Дина Зормерос
Ошибка дроу

Глава 1

Есть три пророчества, которые изрек

Потомок перед тем, как исчез. Третье

пророчество гласит: «Истинная Пара

следующего Потомка родится только тогда,

когда на жертвенный камень положат

любящее сердце того, кто не способен любить.

Яд смертоносного паука прольется на алтарь

и даст начало новой жизни.»

«Когда доверие в друга пошатнется, сумей

сделать шаг в пропасть и предать его, чтобы

спасти», – Ава.

Одинокая женская фигура осторожно продвигалась по разветвляющимся тоннелям, проходящим под огромным дворцом Светлого Владыки, время от времени замирая и прислушиваясь к мерному капанью воды, непрерывно падающему с каменного свода.

Хоть девушка, в отличии от своих братьев, и была не сильно высокой, потолок нависал в паре сантиметров от ее макушки, и иногда ей все же приходилось наклоняться, чтобы не задеть столь низкую потолочную плиту. Узкие проходы, выдолбленные в камне, не достигали и метра, что нервировало проходимку, отличающуюся пышными формами.

Влажный холодный воздух в проходах был тяжелым от застоя, что мешало свободно дышать. Сырые стены подземного лабиринта не располагали к увеселительной прогулке.

Расположение ходов девушка не знала, поэтому ей приходилось периодически сверяться с нарисованной от руки картой, доставшейся от подруги.

Этот проход, вырытый сотни лет назад, обнаружила вездесущая Вивьен пару лет назад, носящаяся по огромному дворцу, как метеор. Наверное, не было ни уголка, где бы бойкая девушка не побывала. Милене даже казалось, что подруга знала дворец лучше, чем сама принцесса, выросшая здесь.

Светлая ясно помнила тот день, когда перед ней и ее свитой разверзся каменный проем в одном из широких коридоров, и оттуда выскочила подруга в перепачканной одежде и с паутиной в запутанных волосах, но с неизменной довольной улыбкой на губах, шокировав многочисленных придворных.

Принцесса улыбнулась воспоминаниям.

Вивьен Валь`Кридос была удивительной девушкой. Бесстрашной, решительной и отчаянной. Она могла заразить своим активным примером принцессу, выращенную в тепличных условиях. Милена всегда смотрела на нее, как на чудо, подхватывая нескончаемый энтузиазм подруги, отчего отец, Светлый Владыка, не одобрял их дружбу. Повелитель считал, что дочь не должна вести себя, как дикарка. И Милене ничего не оставалось, как покориться воле отца и вести себя разумно, как и подобается принцессе Светлых Земель.

Но это не мешало приглашать Вивьен и выслушивать удивительные события, происходящие в жизни энергичной магини, по воле службы попадающей в разные опасные места. Ведь все адепты старших курсов боевого факультета Академии светлой магии неизменно отправлялись на рискованные миссии. Закончившие факультет обязаны были еще двадцать лет отдавать на служению Правителю. Они автоматически зачислялись на военную службу после учебы и несли охрану на дальних гарнизонах, где периодически появлялись страшные твари. Да и в глубинках хватало разнообразной нежити, поэтому запросы на боевиков всегда подновлялись.

Жизнь боевого мага была подвержена повседневнему риску и непредсказуемым ситуациям. Зато, после, выжившие удостаивались таких почестей, что двадцатилетний стаж службы не шел ни в какое сравнение с годами, отпущенными магам. Человек, обладающий силой, мог перевалить за двухсотлетний возраст, и положительная характеристика со службы для дальнейшей жизни имела немалый вес.

Опытные боевые маги ценились везде. Аристократы, тревожащиеся за своих домочадцев, готовы были их с руками оторвать для качественной охраны. Девушки зачастую подбирали выгодные партии. Да и в свите принцессы оказывались пара-тройка магинь, способных защитить члена правительской семьи.

С Вивьен Милена была знакома давно. Семья девушки отличалась богатством и родовитостью, что не помешало той пойти наперекор родителям и поступить на боевой факультет. Непокорный характер помог ей, и подруга была счастлива, оказавшись в гуще активных событий.

В отличии от нее, принцессу воспитывали в строгости с соблюдением дворцового этикета. Моральные принципы и порядки вбивались в ее хорошенькую голову с детства. Она получала все, что хотела, но только не свободу. И Милена в принципе никогда не жаловалась. Девушка не знала другой жизни и принимала свое положение таким, каким оно являлось.

Она стала образцовой принцессой, ни разу не нарушив запрет и не сделав ничего наперекор родителям.

Хорошо, что подруга позаботилась о ее гардеробе, доставив пару дней назад обязательный наряд боевых магинь, кардинально отличающейся от платьев, которые привыкла носить принцесса. Светло-серая рубашка, достигающая до колен, перехваченная темным корсетом, и простые, но из дорогой ткани, штаны, хоть и были непривычны, но не мешали передвижению девушки. Черные сапоги с мягкой подошвой убирали звук шагов. Темно-зеленый плащ, накинутый на плечи, скрывал фигуру.

Изнеженной девушке было неуютно и страшно в подземных лабиринтах, но она упорно продвигалась вперед. Зачастую Милена оказывалась в тупике и снова сверялась с бумажкой, зажатой в руке, ища правильный ход. Уже устав бродить по нескончаемым тоннелям, она молилась Светлому богу, чтобы поскорее выбраться из этого затхлого лабиринта.

В конце пути ее должна была встретить Вивьен. Они договорились, что подруга отведет принцессу в пункт сбора боевиков, отправляющихся в Темные Земли.

Темные территории отличались враждебностью. Там всегда стоял плотный туман, настолько густой, что светлым порой приходилось сильно напрягать зрение и часто использовать сканирующие заклятия, чтобы враги не могли подобраться близко. Поэтому во время войны, длившейся несколько веков, сражения в основном происходили на территории светлых, не рисковавших переходить за границу, чтобы не дать преимущество противникам, которым туман нисколько не мешал.

Темные всегда были непримиримыми врагами светлых. И только недавно, семь лет назад, Светлый Владыка остановил бесконечное кровопролитие, подписав мирный договор с Темным правителем, где разменной монетой выступил младший принц, соединив свою жизнь с единственной наследницей враждебной территории.

Кириан являлся любимым братом принцессы. В отличии от Огдена, которому давно уже перевалило за тридцать, он был ненамного старше самой Милены, и их с детства связывали более близкие отношения.

Брат безропотно принял свою судьбу, отказавшись от своей возлюбленной и женившись на дочери Темного Владыки, и тем самым поставил окончательную точку в беспрерывной битве.

Но сторонники войны остались. И их было достаточно, чтобы в будущем это могло вылиться в грандиозную проблему, если сейчас не решить. То в Светлых Землях, то в Темных вспыхивали очаги сопротивления, несогласных с мирным режимом. Тогда в дело вступали боевые отряды, сформированные для погашения народных волнений.

Отряды старались не делать разномастными, потому что воины, до недавнего времени сражавшиеся друг с другом, оказавшись в одной группе, не доверяли своим вчерашним врагам. Поэтому темные имели свои команды, светлые – свои.

Лишь те опытные отряды, которые уже не раз встречались в боях и сражениях и, относительно зная друг друга, могли поддерживать мирное сосуществование, расформировывались в отдельные группы, где светлый прикрывал темного, не боясь, что последний ударит в спину.

Забредя в очередной тупик, принцесса нетерпеливо выругалась и, зажав себе рот, трусливо оглянулась, словно сами стены могли донести до Светлого Владыки слухи о ее непотребных высказываниях. Вспомнив, что совершенно одна в этих мрачных тоннелях, и никто ее не может услышать, принцесса облегченно выдохнула и подняла повыше факел с магическим кристаллом, вглядываясь в непонятные каракули подруги.

Ей повезло, что не пришлось использовать собственную магию для такой мелочи, как освещение. Она являлась слишком слабым магом, чтобы растрачивать и без того небольшой магический резерв на такие обыденные проблемы.

В отличии от своих братьев, унаследовавших от отца мощную магию огня, Милена не могла похвастаться своими силами. Девушка пошла в мать и была посредственным целителем.

Но принцессу это никогда не расстраивало. Вся ее жизнь была распределена еще с самого рождения. Девушка прекрасно осознавала, что отец постарается выгоднее продать ее. Как жена высокопоставленного чиновника, она принесет несомненную пользу Светлому Владыке и народу.

Милене только и оставалось надеяться на милость отца, который вполне мог учесть ее желания и выдать замуж за того, на кого укажет ее холенный пальчик.

И на данный момент эта самая конечность готова была тыкнуть в молодого человека, ради которого она и затеяла всю эту авантюру.

Милена познакомилась с ним около месяца назад, случайно встретившись в самом дальнем уголке сада, куда забрела во время тихого часа. Как обычно отправившись на отдых, девушка, соблазнившись очередной выходкой Вивьен, незаметно от надоедливых фрейлин и дворцовой стражи покинула свои роскошные покои через тайный проход, ведущий из ее комнат.

