Кира Фарди
Непутевая принцесса, Или верни мою жизнь

Глава 1

– Рози, смотри, что этот сорванец делает!

– Где? Какой? – встрепенулась сестра.

Я протянула ей бинокль, она уставилась в окуляры.

Сегодня мы сбежали из дворца и даже сумели оторваться от охранников‑осьминогов. Радость переполняла меня настолько, что хотелось петь, кружиться и кричать во все горло: «Да здравствует свобода!»

– Ой, он же сейчас свалится! – заволновалась Рози и вернула меня в реальность. – И куда смотрят его родители?

Я перевела взгляд. Огромный туристический лайнер, стилизованный под старинный парусник, белел роскошным палубами. Он стоял на рейде недалеко от нас, и моряки готовились спускать шлюпки. Полураздетые туристы толпились на палубе в ожидании отправки.

Я давно заприметила этот корабль. Он часто появлялся в наших водах, привозил пассажиров для отдыха и купания в закрытую лагуну, где был потрясающий коралловый риф и прозрачная бирюзовая вода. Туристов привлекали буйство красок и инопланетность форм кораллов. А еще им нравилось наблюдать за бесчисленными стадами пестрых рыбок, сновавших вокруг.

– Родители заняты собой. У людей всегда так.

– Нет, но есть же правила безопасности! – возмущалась Рози.

Несносный мальчишка лет пяти то взбирался на ограждения борта, цеплялся ногами за канаты и размахивал руками, то спрыгивал на палубу. Он веселился, радовался солнечному дню и возможности размяться.

Но меня переполняли совершенно другие эмоции.

– Ой, ты лучше на капитана посмотри! – я вырвала бинокль из пальцев Рози и навела его на мостик. – У‑у‑у, красавчик какой!

– Спятила? – охнула Розалинда. – Опомнись!

Ха! Как бы не так!

Хорошо давать советы, а как их выполнить, если внутри все горит, и наплевать на опасности, на предостережения, на охрану, которую приставил к нам отец, чтобы легкомысленные принцессы подводного мира не натворили глупостей?

– Дай хотя бы издалека полюбоваться! – простонала я и щелкнула смартфоном. – Нет, смотри, смотри! Какие широкие плечи! А грудь! Даже сквозь рубашку видно, какая она мощная и сильная. А попка! М‑м‑м… Так бы и ущипнула! Как яблочко!

– Да ты пошлячка, Аврора? – вытаращила глаза Рози. – Тебе срочно надо замуж!

Я закусила губу от восторга. Нет, я должна вернуть себе самообладание и хладнокровие! Должна!

Но как быть, если меня чертовски привлекали мужские тела, правда, только стройные и загорелые, с кубиками на животе. Они будили воображение и заставляли мечтать о невозможном. А вдруг однажды я смогу ходить, и меня полюбит такой красавчик?

А вдруг?

– Классно же!

– Я все батюшке расскажу, – надулась Рози.

– Вперед и с песней, – нисколько не расстроилась я.

Мой голос прозвучал неожиданно громко, и капитан внезапно наклонился и вгляделся в воду.

– Эй, тут кто‑то есть? – крикнул он.

Я прыснула, схватила сестру за руку и потянула на дно.

– Идиотка! Ты что делаешь? – завопила осторожная Рози, когда мы сели в выемке между двумя большими колониями кораллов, похожих на гигантские мозги. Они полушариями раскинулись с двух сторон от нас, показались до ужаса жуткими и даже вызвали озноб.

– Фу! – Рози покосилась на известковые извилины.

– Можно позаимствовать, если своих не хватает.

– Это тебе не хватает. Думаешь одним местом.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Рози от облегчения, что наконец‑то получилось увести меня из опасной зоны. Сестра потянулась за мной к туристическим путям, где запрещено было появляться жителям подводного мира, а теперь откровенно дрожала от страха и поминутно оглядывалась.

А я смеялась от веселья, от счастья, переполнявшего меня. Оно сияло наверху, спускалось ко дну лучиками солнца, журчало задорными струйками и переливалось цветными рыбешками.

– Классно же, Рози! – я обняла ее за плечи. – Ну, не злись! Когда еще получится полюбоваться красавчиками?

– Батюшка нас накажет! Обязательно накажет!

– Ой, Рози, чего ты боишься? – пищала от восторга я. – Посмотри лучше, какой краш! Я повернула к ней экран мобильника. – Обожаю человеческие смартфоны. Куда вай‑фай, туда и я.

– Фу! Выглядит как настоящий кошмар!

– Почему кошмар?

– Самоуверенный, заносчивый, самовлюбленный… – Рози бросила быстрый взгляд на меня и закончила: – Индюк!

– С какой стати ты это решила? – опешила я от характеристики, данной сестрицей красавчику капитану. – Он мужественный, строгий и милый.

– Удали фото немедленно, Аврора! – прошипела Рози. – А вай‑фай и во дворце есть.

– Нашла с чем сравнить, – фыркнула я, делая селфи на фоне алого кораллового цветка. – Во дворце стоит родительский контроль, хотя мы давно уже не дети.

– Мы принцессы подводного царства, за нами и нужен присмотр.

– Нудная ты Розалинда, не умеешь наслаждаться жизнью. Давай еще одним глазком посмотрим. Сейчас наверняка все туристы купаться будут.

Я, не дожидаясь сестру, взмахнула хвостом, закрутила тело волной и пошла вверх. Но Рози бросилась следом. Она считала, что за мной нужен глаз да глаз, и была права: в последнее время меня просто переполняла жажда приключений. Хотелось вырваться из‑под воды и посмотреть мир людей.

Я торопилась: охранники отца – осьминоги дофлейны – обладали потрясающим чутьем, и в любой момент могли найти нас по электрическим вибрациям смартфона, лишив удовольствия.

– Я осторожная, – проворчала Рози, пристраиваясь так, чтобы никто ее не заметил. – Да и Его Величество будет в гневе.

– Ой, не ной! Смотри!

Я протянула Рози бинокль, а сама уставилась жадными глазами на капитана. У берега мы с Рози не боялись быть замеченными: подумаешь, еще парочка купающихся туристок, но старались все же спрятать хвосты между камней.

– Он нас видит? – ужаснулась вдруг Рози, и затряслась в испуге.

Сестра боялась нарушать запреты отца и теперь пугалась от каждой мелочи и оглядывалась.

– В смысле? – не поняла я. – Кто нас видит?

– Посмотри сама.

Рози бросила бинокль, словно ядовитую змею. Он сразу пошел ко дну, чертыхаясь и злясь, я кинулась догонять его. Я вынырнула на поверхность, прильнула к окулярам и отпрянула: показалось, что столкнулась взглядом с глазами капитана. Ощущение было настолько сильным, что иголочки побежали по всему телу, и я спряталась в воде снова.

– И правда, жуть какая! Может, линзы на солнце бликуют?

Теперь мы разглядывали лайнер без бинокля.

– Слушай, у людей такие непослушные дети, – скривилась от возмущения Рози. – Этот мальчишка просто неугомонный. Если бы это был наш ребенок, батюшка давно бы посадил его на цепь.

Сейчас мальчишка перевесился через борт, лег животом за канат и начал болтать ногами.

– Черт! Свалится же! – по‑настоящему заволновалась я, высунулась по пояс из воды, чтобы привлечь внимание капитана, но Рози дернула меня вниз.

– Не лезь! Не наше дело! Люди сами разберутся.

И в этот момент мальчишка поднял руки и испустил радостный клич. Лебедка каната, опускавшая шлюпку, резко затормозила, корабль качнулся, и малыш камнем полетел в воду.

– Ай‑ай! – хором вскрикнули мы.

Туристы услышали всплеск, наш дружный вопль, но сначала даже не поняли, что произошло. И лишь через мгновение мать увидела, что ее сына нет на палубе.

– А‑а‑а… Спасите Алекса. А‑а‑а…

Пронзительный визг прокатился над водой и ударил по ушам так сильно, что мы с Рози вздрогнули.

– Ребенок в воде! – донесся усиленный громкоговорителем крик с корабля.

А сразу в воду полетели спасательные круги, а следом стали прыгать и люди. Но мальчик исчез. В суматохе его никто не мог разглядеть.

– Где он? Где? – кричала исступленно мать.

– Смотрите, там показалась голова!

Толпа неслась к тому месту.

– Где?

– Нет, он здесь!

Люди бежали обратно.

– Где!

– Алекс не умеет плавать, – металась вдоль борта мать. – Спасите!

