Алиса Домма
Маскарад

Глава 1

Лиам

Ни единой минуты покоя. Взять передышку теперь стало быть невозможным. Глупо жаловаться, ведь я сам выбрал такую жизнь для себя. Рон, прошлый глава третьей касты, с гордостью передал мне свой пост. Я не имею права подорвать его доверие.

Удивительно, ведь именно сегодня сеть работает идеально. В пределах Честерфилда пользоваться возможно только специальной сетью “Ч”.

Уведомления полились рекой спустя часа режима “не беспокоить”. Десятки сообщений с очередными трудностями и вопросами,напоминания подготовиться к выступлению, что-то одобрить, где-то сказать и направить, решить ситуацию с баллами. Проблемы не заканчиваются, когда ты достигаешь вершины, лишь умножаются.

Телефон зазвенел. На экране высветилось “Кристианна”.

– Малыш?

Свело скулы лишь от одного слащавого тона.

– Я вообще-то беспокоюсь.

– Кристи, я сказал, что между нами все кончено. Не нужно, как ты говоришь, беспокоиться за меня.

– Тихо, успокойся. Ты просто устал. На тебе много обязанностей. Не надо так. Тем более история с долгами Рона вымотала тебя.

Разорвать отношения побудила не только постоянная нервотрепка со стороны каст. Жизнь сыграла со мной в злую шутку. Влюбленность исчерпала себя окончательно и бесповоротно, когда я соприкоснулся с ее душой.

– Кристи…

– Идолы академии не могут расстаться. О нас постоянно пишут в блоге. Ты же не хочешь лишиться такой возможности напоминать о себе!

В академии есть множество тем для обсуждения, но в приоритете – грязное белье. В студенческом мирке существует блог или же в старой вариации: «Журнал Академии Честерфилда». Именно там можно нарыть посты с подписями «идеальная пара академии Лиам и Кристи».

– Я же объяснил при личной встрече, что больше не люблю тебя. – Последнее я сказал четко и уверенно.

– Это не имеет значение. Ты глава касты. Нужно смотреть наперед и думать о репутации.

– Ошибаешься.

– Сам подумай, я далеко не последний человек в академии. Я подруга Эрики. По сути ты сейчас теряешь шанс узнавать информацию из первых уст.

Эрика – близкая подруга Кристи, глава первой касты, и при этом ее помощница.

– Цени время, Крис. Между нами все кончено. Теперь прости, но мне пора.

Даже не соврал. Дела копятся, как гора мусора в комнате первокурсника. Вишенкой на горе из хлама все никак не дает покоя. На днях мне прислали сообщение с номера Майли.

«016790».

Очередная загадка на мою голову.

Кэссиди

Нам пришлось вытерпеть семь часов перелета и пять часов на машине. Точнее терпеть пришлось мне, ведь рядом безконца бухтел бесконечно ноющий брат. То сок слишком теплый, то лед слишком холодный.

Даниель не меняется и не думаю, что способен на какие-либо изменения. Именно поэтому я предпочитала игнорировать его существование в родительской резиденции.

На брата у меня выработалась аллергия с самого рождения. Возможно, поэтому я выскочила раньше и оказалась на двадцать минут старше. Не понимаю, почему Даниель всегда в любимчиках у родителей, ведь каждый час, проведенный с ним бок о бок, сущий ад.

После того, как машина остановилась на территории общежития, нас встретил Майкл – главный по вопросам второго корпуса.

– Благодаря Ребекке, сегодня никакой экскурсии не будет. У меня проблем навалом. В остальные дни я ужасно занят, поэтому придется вам самим все изучить. В нашей социальной сети вы сможете найти карту городка. Ох, Ребекка, как же она не вовремя все планирует. – Протараторил Майкл так, будто бы в курсе. Когда он все же заметил недоуменное выражение лица, он продолжил. – Ах, да, Ребекка – глава пятой касты, если не знаете. Она сегодня устраивает вечеринку по случаю проводов лета. Первокурсники отказываются от экскурсии, потому что всем край надо посетить вечеринку.

Я не стала допытывать и без того уставшего Майкла. Мне было стыдно ему даже признаться, что я понятия не имею о чем он говорит. Зато я помню про существование каст в академии. Наши родители – выпускники Честерфилда, поэтому время от времени проскальзывали фотографии и краткие рассказы о былых студенческих временах.

Мама нередко любила вставлять свои пять копеек, чтобы подчеркнуть свою былую значимость в какой-то из каст, но никогда не говорила в подробностях.

– Прощай, придурошная. Надеюсь, никогда не увидимся. – Мерзким голоском пропищал брат. – Просьба напоследок. Никому не говори, что мы брат и сестра.

– Иди в пекло, Даниель.

Ключи, выданные Майклом, даже не понадобились, ведь номер оказался открытым.

Чисто из вежливости я решила постучаться. Музыка изнутри громыхала так, что стук оказался бессмысленным.

Передо мной открылась интересная картина: раскиданные вещи, включенная на полную громкость колонка и заплаканная шикарная девушка с черными волосами под каре. Ее дикие карие глаза сразу уставились на меня и не сказать, что доброжелательно.

– Ты еще кто такая!? – Начала она враждебным тоном.

– Очевидно, что соседка. – Я поставила по очереди чемоданы внутрь и протянула руку в надежде на приветственное рукопожатие. – Кэссиди. Рада позна…

– Я Ханна и мне не совершенно наплевать на твое имя. Кристаллически, чистейше наплевать. Главный вопрос – почему ты здесь. Я должна жить одна. Ну ничего, я скажу Майклу, и он разберется.

Есть в Ханне нечто неосязаемое. Загадка, которую придется разгадывать, если все-таки мы сможем поладить. Сногсшибательная красотка с историей. Хоть она и пытается подать первым блюдом свою несгибаемость и стервозность, но что-то внутри подсказывает – все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Она нырнула в сланцы и со слезами на глазах вышла, захлопнув дверь. Странно, почему она заплакала? Благо, что подобным поведением меня не удивить. Спасибо Даниелю.

Пока соседка Ханна разбиралась с Майклом, я складывала вещи в новой комнате. Из вещей я взяла лишь самое необходимое. Не люблю беспорядок. Один из чемоданов полностью предназначался для оборудования – камеры, штативы, объективы, ноутбук. Во втором небольшой набор из базовых вещей.

