Владислав Даркшевич
Подземелье волшебников

Глава 1

1

– И о чем мы должны у него спросить, Нокс?

– Я не знаю! – второй голос запнулся и после паузы продолжил: – Во имя Турурума, ведь такого никогда не происходило!

Я с большим усилием смог разлепить веки. Перед глазами все плыло и двоилось. Затылок раскалывался. Склонившийся человек водил перед моими глазами светящимся камнем.

– Все в порядке, жить будет, – вынес вердикт Нокс.

– И что нам с того? Как он вообще сюда попал? Ведь барьер может пройти только мусор.

– Может, он считает себя мусором? – хихикнул Нокс.

– Так говорить невежливо, – подметил я, кряхтя, вставая на ноги.

Мне впервые удалось осмотреться. Вокруг было темно, и единственным источником света был светящийся камень в руках одного из двоих людей в старомодных остроконечных шляпах. Света хватило, чтобы я смог разглядеть завалы мусора вокруг. Рядом находилась груда из знакомого пластика, стекла и бумаги. Этот мусор я выбрасывал каждую неделю в воронку.

– Так вот оно, куда все девается… – прошептал я.

– Девается – что? – спросил один из двоих.

– Ребята, – сказал я. – где я нахожусь?

– Мы тебе не ребята, а городская стража. Меня зовут Нокс, а моего товарища…

– Постой-постой. Нокс? – не выдержал я и засмеялся. – А второго, наверное, зовут Шпокс? – Я смеялся до тех пор, пока не ощутил неловкость. Мои собеседники молчали. Наконец я понял свою ошибку. В полумраке я не разглядел, что…

– Пижма, – сухо ответила девушка. – Я вижу, тебя сильно ударило головой о камни.

– Нокс и Пижма… Приятно познакомиться, – ответил я, кисло улыбнувшись и потирая шею.

– И как тебя, странник, принесло сюда? – спросила Пижма. Она была в капюшоне и на голову выше своего коллеги.

– Кажется, я утонул… – ответил я.

– В этом озере нельзя купаться! А я же говорил, что нужно поставить вон там табличку! – воскликнул Нокс, перебив меня.

Я обернулся в ту сторону, куда он указывал. Действительно, в темноте я заметил слабое мерцание воды, отчего у меня побежали мурашки. Я что… приплыл оттуда?

– Тише, Нокс, никто в здравом уме не станет купаться здесь.

– Может, он нудист и любит уединение? Так ведь? Так?! Кстати, а как тебя зовут?

– Ред, – ответил я, назвавшись прозвищем своего кота. Мало ли, вдруг они вызовут полицию? Потом объясняй, почему я сбежал с работы и прыгнул в воронку… Прыгнул в воронку?! Я же хотел…

– Ребята… Это странный вопрос, но я должен его задать, – сказал я с вдруг пересохшим горлом. – Я умер и попал в ад?

– Ты пока жив, глупыш, – ответила Пижма, – но насчет ада… Тут как посмотреть.

Ответ Пижмы меня на мгновение обеспокоил, но потом я подумал, что она, наверное, пошутила. Затем я вспомнил про своего рыжего вредного кота. Хорошо, что ко мне заходит хозяйка квартиры и кормит Реда.

Пижма приблизила светящийся кристалл к моему лицу и произнесла:

– Не нравится мне он. Больно уж подозрительный тип, а еще и без шляпы, – сказала она, прищурив один глаз.

– Так давай отведем его к главному! – воскликнул Нокс.

Меня повели куда-то по темным туннелям, с потолка которых свисали каменные сосульки (сталагмиты или сталактиты – я всегда их путаю). В одной из пещер находился небольшой дом с каменной черепицей и заостренной, в форме колдовской шляпы, крышей, из которой торчала кривая труба. На самом верху дома красовался флюгер в форме полумесяца.

Нокс постучал в дверь и откашлялся. Дверь открыл пожилой мужчина с седой бородкой. Он наспех надел островерхую шляпу, и теперь мне бросилось в глаза, что шляпа Нокса была значительно меньше. Шляпа Нокса еле покрывала его уши. (Неужели тут иерархия определяется размером шляпы?)

