Василий Маханенко
Соло #4

Глава 1

Хмурое лицо ректора магической академии Тримуса не предвещало ничего хорошего. Радовало хотя бы то, что он не кричал. Потому что перед ним сейчас сидели не бесправный студент первого курса и его младшая сестра, а главы высшего рода Греймод.

– Тобой начали интересоваться, Соло, – произнёс Рикардо Лайтмор вполне спокойным голосом. Хотя, как сказала Вирена, те два месяца, что меня держали в Формитоне, иначе как криком он ни с кем не общался.

– Нам стоит чего-то опасаться? – спросил я.

– Читай, – ректор положил на стол письмо и толкнул его в мою сторону. Я даже не дёрнулся, прекрасно зная ловкость и любопытство Вирены. Моя жена перехватила бумагу и развернула её таким образом, чтобы мы оба могли прочесть текст.

Дертанцы предприняли очередную попытку забрать у меня «Звезду хаоса». Видимо, они осознали, что напрямую это сделать не получится, поэтому пошли на весьма хитрый манёвр. Они предложили магической академии Тримуса заключить соглашение о сотрудничестве и обмене опытом, что позволит их молодым магам принять участие в устраиваемом империей турнире. Дертанцы готовы внести весьма внушительный вклад в материально-техническое оснащение магической академии Тримуса, если она пойдёт на такое сотрудничество. Это не противоречит политике империи – магические академии вправе заключать подобные соглашения с любой страной, как и принимать в свои стены мага любого государства. Собственно, поэтому меня, тогда ещё представителя королевства Яндар, взяли на первый курс.

Однако у дертанцев было условие – в команду, что будет отправлена на турнир, должен входить студент первого курса Соло. Представители восточного королевства желали со мной поговорить, но иного способа, кроме как договориться с магической академией, не нашли. На нашу с Виреной свадьбу их не пригласили, а Розалин весьма успешно отказывается от всевозможных приглашений на встречи.

– Рано или поздно с ними всё равно пришлось бы встречаться, – пожал я плечами. – Так что не вижу ничего плохого в том, чтобы магическая академия Тримуса чуть подзаработала. Соглашайтесь.

– Это ещё не всё, – голос ректора не потеплел ни на градус. – На вашей свадьбе ко мне подошли представители рода Шайнборн, который управляет кланом Света. Они желают с тобой встретиться, просили меня организовать встречу. Хотя слово «просили» здесь не совсем уместно. Мне прямым текстом приказали устроить встречу студента первого курса Соло с представителем высшего рода Шайнборн.

– Со мной хотят встретиться как со студентом первого курса или как с главой высшего рода? – уточнил я. – Это разный уровень встречи. Если как со студентом – пусть приезжают в магическую академию. Полагаю, господин ректор согласует присутствие посторонних на каком-нибудь учебном занятии. Если же со мной хотят встретиться как с главой высшего рода, то «какие-то» представители Шайнборнов мне не интересны. Встречаться я буду либо с главой рода, либо с его заместителем, либо с любым другим официально уполномоченным представителем высшего рода.

– Встреча в стенах магической академии невозможна, – сразу заявил ректор. – Это одно из условий Шайнборнов. Как невозможна и встреча с главой рода. Прежде чем тебя допустят на такой высокий уровень, требуется согласование его многочисленных советников.

– Хотите, расскажу, что произойдёт? – спросил я. – Раз встреча будет проходить вне стен магической академии, получается, что эта встреча настолько мне нужна, что я из кожи вон выпрыгнул, чтобы заработать выходной. Все знают, как неохотно магические академии отпускают своих студентов, и никого не будут интересовать детали. Мало того, запросто может оказаться так, что встречу желает провести представитель рода, находящийся максимально далеко от правящей верхушки. И тогда по всей империи прогремит новость, что глава высшего рода Греймод настолько жалок, что готов встречаться даже со слугами Шайнборнов, лишь бы прикоснуться к их величию. Отличный старт для молодого высшего рода. Окунут в грязь так, что мы отмываться будем всю оставшуюся жизнь, при этом запашок всё равно останется.

– Ваша встреча всё равно состоится, – лицо ректора стало мрачным, как грозовая туча. Это раньше он мог не думать о положении моего рода в империи. Сейчас, когда Вирена стала частью моей семьи, главе Лайтморов приходится работать на два фронта, угождая и нашим, и вашим.

– Хотелось бы немного больше контекста, – попросил я.

– Студенты всех магических академий принимают обязательное участие в предстоящем турнире молодых магов, – пояснил ректор. – Решение согласовано на самом высшем уровне и спущено во все магические академии под грифом «Обязательно к исполнению». Турнир будет проходить на территории клана Света, поэтому все студенты отправляются к ним на практику – без неё отпускать студентов для участия в турнире мы не имеем права. Обязанность студентов – получать знания, а не сражаться на потеху толпе. На время турнира клан Света организует практические занятия, которые будут усложняться с каждым новым этапом турнира. Чем дольше студенты продержатся в этом мероприятии, тем больше уникальных знаний клана Света они получат.

– Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой, – нахмурился я.

– Никто не понимает, что задумали Шайнборны! – произнёс ректор. – Этот обычно весьма закрытый род внезапно напомнил о своём существовании и подставил империи плечо, помогая в организации их турнира. Мне удалось лишь выяснить, что причиной такой резкой смены политики рода, да и клана в целом, является прекращение роста проклятых земель и личное решение главы рода.

– Практика мало чем отличается от учёбы в академии, – пожал я плечами. – Если Шайнборны организуют практику, они вправе встречаться с любым студентом, который к ним прибывает. Но встречаться с ним именно как со студентом, а не как с главой высшего рода. И встречи должны проходить на территории, выделенной магической академии для проживания её студентов. В остальном у меня нет каких-либо особых пожеланий.

– Это ещё не всё, – ректор достал следующую бумагу и катнул её в нашу сторону. – Его Светлость Ксавьер Флеймворд приглашает тебя и твою жену в императорский дворец для участия в публичной казни представителей гильдии убийц.

– Мы-то здесь каким боком? – удивился я, погружаясь в текст. – А, вот каким…

Среди тех, кого собирались казнить, присутствовало два бывших студента магической академии Тримуса. Первого сумел раскрыть я, вторую – агенты тайной службы. Флеймворды не забыли о том, что гильдия убийц дважды покушалась на представителей их рода (на самом деле – на меня, а Флеймворды там оказывались случайно, но это не имеет большого значения), поэтому нанесли убийцам несколько болезненных ударов. Среди прочих казнить собирались несколько заместителей главы гильдии, а публичную казнь делают для того, чтобы напомнить убийцам о том, что Флеймворды обладают неприкосновенностью.

– Сегодня? – удивилась Вирена, прочитав дату.

– Видимо, хотят сделать всё быстро, чтобы кураторы гильдии убийц не вмешались, – пояснил я. – Но это же не обязательное мероприятие, верно? Его Светлость рекомендует прибыть, но не настаивает. Лично у меня нет желания смотреть на то, как убивают…

Договаривать я не стал – меня ошарашила невероятная мысль о том, что мне обязательно нужно прямо сейчас отправляться в императорский дворец! Причём причина этого заключалась как раз в гильдии убийц, а не в чём-то ином.

– Соло? – нахмурилась Вирена, почувствовав моё изменившееся состояние.

– Мы принимаем приглашение Ксавьера Флеймворда, – ответил я, поднимаясь на ноги. – Нам нужен пропуск на выход из академии. Мы вылетаем прямо сейчас.

– Казнь состоится через шесть часов, – напомнил ректор. – С чем связана такая поспешность?

– Если бы я знал, – честно ответил я. – Знаю одно – мне срочно нужно попасть в императорский дворец. С остальным буду разбираться на месте. Вирена – ты со мной?

– Я тебе там сильно нужна? – спросила жена. – Не люблю смотреть, как мучают других людей. Пусть они и заслужили это.

– Оставайся, – кивнул я. – Но мне нужно выходить немедленно. Господин ректор?

– Что «господин ректор»? – передразнил Рикардо Лайтмор. – Я не занимаюсь выписыванием пропусков!

– Сейчас сделаю! – улыбнулась Вирена.

– Когда начинается практика? – уточнил я, прежде чем выйти из кабинета.

– Только не говори, что собрался где-то задерживаться, – удивилась Вирена.

– Сейчас таких планов нет, – честно ответил я, уже совершенно в этом не уверенный. Что-то тянуло меня в императорский дворец, и это «что-то» обещало сделать меня крайне занятым человеком.

– Выезд через три дня, – ответил ректор. – Сейчас идёт формирование мест для размещения. Постарайся успеть. Твоё участие в турнире – обязательное условие того, чтобы дертанцы стали спонсорами моей академии.

Кивнув, я вытащил Вирену в приёмную. Жена выписала мне пропуск и приложила магическую печать, превратившую пропуск из обычной бумажки в серьёзный документ.

– Я соберу вещи к турниру, – произнесла Вирена, посмотрев на меня. – Отдам их Розалин. Тебя же сейчас бесполезно спрашивать о том, что происходит?

– Сам не понимаю, – честно ответил я. – Просто возникло ощущение того, что я могу куда-то опоздать. Причём так, что потом буду локти себе кусать. Всё, убежал! Проследи, чтобы ученицы не отдыхали! Уже пора всерьёз заниматься их развитием.

Контролёр портала долго не мог поверить, что мне нужно именно в императорский дворец. Даже привлёк одного из агентов тайной службы, который тщательно проверил не только пропуск, но и письмо Ксавьера Флеймворда. Лишь после того, как к нам подошёл командир отряда тайной стражи, занимающийся обеспечением порядка в нашей академии, дело сдвинулось с мёртвой точки. Меня, наконец, пропустили.

Два дня назад в императорском дворце состоялась моя свадьба с Виреной, и уже сейчас о ней ничего не напоминало. Масштаб события поразил не только меня, но и повидавших многое на своём веку придворных. Пока мы с Виреной принимали подарки, тройка моих учениц ходила среди гостей, слушая их речи. К представителям высших родов их, конечно же, не пустили, но средние аристократы поголовно были в полном шоке. Такого события не было на их памяти ни разу. Флеймворды одним только этим событием показали своё отношение к Греймодам. Пусть клана Хаоса до сих пор нет, но род, возглавляемый едва ли не единственным официальным магом хаоса империи, находится в привилегированном положении относительно других высших родов.

И всех занимал вопрос – почему так? Ведь все помнили холодный приём, устроенный императором в прошлый раз. Тогда все решили, что Греймодам конец, однако прошло какое-то время, и этот невесть откуда взявшийся род так высоко взлетел. После свадьбы Розалин показала огромную гору писем с приглашением как для меня, так и для моего ближайшего окружения на приёмы к аристократам средней руки. Были приглашения и от богатых семей, которых можно было назвать высшими, но ни одного письма от тех, кто на самом деле управляет делами империи.

О том, что Аквалоры потерпели сокрушительное поражение, уже знала вся империя. Как и то, что в этом деле каким-то образом замешан маг хаоса. В живых осталось только два прямых наследника Алехандро – Оливер и Мигель. Герой рода Аквалоров получил отравление тьмой, но сумел добраться до сокровищницы, где поглотил практически все осколки кристаллов, а Мигель же не вылезал из магической академии, словно был наказан. Собственно, благодаря тому, что у Аквалоров остался минимум один представитель десятого ранга (это я об Оливере), род сохранил приписку «великий», но управлять кланом Воды больше не мог. Оливер во всеуслышанье заявил, что война между Аквалорами и Греймодами продолжится до тех пор, пока мы окончательно не исчезнем. Он не прибыл на мою свадьбу, чему я был безмерно благодарен. Не хотелось в такой день ненужных эксцессов.

– Господин Соло, вас ожидали через шесть часов, – меня встретил один из слуг дворца.