Благо, что в общежитии корпусов отдельные комнаты для каждого ученика. Иначе бы я не знаю, как смогла ужиться с такой девушкой. Хотя мне не привыкать, я ведь целых девять месяцев теснилась рядом со своим братцем.

Когда Ханна вернулась, я предложила ей чай. Она не могла выдавить из себя хотя бы пару слов еще несколько часов.

Из своей комнаты она вышла в коротенькой юбке и вызывающим вырезом на груди легкой кофточки.

– Ладно.

Я немного растерялась, но не подала виду.

– Что «ладно»?

– Здесь, в Честерфилде, есть кофейня. Предлагаю доехать туда на моей ласточке и выпить примирительный кофе.

С плеч словно камень упал. Не хватало в первый же день заработать врага в виде пантеры с острыми зубками.

– Пойду, если скажешь, почему ты плакала.

– Уф, – выдохнула она, шмыгая носом, – скажем так… Семейные проблемы, которые я пытаюсь разрулить.

– Может не стоит взваливать на себя эту ношу? Попробовать пожить своей жизнью, а не пытаться решить проблемы других. Даже если дело касается семьи.

– Все не так просто. Здесь дело жизни и смерти.

Возможно, она драматизирует.

***

Кофейня оказалась не маленькой.

– Видишь того парня? Лиам Эванс. Глава третьей касты.

Ханна указала на парня с волевым подбородком и ямочкой на нем. Чем-то он цеплял. То ли своей яркой и притягательной улыбкой, то ли приятным тембром голоса, то ли бездной серых глаз. Зато понятно сразу, как и с моей соседкой. Его глаза что-то скрывают, а тело показывает лишь идеальную картинку.

– Вроде каст здесь несколько. Верно?

Ханна плюхнулась на диванчик за свободным столиком и открыла зеркальце. Она достала ярко-красную помаду и начала наносить на губы. Мне пришлось сесть напротив и смотреть, как она это делает.

– Здесь всего шесть каст. Это сообщества, вступая в которые ты обретаешь власть и репутацию. От прикрепления к касте зависит твоя успеваемость в учебе, отношение преподавателей и студентов, финансовая поддержка. Тот, кто в касту поступить не смог, считается изгоем.

Мама рассказывала, что они с отцом прикрепились к какой-то из каст, но никогда не говорила про изгоев.

– Тот парень, – кивнула я в сторону опасного на вид парня по имени Лиам, – говоришь, он в третьей касте. Что это значит вообще?

– Быть третьим – быть золотой серединой, которая уравновешивает всех остальных. К слову, раньше всех уравновешивал Рон – бывший глава, но он выпустился. По сути обязанности Лиама перешли к нему недавно, а конкретно той весной.

– Ты так много знаешь. Родители говорили, что распространяться информацией вне города запрещено договором.

– Да, запрещено. Алекс, – она указала на парня за дальним столиком от нас, – мой старший брат. Благодаря ему, я много о чем знаю. Что ж… Пришло время лично познакомиться с Лиамом. Надо же как-то заявлять о себе.

Ханна походкой от бедра направилась к барной стойке. Лиам, словно каменная стена, забрал заказ у баристы. Даже кокетливые глазки Ханны не смогли сбить его хладнокровное выражение лица. Лиам со стаканчиком чая подсел к ребятам. Лиам и Алекс друзья?

– Фраппе с заменителем сахара на миндальном…

Бариста без лишних слов приступил к выполнению заказа, пока несчастная Ханна осталась переваривать неудачную попытку познакомиться с главой третьей касты.

В заведении весьма заметно появился новый посетитель. Его темные круги под глазами говорят о бессонных ночах, сальные волосы еще больше подчеркивают нездоровый вид.

– Опа! – Воскликнул один из компании Лиама. – Джефферсон, ты какого хрена здесь забыл? Сказал же, не высовывайся из своей дыры больше.

Кофейня разразилась злобным хохотом. Студенты уже достали телефоны, в ожидании циркового шоу. Худощавый парень сжался от напряжения. В его голове точно творится что-то недоброе.

– Ваш фраппе. – Ханна взяла вынужденно заказанный напиток скованным движением. Кажется, она тоже чувствовала неладное.

– Клоун, проваливай, ты аппетит портишь. – Словно гиена, рассмеялась девушка рядом с Лиамом.

– Ким. Не перегибай палку. – Недовольно предостерег ее Лиам. Признаться, выглядит он весьма привлекательно, а его голос это что-то с чем-то. Дух захватывает. Рядом с ним меркнет любой мужчина в этом городке.

Джефферсон вынул из кармана холодное оружие и направил на Ким. Ее узкие лисьи глазки насмешливо наблюдали за парнем. Ким все не прекращала крутить на пальце черные прядки волос.

– Да че ты тычешь этой игрушкой, придурок! – Завопил светловолосый парень. – Не наша проблема, что ты не попал в касту. Твоя жизнь превратилась в ад, и ты сам в этом виноват. Ты изгой и смирись с этим.

Оглушающий выстрел оружия заставил всех вокруг прикрыть уши. Многие посетители в панике закричали и спрятались под столом. Никто в заведении даже не обратил внимание, как Ханна от испуга выронила картонный стаканчик с напитком. Жидкость расплылась по полу, дотягиваясь кончиком лужицы до изношенных ботинок Джефферсона.

Обезумевший схватил дрожащую от страха Ханну и взялся за хрупкую шею. Ее слезы сразу же рухнули на пол, когда дуло пистолета дотронулось до ее виска.

– Стоять! – Истерическим голосом закричал Джефферсон и нацелился на меня, когда тихонько встала с места. Холодок пробежался по спине. На мгновение я остановилась.

Отлично, его внимание сфокусировано на мне. Нужно воспользоваться моментом и дождаться помощи со стороны.

– Я ничего не сделаю тебе, все хорошо. Просто отпусти эту девушку и ничего ни с кем не случится. – Спокойно, в обычной манере начала я. – Посмотри на остальных. Все напуганы.

Пока Джефферсон недоверчивым взглядом метался от посетителя к посетителю, я тут же обратила на себя внимание Лиама. Я наклонила голову в сторону, указала на свое запястье а затем и на самого преступника.

