Лев Долгих
Отзвук бессилия

Пролог

«Уже начинается», – объявил мужчина, стоявший у окна, чьи губы исказились в зловещей улыбке.

Его красные волосы были символом королевского происхождения, но ещё при жизни их оттенок стал темнее.

Зависть, обида, унижение… Он не забыл своих братьев, отца. Всю жизнь он пытался играть по их правилам, но после смерти и вознесения…

«Как же я вас всех ненавижу!» – бормотал он.

Даже бессмертное тело не сдерживало его раздражение. Спазмы шеи заставляли делать резкие повороты головой.

После своего вознесения он периодически спускался сюда, в свои бывшие владения, чтобы разжечь то чувство, которое ведёт его до сих пор. То чувство, которым он стал – бог неупокоенных, бог мести по имени Манил.

Множество миров объединены под властью верховного бога. В каждом из них существует собственное население, уникальные животные и герои.

Божественное вознесение доступно каждому существу. За выдающиеся заслуги и искреннюю веру смертных в них любой может стать богом и обрести способность творить чудеса – пусть и в ограниченном масштабе.

С момента зарождения миров прошло немало времени. Божественный пантеон пополнился множеством героев, и тогда верховный бог пришёл к выводу: герои стали слишком ленивы. Они утратили чувство угрозы, перестали стремиться к развитию.

Чтобы вернуть их к «жизни», верховный бог решил проводить испытания. Те боги, чьи миры проиграют в этих испытаниях, потеряют божественную эссенцию – источник их жизни и силы. А когда эссенция иссякнет окончательно, они будут низвергнуты обратно в мир смертных.

И вот – новые испытания уже на пороге.

У каждого бога свои методы добиться победы: одни уповают на индивидуальную мощь, другие – на численное преимущество, третьи призывают героев из чужих миров, а самые хитрые и вовсе продают своих героев – или их кандидатов – надеясь таким образом откупиться от участия.

А смертные? Всего лишь ресурс. Инструмент, с помощью которого боги строят свои амбиции и укрепляют власть. «Черви, копошащиеся в своей грязи ради очередной подачки», – как однажды выразился один из влиятельных людей цивилизованного мира. И эта история – именно о них.

Глава 1. Лишний игрок

– Они бьют Лорда Тьмы.

Дима передал информацию своей команде. Он с товарищами играл в «Наследие войны» – популярную компьютерную игру в жанре MOBA.

Сражение за Лорда Тьмы было решающим: команда, убившая босса, получала усиление, достаточное, чтобы определить победителей и проигравших.

Хотя Дима понимал всю сложность момента, он не отличался лидерскими качествами и не стал навязывать мнение команде, решив дождаться коллективного решения.

Быстрее всех среагировал Никита под ником «Пожиратель». Он мгновенно телепортировался к ближайшему союзному существу. Остальные были далеко. Дима колебался, не в силах принять решение: атаковать, пытаясь выиграть время, просто ждать или отступить и надеяться на лучшее.

– Ждите всех, – заносчиво произнёс Глеб, самопровозглашённый лидер команды «Король».

Тем временем противник не терял времени: занял позиции, расставил ловушки. Ключевые персонажи уже наносили атаки по боссу, а поддерживающие прятались в кустах, ожидая вмешательства команды Димы.

– Ребят, у меня способности на перезарядке, так что вся надежда на вас, – женский голос слегка разбавил напряжённость момента, но тревожность команды от этого только усилилась. От «Ангела» ждали спасения, но Ангелина неоднократно удивляла товарищей, и не только в позитивном ключе.

Команда не успела собраться, как в голосовом чате раздался громкий голос:

– Я влетаю.

Никита устал ждать. Его персонаж был стойким и сильным, но победа против пятерых противников казалась фантастикой. Дима пытался помочь, следовать за Пожирателем, но Никита убегал так далеко, что защитные способности Димы не доставали, а его персонаж только подставлялся под удары врагов.

[Пожиратель пал в бою]

[Аксель пал в бою]

Хотя для Димы бой уже был окончен, он внимательно смотрел на серый экран, пытаясь понять, где ошибся. Его персонаж с ником «Аксель» беспомощно лежал в центре сражения.

Через минуту Дима пришёл в себя и принялся наблюдать за товарищами. Король подловил одного из противников, но и его персонаж пал под коллективной атакой вражеской команды.

[Король пал в бою]

Лорд Тьмы был захвачен врагами.

– Ой, мальчики, вы где все? Мне одной теперь обороняться? – невинно спросила Ангел.

Не прошло и минуты, как она отправилась дожидаться возрождения к остальной команде.

[Ангел пал в бою]

Последний игрок команды уверенно прятался в кустах. «Эльф», он же Борис, терпеливо ждал свою жертву.

– Щас, щас, щас. Я их подловлю! Вот увидите! – его персонаж мог расставлять небольшие турели и теоретически устроить серьёзные неприятности оппонентам.

Но была одна проблема: враги обошли его позицию и принялись разрушать базу.

Эльф не сдавался:

– Они не успеют сломать! На отходе я их поймаю, и мы снесём их… ИЗИ!

После этих слов он смолк, а Дима с остальной командой наблюдал, как противники заканчивали матч.

[Поражение]

Дима подходил к игре с пониманием, и для него было безразлично – победа или поражение. Обычно и его товарищи имели схожий настрой, не тратили время на пустую болтовню и сразу искали следующую игру. Но в этот раз ситуация была напряжённее.

– Аксель, у тебя щит на перезарядке был? Мне чуть-чуть не хватило, так бы одного из них забрал! – эмоционально спросил Никита.

– Ты был далековато, а потом меня подловили, пришлось использовать на себе… – ответил Дима спокойно, тихим голосом.

– А особую способность почему не прожал? – с подколом спросил Глеб.

– Не видел смысла, – устало парировал Дима.

– На следующую игру оставил, получается…

Дима ничего не отвечал. Он не в первый раз был в подобной ситуации и со временем начал пропускать колкие слова товарищей по команде мимо ушей.

В разговор включилась Ангелина, продолжительно и настойчиво объясняя, что ей не хватило немного монет на следующий артефакт и тогда бы она всех победила. После чего игровая сессия медленно подошла к завершению.

Дима снял наушники и в очередной раз задумался о своей текущей жизни.

Для него «Наследие войны» было не просто игрой, а второй кожей. Целый мир, где он переставал быть Димой из Томура. Равнины Феникса с их тремя линиями, опутанными лесным лабиринтом, были для него роднее улиц родного города. Он знал каждую тропу, каждую заросль, где прятались нейтральные существа, каждый камень, под которым таились усиления.

Дима перепробовал все роли – от одинокого бойца на верхней линии до мага, разрывающего центр, но чаще всего выбирал поддержку. Не самый зрелищный выбор, зато именно там он чувствовал себя ключом к победе.

Негодование товарищей по команде не имело для него большого значения – он был больше сосредоточен на собственных ощущениях от игры.

«Утро», – подумал Дима, открыв глаза.

Это время суток он любил за прилив сил после хорошего сна. Но новый день ознаменовывался и новыми трудностями.

За окном сквозь серые облака пробивался тусклый свет осеннего солнца, окрашивая улицы Томура в холодные тона. Матушка уже ушла на работу, оставив на столе приготовленный завтрак: два бутерброда и яичницу.

При виде еды у Димы потекли слюни, и, недолго думая, он принялся уплетать завтрак за обе щеки.

После трапезы Дима, воспитанный строгими семейными правилами, принялся мыть посуду, размышляя: «Не уверен, что готовил бы сам, живя один, – слишком хлопотно».

Студент второго курса Томурского государственного университета по IT-специальности, он замечал, как Республика Одун стремится быть технологическим лидером, но её образовательная система застряла где-то между прошлым и будущим. В ней было больше показухи и громких слов, чем реального результата.

Собрав вещи, Дима вышел на улицу, где его встретила дождливая осень. Толпы людей спешили занять удобные места в автобусе. «Металлическая банка» – так Дима называл общественный транспорт – начала движение. Неудобный, не приспособленный для пассажиров.

Ехать было тесно, но юноша привык. Его дом находился на окраине города, в районе, где старые пятиэтажки соседствовали с новыми, но уже обшарпанными жилыми комплексами. Любая поездка в центр превращалась в небольшое приключение, особенно когда дороги были разбиты, а ремонт откладывался «из-за бюджетных ограничений».

Дождь стучал по окнам, люди теснились, кто-то терял равновесие. А Дима думал о городском турнире по «Наследию войны», который должен был состояться в первый месяц зимы. Для многих это был шанс вырваться из серой реальности, и Дима не был исключением. Впервые за долгое время в нём пробуждался дух соперничества – он хотел победить, хотел, чтобы его признали не только как игрока, но и как человека, значимого в этом городе контрастов.

Выйдя из автобуса, Дима отсидел типичный учебный день. Сегодня он чувствовал себя по-другому, поэтому позволил себе кружку кофе – большое событие, учитывая, что почти вся стипендия уходила на проезд между домом и университетом.

Вечером начиналась регистрация на турнир, и, возвращаясь домой, Дима предвкушал момент записи и начало продуктивных тренировок. С командой они неоднократно обсуждали участие и планировали подготовку к соревнованию.

Придя домой, Дима в спешке перекусил и сразу сел за компьютер. К его удивлению, товарищи по команде уже играли. Голосовой чат был закрыт, и подключиться не получалось.

Сначала Дима подумал, что они играют со случайным человеком, и решил не беспокоить их, просто подождать. Но когда команда начала вторую игру тем же составом, он всё же спросил:

[Аксель]: Глеб, вы про турнир помните? Нам нужно зарегистрироваться, да и тренироваться пора начинать…

Примерно через десять минут пришёл ответ:

[Король]: Мы уже зарегистрировались и тренируемся.

Дима не сразу понял смысл этих слов, но решил проверить список участников на сайте турнира. Его там не оказалось – в команде значился другой игрок с ником «Вояк».

Тяжёлый камень упал на сердце. Такого поворота он не ожидал. Хотел написать Глебу, спросить, почему они так поступили. Но слишком хорошо знал друга – писать было бесполезно. Видимо, его сделали крайним за провальные игры.

Обычно Дима не обращал внимания на ошибки других игроков, но в этот раз решил понаблюдать – возможно, проблема была не в нём. Он просмотрел три матча команды: два выиграли, один проиграли. Их игра не выглядела стабильной.

