Максим Зарецкий
Мастер печатей 2

Глава 1

Мой противник сделал ложный выпад, я парировал, отведя его клинок вправо, и немедленно контратаковал коротким уколом. Он отступил на мгновение, уходя с линии атаки, и тут же контратаковал серией рубящих атак. Первый удар справа налево – я парировал, подставив клинок под углом. Второй удар слева направо – пропустил над собой, припав на колено. Третья атака, вертикальная сверху, была заблокирована над головой. Звон металла о металл от скрестившихся клинков ударил по ушам.

Использовав момент соприкосновения мечей, провёл скользящий удар по лезвию его клинка к руке, вынуждая противника быстро разрывать дистанцию. Отличная возможность, которой грех было не воспользоваться. Я рванул вперёд, делая глубокий выпад с прямым уколом прямо в центр корпуса оппонента.

Жаль, но противник легко разгадал и предугадал мои действия, ловко уйдя в сторону и тут же попытавшись достать меня простым ударом сверху вниз, заставляя использовать один из приёмов, выученных на войне в родном мире – полуповорот.

Поворот на левой ноге, уход с линии атаки, и одновременно с этим очень быстрый рубящий удар по запястью. Рукоять меча ударила по руке, говоря, что я попал – обычный человек в этот момент лишился бы руки. Но не созданный мной тренировочный манекен.

– Ху-у-ух, – выдохнул я, разглядывая застывшую впереди человекоподобную фигуру. – Этот манекен получился куда лучше…

Рядом тут же появился Вай`ан, скептически осматривая немного гротескную фигуру тренировочного голема. Мы находились на небольшой поляне, в одном из лесов близ города Тверди.

Местность была довольно безлюдна, а с моими сигнальными печатями я мог легко контролировать подходы к облюбованной поляне в радиусе почти полукилометра. Более чем достаточно, чтобы быть уверенным в том, что никто не застанет меня за практикой рунической магии.

Последние недели я предпочитал выезжать сюда для своих тренировок, практики магии и экспериментов в артефакторике. Всяко лучше, чем заниматься чем-то подобным в городе, где всюду были чужие уши и глаза. Особенно у благородных домов.

– Может и получился этот образец лучше, но вот работает он у тебя не больше двух минут, – между тем ответил Вай`ан. – И это при том, что ты слил на него весь резерв за день. Как-то оно слабо, не думаешь?

Да, слабо – это не то слово, отвратительный результат энергоэффективности – вот как бы я охарактеризовал это сам. Так или иначе, пока это моё лучшее творение. И сейчас остаётся заниматься только оптимизацией потребления энергии и расположения печатей. Работы там не на один день, мягко говоря.

За год бы справиться, но начало положено, и это уже хорошо. Тем более, что даже двух минут спарринга с собственной тенью уже очень хорошо, давненько я так вот не практиковался в сражениях на мечах. А навык надо бы быстрее возвращать, подгоняя новое тело под привычные возможности, что-то мне подсказывает, что это очень скоро пригодится.

Я волей-неволей вспомнил далеко не самый простой разговор на приёме Великого дома Арзов, произошедший несколько недель назад. Несмотря на мой категорический отказ на разговор с домом Тахи на официальном приёме другого дома, они всё равно выловили нас с отцом под конец банкета, когда мы уже собирались уходить. И попытались надавить, чтобы выяснить судьбу Александра, даже несмотря на то, что я прямо сказал им о том, что ничего не знаю под усилением печати внушения. Это было странно.

В том смысле, что действовали они слишком уж напористо для тех, кто являлся всего лишь гостем на чужом приёме, и я подозреваю, происходило это не без молчаливого разрешения Арзов. Последним было очень выгодно вмешаться в самый острый момент, когда отец уже явно начал злиться. Несмотря ни на что, Тахи оставался таким же малым домом, как и мы, и требовать что-либо у нас никак не мог.

Арзов появились как раз, когда градус напряжения поднялся до самого пика. Один из первых старейшин Великого дома вмешался в разговор и мягко, но настойчиво напомнил представителям дома Тахи, что официальное расследование пока ещё не закончено и торопиться кого-либо обвинять не стоит. Как и пытаться устраивать беспорядки на их собственном приёме, это может стать большой ошибкой для любого благородного дома, независимо от их происхождения. Тахи извинились перед хозяевами и ушли, так больше и не сказав нам ничего.

А старейшина Арзов принялся обхаживать отца, напоминая, что личная сила любого дома строится на силе их членов и Великий дом готов принять их под своё крыло, обеспечив полную защиту от таких вот нападок в том числе.

Уже после, отец очень подробно расспросил меня о том, что произошло в «колодце» с командиром группы и был явно очень недоволен тем риском, с которым я столкнулся. Он даже высказал желание прямо запретить мне впредь спуски в «колодец», по крайней мере до того, пока я не стану изменённым. Пришлось очень постараться, чтобы убедить его так не делать, напирая на то, что настоящий наследник не может прятаться от опасности, а я больше не собираюсь так рисковать, спускаясь дальше первого яруса.

С горем пополам получилось убедить его. Тогда же попросил не торопиться с покупкой формулы изменённого других путей – уж очень меня заинтересовал «Повелитель удачи». Особенно после некоторых пояснений отца, который, пускай и знал о пути только общие моменты, но и этого было достаточно.

Да, на первых ступенях многие бы назвали его даже слабым, чего не скажешь о высоких, где Изменённый получал возможность управлять вероятностными линиями мира и реальности, не без ограничений, но всё равно… В общем, это явно был мой выбор. Выходить против божественных пожирателей лучше, имея за спиной именно такой путь.

Собственно, после приёма Арзов я полностью погрузился в изучение артефакторики, попутно вспоминая всё, что мне было известно о ней ещё со времён ученичества в академии.