«О боже! Что же делать?» – я резко ушла в глубину.

– Куда? Не лезь! – донес поток воды голос Рози.

Я лишь отмахнулась. Тело стремительной волной ринулось к месту трагедии. Но я опоздала. Капитан опередил меня, поймал мальчишку и уже поднимался с ним на поверхность.

Я спряталась за облаком кораллов и восхищенно проследила за капитаном. В горле вырос ком, перекрыл дыхание, во рту все пересохло.

«Какой он крутой! Лапочка!» – пищал от восторга внутренний голос.

Теперь мне еще больше нравился этот сильный мужчина, готовый рискнуть собой ради спасения чужой жизни.

Капитан подплыл к трапу, поднял мальчика над головой и передал людям.

– Как вы, господин Габриэль?

Сейчас я была так близко, крутилась почти у самого борта, что слышала каждое слово.

– Все в порядке. Куда вы смотрели?

Он отвечал резко и сердито, но его голос казался мне песней сирен. Он завораживал, ласкал слух, в животе порхали бабочки, и дыхание сбивалось.

«О, его зовут Габриэль! Как красиво! – восхищалась я, млея и перекатывая имя на языке. – Габи! Я буду звать его Габи».

Ребенка забрали, начали приводить в чувство. На плечи капитана накинули плед.

– Вам звонят, господин.

К капитану подбежал матрос. Габриэль выхватил из его пальцев мобильник.

– Да, слушаю. Все в порядке. Ребенок жив, не волнуйтесь.

Он стоял спиной ко мне, облокотившись на ограждение, а я млела от одного взгляда на его широкую спину, обтянутую пледом.

Тут он повернулся к морю и… увидел меня.

Я испуганно пискнула, нырнула, хлопнув хвостом по воде.

– Т‑там, т‑там…

– Что? Акула!

– Где, где?

Толпа туристов бросилась к ограждению. Я услышала за спиной топот и крики, обернулась. И тут капитана кто‑то толкнул, он резко взмахнул руками, поскользнулся, потерял равновесие и перевалился через ограждение борта.

Неудачно.

Врезался головой в металлическую окантовку борта, погрузился в воду и пошел ко дну. Я на миг замерла, спряталась за кустом водорослей.

«Давай, поднимайся! Плыви!» – отдавала я мысленный приказ. Сердце колотилось где‑то в горле, а внутри меня скоропалительно разрасталась паника.

Но Габриэль не подавал признаков жизни и погружался все больше. И я не выдержала, бросилась к нему, обхватила руками за торс, начала толкать к поверхности.

Никогда не думала, что толща воды такая упругая. Казалось, я бью ее телом, хвостом, но совсем не двигаюсь вперед.

– Ну, и тяжелый ты, капитан! Приди в себя! Приди!

Он был без сознания. Паника уже охватила меня с ног до головы. Я задрожала, ударила его ладонью по лицу.

«Что же делать? Что?» – бесновались в голове мысли.

Ситуация становилась опасной. Капитан не приходил в себя, и тогда я решилась: нежно его поцеловала. Это было чертовски волнующе. Его губы оказались сладкими и мягкими, а кончик языка шершавым.

Хотелось продлить момент до бесконечности, но я почувствовала между своих зубов жемчужину. Она вспыхнула холодным сиянием, остудила жар сердца.

Я на миг замерла, еще чуточку сомневаясь, стоит ли отдавать самое ценное, что есть у русалки, неизвестному моряку, но подхватила ее языком и толкнула в рот капитана.

Он встрепенулся всем телом, и эта дрожь передалась мне. Капитан вдруг обнял меня длинными руками и теперь сам завладел моим ртом. Мне показалось, что я сейчас растаю, как человеческая Снегурочка, таким жаром охватило мое тело.

– М‑м‑м, – застонала я, опустила руку и крепко сжала ягодицу капитана. – Еще…

Габриэль вздрогнул, распахнул глаза, посмотрел мутным взглядом. Я обомлела, отпрянула, вырвалась из крепких объятий.

Но вот вода надо мной забурлила, один за другим стали показываться люди.

– Э‑э‑э, и надо было им появиться! Обломали весь кайф!

Я толкнула капитана наверх и нырнула за большое облако кораллов, едва успела спрятаться. Видела, как Габриэля подхватили и потащили к поверхности воды. А еще заметила, что он обернулся.

Я помахала рукой и прошептала:

– Габриэль, пока. Еще увидимся.

Только люди скрылись, я опустилась на дно и прижала руки к груди. Сердце колотилось как безумное. Казалось, оно готово было рвануться за капитаном, словно уже принадлежало ему.

– Аврор‑а‑а‑а…

Голос Рози плавно прокатился в толще воды и долетел до меня. Я обернулась. Сестра в сопровождении Поки и Чоки – морских коньков, всегда следовавших за мною, торопилась навстречу.

– Я здесь, – слабо ответила ей и рявкнула на коньков: – А вы что здесь делаете?

Я подняла руку, но она упала вдоль тела, будто спасение капитана отняло у меня все силы. Только сейчас почувствовала: так сильно переживала сначала за ребенка, потом за капитана, что мгновенно ослабла и не могла сейчас даже пошевелиться.

– Ваше Высочество! – затрещал Поки и испуганно закрутился вокруг своей оси, – я видел у рифа охранников.

– Поторопитесь, принцесса, – поддержал брата Чоки. – Мы ненамного опередили их. Нам нужно уходить.

– Поздно, – вздохнула я и показала им за спину.

Коньки и Рози обернулись и дружно пискнули:

– Ох!

– Ваши Высочества, позвольте сопроводить вас во дворец, – церемонно взмахнул щупальцем осьминог.

– Окей.

– Аврора! – возмутилась Рози. – Опять человеческие привычки!

– Отстань, не мути воду.

У меня действительно закончились все моральные и физические силы.

– Ваш смартфон, – протянул щупальце другой охранник.

– Спятили? Не отдам!

Я спрятала мобильник в лиф топика. Пусть попробуют оттуда достать.

– Аврора, не спорь, – прошептала Рози. – Батюшке уже доложили.

– Что доложили? Кто? Ты успела наябедничать. Когда? Или вы?

Коньки закрутились на месте от возмущения и заверещали:

– Как вы можете, принцесса?

– Вы плохо о нас думаете!

– Ладно, ладно, не ворчите, – пробормотала я, смутившись.

Еще ни разу Поки и Чоки не подводили меня. Да и сейчас наверняка торопились разыскать нас с Рози, чтобы предупредить об опасности. Вот только эти два шустрика были настолько простодушны и добры, что охранникам ничего не стоило проследить за ними.

– Злая ты, Ара! Не хочу с тобой разговаривать! – надула пухлые губки Рози.

Так в окружении охранников с разобиженной сестрицей я отправилась во дворец. Без жемчужины чувствовала себя неуверенной и слабой.

Мы выбрались из лагуны и поплыли вдоль кораллового рифа. Я беспрестанно оглядывалась, что‑то беспокоило меня, что‑то важное, но что?

Рози смотрела на меня и тоже волновалась.

– Хочешь вернуться? – спросила она.

– А можно? – встрепенулась я и оглянулась.

Охранники следовали на расстоянии от нас. Они не мешали разговаривать, но и удрать от них не получится: длинные щупальца достанут быстрее, чем я успею скрыться.

– Спятила. Сейчас батюшка нас только пожурит, а если снова сбежишь, получишь наказание в клетке.

– Ой, нашла чем пугать! Отдохну зато!

– Это смотря сколько сидеть придется. Слышала, скоро сваты прибудут.

– К кому?

Я подозрительно покосилась на сестру, не слишком вникая в ее слова.

Голову все еще терзало утраченное воспоминание.

«Что же я забыла? Что?» – мучили меня вопросы.

– К тебе. Ты же старшая.

– Ни фига! Я замуж не хочу!

– Батюшка и спрашивать не будет. Знаешь же, как только принцесса достигает возраста совершеннолетия, ее срочно выдают замуж.

Сердце заколотилось в груди так сильно, что мне показалось, будто его удары стрелами разносятся по воде, а охранники, как радары, улавливают эти толчки. И точно, левый страж насторожился, ощетинился и окружил нас кольцом щупалец.

Теперь даже свободно плыть было невозможно, но меня это уже нисколько не волновало: по мозгам будто кто‑то раскаленным железом прошелся.

Выйти замуж без жемчужины я не смогу. Я даже через арку невинности не пройду.