На верхней линии играл Никита. Как игрок он был хорош, но часто ввязывался в безвыигрышные ситуации, из-за чего его персонаж погибал впустую.

Глеб, выступая лесником, слабо справлялся с базовыми механиками – его обыгрывали даже игроки с заметно более низким рейтингом.

Ангелина обычно играла на центральной линии и сильно зависела от команды, особенно на ранних этапах. Стоило чему-то пойти не так, как она уходила на базу, пыталась сдаться и играла гораздо хуже обычного.

Борис-Эльф выбирал неподходящих персонажей для нижней линии. Из-за этого Диме, как игроку поддержки, было сложно с ним взаимодействовать – казалось, он издевается не только над противниками, но и над союзниками.

Новый игрок, Вояк, показывал хороший результат, но действовал слишком эгоистично.

У Димы были серьёзные сомнения в успехе этой команды. Но теперь это его не касалось…

– Дима, иди кушать! – донёсся голос из кухни.

Дима, погружённый в тяжёлые мысли, даже не услышал, как мама вернулась домой. Он медленно встал из-за компьютера и побрёл на кухню.

– Ты какой-то невесёлый, – заметила мама, ставя перед сыном тарелку. – Что-то случилось?

Дима молча сел за стол, нервно покрутил вилку в руках.

– Да так… – пробормотал он, не поднимая глаз.

Мама присела рядом и внимательно посмотрела на сына.

– Дима, я же вижу, что тебя что-то беспокоит, – мягко произнесла она.

После короткого вздоха Дима признался:

– Меня заменили в команде на турнире. Даже не предупредили заранее.

– Это те ребята, с которыми ты столько времени играл? – спросила мама.

Сын молча кивнул.

– Знаешь, иногда люди поступают не так, как мы ожидаем. Но это не значит, что ты сделал что-то не так, – утешила она.

– Может, это шанс? – продолжила мама. – Найдёшь другую команду, где ребята будут более надёжными.

– Может быть… – тихо ответил Дима.

Мама улыбнулась и легонько потрепала сына по плечу.

– А пока поешь. На голодный желудок хорошие мысли не приходят, – сказала она с улыбкой.

Дима наконец усмехнулся и взялся за вилку.

Дима вернулся к компьютеру.

Разговор с матерью придал ему сил и уверенности. Возможно, это шанс найти новую команду, где его будут ценить таким, какой он есть.

На форуме, посвящённом турниру, он оставил заявку и уже через пятнадцать минут получил приглашение. Игра шла хорошо – до момента, когда игрок центральной линии неожиданно спросил:

– Что делает игрок нижней линии?

– Мы давим противника, поэтому они бегают по карте, – ответил Дима, не подозревая подвоха.

После этого в его адрес посыпались оскорбления. Типичные фразы: «Ты мне игру испортил, у меня теперь всё плохо, они не дают мне развиваться». Ситуация знакомая – на друзей наезжать опасно, признавать ошибки неприятно, а вот сорваться на незнакомце – самое то.

Доиграв матч, Дима понял: эта команда не для него. Он закрыл игру, откинулся на спинку кресла и некоторое время просто смотрел в экран. Затем встал, надел куртку и вышел на улицу.

Прохладный воздух и мерцающие огни витрин встретили его. Дима шёл по тротуару без определённой цели. Постепенно успокаиваясь, он поднял взгляд к небу. Сегодня оно выглядело необычно – слишком красным.

Вечерний Томур не славился спокойствием. Жёсткая конкуренция во всех сферах жизни выматывала людей, превращая уверенных в себе личностей в измученных и уставших.

– Малой! Эй ты! Иди-ка сюда! – прозвучало в пятидесяти метрах от Димы.

Драка не входила в планы прогулки, поэтому, подумав «Да ну его», он направился в противоположную сторону.

Ускорив шаг, Дима не оборачивался, но если бы обернулся, то увидел бы, как тёмные силуэты утащили прохожего.

Холодные тени наблюдали из темноты и ждали.

Вернувшись домой, Дима вновь открыл форум. Он подумывал удалить своё сообщение о поиске команды – с такими «товарищами» играть себе дороже.

Однако, к его удивлению, нашёлся ещё один заинтересованный в его кандидатуре. В личном сообщении ждало непрочитанное:

«Мы ищем талантливых игроков. Помоги нам – и мы поможем тебе раскрыться. Поможем найти то, что ты так долго ищешь».

Ниже шла ссылка.

«Вирус? Это не должно так работать…» – подумал Дима и, поддавшись любопытству, кликнул на подозрительную ссылку.

Первые секунды ничего не происходило – страница оставалась прежней. Но внезапно экран монитора начал словно закручиваться в воронку. Голова отяжелела, а глаза сами собой начали закрываться.

Бывшие товарищи Димы завершали игровую сессию. Борис радовался замене Акселя, а Никита, как всегда, придерживался своего мнения:

– Вояк – красавчик! Игра сразу пошла лучше после замены Акселя, – отметил Борис.

– Разве? – возразил Никита. – Хотя с верхней линии мне мало что видно. Если стало лучше – значит, лучше.

Глеб был поглощён трансляцией:

– Амодей12, спасибо за пожертвование! – благодарил он зрителей, демонстрируя традиционные жесты в веб-камеру.

Глеб давно стремился к популярности. Игровое сообщество стало для него родной средой, и он решил развиваться именно в этом направлении.

Команда сложилась стихийно: случайные игры, случайные встречи. Ангелина стала последним и, с точки зрения Глеба, самым удачным приобретением. Она привлекала зрителей:

[Кукс69]: А пусть Ангел помурлыкает!

[ЯеМтРаВу]: Ангел! Ангел! Ангел!

[балон-с-водой]: Милота!

И она сама не возражала против такого внимания.

– Будет донат – будет мур-мур, – чётко обозначил Глеб.

Не прошло и минуты, как прозвучало:

– Ангел, тебя помурлыкать просят, оплачено.

– Ой, да я и так могу! Мур-мур-мур, – с особой интонацией произнесла Ангелина.

Но их привычную идиллию нарушил Никита:

– Мне пришло странное сообщение от Акселя… Ссылка? Его новая команда?

Бум! – микрофон Никиты ударился об стол.

– Что за дела?! – возмутился Глеб. – У меня тоже сообщение пришло. Он издевается?

Ещё бум!

И так… любопытство сыграло с ними злую шутку.

Глава 2. Инициация

Глаза Димы медленно открылись. Вместо тёплой кровати он обнаружил себя на холодном неровном каменном полу, одетым в повседневную одежду.

В первые мгновения лицо оставалось спокойным, но эмоции быстро сменяли друг друга: непонимание, страх, принятие, любопытство.

«Не уверен, что преподаватели поймут причину прогула пар, – подумал он, осматриваясь. Как бы Дима ни любил учёбу, он всегда старался посещать все занятия. – Да и матушка не поймёт…»

Стены пытались напоминать полусферу, но их симметрию нарушали углубления, похожие на трещины в старой дороге. Тишину нарушали лишь редкие удары капель воды где-то вдалеке.

Закреплённые в стенах фонари освещали группу пьедесталов. Дима медленно поднялся, стараясь не поцарапать колени о твёрдый пол. Воспоминания начали возвращаться: он потерял сознание после того, как нажал на приглашение в команду, а очнулся уже здесь.

«Ау! Есть тут кто?» – громко крикнул он.

В ответ – только эхо, отразившееся от каменных стен.

«Похоже, никого…» – констатировал Дима, не получив ответа.

Обыскав карманы, он понял, что телефона нет и позвонить не получится. Оглядевшись, Дима заметил в нескольких метрах проход, но пространство между стенами неестественно сияло, словно тысячи лазерных лучей преграждали путь. Он подобрал лежащий рядом камень и бросил его в сияющую преграду. Камень отскочил, будто наткнулся на невидимую стену.

«Вероятно, дальше мне пока нет дороги», – нахмурился Дима.

Его голос дрожал, выдавая тревогу, но глаза сияли, словно он нашёл то, что так давно искал. Дима решил осмотреть пьедесталы и пересчитал их: один, два, три… шесть.

Один пьедестал стоял отдельно. Вернувшись к нему, он увидел текст: «Выберите одно оружие». Под знакомыми буквами были и другие символы – незнакомые, словно перевод на неизвестный язык.

Остальные пять пьедесталов стояли в линию. На каждом лежал предмет, напоминающий часы, но крупнее. Кожаный ремешок, а вместо циферблата – изображение оружия: копья, меча, пистолета, молота и щита.

К каждому пьедесталу была прикреплена табличка с кратким описанием:

«Обычное копьё»

«Обычный меч»

«Обычный молот»

«Обычный щит»

Только описание пистолета отличалось: «Не требует патронов. Низкая скорость стрельбы. Требуются навыки стрельбы».

«Спасибо за пояснения…» – поблагодарил Дима создателей этого чудного места.

Мысли закружились в лихорадочном танце выбора.

«Копьё – простое и эффективное оружие, – размышлял он. – Но больше подходит для групповых сражений. А если придётся драться один на один?»

Дима нахмурил брови, продолжая анализировать доступные варианты.

«Меч – вероятно, наиболее сбалансированный вариант. Но много ли я смогу сделать без навыков фехтования?»

Его взгляд скользнул к пистолету.

«Пистолет – звучит заманчиво, но если он стреляет редко, выходит, промахнулся – и всё?»

Молот он сразу отмел.

«Молот – однозначно нет… Слишком тяжёлое и неманёвренное оружие для меня».

Остался последний вариант.

«Щит… Может быть. И по духу мне подходит, и использовать его просто. Но вот вопрос: как им атаковать?»

После долгих раздумий он принял решение.

«Пожалуй, щит – мой выбор. Лучше быть живым и защищённым, чем мёртвым, но с мечом в руках», – мысленно усмехнулся Дима, окончательно определившись.

Он взял артефакт с пьедестала и закрепил его на левой руке – там, где обычно носят часы. Как только он затянул ремешок, раздался щелчок.

Дима несколько секунд рассматривал артефакт, пока не заметил, что одна из половинок изображения щита скрылась под другой, оставив небольшой выступ. Инстинктивно он потянул выступ по кругу, пытаясь восстановить изображение. Как только оно вернулось в исходное состояние, на его левой руке появился щит – круглый, деревянный, с металлическими усилениями.