Помимо этого, не забывал и о регулярных тренировках, возвращая себе навыки владения мечом и с помощью руники продолжал улучшать и усиливать свои татуировки. Что же до развития источника, то им занимался исключительно по утрам и перед сном, сильно уменьшив время, уделяемое этому делу.

К сожалению, как ни крути, но путь развития магической силы станет для меня очень долгим при любых раскладах. Пять лет я потрачу только на то, чтобы добраться до следующего магического уровня, а возможно, и все четыре, не столь уж и большая разница. При этом время у меня будет сжираться такой практикой почти всё без остатка. И такого я уже никак не мог себе позволить.

Что же до артефакторики и рунических плетений, которые я старался подогнать под реалии этого мира, то тут всё было более чем неплохо.

Например, вот големостроение, практически не освоенное местными мстерам направление, мне давалось на удивление легко. Этот тренировочный манекен – прямое тому подтверждение.

Я всё ещё не связывался с Лаборантум артефакторум, но уже подготовил сразу несколько образцов чуть улучшенных местных артефактов на продажу. Два защитных амулета и зачарованный нож – все плетения были мной скопированы почти без изменений, единственное, что слегка подправил и оптимизировал их, что позволило улучшить изделия почти в два раза.

Повторить мою разработку… в теории у местных может получиться, но время они на это убьют уйму, да и разбираться в том, что я там накрутил им придётся, как минимум, несколько лет. Так что я рассчитывал на плодотворное сотрудничество с этой организацией, предлагая им свои услуги.

И, к слову, как следует разузнав о лучших артефакторах Империи, я ещё больше захотел получить их к себе в союзники. Во-первых, это была хоть и государственная, но совершенно независимая от всех благородных домов организация, и подчинялась она исключительно самому Императору.

Во-вторых, по своему влиянию, знаниям и богатствам они не уступали Великим домам, а иногда и превосходили их. Вплоть до того, что у Лаборантум артефакторум даже имелся собственный путь развития, который они охраняли очень тщательно.

В-третьих – их откровенная нелюбовь к богам-близнецам. В сети витанета ходило множество историй о том, как Лаборантум артефакторум сталкивался с представителями церкви близнецов, выкупая у них под носом места силы и перекупая контракты на исследование «колодца». Ещё и просветительская деятельность со стороны учёных-артефакторов, пытающихся уменьшить влияние богов.

– И вот ты опять ушёл в себя, – заметил Вай`ан, который всё то время, пока я придавался воспоминаниям, просто находился рядом, с любопытством наблюдая за мной. – Ты не думаешь, что слишком уж много думаешь? Нужно уже начинать действовать, мы уничтожили ритуал вызова, но это лишь небольшая победа. Тренировки хорошо, но только с помощью них победы не добиться. Если она вообще возможна…

Последнее он добавил, как бы между прочим, но я, понятное дело, легко расслышал его.

– Ты прав, мы и так засиделись на одном месте – всё думал, что Тень закона очнётся и свяжется со мной через Толю, но, видимо, пока рано.

– Он слишком осторожен для этого, – отозвался кот, подходя к всё ещё застывшей недвижным изваянием кукле и с интересом разглядывая плетения магии и печати. – Слушай, Леон, мне кажется, у тебя в седьмом сегменте ошибка, как-то криво выглядит.

– Да, потом посмотрю, – кивнул я напарнику и, возвращаясь к Тени закона. – Осторожен, и это логично, но была надежда… Ладно уж, я бы на его месте с таким противником и полученными сведениями действовал очень осторожно и неспешно, особенно имея ограниченные ресурсы. В любом случае, готовься, через несколько дней мы спускаемся в «колодец». Как закончу с защитными артефактами и доделаю последнюю татуировку. Да и в Лаборантум нужно наведаться продать одну из подготовленных заготовок.

– О, это дело, – тут же воодушевился Вай`ан. – А спускаемся с какой целью?

– Поиск ингредиентов для зелья пути «повелителя удачи», конечно, – усмехнулся я непроизвольно. – Заклинание поиска адаптировано и работает отлично, пора бы его уже проверить на практике.

– Ну наконец-то, только на этот раз давай без авантюр, как в прошлый раз…

– Неплохо было бы навестить нашего союзника, я же на него маячок в прошлый раз повесил, найдём с помощью ритуала поиска, но спускаться дальше третьего яруса слишком уж опасно, так что отложим это дело до следующего раза, как стану сильнее.

– Правильное решение! – одобрил кот. – Ну что, валим отсюда, а то эта поляна у меня уже в печёнках сидит?

Я не удержался и улыбнулся. Вай`ан последнее время пристрастился к лени и телевидению, которое оказалось для древнего духа очень интересной штукой. Вот и просиживал он всё своё свободное время перед шумным ящиком, переключая каналы без остановки. Наверняка, сейчас думал, как бы быстрее добраться домой, чтобы как следует отдохнуть.

Что же, ему оставалось только позавидовать – мне же сегодня предстояло то, что я, как и спуск в «колодец», откладывал уже некоторое время, после успехов в артефакторике. А именно, разговор на тему подготовленных мною амулетов с мастером Лаборантума. И очень бы желательно суметь не только заинтересовать его разработками, но и выбить нормальные цены для себя за них. В том числе показав уникальность самой технологии создания.

Наверняка же, они попытаются разобраться в секрете моих артефактов? И даже несколько дней побьются над этой задачкой, взяв на обязательную пробу изделия, но я уверен, всё равно придут ко мне. Как ни крути, но руника уникальна, даже замаскированная под местное искусство создания артефактов. Ну а мой статус Наследника защитит на начальном этапе, пока я не договорюсь с руководителями Лаборантум. Рискованно?

Ну, если подстелить себе соломку на случай разных неожиданностей и перестраховаться в паре моментов, всё будет нормально. Не зря же я столько времени откладывал визит к местным мастерам-артефакторам? Как раз готовился на случай… разного и непредвиденного.