– Доброе утро, Шпокс! – сказал Нокс.

Я не выдержал и хохотнул.

– Кто это с вами? – спросил старик.

– Мы нашли этого бродягу на берегу Скорбного озера. Он плавал в нем! И кажется, что он нудист, потому что при нем мы не нашли колдовской шляпы, кристалла и игральных камней! – отрапортовала Пижма.

– И кажется, он потерял память из-за удара затылком о камни. Считай, дурачок теперь на всю жизнь, – добавил Нокс.

– И как нашего гостя зовут?

По интонации я понял, что Шпокс обращался теперь ко мне. Все происходящее казалось мне дурным сном. Совсем недавно я работал кассиром в магазине фастфуда, а теперь говорю с какими-то чудаками.

– Ред, – кратко ответил я.

– Интересно, – сказал Шпокс, приблизившись. Нокс и Пижма нервно сглотнули и будто бы вытянулись по команде «смирно».

Шпокс продолжил, испытующе глядя на меня:

– Где ты, говоришь, потерял шляпу и кристалл?

– В озере, сэр, – солгал я, не зная зачем. Я почувствовал, что от моего ответа многое зависело.

– Нудист?

– Да.

Дед рассмеялся и пригласил всех в дом. Внутри было уютно: деревянный стол и стулья, небольшой камин, в котором приятно тлели угли. Наконец я понял, что вся моя одежда была мокрой до нитки, и мне было ужасно холодно.

– Интересная у тебя одежда, – подметил старик, ставя чайник на огонь. – Иногда мне кажется, что я совсем перестал понимать молодежь. Плавать без шляпы в озере, надевать одежду с поверхности… Это еще можно понять! Но покинуть Подземноград? Вот это уже слишком.

– Пап, ты на что-то намекаешь?! – вдруг воскликнул Нокс.

– Я уже не намекаю! Мне очень много лет, и я жду от тебя внуков. Найди ты уже себе жену и нормальную работу! И прекрати мечтать о всякой ерунде!

– Поверхность – не ерунда! – взорвался Нокс.

Я бросил несколько странных поленьев в огонь, не вслушиваясь в их разговор. Протягивая ладони к голубоватым языкам пламени в камине, я думал только о том, чтобы поскорее согреться. Краем глаза я заметил тяжелый взгляд Пижмы и, повернувшись к ней, широко улыбнулся. Пижма не сдержалась и улыбнулась в ответ. Этот прием работал со всеми недовольными покупателями фастфуда.

– А что с поверхностью? – спросил я, очнувшись от размышлений.

– Пускай в меня никто не верит, но я найду выход на поверхность! – воскликнул Нокс.

Смутно, из их разговора, я стал понимать, что оказался взаперти под землей с чудаками в шляпах.

– Ладно, будет тебе, Нокс, – сказал дед. – Давайте лучше развлечемся? Как насчет партии в кости? Что скажешь, Ред? Как раз и узнаем, сколько в тебе магической силы.

– Хорошо, – растерянно ответил я, присаживаясь за стол. Во рту снова пересохло.

(Игральные кости? Магическая сила? О чем вообще речь?»)

– Что выбираешь? На повышение или на понижение? – спросил Шпокс.

– Мне все равно, – ответил я, наигранно скучая. Дед хмыкнул. Нокс и Пижма встали рядом со мной, словно трепеща от страха перед дедом.

– Тогда на понижение. Если у тебя выпадет больше трех единиц – тогда ты победил, – сказал Шпокс и дал мне игральные кости.

На вид кости были самыми обыкновенными. На этот раз хмыкнул я и без особых раздумий бросил кости на стол. Тогда я не заметил, как Шпокс в одночасье переменился в лице. Его усы и волосы встали дыбом, а вокруг шляпы вспыхнуло синее пламя. Дед протянул руки к костям, но ничего не произошло. Кости скучно прокрутились на столе и упали на бок: два, шесть и три. В помещении наступила тишина.

– Выходит, я победил? – спросил я, широко улыбнувшись.

– Не может этого быть! – закричал Нокс.