Лиам нахмурился. Как только он заметил забинтованную повязку на парне, то все понял.

– Да конечно, снимайте, уроды, вы ведь только это и можете! Выкладывайте в сеть, пусть все видят.

Парень снова перевел на меня внимание.

– Ты еще кто такая!? Еще одна из шайки третьих!? Тоже служить демонам!? – Вскрикнул Джефферсон.

– Меня зовут Кэссиди. Первокурсница, только сегодня заехала в общежитие. – Начала я, как бы отвлекая его от происходящего. Краем глаза я заметила, как тихонько подбирается Лиам. – Я не состою ни в одной из каст. Скажи, как тебя зовут? Почему ты взволнован?

– Мне больно, отпусти! – Вскрикнула испуганная Ханна сквозь слезы.

– Чувак, отпусти ее. Если ты хоть что-то сделаешь с моей сестрой, я тебя урою. – Подключился один из третьих.

Дурак, ему нельзя было такое говорить. Теперь у Джефферсона все больше причин прикончить Ханну на месте.

– Алекс Болдуин, лицемерная ты крыса. Я прикончу сначала твою сестру, а затем и тебя.

Джефферсон повернулся, и Лиам парировал в сторону, как бы оставаясь в тени.

– Не разговаривай с ними, пока говоришь со мной. – Грозно проговорила я. – Мне важно знать, пожалуйста, расскажи, что случилось?

Сегодня придется побыть красной тканью для разъяренного быка. Поэтому я делаю шаг вперед. Атмосфера накаляется.

– Не подходи! – Джефферсон укрепил хватку у горла Ханны и второй рукой направил пистолет на меня. Сердце внутри будто остановилось. Во рту появился привкус горечи.

Десять лет назад.

– Никогда не показывай слабость. – Сказал отец, наводя на меня дуло пистолета. – Если я замечу, что ты плачешь, боишься, смеешься, выстрелю, не задумываясь.

– Папа, ну зачем!

– Затем, чтобы в ответственный момент ты не пала духом.

– Папа, я не хочу, чтобы ты стрелял.

– Значит играй по моим правилам. Ты должна быть готовой ко всему. Никто и никогда не должен увидеть твой настоящий страх.

Наши дни.

Ни грамма неуверенности. Ни грамма фальши. Я говорю с Джефферсоном на равным, будто бы все нормально.

– Хорошо, я не буду подходить, но ты скажешь, что с тобой случилось. Понимаешь ли, я здесь первый день и ничего не понимаю. Возможно, мы поможем друг другу.

– Я помогу тебе. Я… помогу. – Протянул он, словно игрушка на пружине, задергался от собственного смеха. – Уезжай, пока не поздно, иначе они все тебя сожрут. Сволочи. Подставили. Уничтожили. Закопали.

Джефферсон ослабил хватку. Зубами он разорвал повязку на руке и показал кровоточащую рану.

– Вот, что они со мной сделали!

Бариста не теряет время. Кажется, вызывает подмогу. Значит, труды не напрасны.

– Они ранили тебя?

– Они погубили меня.

Я не подавала виду, но внутри все дрожало. Нельзя показывать, что мне страшно, как и остальным в заведении. Главное сейчас – успокоить парня и захватить внимание полностью на себя.

– Они, – дуло переметнулось к компании Лиама, – заставили действовать по их указке. Я делал ужасные вещи. Майли пропала из-за них, я не могу ее найти. Это все их вина…

Джефферсон поднял вверх раненную руку с пистолетом, словно факел. Второй он все еще удерживал заложницу.

– Вот, что они сделали со мной, демоны. Такая же метка была у Майли! Это значит, что скоро я умру точно также, как и она.

Понятия не имею, кто такая Майли и почему рану он называет меткой.

Тут же Лиам хватает Джефферсона за кровавую метку и перехватывает оружие. Подключились остальные. Алекс вскочил чуть ли не первым на помощь сестре. Ханна, не прекращая рыдать, зарылась в каменных объятиях брата.

– Ты чертов клоун, чувак.

– Заткнись, Генри! – Ответил ему Томас Джефферсон, которого носом уткнули в плитку пола. – Вы самые настоящие дьяволы, и все об этом узнают!!

За окном послышалась сирена скорой и полицейской машин. Женщина с родинкой над матовыми розовыми губами наставила оружие в сторону двери. На ее пышной груди красовался значок шерифа.

– Вижу, что вы справились сами. Помогите затащить его в машину. – Она скучающе надела наручники, и ее помощники отвели Томаса на заднее сидение.

– Вас всех сожрут. Выпьют кровь до капли! – Кричал Томас из машины.

Что такого могли сделать люди из касты, раз несчастный Томас Джефферсон потерял рассудок?

Глава 2

Лиам

Кэсси удивила меня. Вместо того, чтобы прятаться, он встретилась с опасностью лицом к лицу. Она поразила меня еще больше, когда доверилась и дала команду. Я и не сразу понял, что девушка имела ввиду.

– Теперь объясняйте, что произошло с Джефферсоном. – Постарался сдержанно сказать я.

– Ой, да ладно тебе, чего тут объяснять. У него просто не все дома, забей. – Решила замять вопрос Ким.

Всем своим видом я даю понять, что такой ответ меня не устраивает. Коронный томный взгляд убедил Ким окончательно.

Ким даже прекратила бесцеремонно чавкать жвачкой. Она продолжила с видом, будто бы делает мне одолжение.

– Мы обещали ему, что устроим в касту, если он будет нашей собачкой.

– Скорее крысой. – Нелепо засмеялся Генри, и словил подзатыльник от Алекса. – То есть… не крысой, а… Ну в общем, я не хотел этого говорить.

Жизнь идет и меняется, но Генри. Сколько раз он получал за свои слова, но так и не научился держать их при себе. В этом как и есть его отличие от сестры-близнеца. Меган отбитая на голову, юмор у нее своеобразный и жестокий. Оба обещаниями не разбрасываются, верны до мозга костей третьей касте, но его словам начисто я бы доверять не стал.

Ким все еще не привыкла ко мне. С первого курса я крутился возле Рона, установил контакт с Генри и Алексом. Ким же старался не касаться. Она предупреждала Рона, что я не справлюсь с ролью главы третьей касты, и вовсе не виню ее за слова. Рон был слишком хорошим лидером, любимчиком публики. Грамотно держал баланс между кастами, чтобы не поссорить всех окончательно.