На то, чтобы добраться до дома, чтобы закинуть туда Вай`ана и вещи, а также забрать подготовленные артефакты, у меня ушёл почти час, и это без всяких пробок, которым славилась Твердь.

Один из неприятных моментов – чтобы выехать за город даже на весьма быстром байке, тратилось уйма времени. Около двух часов в день только на дорогу ощущались мною, как настоящая трагедия, особенно когда этого самого времени у меня не сказать, что было много.

Благо, до центрального отделения Лаборантум артефакторум было не так уж и далеко. У них было несколько магазинов по всей Тверди, но именно разработкой и изучением изделий они занимались в своём главном здании. И, надо сказать, оно впечатляло. Организация учёных, поддерживаемая Императором, легко смогла позволить себе выкупить один из небоскрёбов центральной части города. И именно туда я сейчас направлялся.

Естественно, перед тем как туда ехать, я досконально изучил в витанете, как с артефакторами работали частные мастера и как они набирали себе персонал.

Так что, добравшись до их штаб-квартиры и войдя в просторный холл Лаборантума, топтаться на входе я не стал, тут же направившись к специальной стойке регистрации под внимательными взглядами сразу десяти охранников, одетых в тяжёлые комплекты артефактной брони и вооружённых какими-то необычными огнестрелами, которых с первого взгляда распознать не удалось. Видимо что-то из новых пополнений, даже любопытно.

– Чем могу помочь? – за одной из стоек меня встретила дежурной улыбкой красивая, светловолосая девушка с ледяными глазами. Мой вид её явно не впечатлил, хотя оно и понятно, приехал я в своей повседневной одежде, в том числе и в куртке, в которой спускался недавно на третий этаж «колодца». Не презентабельно, зато очень удобно и один из артефактов, которые могут дополнительно продемонстрировать мои способности.

– Меня зовут Антон Марет, я должен встретиться с мастером Олегом Шутовым, заведующим второй лабораторией. У меня назначено.

– Одну минуту, – взгляд девушки не поменялся, она склонилась над панелью терминала, начав поиск.

«Отец должен был договориться о встрече через свои связи, иначе бы пришлось ждать несколько месяц. Бюрократии Лабиринтум артефакторум может позавидовать даже имперская канцелярия. Надеюсь, заявка нигде не затерялась…», – мелькнула мысль, пока я наблюдал за работой сотрудницы.

– Всё верно, можете подниматься, – наконец оторвалась она от терминала и посмотрела на меня. – Десятый этаж. Офис триста одиннадцать.

– Спасибо, – кивнул ей, и осмотрелся в поисках лифта – главное не потеряться в таком огромном лабиринте из этажей и коридоров.

Глава 2

На то, чтобы добраться до нужного офиса, у меня ушло не так уж много времени. Тут была понятная планировка и, что ещё важнее, подробный план этажа чуть ли не на каждом повороте.

Отдел частных разработок, как я понял, занимал почти пять этажей, а вторая лабораторная как раз относилась именно к нему. Двери искомого офиса сильно отличались от прочих – они были единственными, выполненными из дерева. Вообще, занятно, насколько тут серьёзно подходили к безопасности – усиленная артефактными плетениями сталь способна на вскидку выдержать выстрел из метателя. Серьёзная штука.

В офисе меня ждал небольшого роста плешивенький мужичок в забавных массивных очках, к которым были прикреплены сразу с десяток линз, опускающихся и поднимающихся с помощью какого-то механизма. Изменённый, правда, слабый и пока непонятного мне пути. Я так толком и не научился различать типы изменённых, хотя был уверен, что это вполне возможно. Олег Шутов – один из лучших мастеров-артефакторов этого отделения Лаборанутма.

Откуда отец его знает, понятия не имею, но, когда я лишь обмолвился о том, что собираюсь заглянуть к артефакторам города, чтобы показать им интересную разработку, он тут же предложил свести меня с ним. Тем более, что это как раз был профиль Шутова.

– А? Проходите, проходите, молодой человек, сейчас я тут закончу и займусь вами, – между тем мастер махнул мне рукой, продолжая сосредоточенно изучать что-то у себя в руках; линзы его очков то и дело то опускались, то наоборот поднимались, когда он работал.

Я понимающе хмыкнул и проследовал к одному из гостевых стульев, стараясь не мешать мастеру. Сам терпеть не могу откладывать уже начатую работу с артефактом, прерываясь. Это почти всегда ведёт к потере концентрации, а некоторые важные первые мысли, полученные во время изучения, могут просто потеряться. Ну и вся эта ситуация меня сейчас полностью устраивала – можно было немного понаблюдать за настоящим артефактором во время работы.

Использовав магическое зрение, я пытался понять в чём смысл манипуляций с изделием которое вертел в руке Шутов. Амулет, но не защитный, а атакующий. Естественно деактивированный. С такого расстояния рассмотреть я мог немного, но то, что видел внушало уважение. Эта штучка имела солидный запас энергии и в чистой теории, если её создатели не запороли плетение, такая мощь способна пробить даже мою руническую защиту татуировки… при определённых условиях, конечно.

Но так или иначе, артефакт действительно неплохой, даже захотелось самому как следует поизучать его плетение – вдруг какие-то решения получится позаимствовать? У меня сейчас было не так много атакующих творений: меч, который я усилил рунами, и небольшое кольцо с воплощённым ударным заклинанием. Оба решения были крайне мощными, но из-за этого пришлось потратить на их создание уйму времени и сил.

Наконец, мастер закончил свою работу, и, что-то пробормотав себе под нос, отложил в сторону амулет, взглянув на меня. При этом он даже и не думал снимать свои массивные очки, лишь приподняв все линзы, кроме последних, из-за чего его глаза визуально увеличились… и мне стоило огромных трудов оставаться внешне невозмутимым после этого.