(Тогда я не знал, что игра в кости была древней традицией у волшебников. Главным условием было участие двух магов. Но так как я был обычным человеком, Шпокс боролся сам с собой – и проиграл сам себе.)

– Ред, для меня будет честью, если ты останешься ночевать, – надломленным голосом произнес старик. Впервые за очень долгое время кто-то… (вернее, его собственная магия) … смогли его побороть. На мгновение мне стало жаль старика. Я принял его приглашение.

На следующие сутки, видимо, рано утром, я встал с кровати и заглянул в окно. В подземелье трудно определить время, но к моему удивлению, за окном было чуть светлее, чем накануне. Попрощавшись со Шпоксом, я решил поговорить с его сыном. Старик на прощание отдал мне свою шляпу и светящийся кристалл, напомнив, что без этих вещей я не выживу в подземелье. У выхода из дома я встретил Нокса.

– Знаешь, Нокс, я тебе верю и помогу найти выход на поверхность, – сказал я.

– Веришь? – испуганно переспросил он. – Ты, чудовище, думаешь, я тебе поверю после вчерашнего?

Я понял по выражению лица Нокса, что он не примет мою помощь.

(«Мне ужасно не повезло с игрой в кости», – подумал я.)

– А если бы ты хотел найти выход из подземелья, то куда бы пошел? – спросил я.

Нокс задумался.

– Наверное, к Королю Волшебников. Он знает все, и у него всегда есть идеи. Так говорят.

– И как к нему попасть? – продолжил я.

– Спроси направление у путеводного кристалла, что тебе дал отец. Он все дороги и направления знает. Да и… будь осторожен, если встретишь незнакомца в белой маске – убегай.

На этих словах Нокс развернулся и ушел, не оборачиваясь. Пижма со мной не попрощалась.

2

Наконец я ощутил себя свободным и в тоже время одиноким. Перед мной впереди было темное и опасное подземелье, наполненное приключениями. Разве не этого я так жаждал в прошлой жизни? Бойтесь своих желаний!

Над головой я видел каменный потолок покрытый кристаллами, которые немного светились. Я поднес к лицу подаренный кристалл и аккуратно на него подул. Кристалл засиял ярким и приятным светом. Держа камень в руке, я побрел между огромными бледными грибами (ими, но высушенными, Шпокс и топил свой камин).

Бредя по дорожке, я наткнулся на остатки дерева, из дупла которого торчал чей-то рыжий шерстяной зад. На земле вокруг дерева была начертано что-то вроде пентаграммы, а рядом что-то написано, но языка я не узнал.

– Есть там кто? – спросил я из любопытства.

– Да! Помоги мне выбраться! – раздался из дупла раздраженный голос.

Я решил потянуть за короткую шерстяную лапу, но она меня лягнула.

– Эй! – раздался голос. – Аккуратнее!

Далее я потянул за лапу аккуратнее и из дупла вытянул игрушечного медведя, который недовольно глядел на меня вверх тормашками.

– Спасибо тебе конечно, но сейчас ты можешь меня отпустить, а не таращиться как последний болван.

И действительно, перед мной находилась плюшевая игрушка!

– Ну, что смотришь? Я благодарен тебе незнакомец, но денег у меня нет, – признался медведь.

– Хм, да мне и не нужно, просто стало интересно что тут написано, – сказал я, указывая на текст рядом с пентаграммой.

– Ты шутишь? – переспросил медведь. – Это дети написали… Всякие нехорошие слова… Про меня… И моих родственников, если бы они были.

– За что они тебя так?

– Было за что. Тебя это не касается, – отвернувшись, ответил медведь.

– Ну ладно, тогда до встречи! – сказал я и пустился дальше по извилистой дорожке, которая теперь проходила между скалами.

3

Путевой кристалл вывел меня на широкий подземный тракт. Спустя несколько часов ходьбы, на обочине я увидел лежащего человека.

– Молодой человек, вы могли бы мне помочь? – раздался скрипучий голос. Сначала я замешкался, вспомнив о волшебном медведе, который нагрубил мне до этого, но потом, пожав плечами, я решил подойти. Что-то зловещее было в лежащем на обочине теле. Неизвестный лежал ничком и неподвижно, хотя, голос был чист и не казался сдавленным. Лежащий человек был в черном ободранном плаще с капюшоном, из-за края которого торчали мужские кожаные ботинки.