«Лёгкий!» – воскликнул Дима.

Размер щита был достаточным, чтобы закрыть туловище. В качестве эксперимента он снова попробовал скрыть узор на артефакте. Щит исчез, испустив слабое синее свечение.

Наигравшись с новым артефактом, Дима посмотрел на выход. Лазерная преграда исчезла, открывая путь дальше. Он бросил взгляд на оставшиеся пьедесталы, желая взять что-нибудь ещё, но побоялся.

Сделав глубокий вдох и выдох, он отправился дальше.

Следующее помещение мало отличалось от предыдущего: холодный камень, фонари на стенах, проход дальше – снова перекрытый сияющим барьером. Однако оно было заметно меньше. У дальней стены возвышался одинокий пьедестал. У Димы возникло сильное ощущение искусственности этого места, словно оно было создано специально для одной-единственной цели.

Он приблизился к пьедесталу и прочитал надпись: «Произнесите своё новое имя». Как и прежде, текст дублировался на непонятном языке.

«Назвать настоящее имя?» – задумался Дима, остановившись перед пьедесталом. Несколько минут он мерил шагами небольшое пространство, погружённый в раздумья.

«Если у меня есть выбор, то не лучше ли выбрать имя, с которым я искренне хотел бы ассоциировать себя?» – продолжал он размышлять. После долгих колебаний Дима наконец решился: «Аксель».

Так звали главного героя «Пути Акселя» – забытой фэнтезийной RPG, в которую он заигрывался в подростковом возрасте. В этой игре Аксель был странником, сбежавшим от своих родителей. Герой искал своё место в мире, попутно спасая его от вторжения демонов.

Дима часами пропадал в этой игре, забывая о реальности и её проблемах. Там он был не просто ничем не примечательным юношей Димой, а эпическим героем Акселем, способным на великие дела.

«Аксель!» – повторил он громче, вложив в голос всю решимость. Но ничего не происходило. Дима с минуту стоял в ожидании чуда, однако всё оставалось по-прежнему.

«Непонятно…» – с досадой пробормотал он. «Ау! Моё новое имя – Аксель!» – в отчаянии выкрикнул Дима, пытаясь донести свою волю до этого места.

Внезапно проход впереди озарился светом, а на поверхности пьедестала начали появляться светящиеся буквы, складываясь в его новое имя.

Проход вёл в новое помещение – куда более просторное и светлое, чем предыдущие. Стены здесь были идеально ровными, а пол – гладким, без единой трещины или неровности. Проём, через который Дима вошёл, выглядел чужеродно, словно кто-то грубо прорубил дыру в стене.

В центре комнаты возвышался пьедестал с песочными часами. Песок уже начал медленно пересыпаться, словно отсчёт запустился в тот момент, когда Дима переступил порог. Надпись на пьедестале обозначала новое задание: «Испытай своё оружие. Один час».

В дальней части комнаты стояли пять манекенов. Они напоминали человеческие фигуры, но без лиц, с грубо вырезанными чертами. Их руки были подняты в разных положениях: один замахнулся мечом, второй держал копьё, третий угрожал молотом…

«Как я и думал, оружие дали не просто для показухи. Его придётся использовать по назначению…» – напряжённо обдумал Дима. Он призвал щит, провернув артефакт на запястье. Деревянная поверхность мгновенно материализовалась на его руке. Дима слегка постучал по нему кулаком, оценивая надёжность.

Первый манекен держал меч. Как только Дима сделал шаг в его сторону, механизм внутри фигуры щёлкнул, и манекен резко атаковал. Лезвие со свистом рассекло воздух, но он успел подставить щит. Удар пришёлся в самый центр, отбросив Диму на шаг назад.

«Ух! – вырвалось у него. – Сильный удар. Очень».

Но это место словно подпитывало его тело. Здесь он был сильнее и крепче, чем в обычной жизни, где из-за плохого питания и отсутствия мотивации к тренировкам он был среднего телосложения или даже хуже. Сейчас он чувствовал энергию и силу, о которых раньше мог только мечтать.

Манекен замер, будто ожидая реакции Димы. Он перевёл дух и снова подошёл ближе. На этот раз он не просто подставил щит, а попытался парировать удар, слегка наклонив его в сторону. Лезвие меча соскользнуло по поверхности, удар ушёл в сторону.

«Неплохо!» – прошептал Дима, слегка запыхаясь.

Второй манекен держал копьё. Его атака была быстрой и точной – остриё метнулось прямо в грудь Димы. Он едва успел среагировать, но щит снова его выручил. Однако копьё не отскочило, а застряло в деревянной поверхности. Ему пришлось приложить усилия, чтобы освободить своё оружие.

Третий манекен был вооружён молотом. Его удар был медленнее, но куда мощнее. Когда тяжёлая железная голова обрушилась на щит, Дима почувствовал, как дрожь прошла по всей руке. Он понял, что просчитался. Вся мощь удара обрушилась на него, и его тело оказалось не готово к такой нагрузке. Щит держался, но под давлением удара всё тело испытывало колоссальное напряжение.

Ему повезло, что здесь ощущения были притуплены и он не чувствовал всей боли.

«Что-то не так…» – подумал Дима за секунду до того, как услышал хруст. Пугающий звук, который он услышал несколько раз, прежде чем его тело превратилось в прозрачно-синий силуэт. Под действием какой-то силы его тело встало и перенеслось к пьедесталу. Он не мог двигаться, только наблюдать, как неведомая сила уносит его. Через минуту он снова обрёл плоть и контроль над своим телом.

«Надо действовать аккуратнее, – произнёс Дима, оценивая ситуацию. – Не хотелось бы проходить через подобное ещё раз».

Четвёртый манекен был вооружён пистолетом. Стрелял он медленно, но точно целился в незащищённые щитом места.

«Сложный противник», – оценил его Дима. Иногда он успевал защититься, но часто пули попадали по ногам.

Последний, пятый манекен, имел такой же щит, как у Димы.

«Вероятно, мне нужно атаковать? Кулаком? Ногой? Похоже на то…» – размышлял он. Этот бой выглядел забавно. Дима, используя весь потенциал своего оружия и тела, забрасывал манекен ударами руками, ногами, щитом. Манекен блокировал существенную часть ударов, но Дима продолжал это титаническое сражение, пока у него не закончились силы.

«Хорошая разминка!» – с энтузиазмом подумал он. После небольшого перерыва он продолжил тренировку. Манекены каждый раз возвращались в свои исходные позиции, раны на теле Димы быстро затягивались, а если он получал критические повреждения, неведомая сила переносила его обратно к пьедесталу. Это место пыталось подготовить его к тому, что ждёт дальше – причём в щадящих, безопасных условиях.

Последние песчинки упали. Манекены разом замерли, будто их никогда и не включали. Дима тяжело дышал, вытирая пот со лба.В стене открылся портал – мерцающий, словно отражение в воде. Он сделал глубокий вдох и шагнул в сияющий проход.

Дима был не одинок в такой ситуации. Многие другие участники также испытывали себя и своё оружие.

Никита сокрушал манекены массивным топором. Борис виртуозно расстреливал их из пистолета. Вояк молодо и дерзко орудовал мечом. Ангелина, словно кисточкой, размахивала жезлом, выпуская сгустки энергии.

Все испытывали азарт, кроме Глеба, который держал в руке кинжалы.

«Только пошло в гору, и тут какая-то дичь происходит!» – возмущался он, делая бросок.

«Аксель! Душу дьяволу продал, чтобы мне нагадить?!» – продолжал ругаться Глеб, совершая ещё один бросок.

Его негодование не утихало:

«Вечно мне мешаешь: „Аксель вас снова затащил“, „Скажи спасибо Акселю“, „Если бы не Аксель, я бы не смотрел“».

Он плюнул на пол, показывая своё отвращение.

«Ничего! Я – лучший в мире. Я – „Король“!» – гордо заключил Глеб.

Глава 3. Между миров

Яркий свет ослепил Диму, привыкшего к тусклому освещению. Он зажмурился, пытаясь прийти в себя. Когда зрение восстановилось, перед ним открылся мир, разительно отличающийся от привычного – словно сцена из компьютерной игры.

Дима поднял взгляд вверх. Золотой купол накрывал это удивительное место. Ни звёзд, ни планет, ни спутников – только пустота, скрытая под сияющим полотном. Свет был повсюду, и, похоже, сам купол являлся его источником.

Сделав шаг в сторону от портала, Дима заметил, что в этом мире он не один. Слева располагались другие порталы, из которых выходили люди. Они, как и он, останавливались, оглядывались, пытаясь осознать происходящее, а затем двигались дальше по ровной каменной дорожке, ведущей в центр острова, затерянного в бесконечной тьме.

Недалеко от порталов стояли стражники в доспехах. Один из новоприбывших решил произвести на них впечатление: сначала потанцевал перед ними, а потом, не придумав ничего лучше, ударил по доспехам. Через мгновение шутник уже лежал на камнях со связанными руками, после чего его посадили в повозку, накрытую тёмной тканью.

Поза и выражение лица Димы выдавали его дискомфорт от увиденного. Он отвернулся от этого зрелища и снова посмотрел на дорогу впереди.

– Привет! – крикнул юноша, появившийся позади.

– Привет… – ответил Дима, приходя в себя.

– Ты знаешь, где мы?

– Не имею представления…

– Ладно, разберёмся! Я вчера суши подешевле заказал, но не думал, что эффект будет таким… Хотя… – юноша немного задумался. – Меня приглашали на онлайн-интервью как лучшего игрока школы. Открыл ссылку – и оказался непонятно где…

Юноша пошёл дальше, и Дима решил последовать за ним. Вдоль дорожки росли цветы самых разных оттенков. По пути встречались небольшие лестницы и арки. Место выглядело ухоженным, но в его облике чувствовалась история – не мирная, а история сражений.

Через десять минут Дима оказался на круглой площади. Она была разделена небольшим заборчиком на две части: сцена, где уже стоял мужчина в белом, и зона с пустующими лавками и столиками. Рядом со сценой собирались люди – с каждой минутой их становилось всё больше, около сотни человек. Все молодые: юноши и девушки.

Дима остановился рядом с группой парней, которые, судя по всему, тоже пытались разобраться в происходящем.

– Ты хоть понимаешь, где мы? – спросил высокий парень с тёмными волосами.