Какой кошмар! Отец сойдет с ума. Принцесса подводного мира без жемчужины – это позор для всего королевства. Но как же мне теперь ее вернуть? Корабль уйдет и нескоро вернется, а день совершеннолетия у меня через три месяца.

И тут голову будто прострелило: смартфон!

Капитан выронил из рук смартфон. Я видела, как мобильник плавно пошел ко дну, но спасти Габриэля было важнее.

Мне надо срочно найти телефон капитана! Срочно!

Я осмотрелась: Рози болтала с коньками, осьминоги прислушивались к ним и не обращали на меня внимания. Тогда я немного отстала, а потом резко бросилась в гущу коралловых зарослей.

Глава 2

Я лежал на палубе, закрыв глаза, и медленно вдыхал свежий, напоенный запахами моря, воздух. Оказывается, как здорово просто дышать, ни о чем не думая. Вдох – грудная клетка раскрывается, на миг замирает, опускается – выдох. И снова вдох‑выдох. Мир вокруг будто замер, оставалось на плаву только это простое действо: вдох‑выдох.

Я сел, потер лицо руками, прищурился от слишком яркого солнца, огляделся. И вдруг в сознание ворвались крики людей, топанье каблуков по палубе, хлопанье парусов под ветром и другие шумы большого корабля.

– Габриэль! Господин, как вы? – ко мне наклонился судовой врач.

– Нормально. Все даже отлично, – я прислушался к себе.

В организме творилось что‑то странное, словно внутри меня поселилось еще одно живое существо. Сосуды наполнились горячей кровью, которая прилила к коже, гул в голове растворился, я мыслил сейчас как никогда ясно и здраво.

– Как мальчик? С ним все в порядке.

– Да. Благодаря вам он даже испугаться не успел. Вон, снова скачет.

Врач показал на ребенка, бегавшего по палубе. Но теперь рядом с ним ходила и мать, не спуская с неугомонного чада обеспокоенного взгляда.

«А со мной что случилось?» – всплыл вопрос.

Я нахмурился, ничего не понимая: кусок жизни исчез из памяти. Я только что стоял у борта, а теперь сижу мокрый на палубе в другом месте, окруженный толпой.

– Тони, – позвал я дневального.

– Я здесь, капитан!

Перед глазами появились голые ноги в сланцах, я поднял голову, но луч солнца снова ослепил меня, пришлось прищуриться.

– Погрузку в шлюпки закончили?

– Заканчиваем. Инцидент задержал нас немного по времени.

– Поторопись! Солнце уже высоко.

– Позвольте вас проводить в каюту, – протянул руку врач.

Я оперся на его ладонь, встал. Меня немного пошатывало, при каждом шаге вело в сторону. Но ощущение было странное: шатало меня вовсе не от слабости. Наоборот, я едва удерживался, чтобы не раскинуть руки и не попытаться взлететь. При каждом шаге с усилием вдавливал ноги в палубу, они так и норовили оторваться.

Что за дьявольщина?

В медпункте я едва не задел головой дверной косяк, хотя всегда проходил спокойно. Пришлось добираться до стула на согнутых в коленях ногах. Лишь только усевшись, я наконец вздохнул свободно.

– И все же, что со мной случилось?

– Вы что‑то увидели в воде, крикнули, повернулись, и вдруг упали, ударившись головой, и свалились за борт.

– Странно. Ничего не помню.

Я встал, с хрустом потянулся, разминая мышцы и суставы. Тело с радостью откликнулось на возможность размяться. Чувствовал себя отлично, разве что губы горели огнем и, кажется, даже припухли, словно я всю ночь целовался.

Но Мари сегодня ко мне не приходила, мы вечером поссорились.

Я провел пальцем по губам, и тут увидел свое отражение в зеркале над раковиной. На лбу красовалась белая наклейка. Потрогал ее, голова отозвалась слабой болью.

– Не прикасайтесь, – воскликнул врач. – Я только с трудом остановил кровотечение.

– К дьяволу! Что там?

Я сорвал повязку и растерянно уставился на лоб: на нем ничего не было. Ни следов крови, ни раны, даже шрамика не осталось. Я повернулся к врачу. Тот стоял, открыв рот, и растерянно таращился на меня.

– Но… как же… только что же была… я лично помощь оказывал. Погоди! – он сорвался с места, убежал и вернулся с окровавленными салфетками. – Вот.

– Нет же ничего. Может, тебе показалось, старик?

Старый Анри служил на флоте с древних, по моим меркам, времен, но и уходить на пенсию не собирался. Да ни у кого и язык бы не повернулся предложить ему такое. Надежнее и грамотнее врача, чем он, не в каждой клинике найдешь.

– Сомневаешься в моих словах, спроси у матросов. Они вытащили тебя из моря и тоже видели рану.

– И как объяснить сие чудо? Лечебными свойствами воды? – пошутил я.

– Н‑не знаю. Сам в шоке. Первый раз с таким сталкиваюсь, – доктор подозрительно посмотрел на меня. – А ты внизу ничего не заметил?

– Я вообще ничего не помню.

– Еще более странно. Твое падение видели и туристы, и моряки. В нем сомневаться не приходится. Но это…

Он схватил со стола лупу, приподнял мокрые волосы и еще раз вгляделся в мой лоб.

– Все, хватит! Что было, то прошло. Ребенок спасен, я жив‑здоров. Все остальное – тлен, – я огляделся. – А где мой телефон?

Но врач меня не слушал. Он уже сидел за столом с медицинской энциклопедией в руках, листал страницы и что‑то бормотал себе под нос.

Я вышел на палубу и направился к своей каюте. Стоя под душем, мучительно пытался вспомнить падение и свое чудесное спасение. Какая‑то картинка мелькала перед глазами, но я не успевал ухватиться за нее, как она исчезала, словно рыбка. И на этой картинке была девушка с рыжими волосами. Они, как водоросли, шевелились в воде, обрамляя ее лицо, которое я никак не мог разглядеть.

– Дьявол! И привидится же такое! – потряс я головой и выключил воду.

Провел ладонью по запотевшему зеркалу, вгляделся в свое лицо, опять потрогал губы. Что‑то прекрасное было связано с ними, но что?

«Это был сон! – решил я. – Точно, сон! Игра памяти».

Переоделся, кинул грязное белье в корзину и вернулся на мостик. Погрузка в шлюпки уже закончилась, палуба почти опустела. Я смотрел, как лодки одна за другой причаливают к берегу. Издалека доносились радостные голоса туристов. Ребенка, устроившего этот переполох, тоже не было нигде видно.

– Как тут, Свен?

Рулевой покосился на меня.

– Да все в порядке. Устаканилось. А вы как? Голова не болит? Ударились сильно, сам видел.

– Нормально. Видел как я упал? – обрадовался я. – А случайно не заметил, у меня телефон был?

– Когда вы стояли на носу корабля, то держали мобильник в руках.

– Странно.

Припрыгивая, потому что тело так и норовило подскочить и взлететь, я направился на нос «Карвела». Но и там телефон не нашел, хотя осмотрел все, заглянул под каждый канат, в каждую щель – смартфон словно сквозь трюм провалился и ушел на дно моря.

«Неужели уронил его в воду? – сделал я неприятное открытие. – Да чтоб все провалилось!»

– Габи, Габи! – донесся крик, я обернулся и с досадой поморщился.

Ко мне, балансируя на высоких каблуках, торопилась Мари.

– Прекрати кричать! – прошипел я, оглядываясь. – Я сколько раз предупреждал, не носить такую обувь на судне? Хочешь за бортом оказаться?

– Ну, пока за бортом оказался только бравый капитан, – съязвила обиженная Мари. – Я переживаю за тебя, а ты…

Она надула губы и всхлипнула. Я смотрел на нее, и почему‑то глухое раздражение поднялось в груди. Яркая, веселая, Мари не портил даже такой слой макияжа, из‑за которого за кремами и пудрами невозможно разглядеть ее истинную внешность, она нравилась всем морякам и мне. А сейчас при ослепительном солнечном свете я вдруг разглядел неровные слои крема, потекшую тушь, неестественный цвет изумрудных линз. И какое‑то воспоминание царапнуло изнутри, шевельнулось нежностью и томлением.

– И зачем пришла? Сидела бы у себя в баре, развлекала бы гостей, – проворчал я и отвернулся.

– Господин капитан, – окликнул кто‑то сзади.

Да что сегодня за паломничество? Я раздраженно обернулся: к нам торопился дневальный Тони.

– Что опять случилось?

– Вот. Прачка у вас в кармане нашла. Наверное, дорогая вещь.

