Хельга Эстай
(не) отбор невест для морского царя

Пролог

Эммануэль

Море. На первый взгляд оно кажется спокойным, но это спокойствие обманчиво. В любой момент может напасть самый страшный подводный хищник – морской змей. Его не видели уже несколько месяцев, и мы расслабились, решив, что тот оставил попытки прорваться в Виасарию. Однако сегодня поступило сообщение от патруля, что змей проплыл очень близко к границе старого города, и надежды рухнули. Отец со мной и отрядом солдат отправился на место. Только ему, морскому царю, с его великим трезубцем под силу справиться с морским змеем.

Мы, русалы, умели хорошо плавать, но все же предпочитали использовать технику, а не перебирать толщу воды собственными плавниками, чтобы потом не быть похожими на селёдку, выброшенную на берег. Сейчас плыли на «Кронаусе», малогабаритном корабле для передвижения на небольшие расстояния. Он не может развивать большую скорость, но при этом достаточно мобилен и может с лёгкостью преодолевать препятствия, не задевая их. А препятствий в старом городе куда больше, чем просто много. Того и гляди, что-то упадёт и придавит, навсегда погрузив в донный ил. Мы давно там не живём, построив новый мир – технологичный. Но те, кто по-прежнему чтит старые традиции, все ещё были. И они продолжают жить так, как это делали наши предки. Мы называли их отсталыми, и они нуждались в нашей защите, потому что были наиболее уязвимыми перед морским змеем. Я бы даже сказал иначе: они были беззащитны.

Оказавшись на месте, мы выплыли из корабля, и я двигался строго за отцом, время от времени косясь на трезубец в его руках – истинное сокровище расы русалов. Ни одна вещь в мире не наделена большей силой, чем он. Как бы далеко ни шагнули наши ученые и ни взлетели сами технологии, ничто не могло сравниться с магическим трезубцем. Из засады к нам подплыл один из солдат патруля и незамедлительно доложил о произошедшем.

– Ваше Величество, мы видели змея вон за теми триумфальными арками и разрушенным «Бродеусом», – отчитался солдат, указывая руками на полуразрушенное здание театра «Бродеус».

Когда-то в этом месте кипела жизнь, в театре показывали представления, русалки приплывали смотреть великие пьесы. Да что там смотреть! На самой сцене рождались таланты, о которых мы до сих пор вспоминаем.

– Хорошо, солдаты с оружием оплывут змея по дуге и займут позицию с фланга. Я буду идти прямо на него, а вы – прикрывать, – отдал приказание король. – А ты, сын, оставайся здесь с патрулём.

– Нет, отец. Я уже достаточно взрослый, чтобы сражаться со всеми, – воспротивился я решению отца.

– Да, взрослый. Но это ещё не твоя битва, – возразил отец. – Ты мой единственный наследник. И ты не выйдешь в бой с морским змеем, пока я лично не смогу убедиться в том, что твои тренировки прекрасно усвоены и ты готов к практике.

– Да, отец, – я был вынужден согласиться.

Мне было неприятно оставаться в стороне и лишь смотреть вслед уплывающим солдатам с отцом, но я прекрасно понимал его опасения. Мне только двадцать лет, я неопытен в боях, и мне ещё ни разу не доводилось участвовать в настоящем сражении. Но я чувствовал, что готов, что я справлюсь. Было невыносимо смотреть со стороны и видеть, как солдаты занимали свои позиции, как они направляли куда-то лазерное оружие. По-видимому, они заметили змея и готовились к нападению. Отец тоже активировал трезубец, и тот ярким золотистым светом запульсировал, сигнализируя о том, что готов к бою.

Все внутри меня сжалось в предвкушении битвы с самым смертоносным монстром нашего мира – морским змеем. Это чудовище не давало жизни не только нам, обитателям подводного мира, но и даже сухопутным двуногим, топя их корабли. Он был не менее тридцати метров в длину и трех в ширину, весь покрытый сверхпрочной чешуёй. По хребту шли крайне острые шипы, как и когти на его лапах. Всем своим видом он напоминал гигантского крокодила. Особенно это сходство было видно, если посмотреть на его морду с широко раскрытой пастью, полной острых зубов. Я сидел за колонной и смотрел, как огромный змей выплыл из своего укрытия и быстро направился в сторону отца, явно не замечая стреляющих в него солдат. Кожа морского монстра настолько толстая, что пробить её можно, лишь ударив одновременно лазерным оружием в одну точку. Но так как он крайне изворотлив, солдатам тяжело попасть всем в одно место.