– Скажу как есть. – Начал Алекс. Его всегда раздражало поведение Генри, но это никак не мешает сохранять им дружбу с первого курса. – Джефферсон хотел узнать, есть ли какие-то лазейки, чтобы обойти систему прохождения в касту. Генри рассказал это нам, и мы решили его проучить. Пусть страдает так, как страдали остальные – так и решили, так и получилось. Пусть знает, что нечестным путем его в третьей касте никто ждать не собирается. Все мы оказались в третьей далеко не легким способом.

– Все, кроме тебя, Алекс. Твой род поколениями здесь обучается. Полюбому это как-то влияло на решение при распределении баллов.

– Ким, ты не знаешь, о чем говоришь. Мне пришлось пройти через то же, что и остальным.

– Да-да, рассказывай больше. – Язвительным тоном начала Ким. – Я видела, как ты чуть ли задницу не лизал Рону и кичился своим, якобы, древним родом.

– Ким, – встрял я, – Алекс прошел испытание на прочность от второй касты. Стал лучшим, среди лучших. Признайся, на его месте ты бы уже давно покинула края Честерфилда.

– Чтобы покинуть Честерфилд, нужно либо умереть, либо закончить обучение. – Усмехнулась она. – К слову, я выпускаюсь в этом году. Надеюсь, что мы с Роном оставили третью касту в надежных руках.

Все четверо переглянулись. Мы не можем быть уверенными в том, что случится, но лично я постараюсь оправдать ожидания Рона и сделать даже лучше.

– Сейчас необходимо разобраться с Томасом. Если на нас обрушились обвинения в глаза общественность, стоит взять все в руки и обернуть в свою сторону. Мне важно знать, за что нужно отстаивать честь третьей касты. Если на нас повесят обвинения, будет неприятно. – Решил прервать неловкую тишину я. – Алекс, продолжи.

– Мы, откровенно говоря, издевались над ним, приправляя все сказками о легких баллах. Выдумывали ему задания, за которые обещали начислить крупную сумму.

– Боюсь даже слышать, что вы заставляли его делать.

– По началу все было безобидно. Подергать за хвостики рандомную девчонку, украсть вещи парней из душевой в спортзале. Мы звали его на тусовки, он разносил нам напитки, доставал наркоту.

Припоминаю, как бедный Томас носился, как ошпаренный, между ребятами. В этом есть моя вина, ведь я даже не захотел вникать в то, что происходило перед носом. Тогда я был ужасно занят обучением от Рона по руководству кастой и распределением бюджета.

– Потом он вздумал, что уже часть нашей касты, раз мы его везде зовем. Надумал, что может себе позволить объявить себя элитой.

– Глупый мальчик, – подключилась Ким, – понадеялся, что после его признания в любви на моей вечеринке, я кинусь на него с объятиями. Большего унижения я не испытывала никогда.

Картинки в голове сверкнули короткой вспышкой. Я был в тот день на вечеринке, правда, по большей части проводил время с Роном. Джефферсон тогда напился и залез на стол. В нетрезвом виде он танцевал, раздевшись догола. Признался Ким в любви и сказал, что они переспали и теперь встречаются.

– Затем подключилась Меган. – Продолжил Алекс и мне сразу стало ясно. Если появляется сестра Генри, то всем несдобровать. Ким и Меган – подруги, которые горой стоят друг за друга.. – Она заставила его употреблять по таблетке.

Та самая таблетка, названная в честь Ребекки. Таблетка Рекки – сильное психогенное вещество по особой формуле пятой касты.

– Томас не смог сопротивляться зависимости.. Ну и поехала крыша у парня. Все свои заработанные баллы отдавал за таблетки. Неплохо так заработала на этом пятая каста.

Ситуация прояснилась. Никто и никак не сможет доказать, что причастна третья каста. При условии, что ребята не проботаются. Состояние Томаса – вина пятой касты. При этом никто не сможет обвинить пятых. Если бы было все просто, лавочку пятых давно бы уже прикрыли.

Пятые и четвертые – верные союзники, которые вечно прикрывают друг друга. Так сложилось исторически. Пятые делают химию, четвертые охраняют тайну лаборатории Рекки. Пяты распространяют, а четвертые предоставляют сильных ребят, которые в любом удобном случае могут прилично поломать ребра. Они чисты, так как никто не знает, где находится их лаборатория, распространение происходит анонимно. Важный момент: шериф Роуз в курсе всего и активно прикрывает эту схему, ведь Сэм – глава четвертой касты, ее любимый племянник. Или у Роуз может быть иная причина? Вдруг она делит с ними долю или что-то в этом роде.

Когда экспертиза выявит наличие психоактивных веществ в крови Томаса, Роуз замнет дело и подключит связи в местной больнице, чтобы подделать справки и анализы.

– Вообще никак эта история не должна распространиться. – Начал я. – Раз вы даже мне не рассказывали, значит догадались, что об этом вообще никому не нужно знать. За это похвалю, но одновременно отниму баллы в качестве наказания.

– О, просто баллы отнимешь. Да это же фигня, у меня их дофига, – обрадовался Генри, – то есть я хотел сказать, что…

– Мы тебя поняли, Лиам, – прервал друга Алекс, – никому ни слова. Извини, что так получилось. В прошлом году мы решили, что у тебя и своих забот хватает.

– Уже не имеет значения. – Твердо сказал я. – Что-то известно о пропаже Майли?

– Вот в этом вообще никак помочь не могу. Мы вскрыли информацию с камер наблюдения. Там видно, что возле остановки у частного сектора какая-то девушка стояла с чемоданом. Она ждала машину за день до отправки сообщения, о котором ты говорил. Может реально уехала домой…

– Просто так уехать из Честерфилда невозможно.

– Тут ты прав. Уезжают отсюда либо с дипломом, либо с позором, либо с гробом.

Генри выдавил нервный смешок. Как бы это не звучало, но Алекс говорил по факту. Если студент решает покинуть академию, просто так этого не оставляют. Самая простая причина покинуть город и академию – смерть.

Большинство учащихся в академии попали сюда из-за указаний родителей. Все выпускники академии имеют значимый статус в мире и благодарят за это студенческую жить Честерфилда. Поколениями обучаются в академии, и род Эвансов не исключение. Мой прадед, дед и отец учились именно здесь.