Он протянул мне крупную перламутровую чешуйку. Она была величиной с пол‑ладони, словно оторвалась от большой рыбы, переливалась изумрудно на солнце и ярко светила в глаза.

– Что это?

– Не знаю. Прачка подумала, для вас это важно.

– Ерунда какая! – я замахнулся, намереваясь выбросить чешуйку.

– Нет! Отдай мне! – вскрикнула Мари. – Я из нее сделаю украшение.

Я пожал плечами, пребывая в полном недоумении. Откуда в моем кармане взялась чешуя, оставалось полной загадкой.

Звонок рации прервал размышления.

– Господин капитан, вас вызывают, – крикнул рулевой.

Я взял трубку, и сразу отодвинул ее от уха: вопли отца разнеслись по всей рубке.

– Габриэль, почему до тебы нельзя дозвониться? Что происходит?

– Все в порядке.

– Ты так считаешь? Загляни в таблоиды!

– И что там?

Я кивнул Тони, тот мигом вытащил смартфон и полез в интернет. Я увидел, как у дневального брови поползли по лбу, и выхватил трубку.

Главная новость в портовом чате была о падении ребенка за борт на паруснике «Кравел». Какая‑то зараза сняла на видео и малыша, и меня и сопроводила это едкой статьей.

– Увидел? – кричал в трубку отец. Он всегда был словно на взводе, но сейчас разошелся не на шутку. – Тебе нельзя доверить ни одного дела!

– Отец, ты зачем мне звонил? – перебил я его, не отвечая на обвинения.

– Да… это… – мгновенно сдулся он и сбавил обороты тона. – Когда прибудешь в порт?

– Все по плану, через две недели. Мы сейчас находимся у мыса Русалок. А что?

Я спрашивал осторожно: от разъяренного родителя можно было ожидать какой угодно гадости.

– Я договорился с герцогом Кларенсом о твоей помолвке с его дочерью Элизабет. Лиззи вернулась из Америки и готова к замужеству.

– Приехали! – невольно вырвалось у меня. – А меня забыли спросить? Может, у меня совсем другие планы?

– Поговори мне еще, щенок! – в голосе отца послышался металл. – Этот вопрос не обсуждается. Как скажу, так и будешь делать.

Я отключился. Мари и моряки смотрели на меня встревоженно.

– Что случилось, Габриэль? – прильнула к локтю девушка.

Я повернулся к ней и: хотя в душе клокотала ярость, сказал намеренно тихим голосом:

– Праздник для туристов готов?

– Да, Руперт уже сделал рассылку.

– Дьявол! – вскипел я. – Где мой телефон?

Я посмотрел за борт на темную, густую, как вакса, воду. Под легким бризом она становилась похожа на мохнатый плед, который гладят против ворса. И где‑то в этой индиговой глубине лежит мой смартфон со всеми нужными контактами и записями.

– Твою ж налево! Якорь тебе в глотку! – прошипел я, дернулся и вдруг приподнялся над палубой.

Я испуганно ухватился за перила, даже пальцы побелели от напряжения.

«Что со мной творится? – мелькнула мысль. – Неужели небольшая задержка дыхания в воде могла что‑то изменить в организме? Вернусь на сушу, обязательно проверюсь!»

– Габи, тебе надо полежать немного, – заметила мою растерянность Мари и всполошилась. – Пойдем я тебя провожу.

Ухватившись за мой локоть и звонко щелкая каблуками, девушка потащила меня в каюту. Я поймал ироничный взгляд Тони, нахмурился. Только мне сплетённая корабле и не хватало. Сердито вырвал руку из цепких пальчиков Мари и свернул в роскошный ресторан корабля. Больше чем собственное состояние меня сейчас волновал вечер для туристов.

Глава 3

Никто не заметил моего исчезновения. Вернее, заметили, но я уже успела нырнуть в проход между двумя колониями красных кораллов и спряталась за ними. Рыжие волосы слились с отростками такого же цвета, хвост спрятался под нижним ярусом, и выдать сейчас меня могли только электрические волны смартфона.

С сожалением я сняла его с шеи, повесила на колючий куст и, прячась за ветками, отплыла в сторону. Осьминоги наверняка бросятся к мобильнику, снимут его и принесут во дворец. А мне сейчас надо поторопиться. А если случится так, что стражи не заметят его, вернусь за ним позже. И все равно я оглядывалась и переживала, словно расставалась с сердечным другом.

Только охранники скрылись из глаз, я быстро сместилась к следующей колонии, и так переплывала от одной к другой, пока не оказалась недалеко от корабля.

Я ушла глубоко под воду, глазами искала смартфон капитана. Он мне до зарезу был нужен. Во‑первых, там вся информация о красавчике, смогу его найти, даже если парусник уйдет из наших вод. А во‑вторых, это способ контакта. Правда, пока я не представляла, как его налажу, но совершенно не унывала: и не из таких передряг выкручивалась.

Смартфон я нашла не сразу, даже отчаялась и хотела повернуть обратно, и тут увидела его, утонувшим наполовину в песок.

– Миленький мой, – гладила я телефон, который оказался без пластикового чехла, как у меня. – Золотой ты мой. Надеюсь, ты водонепроницаемый, иначе…

Размышлять и плакаться было некогда. Я оттолкнулась хвостом и начала подниматься к поверхности. Проплыла мимо темного и острого киля корабля, уцепилась за якорную цепь и присмотрелась. Хотелось хоть одним глазком взглянуть на капитана. Мощная магическая сила жемчужины наверняка уже заработала. Я даже не представляла, что сейчас чувствовал красавчик.

– Бедняжка! Наверняка ничего не понимает, – мое сердце разрывалось от жалости.

Наверху стояли несколько человек. Искаженный водой, доносился бархатный баритон капитана, от которого у меня мурашки бежали по телу, а губы напрягались, словно готовились к поцелую.

И тут раздался женский голос. Капризные нотки обиженной девицы переплетались с требовательными и нежными. Но капитан отвечал резко и отрывисто, будто был сердит и недоволен собеседницей.

– А это еще что за шмара? – насторожилась я.

Сколько раз ни подглядывала за этим судном, ни разу не видела, чтобы в окружении капитана была женщина. Раздраженная акула заворочалась внутри меня. Так и захотелось наточить острые зубы и перегрызть глотку незнакомке. В моем воображении это была толстая, кривая на один глаз и хромая девица.

– Ваше Высочество, вот вы где! – услышала я голос Поки и обернулась.

– Его Величество вас накажет, ох, накажет! – вторил брату Чоки. – И нас накажет.

– Вот нытики! – фыркнула я. – А вас‑то за что? Ладно, ладно, домой, так домой.

Я незаметно засунула смартфон капитана поглубже в лиф топика, развернулась и торпедой бросилась в сторону дворца. По дороге встретила охранников, весело помахала им и прибавила скорости. Дофлейны – огромные осьминоги и передвигаются в воде быстро, но очень короткое время.

Так и сейчас: они быстро отстали, и ко дворцу я приплыла раньше их.

– Поки, Чоки, разведайте обстановку, – приказала я помощникам.

– Вы хотите сразу в свои покои.

– Ага.

Меня сжигало любопытство. Пальцы так и чесались, не терпелось разобраться со смартфоном капитана.

– Нельзя, видите, какой переполох вы устроили? Его Величество очень зол.

И тут я заметила, что дворец буквально стоял на ушах: заметалась по двору прислуга, стражи засуетились, а их командир схватился за рацию.

– Ну, все! Тушите свет, кладите весла, – вздохнула я. – Чоки, держи. Поки, прикрой.

Я вытащила смартфон и сунула его в заплечный мешок Чоки. Конек тут же нырнул в первую попавшуюся дверь и скрылся. Теперь можно расправить плечи и встретиться с батюшкой. Я направилась в тронный зал.

Здесь уже собралась вся чиновничья рать и вся свита подземного короля. Такой кворум можно было видеть только по большим событиям.

«Неужели рядовая прогулка непослушной принцессы является таким?» – удивлялась я, пока проплывала между рядов сановников и министров.

– Батюшка, как прошел ваш день? – мило улыбаясь, я как ни в чем ни бывало бросилась к отцу за поцелуем.

Но почтенный родитель сидел с нахмуренным лицом и сделал вид, что не заметил мой порыв. За спинкой его кресла стояла перепуганная Рози, видимо, уже получившая свою порцию королевского гнева, и отводила взгляд, а чуть поодаль выстроились осьминоги дофлейны.

