает нотации. И ведь ограничивается одним криком, но все равно жутко. Как будто невидимой, нематериальной плетью хлещут по нервам.

О… А что, если это ментальный дар? Лорд Кимстар – сильный боевой маг, но это не мешает иметь дополнительные слабые дары. А если вспомнить, что одна его сестра – маг иллюзий, а вторая – некромантка, все становится на свои места.

– Филиппа! – прорычал мое имя законник и стукнул кулаком по столу. Подпрыгнула чашка с чаем и я. – Ты будешь меня слушать?

– Да! Я вас слушаю, полковник!

Остро захотелось вскочить на ноги, вытянуться по-военному.

– Сейчас – да, слушаешь. А вообще? Сколько раз нужно было повторить, чтобы ты не испытывала платье самостоятельно? Я же обещал выделить боевую магичку, которая проверит его в полевых условиях.

– Но я не…

Он опять не услышал, перебил возмущенно:

– Всего-то и нужно было потерпеть, дождаться, когда она вернется с задания. А ты пошла сама!

Я устала, хотела домой, и мне надоело, что отчитывают без вины.

– Я без платья, полковник! – И принялась расстегивать пальто, чтобы доказать.

Да и жарковато тут, холод страха не ушел, но снять лишнее захотелось.

У лорда брови оказались на лбу, и я осознала двусмысленность фразы.

– Я без того, экспериментального платья! В обыкновенном, – уточнила поспешно. – Я просто шла домой, когда на меня напали!

Сбросив надоевшее пальто, упала обратно на стул и принялась пить чай. Напиток горячий, я киплю от обиды на знакомого и жизнь – идеальное совпадение по температуре.

Запал полковника резко закончился. Опустившись в кресло, он прикрыл глаза ладонью и надтреснуто попросил:

– Прости, Филиппа. Прости, что накричал, не разобравшись в ситуации. Я ведь решил, что ты героически проверяешь защитные свойства платья с артефактами.

Кто герой? Я? Ни разу, я лабораторная мышь. И платье не только с артефактами было, но и само изготовлено из уникального материала – паутины серебрянки. К тому же мне его проверила подруга совсем недавно, так что опоздал полковник со своей помощью, больше не нуждаюсь.

Будто прочитав мои мысли, лорд Кимстар обронил устало:

– Филиппа, не обижайся, прошу, на мой срыв, но ситуация очень серьезна. Нам впору объявлять комендантский час и запрет выходить женщинам из дома в ночное и вечернее время.

Капитан Иженс что-то такое говорил, после всех волнений толком и не помню.

– Что происходит, лорд Кимстар?

Несколько секунд законник молчал. Потухший взгляд, сурово стиснутые губы. Ситуация тяжелая, раз он настолько проникся. Что случилось, в конце-то концов?

Вздохнув, полковник с горечью признался:

– За небольшой промежуток времени в Квартене в ночное время суток исчезли двести семьдесят три женщины.

– Полковник, девушки исчезли совсем?

Спросила – и ужас накатил удушающей волной. Что, если не совсем, вдруг их находили позже? Уже того… А то и частично находили? О боги, какая страшная мысль!

Полковник удивленно на меня взглянул:

– Филиппа, нет! Они не исчезают навсегда.

От сердца отлегло, я даже выдохнуть успела, как лорд Кимстар добавил:

– Похититель возвращает их к утру живыми и относительно целыми.

– Относительно? – К ужасу примешался гнев. – Он все-таки их…

– Нет, – перебил полковник резко. – Целитель проверял, девушки в порядке. Им наносят ментальный вред.

Я молчала, теряясь в догадках, что же с ними делали? Зачем их похищали вообще?

Не дождавшись вопросов, полковник рассказал сам:

– Возвращенных находят дезориентированными, со стертой памятью.

– Полностью?

Это жестокость беспредельная! В чем-то даже страшнее надругательства, ведь память – это основа личности. Знания, опыт и эмоции, пережитые в прошлом, делают нас теми, кто мы есть в настоящем. Без памяти наше будущее сомнительно.

– Несколько ментальных магов работали над воспоминаниями девушек, но восстановить удалось немногое: их не обижали, обращались бережно и обещали вернуть после проверки.

– Проверки? – зацепилась я за слово.

Полковник посмотрел на меня с укоризной, мол, чего перебиваю, если он и так все рассказывает.

Я показала жестом, что закрываю рот на замок и ключ выбрасываю.

– Девушек заставили кого-то целовать.

– Что?!

Это настолько неожиданно, что я не сдержалась.

– Один поцелуй – и похищенную отпускали, перемещая в центр Квартена, неподалеку от проходящего патруля.

– Интересно, это артефакт перемещений настолько мощный? Или ваш Поцелуйный Маньяк – сильный портальщик?

– Поцелуйный Маньяк? Забавное прозвище, – хмыкнул полковник невесело. – Беру. Он у нас безымянным злодействовал.

Я кивнула, не испытывая радости, что дала имя страшному человеку.

– Почему ты решила, что задействована магия перемещений?

– Его ведь ни разу не видели патрульные?

– Тут ты права, мы сделали такой же вывод.

– И количество женщин… Столько за год не перетаскать без порталов.

– За двадцать один день, Филиппа.

Двести семьдесят три за двадцать один день?! Вот же шмырь! Какие аппетиты!