– Значит, дело нечистое.

– Сдалась тебе эта Майли. Кристи не хватает?

Вот оно – особый стиль выяснения информации через нападение. Именно так любит делать Ким.

– Ну они расстались с Кристи. Наш красавчик ее кинул. – Заявил Генри с необоснованной гордостью. Будто бросить девушку первым – невероятного рода достижение.

Я не могу рассказать им о том, кто на самом деле для меня Майли. Пусть думают, что мы с ней спали, но такого точно никогда не было. Лишь деловые отношения.

После нашего мини-собрания, ребята уехали на вечеринку пятой касты в честь прощания с летом. Традиционно эту вечеринку устраивает Ребекка. На первом курсе я старался посещать все мероприятия, чтобы не упустить возможность наладить отношения с нужными людьми. Сейчас все иначе. Если бы не Майли, я бы развлекался с остальными.

Два месяца назад.

Лето я решил провести в Честерфилде. Изначально по личным причинам – не хотелось пересекаться с отцом, а затем случилось знакомство с Майли.

Каждый день я устраиваю пробежку. Поздним вечером я встретил Майли у заброшенной части спортивной площадки. Она вся тряслась от страха. Ничего толком я тогда не разобрал. Майли все трещала о какой-то тени в заброшенном доме лесничего. Территория, на которую по идее нам нельзя заходить. Я не верил в ее слова, пока сам не убедился. По странным причинам в домике горела одинокая свеча. Тени, о которых скорее всего говорила Майли, сыграли с ней в злую шутку. Занавеска развевалась порывом ветра из сломанного окна. Разбухшие половые доски скрипели после каждого шага. Майли вела меня в угол, на который, по ее словам, указала таинственная тень.

Я надеялся, что это лишь последствия Рекки, но нет. Как и сказала Майли, в одной комнат возле разваленной кровати стояло два мешка. Один с надписью “Честерфилд. Выдать”, а другой “Честерфилд. Сжечь”.

– Их убили, я уверена. Это вещи пропавших студентов. Вот тому доказательство.

Майли показала фотографию, опубликованную в блоге академии. На пропавшем парне была одежда, которая лежала сверху стопки мешка “Честерфилд. Выдать”.

Когда в комнате раздался шум, Майли вскочила с места. Даже я не удержался и дернулся от страха. Толстая крыса пробежала через открытую дверь на улицу. Прогнившая дощечка, где подпрыгнула Майли, переломилась. Донесся отвратный запах гнили.

Майли совсем безбашенная, раз полезла в лес за какой-то тенью в заброшенный домик. Так она еще и решила до конца разломать дощечку.

– Нужно уходить.

– Нет. Ты поверил мне. Значит остальные тоже должны поверить.

Майли входит в состав журналистов редакции блога академии. Может поэтому она настолько бесстрашная? Профессиональная выдержка и журналистское любопытство. Честно признаться, тогда страх в сто раз превышал мой интерес к происходящему, но через силу я все-таки взял пример с Майли. Девушка посветила фонариком. Оторвав дощечку от пола, я тут же отвернул голову от отвращения. Прогнившие доски скрывали подвал. Увиденное внизу я бы навсегда хотел вычесть из памяти.

Несколько тел лежали безжизненно на холодном полу.

– Мы уходим.

Решительно я взял девушку за руку, и она даже не сопротивлялась.

Мы бежали, как могли, в сторону заброшенной тропы и снова вышли на место, где встретились.

– Нужно было сфотографировать! Вернемся? – Обезумела она.

Я метался из стороны в сторону, пытаясь унять дрожь в ногах. Подойдя к ней ближе, я взял ее за рубашку и притянул к себе.

– Никогда и ни за что мы не вернемся туда снова. Этим займется шериф и администрация академии. Ты меня поняла?!

Она молчала.

– Ты меня поняла, еще раз повторяю?!

Наши дни.

После случая, на следующий день никто ничего не нашел. Никаких тел, никакой одежды. Все было на месте судя по фотографиям, сделанными полицией городка.

Майли не вытерпела и повела меня за собой, чтобы все проверить. В доме даже дощечка была на месте, а окно не было сломано, свеча была не тронута жгучим огнем.

С тех пор мы никому и ничего не говорили. Обсуждали лишь между собой.

Затем Майли закрылась и вовсе пропала с радаров.

Пробежка помогла выкинуть воспоминания о том позднем вечере.

На территории общежития никого нет. Пятая каста арендовала у нас базу отдыха в северной части городка. Ребекка пригласила всех, кроме изгоев.

Видимо, не все решили одобрить приглашение. Делить со мной беговую дорожку вышла та самая девушка из кофейни.

Сначала я вовсе не понял, чего она добивалась, но в итоге дошло. Пока Кэсси отвлекала Джефферсона, я воспользовался ситуацией. Благодаря ей, мы обошлись без жертв в этот день.

Она отличается от обычных девчонок на беговой. Как минимум, одета в действительно удобную, а не раскрывающую все прелести, одежду и бегает довольно профессионально, без показушности. Телосложение спортивное. Каштановые волосы собраны в высокий хвост. Лицо сосредоточенно.

Вдруг она начнет выяснять про Томаса? Если ей было бы плевать, она бы не стала проворачивать психологический трюк с Томасом. Не стоит оставлять это просто так. Нельзя, чтобы она вообще раздумывала об этом. Нужно как-то сменить вектор ее мыслей в другое русло.

Иначе информация попадет не в те руки.

Кэссиди

Тринадцать лет назад.

– С днем рождения, сынок, – обняла брата мама, – только играй осторожнее.

Машинка, в которую поместился братец, глянцем сверкала на солнце.

– С днем рождения, Кэсси. – Отец вручил мне маленькую коробочку.

Кубик Рубик.

– Когда составишь цвета по местам, внутри будет настоящий подарок.

Я заплакала. Почему у Даниеля подарки всегда лучше?

– Прекрати истерику. – Спокойным тоном произнес отец. – Запомни. Слезами ты не решишь ни одну из своих проблем.

Никто не помогал мне. Даже няня, которой запретили хоть как-то подсказывать. В кубике скрывался кулон с обычным серым камнем.

Я проплакала несколько дней, но кулон сохранила в маленькой коробочке.