Сын знатного лорда с дальней провинции оказался тем самым, кто завоевал юное девичье сердце. Хоть он и не обладал высоким ростом, но отличался смазливой внешностью и порядочным поведением. Красивый молодой человек покорил девушку восторженными комплиментами. Сладкая речь так и лилась из него, услаждая слух неопытной принцессы.

В течении месяца они тайно встречались каждый день в том же самом месте. Только через неделю мужчина позволил себе трепетно обнять принцессу. Это был самый незабываемый миг в ее жизни. Она была счастлива и вся светилась внутренней радостью.

Но чужое счастье всегда вызывало черную зависть. За безоблачным благополучием пришла боль от гнусных сплетен, которые внезапно окружили ее любимого. Через две недели после знакомства Милена услышала, как фрейлины обсуждали молодого человека, приписав ему роман с одной леди, не отличающейся нравственными и моральными устоями.

Любовные похождения вдовствующей дамы уже давно были на слуху у всех придворных. Только влиятельный Род и богатое наследие от почившего мужа, как считала принцесса, не позволяли Светлому Владыке выгнать столь распущенную особу из дворца.

Милена серьезно оскорбилась на своего возлюбленного, признававшегося ей в своих нежных чувствах. Но мужчина настойчиво заверял в своей искренней любви, и девушка не могла не поверить ему. Ведь он не был виновен в том, что леди сама к нему приставала, соблазнившись смазливым личиком. Он поступил с ней честно, как мужчина, отказав в любовных притязаниях, и обиженная женщина распустила о нем грязные слухи.

Сплетни быстро разрослись до нескольких легкомысленных девушек, постоянно окружавших ее любимого. Милена злилась на женское коварство, не способных понять, что мужчина не желает иметь с ними дело, но поделать ничего не могла. Возлюбленный настоятельно просил скрывать их тайные встречи и чувства, аргументируя это тем, что еще не успел занять достойное место в придворной иерархии, чтобы просить руки дочери самого Владыки.

Кириан случайно узнал об их встречах. Прибыв с молодой женой на важный прием, он прогуливался с темной, углубившись в сад, где супружеская чета непреднамеренно наткнулась на влюбленную парочку. Первый поцелуй был сорван по вине брата, решившего показать жене красоты дворцового парка.

Но Милена уже не могла забыть то трепетное чувство, охватившее ее, когда любимый захватил в плен уста, и бережно удерживала в памяти сладостные ощущения от чуть полноватых мужских губ.

Разозлившийся Кириан прогнал молодого человека, покусившегося на честь его сестры, даже не соизволив выслушать его. Вдобавок, приказал ему больше не приближаться к светлой принцессе.

Дальнейшие события, как считала Милена, произошли из-за темной, не сумевшей простить ее за попытку разладить отношения брата с женой и желавшей отомстить.

Несколько дней после этого девушка прождала своего любимого на их привычном месте и только, отчаявшись снова встретиться, наконец дождалась. Он все-таки пришел и нажаловался на Кириана, который потребовал от отца, Светлого Владыки, чтобы сына знатного лорда насильно впихнули в отряд, отправляющийся в Темные Земли. Возлюбленный плакался принцессе, что они не могут быть вместе из-за прямого приказа, который он, как верный подданный, обязан был исполнить.

Милена сразу же поняла, откуда подул ветер. Кириан по навету жены решил держать ее любимого подальше от сестры.

Но любовь принцессы была истинной. Той, про которую слагали легенды, и которую не победить бездушным очернением и далеким расстоянием. Она сумеет преодолеть все препятствия и доказать всем, что их чувства искренни. И все поймут, что они созданы друг для друга.

И для этого девушке нужно было попасть в тот же отряд, куда несправедливо направили ее возлюбленного.

Но была и вторая причина, из-за которой Милена решилась на такой риск. Чувство долга перед другой подругой, которую она сама же отправила в Темные Земли, гложило ее. Совесть и вина мучили за загубленную жизнь невинной девушки, которой обещала помочь и вытащить из любой передряги.

Глубоко задумавшись, принцесса прозевала поворот и снова уткнулась в тупик, чуть не врезавшись хорошеньким аристократическим носом о каменную стену. Застонав от бессилия и не единожды помянув архитекторов, создававших такие запутанные лабиринты, девушка вернулась обратно.

Милена уже довольно долго гуляла по подземелью, рискуя вообще не найти выхода. Самонадеянно заверив Вивьен, что разберется в ее писанине, она не подумала о том, что подруга, как боевой маг, отметила направления по одной ей понятной схеме. Возможно, если бы принцесса являлась адептом боевого факультета, как братья, то без труда нашла бы путь.

Но девушка не училась в Академии и не проходила испытания, выпадавшие на долю боевым магам. Она была разбалованной леди, которой приносили все на золотом подносе. И не знала другой жизни.

Даже учить управлению ее мало-мальской силой, отец нанимал мастеров, чтобы Милена ненароком не оказалась в Академии, где нравственные устои дочери могли быть подвержены нехилому испытанию.

Капанье воды с потолка уже порядком начало раздражать девушку, не привыкшую к суровым условиям. И в глубине души поселился страх, что не выберется из глубинных тоннелей.

Несмотря на то, что являлась принцессой, Милена неуклюже вывалилась из тоннеля, готовая орать от радости и поклясться, что ни за что больше не зайдет в такие жуткие лабиринты. От облегчения слезы катились по щеке, пока она обнимала подругу, уставшую ждать ее у выхода.

Глава 2

Вивьен считала затею бредовой и всеми силами пыталась отговорить от опасной авантюры. Приводила аргументы, к которым любой разумный человек прислушался бы. Но влюбленное сердце юной девы оставалось глухо к стенаниям подруги. И той ничего не оставалось, как выполнить просьбу принцессы, и через брата пробить себе место в отряде, куда по мнению Милены был направлен ее возлюбленный.

Но Вивьен все же не оставила попыток разубедить подругу и всю дорогу до временного лагеря, раскинутого на окраине города, куда стекались боевики, упорно втолковывала о нестыковках и проблемах, могущих возникнуть на ровне.

– Милена, прошу, одумайся. Военный лагерь не место для принцессы. Там нет дворцового этикета, и царят совершенно другие законы и порядки. Ты не видела жизни.

Девушка презрительно фыркнула. Она уже давно вышла из детского возраста, чтобы ей говорили подобные вещи. Знала лучше всех, что ей было необходимо. И жизнь не во дворце не могла так кардинально отличаться, как описывала Вивьен, чтобы запугать ее.

Милена прекрасно знала, что в обществе существовали сословия. Аристократы пользовались своим высоким положением. Кроме них были торговцы, купцы и просто богатые люди, не относящиеся к старшим Родам, но получающие свои законные привилегии. Обычный народ работал на знать, чтобы прокормить свою семью.

Также в низших сословиях зачастую появлялись преступные синдикаты и обычные бандиты. Таких людей принцесса не уважала, считая их нравственными уродами, не способными честным путем добиться желаемого и вставшими на легкий путь разбоя и грабежа. Один раз отец даже позволил ей побывать на казни крупного контрабандиста. Но ей не понравилось. Отрубленная голова смотрелась жутковато.

Остальные проблемы были вполне решаемы. Она сможет о себе позаботиться. А в отряде будет еще и любимый, который защитит ее от любых невзгод и неприятностей.

Но Вивьен не сдавалась и нервировала такими неудобными вопросами, что Милена сочла за лучшее отмахнуться от них. Разве это было важно, уметь сражаться? Ведь, для чего еще оказывался мужской пол в отряде, как не для защиты самих девушек, волею судьбы очутившихся в такой непростой ситуации.

Милена строго посмотрела на подругу:

– Я все решила.

Не сумев переспорить, Вивьен капитулировала перед непрошибаемым суждением принцессы.

Солнце было уже в зените, когда девушки достигли временного лагеря. Три невысоких здания, всего на два этажа, убого жались друг к другу. Еще один одноэтажный барак стоял чуть поодаль.

Между зданиями сновали молодые люди в одеждах боевых магов. Некоторые мужчины образовывали группы из нескольких человек и что-то энергично обсуждали. Порой среди них можно было увидеть женские фигуры.

Не очень большой лагерь вызвал у Милены оторопь. Девушка считала, что пункт сбора боевых магов должен быть чем-то грандиозным и обширным. На деле же оказался неприглядным и жалким местом.

Остановившись, чтобы разобраться в расположениях зданий, девушки увидели, как в отдалении четыре мага начали какой-то сложный ритуал. Рядом, дожидаясь исхода заклинаний, стоял отряд из двенадцати человек в полном обмундировании и с походными рюкзаками.

Воздушная материя под воздействием колдунов резко пошла извилистыми трещинами и образовала межпространственный портал.

Принцесса в восторге уставилась на него. Создание пространственного перехода относилось к высшему порядку и было подвластно не всем. Требовались огромные энергозатраты для его конструирования.

Отряд, не медля, нырнул в неизвестность.