– Приблизительно десять девушек за ночь? Он работал не один, или это двужильный темный…

Догадка забрезжила, как зимний рассвет – слабо, смутно.

И тотчас исчезла, когда полковник внезапно сменил тему:

– Фил, как ты попалась? Ты же вся увешана защитными артефактами!

Какой неудобный вопрос, а отвечать придется.

Предчувствуя скорую выволочку, вздохнула:

– Бывший помощник выкрал и передал бандитам тупилку, которая исказила все мои щиты.

Полковник подобрался, как лесной кот перед прыжком на зазевавшуюся мышь.

– Филиппа, ты опять создаешь незаконные изобретения?

На миг закрыв глаза, собралась с духом. Ну не мог не подколоть! Типичный законник-сухарь. Опять вспомнил грешок моей юности. С него и началось сотрудничество с магполицией.

– Нет, я создала опытный образец, чтобы понять, возможно ли это. И буду благодарна, если вы найдете похищенное изобретение. Данные моего бывшего помощника у вас есть. Он уже наверняка покинул Квартен, но все же шанс отыскать мою тупилку есть.

– В чем ее специфичность? Ты явно переживаешь из-за утери.

Полковнику внимательности не занимать.

Я допила последний глоток успокаивающего чая и призналась:

– У тупилки большой радиус действия, она может исказить чары артефактов одного и того же мастера, достаточно вставить в нее образец.

Полковник Кимстар помрачнел и тихо-тихо спросил:

– То есть злоумышленники могут отключить все боевые артефакты от Алашника и напасть на беззащитный дворец?

Сомневаюсь, что он будет беззащитным: там живут десятки кромешников, да и рядовые боевики из охраны не уповают только на одни артефакты.

– Не отключить, исказить, – поправила я. – Да и кто нападет на дворец, в котором часть стражи – темные маги из Давелийской империи? Урон безопасности дворца моя тупилка точно нанести не может.

– Хорошо, если так. Кстати, что за странное название – тупилка?

Моим щекам стало жарко. Это он еще первое название бронегруди не слышал.

– Какое в голову пришло, – буркнула я. – Придумайте лучше, переименую.

Миг задумчивости, и лорд Кимстар приказал:

– Собирайся, Филиппа, тебя отвезут домой. И я запрещаю рассказывать, – он поморщился, – о тупилке.

– Дать клятву?

Хранить тайны, секреты и секретики государственной важности уже становилось привычкой. Поганой, надо сказать.

– Обойдемся, – отмахнулся полковник. – Сейчас вызову Иженса, а ты допивай свой чай.

Глава 4
Последствия отказа

– Какие тонкие пальцы, – произнес с восхищением капитан Иженс. – И не верится, что они собирают сложные артефакты.

Я стиснула зубы и настойчивей дернула свою руку из захвата мужских лапищ, иначе и не назовешь.

Как только сели в служебный магмобиль, под предлогом, что мои руки озябли, капитан схватил их, чтобы согреть. Я сразу не отреагировала, да и хотела убедиться, что странности мне кажутся. Мне мерещится взгляд из темноты, недовольство тьмы, если рядом мужчина, оказывающий знаки внимания. Глупости, ведь правда?

Так, отвлеклась. За нами никто не следил, никто не оторвал настырному законнику конечности за лишние прикосновения. Зря только проводила эксперимент.

Как теперь отобрать свою руку? Иженс удерживал ее, не замечая попыток освободиться. Или делая вид. Ну да, что этому толстокожему мои трепыхания?

– Как вы собираете артефакты? У вас очень нежные пальцы, Филиппа.

Возможно, излишне нежные, но если понадобится, могут сложиться в кулак и подправить наглецу нос.

Правильно бить, к слову, научил не брат, а сестра. У нее с юности приятные округлости, очень женственная фигура, которая притягивает взгляды и наглые руки.

– Филиппа, можно я буду называть вас Фил?

Законник легонько стиснул мою руку.

– Так называют меня хорошие знакомые и родственники, – с намеком ответила я.

– Поужинаете со мной сегодня? И мы станем хорошими знакомыми. А там, как знать, вдруг и до второго статуса доберемся? – Капитан, довольный своей шуткой, рассмеялся.

Породниться с человеком, который меня раздражает? Упаси боги!

– Капитан Иженс…

– Иэрмил, – быстро поправил законник.

– Капитан Иженс, – упрямо повторила я, – сомневаюсь, что в ближайшее время смогу найти время для ужина.

«Особенно с вами», – это признание я вслух не произнесла, подожду, вдруг все же дойдет и так, без грубости.

– Изобретения не ждут? Понимаю, Филиппа. Тогда приглашаю на следующей неделе.

Я вновь дернула рукой. В этот раз повезло, отпустил: у капитана запищал магофон.

– Иженс слушает. Бывшего помощника госпожи Джун взяли? Отлично!

Несерьезный, настроенный на флирт мужчина исчез, сменившись законником, который взял след.

– Да что ты говоришь? Все отрицает? Даже интересно, что запоет в участке.

Странно, что Нириус не покинул столицу. На что он надеялся? Неужели верил, что не заявлю о похищении?

Завершив разговор, капитан коротко пересказал все, что я и так услышала. Мой бывший помощник строил из себя добропорядочного, законопослушного гражданина и согласился дать свидетельские показания.

Ладно, посмотрим, что будет дальше.