Наши дни.

Возможно, стоит копнуть глубже. Не могу я просто взять и отпустить ситуацию. Нужно составить план действий. Например, сначала можно посетить полицейский участок. Вдруг мне разрешат увидеться с преступником.

Чтобы успокоить Ханну, пришлось потратить целый день. Я вытащила всю артиллерию запасов травяного чая, и к счастью это оказалось не напрасно. Ханна заснула, а я спокойно смогла отправиться на пробежку.

Лиам. Он видит меня вспотевшей и покрасневшей – не самое приятное зрелище. Я принялась сбавлять темп, пока в итоге мы оба не остановились.

– Думал, что все первокурсники сейчас на вечеринке.

Я слегка отступила, взглянув на парня. С его лба стекали капельки пота, щеки слегка порозовели, широкая грудь вздымалась от глубокого дыхания.

От него веет чем-то родным и знакомым. Словно магнитом, меня тянет и одновременно отталкивает от главы третьей касты.

– Чего ты хочешь?

– Вправить тебе мозги. – Его взгляд пугающе быстро сменился на более властный.

Незамедлительная защитная реакция пошла с моей стороны. Я не дам общаться со мной в таком тоне.

– Вправляй мозги себе, а меня не трогай.

– Не нужно было ввязываться в перепалку с Джефферсоном. Возомнила себя главной героиней сериала для девочек? Ну тогда учти, что это не сериал, а реальная жизнь. Он мог выстрелить в тебя и черт знает, что бы случилось дальше. Впредь думай головой.

Его внезапная напыщенность сбила меня с толку.

– Раз так сильно беспокоишься, значит есть, что скрывать. Может тогда расскажешь, почему Томас обвиняет вас с пропаже Майли?!

– Кажется, ты не понимаешь серьезность ситуации, малышка. Завязывай этот спектакль, я еще тогда тебя раскусил. Вы с Ханной одного поля ягоды.

– Что это значит?!

– Ты первогодка и тебе нужно выделиться среди остальных, чтобы заработать баллы. Ты никто, малышка, и лучше оставайся никем.

– Вау. – Вырвалось у меня. – Ты, однако, сказочный придурок. Я сделала это, потому что моя соседка оказалась в опасности. Если ты думаешь, что все делается только из-за привлечения внимания, то пошел ты к черту. Нам не о чем говорить.

– Очередная выскочка. Считаешь себя особенной, как и все остальные “особенные”.

Как же меняется картинка, когда люди открывают рот.

– Отыгрывай дальше свою роль главного мудака в дешевом сериале.

– Советую все-таки разобраться, кто я такой, потом уже высказывать мне нечто подобное.

– Я знаю кто ты такой, можешь не тратить время и не бахвалиться.

– И кто же, – улыбнулся Лиам и угрожающе сделал шаг вперед. Я продолжала пятиться назад, пока он не взял меня без спроса за запястье. Его теплое дыхание коснулось шеи, а губы оказались непозволительно близко.

Мышцы оцепенели. Глупое тело реагирует на придурка, пока мозг сигналит обратное.

Более пронзительным, чуть ли не мурлыкающим голосом, он продолжил.

– Глава третьей касты и просто горячий парень, верно? Раз ты знаешь кто я, знаешь, какое влияние я могу оказать на твое существование в академии. Я могу сделать так, чтобы тебя здесь вообще не было. Выбирай слова аккуратнее, малышка.

– Уж точно не тебе указывать, как мне жить. Говорю еще раз, если не дошло. Иди к черту.

Он слегка ослабил хватку, провожая касанием пальца до моего локтя. Град мурашек рассыпался по телу.

– Тогда, – его голос понизился, – еще увидимся. Бояться меня нужно, и я покажу тебе это.

– Если ты про маленький член, то не трать время и не показывай. Это и без того понятно. И никакая я не малышка, придурок.

Глава 3

Кэссиди

– Он самый настоящий мудак. – Все никак не могла успокоиться я.

Ханна, слегка помятая после сна, была в шоке, когда я рассказала ей о встрече с главой третьей касты.

– Знаешь ли, поговорить с самим Лиамом – это кристаллически круто. Я бы растаяла, как кусок мороженого на асфальте.

– Ханна! Я не мороженое, а он не асфальт, вернись на землю!

Ханна хихикнула и лизнула мороженое.

– Зачем ты вообще пошла ему глазки строить?

– У меня свои причины… – Загадочно сказала она. – Как он там тебя называл, напомни?

– Малышка, мать его. Неужели так сложно называть человека по имени.

– Слушай, тебе дали прозвище. Радоваться надо.

У меня чуть брови к потолку не улетели.

– Если у Томаса тоже было прозвище, то ему оно точно не помогло. Все это глупости.

– Это не глупости, а Честерфилд, малышка.

***

Место встречи нашей группы назначено на первом этаже. Пока народ подтягивался, я успела разглядеть потускневшую фреску. Существо в виде маленького крылатого демона прячется за сожженным деревом, пока рядом смертные собирают яблоки с земли.

– Всем привет! – Слишком радостно воскликнула маленького роста девушка. Ее рыжие и кудрявые волосы привлекали все внимание на себя. Россыпь веснушек украшает пухленькое милое личико. – Меня зовут Сара, ваш куратор. Буду стараться исполнять свои обязанности до вашего поступления в касту. После, вы уйдете в свободное плавание и распределитель по кастам. Кстати, о самом важном! Советую обедать именно в нашей столовой. Там такая вкусная чиабатта с сыром и орехами….

Сара будто бы не вписывалась в картинку готической академии. Взбалмошная, наполненная эмоциями – лишенная хладнокровия, в отличие от многих в академии. Ее мысли путаются, от чего понять ее становилось сложнее с каждым словом.

– Ты на каком факультете учишься? – Спросил одногруппник, на что куратор мило захихикала.

– Ах, да. Нужно о себе немного рассказать. В общем, я тоже на факультете искусства кино и режиссуры театра, кино и телевидения, третий курс. Еще точнее – учусь на актрису. Кстати! Каждому из вас я выдам ссылки для скачивания нашей социальный сеть “Ч”. Если вы хорошенько изучили огромнейший договор при поступлении, то могли узнать много интересных вещей. Как правило, документы мало кто читает, поэтому стоит сделать ремарку. Или может кто-то знает о чем я?