– Здравствуйте, – сказал я, но ответа не последовало. Вдруг я вспомнил слова Нокса перед тем, как я ушел из покосившегося дома.

Тело человека взлетело над землей. Тогда-то я и понял, что попал в переделку, ведь лицо неизвестного скрывала белая маска с черными провалами вместо рта и глаз.

Я стал пятиться, а неизвестный приближался. Чем упорнее и быстрее я убегал, тем быстрее приближался к загадочной фигуре. Незнакомец протянул ко мне руки, а из его глаз и рта маски к моему лицу потянулись темные потоки. Мне стало страшно, все выглядело так, словно из меня вытягивают душу и жизнь.

Сквозь сознание проносились школьные воспоминания. Вот одноклассник выбирает, в кого бросить мяч – его выбор падает на меня, и я остаюсь без зуба. Затем картина сменилась: я сижу на собеседовании в белой рубашке, сжимая портфель. Мне неловко. Открываю папку с эскизами… и проходящая секретарша спотыкается, выливая на меня кофе.

Давящие на меня воспоминания о прошлом начали расплываться, образы тускнели. Внезапно что-то прервало поток. Невидимая сила отшвырнула меня в сторону – и мир погрузился во тьму.

4

Рядом раздался знакомый голос:

– В штаны наложил?

– Медведь? Это ты? – выдохнул я с облегчением.

– Зови меня Гарри, – отозвался он. – Шел за тобой, хотел отблагодарить. Увидел это чудище – привел подмогу.

Затем я услышал звонкий голос. Девушка в огромной шляпе с витиеватой красной полосой укуталась в плащ.

– Эй, ты! Тряпка! – крикнула она. – Как ты умудрился проиграть этой уродине?

– Застала врасплох, – пробормотал я, отряхиваясь.

– Смой позор кровью! – приказала она.

– Кровью?! – в унисон воскликнули я и медведь.

– Гарри, это еще кто? – уставился я на него.

– Ну… она же помогла! – оправдывался он.

– Конченый червяк! – зашипела незнакомка.

– Погоди! – в отчаянии предложил я. – Решим игрой в кости? Как джентльмены!

Пообещал, что, если проиграю – позволю испепелить себя без сопротивления. Гарри нервно поежился. Ставка была смертельной.

– Но если выиграю я… – начал я.

– То что?! – она напряглась, ожидая худшего.

– Ты пойдешь со мной на свидание.

Девушка остолбенела. Сдвинула шляпу на лицо – и громко расхохоталась. Взмах руки – и в воздухе материализовались стол и стулья. Бросок костей решил судьбу. И… как в прошлый раз, я победил.

Стол и стулья растаяли. Девушка рухнула на колени.

– О, Великий Маг! – прошептала она. – Возьми меня в ученицы!

– Чего?! – челюсть моя отвисла. – Нет! Встань!

Гарри вступил, будто догадываясь о моей немощи:

– Успокойся. Магии он тебя не научит. Спасибо за помощь – и свободна.

Из-под шляпы донесся сдавленный стон. Я собрался, поднял ее за плечи и встряхнул. Шляпа слетела, открыв миловидное лицо кудрявой шатенки с васильковыми глазами.

– Имя? – спросил я с напускной важностью.

– Кристалина…

– А я… Ре-е-ед. Спасибо за помощь с маской, но…

– Я иду с тобой! – вырвалась она.

С каких пор я стал магнитом для волшебниц и медведей? В школе меня сторонились. Был один друг – пропал после выпуска.

– Ладно, идите следом. Я к Королю Волшебников.

– Зачем? – фыркнул Гарри. – Магии он не откроет.

– Ищу путь на поверхность. Он – единственный шанс, – ответил я с напором.

– Ну-ну, – пробурчал медведь. В его тоне слышалась тревога.

– Ред, – вмешалась Кристалина. – Ты забыл? К Королю ведут Три Ключа.

– Чего? – я опешил.

– Малой, Короля век никто не видел, – пояснил Гарри. – Дворец заперт магическими вратами. Я их видел.