Краем глаза я замечал вспыхивающие вспышки лазерных выстрелов, но они все терялись где-то на заднем фоне, потому что всё, что я видел, – это мчащегося на моего отца морского змея. Король ударил в него энергией трезубца, но промахнулся, змей увернулся от удара. Чудовище глубин приблизилось к отцу и резким ударом гибкого хвоста выбило из его рук трезубец Силы. Я видел, как главное сокровище моря, словно в замедленной съёмке, падало на дно, медленно угасая и теряя своё свечение, пока не погасло полностью. Змей зажал короля в своих мощных челюстях и пропорол грудь насквозь одним из острых зубов. Алая кровь начала моментально расплываться, образовывая грязную лужу…

– Отец! – закричал я, бросившись ему на помощь, но патрульные меня остановили. Они словно в тиски зажали мои руки. Как я ни извивался, не мог уплыть. И все, что мне оставалось, – это просто наблюдать, как мой отец умирает.

– Вы ему уже ничем не поможете, – сказал Паскаль, правая рука моего отца и главный военачальник подводного мира.

– Отец… – проговорил я, смотря вслед уплывающему змею, который просто съел его.

– Теперь Вы наш король, – словно не замечая моей боли, продолжил Паскаль, в руке которого был подобранный со дна трезубец Силы.

Всего каких-то несколько минут назад мне казалось, что я взрослый и готов идти в сражение, а сейчас мне предстоит править всем подводным миром. И я понимаю, что я не готов. Совсем.

Глава 1

Светлана

Как же приятно проснуться и осознать, что никуда не нужно торопиться и можно просто валяться на огромной постели пятизвёздочного отеля. Я много и усердно работала, чтобы купить этот тур на знаменитые острова, и теперь, повернув голову, я смотрела на побережье сквозь раскрытые панорамные окна. Лёгкий морской ветерок проникал внутрь и колыхал органзу на карнизе. Я потянулась в постели и, зевнув, набрала номер кухни, сделав заказ в номер, после чего вновь откинулась на подушки.

Как же хо-о-ро-о-шо-о-о…

Официант появился довольно быстро и привёз классический завтрак этого отеля. Я выбрала именно его, ибо не особо разбиралась в их экзотических блюдах. Поднялась с постели и ступила на пушистый белый коврик, в мягкость которого погрузились мои пальцы, и чуть не завизжала от восторга.

– Доброе утро, госпожа! – поздоровался официант, произнеся хорошо заученную фразу на международном английском языке, и начал расставлять тарелки на столик возле окна.

– Доброе, – ответила я, присаживаясь на стул. – Так красиво-о! – произнесла я, смотря на пейзаж за окном.

– Да-да, сегодня очень красиво. Море спокойное, впервые за последние несколько недель. Нынче долго бушевал сильный шторм, многие прибрежные деревни пострадали, – произнёс официант.

– И часто у вас здесь шторм? – спросила я заинтересованно. В турагентстве мне даже словом не обмолвились об этом неприятном природном явлении, только совали под нос буклет с райскими видами. Работница мне все уши прожужжала, как здесь прекрасно и безопасно. Но «недельный шторм» не звучит так…

– Нет, не часто. Такой силы был впервые за последние несколько лет, – ответил официант своим писклявым голосом. Я хоть и сама не очень хорошо говорила по-английски, но, мне кажется, даже у меня не было такого акцента. А после добавил веселее: – Не грустите, сегодня замечательная погода. Советую пойти на пляж не откладывая.

– Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим советом, – заверила его, и он покинул мой номер.

День и вправду был замечательный. Не знаю, что у них здесь творилось в последние дни, но сейчас светило солнце, и шум волн, доносившийся снаружи, так и манил поскорее в них окунуться. Быстро перекусив, я незамедлительно воспользовалась советом местного персонала и, накинув яркое парео, отправилась на пляж.

В отеле было немноголюдно. По-видимому, недавний шторм разогнал всех туристов. Что ж, досадно. Я отчего-то надеялась не только отдохнуть на островах, но и завести курортный роман. От моего номера до пляжа было не более пяти минут ходом, и стоило мне оказаться на пляже, как я сняла с себя сланцы, погрузив ноги в горячий песок.