– Итак, со мной связался старый друг и попросил встретиться с его сыном, который считает, что сумел сделать артефакт на продажу. Почему он так считает, даже не пройдя обучение у нас, в Лаборантуме – отдельный вопрос. Полагаю, ты и есть Антон Марет?

Дождавшись моего подтверждения, Шутов с некоторым покровительственным пренебрежением хмыкнул, и откинулся на спинку кресла, внимательно осмотрев меня и, по-видимому, не найдя ничего интересного, продолжил:

– Человек я занятой, как видишь, долго рассиживаться не смогу, так что давай сразу перейдём к делу, Антон.

Мужчина даже не посчитал нужным представиться или официально поприветствовать меня, всем своим видом демонстрируя свою занятость. Что же, это даже хорошо – не нужно расшаркиваться и терять время.

Вытащив из внутреннего кармана куртки небольшой перстень, я передал его тут же оживившемуся мастеру. Он начал вертеть артефакт в руках, постоянно опуская или поднимая линзы; иногда моё магическое зрение видело, как очки испускали небольшой пучок энергии, сосредотачивая его на артефакте.

– Хорошая, устойчивая форма, уже хорошо, – пробормотал Шутов, продолжая вертеть кольцо, и так и сяк, и с каждой секундой его голос становился всё тише, а он сам всё больше погружался в задумчивость. – Интересно… шестого канала нет. А это что? Замкнул контур на этом узле? Оригинальное решение. И смелое. Оно же работает? Да, работает и на удивление стабильно при таких-то значимых изменениях… удивительно…

Я не удержался и криво усмехнулся – сейчас мастер судорожно пытается не только понять, как это работает и почему, но и разобраться в том, что ещё там изменилось. Это была модификация защитного амулета, который был куплен ещё Антоном и, вероятно, являлся причиной моего появления в его теле…

Я конкретно так переделал плетение, ещё и усилил его специальной цепочкой рун, нанеся их на внутреннюю часть кольца, не забыв скрыть их от зрения местных мастеров с помощью простенького самоподдерживающего заклинания.

Модификация же самого плетения заключалась в оптимизации потребления энергии и усилении защитных свойств. Теперь мало того, что амулет стал в два, а то и три раза эффективнее, так ещё и не разряжался после нескольких активаций, как было раньше.

Пришлось постараться сделать всё с учётом возможностей местных мастеров артефакторов. На первое время, по моим расчётам, такого хватит, чтобы заинтересовать их и начать сотрудничество. А там уже можно будет перейти и к чему-то более серьёзному и, самое важное – более дорогому. Да и нужными связями обзавестись.

– Это ты сделал, Антон? – немного хриплый голос вывел меня из задумчивости.

– Да, это моя разработка, – ответил ему, внимательно отслеживая реакцию.

Что сказать, Олег Шутов был сейчас явно удивлён. Сильно удивлён и одновременно с этим воодушевлён. Это несколько больше того, что я ожидал. Расчёт был на простую заинтересованность.

– Занятно! – тут же выдал мужчина, снимая свои огромные очки и смотря на меня красными, от большого количества лопнувших сосудов, глазами. – Структурно в конструкции мало что поменялось от наших серых защитных артефактов низкого ранга. Я вижу, что ты изменил всего несколько узлов. Тут поменял фокусировку, здесь сменил структуру – и гобелен полностью поменялся! Как тебе это удалось?!

Совсем забыл эту местную привычку сравнивать магические потоки с искусством ткачей. Хотя… мы с нашими «плетениями» тоже не далеко ушли. Очень уж процесс построения рунических заклинаний, техник и создания артефактов, в том числе, похож на процесс переплетения нитей в полотнах ткани… как и сама структура магического и реального мира похожа на это. Многие маги называли реальность холстом и были в чём-то правы. Но я отвлёкся – судя по всему, от меня ждут ответа.

– Я не знаю, – ответил ему, одновременно с этим запуская силу татуировки убеждения, которую удалось неплохо так модифицировать.

– Хм-м? – в голосе Шутова прямо сквозило сомнение, пришлось сделать максимально честные глаза. – Что же, я тебя понял. Сколько ты хочешь за это кольцо? Учти, мы располагаем не таким уж большим бюджетом, так что заламывать цену не получится.

– Пять тысяч кредитов, – я уже давно примерно решил, сколько затребую с Лаборантум Артефакторум за этот артефакт – минимальная планка цены артефакта средней руки.

– Пять? – удивился мужчина. – Пять тысяч за артефакт работы мастера ещё возможно, но начинающего? Тысяча – это достойная цена.

– За артефакт с уникальным защитным контуром, находящийся на уровне зелёного спектра, при конструктивной лёгкости серого. Четыре тысячи.

– И открытым вопросом по функционированию – твои решения и изменения в гобелене не проверены и могут нести потенциальную опасность. Боюсь, даже захоти я тебе помочь по старой дружбе с твоим отцом, больше двух с половиной тысяч дать не могу.

– Две с половиной тысячи, и, если после проверок всё будет нормально, я могу предоставить вам сразу десяток подобных изделий по четыре тысячи каждое.

– Договорились, – тут же согласился Шутов, дав все основания подозревать, что меня таки провели, проклятье. – Но только после комплексных проверок.

Он полез в стол, вытащив небольшую пачку полупрозрачных банкнот кредитов, и отсчитав нужную сумму, тут же передал мне; артефакт при этом мастер так и не выпустил из рук. Занятный всё-таки человек этот Шутов.

– Молодой человек, а вы не думали поработать с нами более плотно? Скажем, в отделе новых разработок или исследовательском? Подобные таланты нам бы точно не помешали, конечно, после того, как мастера оценят их на практике. Без нормального обучения и хороших наставников у вас может уйти много времени на самостоятельное обучение.