– Мне нужно встретиться с Его Светлостью Ксавьером Флеймвордом, – попросил я. – Как можно скорее. Передайте ему мою просьбу.

– Боюсь, это невозможно, господин Соло, – невозмутимо ответил слуга. – Его Светлость Ксавьер Флеймворд сейчас отсутствует во дворце.

– В таком случае мне нужен Леорис Флеймворд, – сдаваться я не собирался. Розалин уже успела рассказать мне о структуре управления империей. Её старший брат действительно являлся представителем тайной службы, возглавляя отдел аналитики. Это был невероятно умный человек с даром предвидения, который, однако, не сумел предсказать ловушку дертанцев.

– Его Светлость Леорис Флеймворд не принимает гостей, – слуга сделал очередную попытку остановить мой напор, но она провалилась:

– Сообщите Леорису Флеймворду о том, что Соло Греймод просит об аудиенции, – потребовал я. – Или у тебя есть право решать, кому из Флеймвордов разрешено встречаться со мной, а кому – нет?

Такого права у слуги не было. Меня проводили в гостевую комнату и уже через полчаса томительного ожидания за мной пришли трое представителей тайной службы. Один из них проверил меня артефактом и недовольно покосился на кисет путника, где явно находились артефакты высоких рангов. Но лезть внутрь моего хранилища ни у кого из них права не было! Потому что высший род Греймод подчиняется только лично императору, а не какой-то тайной службе. И досматривать меня имеют право только с высочайшего позволения императора. Что касается рубашки, скрывающей мой ранг, её позволил носить мне лично Ксавьер Флеймворд, когда я продемонстрировал, как воспринимаюсь окружающими без неё.

Леорис Флеймворд работал глубоко в недрах императорского дворца. Там, куда обычным людям вход был заказан. Идя по узким коридорам подземелий, я слышал истошные крики людей, которые попали к дознавателям тайной службы. На мой взгляд, если бы Флеймворды устроили экскурсию на этот уровень представителям всех высших родов, многие бы задумались о том, стоит ли нарушать закон. Место действительно было жутким.

– Ты хотел меня видеть, – без раскачки произнёс старший брат Розалин. Один на один меня с ним не оставили – за моей спиной находились два агента тайной службы, готовые в любой момент применить оружие из чёрного металла. Леорис Флеймворд являлся слишком важным человеком, чтобы оставлять его даже с таким лояльным человеком империи.

– Хотел, – подтвердил я. – Мне нужно взглянуть на убийц, которых сегодня вы собрались казнить.

– Через шесть часов всех увидишь, – заявил Леорис. Наши взгляды пересеклись, и какое-то время мы играли в «продави» противника, хоть противниками мы, вроде как, никогда не были. Леорис сдался первым: – Ладно, зачем тебе они?

– Без понятия, – ответил я. – Когда сегодня ректор вручил мне письмо от Его Светлости, меня словно молнией ударило. Пришло понимание – если я сейчас же не поеду во дворец, чтобы встретиться с убийцами до их казни, потом буду страдать. Поэтому я здесь.

– Опять твоё предчувствие, – недовольно произнёс Леорис Флеймворд. – Ты же знаешь, чем я занимаюсь?

– Ты глава отдела аналитики тайной службы, – ответил я.

– Не только тайной службы, – поправил Леорис. – Но и в целом империи. Ко мне стекается вся информация о том, что происходит в стране, даже самые незначительные обрывки слухов, чтобы на основе всего этого я принимал решения, влияющие на то, как дальше будет действовать империя. Здесь нет угадайки, нет предсказаний. Только голые факты и опора на опыт.

– Мои предчувствия тоже можно списать на опыт, – предположил я. – Они же не появляются из ниоткуда. До получения письма у меня даже мысли не было о том, что мне нужно встретиться с пленными убийцами. Так что предчувствие срабатывает только в момент, когда приходит какая-то информация, а дальше уже хаос пытается её каким-то образом структурировать.

– Хаос и структурирование? – усмехнулся Леорис.

– У каждого своё понятие структурирования, – пояснил я. – Для тебя – голые факты. Для меня – ощущение важности грядущих событий. Это как с взрывающимися крысами. Если бы я не пересёкся с ними в Тримусе, просто бы проехал мимо, и тогда мы бы сейчас не сидели друг напротив друга.

– Хочешь заявить о том, что я тебе должен? – Леорис поднял бровь. – Ты сам выбрал свою награду, и император согласился сохранить жизнь магам хаоса. Где они, кстати?

– Ещё не знаю, – пожал я плечами. – Пока меня держали в Формитоне, возможности связаться с ними не было. Это же была твоя идея запереть меня в городе?

– Уничтожение высшего рода с многовековой историей – слишком серьёзное дело, чтобы позволить тебе спокойно гулять по империи, – ответил Леорис. – Кто конкретно из убийц тебе нужен?

– Не знаю, – ответил я. – Если можно – хотел бы увидеть всех по очереди.

Леорис посмотрел на меня, как на неразумного ребёнка. Даже головой покачал, словно не понимая, почему он вообще со мной разговаривает.

– Это будет тебе дорого стоить, – наконец, произнёс маг огня.

– Что ты хочешь? – спросил я, прекрасно понимая, куда заведёт меня этот разговор.

– Хочу изучить твоё предчувствие, – подтвердил мои мысли Леорис. – Хочу понять, каким образом оно срабатывает. Как его можно использовать на благо империи. Какие у него ограничения и особенности.

– На всё это уйдёт слишком много времени, – не согласился я. – Будь я обычным воином хаоса – без вопросов. Но за мной стоит высший род.

– Управление которым ты передал Розалин, – Леорис показал, что владеет информацией. – Я не собираюсь разбирать тебя по частям, Соло. Мне будет достаточно нескольких десятков опытов, чтобы получить пищу для размышлений.

– Несколько десятков опытов без членовредительства или ущерба для моей репутации и чести, – на всякий случай уточнил я, – вполне приемлемо. После окончания первого курса я смогу выделить тебе неделю.

– Да, мне как раз нужно время, чтобы разработать план опытов, – кивнул Леорис. – Что же, давай сходим к убийцам. Проведу тебе экскурсию. Полагаю, ты будешь первым человеком за долгое время, который гуляет по коридорам нашей тюрьмы, не являясь при этом агентом тайной службы или заключённым.

– Такое себе достижение, – без тени усмешки заявил я.

Леорис подал знак моей охране, и мы пошли ещё глубже. Туда, куда попасть не хочет ни один здравомыслящий человек. Первое, что я увидел, спустившись на тюремный уровень – стационарный портал. Единственная дверь для заключённых. Серые каменные стены были облицованы чёрным металлом, делающим невозможным использование магических светильников. Поэтому их заменили на лампы, некоторые из которых нещадно чадили. Но никого это не заботило – вся копоть уходила наверх, по хорошо продуманной системе вентиляции.

Поразительно, но здесь, на этаже, практически не было слышно криков боли – лишь стоны узников. Почему-то пытки проходили не в месте, где содержались преступники, а значительно выше. Там, где не было влияния чёрного металла. Видимо, это было сделано для того, чтобы маги природы не позволяли заключённым умереть во время процедуры допроса. Уточнять этот момент я не стал.

Каждый пленник находился в своей отдельной камере. Небольшая клетушка два на метр, где даже лечь толком было тяжело. Жёсткая металлическая кровать, прикрученная к полу, дыра для отходов и, по сути, всё! Больше ничего в камере не было. Свет проникал через небольшое отверстие в двери, через которое передавали скудную еду. Те, кто попадал в тюрьму тайной службы, недостойны комфорта.

Первым мне попался некогда крепкий мужчина сорока лет. Маг воды девятого ранга, сейчас он напоминал человека только издали. Поработали с ним основательно – конечности без «полного восстановления» будет тяжело вернуть обратно. Убийца лежал на кровати, уставившись в потолок безжизненным взглядом, и не дёрнулся, даже когда открылась дверь.

– Организатор покушения на Бернарда Флеймворда, – пояснил Леорис. – Один из советников главы гильдии. Пытались через него выйти на самого главу, но он оказался стойким. Идём дальше?

– Дальше, – кивнул я. Смотреть на изуродованное тело мне не хотелось. Не защищаю убийц – они прекрасно понимали, на что шли, но и поддерживать такое отношение к людям не могу. Как по мне, куда милосерднее будет их просто убить, не подвергая пыткам. Хотя сам умею пытать ничуть не хуже палачей тайной службы. Чего только мне не приходилось делать за свою долгую жизнь.

Леорис начал водить меня из камеры в камеру, показывая то, во что превратились убийцы после тщательного и основательного допроса. В большинстве своём от людей осталась лишь одна оболочка. Двое сумели поднять голову, чтобы уставиться на нас безумными глазами. Разума в них уже не было. Им устроят не казнь – это будет милосердие.

– Последний пленник, – произнёс Леорис. – С ним работали меньше всего.

Дверь открылась. Я зашёл в камеру и замер, уставившись на окровавленную девушку. Маг света, первый ранг. Та самая, что была среди простолюдинов, поступивших в магическую академию вместе со мной. Та самая, что стреляла в меня проклятой иглой и едва не прикончила. Если бы не крайняя степень истощения, которая не позволила мне тогда двигаться, меня бы здесь сейчас не стояло.

Хоть Леорис и говорил, что работали с девушкой меньше всего, она мало чем отличалась от убийц в соседних камерах. Когда-то она была весьма миловидной, но под страшными синяками этой миловидности больше не было видно. Флеймвордов интересовал заказчик и личность того, кто должен был им эту информацию дать, их не волновала.

– Она мне нужна, – произнёс я хриплым голосом. Унять эмоции не получалось – внутри меня бушевал самый настоящий пожар. Передо мной лежала та, которая идеально подходила под роль Света в группу «Истина». Та, которая является таким же гением стихии, как Розалин, Натали и Милена.

– Ты сейчас о чём? – опешил Леорис. Такого он точно не ожидал.

– Эта девушка мне нужна, – я повернулся к магу огня. – Я заберу её обратно в магическую академию Тримуса, и она станет моей четвёртой ученицей. Она станет величайшим магом Света не только империи, но и всего мира. Что Флеймворды хотят за её жизнь?

Глава 2

– Мне нужно подумать, – после долгой паузы произнёс Леорис.

– А смысл? – прямо спросил я. – Ты же уже принял решение. Или думаешь, что, не отвечая сразу, ещё больше сумеешь с меня стрясти? Тогда давай так – я согласен отдать за неё многое. Как насчёт поместья, которое мне выдали Флеймворды?

– Какое интересное предложение, – Леорис повернулся ко мне всем корпусом, а сопровождающие нас маги чуть пригнулись, готовые нападать. Видимо, такое поведение начальства означало команду «максимальная готовность». – Хотелось бы узнать, Соло, почему ты предложил именно поместье?

– Это же очевидно, – ответил я. – Полагаю, никому не нравится, что Флеймворды так благосклонно относятся к магу хаоса. Если основные наши отношения ещё можно как-то скрыть, делая их невидимыми для общественности, то поместье в карман не положишь. Причём не просто поместье, а которое защищают сами Флеймворды.

– Это не объяснение, почему ты вообще заговорил о нём? – Леорис явно не удовлетворился ответом. – Ты мог предложить всё, что угодно, но выбрал именно поместье.

– Можешь сослаться на предчувствие, – ответил я. – Другого ответа у меня нет. Или ты думаешь, что Греймоды настолько уже окрепли, что завели себе шпионов в самом ближайшем окружении Флеймвордов?

– В том-то и дело, что у меня полное ощущение, будто ты слышал мой разговор с главным советником, – ответил Леорис. – Несколько высших родов уже высказали свою претензию по поводу того, что мы покрываем Греймодов. Что из-за нашей опеки Аквалоры не сумели нанести удар по твоему дому. Что мы ограничиваем высшие роды в их праве конфликтовать между собой. Поэтому мы уже задумались о том, чтобы забрать поместье обратно.