Подруга объяснила Милене, что команда отправилась на задание и еще не скоро и не в полном составе возвратится обратно. Но, прежде чем успела снова попытаться отговорить принцессу, та нетерпеливо двинулась вперед.

– Стой! – остановила Вивьен.

Отдав девушке небольшой походный рюкзак и закрепив на тонкой талии ножны со своим личным мечом, боевичка достала рекомендательное письмо с приказом о зачислении.

– Я дальше не пойду. В рюкзаке находятся все нужные вещи и предметы на несколько дней. Меч старайся не вытаскивать без необходимости.

Милена растерянно посмотрела на подругу. Ей даже в голову не приходило, что могут понадобиться сменные вещи и оружие.

Тем временем Вивьен указала на одно из зданий:

– Там находится старший командующий, который принимает новичков и отправляет по отрядам. И… Милена, будь осторожна.

Боевичка крепко обняла подругу.

Принцесса под именем Вивьен уверенно двинулась в сторону убогого здания, занимаемого местным начальством. Слыша восхищенный свист и видя, как немногочисленные мужчины оборачивались ей вслед, девушка смущенно улыбнулась. По дворцовому этикету она должна была возмутиться столь наглому поведению молодых людей, но ее внезапно охватило чувство непривычной свободы и восторженной эйфории. Светлая знала, что у нее все получится.

Первый неприятный звоночек прозвенел, когда Милена смело постучала к командующему и, дождавшись разрешения, переступила порог небольшого помещения, выделенного начальству для приема молодых боевиков. Недовольный взгляд старшего, окинувшего прелестную фигуру девушки, пригвоздил ее к полу, заставив почувствовать неожиданную неловкость.

Милена не могла понять, что не понравилось этому строгому мужчине. Ее округлые формы всегда вызывали восхищение противоположного пола, принуждая их петь ей дифирамбы. Фигура, унаследованная от матери, имела вид песочных часов, поражая тонкой талией и широкими бедрами. Полные груди приковывали восторженные взгляды. И при этом девушка не являлась пышнотелой. Все в ней было идеально сложено.

Милена уже хотела обидеться, но, встретившись с хмурым взором командующего, смешалась и молча протянула бумаги мужчине, который не преминул и по ним пройтись внимательным взглядом. Еще раз пристально окинув принцессу, старший вызвал помощника, приказав ему отвезти девушку в третий отряд.

Молодой парнишка, ненамного старше Милены, оказался болтлив и всю дорогу до дальнего барака рассказывал ей о расположении зданий, восхищенными глазами пожирая тело неприлично одетой принцессы. Самоуверенность быстро возвратилась к девушке.

Из нескончаемого разговора сопровождающего, Милена узнала, что отряды отправлялись на задания только через неделю тренировок, призванных лучше изучить техники партнеров по группе, чтобы обеспечить наилучший результат сражений. Им предстояло не только биться с врагом, но и подставлять спину своим товарищам.

Принцесса воодушевилась. За неделю она сумеет найти своего любимого, и уже никто не сможет их разлучить.

Комната, куда привел ее помощник командующего, неприятно поразила девушку. Помещение напоминало темницу с одним узким окном и четырьмя односпальными кроватями, расположенными вдоль стен. Уборная в ее личных покоях и та казалась больше.

Милене определенно не нравилось это место, по глупости прозванной комнатой отдыха. Она не понимала, как тут можно было расслабиться и тем более заснуть. Ей предстояло делить это небольшое помещение с тремя девушками, находящимися тут же.

Изначально соседки показались адекватными. Но чем дольше принцесса общалась с ними, тем больше они стали проявлять к ней пренебрежительное отношение. Дошло до того, что, когда принесли постельное белье, ни одна из них не выказала желания постелить ей.

Милена три часа прождала, чтобы хоть кто-нибудь додумался приготовить ей постель, но соседки, увлеченные непринужденной беседой, упорно делали вид, что не понимали выразительных взглядов принцессы, и не рвались трудиться во благо нее.

Дошло до того, что, отправляясь в столовую на ужин, молодые магини позабыли позвать ее с собой. Девушке только и оставалось, что с гордым видом, плюнув на не застеленную кровать, самостоятельно искать трапезную. Благо, в это время все стекались в единственное здание, стоящее чуть на отшибе, откуда доносился горелый запах.

Милена поморщилась. Дворцового повара давно бы уже уволили за такое. Но тут ни один из боевиков не высказал недовольства, уплетая пережаренные стейки и запивая непонятной бордовой жидкостью.

Принцесса не смогла себя заставить попробовать местную пищу. Все ее нутро воспротивилось этому, грозясь вывалить вчерашний ужин за ближайшим кустом.

Голодная девушка поспешила на свежий воздух. Совладав с рвотными позывами, она стала рассматривать молодых людей, спешащих в столовую. Но знакомого родного лица так и не обнаружила. И в трапезной его не оказалось.

Милена нахмурилась. Ее любимый должен был быть здесь. Возможно, она с ним разминулась, а он и не догадывался, что его ищут.

Из столовой вышел молодой боевик и сытно потянулся. Узрев перед собой девушку, мгновенно распетушился. Губы расплылись в слащавой улыбке, пока наглые глаза оценивающе пробегались по женскому телу.

– Привет, красавица.

Милена хмуро уставилась на него. Бесцеремонность мужчины обескураживала, но девушка решила не обращать на это внимание. Тем более, ей нужна была информация.

– Добрый вечер, – осторожно ответила она.

– Впервые вступила в отряд?

Принцесса кивнула, и боевика прорвало. Молодой маг, уже в третий раз идущий на рейд, разважничался перед неопытной девушкой, рассказывая ей о своих походах. Из его историй следовало, что на данный момент все силы отрядов брошены на стычки с крупной стаей оборотней, решивших под шумок разъединиться от основного клана и помешать мирному сосуществованию недавних врагов.

Милену мало интересовала эта тема, но она внимательно выслушала методы борьбы и способы сражений с оборотнями, которые так красочно описывал мужчина.

– Тебе лучше не стоит попадаться им в плен, – неожиданно произнес он и с некоторой жалостью посмотрел на нее.

Принцесса удивленно приподняла бровь. В плен попадаться она не собиралась. Даже не думала, что такое может случиться. Этот вариант событий был далек от нее также, как то, что она могла влюбиться в темного. Но одно девушка знала точно.

– Я думала, что темные не насилуют женщин, – правильно поняла она очевидный намек боевика.

– Ты откуда такая чудная свалилась? – хохотнул собеседник. – В Академии же преподавали, что у оборотней развито мужское господство. Во главе общины стоит сильный самец. Женщины не имеют даже права голоса. Они обязаны угождать своим мужчинам. Зачастую женский пол стоит ниже, чем любой слуга мужского пола. И если оборотню понравилась самка, никто не помешает ему завладеть ею. Даже если она замужем. Супруг может отстоять право быть с женой. Но чаще более слабые оборотни не решаются идти наперекор сильным самцам даже ради любимой. Поэтому в их кланах женщина может выступать в роли разменной монеты.

Милена поежилась. Перспективы оказаться в плену были самыми неприятными. Хоть ее и воспитывали в строгости, она догадывалась, что происходит между мужчиной и женщиной наедине. Девушка узнала это благодаря Вивьен, месяц назад тайно проникшей в обширную библиотеку Владыки и стырившей более откровенный роман из той коллекции книг, которую отец запрещал дочери читать.

Книжка так и осталась лежать под ее мягкой подушкой.

Но ужасы пленения волновали Милену меньше всего. Светлый бог не допустит того, чтобы принцесса подверглась насилию. Да это и в голове не укладывалось, что можно испытать принудительное навязывание любовной связи. Невольно представив, как мужские волосатые руки обнимают ее, девушка передернулась от отвращения и поспешила сменить тему разговора.

Ее собеседник удивился, когда Милена стала расспрашивать о молодом человеке, прибывшему в лагерь по приказу Светлого Владыки. Боевик лишь рассмеялся на такое утверждение, заявив, что отряды собирались лишь в добровольном порядке. Скорее всего, знакомый девушки отказался прибыть в лагерь, и за это его явно не посадят в тюрьму.

Наследники аристократов редко вступали в такие отряды. Обещанное денежное вознаграждение не прельщало их, в отличие от простого народа. Дети голубых кровей могли затесаться в лагере только для получения адреналина. Лишь те, в ком играл азарт, строили свою жизнь так, как считали нужным, не обращая внимание на глупые предрассудки.

Последнее рассуждение боевик счел достаточным, чтобы Милена поняла его непрозрачный намек и притянул в свои объятия, выразительно поигрывая бровями.

Ошарашенное состояние девушки прошло быстро. Под удивленным взглядом молодого человека, принцесса вырвалась и сбежала подальше от этого озабоченного мужчины.

Стрелой влетев в выделенную комнату, покрасневшая Милена резко остановилась посередине. Успевшие отужинать соседки вопросительно уставились на нее. Пришлось срочно вспоминать этикет, чтобы тут же не нажаловаться на молодого мага. Эти девицы не утешили бы ее, а скорее обозвали бы дурой, что упустила возможность поразвлечься.