– Филиппа, ужинать вы не хотите. А как насчет завтрака?

В постель? Чудом не вырвался провокационный вопрос. Этот назойливый тип мгновенно бы согласился, пришлось бы грубить.

– Часто я просыпаюсь ближе к полудню, какие могут быть завтраки?

– Время мне подходит, – кивнул нахал, будто я уже согласилась и осталось назначить только день встречи.

Невозможно приставучий человек! Быть может, он поспорил на меня? Пари, что пригласит на свидание нелюдимую магичку? Не верю, что понравилась всерьез.

Новый звонок на магофон.

– Иженс слушает. Чудненько. Всех взяли?

Выслушав ответ, капитан удовлетворенно кивнул. Завершив беседу, поделился новостью и со мной:

– Бандиты вас ждали, Филиппа, устроив засаду у дома.

Чего-то подобного я и ожидала, в глубине души надеясь все же на благородство ночного короля. Что отстанет, что не станет преследовать, раз сбежала. Наивная.

– Поворачивай назад, – приказал капитан Иженс водителю.

Тот послушно развернул магмобиль.

– Как назад? – всполошилась я. – А как же я?

– А вы с нами, на очную ставку с похитителем.

О-о, теперь я понимаю, почему Нириус не сбежал! Он специально сдался, решив испортить мне остаток ночи! Шутка, само собой, но не веселая.

Интересно, я хотя бы к обеду попаду домой или можно не надеяться?

Вскоре выяснилось, что вопрос оказался вещим: домой я не попала. И Нир не желал признавать нарушение законов, клянясь, что замышлял лишь шалость.

Шалость, шмырь меня покусай! Якобы он нанял безобидных мелких жуликов попугать меня. А он, весь такой герой, должен был спасти, чтобы я простила ошибки и приняла обратно на работу.

Бандиты, смутно знакомая троица, придерживались этой же версии. Слаженно отвечали, клялись богами – и артефакты правды подтверждали их слова. А ночной король? Какой такой король? Они знают лишь одного – законного правителя Латории. А еще они раскаиваются, что сильно испугали леди, они этого не хотели.

Мне все привиделось! Все показалось! Четверо против одной.

Впервые в жизни я ощущала себя странно глупой. Даже закралась мысль, что они правы, это был розыгрыш. В самом-то деле, я не могла описать Вирекса или толком рассказать, что произошло!

Может, правда все привиделось? Похищение было понарошку, попыткой Нира помириться?

Нет, нет и еще раз нет. Я верила себе, а не подозрительным личностям. Жаль, что только я.

– М-да, госпожа Джун, неудобно вышло, – протянул капитан Иженс с едва заметной насмешкой. – Ваш помощник – такой затейник.

– Бывший помощник, – напомнила я спокойно, не собираясь нервничать из-за того, что меня выставили дурой.

Я обязательно найду доказательства сговора и докажу, что похищение было настоящим, как и встреча с ночным королем Квартена.

– Но я понимаю, почему он пошел на преступление, – продолжил капитан и усмехнулся: – От таких начальниц не отказываются с легкостью.

Он ведь ни на что не намекает? Или мне не кажется?

Я устала, перенервничала и очень хотела спать. Измотана до состояния не просто выжатого фрукта, а до фрукта, измельченного в пюре.

– Что будет с Нириусом? Ведь похищение было.

– Был розыгрыш, – прищурился капитан. – Следователь окончательно убедится в этом, и ваш помощник заплатит штраф и принесет вам извинения. Как и нанятые им парни.

Ничего не понимаю… Такое ощущение, что теперь он на стороне моих обидчиков!

Неужели печально известная мужская солидарность? «Да-да, лорд проректор, женщина не сможет стать хорошим артефактором, дельные идеи из головы быстро вытеснят мысли о детях и кашах. Так зачем адептке Джун этот проект? Отдадим его парням…» – «Милочка, а это точно ваш артефакт? Может, его сделал ваш отец или жених? Нет? Приходите с изобретением на следующей неделе, в выставочном зале пока нет места…»

Теперь еще и нынешняя ситуация. Бандитам больше веры, чем мне, пострадавшей? Покусай всех гадов шмырь! Где справедливость?

– Все ясно, – сдерживая эмоции, произнесла я. – Теперь мне можно вернуться домой?

– Вы свободны, госпожа Джун, – кивнул капитан.

О как! Уже не Филиппа? А как же приглашение поужинать?

Голова разболелась. Я ничего уже не понимала. Как из жертвы я превратилась в женщину, из-за которой хороший парень потерял голову и пошел на «легкое» нарушение закона? О боги, что с окружающими людьми происходит?

На выходе из управления полиции пересеклась с лордом Кимстаром, который спешил домой.

– Филиппа, я рад, что ситуация прояснилась, – благожелательно улыбнулся он. – Вас подвезти домой?

Где ситуация прояснилась? И этот туда же!

– Нам не по пути, лорд Кимстар, – почти огрызнулась я, ускоряя шаг.

Массовое умопомрачение какое-то. Или только я сошла с ума?

– Филиппа, не дуйся, – попросил законник миролюбиво. – Сейчас ты похожа на младшую сестренку моей жены. Только она еще несовершеннолетняя, в отличие от тебя, не отвечает за свои поступки.