Я мысленно усмехнулся, оставаясь внешне невозмутимым. Шутов всё ещё сомневался, что именно я являюсь автором этого артефакта. Его, конечно, можно понять – даже с учётом того, что я Наследник малого дома, есть вариант, что это просто попытка заработать на обмане.

Или, например, я таким образом прикрываю настоящего мастера и собираюсь заработать как посредник… вариантов предостаточно. А вот предложение с обучением очень заманчивое, мне откровенно не хватает опыта работы с местными артефактами. Как и объяснений местных мастеров по тому, как они видят этот самый гобелен и каким образом создают свои артефакты.

– Интересное предложение, мастер, но, к сожалению, я просто не смогу бывать в Лаборантуме регулярно и часто, а это наверняка не понравится никому.

– Хм-м, да, подобное нежелательно, если ты присоединяешься к нам официально, но всегда же можно оплатить обучение и ходить, когда вздумается. Твои деньги, твои проблемы.

– А вот это интересно, – тут же подобрался я. – Сколько это будет мне стоить и можно ли рассчитывать на скидку?

– Рассчитывать можно, но получить вряд ли, – тут же спустил меня с небес на землю мастер. – С другой стороны, если мы наладим с тобой сотрудничество по артефактам, то почему бы и нет? Замолвлю за тебя слово.

И смотрит так хитро, с небольшой усмешкой. Вот же жук, как любил говорить отец Антона. Умело работает. И на то, что нужно больше артефактов, прямо сказал, и на обучение смог уговорить. Технично. С другой стороны, мне всё это нужно… и деньги, и обучение.

– Я согласен.

– Отлично, вот контакты нашего отдела обучения. А насчёт того, чтобы присоединиться к нам, ты подумай, – Шутов передал мне небольшую визитку, на которой был выгравирован чёрными чернилами только номер телефона. Ни имени, ни подписи.

– Есть ещё пара вещей, которые я бы хотел продать.

– Ну-ка, интересно, – мастер подобрался, возвращаясь к деловому тону.

Ну, а я выложил те свои поделки, которые можно было назвать полезными безделицами. Маскировочный амулет самого простого типа со значительно увеличенным запасом энергии, светляк-фонарь, действующий не двадцать минут, как обычно, а уже целый час, и портативный очаг. Последний особенно сильно заинтересовал Шутова. Артефактор долго вертел небольшую чашу, изучая мои плетения и хмыкая от некоторых решений.

– Не понимаю, как это у тебя выходит, Антон, но это работает и работает лучше, чем наши разработки. Какая-то магия, если честно.

На это я лишь пожал плечами, мысленно посмеявшись – насколько же артефактор был близок к истине. Для стабилизации и связей я использовал простейшие руны, перекинув часть плетений на них, для питания и поддержки. Так что ничего удивительного в том, что мастер не мог понять принципов работы этих изделий.

За всю эту мелочь я смог выторговать ещё две тысячи и стал счастливым обладателем почти пяти тысяч кредитов. Неплохая сумма, на которую можно купить хороший артефакт или даже одну из частей эликсира, из тех, что считались относительно распространёнными и дешёвыми.

В общем, знакомство с Олегом Шутовым вышло неплохим; да, я заметил задумчивые взгляды, которые он бросал в мою сторону, когда думал, что я сосредоточен на другом. Старик не понимал, как обычный новичок в артефакторике смог улучшить сразу несколько артефактов, да так, что у него самого не получалось разобрать принципов.

Наверняка мои поделки сейчас отправятся в лаборатории, и их попытаются разобрать на составляющие, чтобы повторить. И вот когда у них это сделать не получится… вот тогда я и рассчитывал поговорить с местными артефакторами по душам.

Можно было попытаться через отца договориться о встрече с руководителями Лаборантум Артефакторум, но что-то мне подсказывало, что всерьёз меня там воспринимать никто не станет, если всё-таки удастся договориться, так что будем использовать окольный путь. Не такой быстрый, но чуть более эффективный.

С этими мыслями я мчал на своём байке по вечернему городу, мысленно то и дело возвращаясь к разговору с мастером Лаборантума. И настолько увлёкся, что чуть не пропустил нужный поворот с кольцевой дороги. Сегодня мне ещё нужно было успеть в одно место, раз уж у меня получилось немного подзаработать – пора было начать приготовления к предстоящему рейду. Да, особо разгуляться у меня на полученные деньги всё равно не получится, но даже так…

Магазин защитной экипировки «Лучшее для колодца» считался средним по своим ценам и ассортименту, и там закупалось подавляющее большинство свободных искателей, не имеющих поддержки благородных и не являющихся сильными изменёнными. То, что мне нужно, ещё и потому, что при большом количестве клиентов там никто не обратит на меня особого внимания.

Оно может, конечно, показаться, что я перестраховываюсь – кому интересно, чем я там закупаюсь в лавках? Но как по мне, лучше уж, чтобы никто не знал о моих возможностях лишний раз.

К магазину я добрался уже ближе к его закрытию. Однако, несмотря на такое позднее время стоило только зайти внутрь, как я оказался внутри людного зала с большим количеством стеллажей и витрин, в которых красовались образцы оружия, брони и артефактов – самые ходовые товары у Искателей.

Сразу несколько покупателей сейчас были заняты с продавцами-консультантами выбором себе экипировки. Мимоходом отметил, что сразу трое из них были, пускай и слабыми, но Изменёнными. Ещё несколько человек гуляли мимо стеллажей, с увлечением рассматривая витринные образцы.

На меня никто не обратил внимания, и это хорошо – консультации мне сейчас были не нужны, всё уже было давно распланировано. Проследовав к магазинному терминалу, я быстро набрал нужные мне товары, составляя заказ, и, быстро проверив получившийся список, оплатил его.

Кладовщик с некоторым удивлением сверился со списком, но спрашивать ничего не стал. Потратив несколько минут на поиски, он притащил небольшую груду предметов со склада и выложил их передо мной, с интересом наблюдая за мной.