Я мгновенно оценила обстановку. Она явно не была доброжелательной. Сановники переглядывались и качали головами, осьминоги парили в воде с каменными масками на лицах, бедный Поки покрутился рядом со мной и спрятался за колонной от греха подальше.

«Все ясно, эти важные индюки накрутили уже!» – я покосилась на старого краба – главного советника отца по дворцовым вопросам.

Я задрала подбородок и дерзко посмотрела на отца.

– А что здесь происходит, батюшка? Такое важное собрание, – я обвела руками зал, – будто для судилища какого‑то собралось.

– Аврора, несносная девчонка! – почтенный родитель вскочил и ударил кулаком по столу так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. – Почему мне доложили, что ты крутишься возле торговых и туристических путей?

«Т‑а‑а‑а‑к, все же причина сборища – это я», – хмыкнула я про себя. Однако на душе стало холодно и тоскливо. Я любила отца, совершенно не хотела его огорчать, а сейчас собралась и приготовилась отражать атаку.

Я прострелила взглядом Рози, сестрица тут же нырнула за спинку трона. Все ясно, откуда ветер дует.

– Кто доложил, батюшка? – спросила, мило хлопая ресницами.

Образ этакой царственной дурочки получался особенно хорошо и не раз выручал меня.

– Не важно! Ты опять нарушила закон королевства!

– Ничего я не нарушила, – в спорах с отцом я всегда выигрывала, вот и сейчас надеялась, что все обойдется лишь суровой выволочкой.

Не могла же я рассказать ему, что подглядывала за парусником «Кравелом» и за его капитаном. Надеюсь, опять сурово посмотрела в сторону Рози, сестра не наболтала лишнего. Все же охранники нашли нас далеко от корабля.

«Погоди у меня, сестричка! Вот я тебе устрою баню из песка!» – пригрозила я ей в сердцах.

– А как это понимать? – напомнил о себе батюшка.

– Что? Где? – я всплыла к потолку от резкого окрика.

Отец вытащил из складок одежды смартфон. У меня чуть сердце не остановилось от страха. «Это телефон капитана? Неужели перехватили Чоки? Вот гады!»

– Ну, обычный мобильник, – выдохнула я. – У всех такой есть.

– У всех?

Отец повернул ко мне экран смартфона, и я мгновенно узнала себя, рассекающую воды возле большого пассажирского лайнера.

«Рози, гадина! Да я ж тебя урою!» – я зло уставилась на сестрицу.

Та пискнула, заметалась и быстро смешалась с советниками отца.

– Эт‑то не я, – голос дрогнул, но тут же пришла в себя и задрала подбородок. – Кроме хвоста, ничего и не видно. Может, это акула.

– Ах ты, нахалка несовершеннолетняя! – вскричал батюшка, я даже дернулась от этого слова. – А где спинной плавник?

– Акула без плавника, враги откусили.

Пусть сначала докажут, что это я. Вот пусть докажут!

– Да неужели? А как же это?

Жестом фокусника батюшка вытащил из кармана мою жемчужную цепочку, которая обычно украшала мой хвост.

– Я… я… – мысли закрутились в голове в поисках ответа. – Я ее потеряла. Во дворце. Как хорошо, что слуги ее нашли!

– Отпираешься, значит? А это где получила?

– Что?

Палец отца показал на мой хвост. Я растерянно оглядела себя: на бедре действительно розовела ранка. Когда я выдернула чешуйку, даже не заметила.

– Ой! Ой‑ой‑ой! – завопила я и сделала вид, что сейчас грохнусь в обморок. – Мне срочно нужен врач.

Отец даже опешил от такой наглости, переглянулся с советником Крабом, который нахмурил густые белые брови.

– Аврора! – король стукнул кулаком по столу. – Не дерзи мне!

Это было грозно. Мелкая обслуга в панике бросилась прочь. И тут отец заметил Чоки и Поки, который как раз подплыл к брату.

– А вы куда смотрели? Вот я вас… в сеть рыбакам… на суп…

Н‑да, родитель разбушевался не на шутку. Придется признавать вину, не отвертеться.

– И какая сволочь это сняла? – прошипела я и обвела взглядом охранников.

– Так, хватит! – рявкнул отец и опять ударил по столу.

Испуганные рыбки вспорхнули стайкой к потолку.

«Бедная обслуга», – вздохнула я. – «Пора приплачивать ей за вредность».

Со стороны, конечно, возмущение отца выглядело грозно, но я совершенно батюшку не боялась. Разве сможет он наказать свою старшую дочь, пусть и непутевую, любопытную, но любимую сверх меры?

– Ай, батюшка, тебе больно?

Я схватила ладонь отца и подула. И мгновенно выражение его лица сменилось с сурового на нежное. Все еще сердясь, он вырвал руку и спросил:

– И что мне с тобой делать?

– Отпустить, – я ласковой рыбкой прильнула в плечу родителя. – У меня хвостик бо‑бо.

И тут Краб приблизился к королю и что‑то зашептал ему на ухо, при этом поглядывая на меня. Мне стало не по себе от этих выпуклых немигающих глаз, покрытых мутной старческой пленкой.

«Ах ты вредный хрыч!» – рассвирепела я.

И точно! Волновалась я не зря.

– Заприте Аврору в ее покоях, – вдруг заявил отец. – И чтобы следили за ней днем и ночью, пока не выдам ее замуж.

– Что? Замуж? – вот тут я по‑настоящему испугалась. – За кого?

– В соседнем королевстве как раз найдется жених. Принц Эсмир прислал сегодня сватов.

– Да ни за что я не выйду замуж за этого коротышку!

– Выйдешь!

– Нет! Более уродливого русала я еще не встречала! – вопила я, брызгая слюной. – Ты хочешь, чтобы мои дети родились уродами?

– Не преувеличивай, Аврора, – отмахнулся батюшка.

Но я заметила, как он украдкой посмотрел на экран смартфона. Благодаря людям, которые часто теряли в море эти забавные штуки, у нас у всех имелись мобильники. Мы отлично умели ими пользоваться, защищали их от воды так же, как люди: клали в прозрачный чехол и вешали на шею.

А заряжали вообще просто: достаточно было приложить палец к экрану, чтобы телефон заработал. Наши подводные умельцы провели связь и интернет.

– Только через мой труп!

– Глупая девчонка!

– Я все сказала!

– Ах так! Отказываешься повиноваться?

– Отказываюсь! Свободу принцессам! Сво‑бо‑ду!

Я подняла руку с кулаком вверх. Был бы у меня сейчас смартфон, запустила бы еще какой‑нибудь гимн революционеров.

– Заприте ее в Северном гроте!

– Чт‑о‑о‑о? – тут только до меня дошел уровень пропасти, в которую я себя загнала непокорным характером. – Нет, батюшка, нет!

– Посидишь там до свадьбы!

– Нет!

Но меня уже подхватили гвардейцы отца, осьминоги дофлейны. Они опутали меня щупальцами и потащили вон из дворца.

– Ара, прости, я не хотела, – заревела в голос Рози, бросилась за мной, но ее перехватили охранники.

– Принцесса, принцесса! – закрутились рядом преданные коньки.

Я яростно сопротивлялась: била осьминогов хвостом, царапалась, звала на помощь.

Тщетно!

Я мгновенно оказалась в пещерке, созданной природой внутри горной скалы. Этот утес возвышался над водой, поэтому в просторном гроте были идеальные условия для жизни для расы русалок: сверху свежий воздух, а под ногами – глубокая впадина. Во время прилива грот доверху заполнялся водой, а во время отлива оголялись каменные стены, которые быстро согревались под лучами солнца.

Ну уж нет! Сдаваться не собираюсь!

Как только осьминоги отпустили меня, я бросилась к выходу и отпрянула: прямо перед моим носом с визгом и скрипом опустилась решетка.

Я осталась одна.

Глава 4

Я подергала прутья, но они были сделаны из крепкого металла, поэтому даже не шелохнулись. Я поднялась повыше и начала рассматривать механизм. Но сколько ни глазела на него, как он сделан не разобралась.

Тогда я нырнула в воду и спиралью ушла в глубину. К моему удивлению, решетке, казалось, не было конца. Из чистого упрямства я продолжала спускаться, пока не уткнулась в железные прутья. Решетка всеми кольями упиралась в наскальный выступ.

– Вот же сволочи! – ругалась я, поднимаясь обратно в грот. – Уроды! Я вас всех!

Я вынырнула из воды и решила оглядеться.

Это была просторная пещера, со всех сторон, кроме одной, закрытая каменными стенами. Здесь уже были приготовлены заботливым отцом покои, стояли мои любимые вещи, в шкафу висели наряды, на столах лежали украшения. Не было только одного: смартфона. Эту игрушку отец решил оставить себе.