Я вспыхнула, чувствую, до корней волос. Намекает, что я должна принять случившееся как взрослый человек? Ответить за то, что якобы ошиблась, неправильно оценив ситуацию?

А я не ошиблась! Это не розыгрыш, это все было по-настоящему, это не нанятые актеры-любители, а настоящие бандиты, и встреча с ночным королем была.

– Филиппа, я отвезу тебя домой, – спокойно произнес полковник, преграждая мне дорогу. – Ошибки совершают все, непогрешимых людей нет, даже гениальные девочки могут чего-то не знать или не понимать.

Все так, но я не ошиблась!

– И ты привлекаешь внимание, Филиппа, – тихо добавил мужчина.

Уточнение все и решило.

Я огляделась. За нами следят?

* * *

Вторая половина дня, почти вечер, прохожих мало. Из-за стягивающихся над городом туч рано стемнело, скоро пойдет дождь. Мужчина и девушка, остановившиеся за воротами управления магполиции, никому не нужны. Но, может, я просто не замечаю наблюдателей?

А еще я больше суток без сна, дома ждет Барт…

Ум – это не только умение решать какие-то задачи, это еще и способность быстро взять себя в руки. Я всегда считала себе разумной девушкой, смею надеяться, заслуженно.

Молча приняла приглашение лорда Кимстара – села в салон темно-синего магмобиля. Водителя не было, крылатую машину законник вел сам. Ехали по дороге, хотя отдельные детали подсказывали, что магмобиль не местного производства, а привезен из темной империи, то есть наверняка летает. Иначе и быть не могло, ведь лорд Кимстар – родственник наследного принца Давелии.

В молчании мы преодолели треть пути, затем полковник достал из кармана полупрозрачную черную коробочку с мерцающим желтым огоньком внутри.

Не удержалась и запустила диагностирующий щуп.

Интересный артефакт, я такой не видела, но сумела распознать основную функцию: глушить следящие заклинания. Значит, намек на слежку не почудился? Уже хорошо.

– В управлении шпион Вирекса, – деловито объявил полковник.

– О, – только и смогла из себя выдавить я.

– Извини, что пришлось сделать вид, будто я тебе не верю.

Губы мои вновь округлились, но удивленное междометие в этот раз я сдержать сумела.

– Подозрения были давно, но впервые осведомитель ночного короля действовал настолько нагло, сливая о тебе все.

– И что теперь? Дела фактически нет, ведь похищения не было. – Я усмехнулась: – Нет дела, внешность Вирекса я не помню, значит, не опасна и могу спать спокойно.

– Нет, – резко возразил лорд Кимстар. – Пока ночной король не за решеткой, тебе придется ходить оглядываясь.

– Я с вами не согласна. Раз они устроили представление, что похищения не было, значит, эту легенду развеивать не собираются, меня никто не будет трогать, иначе это подтвердит мои предыдущие слова.

Во как закрутила! Но вроде бы понятно.

– Если ты исчезнешь навсегда, какой прок в твоих показаниях? – резонно заметил полковник. – Сейчас они взяли паузу для чего-то, возможно, чтобы не привлекать внимание к тебе, успокоить.

– Не поняла, объясните.

– Если это розыгрыш, то ты не пойдешь считывать воспоминания к ментальному магу, – легко объяснил полковник.

– Да я и так не пойду, – согласилась я.

Не люблю, когда копаются в моей голове.

Впереди показался мой любимый дом, обнесенный высоким забором, и мне стало окончательно хорошо. Сейчас пообщаюсь с Бартом, приму ванну, поем и завалюсь спать. Спать, спать, спать…

– Филиппа, ты меня слушаешь? Твой отказ безответственен! – возмутился лорд Кимстар. – Мне не понять твою беспечность. Ты разве не хочешь вспомнить, что произошло во время разговора с Вирексом?

– Да я и так помню все, кроме его внешности.

А еще не забыла, что меня оберегал кромешник, но раз он не посчитал нужным показаться полицейским, то и я не вправе упоминать о его помощи.

От дальнейших пререканий с лордом меня спас человек, от которого я подобной помощи не ожидала. Невысокий худощавый мужчина, не оглядываясь по сторонам и не видя бесшумно подъехавший магмобиль, пытался взломать магический замок на моих воротах.

Так, пора спасать этого глупца. Мои артефакты мирные, а вот защита, поставленная зятем, немного агрессивна, но, к счастью, пока не реагировала.

– Опаньки, – удивленно, по-простонародному протянул лорд Кимстар. – Криминальные элементы совсем обнаглели: взлом магических систем посреди бела дня.

Я посмотрела на темное небо и багрово-синий горизонт на западе.

– Будем справедливы, уже вечер.

– Ах, вечер! Тогда, разумеется, это все меняет, можно грабить честных магичек, – с иронией произнес законник. – Сейчас вызову патрульных, примут его.

– Не надо. – Я подалась вперед, почти касаясь лбом водительского кресла, и повторила просьбу: – Не надо его арестовывать, это мой конкурент, живет неподалеку.

Полковник развернулся и принялся с интересом меня рассматривать.

– Все же я не пойму твоей логики, Филиппа. Непостижимо моему уму. Если конкурент да еще и сосед, то арестовывать не надо, когда нарушает закон?

В энный раз за эти сутки я ощутила, как наливается жаром лицо. А главное ведь и не сообщила!