И оказалась права. Не успела она выдохнуть, как соседки начали обсуждать мужчин. Возможно, принцесса своим внезапным появлением прервала их увлекательную беседу. Слушая их звонкую непринужденную болтовню, Милена осознала, что кратковременный роман среди боевиков являлся обыденной ситуацией.

Но для нее он был неприемлем. Что бы сказал отец, узнай, что дочь находится в обществе девушек, треплющихся о мужчинах, как последние шлюхи.

Милена презрительно отвернулась от них и раздосадованно посмотрела на не застеленную кровать. Соседки явно не собирались ей помогать. Обреченно вздохнув, девушка пошла ознакамливаться с работой слуг.

С постелью провозилась довольно продолжительное время. Если с простыней проблем не возникло, то принцесса никак не могла понять, как надевались наволочка и пододеяльник. В конце концов, плюнув на неблагородное дело, положила наволочку поверх подушки. Одеяло с пододеяльником застелились по тому же принципу.

Милена удовлетворенно окинула взором проделанную работу. Для первого раза было вполне неплохо. И не важно, что соседки кидали критические взгляды, подозрительно переглядываясь друг с другом.

Переодевшись в дорогую ночную рубашку, достигающую ей до щиколоток, девушка с гордым видом залезла под одеяло. Распускать косу не стала, уже не надеясь, что соседки завтра помогут собрать ее роскошные волосы в прическу.

«Хотя могли бы и помочь!» – с раздражением думала Милена, лежа в неудобной постели.

У них не было проблем с волосами. Соседки носили короткие шевелюры, едва достигающие до лопаток. У одной, крупной фигурой больше смахивающей на парня, чем на девушку, волосы вообще были коротко и неровно обрезаны. От простолюдинки ничего другого ждать и не приходилось. Звали это чудо Викторией Хейтс.

Еще одна магиня из простого народа носила русые волосы до лопаток и имела простодушное лицо, не обремененное интеллектуальным мышлением. И имя ей было под стать, такое же невзрачное, как и сама хозяйка – Камилла Майт.

Зато третья боевичка умела обращать на себя внимание. Дочь мелкого барона показывала лидерские качества в троице и обладала вполне неплохой, хоть и натренированной фигурой. Светлые волосы укладывала в низкий хвост, подобно простолюдинкам, но никто не посмел бы подумать, что она из низшего сословия.

Из размышлений о девушках мысли Милены плавно перетекли к Вивьен. Подруга имела роскошные темные волосы, которые постоянно собирала в толстую косу, конец которой достигал до пояса. Принцесса взяла пример с нее, попросив вчера вечером служанку заплести косу. Плетение получилось тугое и немного длиннее, чем у приятельницы.

Но их косы не шли ни в какое сравнение с волосами другой подруги принцессы – леди Авы, белоснежные локоны которой доставали до колен. Густые тяжелые космы раздражали девушку, но она никого к ним не подпускала и не давала трогать. Даже прически умудрялась делать сама.

Милена помрачнела. Тяжелые мысли снова зароились в беспокойной голове.

Ава чем-то напоминала Вивьен. Такая же бесшабашная, она умудрялась регулярно вляпываться в скандальные истории, из-за чего ее прозвали Сумасбродной. И только эта девушка смогла бы выполнить то, что задумала Милена в прошлом году. Поэтому принцесса обратилась к ней с просьбой поехать в Академию темной магии по обмену адептов.

Но связь с ней потерялась. Подруга отправила одно единственное письмо с сообщением о четко выполненной задаче и пропала.

Через две недели после этого отец девушки вернулся из Темных Земель в ярости и во всеуслышанье отказался от нее, заявив, что у него больше нет дочери. Милена пыталась с ним поговорить, но престарелый лорд даже слышать не хотел про нее.

В международном Альянсе магов также имелись свои замуты. Темные носили поддельные документы про Аву в союз, отделываясь неопределенными формулировками, и заверяли, что у девушки и ее ребенка все хорошо, и нет необходимости проверять их безопасность. Отмалчивались, как могли, внося путаницу и неразбериху. Светлые не могли найти причин, чтобы проверить или опровергнуть их слова.

На официальный запрос Милены из Темной Академии пришел ответ, что данная девушка больше не учится в их школе.

Ава с ребенком окончательно потерялась.

С трудом дождавшись визита Кириана с женой, принцесса завалила брата расспросами про подругу. Но он, сказав, что девушка благополучно вышла замуж и недавно родила дочь, равнодушно отмахнулся от Милены, напоследок заявив, что сестре не о чем беспокоиться.

Светлая принцесса знала, что за всем этим стояла жена Кириана. Каким-то непостижимым образом она сумела сломать идеальный план Милены по разрушению неподходящей пары и мстила последней за неудачную попытку.

Как девушка радовалась, когда брат начал встречаться с Лириэль, и, если бы не эта треклятая темная с пронзительным взглядом, все случилось бы по-другому. На темную принцессу было страшно смотреть. Ее острые клыки на нижней челюсти выпирали отчетливо, рисуя в воображении жуткие картинки. Холодные серые глаза остро всматривались в собеседника, будто выковыривая из глубин подсознания все страхи и обиды.

Милена относилась к ней враждебно, считая, что та негативно влияет на брата. Хаяла раздражала светлую. Хоть они и стали родственницами, подругами не были. Темная являлась магом разума и, прекрасно понимая отношение Милены к ней, не навязывала свое общество. Они старались держаться подальше друг от друга, зная, что никогда не смогут стать близкими людьми.

Жена брата была крайне опасна. Даже Светлый Владыка осторожничал с Хаялой, обвешиваясь всевозможными амулетами и ставя мощные ментальные блоки в ее присутствии.

За год отец Авы очень сильно сдал и начал болеть. Целители утверждали, что переживания подкосили некогда сильного мага.

Милена еще раз ходила разговаривать с ним. Знатный лорд очень жалел, что так категорично поступил год назад, бредил непонятными высказываниями и твердил, что стоило выслушать дочь. Но, когда принцесса начала расспрашивать, что же произошло, мужчина замкнулся и ни под требовательным приказом, ни под угрозой пыток не согласился говорить.

Мужчина бездумно расспрашивал Милену, когда приедет темная принцесса, чтобы через нее свидеться с потерянной дочерью. На вопрос, почему нельзя поехать напрямую (Милена сама была не против посетить приятельницу и согласна сопроводить ее родителя), странно смотрел на нее и снова замолкал. Лишь один раз обмолвился, что там все оказалось не так просто.

Больше светлая принцесса от него ничего не добилась и так и уехала от старого лорда с тяжелым сердцем. Весь год ее мучила вина за то, что не смогла уберечь подругу. Ошибкой было отправлять Аву в Темные Земли.

И сейчас, лежа в неудобной постели, Милена знала, что даже если не сумеет найти возлюбленного, то подругу отыскать обязана.

Глава 3

Принцесса так и не сомкнула глаз, то разъедаемая мрачными размышлениями, то пытаясь улечься поудобнее на жесткой кровати. Соседки вовсю дрыхли в своих постелях, не обращая внимания на неудобства.

Измученное долгими размышлениями сознание уже требовало перерыва, мечтая перейти в неосмысленное состояние, но резкий тревожный звук прервал это желание.

Милена еще лежала и думала, что бы это значило, когда соседки резво подскочили с постелей и споро начали одеваться. Принцессе ничего не оставалось, что последовать их примеру.

Никогда еще она не одевалась столь быстро. Но как бы не старалась, все равно оказалась последней, кто покинул комнату, по примеру боевичек прихватив ножны с оружием и походный рюкзак.

Хорошо, что косу не расплела на ночь. Иначе стояла бы сейчас на ветру с развевающимися волосами.

Сонные боевые маги с недоумевающими лицами выглядели нелепо, но движения их тел оказались четкими и отточенными ежедневными тренировками. Каждый из них знал свое место и что надо делать.

Боевики выстроились в ровные ряды перед своими бараками. Каждый отряд создал свой строй.

Милена только по знакомым лицам соседок поняла, куда ей нужно вставать. Добежав до своей группы, нервно заняла место позади плечистого боевика, который с негодованием обернулся. Порицание быстро сменилось удивлением, затем восхищенным взглядом по мере разглядывания нового члена команды.

Затем молодой человек слегка качнул головой, избавляясь от ненужных мыслей, и уже более профессиональным взором оглядел девушку и нахмурил брови.

От Милены его отвлек появившийся командующий и направившийся к их бараку. Остановившись перед тремя выстроенными группами, хмуро оглядел строй, стоящий слева.

– Второй отряд, вы отправляетесь на точку, где недавно был обнаружен новый очаг сопротивления. На месте, отмеченной координатами, встречаетесь с командой темных, и уже на месте вам объяснят вашу задачу. Вопросы есть?

Боевики промолчали. Командующий передал свитки одному из магов и отпустил группу. Отряд развернулся и отправился на площадку, где четыре мага уже формировали портал.