– Если бы понимал, не стоял бы тут с таким же растерянным выражением лица, как у тебя, – буркнул коренастый юноша с короткой стрижкой.

– Ну явно не дома, – вмешалась девушка с рыжими волосами. – И явно не в обычном мире.

– А вдруг это какой-то эксперимент? Типа нас похитили и проверяют, как мы будем реагировать? – предположил худощавый парень в очках.

– Эксперимент с сотней человек? – усмехнулся высокий. – Слишком масштабно.

– А может, мы умерли? – тихо произнесла девушка.

Они замолчали.

– Не нагнетай, – наконец сказал коренастый. – Думаю, этот тип на сцене сейчас что-то объяснит.

Дима стоял молча, наблюдая и анализируя ситуацию. Повозка, в которую недавно посадили хулигана, тоже присоединилась к собранию на площади. Её дверь открылась, и наружу вышли несколько смеющихся парней.

– Отойди, толстуха! – раздался за спиной Димы знакомый голос.

Он не мог не обернуться и увидел, как полноватая девушка теряла равновесие. Рядом с ней проходили знакомые лица – бывшие товарищи по команде: Глеб, Никита, Борис, Ангелина и ещё один юноша, которого Дима видел впервые – Вояк. Инстинктивно Дима подхватил девушку под руку, помогая ей удержаться на ногах.

Глеб шёл впереди, уверенный и надменный. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, а осмысленный взгляд скользил по окружающим, словно оценивая их. На нём была простая, но стильная одежда – чёрная футболка и джинсы. Никита, высокий и широкоплечий, шёл рядом, громко смеясь. Его слегка растрёпанные волосы и очки придавали ему вид беспечного балагура.

Борис, худощавый и небрежно одетый, шёл чуть поодаль, с хитрой ухмылкой наблюдая за происходящим. Его светлые волосы торчали в разные стороны, а в глазах читалось желание подшутить над кем-нибудь. Он что-то бормотал себе под нос, явно довольный ситуацией.

Ангелина, несмотря на небольшой рост, выделялась ярким готическим макияжем и короткой стрижкой. Её мешковатая одежда, пирсинг и татуировки придавали ей бунтарский вид. Она слегка прикусывала губу.

Вояк был высоким и худощавым. Светло-русые волосы слегка торчали из-под капюшона, а карие глаза осторожно изучали Диму.

– Спасибо, – прошептала девушка, которую подхватил Дима.

– Не за что, – улыбнулся Дима в ответ.

Глеб хотел что-то сказать, но Никита опередил его:

– О, Аксель! И ты тут! Какая встреча! – громко проговорил он. – Ты же не обижаешься, что мы другого игрока решили попробовать? Ну ты знаешь… Новая кровь.

– Ничего страшного, – соврал Дима.

«Этот турнир был для меня не просто шансом, а единственной возможностью наконец проявить себя. Раньше я даже не пытался соревноваться – не было ни смелости, ни уверенности, ни шанса. Но когда он наконец появился, мне даже не дали его использовать…» – внутренний голос не давал Диме покоя.

Глеб, видимо, раздражённый тем, что его перебили, лишь гордо посмотрел на Диму и двинулся дальше, а за ним последовали остальные, коротко поглядывая на бывшего товарища.

Вот так прошла первая встреча команды, которая долго играла вместе, веселилась в голосовом чате и общалась на разные темы – без приветствия и лишних слов.

– Ладно, не хворай, – бросил Никита и двинулся за остальными.

– Я Луми, – прозвучало у Димы за ухом.

Он снова обратил внимание на полноватую девушку.

– Я Ди… – Дима запнулся, но быстро поправился. – Аксель.

– Твои друзья? Какие-то они грубые…

Она поправила волосы рукой и отвела взгляд вниз. В её глазах читались доброта и наивность.

– Бывшие. Они меня выгнали из команды.

– Почему?

– Как ты могла услышать, искали «новую кровь», – прокомментировал он с лёгкой грустью. – Я думаю, просто нашли на кого скинуть неудачи.

Дима пожал плечами.

– В целом сейчас это уже не слишком важно. Меня больше интересует, где мы.

В этот момент мужчина на сцене поднял небольшой металлический треугольник и стукнул по нему палочкой. Звонкий звук привлёк всеобщее внимание. Толпа затихла, все повернулись к сцене, ожидая объяснений.

Дима и Луми переглянулись, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе. Теперь все их вопросы могли получить ответы – или же стать ещё более запутанными.

Мужчина в белом поднял руку, призывая к тишине. Его глубокий, резонирующий голос наполнил всё пространство.

«Приветствую вас в Междумирье – месте, где встречаются и решаются судьбы, – начал он. – Я и мои собратья – служители богини Ситры, и мы здесь, чтобы провести вас через испытания».

Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании собравшихся. Его взгляд медленно скользил по толпе, и каждый чувствовал, будто он обращается лично к нему.

«Вы были отобраны не случайно, – продолжил мужчина. – Каждый из вас по-своему талантлив».

В толпе начался ропот, но служитель богини снова поднял руку, и разговоры стихли.

«Вас ждут шесть испытаний. За успешное прохождение каждого вы получите до ста очков. Пятеро лучших получат шанс спасти мир Атами. Те, кто не желает участвовать, могут отказаться после моего выступления. Однако предупреждаю – такой возможности больше не будет».

Он снова сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. Его слова повисли в воздухе, и каждый ощутил их вес.

«В качестве награды вы получите особую способность, которую сможете использовать в своём мире. Чем выше ваш итоговый ранг, тем могущественнее будет дар», – в последних словах появилась нотка таинственности, которую мало кто из стоявших на площади молодых людей мог понять.

На лицах некоторых промелькнуло беспокойство, но мужчина продолжил:

«До первого испытания осталось два часа», – его палец указал на высокие часы на краю площади, где был час дня. – «Вы можете воспользоваться лавками с едой, чтобы подкрепиться. На востоке расположены порталы в ваши личные покои. На севере находится тренировочная площадка. На западе – зона отдыха. Важно: любые конфликты, использование оружия и проявление способностей разрешены только на тренировочной площадке. Нарушение этих правил повлечёт наказание».

Каждое его движение сопровождалось чётким жестом, указывающим направление. Окончив монолог, он обвёл взглядом собравшихся и громко произнёс:

«Кто желает вернуться домой, поднимите руки!»

Таких оказалось несколько человек и Дима не входил в их число.

«Есть ещё желающие?» – переспросил он, выдержав паузу.

Больше рук не поднималось. Через мгновение люди, поднявшие руки, растворились в воздухе, исчезнув без следа.

Вернувшись в привычный мир, эти люди даже не подозревали, что безвозвратно утратили часть своей души. Драгоценные воспоминания о путешествии в загадочное Междумирье словно канули в небытие, оставив лишь смутные отголоски в глубинах подсознания.

Люди в белых закрытых одеяниях с золотым контуром быстро заняли свои места за прилавками, готовые накормить всех прибывших.

«Как же хочется кушать…» – подумал Дима, чувствуя сильный голод после изнурительной тренировки на манекенах. Коротко кивнув Луми, он поспешил к прилавкам.

Ароматы, наполнявшие пространство, казались одновременно знакомыми и чуждыми. На прилавках выстроились глубокие чаши с горячим бульоном, в котором плавали тонкие полоски лапши, кусочки мяса и свежие овощи.

Дима взял порцию и сел за ближайший свободный столик. Первый глоток – и приятное тепло разлилось по всему телу. Бульон оказался насыщенным, с лёгкой пряной ноткой, а лапша – упругой, идеально пропитанной бульоном.

К порции прилагался глиняный сосуд с чаем. Сделав глоток, Дима почувствовал терпкий, слегка сладковатый вкус с оттенками неизвестных трав, который прекрасно дополнял основное блюдо.

Люди вокруг с удовольствием поглощали пищу, словно забыв обо всех тревогах. Местные явно хорошо изучили особенности культуры Республики Одун. Блюда напоминали традиционные кушанья, но с небольшими изменениями, словно адаптированными под специфику этого места.

Через несколько столиков сидела Луми, с наслаждением вкушая еду. Дима задумался, стоит ли позвать её разделить трапезу вместе, но, увидев её умиротворённое лицо, понял – в этот момент её ничто не беспокоило.

После сытного обеда Дима решил исследовать новое место. Первым делом он отправился искать обещанное жилище. Каменная тропинка привела его к группе порталов, похожих на тот, через который он прибыл сюда. С некоторой опаской он шагнул внутрь и оказался в мягком, обволакивающем свете.

Жилище поразило своей необычностью. Стены из белого камня излучали приглушённое свечение благодаря магическим кристаллам, вмурованным в них. Мерцание кристаллов напоминало звёздное небо, создавая умиротворяющую и загадочную атмосферу. В воздухе витал приятный аромат древесины и свежевыстиранного белья, словно помещение только что было тщательно убрано.

Комната оказалась уютной и функциональной. В одном углу располагалась удобная кровать с аккуратно заправленным одеялом. Рядом стоял деревянный стол со стулом, на котором тикали старинные часы. На тумбочке у кровати его ждал стакан с чистой водой, будто кто-то специально приготовил его для нового жильца. В углу находилась раковина, а неподалёку – деревянная кабина, напоминающая душевую. За тонкой перегородкой скрывался туалет.

Особое внимание привлекала входная дверь, ведущая в магический портал. От неё исходил тихий гул, похожий на отдалённый шум ветра. Время от времени стены издавали лёгкий треск, словно магические камни вели между собой безмолвный разговор.

Дима сел на стул и осмотрел помещение. Несмотря на скромные размеры, жилище было продумано до мелочей. Всё необходимое для комфортного проживания имелось.

Внимательный взгляд мог заметить на полу и стенах едва заметные следы пребывания предыдущих гостей. Но мозг Димы был настолько переполнен информацией, что пока это осталось незамеченным.

«Не сильно хуже материной квартиры», – подумал Дима, взглянув на часы. До назначенного времени оставалось ещё сорок минут, и он решил осмотреть другие места.

Тренировочная площадка представляла собой просторную каменную площадь, разделённую на возвышенные платформы для дуэлей. Каждая платформа была идеально ровной и имела чёткие границы. По периметру располагались порталы, ведущие в зоны для индивидуальных тренировок. Над каждым порталом возвышалась арка с надписью:

«Отработка ударов»;

«Испытание способностей»;

«Тактические тренировки».