Боги, ну почему я настолько косноязычна? Изобретения красиво назвать не могу, расхвалить их – тоже, да еще и собеседник из меня так себе.

– Простите, лорд Кимстар, плохо объяснила. Это господин Лухарис, он замечательный мастер артефактов, в свое время был очень востребован.

Законник кивнул, молча подтверждая, что слышал это имя.

– Он уже в почтенном возрасте и вдобавок немного не в себе: может легко создать сложнейший артефакт, но при этом забывает свою фамилию, адрес проживания. А еще искренне считает, что здесь живет его давний конкурент, который ворует изобретения. Периодически он пытается проникнуть ко мне в дом, чтобы отыскать похищенное.

Полковник немного помолчал, обдумывая услышанное, затем уточнил:

– То есть помощь с ним не нужна?

– Нет. Сейчас отведу его домой. Спасибо, что подбросили!

– Филиппа, я помогу тебе с господином Лухарисом, – решительно сообщил законник. – Зови его сюда, сейчас отвезем.

– Нет, – я проявила твердость, – если он здесь, значит, ему хуже, он в мире своих фантазий. Ваше вмешательство может испугать. Сейчас я аккуратненько с ним поговорю и отведу домой.

– Хорошо, я буду рядом.

– Лорд Кимстар, я не маленькая девочка, мне не нужен постоянный присмотр! – возмутилась я. – Ваши люди все проверили, бандитов, устроивших засаду, поймали. Что мне может угрожать? Этот старик? Так я его раз в один-два месяца домой отвожу, когда его накрывают воспоминания.

– Ты уверена, Филиппа? – нахмурился законник. – Ты пережила нападение, это сильнейшее потрясение.

Да, и я уже ощущаю, как подкрадывается слабость. Хочется обнять Барта и немного пореветь. Или много, это уже как получится. Но мне не нужны няньки, я буду ходить свободно, безбоязненно по улицам Квартена, это мой город!

– Я в порядке, готова поклясться. Отправляйтесь домой, к Верее, лорд Кимстар.

Упоминание имени супруги решило дело. Немного поколебавшись, он выпустил меня из салона магмобиля.

– Филиппа, если что-то покажется подозрительным или просто станет страшно, звони. Я приеду и заберу тебя, поживешь немного у нас.

Я согласно закивала, опасаясь, что он передумает.

– Обязательно, лорд Кимстар!

– До встречи, Филиппа.

– До встречи! Верее – привет.

Полковник улыбнулся, похоже, уже мысленно входя в дом.

Вообще, Карол Кимстар – потрясающий мужчина. Такой, о которых пишут любовные романы. Красивый аристократ, умный законник, поверивший простой модистке, которую обвинили в убийстве жениха. Он раскрыл дело, обелил имя девушки и женился на ней, хотя почти вся семья была против. Шутка ли, недавняя подозреваемая, без гроша в кармане, но с четырьмя маленькими сестрами на шее! Карол отказался от наследства и титула, но сделал так, как велело сердце. От Вереи я знаю, что муж ей достался замечательный, понимающий и любящий.

Жаль, таких больше нет, иначе я бы подумала насчет совмещения артефактов и семейной жизни…

Так, минута душевной слабости прошла, пора и за дело взяться.

– Добрый вечер, господин Лухарис! – громко произнесла я, медленно подходя к своим воротам, чтобы не напугать взломщика.

Старик обернулся:

– А, это ты, ворюга!

– Господин Лухарис, а вы закрыли свою лабораторию? – вкрадчиво поинтересовалась я, не обращая внимания на привычные «комплименты». – Вы же знаете, какие помощники любопытные и глупые? Отвернешься, а они уже проводят сами эксперимент…

Пожилой артефактор оживился:

– Ты прав, ты как всегда прав, паршивый мальчишка!

Почему он воспринимал меня как мужчину, оставалось загадкой даже для целителя, который его наблюдал. Несмотря на короткую длину волос, спутать меня с молодым человеком сложно. Стройная фигура со всеми положенными выпуклостями, тонкие черты лица и пухлые губы. Так какой из меня мальчишка?

Но боги с Лухарисом, пусть называет как хочет, лишь бы пошел домой!

– А раз я права, то пойдемте скорее проверять вашу лабораторию!

Артефактор с готовностью вцепился в мой локоть.

– Хочешь проникнуть туда, да? А не пройдешь дальше порога! – торжественно сообщил он.

– Я понимаю, что недостойна…

В таком тоне беседуя, я довела его до большого двухэтажного дома из серого камня. Мы почти соседи, с этим ничего не поделать – артефакторам необходим простор, нас тянет на пустыри и окраины городов.

Пришли вовремя – Арисса, внучка Лухариса, уже организовала поиски. И поблагодарила со слезами на глазах, когда обнаружила деда в моей компании:

– Спасибо, Филиппа! Нужно было сразу бежать к тебе. Прости за беспокойство.

– Ничего, главное, что обошлось.

Однажды господин Лухарис прыгнул в реку, хорошо, что прохожие успели спасти. Так что я понимала переживания Ариссы.

– До свидания, господин Лухарис! – вежливо произнесла я.

– Прощай, ворюга, – брюзгливо ответил артефактор.

Его внучка с сожалением развела руками.

Отойдя от дома Лухарисов, я осознала, что стемнело. Зажглись магические фонари. Еще и дождик. Мелкий, но неприятно холодный.