– Понятно… – задумался я. – Но перед поиском ключей… – я посмотрел на их ожидающие лица. – Скажите: зачем вам это? Путь опасен. Вы мне ничего не должны.

– Пустяки, – отмахнулся Гарри. – Все давние обитатели подземелья мечтают сбежать. Да и… мое проклятие может разрушиться. А вот к нашей чародейке вопросы!

– Я? – Кристалина гордо вскинула подбородок. – Столетия я скиталась в поисках достойного соперника. А Ред… Я помогу ему.

5

Рядом со мной важно вышагивал игрушечный медведь. Меня это сильно развеселило, и будто бы тьма подземелья ненадолго развеялась. Кристалина молча шла за нами. Мне иногда казалось, что она на самом деле парила над землей, но из-за длинной мантии этого не было видно. Я не выдержал и спросил:

– Кристалина, ты же ведь паришь над землей. Верно?

– Конечно. А ты почему не левитируешь? – спросила она.

– Нет настроения! – ответил я, а потом обратился к Гарри: – А ты не чувствуешь усталости, потому что волшебный. Так?

– Ну и что с того? – удивился Гарри.

– Значит, нормальный здесь только я. Поэтому мне решать, когда привал. Так вот, привал – прямо сейчас! – Я остановился в поисках ручья. Мне нужна была чистая вода и еда.

– Что это значит? Я тоже нормальная! Я лучшая! – воскликнула Кристалина.

– Тогда наколдуй воды, еды и дом. Если ты лучшая, – ответил я, осматривая окрестности.

– Это считается грубостью – просить колдовать другого волшебника, – ответила Кристалина.

– Ты не умеешь. Верно? – спросил я.

– Да…

– А как же стулья и стол?

– Они исчезают через несколько минут, – ответила Кристалина. Ее щеки покрылись румянцем, и она опустила край шляпы на лицо. – Я всегда учила и тренировала боевую магию и ничего не знаю о домохозяйстве.

– Эй, ребята, я нашел недалеко отсюда мельницу. Думаю, мы сможем в ней остановиться на отдых, – сказал Гарри. Пускай он и был плюшевым медведем, но я слышал его одышку.

6

Действительно, недалеко была небольшая водяная мельница на речке, вода которой весело билась об огромные светящиеся береговые кристаллы. Подойдя, я постучал в дверь, но ответа не было. Я отодвинул тяжелую дверь с места и вошел. Внутри помещения царил полный хаос. То в одну, то в другую сторону по полу катились сырные головки.

– Сыр? – прошептал я. – Хорошо, что я не люблю сыр.

После моих слов наше присутствие обнаружили. Из-за углов на нас выкатились огромные сырные стражи. Среди дырок в сыре я заметил глаза и рты. Стражи обратились к нам:

– Кто такие? Зачем пришли?

Я рассказал о том, что мы ищем место для ночлега. Немного поразмыслив, они решили отвести нас к Сырному Королю.

Я, игрушечный медведь и Кристалина вошли в просторное помещение на втором этаже мельницы. Удивительно, но в зале на троне сидел мужчина средних лет с короткой бородкой и небольшой шляпой.

«Очередной волшебник», – догадался я.

– Чем могу помочь, дорогие гости? – спросил мужчина.

– Если ты местный король, то почему человек и почему тебя называют Сырным? – вопросом на вопрос ответил Гарри.

– Простите моего спутника, король! – воскликнул я. – Мы ищем место для ночлега. Меня зовут Ред, его – Гарри, а ее – Кристалина.

Сырный Король улыбнулся и ответил:

– Меня зовут Чарльз Четвертый. Не обращайте внимания на мой вид, я такой же сырный, как и мои подданные. А как вы относитесь к сыру?

– Я его не ем, и мои спутники тоже, – ответил я.

Все это время я не смотрел на Кристалину и не замечал, как она все ниже натягивает край шляпы на лицо. Словно боялась, что ее узнают.

– Я не об этом спросил, – задумчиво ответил Чарльз Четвертый.

– Тогда я не понимаю…

– Зато она понимает, – ответил король, глядя на Кристалину. – Сырные солдаты уже много веков участвуют в войнах между великими волшебниками. Иии…

– Иии?