Приближаясь к зоне отдыха, Дима заметил, что люди начинают собираться на центральной площади. Недолго думая, он тоже направился туда, размышляя о том, какие ещё сюрпризы приготовила эта загадочная местность.

Глеб с компанией уже находились на площади. Ограничений в еде не было: некоторые наслаждались травяными напитками, другие решили плотно перекусить.

После встречи с Акселем Никита задал товарищам вполне резонный вопрос:

– Почему вы даже не поздоровались с Акселем? Да, всякое бывает, но нужно же оставаться людьми!

– Да ну его! – фыркнул Борис.

– Это ваш друг, а не мой! – бросила Ангелина.

Вояк пожал плечами: «А я тут при чём?» – но не решился озвучить свои мысли.

Глеб же вновь погрузился в размышления. Гнев сменился пренебрежением: «Вряд ли Аксель мог такое устроить… Ничтожество».

Глава 4. Посвящение

По пути к центральной площади Дима позволил себе немного расслабиться и погрузиться в размышления. В голове крутились мысли о том, что это может быть единственный шанс изменить себя и отношение окружающих. Впервые за долгое время он по-настоящему поверил в возможность перемен.

Однако размышления были грубо прерваны. Дима настолько погрузился в мысли, что не заметил, как оказался почти вплотную к одному из стражников. Воину в доспехах явно не понравилось такое близкое присутствие незнакомца.

Внезапно узоры на броне солдата засветились, а его тело напряглось. По движениям стражника было видно, что он испытывает страх и панику, хотя оставался безмолвным.

Дима, не ожидавший такой реакции, отпрыгнул назад, выкрикнув: «Что?!» Через мгновение свет погас, и стражник, казалось, успокоился.

Дима понял, что лучше держаться от воинов на безопасном расстоянии. «Запомним-ка это на будущее», – мысленно отметил он, продолжая путь к площади, теперь уже более внимательно наблюдая за окружающими.

Стражник испугался не самого Диму, поскольку тот был всего лишь кандидатом, а той могущественной силы, с которой они боролись как последователи Ситры. Эта сила нарушала привычный порядок вещей, даруя бессмертие тем, кто давно должен был покинуть мир живых. Именно поэтому стражник поспешно покинул свой пост, чтобы немедленно доложить о случившемся.

Время пришло.

На сцене уже стоял мужчина в белом. Очередной удар по треугольнику прорезал пространство, сосредоточив на нём все взгляды. Но это было только начало.

Поверхность площади засияла – золотые кольца начали появляться одно за другим. Из их глубины стали проступать силуэты людей, а на лицах застыло изумление.

Люди материализовались в той же позе, в которой находились в момент вызова. Те, кто сидели и не успели встать, оказались на земле. К ним присоединились лежачие, потирающие глаза, словно только что проснувшиеся.

Площадь быстро заполнялась. Дима сразу заметил знакомые лица. Бывшие товарищи по команде, как и прежде, держались вместе. Глеб, Никита, Борис, Ангелина – они шли группой, будто не желая нарушать привычный порядок. О последнем участнике их компании Дима уже догадался.

Луми тоже была неподалёку. Она помахала Диме рукой, и он не мог не ответить тем же жестом.

Оглядев собравшихся, мужчина со сцены начал речь:

«Настало время первого испытания! Для отправки пройдите в порталы, откуда вы изначально прибыли, – в этот раз он говорил значительно медленнее, усиливая напряжённость момента. – Инструкции будут даны во время испытания.

Он указал на лавки, где люди в белом убирали беспорядок после обеда и выставляли стопки с одеждой и обувью.

Ваша одежда может быть неудобна для испытаний, поэтому желающие переодеться могут сейчас… – он сделал паузу, – получить одежду даром».

Толпа разделилась: одни направились к порталам, другие, включая Диму, решили посмотреть на предложение.

На столах лежала простая и удобная одежда: тёмные туники, плотные штаны, высокие ботинки. Всё выглядело практично и подходило для активных действий. Ткань была прочной, но не грубой, с удобными вставками на локтях и коленях. Перчатки дополняли комплект, обеспечивая надёжный хват.

Некоторые уже переодевались, проверяя удобство движений. Одежда не стесняла движений, была лёгкой, но тёплой. Дима взял комплект, чувствуя, как мягкий материал приятно прилегает к коже.

Проверив браслет с оружием на левой руке, он направился к порталу.

Выйдя из портала, Дима замер, вглядываясь в знакомую пещеру. Неровные стены и шесть пьедесталов выглядели определённо знакомо.

«Где же инструкция?» – подумал он, вспоминая слова мужчины в белом.

Инструкция нашлась быстро. Дима развернул свиток и прочитал вслух:

«Испытание индивидуальных навыков… Хм, звучит серьёзно. Выберите одну пассивную способность. Ваша задача – одолеть 45 монстров за 6 часов. Для контроля статуса задания возьмите свиток».

Дима взял металлический цилиндр и осторожно открыл его. Внутри находился тонкий свиток с огненными буквами, которые извивались, словно живые.

«Впечатляет», – пробормотал он, разглядывая чудеса новой реальности.

Сверху отображалось время – меньше шести часов, и оно неумолимо уменьшалось. Ниже были счётчики монстров: волки, гигантские питоны, каменные големы – по 15 каждого вида.

Закрепив цилиндр на поясе, Дима внимательно осмотрел пьедесталы. На каждом лежало кольцо с описанием способности.

Первое кольцо несло способность «Гниющее тело» – превращало носителя в живучего бойца, игнорирующего боль и распространяющего ядовитые испарения.

«Ходячий труп? Нет, спасибо», – скривился Дима, представив себя в таком виде.

Второе кольцо даровало «Стихийные удары» – наделяло атаки носителя хаотичными стихийными эффектами.

«Было бы здорово, будь у меня оружие», – подумал он, но тут же отбросил эту мысль.

Третье кольцо обещало «Путеводный свет» – даровало носителю предчувствие, позволяя избегать смертельных ловушек и находить оптимальные пути.

«Не то, что нужно в прямом столкновении», – решил Дима.

Четвёртое кольцо несло способность «Второе я» – в моменты сильных эмоций личность носителя заменялась другой, более подходящей ситуации.

«Звучит как психическое расстройство», – усмехнулся он про себя.

Пятое кольцо даровало «Отзвук Бессилия» – каждое успешное действие в бою создавало слабую волну оцепенения вокруг носителя. С накоплением волн противник постепенно терял подвижность, пока не превращался в неподвижную ледяную статую, разрушающуюся при физическом воздействии.

Дима внимательно перечитал описание последней способности:

«Чем дольше длится бой, тем сильнее замедляется враг. С каждой атакой, каждым блоком противник теряет подвижность… пока не застынет навсегда. Да, это именно то, что нужно!» – наконец-то он нашёл то, что идеально подходило его стилю боя.

Он взял кольцо и надел его на палец. Тонкая ледяная дрожь пробежала по коже, а воздух вокруг едва заметно дрогнул.

С решимостью в глазах он направился к выходу из пещеры, который до этого был заблокирован еле видимым полем. Впереди его ждали испытания, и он был готов встретить их лицом к лицу.

Покинув пещеру, Дима на мгновение забыл, зачем здесь находится. Перед ним открылся удивительный пейзаж. Справа раскинулась горная местность – острые каменные выступы тянулись вверх, а ниже по склонам петляли тропы между валунами. Слева протекала река с сильным течением – её вода бурлила, пробиваясь между камнями, отражая свет в причудливых узорах. За рекой начинался густой лес, а может, даже джунгли. Растительность была крайне разнообразной – высокие деревья переплетались с широкими лианами, а между ними тянулись кустарники необычных форм. Всё вокруг казалось одновременно реальным и чужим, как будто Дима попал в мир, существующий отдельно от обычной реальности.

Первым делом он решил осмотреться.

«Чем выше точка обзора – тем лучше», – определился он, начав взбираться по склону.

Подъём проходил без проблем. По пути он заметил два моста, пересекающих реку, и неведомую живность, вспугивающую птиц и других обитателей. У самой воды стояли алтари, которые он решил проверить позже.

Когда Дима поднялся достаточно высоко, его ноги начали ныть от усталости, и он задумался о месте для отдыха. Недалеко лежал крупный камень, почти его роста, но удивительно плоский и чистый. Для леса это было нехарактерно, но как городского жителя, привыкшего к чистоте и порядку, его это привлекло. Дима подошёл ближе, схватился руками и начал подтягивать тело наверх. Без особых трудностей уселся, облокотившись на руки, и начал наслаждаться моментом, прекрасными видами.

Но его медитацию прервала дрожь. Земля под ним вибрировала. На мгновение он подумал, что началось землетрясение. Почти инстинктивно Дима спрыгнул с камня. Вибрации снизились, земля снова стала устойчивой. Но что-то всё равно не давало ему покоя. Тень начала подниматься за спиной. Шум перетирающихся камней становился всё более звонким.

«Это нехорошо», – он обернулся – недавно лежавший здесь камень медленно выпрямлялся, превращаясь в каменного голема. Глаза голема засияли угрожающим светом.

«Роооаааахххх!» – прокричал он, смотря на Диму с ощутимой ненавистью.

Птицы взмыли в небо, насекомые поспешно скрылись в убежища. Дима хотел обдумать действия, но ноги уже двигались. Он бежал. К такому он не был готов. Одно дело – видеть големов в играх, фильмах, читать о них… Но стоять перед одним в реальности – это было совсем другое.

Дима не щадил себя – спускался по склону, ломая ветки, царапая ноги и руки. Знал, что голем не догонит, но в этот момент эмоции взяли верх. Спустившись, оказался у реки – в долгожданной безопасности. Перевёл дыхание, зачерпнул воду, умылся. Холодная струя стёрла дрожь в руках, но не убрала напряжение внутри.

Тревожно открыл свиток с заданием. Прошло сорок минут, а он даже ещё не начинал. Страх хотел заставить замереть, отступить, потянуть время… Но Дима не мог позволить себе остановиться. Это испытание было шансом доказать, что он не просто статист в чужой истории. Придя в себя и воспрянув духом, решил не отступать.

Местоположение големов стало понятно. По заданию ещё питоны и волки. В поисках подсказок направился к ближайшему алтарю у реки. Алтарь представлял собой каменную площадку, напоминавшую огромную каплю, застывшую в камне после падения в воду.