– Но какое-то представительство высшему роду всё равно нужно, верно? – уточнил я.

– Нужно, – подтвердил Леорис. – Однако мы нашли несколько интересных указов, касающихся подобных ситуаций. До тех пор, пока глава рода является студентом боевой академии клана, его официальным представительством является сама академия. Так клан заботился о семьях, которые проживают не самые простые времена.

– Мне же никаких бумаг подписывать не нужно? – уточнил я.

– Нет, – ответил Леорис. – Мы сами сделаем всё необходимое.

– Причём так, что мне не понравится, – понял я.

– Обязательно не понравится, – Леорис позволил себе ухмыльнуться. – Нам нужно вывести себя из-под удара. Поместье будет изъято со всем апломбом, какой только есть.

– Вплоть до того, что будет рассматриваться вопрос о том, стоил ли вообще Греймодам вступать в состав высших родов, – произнёс я, осознав, что задумали Флеймворды.

– Будет проведено собрание высших родов, – кивнул Леорис. – На которое будет вынесен этот вопрос. Собрание состоится после турнира. Сейчас на нашей стороне примерно треть голосов. Этого достаточно, чтобы оставить Греймодам место в высшем свете. Но сам факт подобного недовольства должен быть зафиксирован.

– Неужели Орден Круга настолько влиятелен, что у вас вообще нет никаких рычагов влияния на них? – удивлённо спросил я.

– Ты даже не представляешь, насколько, – вздохнул Леорис.

– Я могу услышать их имена? – спросил я. – Кроме Хелсроудов у меня больше нет никого.

Леорис тяжело вздохнул, после чего резко выбросил руки в сторону двух охранников. Какими бы подготовленными агенты тайной службы ни были, они не успели среагировать против такой подлой атаки. В груди каждого появились рукоятки ножей, лезвие которых пронзили их сердца.

Не говоря ни слова, я активировал «разложение», превращая тела в чистую энергию. Причём превращая всё, включая артефакты. Я с горечью смотрел на кисеты путника, но даже не думал к ним тянуться. Предметы агентов тайной службы слишком опасны, чтобы рисковать своей жизнью и пробовать их присваивать. Единственное, что я оставил – те самые два кинжала, которые Леорис метнул в свою охрану.

– Ты это имел в виду, когда говорил, что Алехандро Аквалор испарился? – спросил Леорис. – Книга высшей знати показала, что он умер, но мы никак не могли понять, куда подевалось его тело.

– Да, пришлось превратить его в энергию, чтобы ко мне меньше вопросов возникло, – ответил я. Смысла скрывать очевидное я уже не видел.

– Скорее наоборот – это только породило новые вопросы, – ответил маг огня. – Плюс ты умеешь работать с магией в облицованном чёрным металлом помещении.

– Пришлось научиться, – ответил я. – Выбора не было. Либо жизнь Розалин, либо умение работать даже под блоком чёрного металла. Я выбрал второе.

Я рассказал, каким образом уничтожил мага воды, что приставил к горлу Розалин нож. Этот момент я благоразумно упустил во время допроса. Заодно рассказал, что сделал с Алехандро и стрелками, дополняя картину. Уверен, Леорис давно всё воссоздал, однако какие-то детали ему были неизвестны.

– Почему алый призрак тебя не тронул? – спросил Леорис. Следователи тайной службы задавали мне этот вопрос раз сто, не меньше. И каждый раз получали один и тот же ответ: «Я не знаю».

Однако сейчас возникла ситуация, когда следовало определиться с будущими партнёрами. Я не могу сказать, что Флеймворды – белые и пушистые. Среди них есть такие же самодуры, как и в любом другом высшем роде. Тот же Бернард – до того, как мы его спасли, он смотрел на меня свысока, словно на грязь. Или император – этот вообще с радостью бы меня прибил. Просто потому, что так проще избавиться от неизвестности. Орден Круга – организация понятная и привычная, а что ждать от мага хаоса, получившего шесть усилений – неизвестно. Да даже поместье, которое у меня собираются отбирать, служит отличным показателем того, насколько надёжными партнёрами могут быть Флеймворды. Вот только без поддержки я этот бой не вывезу. До тех пор, пока я не добрался до десятого ранга, мне требуется сила, способная меня прикрыть. И, как это не парадоксально, Флеймворды являются единственным родом, который сможет это сделать.

Я вытащил Лунарис и показал его Леорису. Глаза аналитика загорелись – ему ещё не доводилось видеть мой артефакт. Забрав клинок, маг огня начал его пристально изучать, чуть ли не лизнул.

– Какая интересная вещица, – произнёс Леорис, возвращая мне шпагу. – Ты же знаешь, что это один из семи артефактов? Хотя, кого я спрашиваю? Естественно, что ты это знаешь. Розалин – огонь. Милена – природа. Натали – вода. Эта убийца – свет. Остаются тьма и хаос. Причём я уверен, что хаосом ты не будешь. Скажи, Соло, что ты знаешь о группе «Истина»?

– Что конкретно тебя интересует? – спросил я. – Шир, к примеру, является внуком Тьмы. Но ты это и сам прекрасно знаешь.

– Знаю, – подтвердил Леорис. – Но вот чего я не знаю, так это того, каким образом к группе относишься ты.

– А ты уверен, что хочешь знать ответ? – спросил я, глядя в красные глаза мага огня. Что-то в моём взгляде Леорису не понравилось.

– Не уверен, – ответил аналитик тайной службы. – Во всяком случае, не сейчас. Ещё вопрос – что произошло с короной клана Воды?

– Ничего, – я продемонстрировал артефакт. – Просто трофей. Когда Натали обретёт силу, отдам ей. Пусть развлекается. К этому моменту у неё будет достаточно силы, чтобы самостоятельно защитить свой новый артефакт.

– Значит, сейчас артефакт считается утерянным, – понимающе кивнул Леорис и, наконец, перешёл к главной теме: – Официально в Орден Круга входит семь человек. Они называют себя не по именам, а по номерам. Седьмым был Алехандро Аквалор. Сейчас это место вакантно. Но, как мне кажется, ненадолго. Орден Круга всегда должен содержать семь членов.

Леорис посмотрел на девушку, которая всё ещё находилась без сознания. По тому, как держался маг огня, было видно, что ему очень не хочется рассказывать мне о том, кто на самом деле управляет империей. Потому что одно дело – знать и молча соглашаться, другое – рассказывать об этом постороннему человеку. Однако вскоре Леорис продолжил:

– Шестой – Виллиан Хелсроуд, глава клана Природы. Они с Алехандро держались вместе. Можно даже сказать, что были друзьями. Полагаю, Хелсроуды первые, кто будет тебе мстить. Хелсроуды всегда гордились количеством магов десятого ранга, поэтому сразу две новые десятки у Гринфолдов, их прямых конкурентов, могут сильно ударить по позициям рода в общей структуре. Особенно когда эти две десятки – боевые маги природы, прошедшие горнило Формитона, а не домашние мальчики, никогда разлома толком не видавшие. Определённо будет возня между двумя родами клана Природы. И причиной этого являешься ты. Собственно, это отличный мотив начать Хелсроудам против тебя активничать.

Леорис посмотрел на меня, ожидая реакции, но её не было. Я просто молча слушал, впитывая информацию, как губка. Ещё противники? Хорошо, значит, будет больше добычи.

– Пятый – Селестан Мордрив. Старейший маг воды нашего мира. Мордривы гораздо сильнее Аквалоров, но их никогда не заботила власть в клане. Это тёмная лошадка даже для нас. Контролируют добычу полезных ископаемых, золота и драгоценных камней. Это основа их могущества, но, по неподтверждённой информации, они ещё возглавляют гильдию убийц. Доказательств против них, как ты понимаешь, нет. Род Мордривов находится на западе империи, в графстве Овлин. Известно, что они набирают магов воды со всего континента, вводя их в род. Причём уровень проверки там такой, что нам ещё ни разу не удавалось отправить туда своего человека. Каким-то образом Мордривы постоянно вычисляют наших шпионов. И не только наших.

– Чтец, – пояснил я, удивлённый могуществу водников. – У них есть чтец, который разобрался со своим даром.

Судя по тому, как посмотрел на меня Леорис, ни о каких чтецах он не слышал. И это главный аналитик тайной службы? Пришлось тратить время, чтобы рассказать магу огня о том, кем является его сестра. Без отсылок к персоналиям, конечно же.

– Если я спрошу, откуда ты знаешь о чтецах, ответом вновь будет что-то на уровне: «тайна рода»? – спросил Леорис. Его раздражало отсутствие информации, а ещё больше – что эта информация была у простого парня двадцати одного года.

– Всегда приятно общаться с умными людьми, – кивнул я. – Не нужно объяснять очевидные вещи.

Леорис недовольно засопел, но продолжил:

– Четвёртый – Кортис Шайнборн, глава клана Света. Здесь ситуация примерно такая же, как и с Мордривами – нам мало что о них известно. Шайнборны специализируются на артефактах. Там собрались настоящие гении, способные сотворить практически всё, были бы на это ресурсы.

– Полагаю, на этот раз причиной слабой информированности о роде является не чтец? – спросил я.

– Артефакты, – подтвердил Леорис. – Как я сказал – там находятся настоящие гении. Обойти их творения невозможно. Далее сделаем прыжок. Не номер три, а два. Второй – наша головная боль. Глава клана Огня, Драквелл Игниссар.

– Флеймворды не управляют кланом Огня? – эта новость оказалась для меня неожиданной.

– Никогда им не управляли, – кивнул Леорис. – Флеймворды являются императорской семьёй, дядя Ксавьер считается сильнейшим магом огня нашего мира, но до управления клана мы всё равно не допущены. Есть Игниссары. Боевики, им подчиняется армия и подавляющее большинство форпостов между первой и второй стеной проклятых земель. Формитон – единственный независимый город, поэтому туда вашу академию и отправили. Мы не хотели, чтобы Розалин попала в руки Игниссаров.

– При этом управляет Формитоном маг воды, – напомнил я.

– Род Рейнвальд, – подтвердил Леорис. – Один из немногих преданных нам родов, связанных с нами долгом жизни. Но продолжим. Третий – Аврелиус Вердант, маг природы. Сильнейший лекарь нашего мира, по слухам умеющий воскрешать даже мертвецов. Верданты являются очень маленьким родом, при этом весьма влиятельным. Когда стоит выбор между жизнью и смертью, многие готовы расстаться с чем угодно. Вещи, информация, свобода. Крайне опасный и неприятный человек, обладающий незаурядным умом. По влиянию он находится на втором месте, сразу после Первого. Поэтому я и его предпоследним.

– И этот человек тоже не желает управлять кланом, – заметил я.

– Потому что ему это не нужно, – пояснил Леорис. – У Аврелиуса и так есть всё, что может пожелать себе человек. Зачем ему проблемы с управлением клана? И, наконец, номер один нашего списка. Первый – Малхезар Ноктарион, глава клана Тьма. Лидер всей этой шайки. Сильный, умный, могущественный маг, лишённый малейших моральных принципов. Запрещённые ритуалы, покорение разломных тварей, опыты над людьми, попытки скрестить человека и разломную тварь – список прегрешений этого рода огромен. Но доказать ничего мы не можем. Как только появляется хоть какой-то свидетель, он исчезает. Потому что за Ноктарионами стоит огромная армия приспешников.

– Как и за любым другим членом Ордена Круга, – задумчиво произнёс я.

– Верно, – кивнул Леорис. – У каждого есть своя армия, способная смести любого. Взять тех же Аквалоров. Новый глава этого рода, Оливер Аквалор, собирает всех своих вассалов, чтобы совместно выступить против тебя после турнира. Это, к слову, минимум три крупных рода клана Воды. Если бы не позиция Флоурингов, которые начали консолидировать вокруг себя всех сильных водников, ты бы уже получил несколько уведомлений о войне. И так с каждым из глав Ордена Круга. Мало того что они возглавляют сильный род, так у них у всех есть поддержка других высших аристократов.