– Это подло! – крикнула я и погрозила своду. – Вот выйду замуж, брошу тебя одного и никогда не покажу внуков!

– Ха‑ха‑ха, – раздался смех, отраженный многократно водой.

Я оглядела грот и заметила под потолком огонек камеры. – Ты меня видишь?

– Конечно.

– Не выйдет!

Я бросилась к камере, но ее спрятали в узкую и такую глубокую расщелину, что достать до нее я не могла, как ни старалась.

– Батюшка, так нечестно! – всхлипнула я.

– А болтаться в запретных водах честно? – в голосе родителя звучал праведный гнев.

– Я всего лишь хотела посмотреть на людей.

– Зачем? Это другая раса, их жизнь нас не касается.

– А как же сказка о русалочке, которая отдала свой прекрасный голос за ноги?

– Сказка на то и сказка, что говорит о чуде. В нашей жизни чудес не бывает.

– А жемчужина, которая спрятана внутри нас, разве не чудо? А смартфоны, камеры, интернет?

– Жемчужина – часть нашего тела, она хранит нашу жизнь, дает потомство и долголетие, – при этих словах я сжалась. – А все остальное – творение рук человека, к чудесам не имеет отношения.

– Вот ты какой, батюшка. Я тебе слово, ты мне двадцать в ответ.

– У тебя научился, доченька.

– А если я выйду замуж, выпустишь меня?

– Так, я этого и хочу. Завтра приплывут женихи.

– Какой кошмар! – я хлопнула себя по щекам. – Был же только принц Эсмир.

– Ну, я послал еще кое‑куда гонцов, – хихикнул довольный король.

– Не собираюсь их встречать в таком виде!

– Горничные принесут наряды.

– И ты будешь показывать меня им через решетку? Или обвяжешь веревками, чтобы я не вырвалась?

Я болтала с отцом, а мозг работал в усиленном режиме в поисках выхода. Женихи меня не волновали, я не выйду замуж за дурака, и отец прекрасно это понимал. А мои загадки разгадать никому не под силу.

Больше меня тревожило заточение, из которого я пока не видела пути.

– Я еще посмотрю на твое поведение, – хмыкнул отец. – Доброй ночи, доченька.

Зеленый огонек камеры мигнул и поменял цвет на красный. Теперь она была в режиме съемки. Я еще раз подергала решетку и решила не будить в любимом папочке зверя и показать себя примерной доченькой.

В холодильнике нашлась еда, прислуга позаботилась. Я вытащила все на стол, перекусила, сварила себе кофе. В толще воды огнем воспользоваться было нельзя, я просто нагрела воду личным электричеством.

С чашкой поплыла по гроту в поисках слепой для камеры зоны. Такая нашлась в самом уголке у решетки. Все, теперь нужно только подождать прилива.

Я уютно устроилась на перине из водорослей и закрыла глаза. Тут же появились аппетитные картинки. Вот капитан стоит на мостике и смотрит вдаль. Его рубашка расстегнута, легкий бриз развевает полы, открывая моим глазам загорелый живот с рядами кубиков и полоску волосков, убегавшую в брюки. Я невольно сглатываю и поворачиваюсь набок: так хочется узнать, а что там, ниже.

Незаметно грот заполнился водой.

Пора.

Я села, постучала по камню азбукой Морзе – тем способом, который мы специально выучили с Поки и Чоки, чтобы общаться без любопытных ушей. Братья мне очень были нужны сейчас: мелкие коньки вполне могли пролезть сквозь прутья решетки.

Мои приятели появились мгновенно: словно ждали сигнала. Я приложила палец к губам, показала глазами на потолок и на носовой платок, который держала в руках. Сообразительный Поки мгновенно понял приказ.

Он исчез на несколько минут, а потом вернулся с целой стайкой сородичей. Затесавшись в косяк, друзья проникли в покои, закрыли глазок камеры тканью.

– Достаньте мне смартфон, – шепнула я Чоки, когда коньки покидали грот. – Принесите мой и тот, который я попросила спрятать.

Не успели они скрыться, как вода рядом забурлила от больших тел осьминогов.

– Ваше высочество, зря вы так, – сердито протрубил кракен Бегемот.

– А что случилось?

– Уберите с глазка платочек.

– Какой? – я посмотрела на камеру. – Ой, как он туда попал? Наверное, приливом унесло. Пардоньте, господа!

Я ерничала, хотелось позлить вредного кракена, но он был как скала: несгибаем и суров.

– Уберите: иначе придется вас лишить завтрака.

– Это приказ батюшки? – я обиженно поджала губы.

– Да, Его Величества.

– Ах так! Сами и убирайте!

Я плюхнулась на ложе и закрыла глаза. Если осьминоги, которых боги не наделили мозгами, поднимут решетку, я сразу сбегу. Периферийно я видела, что стайка коньков все еще кружилась поблизости.

Но Бегемот не зря был командиром: он просто протянул между прутьями решетки щупалец и легко сдернул платочек с камеры.

Я чуть не расплакалась: мой план провалился, не успев даже начаться. Но фиолетовые силуэты друзей, мелькавшие среди множества разноцветных рыбок, успокаивали. Чоки и Поки сняли свои рюкзачки и спрятали их где‑то и теперь были неотличимы от морской живности. Я встряхнулась: все‑таки не одна, значит и из передряги сумею выбраться.

Сколько времени я размышляла над своей горькой судьбой, не знаю, стук точек и тире раздался так неожиданно, что я вздрогнула. Быстро огляделась и поплыла в слепую зону. Чоки вынырнул из‑за камня. Я вытащила из его рюкзака мобильник капитана.

– А мой?

– Не получилось, принцесса, – прошептал Поки. – Его Величество запер телефон в сейфе.

Но я только махнула рукой: радость переполняла меня. Смартфон капитана был в руках, а значит, еще не все потеряно.

Коньки испарились, я легла на кровати спиной к камере. Что ж, приступим.

Нажала на кнопку запуска мобильника, молясь про себя, чтобы он был водонепроницаемым, и облегченно выдохнула, когда зажегся экран.

Увы, сразу высветился пароль.

– Вот дьявол! – прошипела я и начала активно водить по цифрам, составляя фигуры из линий. – Это не вторжение в частную жизнь, – убеждала я себя. – Прости, Габриэль. Мне нужно тебя разыскать.

Я полночи провозилась с мобильником. И, хотя движения русалок в несколько раз быстрее человеческих, на вычисление пароля ушло много времени. Когда экран вдруг осветился, я чуть не взвизгнула от радости, но вовремя опомнилась.

Дрожащими пальцами открыла галерею и обомлела от счастья.

– О, какой красавчик! – я огляделась, чмокнула экран, и сразу воспоминание о поцелуе накрыло с головой.

Следом за фото пришла очередь смс. От нечего делать я читала сообщения.

– А это что? Через неделю на корабле прощальная вечеринка «Все для вас»? – сердце заколотилось быстро‑быстро. – Мамочки, я хочу туда!

Я спрятала мобильник под подушку, посмотрела на свой хвост, разочарованно ударила им по воде.

– Доброе утро, доченька, – раздался сверху голос отца.

– Батюшка, – тут же вскинулась я. – Тебе разве меня не жалко?

– Ну, ты сама выбрала свой удел.

– А как же быть с женихами? Ты же говорил, что принц Эсмир прибывает сегодня ко дворцу. Я хочу лично встретить его.

– Хм. А мне ты сказала, что не выйдешь за него замуж. И как я должен верить такой перемене настроения?

– Фото еще ни о чем не говорит, – выкрутилась я. – Может, он замечательный русал, умный и общительный.

– Я подумаю.

Любимый родитель исчез, но надежда осталась. Я решила непременно быть пай‑девочкой и, даже если кракен поднимет решетку, не сбегу сейчас. Горничные передали через ячейки решетки новый наряд – шелковый топик, расшитый драгоценными камнями.

Длинную цепочку из жемчуга, которую я потеряла в коралловых зарослях, тоже вернули. Я тщательно задекорировала ею ранку на бедре. Принцесса без жемчужины да еще и со шрамами – полный треш.

И вообще, жемчуг мне еще пригодится. Люди по нему сходят с ума. Если получится попасть в их мир, а я в этом не сомневалась, будет чем расплатиться за жилье и одежду. Как я это сделаю, представляла слабо, но все же.