Без малейшего понятия и стыдно это даже признать.

– В академии запрещены любые социальные сети, кроме нашей. Тут даже интернет с ограничениями.

– Верно, – она задумалась на пару секунд, – Джош. Да-да, я изучила каждого после того, как меня к вам назначили. Итак, Джош говорит правильно. Тогда добавлю еще кое-что, а мы пока пройдем по лестнице. Извиняюсь, сегодня лифт не дождаться из-за экскурсий.

К счастью, длинная лестница для меня не преграда. Запыхавшись, Сара пришла в себя и показала кабинеты, которые нам понадобятся в первом семестре.

– Как хорошо, что первокурсники обитают на втором этаже. Я бы с ума сошла без лифта подниматься без лифта еще выше. Этажи тут такие высокие…

В группе двадцать человек, судя по моим подсчетам. Каждый заинтересованно оглядывается по сторонам.

– Вернусь к договору. Вам, то есть нам всем, придется принять факт, что интернет тут с ограничениями. Выйти в реальный мир нельзя. Придется довольствоваться тем, что дают.

Послышались разочарованные возгласы.

– Да-да, таковы условия.

– Как нам тогда учиться? – Спросила Викки – самая высокая девушка в группе.

– В том то и проблемка. Учиться тут нужно без интернета. Точнее, вы сможете использовать локальную сеть в библиотеке, но все равно придется использовать книги.

– Цивилизация в сторонке плачет….

– Это с какой стороны посмотреть, ребятки-котятки. По задумке академии, отключая студентом доступ к быстрым ответам, повышается работоспособность студентов.

– Как мы тогда должны общаться с друзьями и родителями?

– Никак, к сожалению, но во время зимних каникул сможете запросить разрешение на выезд с территории. Без разрешения покидать Честерфилд запрещено.

– Тогда это уже не академия, а тюрьма. – Буркнула Викки.

– Стоило читать документы прежде, чем поступать. – Заворчал длинный и худощавый Джон и деловито скрестил руки на груди.

– Ты походу тут самый умный. – Съязвила она. Викки встала в защитную позу.

– Видимо, умнее, чем некоторые. – Парировал Джош.

– Ребята, нужно жить дружно! Нельзя в первый же день нахватать врагов. Совет лично от меня – старайтесь с пониманием относиться друг к другу. Все-таки умение выстраивать приятельские взаимоотношения в нашей академии – залог успешного жизни.

Викки и Джон по-ребячески разбрелись по сторонам, лишь бы не пересекаться взглядами.

– Вот и отлично. Никаких конфликтов.

– Из какой ты касты? – Спросила я.

– Я из первой. К слову, если вы захотите попасть к нам, предстоит нелегкая работенка. Место в первой касте стоит двенадцать тысяч баллов. Так, ребята, время поджимает! Следуйте за мной. Сейчас начнется приветственная церемония.

Лиам

– Твое место в заднем проходе, Адам. В самом вонючем и поношенном.

Сэм снова устроил перепалку с Адамом. Вечно они как кошка с собакой. Любая ругань влияет на все остальные касты. Тем более, если Сэм ненавидит Адама, значит вся четвертая каста презирает вторую касту. Как бы избежать травли между кастами в этом году…

Адам из старичков. Четыре года как главы касты. Уходить он не собирается, если вспомнить, что в следующем году он соглашается на аспирантуру. Собственно, как и Эрика.

Когда я только попал в академию, познакомился с второкурсником весельчаком по имени Сэм. Внимание никогда не обходило его стороной. Наши отношения дали трещину, когда на горизонте появились Кристи и его новая должность главы четвертой касты. Спустя год я и сам смог пробиться в ряды элиты элит.

– Ты про свою дырявую задницу, сосунок?

– Задница может и дырявая, но голова хотя бы на месте.

– Ты перепутал цирк с академией, клоун.

– Прекратите. – Вошел в разговор я. – Сейчас не время и не место выяснять отношения.

– Только стал главой, а уже гавкает. – Усмехнулся Сэм. – Как там Кристи, кстати? Надеюсь, дашь пригласительный на свадьбу. Вы же такая идеальная пара.

Последнее он произнес нарочито медленно и с насмешкой.

– Хотя, я ошибся. Ведь Кристи всю ночь провела именно со мной. Оказывается, что идеальная пара академии распалась, как жаль.

Когда Сэм познакомил меня с появилась Кристи, оказалось, не только я положил на нее глаз.

– Глупые котята. – Подключилась Ребекка, глава пятой касты. С ее губ срывались клубы дыма. Адам тут же прикрыл нос первым, что попалось под руку, лишь бы не дышать отравой. – Грани вашего сознания ничтожны на фоне величия вселенной.

– Сколько раз просил, не курить при мне. – Адам раздраженно выпалил, прикрывая нос тряпкой. – Я заставлю съесть эти сигареты, если еще раз такое повторится.

– Совсем забыла, что мир должен крутиться вокруг крошечной частички по имени Адам.

– Заткнись, Ребекка.

– Не затыкай ее. – Вступился Сэм. – Лучше вообще не открывай свой гнилой рот. В прошлый раз Эрика штрафанула нас за скандал, который ты же и начал.

– Мальчики, – снова вникла Ребекка, – если вы разденетесь, я буду признательна. Смотреть на гневных голых мужчин очень даже завлекающее зрелище.

Если с ними справлялся Рон, то и я точно справлюсь. Главное – подобрать нужные слова.

Я медленно подошел к Ребекке и бережно вытянул сигарету с тонких губ. Сделав затяжку, потушил причину всех бед и отправил в пепельницу.

– Отличный табак, Ребекка. У тебя всегда найдется то, что мне понравится.

– Обращайся, милый.

– Сэм, как там подготовленная речь? Не возникло проблем? Эрике очень важно, чтобы все было по сценарию.

Он тут же осел. Так и знал, что забудет.

– Эрика меня убьет. – Сэм повернул бейсболку козырьком к лицу.

– Не страшно, сейчас отправлю тебе в личку текст. Главное, чтобы не отклонилось от сценария. Ты ведь знаешь, как Эрика любит порядок.

Сэм в панике принялся читать текст, шепотом повторяя слово за словом. Все-таки разочаровывать главу первой касты никому не хочется, как и получать очередные штрафы за драки и скандалы.