Командующий развернулся к их строю:

– Третий отряд! Вы отправляетесь на подмогу первому, который вчера вступил в бой с оборотнями. Ваша задача – поддержка и содействие задачам основной команды. Здесь бумаги и карта с координатами, – старший отдал свитки одному из боевиков из ее строя. – Вопросы есть?

– Но мы не тренировались вместе, – дочь барона недоуменно посмотрела на мужчину.

– Не страшно. Другие отряды также недавно сформированы и еще не успели пройти подготовку. Пришлось выбирать, кто их неопытных групп отправится на выручку. Вам выпала такая честь. Еще вопросы?

Милена видела замешательство в глазах своих товарищей, но никто из них не рискнул открыть рот.

Командующий отпустил их. Молодой маг, тот, которому сунули в руки свитки (девушка предположила, что он является старшим группы), повел их на площадку, где мерцал межпространственный переход.

Второй команды уже не было. Они успели перейти по порталу и отправиться на выполнение своего задания.

Напряженные боевые маги остановились на площадке и торопливо перепроверяли свое снаряжение, пока создатели портала вбивали новые координаты. Милена также окинула взглядом свой рюкзак и оружие, которые дала ей Вивьен и, убедившись, что они на месте, тревожно вцепилась в лямку вещмешка.

Вперед вышел командир их группы и развернулся к ним:

– Друзья! Надеюсь, каждый из вас помнит, как действовать при сражении с оборотнями и мне не стоит пересказывать. Напомню только о том, что среди них мало магов, но все же попадаются, поэтому всем следует быть начеку. Постарайтесь не умереть. Желаю каждому из нас вернуться живыми и здоровыми из Темных Земель.

Милена не слушала мужчину. Ее мысли носились далеко отсюда. Волнение, охватившее девушку, никак не было связано с оборотнями, на бой с которыми их отправляли. Она чувствовала предвкушение от мысли, что, возможно, в скором времени узнает о судьбе своей подруги.

Закончив свое недолгое напутствие, командир повел отряд в портал.

Это был ее первый переход. До этого светлая принцесса никогда не отлучалась из столицы, передвигаясь в карете на короткие расстояния. Было страшно. Непроизвольно затряслись поджилки.

Находившийся перед ней боевик вошел в портал и скрылся внутри. Сзади напирали, и Милене ничего не оставалось, как зажмуриться и ступить следом.

Ей казалось, что она попала под водную толщу. Единственным отличием стало то, что можно было дышать полной грудью. Да и искрящая энергия вокруг оказалась теплой, а не мокрой.

Неожиданный рывок заставил желудок сделать кульбит. И если бы тот был полон, то девушка не ручилась бы, что ее не вырвет. Милену выкинуло из мерцающего марева.

Принцесса огляделась. Плотный туман застилал обзор, но ей все же удалось понять, что группа вышла в лесу. Если это, конечно, можно было назвать лесом. Деревья с ядовито-зеленой и ярко-красной раскраской листьев окружали их. Фиолетовый и желтый окрас диковинных растений и трав создавали жуткий нереальный пейзаж. Мертвая тишина вокруг пугала не хуже затаившихся монстров.

Вышедшие из портала боевики сразу же насторожились.

Сориентировавшись на местности, командир отдал приказ двигаться быстро и тихо, и Милена сразу же наступила на сухую ветку. Громкий хруст раздался в тишине, словно рядом произошел небольшой магический взрыв. Одиннадцать пар глаз недовольно уставились на нее.

Принцесса закатила глаза и ногой осторожно отпихнула сломанную ветку. Подняв очи на членов своей команды, сделала самое невинное выражение лица, на которое была способна.

Боевики подозрительно обсмотрели ее. Ничего не сказав, развернулись и помчались в глубь леса. Осознав, что может отстать от них и потеряться, девушка в панике бросилась за ними.

Отряд двигался вполне резво, сохраняя постоянную скорость.

Уже через пять минут в боку закололо, и Милена начала задыхаться. Стиснув зубы, она активно переставляла ноги, стараясь успеть за светлыми магами. Растрачивать силы на рассматривание необычной природы уже не хотелось и не моглось.

Сколько времени они так бежали, девушка не знала. Мозг начал отказывать через час непрерывного бега. Громко пыхтя, она плелась в конце отряда, когда командир потребовал сделать привал. Ноги подкосились, и Милена рухнула там же, где застал приказ.

Полчаса отдыха пролетело, как один миг. Ноги гудели нещадно, отказываясь подниматься. Желания куда-то идти не было. Хотелось только сидеть на фиолетовой траве и больше не двигаться. Но никто не собирался жалеть девушку, и только мысль, что ее оставят здесь, помогла подняться и, вяло переставляя ноги, устремиться за отрядом.

Боевики периодически недовольно поглядывали на нее. Неожиданная мысль, что она задерживает группу, неприятно поразила принцессу, заставляя активнее заработать ногами.

Обеденный перерыв стал для Милены благословением Светлого бога. Пока остальные члены команды занимались готовкой еды, она с удовольствием сидела, прислонившись к дереву и вытянув гудящие нижние конечности.

Неприятный запах из общего котла не соблазнил девушку и не заставил подползти ближе к небольшому костру, хотя товарищи и предлагали подкрепиться. Голодный желудок все чаще давал о себе знать громким урчанием, но неаппетитный вид приготовленной пищи отталкивал.

Пристально смотря на жующих магов, Милена впервые задумалась о том, что Вивьен оказалась права. Принцесса не была готова к такой жизни. Никогда не ходившая в походы, она не знала, как выживать в суровых условиях. И по тихой болтовне боевиков поняла, что это не самое страшное – им грозила ночевка под открытым небом.

Час прошел, и боевики снова оказались на ногах. Девушка с тяжким вздохом поднялась следом. Кажется, она сдохнет раньше, чем найдет свою подругу.

Милена вяло брела, не обращая внимание на приказ командира ступать потише. Отряд уже час продвигался в замедленном темпе и подозрительно рассматривал каждый куст и дерево. По напряженным спинам товарищей было ясно, что они приближались к отмеченному на карте месту. Принцесса только обрадовалась подобному развитию событий, потратив это время на внезапный отдых.

Споткнувшись о выступающий из земли корень и пропахав траву, Милена даже не поняла, что ее феерическое падение спасло ей жизнь. Над ней пролетел мощный черный пульсар и, врезавшись в ближайшее дерево, расколол его.

Не ожидавшая грохота после падения, девушка удивленно приподняла голову. Светлые, встав спиной к спине, быстро перетекли в боевые позиции. В их руках мгновенно зажглась опасная магия. Некоторые схватились за оружие. Двое неподвижно лежали на земле.

Следующий залп магических атак и последовавшие сразу за этим стремительные броски оборотней разбили силовые щиты и разбросали отряд.

Дочь барона, бесстрашно бросившаяся в бой с оружием в руках, кубарем покатилась к Милене с разорванной звериной лапой грудью. Принцесса в ужасе смотрела в ее глаза, мертвым взором уставившиеся на нее.

Жалобно заскулив, Милена поползла к ближайшим кустам. Не нужно было являться боевиком, чтобы понять, что отряд угодил в засаду. Впервые увидев столько крови и мертвых, девушка находилась в состоянии, близком к обморочному. В голове билась лишь одна мысль – сбежать из этого кошмара. Оборотни оказались реальными, а не существовали где-то далеко. И убивали они по-настоящему.

Предсмертные крики за спиной побуждали быстрее переставлять конечности. Страх разъедал душу. Принцесса ничем не могла помочь своим товарищам. Она не являлась боевым магом, а была всего лишь слабым целителем.

Слезы ужаса застилали глаза, когда девушка добралась до куста. Поднырнув под него, проползла под густыми ветками, цепляясь волосами. Резинка где-то потерялась, и длинная светлая коса распустилась, мешая обзору. Но Милена не остановилась, чтобы поправить. Она спешила, как могла, спасая свою драгоценную жизнь.

Девушка вылезла с другой стороны куста. Ослабевшие ноги еле держали, но страх подгонял. Она с усилием встала и побежала прочь.

Чувство опасности вынудило оглянуться. Милена только и успела заметить особо крупного оборотня в прыжке, когда ее уложила массивная туша, больно приложив к земле. Придавив лапой, зверь грозно зарычал.

Страх и безысходность смешались в ней. Парализованная ужасом, светлая неподвижно лежала под оборотнем. Сопротивляться было бесполезно. Она не знала ни единого боевого плетения. Про меч, отданный Вивьен, и вовсе позабыла. Впервые кончина оказалась так близка, что Милена вдруг с ясностью осознала, насколько сильно боялась умирать.

Оборотень приблизил окровавленную морду, и звериная пасть раскрылась перед ее лицом. Обильные слюни вперемешку с чужой кровью текли с нее на беспомощно лежащую девушку. Сознание, не выдержав жуткого потрясения, благополучно уплыло в спасительную темноту.

Рассудок медленно возвращался к светлой, урывками ввергая ее в кошмарную реальность.