– И Флеймворды на фоне всего этого выглядят как придаток, не имеющий веса, – пробурчал я.

– Как бесполезный и никому ненужный кусок истории, – кивнул Леорис. – Однако из-за того, что нас нет в Ордене Круга, мы всех устраиваем на своём месте. Такой независимый арбитр, к которому идут в последнюю очередь, когда все другие аргументы или доводы исчерпаны.

– Что задумали Шайнборны? – спросил я. – Они внезапно решили помочь империи с организацией турнира.

– Хотелось бы и мне понимать логику их поступков, – хмуро ответил Леорис. – Шайнборны всегда дистанцировались от любых событий империи, а тут такое неожиданное рвение. Сами предложили, сами всё организовали, сами всё сделали. Нам остаётся только наслаждаться результатом.

– Они работают самостоятельно или с привлечением какого-нибудь другого высшего рода? – спросил я.

– Основную организацию осуществляли непосредственно Шайнборны, – ответил Леорис после раздумья. – Но они не единственные, кто занимается этим проектом. За размещение участников соревнований отвечают Люменары.

– Они зависимы от Шайнборнов? – спросил я.

– Скорее наоборот – Шайнборны в какой-то степени зависимы от Люменаров. Этот род чтит чистоту силы. Если кто-то к положенному сроку не дошёл до нужного уровня – его выкидывают, как отработанный материал. Лайтморы, к слову, так и были образованы. Прадед твоей жены не сумел получить девятый ранг и был изгнан из рода Люменаров.

– У Лайтморов есть родовое проклятие, – пояснил я. – Кому-то из магов тьмы прадед Вирены очень не нравился, раз тот провёл такой ритуал.

– Родовые проклятия запрещены! – нахмурился Леорис.

– Как и любые ритуалы, требующие человеческих жертвоприношений, – заявил я. – Однако маги тьмы делают то, что желают, а не то, что предписывает закон. Проблемы с исчезнувшими агентами будут?

– У меня? – удивлённо поднял бровь Леорис. – У меня точно нет, а вот у тебя – возможно. Эти двое работали на кого угодно, но только не на тайную службу. Жерон рассказал тебе о том, что случилось с добытчиками, которых вы доставили от рудника с чёрным железом Аквалоров?

– Их не стало, – кивнул я. – Работа этих двоих?

– Не только, – Леорису явно не хотелось поднимать эту тему, но скрывать от меня очевидную информацию тоже было глупо. – Практически весь отдел дознавателей принадлежит Ордену Круга. Пятому, если быть конкретным. При этом ни заменить их, ни уволить мы не можем. Руки Флеймвордов связаны так, что удивительно, что мы вообще можем дышать.

– Насчёт девочки мы договорились? – я кивнул на мага света, которая всё ещё лежала без сознания.

– Девочки…, – усмехнулся Леорис. – Знаешь, Соло, то, как ты говоришь, больше подходит старцу, а не мальчику двадцати одного года.

– За мальчика, конечно, спасибо, но, как я говорил…

– Да-да-да, злые учителя, тяжёлое детство и деревянные игрушки, прибитые к потолку, – прервал меня Леорис. – Понимаю, что сейчас между нами лежит пропасть недопонимания, поэтому о полном доверии не может быть и речи. Полагаю, ты считаешь, что именно Флеймворды виновны в том, что клан Хаоса был уничтожен. Я даже оправдываться не стану – в этом действительно есть доля нашей вины. Императорские гвардейцы там находились и принимали самое активное участие в истреблении магов хаоса. Причины этого неважны – важен сам факт их наличия. Но это было шестьдесят лет назад, Соло. За это время многое изменилось. Мир уже не тот.

Зато я всё ещё тот. То, что для Леориса было шестьдесят лет назад, для меня произошло всего лишь год назад. Поэтому маг огня прав – полного доверия между Греймодами и Флеймвордами не будет. Партнёры – да. Друзья – нет.

– Забирай, – кивнул Леорис. – Документы я подготовлю, отцу и дяде объясню. Поместье будет изъято уже завтра. У тебя же там вещей нет?

– Я вообще там ни разу не был, – напомнил я.

– Вот и хорошо, – Леорис задумался, после чего спросил: – Лекари нужны? Не уверен, что после работы дознавателей девочку можно восстановить обычными зельями лечения.

– Было бы хорошо, – я подошёл к пленнице и растворил её кандалы из чёрного металла. Наверняка где-то находятся ключи, но искать их мне было лень. Подняв девушку на руки, я поразился, насколько она была невесомой. Полгода жизни в тюрьме тайной службы превратили мага света в живой скелет, словно источник вновь начал её пожирать. Понимаю, что Флеймворды изначально планировали всех убить, но нельзя же вот так относиться к людям!

Леорис проводил меня на верхние этажи и вызвал новых помощников. Агенты забегали, причём, как мне кажется, пропажа двух коллег заботила их куда больше, чем состояние убийцы.

– Её дело, – Леорис достал из сейфа небольшую папку. – Здесь протоколы допросов, а также всё, что мы сумели собрать по ней. Её имя Хелен, простолюдинка, в гильдии убийц с рождения. Её готовили к поступлению в академию в качестве скрытого агента. Предана гильдии – во время допросов не проронила ни слова. Честно говоря, понятия не имею, каким образом ты собрался её изменить. Она опасна, Соло. Пусть ей далеко до совершенства, но для мага первого ранга она является монстром, способным убить любого. Никаких сомнений, колебаний, заботы о чужих жизнях. Только цель и желание господина.

– Если бы я понимал, зачем мне вообще это надо, – вздохнул я. Проблем с Хелен будет много, я прекрасно это понимал. Вот только и отказываться от неё у меня уже права не было. Эта девочка гений стихии. Таких рождаются раз в поколение. Видимо, в этом поколении что-то сломалось, раз судьба уже выдала мне трёх гениев и четвёртого в придачу. Проблемного, но гения.

Прибыли лекари и достаточно быстро вернули Хелен в сознание. Открыв белоснежные глаза, убийца посмотрела на нас зверем. Ничего человеческого в её взгляде не было. Лишь жажда убийства и желание продать свою жизнь как можно подороже.

– Она твоя, – Леорис махнул рукой, концентрируя на мне внимание Хелен. – Забирай.

Судя по изменившемуся лицу, девушка меня узнала. Ещё бы – цель, которую она так и не смогла уничтожить, и из-за которой её схватили. Кулаки Хелен сжались, но дёргаться прямо сейчас она не стала. Услышала главное – её сейчас куда-то заберут. Значит в скором времени появится возможность выполнить задание господина. Цель должна быть уничтожена, даже спустя такое большое время с момента получения задания.

– Ваша Светлость, а где можно достать амулеты связи? – спросил я, игнорируя Хелен.

– Не самая хорошая идея, – ответил маг огня. – Их изготавливают Шайнборны. С вероятностью сто процентов все разговоры дублируются на основной амулет, находящийся в их роде, но, как всегда, без доказательств. Никто другой даже близко не подошёл к процессу изготовления таких предметов.

– Но в Формитоне амулеты используются, – заметил я и сам же себе ответил: – Потому что время реагирования на нападение разломных тварей ценнее любой тайны. Понял, значит никаких переговорных амулетов. Хелен, идти можешь или тебя нужно нести на руках?

– Тебе задали вопрос, – грубо произнёс один из лекарей тайной службы, заметив, что девушка даже не думает отвечать.

Видимо, этот мужчина принимал участие в допросе, следя, чтобы Хелен раньше времени не умерла – девушка вжала голову, ожидая удара. Повернув голову в сторону лекаря и одарив его полным ненависти взглядом, Хелен всё же ответила:

– Ходить я ещё не разучилась.

Лекари сработали идеально – в голосе Хелен не было ни хрипа, ни боли. Приятный мелодичный голос миловидной девушки. В её возрасте нужно с парнями встречаться или учёбой заниматься, а не людей убивать.

– Раз не разучилась, иди за мной, – приказал я. Представляться я смысла не видел. Девушка прекрасно знала, кто я такой. – Ваша Светлость, мы воспользуемся порталом? Нужно вернуться в магическую академию Тримуса.

Девушку словно молнией тряхнуло, когда она услышала знакомое название. Каким бы самоконтролем Хелен ни обладала, осознание того, что её не отправят на плаху, постепенно захватывало её сознание.

– Проводить! – приказал Леорис, превратившись в сурового командира.

Хелен не обманула – ходить она ещё не разучилась. Несколько раз споткнулась, заваливаясь на сопровождающих мужчин, но остальное время уверенно двигалась вперёд, стараясь держаться ближе ко мне. Координатор активировал портал и, прежде чем прыгнуть в магическую академию, я повернулся к девушке.

– Ножи нужно вернуть, – потребовал я.

Судя по тому, как сопровождающие нас агенты тайной службы начали хлопать себя по поясу, они только сейчас осознали, что падения девушки были наигранными, и их главной целью было завладеть оружием.

– Не очень-то и хотелось, – фыркнула Хелен, вытащив из рукавов два ножа. Какое-то время девушка смотрела на меня, решая, выполнить задание прямо сейчас или чуть подождать, после чего резко швырнула ножи в пол. Изготовленные из чёрного металла клинки вошли в камень на треть, настолько мощным был бросок. Увидеть такую силу в хрупкой девушке было неожиданно.

– Руку, – потребовал я. Хелен посмотрела на меня, как на кусок чего-то неприятного, но подчинилась, демонстративно вытянув руку в мою сторону.

Филиал магической академии в Тримусе встретил нас проливным дождём. Погода испортилась, загоняя праздных гуляк по домам. Сквозь открытые ворота я видел, что на центральной площади никого не было, и лишь несколько торговцев прятались. Плохой день для торговли – покупателей сегодня вряд ли будет много.

– Мне нужна Вирена Греймод, – произнёс я, когда нас окружили представители тайной службы, охраняющие портал. Без амулетов связи было жутко неудобно, но Леорис прав – пользоваться ненадёжными артефактами не стоило.

Вирена появилась спустя двадцать минут. Слишком долго за ней не хотели идти – агенты тайной службы не считали себя посыльными. Повезло, что мне встретился один из преподавателей, возвращающийся с отпуска. Он-то и позвал мою жену.

– Какая милая девочка, – произнесла Вирена, уставившись на Хелен. Я продолжал держать мага света за руку, чтобы она не вздумала от меня сбежать. – Я её знаю. Она поступила в академию в этом году и пыталась тебя убить. Игла с тёмным проклятием была её?

– Её, – подтвердил я. – Она Свет.

Лицо Вирены заострилось, когда она услышала мои слова. Какое-то время жена смотрела в упор на меня, словно спрашивая, осознаю ли я всю степень опасности, после чего подошла к нам, обняла обоих и использовала телепортацию. Мне даже пояснять ничего не пришлось!

– Все в разлом, – приказал я, как только пространство перестало кружиться. – Вирена, иди с нами. Ещё раз скормлю тебе девятку.

– И что, затащил меня в эту дыру, чтобы вместе с женой убить? – произнесла Хелен. Девушка понимала, что у неё нет ни единой возможности справиться с нами, но сдаваться не собиралась. – Если думаешь, что я стану умолять не делать этого – ошибаешься! Мне плевать на тебя и на твою месть! Я…

Договорить Хелен не смогла, так как стеклянным взглядом уставилась на Лунарис, сиявший всеми шестью цветами стихий. Артефакт группы «Истина» разве что не орал у меня в голове, требуя доступ к Свету. Просто так прыгать он уже не мог – мне удалось объяснить, что делать так не стоит. Но и противиться своей натуре артефакт не смел – он видел перед собой нового члена группы и жаждал поскорей подключить его к своей памяти.