– И я беспокоюсь за своих солдат, – закончил Чарльз. – После сотен поколений войн в них все меньше остается… хорошего. Поэтому у меня к вам просьба.

– Все что угодно, – с поклоном ответил я.

– Расскажите моим солдатам трогательную историю. Может быть, тогда они вспомнят, что значит быть настоящим сырным человеком. А за это я позволю вам переночевать здесь.

Я, Гарри и Кристалина переглянулись. Просьба казалась простой, и мы согласились.

7

Первым рассказывать историю выпало мне по жребию, и почему-то я решил рассказать о своей прошлой жизни на поверхности. В зале короля Чарльза Четвертого собрались сырные солдаты, замерев в ожидании. Кристалина куда-то пропала, а Гарри сидел в углу и что-то тихо напевал себе под нос.

Я начал издалека. Рассказал, что вырос и учился в городе на поверхности. С детства любил рисовать, поэтому после школы поступил в художественный институт. Проучившись несколько лет, я собрал все свои работы и отправился на первое собеседование. Его я провалил, и единственным выходом было пойти работать кассиром в фастфуд. История короткая, но очень важная для меня. На этих словах один из сырных солдат спросил:

– А как ты попал под землю? И почему не остался жить под солнцем?

Тут я вспомнил тот день. Свой последний день на земле. Солнечный луч тонкой нитью ударил мне в глаза. Вставать с кровати не хотелось, но новый рабочий день вот-вот должен был начаться.

Словно во сне я кое-как собрался и вот уже стою перед дверью на работу. Взгляд под ноги прояснил: я все еще в домашнем халате и тапочках. Это был верный признак того, что со мной явно что-то не так. Нужно было предупредить Тедди, что сегодня не приду. Я вошел и направился прямиком к главному администратору. Когда я вошел в его кабинет, наши глаза встретились. Тедди был младше меня лет на пять, но уже подавал «большие надежды». Он всегда казался мне странным, словно с другой планеты, но свои обязанности выполнял безупречно. Каким-то волшебным образом Тедди всегда угадывал, чего хочет клиент.

– Что с тобой?

– Мне двадцать пять, и я прожил свою жизнь впустую, – из моего рта лились слова, словно принадлежавшие другому человеку. Даже голос изменился. Затем я вдруг истерично засмеялся.

– Тебе нужен отпуск. Месяц или два. Куда-нибудь съездить, развеяться.

– В точку! На месяц или два!

– У меня будет к тебе последняя просьба, – произнес Тедди, понизив голос. – Вынеси мусор с заднего двора.

Я вскочил со стула, словно он был под напряжением. В ночные смены Тедди часто просил меня вынести мусор, но днем – впервые. Мне давно было интересно, куда ведет чудовищный водоворот посреди озера.

Когда я бросил один черный полиэтиленовый пакет, а за ним второй в ревущую пропасть, я почему-то застыл. Водяная бездна словно манила меня к себе. Я не заметил, как залез на перила моста. Вокруг собралась толпа прохожих, пытавшихся что-то кричать, но из-за шума воды я ничего не слышал. А потом шагнул вперед.

Теперь мне стало ясно. Неужели Тедди обо всем знал? Не удивлюсь, если у него дома спрятана волшебная шляпа.

8

Следующую историю решил рассказать Гарри. Я почти ничего не знал о волшебном плюшевом медведе и слушал его с особым интересом. Перед тем как начать, плюшевый медведь внимательно всматривался в слушателей, ни грамма не смущаясь, словно выискивая кого-то.

– Как вы уже догадались, я тоже с поверхности, – сказал Гарри. – Примерно семьдесят лет назад на игрушечном заводе произошла авария. Целую партию плюшевых медведей неправильно покрасили – лапы были другого цвета. Все игрушки выбросили в канализацию, а оттуда они попали в подземелье. Чародеи из прихоти оживляли плюшевые игрушки и дарили детям. Но некоторым подросткам было весело… рвать игрушки. На моих глазах разорвали в клочья моего друга. Я до сих пор не могу забыть его взгляд и последние слова. Он навсегда обрел покой. А один чародей ради забавы наложил на меня ужасное проклятье – я стал неуязвимым. С тех пор я ищу покой.