Слабость и ломота во всем теле заставили тихо застонать и отметить необычайную сухость во рту. Милена непроизвольно дернула рукой, пытаясь усесться поудобнее, но резкая боль в спине и плечах вынудили снова привалиться к дереву.

Из-за распущенных и мешавших волос девушка не могла ничего разглядеть, но руки, обнимающие древесный ствол за спиной, ясно дали понять, что она была крепко привязана к дереву. Неудобное давление на шее, мешающее легко дышать, зародило нехорошее подозрение, которое вскоре подтвердилось. На ней был застегнут антимагический ошейник.

Такие ошейники надевались только на магов. Тонкая полоса стали, покрытая сложными магическими знаками, перекрывала колдунам доступ к силе, превращая их в обычных людей.

Кое-как убрав раздражающие локоны с лица за счет резких поворотов головы, Милена уставилась на свои неподвижные ноги. Прочная веревка надежно стягивала щиколотки. Оружие, подаренное Вивьен, отсутствовало.

Разноголосый шум рядом привлек внимание. Мужские возбужденные голоса перекрывали женские крики и стоны.

Посмотрев в сторону гомона, принцесса не сразу поняла, что происходит на поляне, где кучка обнаженных мужчин стояли вокруг голых девушек из ее отряда с такими же ошейниками на шеях, что и у нее. Оборотни, трансформировавшие в человеческие ипостаси, терлись об них и совершали смешные телодвижения. И девушкам это явно не нравилось. Они кричали и отбивались. Но пара мощных ударов лишили их сопротивления. От хлесткой затрещины Камилла ненадолго потеряла сознание.

Милена ошалело уставилась на них. В ее хорошенькой голове никак не укладывалось, что мужчина может поднять руку на женщину. В обществе, где она воспитывалась, они считались эталоном мужественности, и никогда не позволяли себе обидеть беспомощную девушку.

Но потом сознание прояснилось. Светлая ясно осознала всю поганую суть того, что происходило. Хоть ее и воспитывали в лучших монашеских традициях, и она никогда не видела столько мужских органов (да что там много, ни одного), насилие над девушками невозможно было спутать ни с чем.

Принцесса тихо всхлипнула и отвернулась от отвратного зрелища, но это никак не спасало ее уши от криков и мольбы, доносившихся до нее. Слезы ручьем покатились по щекам.

Требовательные мужские голоса, стоны, женский плач, звуки шлепаний – все это смешалось, вынудив девушку съежиться и молить Светлого о милосердии и помощи. Но обращение к богу произвело совершенно обратный результат.

Двое оборотней отделились от общей кучки и с предвкушающими оскалами направились к ней.

– Нет!

Не имея возможности сопротивляться, Милена тесно прижалась к дереву, мечтая слиться с ним в одно целое. Но сблизиться со стволом еще больше, чем уже было, оказалось невозможным, и девушка с возрастающим страхом в глазах наблюдала за приближением обнаженных мужчин.

– Я приказал не трогать ее.

Властный мужской голос, раздавшийся за спиной светлой, остановил оборотней. Они замялись, глядя на говорившего, и неловко потоптались.

– Но она такая аппетитная. Отдай ее нам.

– Мой приказ не изменим. Не смейте даже смотреть в сторону этой пленной.

– Но, мой альфа…

Раздавшийся громогласный рык вынудил оборотней склонить головы и резво отскочить от понравившейся самки.

Милена в панике дернула за веревки, пытаясь освободиться. Животный ужас перед опасным хищником поселился внизу живота.

Послышались тихие шаги, и перед ней предстал крупный волосатый мужчина. Как и его сородичи он был полностью обнажен, но это его никак не смущало. Внушительная развитая мускулатура вкупе с широкой грудью невольно притягивал взгляд, но принуждал держаться подальше от этого мужчины.

Принцесса старалась не смотреть на то, что было ниже живота.

Вожак присел перед ней так, что их глаза практически оказались на одном уровне. Тяжелая челюсть с острыми клыками сразу приковала взор.

– Ты меня понимаешь?

Девушка кивнула. После пропажи Авы она стала изучать язык темных на случай непредвиденных ситуаций, и оказалась права. Ей не требовался артефакт-переводчик, чтобы понимать оборотня.

– Как же зовут столь прелестное создание?

Неожиданно проступившая гордость хотела заставить промолчать, но выступивший и прошедший по нежной щеке острый коготь убил на корню мимолетную смелость.

– Вивьен, – пискнула светлая дрожащим голосом.

Вожак долго рассматривал ее лицо. Затем разрезал когтем шнур на плаще, позволив тому соскользнуть с плеч девушки.

Милена похолодела. Одежда боевичек, плотно обтягивающая тело, нисколько не скрывала округлые формы.

– Не надо…

Но отчаянная мольба никак не затронула оборотня. Мужчина удовлетворенно окинул пленницу взглядом.

– Вивьен, – словно пробуя на вкус, повторил он.

Взяв ее за подбородок, заставил девушку посмотреть на насилие. Одно было хорошо – представившая омерзительная картина не была четкой из-за тумана.

– Хочешь присоединиться к своим подругам, Вивьен?

Милена в панике покачала головой, и мужчина рассмеялся. Его громогласный смех больше походил на лай.

Слезы снова потекли по щекам. Надтреснувшим голосом принцесса начала умолять отпустить, но оборотень не слушал ее. С задумчивым видом он произнес:

– У меня есть один… друг, наемник. Он очень важен для меня, Вивьен. Ценный и могущественный соратник. Ты же понимаешь, что такому полезному союзнику нужно давать поощрения.

Она правильно догадалась о его намерениях.

– Прошу, не надо этого делать.

– Предлагаешь сразу отдать тебя моим парням? – вожак криво ухмыльнулся.

Объяснение оборотня, что в случае, если его друг откажется от нее, то ей придется ублажать всю стаю, привело девушку в первородный ужас. Милена поняла, что щадить ее никто не собирался. Здесь не было тех, кто был готов умереть за нее, и не оказалось тех, кто мог помочь. Эту сторону жизни она никогда не ведала и не подозревала, что бывает и так. Вся ее жизнь изменилась в одно мгновение.

И только от неизвестного темного зависели жизнь и смерть принцессы. Но одно она осознала четко – неожиданное прозрение близкой гибели заставит ее сделать все от нее зависящее, чтобы выжить.

Милена закрыла глаза, отрешаясь от реальности, но вздрагивала каждый раз, когда слышала болезненный стон или крик.

Веселье оборотней продолжалось всю ночь. К утру девчонки затихли. Камилле повезло умереть раньше, чем оборотни, наигравшись, перегрызли им горла.

Глава 4

Несмотря на предыдущие две бессонные ночи долгожданное забытье не приходило. Девушка слышала каждую мольбу, каждый всхлип своих соседок. От предсмертного крика Виктории, раздавшегося на рассвете, сердце на миг замерло и пустилось в бешенный скач.

Милена вся подобралась. Оборотни расхаживали между трупов, ища, чем бы поживиться. Походные рюкзаки светлых давно перекочевали к ним. Одеваться они и не думали. Только после того, когда половина из них превратилась в крупных волков, принцесса поняла, что без одежды им было удобнее трансформироваться в зверей. Рвущиеся вещи оказались бы лишними.

Вожак подошел к ней и развязал веревки, стягивающие ее. Девушка с глухим стоном начала растирать затекшие запястья. О том, чтобы встать и думать не приходилось.

Но оборотень считал иначе. Резким движением он жестко схватил за локоть, отчего светлая вскрикнула, и потащил к одному из преобразившихся волков. Милена на подгибающих коленях тащилась за ним. Ноги болели нещадно, как и все тело. Пару раз она все же умудрилась упасть, но каждый раз стремительно взлетала, и ставилась на ослабевшие ноги нетерпеливым вожаком.

В последний раз взлетев, оказалась на спине одного из хищников. Охренев от такого близкого знакомства, принцесса начала судорожно сползать с него. Не успели нижние конечности коснуться земли, как твердая рука подхватила ее и снова водрузила на зверя.

Поняв, что с той стороны не дадут слезть, светлая начала сползать с другой, и только раздраженное клацанье зубов оборотня, которому пришлось терпеть нервные передвижения, заставили моментально забраться обратно и тревожно замереть.

Милене пришлось вцепиться в загривок волка, когда стая резво начала свой путь. Скоростной бег животных не останавливался несколько часов, из-за чего ей приходилось постоянно быть начеку, опасаясь свалиться и свернуть шею.

Постоянное физическое напряжение позволило девушке отвлечься от тяжких дум, но время от времени они все же достигали до сознания. Но слез больше не было. Казалось, она уже выплакала все и больше не в состоянии рыдать.

От абсолютной безнадежности и неясности кружилась голова. Милена не была готова к тому, что весь отряд погибнет. Товарищи, только недавно ходившие, разговаривавшие и принимавшие пищу, умерли. Перестали существовать. И разум отказывался принимать данный факт, хотя девушка своими глазами видела их мертвые растерзанные тела.