К полудню отец смиловистился и выпустил меня из клетки. От радости я сплясала джигу‑джигу вместе с коньками, втихаря сунув Чоки мобильник капитана.

– Береги его, слышишь? – шепнула ему.

– Да, барышня.

– Ваше Высочество, – поклонился мне на входе кракен. – Вас уже ждут в зале Советов.

Я важно направилась к трону отца, периферийно оценивая взглядом прибывших гостей. Как я и думала, принц Эсмир оказался коротеньким и пухлым. Даже сейчас он что‑то жевал, периодически ныряя пальцами в вазочку, стоявшую на столе рядом с ним.

Я мгновенно оценила потенциального жениха и успокоилась: чутье подсказывало мне, что этого русала я легко обведу вокруг пальца.

«Урод! Нет уж, батюшка! Не дождешься, что за такого выйду замуж!» – прошипела я про себя.

Идеи, одна привлекательнее другой, закопошились в голове Но я изобразила на лице радость и мило повиляла хвостиком с цветком из жемчужной нити.

– Ах, принцесса, – вздохнул Эсмир и хотел приложиться к моей руке, но я ловко увернулась, разглядев его жирные пальцы.

– Аврора, познакомься, – широким жестом отец показал на гостей, таких же коротких и откормленных, как принц. – Это король и королева из Лунной бухты.

– Ваше королевское Величество, я низко поклонилась и повернулась к отцу, – батюшка, ты не против, если мы с принцем Эсмиром прогуляемся, а заодно и познакомимся поближе?

– Я с тобой! – тут же вскинулась сестрица.

«Ну уж нет! Без шпионов как‑нибудь обойдусь!» – подумала я, но вслух сказала другое:

– Конечно, Рози! Давай пойдем в виноградную рощу.

Возле дворца была целая плантация водорослей саргассум, в зарослях которых можно было легко затеряться. На это я и рассчитывала, но раскрывать свои планы не собиралась.

– Ой, там можно заблудиться!

Рози нахмурилась и растерянно посмотрела на отца.

– Охранники будут рядом, не переживай, доченька, – царственно качнул короной король.

«Ну‑ну, вперед и с песней!» – так и рвались слова с моих губ, но я благоразумно промолчала. Только подмигнула приятелям и показала глазами на вазочку с конфетами. Чоки мгновенно опрокинул ее содержимое себе в рюкзачок. Пригодится.

Пускаться в бега без хорошего плана – бессмысленная затея. Я хотела обдумать все без давления со стороны отца и его сановников, косые взгляды которых ловила на себе, а заодно усыпить бдительность стражей.

«Габриэль, жди меня! – послала я мысленный привет капитану. – Я скоро приду за своей жемчужиной».

Очень хотелось добавить: «И за тобой», – но я благоразумно отогнала эту мысль. В теле русалки мне бесполезно мечтать о любви с человеком. Надо стать девушкой. Но как?

Это и был главный вопрос: с которым мне надо было сейчас разобраться.

А для этого…

– Господин Бегемот, можно вас на пару слов.

Глава 5

Но командир стражей сделал вид, что не расслышал меня. Он передавал сигналы подручным, и они быстро перемещались в воде, выстраиваясь в только им понятный строй, сквозь который, не рискуя собственной жизнью, не мог пробраться даже маленький конек.

Нужно было как‑то перехитрить охрану, и я переключила внимание на принца. Может, он что‑то знает о русалках, ставших людьми. Или не ставших, но хотя бы попытавшихся.

– Расскажите о ваших краях, – весело начала я.

Принц вздрогнул, испуганно взглянул на меня, даже шарахнулся в сторону. Эсмир, явно редко покидавший дворец, был стеснительным и робким. Его изумрудный хвост, украшенный красными рубинами, ярко сверкнул в воде.

– Ой, Аврора, ты напугала гостя своим напором, – протянула Рози и взяла принца под руку и потянула его за собой.

«Вот стерва! – разозлилась я. – Чтобтебе в мужья достался старый сморчок!»

Но, как меня ни раздражало вероломство сестры, пришлось пристраиваться рядом. Мы мило болтали о мелочах, о жизни во дворцах, хотя мне нужна была информация.

«Терпение! Только терпение!»– внушала я себе.

И наконец речь зашла о легендах и древних преданиях. Эсмир оживился, он оказался начитанным русалом.

А уж как я встрепенулась! Радость так и забурлила внутри.

– Принц, – я взяла его под руку, мило заглянула в глаза, вытащила конфету. Эсмир жадно уставился на нее. – В вашем королевстве есть русалки, ставшие людьми?

– Э‑э‑э…

– Аврора! Опять ты об этом! – взвизгнула Рози. – Я все батюшке расскажу!

– А что? Любопытно же. Я через три месяца пройду через арку совершеннолетия и выйду замуж. Дай хотя бы помечтать.

– Это глупо!

– Ну, почему, – тихо вдруг произнес Эсмир и полез в карман.

Ничего в нем не нашел, растерянно отряхнул крошки. Я нашла глазами Чоки, он мне подмигнул и сразу протянул свой рюкзак.

– Хотите конфет? – предложила я.

– Есть? Да… спасибо, – обрадовался принц.

«Так, кажется ты, милый дружок, сладостями успокаиваешь расшатанные нервы. Это мне на руку».

– Эсмир, вы слышали такие истории?

Принц дрожащими пальцами вытаскивал конфету из защитной капсулы. Я терпеливо ждала, наши слуги хорошо запаковывают сладости, чтобы они не таяли в воде.

– Я не знаю ни одной русалки, – извиняющимся тоном ответил Эсмир и наконец засунул конфету в рот.

– Как жалко, – расстроилась я.

– Но…

– Да‑да…

– Я слышал о русале, который из‑за девушки чуть не сошел с ума. Вот он пытался.

– Эсмир, миленький, познакомь меня с ним!

– Но… я… не знаю… можно ли… это далеко… – мямлил принц.

Я бросилась к принцу, схватила его за руку, умоляюще взглянула в глаза. Охранники мгновенно насторожились, придвинулись ближе. Я чуть ли ни у носа увидела одну щупальцу и отпрянула.

«Что я делаю? Что? Слишком явно выдаю свой интерес!» – крутились в голове мысли.

Рози бросилась на защиту гостя.

– Что ты делаешь? Зачем мучишь гостя? – рассердилась она. – Сходи к нашей русалке Селине, она пыталась.

– Что? – я медленно развернулась к сестре. – К кому?

– В городе есть пьянчужка Селина. Она как раз и пыталась стать человеком, а когда не вышло, увлеклась крепким элем.

Я застыла, потрясенная новостью. Никогда даже не думала, что Рози так много знает. Хотя… сестрица обожала дворцовые сплетни и целыми днями болтала со служанками.

«Нужно встретиться с Селиной! Срочно!» – закипела от нетерпения я.

– Да бог с ней: с Селиной. Не пристало принцессе с пьяницами общаться. Давайте лучше поиграем в прятки? – весело предложила я.

– Но… э‑э‑э, – промычал принц.

Мы стояли в самом густом углу сада, саргассы были повсюду. Они сияли оттенками зеленого цвета, сливались с хвостом Эсмира, их ветки нежно касались кожи.

Кракен мгновенно напрягся, его охранники насторожились, я повсюду видела длинные щупальца, готовые в любой момент нас схватить.

– Ваше Высочество, – начал Бегемот, но я его перебила.

– И чего вы боитесь? – наступала я на кракена. – Сад окружен оградой, вы с нас глаз не спускаете. Заблудиться невозможно. Или думаете, что опять сбегу?

– Нет, что вы!

– Вот и отлично! Рози, давай нашу считалочку!

– Раз, два, три, четыре, пять, буду жемчуг я считать, – неуверенно начала Рози, но увлеклась и продолжила: – Пять, четыре, три, два, раз, уплывает он от нас. Ой, мне водить!

– Бежим! – я схватила Эсмира за руку и потащила в заросли. – Прячься!

Бросив принца, я помчалась в лабиринты саргассума. Затеряться в них – плевое дело. А провал в ограждении мы с Рози сделали давно, чтобы была возможность незаметно сбежать из дворца. Вот я им и воспользовалась.

Времени у меня было мало. Проскользнув в щель, я бросилась в проулок. Здесь сняла все украшения, сменила топик на деревенскую майку, волосы стянула в пучок и накинула на них косынку. Все эти предметы маскировки хранились в рюкзачках коньков, а Поки и Чоки всегда знали, как меня найти.

– Ваше Высочество, что вы задумали? – забеспокоился Чоки.