Раньше я не замечал, что Гарри был сшит из нескольких разных частей, возможно, принадлежавших разным игрушкам. Швы зловеще мерцали в тусклом свете магических камней.

В комнату вбежала Кристалина. У нее были пылающие щеки. Она обратилась ко мне, местами переходя на крик:

– Ре-ре-Ред! Я хочу, чтобы ты сдержал слово, и мы пошли… Пошли на свидание!

– А… ну, хорошо, я не против, – ответил я, сбитый с толку.

В помещении повисла тишина. Кристалина подняла взгляд и увидела полную аудиторию – только сейчас заметила сырную гвардию. Пискнув как мышка, она убежала в слезах.

Тогда мы так и не услышали ее историю.

Сырная стража разошлась, и к нам вышел Сырный Король Чарльз Четвертый.

– Это были трогательные истории, – сказал король. – Они помогли нам вспомнить, что значит быть Сырным Человеком. Теперь вы заслужили отдых.

Меня и Гарри проводили в уютную комнату с тремя кроватями и камином. В одной из них уже спала (или притворялась спящей) Кристалина. Я не рискнул проверять и, пожелав Гарри спокойной ночи, поспешил уснуть.

9

Мне приснился Тедди. Почему-то он сидел в обнимку с козой, в своей фирменной рабочей форме.

– Как у тебя дела, Ред? Как проходит твой отпуск? – спросил Тедди. От удивления у меня отвисла челюсть.

– Отпуск?! Ты хотя бы понимаешь, где я сейчас нахожусь? – воскликнул я.

– Держи себя в руках. Ведь ты сам попросил отпуск, а я всегда тщательно слежу за психическим состоянием сотрудников.

– О чем ты говоришь? Я не понимаю, – ответил я, глубже погружаясь в сон. Пространство вокруг, вместе с козой, стало колыхаться.

– Запомни, Ред: белая маска – не то, чем кажется! Помоги ей! – воскликнул Тедди перед тем, как раствориться.

10

Проснувшись следующим утром на мельнице, мы оказались одни. Обойдя все помещения, мы не смогли найти зал короля. Вместо него мы наткнулись на комнату с огромной черной дырой в полу. Перед провалом лежала табличка со странной надписью: «Будем не скоро. Ушли на войну магов». От вида таблички и дыры Кристалина побледнела.

– Эта дыра в полу – портал на поле боя, – прошептала волшебница.

– Слушай, – сказал я, – думаю, нам нужно поговорить.

– Хорошо, но я хочу сначала поскорее выбраться отсюда, – ответила Кристалина.

Странное поведение девушки меня все больше настораживало. Мы покинули мельницу и снова очутились в подземелье. На мгновение мне отчаянно захотелось увидеть голубое небо и солнце, но снаружи царил лишь полумрак. Гигантские светящиеся кристаллы тихо гудели в сотнях метров над головой. Вдоль тропинки, по которой мы шли рядом с ручьем, росли мох, лишайник и какие-то светящиеся грибы. Где-то у воды стрекотали сверчки. Даже под землей, в темноте, нашлось место для жизни.

Я стал догонять Кристалину, которая сильно оторвалась от меня и Гарри.

– Эй, подожди! – крикнул я ей.

– Только не говори, что передумал, – ответила она, не оборачиваясь.

– Передумал? О чем? – переспросил я.

– Все маги борются за первенство. Так всегда было и будет. Раньше проходили дуэли, но подземелье стало рушиться, и тогда решили использовать игральные кости для проверки силы.

– Это многое объясняет, – произнес я.

– И когда один маг побеждает другого, победитель высасывает всю жизнь и магическую силу у проигравшего.

Я был потрясен, вспомнив свою игру со Шпоксом.

– Я никогда не проигрывала… Но ты… – Кристалина резко остановилась и развернулась ко мне. Голубая прядь волос спала ей на лицо. По щекам катились слезы. – Ты единственный, кто не стал убивать ради силы! Так не бывает! Что ты от меня хочешь?! Что я должна сделать?!