Лес стал редеть, когда приближалось время позднего ужина.

За это время оборотни сделали лишь один привал, во время которого принцесса, уставшая галопировать, прохаживалась между отдыхающими волками, не делая попыток сбежать. Такой возможности у нее не было. Двадцать пар хищных глаз следили за своей добычей, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Затекшие конечности сводило судорогой. Тело болело и ломило, но девушка упорно оставалась на ногах. Час отдыха пролетел в один миг, и она в страхе представляла дальнейшую дорогу, уже мечтая, чтобы все наконец закончилось. Даже мысль, что в конце пути ее, возможно, ждет незавидная участь быть изнасилованной всей стаей и смерть, стала казаться притягательней, чем бесконечный бег и неопределенность.

Вожак первый встал на лапы, за ним потянулись остальные. Один из волков прилег перед светлой и посмотрел выразительным человеческим взором. Милена поняла, что от нее требовалось. Оседлав зверя, она ухватилась за его загривок.

И снова стремительный бег. Ловкие тела на раз перепрыгивали широкие овраги. Лапы резво спружинивали и мягко приземлялись. Они бежали на гору.

Стая вынеслась из леса и помчалась ввысь горы, не сбавляя темпа. Мелкие камни от лап впереди бегущих волков пролетали над головой, и девушка прижалась ближе к своему невольному ездовому оборотню, чтобы ненароком не быть сбитой одним из летающих булыжников.

Двухипостасные перешли на шаг, когда под их лапами разверзлась глубокая пропасть. Тайная тропа оказалось слишком узкой, чтобы могли пройти два оборотня. Волки растянулись в длинную вереницу. Милена закрыла глаза, чтобы случайно не взглянуть в ущелье.

Когда в закрытых глазах внезапно потемнело, в страхе распахнула их. Темень и неширокий каменный проход дали понять, что они находились в пещере. Резко обернувшись, принцесса успела увидеть удаляющий просвет свободы.

Скоро должно было все решиться. Ее судьба определится в самое ближайшее время. Несмотря на то, что девушка мечтала об окончании пути, ее охватила паника. Она разрасталась тем больше, чем светлее становилось в каменном коридоре.

Волки вошли в огромную пещеру, освещенную немагическими факелами. Их появление было встречено восторженными криками.

Оглядевшись, Милена с высоты оборотня разглядела толпу, раз в пять превышающую по численности прибывшую группу. Хорошо хоть, встречающие оказались одетыми, в отличии от прибывших и сменивших свою ипостась. Но их обнаженные тела никого не смущали.

Оборотни сидели и лежали на шкурах, раскинутых практически по всей пещере. В основном здесь были мужчины, но попадались и женщины. И если первые выглядели раскрепощенными, то их пары казались забитыми. Они боялись поднять глаза на своих мужчин.

Волк под ней недовольно зарычал, намекая, что светлая засиделась на нем.

Милена заторопилась слезть. Оттолкнувшись непослушными руками, она не удержала тело ослабевшими ногами и неловко шлепнулась на попу. Вокруг раздались смешки. Ее ездовой оборотень, трансформировавшись в мужчину средних лет, едко усмехнулся.

Девушка с трудом поднялась и в растерянности обхватила себя руками, словно только таким способом могла защититься от любопытных, порой откровенно похотливых взглядов мужчин.

Женщины смотрели равнодушно. Даже обыкновенная жалость, которая могла бы быть, в их глазах не светилась.

Принцесса затравлено огляделась. Она даже представить боялась, что будет, если вся стая набросится на нее одну. Тогда быстрая смерть была бы предпочтительнее. Но девушка не могла дать приказ своему телу умереть, тем более совершенно этого не хотела. И сколько они будут мучить, прежде чем ее душа встретиться со Светлым?

Ее ездовой оборотень приблизился и с кривой ухмылкой повел сквозь расступающуюся толпу. Его рука нагло уместилась на узкой талии, но девушка не возразила. Даже более того. Она бессознательно прижалась к нему, ища защиту.

Оборотень удивленно глянул на нее и, увидев беспомощный взгляд, с которым пленница смотрела на него, вдруг зло рассмеялся и толкнул в спину.

От резкого тычка закружилась голова, и потемнело в глазах. Милена споткнулась о выступающий камень и упала, чуть не разбив лицо о каменный пол пещеры. Стая весело расхохоталась.

От унижения защипало в глазах. Хотелось лежать и больше не подниматься. Длинные волосы, скрывшие лицо, дали время, чтобы взять себя в руки.

Наступившая резкая тишина сподвигла лежащую девушку поднять усталый взгляд. Ее голубые очи оказались на уровне чьих-то черных сапог. Подняв взор повыше, она увидела фигуру в плаще, стоящего прямо перед ней.

Надвинутый капюшон скрывал лицо незнакомца. От нереально черного плаща, будто сотворенного самой тьмой, исходила темная дымка, дававшая понять, что перед ней находился могущественный колдун.

Принцесса никогда не слышала, чтобы маги создавали вполне ощутимые предметы или вещи из энергии. В мире существовали чародеи, способные временно сотворить какой-либо мелкий магический предмет, исчезавший через мгновение. И на это тратили практически все свои ресурсы. Но, чтоб вещь была повседневным обиходом, такого никогда не происходило.

А этот маг, похоже, и не напрягался, удерживая магический плащ одной своей волей.

– Что с отрядом? – раздалось зловещее шипение, от которого волосы встали дыбом.

Вопрос был адресован подошедшему вожаку, который навис над колдуном.

– Обе группы убиты, – оборотень улыбнулся. – Командиры умерли раньше. Не смогли взять их живыми. Но документы остались.

– А эта…

– Мелкая сошка. По бумагам числится, как Вивьен Валь`Кридос, дочь какого-то светлого лорда. Является боевым магом земли средней силы. Поступила в отряд два дня назад.

Милена, превозмогая боль, поднялась и гордо посмотрела на мужчин. Никто, кроме нее, не знал, что она являлась принцессой. И это должно было остаться в тайне. Ведь, узнай они, кто попался им в плен, могли использовать ее во вред Светлым Землям.

Маг отличался от оборотней более низким ростом. Ненамного выше самой пленной, рядом с двухипостасными выглядел щуплым. Тем не менее, оборотни держали почтительное расстояние. Даже вожак заметно нервничал рядом с ним, четко и подробно отвечая на его вопросы.

И было чего бояться. От колдуна исходила ужасающая аура опасности.

Вожак широкими шагами подошел к светлой и стянул плащ. Ухватив за подбородок, заставил смотреть прямо на мага.

– Как считаешь, Каракурт, Вивьен достаточно хороша для тебя? Я высоко ценю твои заслуги и готов продолжить наше полезное сотрудничество.

Робкая искра надежды зажглась в сердце девушки. Этот маг был ее единственным шансом на спасение. Ведь ублажение одного не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы утолить потребности толпы. Она всей душой желала, чтобы он принял ее под свою защиту. И не важно, чем ей придется расплатиться, ведь иначе, по заверению самого вожака, светлая вряд ли доживет до следующего утра.

Милена с мольбой посмотрела на мужчину. Но тот остался равнодушным к ее прелестной фигуре и красивому лицу.

– Зачем мне это бесполезное создание?

Оборотни заржали, а принцесса от обиды покраснела.

Вожак оскалился, видя, как колдун развернулся и собрался уходить:

– Не повезло тебе, Вивьен. У моего друга очень специфический вкус в выборе девушек.

Тревожное чувство поселилось в усталой душе. Свежие воспоминания о насилии над девушками с ее отряда вмиг затопили сознание. Пленница отчетливо понимала, что без мага ей не выжить. Невыносимое отчаяние придало сил. Надо было любыми способами задержать его.

Милена спешно искала методы ухищрений, пригодных, чтобы остановить мужчину. Что сделала бы Вивьен в данной ситуации? Скорее всего, безрассудно бросилась бы на врага и с честью умерла в бою. Но это принцессе не подходило. Она очень хотела жить.

Что сделала бы Ава? Подруга не отличалась бесстрашием. Возможно, придумала бы что-либо невероятное и ухитрилась сбежать из плена. Ава всегда выделялась оригинальностью и находила нестандартные выходы из любой непростой ситуации.

Жажда жить боролась с гордостью. Светлой было страшно умирать, и она решилась.

Брови вожака вопросительно приподнялись, когда Милена неожиданно разулась. Корсет сняла уже под заинтересованные взгляды оборотней, окружавших ее. Но только одна удаляющаяся фигура была важна для нее.

Молясь, чтобы человек в плаще остановился, принцесса под восторженный вой оборотней стянула брюки, оставшись в длинной, до колен, рубашке, скрывающем нижнее белье.

Возбужденный гомон за спиной остановил мага и заставил обернуться. От представившегося зрелища раздевания девушки он замер, но так и не развернулся полностью, стоя боком к ней.

Мысленно Милена просила его подойти и принять ее, но колдун остался стоять на месте. В любой момент он мог развернутся и уйти.