«Память старой группы, без навязывания желаний или установок», – предупредил я артефакт и, дождавшись необычного подтверждения, когда меня обдало гневом, произнёс, обращаясь к артефакту.

– Она твоя. Покажи ей всю силу группы «Истина».

Глава 3

– Ты что со мной сделал?! – с нескрываемой злостью произнесла Хелен. Девушка вернулась в сознание достаточно быстро, однако вместо того чтобы благосклонно принимать свою судьбу, начала сопротивляться. Мотала головой, рычала и ругалась, пыталась избавиться от навязанных воспоминаний прошлой жизни.

Артефакт группы «Истина» не стал мудрить. Он выполнил ровно то, что я от него и требовал – даровал Хелен память первого состава, после чего покинул её, вернувшись ко мне словно послушная собачка. Забавное поведение, учитывая последние слова Тьмы – каким-то образом артефакт «Истины» связан с теми, кто пользуется запрещёнными артефактами древних и призывает алых призраков прямо посреди многолюдного города. На все мои вопросы по этому поводу творение древних отмалчивалось, делая вид, что не понимает, чего я от него хочу. Настаивать я пока не стал. До того, как мои ученицы вновь войдут в состав «Истины», пройдёт немало времени, так что разобраться с артефактом у меня ещё будет возможность.

– Показал силу, которой ты способна владеть, – ответил я.

– Она мне не нужна! – прокричала Хелен. – Я не Свет и никогда им не стану! Как избавиться от воспоминаний?

– Никак, – мне оставалось лишь пожать плечами. – Отныне это с тобой до конца твоих дней, хочешь ты того или нет.

Хелен сделала попытку подняться, но её ноги подкосились, и девушка завалилась обратно на землю. Её начало мелко трясти – тело сопротивлялось новой информации, не желая принимать свою судьбу. Разум узнал новую информацию и требовал от источника новых сил, но неумение контролировать свою энергию играло с Хелен злую шутку. Она теряла контроль над своим состоянием и, того и гляди, могла впасть в безумство, из которого я её потом никогда не вытащу.

– Вирена, держи её за руки, – попросил я, забираясь сверху на Хелен и прижимая её к земле своим весом. Какой бы хрупкой моя жена ни выглядела, она была полноценной восьмёркой, так что справиться с магом первого ранга, которого полгода держали на одной воде и хлебе, сумела без проблем.

– Слушай мой голос, – потребовал я, положив одну руку на грудь Хелен. Это подействовало сразу – дрожь прошла, сменившись попытками вырваться. Девушка словно обезумела. Она разом позабыла о новой памяти, о каких-то проблемах, связанных с ней. Всё её внимание сконцентрировалось только на моей руке у неё на груди и на том, как отшвырнуть меня прочь.

– Концентрируйся! – требовал я. – Хочешь избавиться от моей руки – научись чувствовать свой источник. Он спрятан здесь, под этим мягким и нежным телом. Обуздай его! Заставь работать так, как нужно тебе! Ты можешь использовать спрятанную в тебе силу для того, чтобы избавиться от моей руки. Так действуй, боец! Где твоя сила? Или мне продолжить дальше? Я могу.

Моя вторая рука очутилась на груди Хелен, и я без сомнений начал сжимать грудь, вызывая у девушки уже не безумие – нечто большее. Хелен превратилась в монстра, жаждущего только одно – убить меня во что бы то ни стало.

– Сила! – требовал я. – Ощути силу! Ощути источник. Сконцентрируй всю свою мощь в одном месте и выпусти её вот по этому каналу! Следи за моей рукой!

Убрав одну руку с груди Хелен, я начал водить ею по руке, показывая направление движения энергии. Монстр подо мной продолжал бесноваться, и у меня даже сомнения появились, воспринимает ли девушка мои слова, но ответ пришёл достаточно быстро – в кулаке Хелен сформировался пучок света, врезавшийся в мой корпус. Безмолвная магия во всей её красе, причём я был уверен на все сто процентов – до того, как мы начали, Хелен так не умела.

– Отпускаем, – приказал я, рывком слезая с девушки. Вирена отпустила руки и очутилась рядом со мной, с интересом наблюдая за тем, как поведёт себя Хелен.

Убийца не заставила себя ждать. Припав к земле, словно зверь, она без подготовки бросилась вперёд, желая зубами вцепиться мне в горло. Разума в белоснежных глазах я не видел. Там была только жажда убийства и мести.

Увесистая оплеуха отправила Хелен в долгий полёт. Грохнувшись на землю, девушка тут же вскочила на ноги, чтобы продолжить атаку, но рухнула на колени, ощутив магическое давление. Вирена придавила обезумевшую убийцу, чтобы она сама себе не навредила. Какое-то время Хелен боролась с давлением, но что может сделать маг первого ранга против полноценной восьмёрки? Ничего.

Бесновалась Хелен минут десять, после чего утихла. Безумие постепенно уходило из её глаз, сменяясь твёрдой решимостью закончить начатое при первом удобном случае.

– Успокоилась? – спросил я, присев на корточки рядом с девушкой. – Вирена, отпусти её. Сейчас Хелен не будет буянить. Ведь не будешь?

– Я убью тебя! – прорычала Хелен, как только смогла говорить. – Клянусь жизнью, хаосит – ты сдохнешь!

– Для того чтобы воплотить свои мечты в реальность, ты должна стать сильнее, – ответил я. – Сейчас всё, на что ты способна – рычать и пускать слюни. Хочешь меня убить? Отличная цель. Давай заключим соглашение. Я стану твоим учителем, помогу тебе стать сильнее Света, память которого у тебя появилась, сделаю тебя минимум восьмёркой, после чего наше соглашение закончится, и ты будешь вправе меня убить.

– Я сделаю это без твоих подачек! – Хелен сумела подняться на ноги. – Сейчас!

В руке девушка держала камень, поднятый с земли. Швырнув его мне в голову, она юркой змеёй очутилась рядом, чтобы вырвать из моих же ножен нож и вогнать его мне в грудь. С точки зрения логики её действия были правильными и отработанными. Видно, что она тренировала нечто подобное много раз. Вот только вместо того, чтобы концентрироваться на летящем в меня камне, я с ноги ударил в грудь прыгнувшей ко мне Хелен, отправив её в очередной полёт. После тренировок с Широм всё, что демонстрировала убийца, вызывало лишь смех.

– Тебя тренировали, но недостаточно, – заявил я. – Тебя обучали, но недостаточно. Тебя воспитывали, но недостаточно. Вот ты и получилась вся недостаточная. Недорабатываешь, недоделываешь, недодумываешь. Камней должно быть минимум два, чтобы моё внимание точно на них сконцентрировалось. На что ты рассчитывала? Что меня сумеет отвлечь один мелкий камушек? Может, я зря теряю время с тобой? Вместо того, чтобы хвататься за шанс действительно стать сильной и отомстить мне за всё, что я с тобой сделал, ты творишь нечто невразумительное. Неужели полгода жизни в тюрьме тайной службы тебя сломали и ты превратилась в размазню? Или, может, тебе нравится быть послушной собачкой гильдии убийц? Так они списали тебя, как только ты попала в тюрьму. Назад дороги тебе уже нет – гильдия не примет того, кто провёл шесть месяцев в тюрьме тайной службы.

Очередное нападение закончилось очередной оплеухой. Но на этот раз Хелен показала свою обучаемость – она не только швырнула в меня камни, но ещё и магией ударила! Пусть обычным световым шаром, который не мог мне навредить, но вспыхнув рядом с глазами, он с лёгкостью мог ослепить. Причём использовала заклинание Хелен без слов и концентраторов. Ровно так, как я обучил её несколькими минутами ранее.

– Уже лучше, но всё ещё недостаточно, – я навис над девушкой. Подумав, достал нож и швырнул его на землю. – Попробуй с ним. Вдруг получится?

Ненависть в глазах Хелен могла испепелить. Схватив нож, девушка кувырком откатилась от меня и занесла руку, желая метнуть его в меня. Однако делать этого не стала, продолжая какое-то время стоять с занесённой рукой. Наконец, Хелен надоела роль манекена. Она опустила руку, посмотрела на нож, после чего небрежно швырнула его в мою сторону. Не в меня – рядом. Девушка поняла, что смысла биться головой о стену нет. Нужно затаиться и нанести удар тогда, когда я этого не буду ждать.

– Тебе нужно найти Дронгатр, – произнёс я, назвав имя меча света.

Хелен вздрогнула, не ожидая услышать от меня это название. Что, думала, я вновь начну её уговаривать стать моей ученицей? Наивная девочка.

– Этот артефакт спрятан в разломе десятого ранга, – продолжил я. – В каком – неизвестно. Для того, чтобы получить этот дар, тебе нужно стать сильной. Группа «Истина» станет теми, кто поставит уничтожение разломов десятого ранга на поток. В одном из них ты обретёшь то, что сделает тебя цельной. Сейчас у тебя в груди пустота, которая вытягивает из тебя силы. Заполнить её можно только Дронгатром.

– Группа «Истина» уничтожена, – наконец, произнесла девушка что-то дельное за всё время нашего знакомства. – Я… Сейчас я не ощущаю себя частью «Истины». То, что даровало мне знания и воспоминания о прошлой жизни, ушло.

– Оно ушло, потому что ты не готова ему сопротивляться, – пояснил я. – Если бы я позволил артефакту группы остаться в тебе, то ты бы уже сейчас сидела передо мной на коленях, умоляя взять тебя в ученицы. Артефакт умеет промывать мозги так, что у человека практически не остаётся собственной воли. Я не хочу своим ученицам подобной судьбы. Только после того, как ты или трое моих текущих учениц окрепнете, только тогда я вновь верну вам единое сознание. Сейчас вы просто в нём растворитесь, утратив индивидуальность.

– Разве тебе не этого нужно? – после паузы спросила Хелен. – Чтобы я утратила свою натуру и стала твоей послушной собачкой, позволяя себя лапать, когда тебе вздумается?

– Мне не нужны послушные собачки, – ответил я. – Мне нужны ученицы, умеющие принимать решения и нести за них ответственность. Умеющих действовать самостоятельно, а не под влиянием артефакта древних или пактов покорности, которыми тебя обложили в твоей гильдии. Думала, я о них не узнаю? Что касается «лапать» – это особенность моего обучения. Благодаря ему ты ощущаешь свой источник, умеешь пользоваться бессловесной магией, а ещё тебе не нужна магическая палочка, чтобы использовать заклинания. Всё это приходит через то, что ты называешь «лапать». Только лапаю я не внешнюю оболочку. Меня куда больше интересует то, что находится у тебя внутри. Энергетические каналы, источник, общая магическая структура. Вот их я лапаю. Не тебя. Клянусь хаосом!

Клятва выбила почву из-под девушки. Хелен меня ненавидела. Не доверяла. Но произнесённая клятва звучала слишком сильно, чтобы сомневаться в моих словах. Клятвы действовали на уровне проклятий или пактов. Тот, кто их нарушит, получит такую ответку, что в следующий раз даже подумать о произнесении клятвы испугается.

– Мне нужно шесть лет, чтобы сделать из тебя достойного мага, – продолжил я, увидев в девушке зарождающееся сомнение. – Ты вернёшься в магическую академию Тримуса, где со следующего учебного года продолжишь учиться на первом курсе. У тебя будут сильнейшие преподаватели империи, у тебя будет доступ к ресурсам, о которых простые члены гильдии убийц могли только мечтать. Ты получишь доступ к силе, о которой даже маги десятого ранга мечтать не могут. Через шесть лет, когда ты закончишь магическую академию Тримуса и имперскую магическую академию, мы вернёмся к разговору о том, что ты должна меня убить. Клянусь своей стихией!

– Хорошо, и что же ты от меня хочешь? – спросила девушка. – Мне нужно принести тебе какую-то клятву верности? Заключить пакт о неразглашении? Пакт покорности?