Не обращая внимания на его взгляд, я быстро проверил принесённое, особенно уделяя внимание отсутствию внутренних повреждений предметов. Сегодня я стал счастливым обладателем лёгкого варианта боевой брони типа «Редут», или, как её в простонародье называли – «картон». Хотя, конечно, на мой взгляд, Искатели несправедливы к ней. Со своими задачами, для которых «Редут» создавался, он справлялся.

Микроволокна карбида вольфрама, сплетённые с синтетическими полимерными нитями четвёртого поколения, обеспечивали высокую стойкость к порезам и проколам, если, конечно, это был не удар особенно опасной твари.

Я взял нагрудник, внимательно осмотрев его с помощью точечного магического воздействия. Там внутри ощущалась структура гелевых пластин из биосинтетического материала «флексгель». Этот гель являлся самозатягивающимся полимером, который распределял ударную нагрузку по большей площади и частично восстанавливал структуру после деформации. Отличная штука и часто спасает от серьёзных переломов, если прилетит удар лапой какого-нибудь массивного монстра. В теории, правда. На практике, чаще всего этот удар просто перешибал хребет Искателю, и на этом всё.

Но даже так «Редут» при своих габаритах и весе полного комплекта всего в три килограмма обеспечивал неплохую защиту. А уж когда я усилю его своими рунами, то превращу эту броню в аналог какого-нибудь «Бастиона» – тяжёлой брони наёмников.

В наколенниках нашёл небольшой изъян, но ничего серьёзного – исправлю с помощью той же руники. Перчатки, тяжёлые ботинки, наручи и наплечники – всё остальное в норме. Шлем… его в комплекте не было, слишком уж был дорог даже по меркам лёгкой брони. Но ничего не поделаешь, докуплю, как появятся ещё свободные средства. И так с большим трудом оторвал от сердца почти всё, что заработал сегодня.

– Всё в порядке? Забираете? – уточнил кладовщик на всякий случай.

– Да, забираю, – кивнул ему и начал складывать полученный комплект в рюкзак. Не без проблем, уж очень массивным «Редут» был, даже несмотря на то, что являлся самым лёгким вариантом боевой брони. Жаль, но сегодня, похоже, поспать мне не получится – нужно будет вплотную заняться усовершенствованием и усилением обновок.

Хотя, кого я обманываю? Не жаль – я обожаю процесс нанесения рун и работу с ними, да так, что уже не могу дождаться, когда окажусь дома. Очень интересно, что можно сотворить с местными технологиями доспехов. Особенно, помня, как круто в прошлом мире у меня получалось работать с доспехами.

Глава 3

Генерал-губернатор Никанор Михайлович Зинтон держал в руках папку с кратким отчётом одного из своих агентов, вчитываясь в сухие строки. Император был прав, в Тверди действительно происходило что-то странное. Цепочки загадочных убийств, пропажи людей, необычно высокая активность церкви богов-близнецов и особенно их инквизиторов, действующих на грани допустимого.

С самой церковью у Императора было давно заключено что-то вроде договора, где за целительскую работу, которую они предоставляли стране в час особой нужды, им разрешалось многое, в том числе и что-то похожее на полноценную охранную организацию для спусков в «колодец» и охраны их объектов – церквей и больниц. И, естественно, защита верующих в богов-близнецов.

Свою часть договора они выполнили и даже перевыполнили, выступив на стороне Императора во время последней войны, из-за чего получилось выиграть её относительно бескровно, что для той интенсивности боёв можно было назвать не иначе, как чудом.

Стоит ли говорить, что щедрость Императора тогда была действительно царской? Инквизиция получила столько привилегий и разрешений, что сравнилась с гвардией родовых домов, а позже, когда церковь поддержала Императора в его ограничениях аристократов, они получили ещё больше.

Теперь же, судя по всему, всё это выходило правителю боком. Инквизиция и высшие члены церкви богов-близнецов, вели себя даже не смело, они вели себя демонстративно нагло. И совершенно не боялись вопросов к себе. Это была тенденция последних пяти лет, но в Тверди они перешли все мыслимые границы.

На ведомство Зинтона вышла местная Тень закона, передав крайне тревожную информацию о больнице богов-близнецов, отчёт о которой он уже прочитал несколько раз. Если все собранные сведения о ней верны, это всё очень серьёзно и предвестник больших проблем в Империи.

В такой ситуации Никанор не мог спешить. Следовало собрать все имеющиеся сведения по местным служителям богов-близнецов и уже только после этого выжигать гнездо фанатиков калёным железом. С захватом всех иерархов для будущих допросов, естественно.

И да, он прекрасно осознавал, во что всё это может вылиться, поэтому собирался связаться с Императором в ближайшее время, предоставив при этом все доказательства.

***

– Интересная броня, – Вай`ан запрыгнул на мой рабочий стол, с любопытством разглядывая лежащий там нагрудник. – Выглядит красиво, а что по защите?

– Лучше обычных доспехов королевства, я бы даже сказал, на несколько порядков. Но хуже даже стандартного артефактного защитного комплекта, – ответил ему, не отрываясь от своей работы, нанося руну kaf на внешнюю сторону брони.

На этот раз решил пойти через руны ледяной магии и отражения. Два раздела – порядка и гармонии – хорошо сочетались друг с другом и давали мне всё, что нужно для усиления защиты. Дополнительно шли ещё две очень сильные печати, которые стоили мне уйму сил. Прежде всего, печать на основе аж трёх рун ork-esh-sig, которая позволяла создать на короткое время три собственных иллюзий.

Понятное дело, простых, развеивающихся от любого контакта с физическим объектом, но зато они хорошо контролировались, и их можно было использовать не только в качестве отвлечения, но и разведчиков, так как они работали в непрерывном контакте с разумом создателя.

