Лариса Долягина
Врата Святобора. Часть 1

Глава 1

Знойное марево клубилось над землей третьи сутки. С самого утра нутро машины напоминало раскалённую печь. Горячий воздух врывался в открытое окно, за которым бежали холмы, покрытые перелесками и склоны заросших травой оврагов. Берёзовые рощицы и дубравы, пропитанные водопадами утреннего света, сменялись тёмными ельниками и группами стройных сосен.

Старый УАЗик подбрасывало на ухабах, и Ольга то стремительно взмывала вверх, почти задевая головой потолок, то резко падала вниз. Дороги в Святоборском заповеднике оставляли желать лучшего. Человек за рулём сохранял невозмутимое спокойствие. Как его зовут? Вроде бы Сергей… Странный, молчаливый… Он так не похож на молодых людей, которых знала Ольга: улыбчивых, сыплющих анекдотами, стремящихся произвести впечатление на симпатичную спутницу. Ольга привыкла к вниманию лиц противоположного пола, и такое явное безразличие слегка задевало её самолюбие.

Зато директор заповедника Борис Борисович Лещёв час назад встретил её даже слишком радушно:

–О! К нам гости из Москвы! Очень, очень рад, добро пожаловать, присаживайтесь!– он широким жестом указал на пару обитых кожей стульев.

–Как здоровье уважаемого Николая Петровича?– его лицо расплылось в широкой масляной улыбке, а небольшие глазки смотрели оценивающе и напряженно.-Может чайку, кофейку?

–Нет, благодарю.-сдержанно ответила Ольга.-Я хотела бы побыстрей добраться до места и начать работать.

–Очень жаль, очень жаль… Ну что ж… Кого же дать Вам в помощь? К сожалению, девочки из научного отдела не смогут: Ниночка в отпуске, а Светлана Ивановна больна. Вот незадача!– он картинно развёл руками, то и дело поглядывая на Ольгу.– Остаётся только инспектор Евсеев… Ему как раз пора менять Николаева на Святоборском кордоне. Да… Придётся Вам ехать с ним вдвоём…

И вот они уже трясутся в машине по ухабистой дороге. На заднем сидении расположилась поджарая восточно-европейская овчарка. Вывалив розовый язык, она жмурилась на солнце, всем своим видом выражая полное удовлетворение.

Ольге вспомнились слова Кости:

–Оля, куда тебя несёт в такую глухомань? Неужели лекарственные травы растут только в этой дыре? Есть масса мест с нормальной инфраструктурой и условиями жизни, где можно собирать материал для твоей научной работы!

Она и сама понимала справедливость его слов. Но что поделаешь, если руководству НИИ пришла блажь обратить внимание именно на Лишерские болота. Среди научных сотрудников посолидней, не нашлось желающих тащиться в эту Тмутаракань. Отказались под разными предлогами. А она- молодой перспективный специалист. К тому же, в планах защита кандидатской по аналогичной теме. Самое время нарабатывать материал. Конечно, она могла бы попросить отца нажать на определённые рычаги, но… Ольга была не из пугливых. Да и зачем ссориться с руководством? Надо зарабатывать «бонусы». К тому же её влекли открытия, тайны. А тайн в этих болотах хватает! Чего стоит один разговор местных старушек, случайно подслушанный Ольгой!

–Слыхала новость? К нам учёная фифа пожаловала. Молоденькая совсем. Хочет наши болота исследовать. Дескать, трав там лечебных много!

– Ить, понесла её нелёгкая на болота эти! Туды сунешься- никаких трав не захочешь. Дай Бог назад вернуться…

–Вот и я говорю: чаво там искать- то? Место гнилое. Там всякое бывало…

–Кто ж её поведёт из наших?

–Дык поди Серёга. Он лучше всех те места знает. Ещё с покойным Степан Дмитричем весь заповедник смальства пешком исходил…

Бабульки ушли, а осадок остался. «Учёная фифа…». Обидно, конечно… Её ухоженная внешность на многих производила впечатление. Густые каштановые волосы на затылке забраны в конский хвост, аристократический изгиб бровей и губ, большие карие глаза. Дорогой спортивный костюм на стройной фигуре. «Да, я вам не деревенская замарашка»– захотелось ответить Ольге. Ну да наплевать! Одно любопытно: что не так с этим местом? «Всякое бывало…»– что бы это значило?

УАЗик прогрохотал по деревянному настилу, весьма условно называвшемуся мостом, и остановился на берегу озера. Ольга невольно залюбовалась этим местом. В тихих заводях среди зарослей камыша и рогоза красовались нежные короны белых кувшинок. Неторопливо, отливая синим бархатом изящных голов, плавали селезни. Миниатюрная флотилия юрких утят разрезала водную гладь. Играли в догонялки голубые стрекозы, а на берегу высился наполненный смолистым духом сосновый бор.