Пока я переодевалась в укромном уголке за стеной какого‑то дома, приятели стояли спиной ко мне и волновались. Я видела, как подрагивают от страха их хвостики, и понимала, что достанется от батюшки в первую очередь именно им. Но уже приняла решение и не собиралась от него отступать. Мне нужен был капитан и моя жемчужина.

– Нет времени на болтовню! Оцени!

Коньки повернулись и охнули: теперь меня было невозможно отличить от жителей подводной столицы.

Я улыбнулась и смешалась с толпой.

Я нашла таверну и накинулась с вопросами на трактирщицу.

– Да вот же сидит Селина, – показала та на растрепанную русалку с красным лицом и презрительно добавила: – Не просыхает, зараза! Жемчужину потеряла, замуж не вышла, вот и доживает век толстой, никому не нужной бабой.

Но меня ее ворчание не интересовало. Душа так и рвалась за новой информацией и новыми контактами. Я заказала большую бутыль эля и подсела к столику Селины.

– Чего тебе? – русалка посмотрела на меня красными глазами, но я уверенно выдержала ее взгляд.

Я подвинула к ней бутыль.

– Расскажи, как стать человеком?

– Ха! – хмыкнула Селина. – Такая инфа стоит дороже.

– Сколько?

– А что есть?

– Жемчуг, драгоценности, эль.

– Богачка, что ли? – тут Селина заметила рыжую прядь. – Неужели из дома сбежать хочешь?

– Не совсем.

– Но обратной дороги не будет. Посмотри на меня.

– Смотрю в оба глаза, у меня все будет иначе.

– Ха! Все так говорят.

– Сестренка, умоляю тебя. Мне срочно нужно попасть на один корабль.

– Пока все не расскажешь, пальцем не шевельну!

– К дьяволу! – разозлилась я. – Делиться подробностями своей жизни не собираюсь!

– Как знаешь!

Селина приложилась к горлышку бутылки. Я в отчаянии попыталась отобрать сосуд, но пьяница вцепилась в него мертвой хваткой.

– Ладно! Слушай!

Пришлось рассказывать все без утайки.

– Да ты спятила! Это же преступление против государства! Ты понимаешь, что наделала?

– В тот момент я думала только о том, что надо спасти человека.

– Ха! Не человека, а красивого мужика. Нет, надо доложить королю, – бормотала Селина и рылась в глубоких карманах своей одежды. – Мне награду дадут. При дворе оставят. Может, дом подарят.

Я слушала русалку с ужасом. Селина вытащила мобильник, я вырвала его из ее рук.

– Нет! Умоляю! Я верну жемчужину, клянусь! И все встанет на свои места, а батюшка выдаст меня замуж.

– Не выдаст. Ты не пройдешь обряд без жемчужины и станешь никому не нужной, как я.

– О морские боги!

Я вдруг поняла, в какую ловушку судьбы попала. Жить отверженной, как Селина, вдали от дома, не иметь семьи, прятаться от рыбаков, подглядывать за людьми – б‑р‑р‑р, только не это!

Какой кошмар!

Я потрясла головой и зажмурилась: даже думать об этом было страшно.

– И что же мне делать? – я чуть не плакала. – Как мне вернуть жемчужину? Мне срочно надо попасть на корабль!

– В таком виде? – Селина хлопнула хвостом по воде. – И потом, чтобы жемчужина к тебе вернулась, нужно еще раз поцеловать капитана.

– Ой, это просто, – махнула я рукой, улыбаясь во весь рот. – И даже приятно.

– Неужели? Зря так думаешь! Поцеловать должен он, а не ты. То есть возжелать тебя.

– Соблазню!

– Ха! – от каждого громкого «ха» Селины я вздрагивала и оглядывалась. – Нормальный мужик не станет целоваться с первой встречной рыбой… хм… русалкой. И потом…

– Что? Что потом?

Мои мозги скрипели и ворчали, работая в усиленном режиме. Только сейчас до меня стал доходить ужас положения, в которое я сама себя загнала.

– Ты знаешь, какую силу даст жемчужина обычному человеку?

– Н‑нет. Я же никогда еще с ней не расставалась. А что за силу?

– Силу дракона.

– Что?

– Да. И, как только капитан почувствует эту силу, он ни за что не отдаст тебе жемчужину. Ни за что!

– Что же делать? Что? – слезы потекли по лицу. – Мне только на денек стать человеком. Я заберу жемчужину, и обратно во дворец вернусь. Нет, на один вечер всего. Клянусь!

– Ты уверена? Мир людей затягивает.

– Тебя же не затянул.

– Затянул, – Селина закрыла глаза и вздохнула. Мне показалось, что вижу слезу, блеснувшую в уголке. – Но мой любимый бросил меня и остался со своей невестой.

От ее слов мое сердце затянулось грустью. Так тоскливо стало на душе, хоть вой. Я бы и повыла, благо у сирен голоса звонкие, но время поджимало, и не хотелось тратить его на пустяки.

«Не совершаю ли я ошибку? – всплыли в голове коварные вопросы. – Может, зря так стараюсь стать человеком?»

Но я встряхнула волосами, гордо подняла подбородок и упрямо поджала губы: не привыкла сворачивать с полпути.

– Со мной такого не случится. Я не собираюсь влюбляться, верну жемчужину – и обратно.

– Что с тобой делать? – Селина на миг задумалась, сделала глоток. Я забеспокоилась: вдруг она сейчас отключится. Но старая русалка вздохнула и выпалила: – Короче, тебе надо к Харибде.

– О подводные боги! А к нему, зачем?

Харибда – морское чудовище с огромной пастью. Оно проглатывало все, что проплывало мимо него. А так как мозгов у него практически не было, то и разобраться, кого можно глотать, а кого нет, чудовище не понимало. Оно считалось опасным и для людей, и для подводных жителей.

– Слюна Харибды обладает чудодейственным свойством. Одной капли достаточно, чтобы вместо хвоста у тебя появились ноги, – делилась знаниями Селина.

– Ого! – мозг активно перерабатывал информацию. – И как добыть эту каплю?

– Придумай сама. Но погоняться за Харибдой придется. Он не сидит на месте. Все время ищет добычу.

Я выплыла из таверны в полном расстройстве чувств. Коньки, которых я оставила снаружи, засуетились вокруг.

– Принцесса, давайте вернемся домой, нас уже ищут, – взмолился обеспокоенный Чоки.

– Да, ищут, – подтвердил его брат Поки.

Но я не собиралась возвращаться во дворец и не готова была еще к активным действиям. Просто спряталась во дворе таверны подальше от любопытных глаз и думала, думала, думала…

Наконец подняла руку.

– Вы знаете: где сейчас Харибда?

– Только не это! – закричали братья.

– Знаете или нет? – я сурово свела брови к переносице. – Если не знаете, обойдусь и без вас.

Коньки закрутились на месте, совещаясь. Я видела, Чоки достал трубочку, подавая сигналы сородичам, а Поки вытянулся в ожидании ответа. Значит решили помочь. Это мне и нужно было.

– Харибда засел в Лазурной бухте.

– Но там же сейчас парусник «Кравел»! – закричала я.

– Вот он и хочет полакомиться человечинкой.

– Да что б ему провалиться в Марианскую впадину!

Больше не разговаривая, петляя между домами жителей подводной столицы, я бросилась к Восточным воротам.

Глава 6

Я летела быстрее торпеды, выпущенной подводной лодкой людей. Дома, сады, парки, жители столицы мелькали мимо, сливаясь в единую пеструю полосу.

Время не просто подгоняло, оно бежало впереди меня и вопило на разные голоса:

– Вперед!

– Быстрее!

– Опоздаешь!

Коньки обогнали меня и заставили остановиться. Братья дышали тяжело, им пришлось попотеть, чтобы выдержать мою скорость.

– Ну, что еще? – я застыла вертикально, едва шевеля хвостом, пытаясь унять разбежавшееся сердце.

– Кракен доложил о вашем побеге Его Величеству, а тот протрубил тревогу. Он приказал закрыть столицу магической сетью. Ни один житель не сможет выбраться наружу.

– Мой побег? Да что б им пусто было!

От разочарования хотелось плакать. Добыча была так близко, казалось, вот‑вот схвачу ее руками. Но я сдержала непрошенные слезы: они превратятся в жемчужины и сразу выдадут меня.

Я секунду покрутилась на месте и помчалась обратно. Нужно выиграть время, усыпить бдительность родителя и охраны. Тем же путем я вернулась в сад, увидела Рози, подкралась к ней и радостно завопила:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.