Дима ступил на каменные волны, и тело тут же окутало светло-зелёное пламя. Ощущение было необычным, но не пугающим. Порезы затягивались, силы возвращались, а на душе стало легче, спокойнее.

«Алтарь исцеляет!» – воскликнул он с ликованием, словно обнаружил брешь в безупречной системе.

Дима перешёл реку и углубился в лес в поисках других монстров. Лес разделялся на две зоны: одна представляла собой просторную местность с редкой растительностью, где вдалеке он заметил зверей, похожих на волков. Они были некрупными, но держались стаей.

Волки замечали Диму, но атаковать не решались. Питоны же обитали в густой части леса. Они были внушительных размеров – заметить их было несложно, а вот убежать… Диме повезло, что он не забрался слишком далеко на их территорию.

Местные монстры, как он заметил, придерживались своих ареалов и старались их не покидать. Это играло ему на руку. Дима развернул свиток и быстро просмотрел задания: 15 волков, 15 питонов, 15 големов. Учитывая ограниченные ресурсы, нужно было разработать стратегию, а не просто бросаться в бой.

Остановившись, чтобы оценить шансы в предстоящем противостоянии, Дима взглянул на единственное оружие – щит.

«Щит хорош для защиты и отражения ударов, но как же атаковать?» – размышлял он, поглаживая прохладную поверхность оружия.

Внезапно его осенила идея:

«Камни!»

Оглядевшись по сторонам, Дима начал собирать небольшие увесистые камни, размышляя, как их лучше переносить.

Внимание привлёк крупный лист неизвестного растения. Сорвав его, он сложил камни внутрь и, используя лиану, привязал импровизированный мешочек к поясу. Теперь арсенал был готов к бою.

Присев на корточки, Дима начал чертить на земле схему предстоящей битвы.

«Волки опасны в стае, но слабы поодиночке», – размышлял он, рисуя схематичные изображения животных.

План был прост и эффективен: бросать камни, вынуждая отдельных волков отрываться от группы. Как только они начнут отходить, атаковать, накапливая эффект «Отзвук Бессилия».

«Главное – не дать себя окружить», – записал он в мысленном дневнике.

Перейдя к следующему противнику, Дима задумался о стратегии против огромных змей.

«Сила питонов впечатляет, однако их умственные способности весьма скромны», – думал он, вспоминая недавнюю погоню рептилии.

План заключался в том, чтобы заманить питона в густые заросли, заставить запутаться в корнях и лианах. Пока монстр будет барахтаться, атаковать его, постепенно замедляя движения способностью.

Последними в списке шли големы.

«Неповоротливые одиночки», – усмехнулся Дима.

Их медлительность играла на руку. Задача – методично наносить удары, пока подвижность противника не замедлится до полного оцепенения.

«Главное – перебороть страх и не убегать», – твёрдо решил он.

Пока Дима разрабатывал стратегию охоты на монстров, в другом месте события развивались своим чередом. Мужчина, недавно выступавший на сцене, спешил с докладом к своей богине. Несмотря на высокий статус и значительные достижения, в глазах богини он оставался лишь послушной пешкой, не имеющей права ослушаться её воли.

Используя древний артефакт, он мгновенно переместился в мир Атами. Дима и другие не могли догадаться, что этот неприметный с виду человек являлся главой церкви Ситры – доминирующей религии в империи людей мира Атами. Его власть была сопоставима с властью самой короны. И сейчас он торопился с докладом, двигаясь быстрым шагом.

– Испытания начались, моя богиня, – почтительно произнёс он, остановившись перед величественной статуей.

Несколько минут он ожидал ответа в молитвенной позе и наконец услышал его – громкий металлический голос, раздавшийся из недр статуи:

– Хорошо. Но помни: правила нерушимы. Даже одно лишнее слово может напугать наших кандидатов. В таком случае ты сам понесешь наказание.

Тон богини был непреклонным, словно выкованным из стали.

– Повинуюсь, великая богиня Ситра! – смиренно склонился он перед её волей.

Дима окинул взглядом свой импровизированный арсенал: щит и мешочек с камнями. Он был готов к предстоящему испытанию. Пора было приступать к выполнению плана.

Выбрав просторную часть леса, где ранее замечал волков, Дима старался не привлекать лишнего внимания. Хищники держались группами, внимательно высматривая добычу.

Взяв камень, он взвесил его в руке и метко бросил неподалёку от себя. Один из волков резко вскинул голову, огляделся и направился к упавшему камню.

«Вот мой шанс!» – с этими мыслями Дима бросился в атаку.

Яростно атакуя щитом и рукой, он не жалел сил. Каждый отражённый и нанесённый удар вызывал ледяную волну, расходящуюся вокруг. Хотя радиус волны был невелик – всего метр-два, этого оказалось достаточно. Волк замедлился, его мех потемнел, покрываясь инеем. Последний удар разрушил ледяные оковы, и тело зверя растворилось в воздухе.

«Более десяти раз», – подсчитал Дима срабатывания «Отзвука Бессилия». – «Я думал, потребуется куда больше ударов».

Так, повторяя свою тактику, он уничтожил целую стаю из пяти особей. Грандиозный успех!

Однако он переоценил свои силы. Чувствуя прилив уверенности, Дима решил пренебречь отвлекающим манёвром и пошёл напролом. Это оказалось роковой ошибкой. Вторая стая оказалась намного сильнее. Волки окружили его, атакуя с разных сторон. Он не мог ни атаковать, ни защищаться.

Раны множились, ноги подкосились, и Дима упал на колени. Приглушённая боль… глаза закрылись. Затем его тело окутала прозрачная синяя дымка. Словно по невидимой нити, его подняло и перенесло. Глаза открылись вновь – он был жив, у алтаря. На этот раз его простили.

Больше он не совершал ошибок. Строго следуя плану, Дима расправился с волками, и настало время охоты на гигантских питонов.

Углубившись в густую часть леса, он двигался осторожно. Заметить питона было несложно – его чешуя блестела даже в тени, выдавая местоположение. Главное – не наткнуться на двух или более сразу.

Дима медленно продвигался вперёд, выжидая, пока один из монстров появится на открытом месте. И вот удача, казалось, была на его стороне. Один из чудовищ заглатывал мелкую дичь, и, решив воспользоваться моментом, Дима подкрался к своей цели.

Хруст ветки выдал его приближение, и питон, выплюнув добычу, бросился в атаку на нарушителя его трапезы.

«Ой…» – осознал своё положение Дима.

Мощное тело питона скользило по земле с пугающей скоростью. Но Дима не растерялся и побежал согласно плану – к плотной растительности. Корни, ветки, густые заросли – всё это могло сыграть ему на руку.

Питон следовал за ним, ломая всё на своём пути. Дима резко развернулся, спрятавшись за широкий ствол дерева. Питон устремился за ним, но его массивное тело застряло между корнями, запутавшись в зарослях, как Дима и предполагал. Монстр извивался, пытаясь освободиться, но пространство было слишком узким.

Пока питон боролся за свободу, Дима атаковал всеми доступными средствами. Каждый удар замедлял чудовище, пока оно окончательно не застыло. Последний удар разбил ледяную оболочку, и тело рассыпалось, словно его никогда не существовало.

Переведя дыхание, Дима почувствовал, как адреналин постепенно уходит. На дереве, вокруг которого он недавно кружил, он заметил неестественную для этого места надпись: «Привет».

Он остановился на мгновение, глупо улыбнувшись.

«Привет», – произнёс он вслух.

Затем задумался:

«Мы здесь явно не первая группа. Но что же случилось с предыдущими?»

Этот вопрос засел в его голове, но искать ответ сейчас было не время.

Дима повторял свою тактику охоты на питонов, заставляя каждого из них застревать в зарослях и уничтожая одного за другим.

Перед встречей с големами он избавился от камней в инвентаре – они были бесполезны в предстоящем бою. Также он восстановил здоровье у алтаря – лесные приключения оставили свой след.

Големы оказались самыми лёгкими противниками. Нужно было просто не бояться, не убегать. Его способность делала их максимально неповоротливыми, а их привычка притворяться валуном играла на руку. Он наносил дополнительные удары ещё до начала боя, пока они только поднимались.

Наконец, Дима развернул свиток и увидел, что до окончания испытания оставалось менее часа…

«Не лучший результат, – выразил он недовольство своими достижениями. – Но с другой стороны, я не воин, не солдат… Это мой первый подобный опыт. Интересно, как там остальные?»

Задание было выполнено, и внизу появилась надпись: «Нажми для завершения». Дима провёл по ней рукой.

Позади возник портал, словно разрезавший пространство надвое. Его края мерцали голубоватым светом.

«Нет смысла терять время. Промедление, вероятно, стоит очков. Пора заканчивать испытание», – подумал он, делая шаг в портал.

Глава 5. Время откровений

В то время как Дима проходил испытание, его бывшие товарищи уже отдыхали на центральной площади.

– Я их па-па-па, раскидал только так! – хвастался Борис. – А у вас как прошло?

– Нормально! – ответил Никита. – Это вам не виртуальная реальность, а полное погружение! Давно мечтал о чём-то таком.

Вояк скучал в стороне. Будучи младше остальных и ещё не окончив школу, он чувствовал себя неуютно в незнакомой обстановке. Хотя парень считал себя выше этой компании, он не хотел терять единственных знакомых в этих непонятных условиях.

Ангелина тем временем изображала волшебницу из сказок, сражающуюся с жуткими монстрами своей палочкой.

Атмосфера была непринуждённой, словно это была просто игра, а не что-то серьёзное. Лишь лицо Глеба выражало недовольство.

«Надо было меч брать, на кой чёрт мне эти кинжалы… Да и пассивная способность бесполезная… Незаживающие раны как-то не особо против големов работали, и если бы не их слабое место…» – ворчал он про себя.

В поисках виноватого Глеб вспомнил о Диме.

– Аксель! – бросил он вслух.

– Глеб? Ты чего? – обратилась к нему Ангелина.

– Да так, вспомнил.

– Плохие воспоминания? Ха! Забей на него, или тебе помочь? – встрял в разговор Борис.

– Завали, – твёрдо ответил Глеб.

– Ну-ка, ну-ка, Ангел, подсоби, – Борис в очередной раз начал придумывать дразнилку. – Аксель! Аксель! Неудачник! Или… Провалит задание, ноль очков! Ноль баллов!