–Красиво у вас!– сдержанно произнесла Ольга.– Кувшинки огромные! Не Сочинский дендрарий, конечно…

Она не заметила, как изменился в лице её спутник. Он ненавидел кувшинки. Сама того не желая, столичная гостья разбередила старую рану…

Остановив машину, он повернулся к Ольге:

– Приехали! Дальше пешком. И я бы посоветовал Вам надеть сапоги. Это действительно не Сочинский дендрарий. До Святоборского кордона десять километров лесом…

–Благодарю Вас, но я пойду в кедах. Очень жарко.

Он пожал плечами:

– Дело Ваше…

К ним подошёл длинноносый крепкий парень в форме инспектора охраны. Протянул руку Сергею:

– А вот и смена моя приехала! Отлично! – заинтересованно взглянул на Ольгу.– Серёга, у тебя очаровательная компания! Уже завидую!

Пропустив мимо ушей последнее замечание, Сергей прожал его руку:

–Будь здоров, дружище! Что на кордоне?

– Всё тихо пока. Крышу латаем, сушняк убираем.

–Давай, Пашка, отдыхай. А то мать наверно уже с пирогами заждалась. А мы поработаем.

– Бывай, брат!– Павел похлопал его по плечу, сел в УАЗик и тронул с места.

Местность всё время шла под уклон. Под пологом деревьев, порой не пропускавшим солнечный свет, кое-где стояла вода. Узкая тропа то пересекала светлые поляны, то ныряла в заросли, то опускалась в сырые овраги. Через час пути Ольга промочила ноги насквозь. В прозрачной тишине звенели зяблики, пеночки и синицы, издали доносилась дробь дятла, гулко куковала кукушка… Любопытные белки спускались пониже, чтобы рассмотреть идущих людей. Шорохи в ветвях деревьев, в траве, в кустах… Звериные тропы пересекали их путь. Множество внимательных глаз настороженно наблюдало за ними. Мелькнул и исчез рыжий хвост лисицы. К ручью вышла грациозная косуля и, испугавшись, длинным скачком скрылась в кустах. Чем дальше они шли, тем явственнее чувствовалось приближение болот. Всё чаще попадались поваленные деревья, покрытые мхом, почва кое-где уже пружинила под ногами, а следы быстро наполнялись водой… Инспектор уверенно шёл вперед. Казалось, его сильные тренированные ноги не знают усталости. А Ольга мечтала только об одном: побыстрей надеть сухую обувь.

Около полудня они вышли к кордону. Потемневший от времени сруб с небольшим окошком встретил их скрипом старых половиц и пряным запахом дерева. Девушка огляделась. Пара кроватей, грубо сколоченный стол, вешалка и несколько лавок составляли обстановку дома. Мужчина развел в металлической печурке огонь, и Ольга наконец-то поставила сушить свои мокрые кеды, переобувшись в резиновые сапоги. Теперь за дело! Надо осмотреться на местности, пофотографировать и собрать образцы трав. А ещё неплохо было бы перекусить…

…Дневная духота сделала своё дело. Ольга не могла представить, чтобы топить печурку и готовить еду под крышей дома. Да и вся его обстановка почему-то производила на неё гнетущее впечатление.

–Я хотела бы разложить костёр и готовить на свежем воздухе. Как Вы думаете, это можно сделать?

Инспектор пожал плечами:

– Не проблема. Но я бы не советовал: после захода солнца тут будет весьма неуютно. Это болота… И скоро натянет грозу…

–Вот тогда мы и уйдём в дом. А пока просто страшно подумать сидеть в четырёх стенах.

Солнце катилось за вершины вековых сосен. Похолодало. С болот тянуло сыростью, и седой туман затопил елань и подножия деревьев. Золотые языки пламени игриво лизали чёрный бок походного котелка. Инспектор расчищал сушняк, а Ольга смотрела отснятые за день фотографии. Вот аир болотный… Сабельник… Кустики брусники. А вот, на самом краю болот, удивительная сосна раскинула ветви в форме креста. Ольга сделала фото, а потом попросила Сергея снять её на фоне креста. Он долго упирался: «Не думаю, что это хорошая идея. Не стоит…», но потом всё же несколько раз щёлкнул объективом… Где же эти снимки? Кажется вот они: крест сосны, а под ним размытое пятно в форме человеческого силуэта. Она не получилась. Что бы это значило? И Сергей отчего-то не хотел снимать. Наверно тут есть какая-то история… Надо бы спросить у него, но так не хочется… Странный он какой-то: угрюмый, неразговорчивый. Взгляд неласковый, тяжёлый. А вот собака его хороша! Слушается голоса, жеста и даже взгляда. Сначала приняла Ольгу настороженно, но хозяин сказал: «Вега, свои!». И добавил: «Беречь!». С тех пор собака почти не отходит от Ольги, и даже даёт себя гладить.