Крепко зажмурившись, поддерживаемая гоготом оборотней, дрожащими руками расстегнула пуговицы. Пальцы, вцепившиеся в ворот рубашки, никак не хотели отрываться от него. Переборов себя и резко выдохнув, девушка скинула рубашку к ногам, оставшись в очень короткой сорочке и тесных панталонах, входивших в наряд боевых магинь. Хорошо, что ткань была добротной и не просвечивала, подчеркивая идеальную фигуру.

Маг развернулся к ней целиком, но не спешил подходить. Лишь слегка наклонил голову, информируя, что пленница все же сумела его заинтересовать.

Милена надеялась, что до этого не дойдет, но нерешительность темного не оставляла выбора.

Опустив голову, девушка скрыла за распущенными волосами горевшее от стыда лицо. Кулаки непроизвольно сжались, руки задрожали. Никогда она не чувствовала такого публичного унижения. Да и никто не смел оскорбить принцессу Светлых Земель.

Стиснув зубы, Милена гордо посмотрела на мага. Если, для того, чтобы выжить, ей придется пройти через этот позор, она это сделает.

Сорочка упала к ее ногам. За ней последовали панталоны. Светлая с неимоверным трудом удержала руки, инстинктивно пытающиеся прикрыть обнаженное тело от голодных взглядов.

Было до жути страшно стоять среди оборотней, готовых растерзать ее. И только присутствие колдуна, до сих пор не соизволившего уйти, спасало от незамедлительного изнасилования.

Теперь лишь от его выбора зависела жизнь плененной девушки. Больше она не могла ему ничего предложить.

Ожидание вгоняло в панику. Сердце бешено стучало, пока он невыносимо долго рассматривал ее.

Маг неопределенно качнулся, словно сомневаясь в своем решении, и, наконец, сделал шаг.

С трепещущим от волнения чувством девушка ждала, когда он дойдет до нее. С каждым его шагом почти иссякшая надежда с новой силой разрасталась в ней.

Мужчина остановился в шаге от светлой, но как бы она не вглядывалась в глубь надвинутого капюшона с целью понять, что от него ожидать, черная дымка словно обволакивала его лицо, не давая рассмотреть.

Пленница в смятении ждала его действий, и он оправдал ее чаяния. Его рука высунулась из-под плаща и потянулась к ее груди.

Внезапно охватившее облегчение быстро сменилось настороженностью. Милена не успела понять, что же насторожило, как конечность, не достигнув груди, быстро спряталась обратно. И только тогда девушку охватила неясная тревога. Рука мага оказалась абсолютно черной.

С ним что-то было не так. Страшная догадка билась в закоулках разума, не решаясь закрепиться в сознании, щадя чувства пленной. Со все возрастающей паникой принцесса наблюдала за темным, который неторопливо поднял черные руки и резко скинул капюшон.

Обсидиановая кожа и белоснежные волосы не оставили сомнений в происхождении колдуна. Острые уши, оказавшиеся намного длиннее, чем у его светлых собратьев, недвусмысленно причисляли его к эльфам.

Кончики бровей причудливо уходили вверх по выступающей дуге, образующего на высоком покатом лбу своеобразный угол. На вверху левого уха сверкнуло маленькое металлическое кольцо.

Выбритые по бокам волосы, собранные в тугой хвост из множества мелких косичек, на концы которых были вдеты продолговатые металлические шипы, спускались ниже поясницы. Резкие черты скрывала дымчатая паучья полумаска, будто живое воплощение членистоногого прижималось к нижней части лица.

Распахнувшийся плащ открыл пару зачарованных сабель, выдав в нем не только мага, но и опытного воина. Красные глаза хищно рассматривали стоящую перед ним девушку.

Потрясение, которое испытала Милена, нельзя было передать словами. Страх, накатив неожиданной мощной волной, сбил с внезапно ослабевших ног. Отступившая от темного эльфа светлая споткнулась об свои вещи и начала падать.

Дроу среагировал молниеносно. Схватив принцессу за руку, он резко дернул на себя, отчего та больно впечаталась в него. Мужские руки стальной хваткой сжали ее, вынуждая замереть в его объятиях.

Милена ощущала себя в смертельной ловушке. Животный ужас охватывал, когда она в упор глядела в злые красные глаза. В них не плескалась похоть, охватившая практически всех мужчин в этой пещере. Они светились кровожадностью.

От эмоционального шока пленница даже забыла, как дышать. И только когда темный эльф выпустил ее из своих железных объятий, смогла сделать слабый вздох, будто заново училась качать в легкие воздух.

Каракурт резко развернул девушку спиной к себе. Одна его рука продолжила держать за плечо, то ли не давая упасть, то ли препятствуя бегству. Вторая намотала светлые волосы, убирая со спины.

Милена крупно вздрогнула. По ее позвоночнику спускался красивый белоснежной узор целителя, который мог выдать ее.

Каждый маг имел свою мету. Они отличались и рисунком, и цветом. У каждого стихийника был свой цвет магии, что влияло на ее окрас: у огневика – красный, у водника – синий, у воздушника – голубой, у земного стихийника – коричневый. У целителей знак был белым, а у темных магов в основном черным. Рисунок же меты незначительно отличался у магов со схожей силой. У стихийников чаще всего встречались символы стихий, у некромантов – знаки смерти, у ведьм – плющи и все в этом духе.

Оставалось лишь надеяться, что темные не знали значения цветов светлых.

После недолгого рассматривания дроу снова прижал девушку к себе, вынудив запрокинуть голову ему на плечо.

Возле уха раздалось зловещее шипение:

– Твоя кожа такая нежная и чистая…

Грубая конечность, сжимающая плечо, заскользила вниз и схватила ладошку.

– Эта рука излишне мягкая и никогда не держала оружие. Твое тело слишком изящное, чтобы быть тренированным. Кожа не имеет никаких старых шрамов от сражений и пропустивших магических атак.

Темный эльф ненадолго замолчал, ласково поглаживая большим пальцем нежную ладошку.

– Твое тело прекрасно. Так и манит попробовать его. Оставить на нем свои физические метки. Тебя ведь никто не пытал?

Милена в панике хотела отрицательно мотнуть, но зафиксированная голова не дала ей этого сделать.

– Нет, – голос осип от страха.

Жуткое веселье раздалось в его речи, когда он начал рассказывать:

– Девушки-боевички при пытках выдерживают дольше, чем мужчины. У женщин более повышенный порог боли, и они держатся до последнего. Но и у них есть свои чувствительные места, которые можно использовать. И темные эльфы, специализирующиеся на пытках, знают их. Ломать таких людей – одно удовольствие, – непродолжительная пауза. – По документам, найденным у отряда, Вивьен Валь`Кридос является боевым магом с даром земли. Ты продолжаешь утверждать, что ты мастер-боевик?

Она была в ужасе от его жестокости. И отчаянно не желала, чтобы ее мучили.

– Нет.

Голос сел, и ответ прозвучал совсем тихо. Но страшный дроу услышал.

Оборотни затихли, ловя каждое слово. Никто не ожидал, что Каракурт так быстро поймет вранье девушки. Натренированный в пытках темный эльф без труда выуживал информацию. Неподдельное восхищение и уважение засветились в желтых глазах.

– Скажи свое настоящее имя.

– Милена.

– И какие у тебя способности?

– Магия исцеления.

– Давно закончила Академию?

– Я не училась.

– Мне из тебя слова вытаскивать? – дроу дернул за волосы.

Милена болезненно сморщилась и поспешно добавила:

– Отец нанимал мастеров. Мать тоже немного учила целительству.

– И как же ты оказалась в отряде?

– Брат моей подруги Вивьен постарался. Он не знал, что подруга просила за меня, и я заняла чужое место.

– Значит, никто не знает, где ты?

Зловещая улыбка, прозвучавшая в голосе наемника, ясно дала понять, что Милена вряд ли вырвется живой из плена. Если бы родные знали, где она, то предложили бы за нее выкуп. Но принцесса не могла сообщить свое истинное положение, чтобы у предателей не появился рычаг давления. Она должна правдоподобно соврать, что происходит из древнего, но обедневшего Рода, не имеющего никаких связей. И желательно так, чтобы опытный в выуживании информации дроу ей поверил.

– Раз ты так рьяно доказывала свое желание быть со мной и сумела меня заинтересовать, то у нас еще будет много времени на разговоры. Уверен, ты расскажешь мне даже то, что успела забыть. Я с удовольствием пообщаюсь с тобой позже, – пообещал темный так, что девушке внезапно поплохело.

Каракурт собственнически погладил ее по попе и сжал ягодицу.

Милена, обернувшись, в ужасе уставилась на него. Успев позабыть, что собиралась отдаться магу, она даже представить не могла, что тем, кто овладеет ею, станет беспощадный дроу.

Оборотни похабно заулюлюкали. Под разочарованные взгляды оборотней наемник вытащил из валявшей кипы одежды плащ и укутал светлую, скрыв от чужих глаз. Велел отвести в его пещеру.

Ее увели, не дав забрать остальные вещи.