– Я?.. – растерянно переспросил я.

Позади раздался голос Гарри:

– К нам кто-то приближается с того берега!

Едва он произнес это, раздался чудовищный грохот. Совсем рядом что-то взорвалось с такой силой, что земля под ногами затряслась. Тропинка подо мной стала распадаться на части и рушиться в темноту. Между мной и спутниками зиял стремительно расширяющийся провал. С потолка обрушивались тонны земли, погребая все на своем пути. Я бежал так быстро, как только мог, оставшись в кромешной тьме совершенно один.

Глава 2

1

– Эй, человек! – прозвучал позади женский голос. – Я знаю, что ты не волшебник. По приказу короля я должна тебя казнить.

Холодок пробежал по спине, когда я обернулся. Позади стояла фигура в длинном плаще, лицо скрывал капюшон.

– Эм… Может, сначала поговорим? – с тщетной надеждой спросил я.

– Говорить не о чем! Ты должен умереть! – воскликнула незнакомка, делая правой ногой широкий выпад вперед. В ее руках холодно блеснуло лезвие длинного двуручного меча. Она собиралась отрубить мне голову!

Я успел присесть на корточки. Лезвие просвистело у меня над головой. Я инстинктивно сделал кувырок вперед – точь-в-точь, как учили на физкультуре! (Спасибо, школа!) Этот маневр оказался неожиданным даже для меня. Фигура в плаще отшатнулась, потеряла равновесие и упала.

– Идиот! Что ты делаешь?! Дерись честно! – прошипела она.

Я бежал, не разбирая дороги. Сердце колотилось. Глухие шаги преследовательницы звучали совсем близко. В воздухе засвистел металл – и когда я свернул в боковой туннель, в стене рядом с моей головой чиркнули искры. В меня метнули кинжалом! О каком честном поединке она говорит, если бросает мне ножи в спину?!

Туннель, который я выбрал для бегства, был уже основного. Стены сжимались – плечи начали задевать камень. Еще немного, и я мог двигаться только боком. Раздался новый свист, и я ощутил острую боль в левой руке. Смерть дышала в затылок. Проход превратился в узкую щель. Худшего тупика нельзя было придумать. Я застрял в каменной пасти и почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Рядом раздался голос:

– Умри же!

Я выдохнул от ужаса и рухнул вниз, в темноту. Подо мной зиял узкий провал. Боль в руке стала невыносимой – от удара о камни рукоять кинжала провернулась в ране. Кровопотеря… Я упал в ледяной подземный поток, который понес меня в черную бездну.

2

Подземный водный поток оказался недлинным, и меня выбросило на берег небольшого озера. Когда я открыл глаза, то увидел летающих вокруг меня существ, светящихся голубоватым светом. Вначале мне показалось, что это странные бабочки или стрекозы. Немного придя в чувство, я смог приподнять голову. Теперь я ясно видел: создания были больше похожи на миниатюрные фигурки людей с крыльями на спине. Они подлетали к моей раненой руке и пили кровь!

– Черт возьми! Неужели в этом подземелье все только и хотят моей смерти! – прошептал я в припадке негодования. Тело не слушалось – видимо, твари высосали слишком много крови.

Одно из созданий подлетело к моему лицу так близко, что я смог его разглядеть. К моему удивлению, миниатюрный человек поклонился мне в воздухе.

– Прости нас, милостивый сударь! Мы не желаем тебе смерти! Кинжал в твоем плече был отравлен. Сейчас мы вытягиваем яд вместе с кровью. Меня зовут Элиан.

Я обессиленно опустил голову на влажную землю. Значит, не все здесь жаждут моей гибели.

Кажется, я нахожусь в подземелье уже несколько дней, а может, и неделю. Трудно сказать точно, когда над головой нет ни солнца, ни неба, ни даже обычных часов. Где-то рядом снова застрекотали сверчки. Берег, на котором я оказался, имел форму полумесяца и был усыпан мелкой галькой. Сверху словно моросил дождь. Видимо, туман, клубящийся над озером, поднимался к потолку пещеры, охлаждался и падал обратно мелкой водяной пылью.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.