Ольга с восхищением и опаской смотрела, как ловко он орудует топором и ножом, воюя с сушняком и обустраивая костёр под открытым небом. Но, поймав на себе его беглый взгляд, почему-то ощутила неловкость и страх.

–Сергей, взгляните на эти фото. Как Вы думаете, почему они так получились? И почему Вы не хотели меня здесь фотографировать? Тут есть какая-то история?

Он отложил топор и сел к огню. В красноватых отсветах пламени его лицо казалось высеченным из камня. Жёсткие, резкие черты. Серые глаза чуть с прищуром. Высокий лоб. Складка между бровей. Короткая стрижка густых тёмно- русых волос…

–Ходит одна байка… Дело было в тридцатые. Привезли сюда несколько семей местного священства. Старожилы наши ещё помнят их… Бросили умирать. Классовые враги тогда всюду мерещились… Через три месяца приходят- никого. Ни мертвых, ни живых. Инструмент, вещи-всё исчезло. Потом через какое-то время слух пошёл, что на болотах кого-то из них видели. Один охотник уверял, будто призраки у него ружьё и вещи какие-то на жемчуг выменяли. Жемчужину показывал. Её потом на экспертизу забрали. Власти устроили засаду. И в одну из ночей действительно видели фигуры, бродившие в тумане. Открыли огонь. А те в трясину ушли… А сосна эта… Крест… Будто сама природа мученикам памятник поставила.

Он замолчал. Ольга зябко поёжилась:

– Загадочная история. Думаете правда?

–Кто знает…

– Бред! Я не верю! Научно доказано, что призраков не существует…

За категоричностью Ольги скрывалось только одно: желание поверить в собственную правоту. Он промолчал, лишь губы дрогнули в насмешливой улыбке.

Темнота уже обступала их со всех сторон. Таинственные ночные шорохи и звуки доносились из леса и со стороны дремлющих болот. Хрипло кричала болотная сова. Плеснула вода… Затихли голоса лягушек. Ольга почувствовала, как по спине побежал холодок. Неуютное место. Но надо терпеть! Сергей подбросил в костёр сухих веток, и пламя вспыхнуло сильнее, взметнув столп искр к чернеющему небу.

–Прошу Вас, мисс!– он разлил по мискам горячее варево.– Макароны с тушёнкой ждут Вас!

Чувство неловкости и скрытого напряжения не покидало её. Ей и раньше доводилось работать в полевых условиях, но вот так, в глухом лесу, тет-а-тет с незнакомым мужчиной… Такое с ней было впервые. Но свежий воздух и усталость сделали своё дело. Дуя в ложку и обжигая губы, Ольга принялась за ужин.

И вдруг… Резкий, отрывистый вскрик, напоминающий карканье огромного ворона, разнёсся по округе.

От неожиданности Ольга вздрогнула.

–Что это?– прошептала она пересохшими вдруг губами.

Он пристально взглянул на неё, слегка сощурив глаза:

– Должно быть злые духи вышли на охоту…– На лице ни тени улыбки.

–Прекратите меня пугать! Я Вам не маленькая девочка!-от испуга слова прозвучали слишком резко. Он прыснул от смеха:

– Неужели? Я и забыл! Это всего лишь самец косули. Но для городских учёных с непривычки звучит жутковато…

Он ещё издевается! Отвратительный тип! Что он из себя возомнил? Всё накопленное за день напряжение вылилось в волну внезапного гнева. Нельзя показывать ему свой страх. Надо подняться и идти в дом спать. Но быть одной в черноте старого дома, пусть даже при свете свечи… От этой мысли в груди разливался противный холодок.

А инспектора, похоже, очень забавляло всё происходящее.

–Ну как тебе романтический ужин на свежем воздухе?– усмехнулся он.

Уже и на «ты»! От фамильярности до развязности и наглости один шаг! Надо срочно ставить его на место.

–Не смейте мне тыкать! Вы тут в лесу, похоже, забыли о правилах хорошего тона! Спокойной ночи!– Ольга поднялась, чтобы идти в дом.

В глубоком безмолвии душной ночи, тяжкий, горестный вздох вдруг поднялся с болот. От внезапного порыва ветра зашумели деревья. Клочья белого тумана поползли, словно пытаясь окружить, загасить ярко горевшее пламя костра. Шёпот… Тихий шёпот со всех сторон… Казалось, темнота наполнилась невидимыми призраками… Ольга окаменела. Забыв про своё раздражение, и не отдавая себе отчёта, она притронулась к руке Сергея:

–Ой, что это?!