Домой! Срочно домой, обнимать Барта.

Я так спешила, что не успела затормозить, когда из тени здания вынырнула темная фигура.

– Наконец-то! – засмеялся мужчина, когда я в него влетела.

Глава 5
Защитник без лица

Я подняла глаза – и оцепенела от страха. Золотистые волосы, холодные ярко-голубые глаза…

– Вирекс!

– Собственной персоной явился за вами, – довольно ухмыльнулся король ночного Квартена.

– Какая честь! – вырвалось от неожиданности. У меня бывает так иногда, что несу глупости. Ладно, подобное постоянно.

– Сам заберу, раз мои люди не сумели, – продолжил Вирекс. – Видите, как я хочу вас?

Моя душа ушла в пятки.

А блондин, уточняя, добавил:

– Хочу вас в свою свиту.

Я отступила на шаг, и он позволил, насмешливо щурясь. Мол, беги-беги, все равно достану.

Тихое раздражение подавило остатки страха. Да сколько можно! Я устала и хочу домой, меня ждут!

– Господин Вирекс, вам мало других артефакторов? Почему я? Любой… практически любой мастер согласится на вас работать!

– Но не любой сможет убрать артефакт. – Досада исказила его привлекательные черты. – Вы ведь помните какой?

Паук в его груди… Я все четко вспомнила, и к менталисту теперь обращаться не надо.

– Смирись, Филиппа, ты мне нужна.

– А вы мне нет!

Переход на «ты» усилил раздражение и одновременно прочистил мозги. Боги, почему я с ним разговариваю? На мне ведь защитные артефакты! Никто их не снял, полный комплект, и даже броне… бронегрудь тоже осталась. Так что…

– Знаете что? Мне надоело, я иду домой.

За один раз я активировала все щиты – даже замутило от скорости оттока магии из резерва. Но ничего, с недомоганием я справилась быстро.

Решительно прошагала мимо ночного короля – включенный на полную мощность щит затрещал, когда слегка коснулся края плаща бандита.

– Лучше не приближайтесь – защита воспримет это как агрессию и уничтожит вас.

– Какая грозная леди! – хмыкнул Вирекс.

И схватил меня за руку. Он с легкостью прикоснулся ко мне!

– Но как? – Я бы не поверила собственным глазам, если бы не жесткие пальцы мужчины, обхватившие мое запястье.

– Не умеешь подбирать людей в свое ближнее окружение, Филиппа. Ничего, я научу.

Свободной рукой он достал из кармана плаща хорошо знакомый артефакт. Знакомый до мелочей, ведь именно я его создала на спор. Тупилка, будь она неладна, похищенная бывшим другом.

– Отдайте! Эта вещь не принадлежит вам.

Стало так себя жалко, что я всхлипнула, уже не контролируя эмоции. Обычно я не настолько быстра на слезоразлив.

От неожиданности Вирекс даже отпустил меня.

– Филиппа, вы что, плачете? – удивился он.

Нет, шмырь собачий, смеюсь!

Мысленное ругательство помогло немного собраться.

– Вы лезете в мою жизнь, ломаете ее, а я должна вам улыбаться?

– Это всего лишь сделка, Филиппа, ты тоже получишь от нее выгоду.

Ха! Что там он обещал? Свободу? Свободу, которая и так принадлежит мне.

– Проблемы с законом – это не выгода! – возразила я, делая шаг в сторону.

Вирекс повторил мое движение, не позволяя пройти.

– Не будет проблем, Филиппа, будет солидный счет в Центральном банке Латории.

О, наконец-то к кнуту добавили пряник. Вот только я такие не люблю.

– Филиппа, я прошу вытащить из моего тела паука – и больше ничего, – вкрадчиво произнес блондин. – Другие будут заниматься нужными моим людям артефактами, а ты – только мной.

Только им? Странно звучит.

Я вспомнила, как ко мне торопливо полз паук, и передернула плечами.

Если сначала хотела помочь, заинтересовавшись сложной задачей, то теперь ни за что! Не хочу даже прикасаться, интуиция плохого не посоветует.

– И эту штуку, – Вирекс покрутил в руках мое дурацкое изобретение, – я отдам сразу же, как согласишься. Откажешься, и твою, кхм, тупилку найдут на месте преступления.

И снова кнут… Нет, с ним точно нельзя связываться. Только как сбежать?

– Сколько стоит твоя помощь, Филиппа? – спросил Вирекс с деловитой отстраненностью. – Я дам все, только не проси отпустить.

А что, если схитрить? Ложь мне претит, но иногда она во благо.

– Давайте проведем переговоры и поторгуемся позже? Я устала, господин Вирекс, поэтому подумаю над вашим предложением дома.

И с наглым видом я пошла дальше.

Недалеко.

– Нет, так не пойдет, Филиппа! Думать будешь там, где я скажу!

Он схватил меня за руку.

Точнее, попытался схватить.

Я была готова к нападению и успела уйти в сторону.

Отскочив, изо всех сил побежала в сторону дома. До него совсем немного – небольшой сквер наискосок, улица и пустырь, поросший кустарником и лопухами. А там и мой дом.

Мой дом – без бахвальства настоящая крепость, пусть попробует выцарапать.

– Держите ее! – крикнул Вирекс мне в спину.

Наперерез бросилось двое.

Чудом проскочила между ними.