– Ничего из этого, – заявил я, прекрасно представляя, какая каша сейчас творится в голове девушки. – Ты войдёшь в род Греймодов, и у тебя появится три сестры и два старших брата. Всё, что тебе нужно сделать – произнести вслух, что они отныне твоя семья.

Я знал, куда давить. Артефакт группы «Истина» не только даровал воспоминания о первом составе, но ещё и забрал себе все воспоминания Хелен. Пока они находятся только у меня, но при первом же удобном случае я поделюсь ими со всеми ученицами. Группа «Истина» должна иметь общую память. Так они становятся сильнее.

Что касается семьи, для Хелен это была больная тема. Настоящей семьи у неё никогда не было, а несколько попыток стать «сестрой» оборачивались проблемами. Лишённые моральных принципов сверстники несколько раз пытались изнасиловать Хелен, прикрываясь понятием «брат». Хелен оказалась достойным бойцом и отбилась, но с тех пор закрылась от всех, включая своего непосредственного учителя, который, судя по воспоминаниям, был той ещё мразью, измываясь над учениками так, как ему вздумается. Вот и получилось, что к двадцати годам у Хелен ещё не было партнёра, которому она могла бы довериться, а понятие семьи для неё стало чем-то недостижимым и невозможным. Сказкой, в которую можно только верить. И тут я пытаюсь воплотить эту сказку в реальность.

– Это не моя семья, – только что не прорычала сопротивляющаяся девушка. – У меня уже есть семья!

– Гильдия убийц от тебя отказалась, – напомнил я. – Сегодня должна была состояться твоя казнь и они ничего не сделали для того, чтобы тебя вытащить на свободу. Это сделал я, не они. Потому что Греймоды никогда своих не бросают. Для нас семья – святое.

– Значит, вы двое станете моими новыми родителями? – Хелен посмотрела на меня, потом на Вирену.

– Мы главы рода, а не твои родители, – поправил я. – И как главе рода, мне придётся сейчас с тобой ещё раз поработать. Постарайся не делать резких движений, когда я стану тебя касаться.

– Опять будешь лапать? – оскалилась Хелен, разом превратившись в зверёныша.

– Да, – я выдержал звериный взгляд белоснежных глаз. – Подойди и положи руку мне на грудь. Тебя же не учили считывать магическую структуру другого человека? Значит, сейчас мы восполним этот пробел. Ученица – три шага вперёд!

Сработало! Хелен подчинилась и, подойдя ко мне, нахмурилась, не понимая, почему она выполнила мой приказ. Согласия войти в мой род она ещё не давала.

– Клади руку мне на грудь, – продолжил командовать я. – После чего закрывай глаза и мысленно вдыхай. Только не воздух, а энергию, пропуская её через ладонь. Представь, что начинаешь медитировать, но поглощаешь энергию не грудью, а ладонями. Выполнять!

Всё же дрессировка в гильдии убийц была на высоте. Мысленно согласившись с тем, что у меня есть право командовать, Хелен начала выполнять понятные и чёткие приказы, как её учили все двадцать лет. Втянув воздух, девушка какое-то время стояла рядом со мной, после чего её глаза широко открылись.

– Что ты такое? – ошарашенно прошептала Хелен, взглянув на меня впервые без ненависти. Правда, с испугом, но ненависти во взгляде больше не было.

– Увидела? – спросил я, игнорируя вопрос девушки.

– Увидела, – подтвердила Хелен. – Я не поняла, что это такое, но это ненормально. У человека не может быть такой магической структуры! Меня обучали, как развиваться, но ни о чём подобном никто никогда не говорил! Что это такое?

– Это то, что мы будем делать с тобой в самое ближайшее время, – пояснил я. – Для того, чтобы ты чётко представляла, где должны пройти каналы связи, как сформировать оболочку, каким образом нужно закрутить энергию, мне придётся пройтись руками по всему твоему телу. Только касаниями можно указать правильные точки, чтобы всё получилось идеально.

– У меня будет такая же структура? – во взгляде Хелен появилась заинтересованность.

– Разве я не говорил, что собираюсь сделать из тебя сильнейшего мага света империи? – вопросом на вопрос ответил я. – У тебя появились воспоминания Света из уничтоженной группы «Истина». Ты узнала, каким образом я собираюсь делать тебя сильнее. Увидела результат того, что получится после моего обучения. А теперь я дам тебе выбор. Я не делаю из своих учениц рабынь. У меня учатся только по собственной воле. Если после всего, что ты сейчас узнала, ты решишь уйти – Вирена доставит тебя в Тримус и отпустит. Наши дороги разойдутся. Быть частью семьи Греймодов – это не только привилегия, но и большая ответственность. Тот, кто не готов вцепиться зубами в глотку противника, напавшего на члена семьи, недостоин того, чтобы стать частью Греймодов. Но! Если ты хочешь стать сильнее, если готова убивать врагов семьи, если готова опереться на плечо тех, кто будет убивать твоих врагов – мы готовы тебя принять. Ты станешь не просто Хелен из ниоткуда. Ты станешь Хелен Греймод, важнейшим членом высшего рода. Станешь частью семьи. Твои бывшие хозяева из гильдии наверняка отправят за тобой не один отряд, чтобы прикончить перебежчика. Им не нужна свободная ты. Но, как я уже сказал, мы своих не бросаем. Проблемы одного Греймода являются проблемой всей семьи.

– Ты отпустишь меня после всего того, что рассказал? – Хелен ошарашенно посмотрела на меня, не понимая, в чём подвох.

– Мне не нужны рабыни, – напомнил я. – У тебя есть полчаса, чтобы всё обдумать. Походи, погуляй среди деревьев, мы с женой пока займёмся своими делами. Вирена, идём. Скормлю тебе девятку.

– Знаешь, Соло, ты страшный человек, – произнесла Вирена, когда мы подошли к кристаллу разлома. – Ещё ни разу мне не приходилось видеть, как вот так ломают человека. Она с детства в гильдии убийц! Ей же мозги должны были промыть так, что она никогда бы не стала воспринимать аргументы другой стороны. Тем более её невозможно перекупить. Но тебе это удалось!

– Артефакт группы «Истина», – пояснил я. – Он передал мне ключевые воспоминания Хелен. Семья для неё настолько важна, что ради неё она убьёт любого. Даже себя. Вот я и давил в эту сторону. Что касается промывки мозгов – на девочке была куча пактов о неразглашении и покорности. Убийцы хорошо подстраховались, чтобы те, кого ловят, ничего не могли рассказать. Вот только сегодня я узнал одну интересную особенность артефакта группы «Истина». Для того, чтобы получить воспоминания своего нового члена, древний артефакт полностью избавляет человека от всех заключённых пактов. И, к слову, не даёт заключать новые. Поэтому Хелен всё ещё жива, хотя мысленно уже предала гильдию убийц. Поглощай!

Я включил разлом на девятый ранг, позволив Вирене забрать всю силу. Моя рука находилась на груди жены, так что я прекрасно видел, как уходит энергия из её источника. Хорошо, если остаётся двадцатая часть!

– И снова мимо! – печально вздохнула Вирена, как только кристалл иссох.

– Нужно ещё три девятки, – ответил я. – Через три месяца ты перейдёшь на девятый ранг. Потом будем заниматься твоей десяткой. Или…

– Или? – Вирена повернулась ко мне, прекрасно понимая, какую тему я не стал озвучивать. – Разве ты не говорил, что мне не выдержать?

– Говорил, – согласился я. – Вот только когда я это говорил, у меня не было четырёх магов природы десятого ранга. Да и Милене нужна практика высокого уровня.

Вирена подошла ко мне и ещё раз погрузилась в мою магическую структуру. С тех пор как мы стали мужем и женой, не проходило ни дня, чтобы Вирена так не делала. Шесть усилений манили её, но женщина чётко понимала свой предел.

– Не нужно давать несбыточных обещаний, – тихонько произнесла Вирена. – Я уже слишком стара для того, чтобы всё начинать с нуля.

– Сразу после того, как я закончу с ученицами, займусь тобой, – заверил я. – Я сделал это на пятом ранге, причём делал всё наобум, без опыта. Сейчас я понимаю, что и как нужно делать. Понимаю процесс и как его улучшить. Да, это будет сложно. Да, ты можешь умереть. Но, во-первых – я тебе этого не позволю, а во-вторых – ты справишься.

Вирена ничего не ответила, но по глазам было видно, что мои слова попали в благодатную почву. Возникло непреодолимое желание обнять жену, я даже успел это сделать, но времени уже на поцелуй не хватило – к нам подошла Хелен.

– Допустим, я согласна с твоим предложением, – произнесла девушка. – Ты понимаешь, что на мне много пактов покорности и неразглашения? Если я не буду подчиняться гильдии убийц – умру. Я не раз видела, что бывает с предателями.

– Ты больше не под контролем, – пояснил я. – Назови имя командира лагеря подготовки, где ты провела практически всю свою жизнь.

Глаза Хелен округлились, но девушка сдержалась и не бросилась на меня, одержимая желанием убить того, кто желает получить тайную информацию. Щека Хелен дёрнулась, показывая внутреннюю борьбу, после чего девушка вздохнула и, словно кинулась в омут с головой, произнесла:

– Его зовут Сердар Нурали, маг света девятого ранга.

Хелен сжалась, готовая ощутить на себе наказание пактов покорности, но ничего не происходило. Никакого наказания, никаких болей, ничего! Простояв какое-то время, Хелен выпрямилась и, судя по её глазам, она совершенно не понимала, что происходит.

– Мой предыдущий заказ – владелец магазина парфюмерии в Лергонде.

И вновь никакого наказания.

– Соло, что происходит? – Хелен уставилась на меня. – Почему пакты не работают?

– Не Соло, а учитель, – поправил я. – А пакты не работают, потому что мне не нужны рабыни. Ты свободный человек, Хелен. Свободный от всех обязательств, которые тебя заставили дать в гильдии убийц. Отныне только ты решаешь, что делать со своей судьбой. Поэтому я и давал тебе выбор. Став частью Греймодов, вместе с силой и семьёй, ты получишь и обязательства. Решив остаться одна, ты просто будешь свободной. Сменишь имя, личность, войдёшь в какой-нибудь род магов света, чтобы жить как все обычные люди. В мою семью нормальному человеку дороги нет.

– Вот спасибо! – фыркнула стоящая рядом Вирена.

– Сила или свобода? – Хелен посмотрела на меня так, как взрослые смотрят на неразумное дитя. – Разве это не очевидный выбор? Что мне нужно делать, учитель?

– Страдать, – ответил я. – Потому что то, что я хочу с тобой сделать, иначе никак не назвать.

– Ты не будешь звать магов природы? – удивилась Вирена. – Хотя бы Живчика.

– Они не нужны, – ответил я, полностью доверяя своим ощущениям. – У Хелен всего лишь первый ранг. Вирена – вернись к остальным и предупреди, что на ближайшие три дня я буду занят. Заодно подготовь почву для того, чтобы Хелен вернулась в магическую академию. Ей будут нужны документы и разрешение твоего брата на нахождение бывшей убийцы в стенах его академии. Хелен, иди сюда. Предупрежу сразу – сейчас я буду не просто тебя лапать, а пройдусь по всему твоему телу, дотрагиваясь до мест, за которые ты любому бы голову открутила. Ты видела мою структуру – она размещена везде. Справишься?

Девушка, которую двадцать лет готовили убивать других людей, кивнула и густо покраснела. Вот кто бы подумал, что внутри Хелен спрятан такой нежный цветочек? Ничего, сейчас я взрыхлю почву, подберу правильные удобрения и превращу этот нежный цветочек в могучее дерево, которое не склонится ни под одним ветром. Гении стихий другими не бывают.

Глава 4

– Получилось? – послышался голос Хелен.