– Прелесть… – произнесла навстречу морскому бризу и пошла вдоль береговой линии, устланной ракушками, явно выброшенными на берег недавним штормом.

Вот песок – он точно такой же, как на нашем отечественном побережье, но казался мягче в разы, и ступать по нему гораздо приятнее. Небо было голубое-голубое, и лишь изредка по нему бежали белые, подобные сладкой вате, облака. Слева от меня было море, а справа тянулись заросли пальм, как в знаменитой рекламе кокосовой шоколадки. Я задрала голову, чтобы разглядеть те самые кокосы на её вершине, но солнце слепило глаза, и я отказалась от этой идеи, продолжив идти вперёд.

Вскоре я остановилась и огляделась. Не заметила даже, насколько далеко ушла от пляжа отеля. Там, где я сейчас находилась, не было ни единого человека, только вода, песок и пальмы. Море было бирюзовым и очень спокойным. Оно едва заметно колыхалось, серебрясь на солнышке. Я бросила сланцы на песок, скинула парео и вошла в море. Вода была тёплой, а берег пологим, поэтому я продолжила идти вглубь моря, пока вода не оказалась мне выше пояса. С детства прекрасно плаваю, и отсутствие рядом людей, которые могли бы прийти мне на помощь, ничуть не пугало. Я поплыла навстречу горизонту.

Отпуск. Любимый, долгожданный отпуск… Только я и волны… Так, стоп. Волны? Откуда взялись волны? Море всего несколько минут назад было спокойным. И мне кажется, или эти самые волны становятся все сильнее и сильнее? Я, конечно, не паникёрша, но, по-моему, мне пора возвращаться. Я и так, увлёкшись, уплыла довольно далеко. Развернувшись в обратную сторону, начала плыть к берегу, который виднелся вдалеке и никак не желал приближаться, потому что каждый раз волна отбрасывала меня все дальше и дальше.

От былого солнечного дня не осталось ни следа. Небо все затянуло мрачными тучами. Казалось, ещё немного – и ливанёт дождь. Море тоже больше не было бирюзовым. Теперь оно было мрачное, серое, вселяющее ужас. Кажется, я только что думала, что не являюсь паникёршей. Что ж, я ошиблась. Меня охватила паника. Я изо всех сил старалась плыть к берегу, но волны уносили меня всё дальше. Начала кричать, но быстро прекратила, поняв, что меня никто не услышит и я лишь истрачу силы.

Волны стали очень сильными. Дождь все же полил. Раздавались раскаты грома и вспышки молний освещали небо. Мне ещё никогда не доводилось видеть шторм, но я уверена, это именно он.

Огромная волна накрыла меня с головой и начала утягивать на дно. Я пыталась всплыть, но толща воды была сильнее меня. Свет неба начал меркнуть, и темнота опустилась, в лёгких заканчивался кислород… Последняя мысль в моей голове: «Мне только двадцать один год и я умираю»…

Эммануэль

Тронный зал совета – самое важное помещение дворца. В его стенах решаются важные вопросы, принимаются новые законы, вершатся судьбы. Просторный круглый зал с литым сине-зелёным полом, от которого вверх идут колонны до прозрачного потолка, сквозь который было видно огромных белых акул. На каждую колонну была нанесена роспись в морских мотивах, а у её основания стояло кресло члена совета в форме ракушки. Всего в совете было шестнадцать советников, они располагались по обе стороны от моего трона. Монаршее кресло было из чистейшего золота и находилось на таком же золотом возвышении.

Только что закончилось очередное нудное совещание, какие я проводил почти каждый день, и они выматывали хуже тренировочных боев. Раньше я даже не мог представить, что отцу приходилось решать столько проблем. Сегодня ровно месяц, как не стало отца и я правлю Виасарией. Советники разошлись, и только мой самый верный подданный, друг Шилох, который являлся моим названым братом, никогда не покидал зал совета со всеми вместе, дабы не оставлять меня одного.