Быстрее, быстрее!.. Мышцы ног горели от напряжения.

Вирексу несолидно за мной бегать, а значит, расстояние между мной и тупилкой увеличится и… И кое-кто сейчас получит!

– А-а-а! – Третий бандит обжегся о щит, когда протянул свои загребущие лапы.

Сильно опалило. Даже горелым запахло.

Подавив неуместную сейчас жалость, ускорилась. У него был выбор: ловить испуганную девушку или сделать вид, что не догонит. Так что получил по заслугам.

Я не раз здесь ходила и знала местность, каждый камень, канавы, пеньки и ямы. Преследователи – нет. Ругаясь, они спотыкались, падали. Расстояние между нами увеличилось.

Впереди пустырь, чуть дальше – мой участок. И забор с усиленной зятем защитой. Достаточно коснуться ладонью врат – и они откроются.

Середина пустыря. Бандиты точно оторвались. Боги, спасибо!

– Ай…

Со всей дури врезалась в Вирекса, вдруг выросшего предо мной. На миг даже в глазах потемнело.

Позволил поверить, что сбежала, и телепортировался? Низко!

Я оттолкнулась от твердой груди и полетела назад.

Ох, точно сломаю что-то…

Тьма приняла в свои объятия ласково, не позволив удариться о камни. Приняла, поглощая.

Я ослепла в ней и могла только слышать.

– Жить надоело, что вмешиваешься второй раз? – зло прошипел Вирекс.

– Отстань от девушки, – произнес студено мой спаситель.

Тот самый кромешник. Я узнала его голос сразу. Он приглядывал за мной и вновь пришел на помощь!

Сердце застучало быстрее, будто недостаточно ускорилась во время бега. Мой защитник здесь по просьбе зятя или переживает обо мне? Иррациональная, странная мысль. Несомненно, я его задание, чего тут думать.

– Это ты проваливай! Девушка моя, ищи себе другую!

Я не видела, но ощущала напряжение, разлившееся вокруг.

Еще чуть-чуть – Вирекс и мой защитник схлестнутся.

Стало страшно. До одури, до рвущегося из груди крика страшно.

Я верила в могущество воинов ордена Кромешной Тьмы, верила, что они практически непобедимы.

Но с Вирексом что-то не так, я чувствовала это. Несоответствие старого голоса и молодой внешности, чары, заставляющие забыть его внешность, уникальный артефакт, скорость, с которой двигался… И нечто темное внутри, что проглядывало из светлых глаз. Велика вероятность, что он такой же, как и мой защитник. Точно! Кромешник. Но кромешник из отступников.

Сначала благодаря сестре, а затем и от подруги я узнала о ренегатах – темных воинах, у которых не осталось чести и совести, но не исчезла сила, дарованная богиней. Кромешники, которые добровольно перешли рубеж изменений, решив служить врагу богини. Чудовища в человеческой плоти.

Что будет, если мой защитник соприкоснется с так называемой плохой тьмой?

Я не знала, и оттого в мое сердце вгрызлась тревога. Незнакомец пришел на помощь, защищал меня… Могла ли я утаить догадки, пусть и ошибочные?

– Стойте! – Я изо всех сил завозилась в уютном коконе из тьмы, и она внезапно поддалась, выпуская наружу, на промозглый холодный ветер. – Вирекс, вероятно, кромешник, притом из проклятых отступников!

Кричала я предупреждения, уже стоя на ногах и видя мужчин.

Точнее, ночного короля я рассмотреть могла – сто лет бы его не видела и не плакала бы! – а вот его противника, моего спасителя, разглядеть мешал черный плащ с глубоким капюшоном. Зачарованный, он не позволял рассмотреть лицо кромешника, только его подбородок. Массивный, мужественный, с ямочкой и легкой щетиной, которая его не портила. Так, не туда мысли свернули.

Глядя на приставленного зятем воина, поспешно добавила:

– Будьте осторожны, у пробужденных ренегатов ни совести, не чести!

Мои слова произвели странный эффект: Вирекс захохотал, запрокинув голову.

– Ни совести, ни чести у пробужденных! Полностью согласен.

Странный он, над собой смеется.

Резко перестав гоготать, Вирекс вкрадчиво спросил:

– Откуда тебе известно о пробужденных, моя невероятно внезапная девочка?

Его слова и то, что я смогла огласить сведения, на которых стоял ментальный блок, запрещающий обсуждать тайну с непосвященными, подтвердили догадку. Вирекс из ордена Кромешной, перешел на сторону ее врага – проклятого бога Эшкиля.

– Случайно узнала, я же артефактор, и моя сестра замужем за кромешником, – ответила я правдиво.

Недолгая пауза, а затем Вирекс зло заявил:

– Мне нужна эта девушка, и я получу ее любой ценой!

– Готов заплатить жизнью? – сурово спросил мой защитник.

– Только если это будет твоя жизнь!

В руке ночного короля вырос черный шар с багровой сердцевиной и тотчас полетел в моего заступника.

Я испугаться не успела, как шар был развеян.

Кромешник призвал личное оружие из тьмы – огромный черный трезубец. Он легко впитал заклинание высшего порядка, поглощая и остаточную силу.

Быстро попятившись, я коснулась спиной забора. Можно прокрасться к воротам, заскочить во двор и оказаться в безопасности, но я не стала проявлять благоразумие.