Не очень удобно и нужно привыкать видеть мир с нескольких точек зрения и не запутаться при этом, но крайне полезно. Что же до ещё одной печати, то она была продвинутым отводом глаз, которым я пользовался иногда, чтобы задурить людей не с самой выдающейся силой воли.

Защита. Разведка. Маскировка. Как по мне, идеальное сочетание для боевой брони. Жаль, конечно, что не выйдет добавить что-то ещё, на моём нынешнем уровне я и так превзошёл все лимиты при улучшении комплекта, ну да ладно.

– О, действительно неплохая работа, – между тем похвалил меня фамильяр. – Уже ощущается гениальность задумки, тысячелетия заточения не повлияли на тебя, Леон, вот только воплощение какое-то слабое, не вытянул?

– Мой магический источник всё ещё слаб, с этим ничего не поделаешь, – ответил ему, одновременно добавляя аккуратный штрих к руне и завершая её одним мысленным усилием, вводя магическую силу в неё.

– И сколько, по твоим прикидкам, потребуется времени на развитие источника до уровня того же восходящего? – кот присел на краю стола, задумчиво продолжая наблюдать за моей работой.

– Не скоро. Думаю, года полтора-два при любых раскладах. Источник сейчас упёрся в естественную преграду в виде укрепления сосуда, и форсировать это не получится при всём желании. Сколько там ни занимайся медитациями… Ну да, я уже говорил тебе об этом.

Я взглянул на стол, который в магическом восприятии буквально полыхал сейчас силой от работающих на полную сотен печатей. У меня ушла уйма времени и сил, чтобы создать этот незаменимый для любого мастера печатей инструмент.

По своей сути это был продвинутый рунный анализатор и компилятор, так, кажется, принято назвать подобные устройства в этом мире? Так или иначе, но без стола мои занятия руникой были бы на порядок сложнее и дольше, а уж сил на неё при этом уходило бы столько, что пришлось бы ограничиться работой в пару часов в день. Проклятый источник.

Провёл рукой по деревянной поверхности стола, чувствуя отклик рун. Теперь анализ артефактов занимал куда меньше времени, как и их создание. В прошлой жизни у меня был такой же, хотя пользовался я им не часто. Как уже упоминал, это был не мой профиль, там я больше интересовался боевой руникой, особенно после потери семьи.

– Так, с защитой на первое время, вроде как, разобрались, – вслух сказал я, ещё раз осматривая своё творение: нанесение рун на комплект брони было завершено. – Остаётся основательнее разобраться с оружием, но это можно отложить. Пока хватит и моего нынешнего меча.

– Дорого? – понимающе хмыкнул кот.

– Куда дороже этой брони, если брать по самому нижнему уровню, конечно. В целом мне пока хватит и нынешнего меча.

К слову, о моём клинке. Оружие у меня получилось действительно на удивление удачным, клинок стал в несколько раз прочнее и острее, а также наносил разъедающий урон органическим существам. Ну а, все мои проверки однозначно подтвердили прочность структуры получившегося артефакта. Надёжное и сильное оружие.

Ещё имелось кольцо, являющееся атакующим артефактом с крайне мощным заклинанием, воплощённым в нём. С такой экипировкой и на четвёртый ярус сунуться не проблема. В теории, понятное дело.

Через пару дней я планировал спускаться в колодец. Пора уже было заняться поисками нужных ингредиентов для зелья развития. Рецепт «Повелителя удачи» я получил от отца и уже знал, что мне понадобится и что предстояло найти в колодце. Даже вспоминать не хочется, через что мне пришлось пройти, чтобы уговорить старика поделиться сокровищем рода.

В том смысле, что он искренне считал совершенно бессмысленным поиск столь редких и дорогих ингредиентов. Этот путь, даже начальной ступени, был неподъёмным для Маретов во времена их максимальной силы и уж тем более они не могли себе его позволить сейчас.

Ещё и сама формула была неполной и содержала в себе информацию лишь о трёх ступенях из семи. Но мне удалось переубедить его. В конце концов, раздобыть формулы четвёртой ступени для других путей ненамного легче…

Само зелье начальной ступени «повелителя удачи» состояло из трёх основных реагентов и пяти малых. И если малые реагенты ещё можно было легко купить в городе за относительно дешёвую цену, то вот основные были крайне редки, и интерес к ним очень не рекомендовалось «светить»… да, само приготовление отвара та ещё алхимическая задача, судя по рецепту, но это всё равно ключ, и лучше не давать его кому бы то ни было, подтверждая, что у Маретов действительно есть что-то необычное в секретах.

Но я опять отвлёкся. Основными ингредиентами в зелье выступали эссенция духа тенеброида, щупальце пустынного ужаса и глаз буревестника. Если честно, даже не представляю, что это за магия такая и как это должно работать. Для меня это была полная бессмыслица, но допускаю, что всему виной отсутствие знаний в искусстве местной алхимии.

Так или иначе, но все три монстра считались крайне редкими и встречались, как правило, на первых двух ярусах. Особенно это касалось пустынного ужаса, который обитал лишь на первом ярусе и практически не встречался искателям, уж очень хорошо умел прятаться и не был особо агрессивен. С ним будет больше всего проблем, это очевидно.

Касательно же оставшихся двух… они были либо крайне сильными и опасными, как тот же тенеброид – по сути, бесплотная сущность, прячущаяся в тенях второго яруса и предпочитающая нападать на одиночных искателей.

Что же до буревестника, то эта птица практически не отличалась от того вида, который водился в этом мире, за одним маленьким нюансом – тело птички в колодце было буквально нашпиговано непонятными энергетическими кристаллами, которые умели генерировать сильнейшие электрические разряды.

Эдакая громовая птица, что водилась у меня дома, только раза в два сильнее и опаснее, ещё и летающая на недоступной многим высоте. Собственно, именно поэтому ингредиенты с её тела так тяжело достать.