В шкафчике гримерки есть чистые белые полотенца. Я слегка намочил одно из них водой из бутылки и протянул Адаму.

– Держи, так эффективнее, друг.

Эффект плацебо никто не отменял. Адам прикрыл нос мокрым полотенцем. Уровень драматизма на высоте.

– Душевно благодарю, друг.

В гримерку вошла Эрика.

– Дорогие мои, – начала она, – пора на сцену. Софи как всегда не сможет посетить нас. Поэтому сегодня без нее. Нас ждут! У вас все хорошо? Адам? Лиам? Сэм? Ребекка?

– Все хорошо. – Натянуто улыбнулся я. – Нам действительно пора.

Глава первой касты обязан штрафовать глав других каст, если они отклоняются от норм поведения. Если штрафуют главу, это влияет на экономику касты. Страдает экономика касты – страдают участники касты. Сейчас не то время, когда можно как попало раскидываться баллами.

Кэссиди

На сцену грациозной походкой вышла девушка с пышной копной кудрявых волос – Эрика Годман, глава первой касты.

Длинное платье из тонкой ткани подчеркивает шикарную фигуру. На шее красуется широкий металлический чокер, подчеркивающий длинную аристократическую шею. Последний раз, когда я ощутила умиротворение, глядя на человека, в глубоком детстве. Эрика именно такой человек. От нее самой веет родительской заботой, которая укутывает тебя с ног до головы теплым одеялом в холодную погоду.

Эрика рассказала о правилах поведения в академии, провела презентацию о лучших студентах академии нынешнего и прошлых времен.

– Друзья, – сказала она, – пришло время знакомиться с моими верными соратниками, коллегами и друзьями. Прошу на сцену главу второй касты! Адам Эддингтон.

Адам чуть ли купался во внимании публики. Идеально ангельский образ мужчины. Глаза холодны, как лед, взгляд острый, словно лезвие ножа. Образ его кричал об ангеле, спустившегося на смертные земли. Костюм цвета слоновой кости, выбритые по бокам волосы с одинокой соломенной косичкой на макушке, пронзительно серые глаза и ресницы – светлые и длинные, словно крылья божества.

Он ловко перехватил микрофон у ведущего и начал свою речь.

– Поздравляю каждого с поступлением в нашу прекрасную академию. Кому-то уже пришлось столкнуться с трудностями, кому-то еще предстоит. Академия Честерфилда вовсе не обычное место. Здесь вы по-настоящему развиваете не только интеллектуальные способности, но и коммуникативные. Именно здесь вы учитесь устанавливать с нуля жизнь. Мое наставление для всех вас: следите за здоровьем и ни в коем случае не потакайте слабостям.

Парень в бейсболке хохотнул, за что заслужил осуждающий взгляд Эрики.

– Прошу, поприветствовать главу третьей касты! – Радостно воскликнул Адам и похлопал коллегу по плечу. – Лиам Эванс.

Полная противоположность главы второй – глава третьей касты.

Зал однозначно дал понять, что третья каста здесь далеко не на последнем месте. Шум зала чуть не оглушил меня до посинения.

Голос Лиама намного ниже, чем у Адама. Его дьявольский образ кричит об опасности. Тяжелый характер будто бы отзеркаливается тяжелым взглядом.

– Добрый день, друзья. Каждый из нас когда-то был первокурсником, поэтому мы прекрасно знаем, каково быть в самом начале пути. Важно помнить, что ни в коем случае не стоит паниковать. На первом месте в академии все-таки стоит умение мыслить наперед и сохранять при этом спокойствие. От того, как вы научитесь совладать с эмоциями, зависит ваша дальнейшая судьба.

– Лиам, мы любим тебя! – Запопили из зала девчонки с плакатами в руках, но объект обожания даже не подал виду.

– Сила в руках того, кто владеет знаниями. – Продолжил тот. – Стремитесь к знаниям, направляйте усилия в нужное русло и тогда все задуманное вами воплотится наяву. Передаю слово главе четвертой касты. Сэмюель Маккалистер.

Парень с бейсболкой и клетчатой рубашкой, завязанной на бедрах, оказался главой четвертой касты. В отличие от всех пятерых, он выглядит так, будто собрался не на церемонию, а прогуляться с друзьями по скейт-парку.

– Ребята-а-а! – Воскликнул он, от чего толпа завизжала. Эрика кинула недовольный взгляд в его сторону. – Все, что перечислили мои коллеги, конечно, хорошо, но почему это мы не говорим про веселье. Не забываем, что важно разгружать штуковину в голове и позволять телу отдыхать. Сегодня я научу вас это делать. Приглашаю на вечеринку в честь начала учебного года! Пригласительные в этот раз бесплатные для первокурсников, поэтому с нетерпением четвертая и пятая каста будут вас ждать!

– Сэм! – Грозно одернула его Эрика. – Текст.

– А, да, ну вам нужно не отчаиваться в сложные времена, – Сэм заглянул в экран телефона, – следовать зову сердца и не забывать о силе дружбы. Передаю слово Ребекке Малерс. Нет, то есть Майерс. Рекка, ну прости, я просто немного… Немного ослеплен твоей красотой.

Ребекка дернула парня за козырек бейсболки и включила свой микрофон.

– Веселье, конечно, дело приятное, но веселиться нужно в рамках правил и закона. После того, как повеселитесь, не забудьте про правила поведения в Честерфилде.

Адам загадочно улыбнулся на слова Ребекки, будто уловил скрытый смысл.

Наряд у Ребекки весьма эксцентричный – одна половина платья украшена мехом, а ко второй части приклеены кисти для рисования. Тот самый случай, когда не понятно, что хотел сказать автор.

– У меня для вас отличные новости. – Все говорила Ребекка. – Многим достанется номер в гостевых домах. До базы отдыха вас отвезет общественный транспорт, предоставленный от самой академии! Первокурсников великодушно довезут домой также бесплатно, ведь расходы мы с Сэмом берем на себя. И запомните, всегда следуйте уставу, не причиняйте другим вред и тогда все сложится отлично.

После короткого представления элиты, программа представления академии продолжилась.

Как странно, что ни ректора, ни заведующих кафедры никто не увидел. Будто в академии самое важное – это касты и ничего более.