Черно-синяя молния также была уничтожена без последствий.

Это что получается, от их поединка даже магических отзвуков не останется? Незнакомец пытается не наследить? Не знаю, почему меня волнует сейчас эта глупость?

Важнее другой вопрос: почему Вирекс не призывает свое оружие из тьмы? Он ведь кромешник! Или нет? Может, поэтому хохотал?

Ночной король решил серьезно истощить свой резерв – стольких уникальных заклинаний я не видела даже на выпускных испытаниях боевиков в университете. Рой энергошаров, копья из огня и льда, магодротики, искрящиеся петли…

Мой защитник легко справлялся с самой заверченной атакой. Его трезубец был прекрасен, мне было с чем сравнивать – видела мечи и булавы из тьмы, которые поражали воображение. Но это оружие… Его мощь ощущалась на расстоянии!

Огромный боевой трезубец будто отлит из черного металла без блеска. Вдобавок он словно поглощал свет. Длинное древко увенчивало три широколезвийных зубца. Трезубец из тьмы идеально подходил высокому, широкоплечему кромешнику. Жаль, даже сейчас он не сбросил капюшон.

Хм, мой незнакомец – левша?

Нет, владел хорошо он обеими руками: перекинув трезубец в правую, левой кастовал полупрозрачный черный щит, который укрыл меня от шального заклинания, вылетевшего из кустов.

О, люди Вирекса решили присоединиться? Мазилы…

Очередной смертельный «пламень» стек по щиту.

Эй, а по мне-то за что?! Я же в сторонке стою, никому не помогаю. Разве что держу кулачки за своего незнакомца.

– Не трогайте девушку! Убью! – рыкнул Вирекс, не оборачиваясь к горе-помощникам.

Атакующие исподтишка бандиты переключились на кромешника в плаще. Теперь ему приходилось отбивать заклинания четверых, если правильно посчитала.

У трезубца смазались очертания – настолько быстро им орудовал мужчина.

В сердце завозился страх. Как долго кромешник продержится? Тьма могущественна, но все же он человек, которому нужно отдыхать!

Что делать? Как-то вмешаться? Вызвать полковника Кимстара?

Осмелевшие бандиты вылезли из кустов.

Зря… Мой защитник швырнул в них трезубец.

Я вскрикнула: в голове пронеслась жуткая картинка, как страшное оружие протыкает человека насквозь. А ведь кромешники стараются не убивать!

Трезубец, нарушая законы природы, развернулся в полете боком и ударил крайнего бандита древком, отправляя его обратно в кусты. Отдыхать…

Безоружным мой защитник был пару секунд – оружие из тьмы вернулось, успешно устранив противника.

Еще один бросок – будто живой, трезубец самостоятельно выбрал такую траекторию, чтобы снести одновременно двоих. Переломанные кости лучше, чем сквозная рана, поэтому их было не жаль.

Пока я восторгалась оружием, ситуация изменилась.

Вирекс и мой незнакомец сошлись в ближнем бою.

У кинжала ночного короля было черное лезвие, которое голодно сверкнуло, когда неслось на безоружного противника.

Обманное движение – и кромешник левой рукой схватил запястье с кинжалом, а правой сжал горло Вирексу.

– Теперь поговорим серьезно? – глухо спросил мой защитник. – Ты отстанешь от девушки, даже близко не подойдешь ни к ней, ни к ее дому. Это касается и твоих людей. Я знаю, где твое логово. Если не хочешь, чтобы оно утонуло в крови, ты выполнишь мое требование.

Утонуло в крови? Какие ужасы он говорит! Кромешники не убивают, если в душе преступника есть хоть капелька света!

Вирекс молчал. И незнакомец его встряхнул.

Мой ужас усилился, когда я обратила внимание на руку, которая сжимала горло короля бандитов. Черная, будто покрытая смолой кожа и такого же цвета длинные когти… Еще одно оружие из тьмы? Какая-то перчатка?

Ноги перестали держать, и я сползла по забору на влажную после ночи траву.

– Ты меня понял? – холодно спросил незнакомец.

– У меня сработал артефакт: сюда летит давелийский патруль. Ты очень старался не шуметь, но они все равно нас учуяли, – хохотнул довольно Вирекс.

Кромешник в плаще отшвырнул его на несколько метров.

Вирекс тотчас поднялся и небрежным жестом открыл портал. Отрывистый приказ – и его люди едва ли не ползком, как тараканы, заскочили в черный зев перехода.

Так Вирекс – портальщик? Или владеет очередным уникальным артефактом?

– Разговор не окончен, – нагло заявил ночной король и торопливо прыгнул в портал.

Я осталась один на один со спасителем. Легкое чувство беспокойства вмиг переросло в тревогу, когда он склонился надо мной.

– Тш-ш, кошечка, все хорошо.

Костяшками пальцев нежно проведя по моей щеке, он подхватил на руки и отнес до ворот. Без усилий открыл их и занес меня во двор.

А как же защита? Моя и выставленная зятем? Я точно не давала доступ всяким незнакомцам!

– Постарайся лишний раз не выходить в одиночестве из дома, не бродить по ночам. Дай мне несколько дней – и я решу проблему с назойливым поклонником.

«Вирексу я нужна как артефактор», – хотела сказать, но непроизнесенные слова замерли на губах, потому что он снова прикоснулся ко мне.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.