В дверь постучали. Я успел убрать со стола броню, прежде чем в комнату заглянул отец.

– Антон, есть разговор, зайди ко мне, – сказал он, лишь мельком взглянув на Вай`ана, который так и сидел на столе, рядом со мной.

Насчёт кота отец высказался мне только раз, сказав, что это мой питомец и я полностью в ответе за всё, что он сделает или сломает, как и за уборку за ним.

В кабинете отца царил творческий беспорядок, на столе скопилось много бумаг, часть из которых я разглядел – какие-то платёжки, договора, уведомления. Занятно, такого беспорядка я тут не видел.

– Со мной связались Арзов, – отец сразу перешёл к делу. – Малый дом Тахи считает тебя причастным к смерти их наследника и требует справедливого суда.

– О чём речь, если никаких доказательств моей причастности нет? – удивился я.

– Всё верно, им было официально отказано, однако Тахи обязательно попытаются поговорить с тобой с глазу на глаз, – отец внимательно посмотрел на меня.

– Иными словами, попытаются выбить из меня признание, даже если я не виноват, – тут же всё поняв, кивнул я.

– Арзов, в который раз нам прозрачно намекают, что они могут решить все вопросы с Тахи, нужно просто встать под их началом. И я совершенно уверен, что Великий дом передаёт им всю информацию по нам, не удивлюсь, что при этом ещё и всячески намекает на то, чтобы они действовали максимально жёстко. Понимаю, что отговорить тебя от спуска в «колодец» нет смысла, прошу лишь постараться быть осторожным, с Тахи станется устроить тебе тёплую встречу на первом ярусе.

– Не беспокойся, отец, я понимаю все риски и не подставлюсь, – что тут ещё скажешь, отец всё прекрасно понимал.

За последние дни он несколько раз пытался серьёзно надавить на меня, прося отказаться от спусков в «колодец». Что же, в некоторых вопросах я тоже умею быть очень убедительным, даже без использования татуировки. На прямую угрозу отца лишить статуса Наследника я с готовностью согласился.

Для меня сейчас свобода действий была куда важнее, чем статус аристократа. Опасность богов-близнецов была куда важнее всей этой мишуры. И если уж на то пошло, вернуть себе дворянство не составит проблем, когда стану достаточно сильным для этого.

Многие сильнейшие Изменённые часто именно собственным авторитетом получали для своей семьи статус полноценного дома. В сущности, так новые благородные дома и появлялись в Империи. В конце концов, родитель махнул на меня рукой, признавая право самому выбирать свой путь и даже показал формулу «повелителя удачи».

Но от отговоров всё равно не отказался, как и от желания купить зелье развития одного из каких-нибудь распространённых путей развития. Благо, удалось договориться, что покупку мы будем делать через несколько месяцев, чтобы не остаться совсем уж без денег. До этого времени я рассчитывал собрать всё, что нужно для «повелителя удачи».

– Ещё одно, – добавил тем временем отец и, порывшись среди документов на столе, вытащил небольшую бумажную папку, передав мне. – Последнее время они очень интересуются тобой. Ещё и скрытные настолько, что, не будь у меня пары друзей в департаменте, нипочём бы не узнал, что они о тебе так настойчиво пытаются узнать. И не только о тебе, по мне так же шла разработка… что говорит о том, что, интересуется в первую очередь Маретами, а не конкретно твоей личностью.

Я с интересом взял папку, заглядывая внутрь, и непроизвольно хмыкнул. Стоило ожидать. Так и знал, что всё это было неспроста. Мной интересовались Ковали. Старый друг Иван был как раз их наследником, и после нашего не самого мирного прощания парень явно ничего не понял. Ну или, точнее, стало понятно, что все его махинации вели к одному – повесить на нас долг и стребовать что-то за это. Самое логичное, как я это понимаю. Уж очень настойчиво он вгонял в долги Антона, то есть теперь уже меня.

В нескольких предложениях обрисовал отцу наш конфликт с Иваном, а также свои предположения. Старший Марет задумчиво побарабанил пальцами по ручке кресла, задумавшись.

– Возможно, они каким-то образом узнали о нашем «небольшом» секрете? Или просто решили прибрать к рукам разорившийся малый дом?

Это может показаться глупым, но именно так в этом мире Великими домами и становятся – получив под своё начало сразу несколько малых домов. Антона неплохо так поднатаскали в своё время учителя, и он хорошо разбирался во всех этих местных аристократических заморочках, жаль, что сами сведения появлялись в голове не целенаправленно, а словно бы в форме воспоминаний… трудно объяснить, секунду назад я ничего не знал о вопросе, а вот уже в голове вспыхнуло понимание, словно инсайт. Так себе ощущение, если честно.

– Ладно, попробую аккуратно намекнуть Ковалям, что они лезут туда, куда их не просят, и ты держи в голове, что помимо Арзов и Тахи нами заинтересовались другие. Не подставляйся.

– Хорошо, отец, – попрощавшись и поняв, что на этом разговор окончен, я вернулся в свою комнату задумчивым.

– Ну и чего такой смурной? – тут же спросил Вай`ан, заметив моё состояние.

– Проблемы небольшие. Ничего серьёзного, но караванами мы пока пользоваться не будем.

– Это почему же? – котяра с удивлением дёрнул ухом.

– Лучше пока не светить себя лишний раз, особенно регистрацией на караван. Просто слегка пересмотрим план и займёмся сначала охотой на пустынный ужас, а уже после другими.

– А ты лёгких путей не ищешь, – не удержался от замечания кот. – Выдвигаемся, как и планировали?

– Нет, раз регистрация на караван не нужна, то и медлить нет смысла, выдвигаемся завтра утром, и, думаю, сразу на несколько дней, пока не найдём всех редких тварей. Время на подготовку закончилось.

– Завтра так завтра, – зевнул кот. – Я тогда спать, разбуди, когда нужно будет выдвигаться.