С трудом открыв глаза, я уставился на лежащую рядом девушку. Очередной выверт артефакта группы «Истина» едва не оказался для меня фатальным. Начиная процесс формирования новой структуры, я долго не мог понять, почему с каждой минутой меня всё больше начинало накрывать тревогой. О чём я только не передумал в это время. И что делаю всё неправильно, и что Хелен не выдержит, и что энергии кристаллов с первого по восьмой ранг не хватит, и что нас прервут, не позволяя закончить начатое.

Но всё оказалось до противного банальным – как только уровень боли Хелен перевалил через границу, которую девушка уже не могла выдерживать, включился артефакт, который действовал на уровне пакта покорности. Да, все пакты это творение древних удалило, вот только оно само действовало ничуть не хуже! Заботясь о моральном здоровье будущего Света, артефакт группы «Истина» передал если не всю, то большую часть боли тому, кто мог с ней совладать – мне.

Вот и получилось, что мне приходилось не только контролировать каждое действие Хелен, но ещё и страдать вместо неё. При том что ничем подобным заниматься я не планировал. Мне казалось, что своё я уже отстрадал.

Хелен смотрела на меня, ожидая ответа. Сконцентрировавшись, поразившись тому, насколько тяжело мне даются даже простые движения, я положил руку на грудь девушки, чтобы оценить результат нашей работы. Хелен даже не дёрнулась, восприняв это как норму. Да и какой смысл было дёргаться после всего того, что между нами произошло?

Внутри Хелен царила гармония. Шесть усилений прочно встали на свои места, опираясь всего на единственный канал связи. Экспериментировать с переходом на второй ранг мы не стали – для этого требовались маги природы, чтобы вовремя нас лечить. Да и не нужно сейчас Хелен прыгать на второй ранг. Ей нужно разобраться со своей силой на первом.

– Получилось, – кивнул я, убирая руку.

– Чтобы получить следующий ранг, мне нужно сформировать канал связи и пропустить его через заглушку в оболочке? – уточнила Хелен. Теперь-то она тоже умела видеть свою структуру.

– Нет, – ответил я и с трудом сел. Тело ломило так, словно я прошёл плотную недельную тренировку с Широм, но и сдаваться я не собирался. – Теперь тебе нужно поглощать энергию кристаллов разломов второго-третьего рангов, распределяя её внутри оболочки. Как только произойдёт перенасыщение этой зоны, канал сформируется сам, без твоего участия. Ничего больше выжигать не потребуется. У меня, во всяком случае, ровно такие планы на собственное развитие. Сейчас, к слову, это и проверим!

Я помог подняться Хелен, отвёл её подальше от кристалла, после чего вернулся к нему и, используя «Звезду хаоса», увеличил ранг разлома до шестого. Энергия кристалла ушла в меня так быстро, что я даже заметить её не успел. Полностью распределившись внутри оболочки, энергия начала впитываться в мой источник, растворяясь в нём без остатков. Если бы я внимательно не контролировал весь процесс, то не смог бы заметить изменений. Мой источник немного вырос, а в пустом пространстве под оболочкой начала формироваться плотная конструкция будущего канала связи.

Кристалла шестого ранга оказалось недостаточно для увеличения источника и формирования полноценного канала связи. Это показалось мне забавным, поэтому «Звезда хаоса» вновь пришла в действие, увеличивая ранг разлома ещё на единицу – до седьмого.

На этот раз результат был более видимым – канал связи практически стал осязаем, а источник разросся до таких размеров, что впору можно было говорить о переходе на следующий ранг. Полагаю, ещё немного энергии и результат будет достигнут, но, стоило потянуться к «Звезде хаоса», чтобы перевести разлом на восьмой ранг, как по спине пробежали мурашки – прямо сейчас переходить на шестой ранг мне нельзя. Точнее, можно, никаких проблем с точки зрения магической структуры не будет, но я чётко осознал, что переход на шестой ранг превратится для меня в очередной подвиг. Для того, чтобы безболезненно расти дальше, телу нужно адаптироваться к силе уже поглощённых двух разломов.

– Да, просто нужно поглощать силу, – подтвердил я, отходя от опустевшего кристалла. – Наша новая структура сделает всё сама. Давай руку.

С кольцами стихий мои ученицы устроили настоящее представление. Милене я надел кольцо сам, без какой-либо задней мысли. Розалин об этом узнала и в буквальном смысле прижала меня к стене, требуя, чтобы я надел кольцо ей тоже. Перед свадьбой меня поймала Натали и, вручив кольцо воды, протянула руку, требуя, чтобы я вручил ей кольцо стихии по всем правилам. То, что она уже какое-то время носила его, девушку не волновало. Главное для неё было получить кольцо из моих рук. Точнее, чтобы я надел артефакт ей на палец.

Вот и сейчас – можно было просто вручить Хелен кольцо света и забыть об этом, но я посчитал это неправильным. Глаза моей новой ученицы превратились в два огромных блюдца, когда я водрузил кольцо на своё законное место. Девушка не сопротивлялась, не одёргивала руку. Она просто замерла и даже дышать перестала.

– У тебя же уже есть жена! – произнесла девушка, как только кольцо оказалось у неё на пальце. Привязки не требовалось – артефакт принял Хелен как родную, а память группы «Истина» подсказала, что это за кольцо и что с ним делать.

– Это не обручальное кольцо, – пояснил я. – Это кольцо, подтверждающее твоё право называться моей ученицей. Если тебя это тяготит – можешь вернуть подарок.

Хелен испуганно прикрыла кольцо ладошкой другой руки.

– Нет! – запротестовала девушка.

– В таком случае – на выход! – приказал я. – Мы и так задержались здесь дольше положенного.

Внутри разлома никогда не существовало смены дня и ночи, поэтому однозначно утверждать, сколько мы провозились с усилением Хелен, я не мог. Знал одно – долго. Однако, раз Вирена за мной ещё не прилетела, значит, недостаточно долго, чтобы это стало проблемой.

Мне очень не хотелось блокировать свою магию на пять дней, но иного выбора я не видел – тратить два дня, чтобы попасть в Формитон, мне не хотелось. Обняв Хелен, которая уже не сопротивлялась и даже начала получать определённое удовольствие от нашей близости, я активировал телепортацию и перенёс нас на центральную площадь Тримуса.

В моей груди вспыхнул пожар. Источник воплотил заклинание восьмого ранга и нагрелся так, что мне стало больно. Вот только сейчас, после шести усилений, я ощутил нечто неожиданное – моя магия осталась при мне! Да, второй раз использовать телепортацию не смогу, но мне удалось избежать участи стать магическим импотентом на ближайшие пять дней. Нагревшийся источник начал стремительно остывать, а мои брови взлетали всё выше – максимум через полчаса я вернусь в норму и вновь смогу прыгнуть в уже изведанное место.

Это было неожиданно и приятно. Наконец-то шесть усилений показали себя во всей красе. Не только в части усиления заклинаний, но ещё и скорости остывания источника. Открылись новые горизонты магических нагрузок и мой пытливый ум бывшего преподавателя тут же начал вычислять, как всё это можно использовать. Хотя, как мне кажется, бывших преподавателей не бывает. Тот, кто двадцать лет обучал студентов, навсегда остаётся преподавателем, даже переродившись в новое тело.

Сегодня на площади Тримуса было многолюдно. Хорошая погода выгнала всех на улицу, и многочисленные торговцы старались перекричать друг друга, предлагая свои товары. Выглядело всё мило и спокойно, поэтому возникшее чувство тревоги ударило меня как обухом по голове. Сконцентрировавшись, я определил направление и взглянул на балкон мэрии. Там находилось несколько магов огня и все они смотрели в нашу сторону.

Тельмары!

Если маги начальных рангов никак не отреагировали на заклинание «телепортации», то все, кто достиг пятого ранга, прекрасно ощущали на себе действие проколов в пространстве. Так что не заметить нас представители управляющего областью рода никак не могли. Если учесть, что в империи не так много магов хаоса, обладающих относительной свободой перемещения, то личность явившегося мага не была тайной для Тельмаров. На моей свадьбе было так много гостей, что я даже не помню, были ли представители этого огненного рода среди них. Навскидку не припомню, но это не значит, что они просто не подходили к нам с Виреной.

На балконе зашевелились – Тельмары начали показывать в нашу сторону руками. Кто-то и вовсе убежал внутрь дома, чтобы предупредить остальных. Беспокойство начало нарастать. Как показала ситуация с Аквалорами, указ императора страшил только простолюдинов. Высшие роды, а Тельмары как раз жаждали заскочить на новую для себя ступень, старательно не замечали приказов императорской семьи. Никто не желал считаться со слабыми и бесполезными Флеймвордами.

– Держи, – я протянул Хелен один из своих ножей.

– Что-то случилось? – удивилась девушка, но нож забрала, спрятав его в рукаве.

– Ничего необычного, – заверил я. – Просто сейчас нас будут убивать, поэтому я хочу, чтобы у тебя тоже было оружие.

– Убивать? – Хелен подобралась, разом превратившись в опасного противника.

– Не обращай внимания, – я только что рукой не махнул. – С Греймодами всегда так. Привыкай.

На запястье девушки уже блестел браслет моего рода, активированный по всем правилам.

– Вот и он, – произнёс я, развернув девушку в нужную сторону. – Мужчина, который старательно делает вид, будто интересуется товарами на прилавках. Даже не скажешь, что он только что выбежал из мэрии.

– Я знаю его! – глаза Хелен округлились. – Это Серкан, маг воды восьмого ранга! Он несколько раз приезжал к нам на базу, выбирая себе учеников. На меня никогда не смотрел – я входила в группу тех, кто должен поступить в магическую академию. Но почему Серкан выглядит как человек без магии?

– На нём парик, а также он использует амулет блокировки рангов, – пояснил я. – Если бы ты выполнила задание и прикончила меня, то к пятому-шестому рангу тоже носила бы нечто подобное. Кстати, ты задала неправильный вопрос, ученица. Тебя не должно волновать, почему Серкан выглядит как человек без магии. Тебя должно волновать другое.

– Каким образом он так быстро сориентировался? – Хелен посмотрела на меня. – Он так быстро здесь появился, словно ждал тебя.

– О том, что мы появимся на площади в эти дни, знала только Вирена и те, кому она передала эту информацию. Жене я доверяю, значит, источник информации находится в академии. Причём на самом высоком уровне, имеющем доступ к ректору. Не самая приятная новость.

– Но что ты будешь сейчас делать, учитель? – с нескрываемым беспокойством спросила Хелен. – Это убийца восьмого ранга! Один из лучших!

– Делать? – задумался я. – Ничего особенного. Идём!

Взяв Хелен за руку, я потащил её к человеку, от которого исходила мощнейшая аура смерти. Артефакты не смогли повлиять на моё предчувствие, так что для меня этот убийца воспринимался так же грозно, как и без артефактов блокировки рангов. Серкан на наше приближение никак не отреагировал – он активно торговался за какую-то чашу.

– Серкан, сколько лет, сколько зим? – произнёс я таким голосом, словно был рад увидеть давно пропавшего знакомого.

Выдержка убийцы оказалась на высоте – он даже не дёрнулся, продолжая сбивать цену на бесполезный предмет.

– Хочешь сделать это здесь, на площади? – продолжил я. – Или отойдём туда, где людей поменьше?

– Молодой господин со мной разговаривает? – мужчина, наконец, повернулся в мою сторону. Выглядел он растерянным, как и должен выглядеть обычный человек, к которому обращается маг. Тем более маг из высшего рода.

– С тобой, Серкан, – кивнул я. – С тобой. Я же правильно понимаю, что перекупить тебя не получится? Честь гильдии и всё такое?

Только сейчас мужчина увидел стоящую рядом со мной Хелен. В его глазах мелькнуло узнавание, и маска испуганного простолюдина испарилась.

– Соло Греймод и Хелен, которую все считают вот уже три дня как мёртвой, – произнёс Серкан холодным голосом. – Действительно неожиданная встреча.