– Кто бы говорить твоего Акселя научил, антисоциальный он какой-то, – подметила Ангелина.

– Точно! – взял Борис на заметку.

Так и начала зарождаться очередная дразнилка. Это было уже не в первый раз. Дима даже не подозревал, что стал объектом для постоянных подшучиваний.

Как только Дима шагнул через портал, цилиндр и свиток рассыпались в воздухе, из-за чего ему пришлось затянуть ремень потуже.

Вернувшись в Междумирье, он поспешил на центральную площадь. Там уже собралось несколько десятков человек, и с каждой минутой их число увеличивалось.

Мужчина в белом, заметив прибывших участников, произнёс торжественную речь:

«Приветствую всех прибывших участников! Поздравляю вас с успешным завершением первого испытания. Позвольте огласить важные сведения.

Оглашение итоговых результатов состоится по истечении установленного времени. Ваше присутствие на оглашении – дело добровольное. Вы можете воспользоваться временем для отдыха и вернуться к назначенному часу или заняться своими делами.

Напоминаю, что следующее испытание начнётся завтра ровно в 8 часов утра. Будьте готовы!»

Дима взглянул на часы – до окончания испытания оставалось около 30 минут. Решив дождаться объявления, он остался на площади.

К назначенному времени люди продолжали стекаться на площадь, в основном выходя из порталов испытания и жилищ. Служитель не стал привлекать внимание, как это было раньше, – не ударил в треугольник. Он просто развернул свиток и начал зачитывать список имён и набранных очков.

Список оказался довольно длинным.

«Почему нельзя было разместить результаты где-то в доступном месте, чтобы все могли ознакомиться сразу?» – возмутился Дима.

Он не знал, что такой подход был выбран специально: такой формат стимулировал соперничество, что было выгодно богам мира Атами.

Дима, не имея возможности на это повлиять, принялся слушать и обращать особое внимание на знакомые имена:

Луми – 99 очков;

Пожиратель (Никита) – 93 очка;

Вояк – 80 очков;

Ангел (Ангелина) – 67 очков;

Король (Глеб) – 62 очка;

Эльф (Борис) – 58 очков;

Аксель – 51 очко.

Первое место с максимальным результатом в 100 очков занял участник под именем Феникс. Луми же заняла второе место с 99 очками.

«Как ей удалось?» – удивлённо подумал Дима.

Пока Дима пытался разгадать эту загадку, к нему подошла знакомая компания. На этот раз Глеб заговорил первым:

– Ну что, Аксель, как успехи? Не думал, что тебе стоило вернуться домой, когда была такая возможность? – Он усмехнулся и указал рукой на служителей. – Может, есть смысл у них спросить? Может, ещё успеешь? А то чего позориться?

Дима был возмущён. У Глеба и его команды было больше очков, но это не давало им права так с ним разговаривать.

– Отстань.

– Обиделся, что ли? Ты ещё заплачь, девка! – не унимался Глеб.

Дима сжал кулаки. Хотелось ударить обидчика, но он вспомнил правила, стражу, повозку. Здесь явно действовали законы, и нарушать их не стоило. Развернувшись, он пошёл прочь.

«Почему он так со мной? Что я ему сделал?» – гремело у него в голове.

– Глеб, ты чего? – вмешался Никита. – Он наш товарищ, как-никак.

– Бесит он меня! – раздражённо ответил Глеб.

Дима отошёл достаточно далеко, но решил оглянуться. Вояк стоял, почёсывая голову, не понимая происходящего. А Борис с Ангелиной переглянулись… И вдруг запели с явной насмешкой в голосе:

Аксель, Аксель – ноль баллов в копилке,

Ходит один, не берёт и в обнимку!

Молчит, как будто язык проглотил —

Кто бы его говорить научил?

Дима закатил глаза, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Больше всего в этот момент бесило то, что голоса звучали слишком слаженно – было ясно, что они репетировали песню заранее.

«Шестёрки…» – наконец высказался он, правда, его никто не услышал.

Дима был зол и не мог ни о чём думать. Он направился в свою комнату – подальше отсюда. Шёл быстрым шагом и, поглощённый эмоциями, не сразу заметил, что его кто-то догоняет. Но в последний момент обернулся.

– Аксель! Ты чего? Я кричу-кричу, а ты идёшь словно танк!

Поначалу Дима не понял, кто стоит перед ним. А когда понял – у него возникли два вопроса: «Что? Как?»

Перед ним стояла Луми, но её прежний полноватый облик сменился стройным, атлетичным телом. Она выглядела моложе.

«Симпатичная», – с этими мыслями лицо Димы окрасилось в красный цвет.

– Луми… это точно ты?

– А кто ещё? – ответила она, переводя дыхание. – Я тебя покушать хотела пригласить, но если ты не в духе, то ладно…

– Нет, нет, что ты! – он не мог отказать. – Пойдём.

Они взяли еду и сели за свободный стол. Только сейчас он решился задать вопрос о её новом облике:

– А что случилось с твоим телом? Твоё испытание проходило в тренажёрном зале?

Луми хохотнула:

– Ха, нет… Испытание было беготнёй по лесу. А тело… – она зачерпнула ложку супа, из-за чего речь стала прерывистой. – Тело… такое… из-за пассивной способности.

Проглотив еду, она продолжила:

– Ты же тоже способность выбирал?

– Да, но она полезна только в бою…

Он взглянул на неё, отмечая, насколько она изменилась.

– Я за тебя рад, Луми! Ты кучу очков набрала.

Она улыбнулась, но затем кивнула, будто раздумывая:

– А у тебя были какие-то трудности с испытанием? Мне показалось, оно достаточно простым, монстры слабые.

– Слабые? – неприятные воспоминания всплыли перед глазами. – У меня в два раза меньше очков, чем у тебя.

Несколько минут они ели молча. До того момента, как Луми положила ложку на стол и провела рукой по затылку.

– Знаешь… До Междумирья я была обычной студенткой. Ну, ещё втюбером…

Дима удивлённо посмотрел на неё:

– Втюбером? Каким?

Она рассмеялась, но в смехе была нотка самоиронии:

– Небольшим. Аудитория у меня была маленькая, но мне это нравилось. Я скрывала внешность – была… полной… – она сделала паузу, размышляя. – Как бы ни старалась похудеть, у меня не получалось.

Взгляд стал более серьёзным:

– Не знаю, кто придумал всё это. Но я искренне благодарна. Имея такое тело, мне не нужно стесняться его, наоборот, я могу гордиться собой, своей внешностью. И мне на самом деле интересно, что там впереди.

Лицо слегка покраснело. Выражение намекало, что и Дима должен поделиться мыслями и беспокойствами.

Он сделал глоток воды и, поколебавшись, сказал:

– А я… До Междумирья… Просто жил. – перевёл взгляд на стол, словно вспоминая. – С юности понимал, что мне ничего не светит. Поэтому ни к чему не стремился. Игры были отдушиной, способом забыться.

Дима ни с кем не делился этим ранее. Луми молча слушала.

– Но с недавних пор хочется победить, становиться лучше… Но я не уверен, что смогу. Что у меня получится…

Он опустил голову, скрывая неприятные эмоции, кипящие внутри.

– По итогу первого испытания они все меня обошли…

– Кто, они? – перебила Луми.

– Помнишь пятёрку на площади? Когда мы в первый раз встретились.

– Те грубияны?

– Да… Один из них сегодня наехал ни с того ни с сего. Два других дразнили песней…

После минуты молчания Луми высказала мысль:

– Может, они завидуют? Может, ты уже лучше них и всегда был лучше?

Дима задумался. Начал вспоминать игровые ситуации. Когда на хорошую игру только Никита, и то не всегда, давал позитивную оценку. Остальные почти всегда молчали…

Он никогда не видел это в таком свете, но теперь мысль прочно засела в голове.

«Может, я себя недооцениваю? Не время сдаваться!» – в очередной раз подбодрил себя.

Луми улыбнулась, наблюдая за внутренней борьбой. А злость Димы сменилась стремлением:

«Я пройду испытания, обгоню их, стану лучше».

Закончив трапезу, они неспешно направились к жилищам. Разговор лился легко – обсуждали игры, жизнь и те мелочи, которые вдруг становятся важными при общении с интересным человеком. В глазах Димы Луми оказалась удивительно приятной собеседницей: добрая и весёлая, с каждым шагом она раскрывалась всё больше, словно набираясь смелости.

– Кстати, ты же прошла испытание почти без остановок, да? – вспомнил он. – И при этом тебя обогнал какой-то Феникс… Что за монстр такой?

Она пожала плечами:

– Без понятия…

Потом вдруг замерла и прищурилась:

– Постой. Если он монстр, то выходит, и я для тебя монстр?

Дима притворно задумался, потом с ухмылкой отпрыгнул в сторону:

– Ну… Чуть-чуть.

– Ах ты! – Луми сделала вид, что собирается броситься в погоню, но тут же рассмеялась.

Он и правда не ожидал, что сможет так быстро найти общий язык с кем-то.

«С ней всё просто – ни напряжения, ни неловких пауз, словно мы знаем друг друга куда дольше», – подметил Дима.

– Кстати, – Луми вдруг понизила голос, – а ты замечал, что служители вообще не разговаривают? Кроме того, что выступал со сцены…

Он нахмурился:

– И правда. Ни слова, ни шёпота. Странно.

Дойдя до жилищ, они задержались – никому не хотелось заканчивать разговор. Но оба были измучены трудностями дня.

– Спокойной ночи, – улыбнулась Луми.

– И тебе, – мягко ответил Дима.

Расставшись, они погрузились в ночную тишину – каждый со своими мыслями и переживаниями.

На следующее утро состоялся сбор для отправки на новое испытание. Условия были такими же, как и в прошлый раз, но с важным дополнением. Перед каждым из испытуемых появились мешочки с монетами – по пятьдесят штук каждому. Дима достал одну монету и внимательно рассмотрел узор. С одной стороны была изображена неведомая ему планета, откушенная с краю, а с другой – рука, напоминающая знак «СТОП».

Помимо привычных лавок с едой, открылись новые – с украшениями, оружием, зельями, одеждой и прочими полезными товарами. На центральной площади теперь находилось несколько десятков служителей. Да и стражи заметно прибавилось, что заставило Диму вспомнить о его столкновении с одним из них.

Время неумолимо шло.