Он медленно повернул голову. Бездонные, будто темные лесные озёра, глаза холодно глянули ей в лицо.

–А что это ты, девочка, меня за руки хватаешь? Мне ведь ваши правила хорошего тона неведомы. А ну, как ссильничать тебя захочу? Не боишься?– он растягивал слова. Голос звучал хрипло и глухо.

Ольга в ужасе отшатнулась. Сжав в кармане газовый баллончик, она опрометью бросилась в дом и накинула на дверь лёгкий металлический крючок. Но разве спасёт он от неадекватного маньяка? То, что Сергей- маньяк, она почти не сомневалась…

У него ружьё. Что она может против него со своим баллончиком! Спокойно! Сделать вид, что ни о чём не догадалась, а если он сунется сюда, вырубить баллончиком и забрать ружьё. Ольга выглянула в окно. Заходила гроза. Вспышки молний выхватывали из темноты чёрные верхушки деревьев, но дождь не шёл. Сидя у костра, мужчина метал нож в стоявший рядом пень. Вега, как каменный сфинкс, лежала у его ног. Пустой дом был полон непонятными звуками. Скрипнула половица. За ней другая… Как будто кто-то крадучись пробирался на чердаке. Странный шорох… Шаги на крыльце… Сжавшись как пружина, Ольга притаилась за дверью. Она отчётливо слышала, как Сергей дёрнул за ручку. Вот сейчас… Баллончик, выручай! Но всё стихло. Шаги медленно удалились. Как страшно!

«Господи, ну зачем я припёрлась сюда! Почему не послушала Костю! Господи, помоги! Господи!»

Ольга не заметила, как начала молиться. Молитвам научила её бабушка. Ольга видела, как благоговейно она склонялась в храме перед крестом. Маленькая, сухонькая, в белом платочке. Помнила её слова: «Что невозможно человеку, возможно Богу. Ты проси, Оленька, проси и верь. Без веры нам нельзя…». Точно! Крест! Ольга вспомнила, что дорога на кордон шла по краю болот, недалеко от той странной, крестообразной сосны. Она пойдёт к этой сосне, попробует найти тропинку и выбраться отсюда…

…Серёга проснулся от того, что мокрый язык Веги коснулся его щеки. Светало. В кронах деревьев перекликались птицы. Грозовая туча, так и не разразившись дождём, уходила вдаль. Интересно, проснулась ли Олька? Что это его так понесло вчера? Напугал девчонку до полусмерти. Даже дверь на крючок закрыла. Пришлось ночевать на сеновале. Не зря отец говорил, что «выхлоп» этих болот может «сносить крышу». А настроение с самого начала путешествия было поганым. Серёга подозревал, что Лещёв снова затевает блат- рыбалку с местной элитой. Но девчонка тут не при чём. Она по сути неплохая. Ну упрямая немного, повёрнутая на науке и правилах хорошего тона… В общем обычная симпатичная девчонка лет двадцати пяти… Трусиха. Восемьдесят процентов его знакомых девиц среагировали бы на его слова однозначно: «Да пошёл ты!», а остальные развязно фыркнули: «Нашёл чем испугать!» . А эта всё приняла за чистую монету. Надо бы извиниться перед ней.

Он поднялся на крыльцо избы. Дверь открыта. Пусто. Ишь, в какую рань её подняло! Но что-то не так… Лавка…Стол… Вешалка… Где же её вещи? Рюкзак, навороченный Полароид? Серёга похолодел. Уж не вздумала ли эта дурёха уходить с кордона одна?! Здесь же кругом топь! Вот кретин! Скоро тридцать пять, а ума не нажил. Ну зачем ему понадобилось пугать её вчера!? «Чёрт!»-Сергей с маху саданул кулаком в стену. Выскочил за дверь.

–Оля-я! Оля-я!

Тишина. Разве она отзовётся! Она же из-за него ушла с кордона. Вся надежда только на Вегу…

И вот они уже бегут через лес по её следу. Ветви хлестают по лицу. Вот следы Ольги, оставленные в грязи. Тут она упала. Видны отпечатки коленей и ладоней.

–Оля-я! Оля-я!!!– только сорока затрещала в ответ.

На краю топи высится крест сосны. След доходит до неё и внезапно обрывается. Вега кружит на месте.

Сергей ненавидел себя. Неужели эта наивная девочка, почти ребёнок, погибла из-за его разгильдяйства! Снова всё повторилось… Глупо! Нелепо! Схватив ружьё, он пальнул в воздух. Прислушался. Лишь испуганные утки закрякали на болоте. Он сел на камень и обхватил голову руками: «Господи, прости меня, дурака! Помоги! Спаси Ольгу…»