Меня несколько раз окутывало смертельной опасностью, но Серкан сдерживал бросок. Его явно напрягала невозмутимость, с которой я стоял рядом. Это был умный противник, умеющий ценить собственную жизнь. Выполнить задание – хорошо, но ещё лучше – остаться после этого живым.

– В общем, Серкан, у меня к тебе предложение, – продолжил я. – Ты сообщаешь Тельмарам, что отказываешься от задания и спокойно возвращаешься туда, откуда прибыл. Хороший вариант, мне он нравится. Но есть другой – ты делаешь попытку выполнить задание, после чего исчезнешь. Как исчезли многие до тебя. Сейчас у меня нет претензий к гильдии, но они могут появиться, если вы продолжите так настойчиво за мной охотиться. И давай не будем говорить о том, что мне никогда в жизни не справиться с рейдом, который рано или поздно отправят за мной. Примерно девяносто лет назад гильдия охотников тоже охотилась за одним магом хаоса по имени Тарин-Сольник. В итоге ей пришлось выплачивать этому магу огромную неустойку. Не повторяйте ошибок прошлого.

– Красиво стелешь, Соло Греймод, – ухмыльнулся Серкан. – Я даже проникся.

– Это хорошо, – кивнул я, делая вид, что не замечаю сарказма в голосе Серкана. – Хелен отныне является моей ученицей, поэтому я хочу разойтись с гильдией мирно. Всё же вы дали ей дорогу в жизнь. Подумай над моим предложением, передай его старшим, обсудите его. Ты первый и последний убийца, которому я такое предлагаю. Всех, кто придёт после тебя, да и тебя самого, если ты вновь встанешь на моей дороге, я просто уничтожу. Ученица, идём! У нас слишком много дел.

Взяв Хелен за руку, я повернулся к Серкану спиной и спокойно пошёл в сторону филиала магической академии Тримуса. Даже если студентов уже перенесли к месту проведения турнира, опоздали мы не сильно, так что нашего отсутствия даже и не заметят.

– Не стоит поворачиваться к убийце спиной, – прошептала Хелен. Её лицо стало одного цвета с волосами. Моей ученице было страшно, но она делала то, что требовал новый учитель, даже если это приведёт к гибели.

– Серкан не станет нас атаковать, – ответил я, постоянно оценивая уровень угрозы. Да, в первые мгновения, когда я повернулся к убийце спиной, тот едва не атаковал, в слепой жажде выполнить задание, но разум победил импульсивность. Серкан остался на месте, чем сохранил себе жизнь. Вряд ли он атаковал бы меня чем-то массовым. В гильдии убийц не приветствуют лишние жертвы. Это была бы какая-нибудь «водяная нить», которая прекрасно поглощается «зеркалом хаоса». В общем, я шёл на вполне осознанный риск, и он был оправдан – как минимум один убийца задумался. Причём далеко не самый последний в гильдии. Посмотрим, что будет дальше.

А дальше случилось неожиданное. У портала, ведущего в магическую академию Тримуса, нас встретили четверо агентов тайной службы.

– Требуется полный досмотр, – произнёс командир отряда. Агенты тайной службы проявили бдительность, увидев незнакомца. Это у меня были привилегированные права доступа в магическую академию. Хелен ничем подобным не обладала.

– Хелен, сейчас никого убивать не нужно, – приказал я. – Тебе придётся пройти процедуру досмотра.

– Не только ей, – поправил меня агент тайной службы. – Мы обязаны провести полный досмотр вещей всех студентов, возвращающихся в академию.

Неожиданно! Леорис Флеймворд говорил о том, что среди тайной службы тоже полно приспешников Ордена Круга, но я не думал, что их допустят до охраны магической академии, где обучается Розалин. Или Флеймворды уже и на это никак влиять не могут?

– Исключено, – ответил я. – Досмотр личных вещей главы высшего рода должен быть согласован императором. У вас есть такое разрешение?

– Мы досматриваем вещи не главы высшего рода, а студента первого курса, возвращающегося в магическую академию! – заявил агент тайной службы. – Ещё мне хотелось бы увидеть разрешение, подписанное ректором, которое позволяет тебе находиться вне стен магической академии.

– По всем вопросам, касающимся моего нахождения вне стен магической академии Тримуса прошу обращаться к ректору, – ответил я, не поддавшись давлению. – Я вам ничего предоставлять не собираюсь. Ученица – мы уходим.

– Никуда вы не пойдёте! – четверо агентов тайной службы окружили нас. Только сейчас я понял, что все они представляют стихию воды и у каждого был восьмой ранг. Обычно оперативные группы набирают из представителей разных стихий, чтобы грамотно противостоять любой напасти.

Включилось предчувствие неприятностей. Точнее, оно не отключалось с момента телепортации на центральную площадь Тримуса, просто сейчас стало сильнее. Примерно таким же, как было при встрече с Серканом. Я-то полагал, что проблема заключалась в убийце и его желании выполнить задание, но реальность оказалась куда суровее. Четвёрка магов воды, одетая в форму тайной стражи, встретила меня у портала в магическую академию, словно прекрасно знали, когда я вернусь.

– Последнее предупреждение, Соло Греймод! – заявил командир этого отряда. – Либо ты предоставляешь нам доступ к своему кисету путника, либо мы получаем его сами, а ты будешь наказан за препятствие действиям агентов тайной службы, находящимся при исполнении! Считаю до десяти! Один! Два!

– Три! – произнёс я, активировав четыре «копья хаоса». Маги воды стояли слишком близко ко мне и среагировать на атаку никак не успевали. Какое-то время четыре тела с дырками в головах стояли, после чего начали заваливаться.

Вот только рухнуть на землю им не довелось – я активировал «разложение», превращая четыре тела в чистую энергию. Отпускать её в пространство было опасно, поэтому я поглотил всё, что осталось после четвёрки магов восьмого ранга. Энергии было много – я растворил не только тела, но и все артефакты, которые находились на магах воды.

Сбоку послышался протяжный стон Хелен. Обернувшись, я даже не сразу поверил своим глазам – девушка перешла на второй ранг. Я не сумел поглотить всю энергию и часть ушла к Хелен. Это оказалась настолько чистая сила, что её источник с радостью вцепился в неё обоими руками, не только расширившись в размерах, но и сформировав второй канал связи.

Засмотревшись на Хелен, я не сразу понял, что в моей груди разгорелся пожар. Но не из-за чрезмерного использования магии – четыре «касания хаоса» были для меня мелочью. Пожар разгорелся из-за нового оформившегося канала связи. Я стал магом хаоса шестого ранга. Так, а что, собственно, произошло? Почему энергия «разложения» во мне задержалась? Неужели всё дело в новой энергетической структуре и шести усилениях? Если так, то владеющие «разложением» маги хаоса являются чрезвычайно опасными существами! Зачем ходить по разломам высоких рангов, рискуя своей жизнью, если можно уничтожить какого-нибудь противника десятого ранга, превратить его в энергию и пустить эту самую энергию на своё развитие? Да, нужно ещё наличие у такого мага хаоса магической структуры, подобной моей, но это уже детали. Кто знает, какие усиления достаточны для того, чтобы начать пускать людей на собственное усиление?

Так, а дело именно в людях? Или с предметами подобная штука тоже работает?

Я посмотрел на камень мостовой и преобразовал небольшую его часть в энергию. Поглотил я её без проблем, но пустить в дело не смог – оседать во мне энергия камня не желала. Значит, на это подходят только маги. Ладно, почему энергия пришла ко мне сейчас, но не пришла во время подобной процедуры в казематах тайной службы? Я там тоже двоих уничтожил, но ничего подобного не ощущал. Влияние чёрного металла? Это он не позволил энергии свободно летать туда-сюда? Или я всё же поглотил тех двоих, но их энергии оказалось недостаточно, чтобы я перешёл на шестой ранг?

В любом случае – мне категорически не нравится это новое знание. Да, его можно использовать в какой-то момент, но постоянно вот так усиливаться мне не хотелось. Это неправильный путь, который приведёт меня к тому, что тварью стану уже я сам.

– За мной, – приказал я ученице и пошёл к порталу.

Стоит отдать должное Хелен – она не стала истерить или задавать лишних вопросов. Учитель убил четверых агентов тайной службы? Значит, на то были свои причины. Её дело как ученицы – принять этот факт и повторить его в будущем при первом же удобном случае.

– В академию, – заявил я, подойдя к контролёру портала. Он прекрасно видел всё, что произошло, поэтому выглядел испуганным. При этом убивать свидетеля у меня рука не поднималась. Я считал это неправильным.

– Да, господин, – с заиканием ответил он, после чего произнёс: – Магическая академия Тримуса.

– Где настоящие агенты? – спросил я контролёра портала. Тот вжал голову, ожидая удара и явно не понимал, что я от него хочу. Либо старательно делал вид, что не понимает.

Разбираться с деталями мне было некогда, поэтому я затащил Хелен в портал, очутившись в магической академии Тримуса. Меня встретили очередные агенты тайной службы, но на этот раз опасений они не вызывали. Скользнув по мне взглядом, они пристально посмотрели на Хелен, но, увидев браслет моего рода, утратили к ней интерес. Представители высшего рода Греймод в этой академии обладали неприкосновенностью.

Вирена сидела на своём привычном месте, ковыряясь в бумагах. Когда я с Хелен вошёл, жена приветливо улыбнулась, однако улыбка мгновенно ушла с её лица, как только она увидела мои глаза.

– Проблемы? – спросила Вирена.

– Проблемы, – подтвердил я. – Тельмары ждали моего возвращения, а у портала в академию нас встретила четвёрка магов воды, переодетых в одежду тайной службы. Куда делись настоящие охранники – не знаю. Эта четвёрка испарилась, как и глава Аквалоров. Координатор портала Тримуса видел, как я уничтожаю фальшивую четвёрку охранников и, как мне кажется, уже со всех ног мчится доносить куда следует.

Вирена кивнула, услышав главное. Она вытащила из ящика стола огромную стопку пригласительных. Моё лежало сверху – девушка уже успела их отсортировать по важности.

– Тебе нужно уходить, – жена отдала мне пригласительный билет на участие в турнире молодых магов. – В академии тебя проще всего поймать. Розалин свяжется с дядей и постарается выяснить, почему ряженые агенты контролировали проход. Хелен всё видела? Она может выступить свидетелем?

– Да, – кивнула девушка. Её ощутимо потряхивало. Резкое превращение из убийцы в свидетеля было для неё в новинку. Однако отступать и сбегать Хелен уже не собиралась. Свой выбор девушка сделала и желала придерживаться его до последнего.

– Мне выдали гостевой пропуск, так что встретимся уже на турнире, – продолжила Вирена. Посмотрев на Хелен, моя жена поднялась из-за стола, подошла к девушке и положила ей руку на грудь. Хелен хотела было дёрнуться и как-то отреагировать на такое поведение, но увидела мой взгляд и умолкла, открывшись Вирене.

– Второй ранг с шестью усилениями, – Вирена убрала руку. – Есть с чем работать. Я займусь ей, муж. Нужно догонять девочек и вписывать Хелен в общий процесс подготовки. Её уже восстановили в академии, так что первый курс придётся пройти экстерном и в режиме ошпаренной кошки. Всё, как ты любишь!

Поцеловав жену, я оставил ей Хелен, а сам быстрым шагом пошёл к порталу. Маги воды сделали свой ход, умудрившись подставить меня под удар тайной стражи. Не всей – верхушка мне поверит, но простые оперативники увидят во мне врага, которого при первой же возможности нужно прикончить, чтобы отомстить за погибших товарищей. И никого не будет заботить, что под личинами оперативников скрывались обычные маги, надевшие одежду тайной стражи. Важен сам факт убийства.

Плохо, когда твой род недостаточно силён. Нужно как можно оперативнее избавиться от этого недоразумения. Греймоды должны стать сильнее.