«Если хочу набрать больше очков, надо не копить монеты, а разумно их тратить», – подумал Дима, торопливо проходя между прилавков.

Монет было немного, но достаточно для нескольких полезных покупок. Его выбор пал на:

деревянную дубинку – 10 монет;

зелье исцеления – 20 монет;

небольшую сумку для зелий – ещё 20 монет.

Артефакт, призывающий дубинку, удобно расположился на правой руке, а сумка с зельем – на поясе.

Сам процесс покупки оказался довольно забавным. Общение с торговцами сводилось к жестам: он указывал пальцем на товар, а в ответ получал утвердительный кивок.

«Хорошо, что хотя бы ценники были», – похвалил он местное обслуживание.

Дима бросил последний взгляд по сторонам. Остальные участники испытания тоже суетились между прилавками, лихорадочно решая, что для них важнее всего. Неудивительно – испытание уже началось, и время шло.

В это время, где-то в дремучих лесах Атами, юная и талантливая девушка по имени Иней направлялась к священному месту племени Луунай, прославленного искусными охотниками и опытными следопытами.

Путь к святилищу был непростым для чужаков, ведь жилища местных жителей, именуемые «древесницами», располагались исключительно на ветвях исполинских деревьев. Однако сами обитатели леса ловко управлялись с верёвками и крючьями благодаря превосходной физической подготовке.

– Ну что, сестричка, ты готова? – спросила сестра Иней, когда они остановились перед величественной древесницей, где располагались совет племени и храм богини Лууны.

Лицо Иней выражало явное недовольство и раздражение. Она никак не могла смириться с тем, что именно её избрали героем племени для участия в божественной битве.

– Неужели никого другого не могли найти? – резко ответила Иней.

– Ты же у нас самая талантливая, кто же, если не ты? – поддразнивала её сестра. – А вообще, как сказала матушка, это воля богини, поэтому у тебя нет выбора. Может, богиня разглядела в тебе что-то особенное? Станешь главой совета племени!

Иней покачала головой, отрицая подобные предположения сестры.

– Ещё чего… Буду я сидеть на этих сборищах стариков… – проворчала она.

Но она не учла того, что глава совета как раз в этот момент вышла встретить гостей. От прежней надменности не осталось и следа – её сменили лёгкий стыд и испуг, а из уст невольно вырвалось:

– Ой…

Глава совета, Финерос – пожилая, невысокая женщина с белоснежными волосами, укутанная в несколько слоёв различных тканей – лишь лениво посмотрела на гостей.

– Чего стоите? Особого приглашения ждёте? – спросила она.

Сёстры переглянулись.

– Ну да! Бабуля Фин! – ответили они в унисон.

– Ладно, ладно. Пойдёмте, – поманила старушка гостей рукой.

Глава совета племени была не только политическим, но и духовным лидером. В её обязанности входило привести избранного воина к алтарю, в объятия их богини.

Сестра Иней вместе с главой остались за пределами храма, а Иней присела напротив каменного алтаря. В его верхней части был высечен символ разорванных оков – напоминание о пленении богини при жизни и её вечном враге Маниле. Ниже располагалась чаша с прозрачной, неподвижной водой, символизирующей гармонию и безопасность, которые богиня даровала племенам после своего возвращения.

Несмотря на бунтарский нрав, Иней глубоко почитала богиню, ибо именно её усилия сделали возможным установление мира между империей людей и племенами. Смирив гордый дух, она закрыла глаза и покорно приняла свою судьбу. Пока ожидала, вспоминала правила, которые дала старушка.

Глава 6. Проекция без воли

Дима приступил к следующему испытанию.

В этот раз пещера сменилась просторным помещением, где прежде находились манекены с разнообразным оружием. Помещение было ровным и аккуратным, а проход надёжно заперт деревянной дверью. Не теряя времени, Дима осмотрелся. На месте привычных манекенов возвышались три величественные каменные статуи. Хотя серый камень не мог передать красок, каждая деталь – от выразительных черт лица до изысканных складок одежды – рассказывала свою историю.

Дима нашёл инструкцию и принялся читать: «Испытание командных навыков. Выберите себе спутника – одного из героев другого мира. Победите противников, одолев их короля и не допустив поражения своего короля. Уничтожайте лесных монстров, чтобы усилить союзников».

Смысл задания ускользал от него. Дима перечитал текст, пытаясь уловить суть, и его взгляд вернулся к статуям.

«Герои? Неужели мне предстоит выбрать одного из них?» – Дима повторно взглянул на статуи.

Вопрос о короле оставался без ответа даже после повторного прочтения. А упоминание лесных монстров отозвалось в памяти эхом предыдущего испытания: «Лесные монстры – что-то знакомое…»

Дима подошёл ближе к статуям.

«Действительно герои», – восхитился он.

Рядом с каждой статуей было описание героя и отверстие для кисти руки. Дима сразу пришёл к выводу, что это было для подтверждения выбора.

Он начал осматривать статуи. Первая – длинные волосы, плащ, посох.

«Маг?» – это было его первое предположение, и оно полностью подтвердилось, когда он дочитал описание: «Лира. Тёмный маг, управляющая мёртвыми».

Далее шла дополнительная информация: «Создаёт перевес сил за счёт призванных мертвецов, но сама по себе очень слаба».

«Мне не хватает боевой мощи, не уверен, что успех в количестве…» – оценил он свою синергию с Лирой.

Следующая статуя изображала женщину в доспехах. Волосы собраны в пучок, на одежде непонятные символы, в руках арбалет. Чувство лёгкого страха пробежало по телу Димы. Описание гласило: «Селина. Стрелок святой кары, охотящаяся на проклятых и нечестивых. Точные атаки и поддержка союзников, уязвима в ближнем бою».

«Уже интереснее… Главное, чтобы я в её глазах не стал проклятым и нечестивым», – подумал Дима, отойдя от статуи.

Последняя статуя изображала девушку в лёгком боевом наряде. Волосы собраны в косу, за спиной лук, на поясе колчан со стрелами.

Дима внимательно изучил описание: «Иней. Ловкая охотница, маскирующаяся среди деревьев и атакующая стрелами. Хрупкая, но скрытная, атакует из засады».

«Звучит отлично! Моя способность даёт мне самостоятельность, но физически мне будет сложно кого-то защищать. Поэтому скрытый союзник, атакующий в нужный момент, звучит очень хорошо. Думаю, остановлюсь на ней», – решил Дима, наконец найдя себе достойного союзника.

Он приложил руку к выступу и ощутил вибрацию, затем раздался треск. Несколько мгновений Дима пытался найти его источник, пока кусочки камня не начали осыпаться со статуи Иней. Постепенно весь камень осыпался, и перед ним предстал человек…

– Привет! – бросил он.

«Что это за имперский урод?» – подумала Иней, придя в себя.

Она почти повторила это вслух, но вспомнила про правила и о последствиях, которые её ждут, если она будет их нарушать. Не получив реакции от Иней и увидев её безжизненный взгляд, он посчитал, что она какой-то дополнительный персонаж, спутник.

– Иди туда! – указал он пальцем.

«Тебе делать нечего?» – оскорбилась его приказом Иней и осталась стоять где стояла.

– Иней, иди туда! – в этот раз Дима решил использовать её имя.

И тогда Иней развернулась и пошла в указанном направлении, но мысли её были хаотичны: «Если бы не правила…»

Дима же покачал головой, недовольный ситуацией: «Да уж… Не уверен, много ли пользы от такого спутника…»

– Иней! За мной, – отдал очередной приказ Дима и направился к выходу, понимая важность каждой минуты.

Выйдя наружу, Дима замер от изумления. Перед ним возвышалась белоснежная крепость с каменными стенами, словно выросшая из самой скалы. В центре, на возвышающемся троне, сидел мужчина в роскошных одеждах и короне.

«Должно быть, это и есть тот самый король, которого мне нужно защищать. Наверняка где-то существует и другой король – мой противник», – вспомнил Дима цели испытания.

Из тёмного портала на краю двора вышли воины: рыцари, арбалетчики, маг и целительница. Все с пустыми лицами, мутными глазами и безэмоциональными движениями. Никто не обратил на него внимания. Диму охватило странное чувство – быть среди людей, которые его не замечают. Он вновь посмотрел на Иней, пытаясь избавиться от неприятного ощущения и найти поддержку.

«Маскировка? Уже неплохо, что работает!» – пришёл в себя Дима, увидев полупрозрачное тело Иней.

Осматривая крепость, он внезапно ощутил на себе тяжёлый, пронизывающий взгляд. Глаза короля, секунду назад пустые, теперь сверкали, словно в них вспыхнула молния. Через мгновение всё вернулось на свои места. Правитель снова сидел неподвижно, словно каменная статуя, глядя куда-то вдаль.

«Что это было?» – возмутился Дима.

Услышав вдалеке гул битвы, он направился в ту сторону, и Иней последовала за ним, наблюдая за чудаковатым парнем и изучая незнакомую местность.

Место испытаний напоминало карту из MOBA-игры: одна линия, волны солдат, три уровня укреплений с башнями. Цель – добраться до центра крепости и победить короля.

Для Димы это место казалось очень знакомым, ведь оно напоминало атмосферу и стиль игры, которой он посвятил множество часов. Было два отличия: фонтаны между стенами крепости, исцеляющие и восстанавливающие оружие и одежду; а также то, что, несмотря на огромные размеры крепости, большинство проходов были перекрыты барьерами, за которыми можно было заметить людей, живущих своей жизнью, словно в другом измерении.

Поняв, что это база союзников, Дима продолжил путь. За крепостью пейзаж напоминал предыдущее испытание.

Добравшись до огромного моста через реку, где шум битвы был особенно громким, он увидел сцену сражения. Союзные воины сражались с солдатами противника. Но это было ещё не всё.

«Рыцарь?!» – подумал Дима, увидев надвигающийся на него живой доспех.

Оценив, что огромный меч в руках доспеха явно не для переговоров, Дима активировал своё оружие и приготовился к бою.

Живой доспех двигался с неестественной плавностью, будто его колоссальный вес ничего не значил. Двуручный меч блеснул в отражённом свете реки, когда противник занёс его для сокрушительного удара. Дима едва успел вскинуть щит – удар обрушился с такой мощью, что его колени подогнулись, а боль пронзила руку до самого плеча. Стиснув зубы, он отпрыгнул в сторону.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.