Много лет назад мой отец нашёл малька в руинах старого города, он был очень худым и совсем один. Его родителей съел морской змей, а самому Шилоху удалось спрятаться, в силу размеров своего ещё детского тела, в щель, откуда монстр не смог его достать. Как сейчас помню тот день, мне тогда стало очень страшно, я представил себя на его месте. И вот прошли годы, и я, можно сказать, действительно оказался на его месте. Моя мать погибла много лет назад. Её убили сухопутные. Она любила греться на солнышке, лежа на камнях. И однажды её заметили, после чего застрелили. Наши медики старались спасти свою царицу, но, к сожалению, им это не удалось. Сейчас моего отца съел змей. И я остался совсем один. Хотя нет, не один. У меня есть Шилох. Он мне как брат, последний близкий русал на всём белом свете. Я сделаю все, чтобы защитить его.

– Не печалься, ты справился превосходно, а в будущем станет ещё легче, у тебя появится опыт правления, – произнёс Шилох, подплывая ко мне. Не знаю, как этот русал всегда узнавал, что у меня на сердце, но он отлично улавливал моё настроение. Словно он чувствовал то же, что чувствую я.

– Знаю, но мне сложно. Я никогда не думал, что отцу приходится нести такое бремя, – сказал я Шилоху. Только с ним я мог быть откровенен, между нами никогда не было секретов.

– Это не бремя, а дар, потому что только твоя кровь способна управлять трезубцем Силы, – с благоговением сказал Шилох, сев рядом с троном на пол и при этом взяв мою ладонь в свои.

Он всегда говорил мне столько добрых слов, что я давно считал его членом своей семьи. На год старше меня, светловолосый, с голубовато-зелёными чешуйками на хвосте и такого же цвета жабрами.

– Что толку от этой способности, если трезубец меня не слушается? – возразил я ему, потому что сокровище морей действительно плохо реагировало на мои команды. Я постоянно промахивался. Да что там! Мне с трудом удавалось его активировать. У отца был бесценный опыт, который я не успел получить.

– Просто тебе нужно больше тренироваться, – заявил Шилох. И был прав. Но у меня на это почти не оставалось времени. Стоило появиться свободной минутке, как кто-то нес мне документы на рассмотрение, жалобы народа и постоянные отчеты патруля о нахождении змея за защитным барьером.

После нападения на царя патруль усилили. Сейчас уничтожение змея стало для меня основной задачей. Я должен отомстить за отца. Над Виасарией существует защитный купол, который не пропустит змея внутрь, но за его пределами по-прежнему живут отсталые, те, кто не принял новый технологичный мир. Моя первоочередная задача – обеспечить их безопасность. То, что они не признали иной мир, не говорит о том, что они перестали быть моими подданными. У меня как бы получается две цели, но не суть. Ведь в итоге они сводятся к одному – убить морского змея.

– Я… – я хотел сказать, что как раз сейчас свободен буду, и мы могли бы потренироваться, но в дверь зала постучали.

– Ваше Величество, девушки для отбора невест уже прибыли во дворец, – отчитался Даниель. Представитель довольно редкого вида глубинных жителей – кракенов. До пояса он имел антропоморфный облик, а вот его вторая часть представляла собой щупальца осьминогов.

Кракенов было не так много в Виасарии, как русалов, но все же они встречались даже на царской службе. Даниель был ответственным за отбор невест для меня. Когда ты морской царь, ты не можешь любить, кого тебе захочется. Моя невеста обязательно должна быть из знатного рода, в идеале – королевских кровей. Мне не хотелось сейчас жениться, я мечтал встретить ту самую единственную, которую полюблю всем сердцем. Но когда ты царь, твоё мнение никого не интересует. Я был обязан оставить после себя наследника, чтобы передать тому трон и главную реликвию морей – трезубец Силы. Только тот, в ком будет течь моя кровь, сможет им управлять, а потому мой отец поступил опрометчиво, оставив лишь единственного наследника.

– Хорошо, ты знаешь, что нужно делать, – сообщил я кракену, рассчитывая, что на этом разговор окончен.

– Вообще-то не совсем хорошо. Возникла небольшая проблема, – закусив нижнюю губу, произнёс Даниель. – Хотя нет, проблема очень большая, – я видел, как его щупальца нервно подёргивались. Я знаю кракена с детства, мы с ним погодки, а потому и такие мелочи в поведении уже хорошо изучил. А значит, проблема действительно серьёзная.

– Что случилось? – спросил я взволнованно, понимая: тренировки с трезубцем Силы снова не будет.

– Когда мы забирали невест из их миров, каждая из них должна была прибыть на точку, где откроется портал. Эти места заранее обговаривались, чтобы они были в уединении и рядом не было других русалок или людей, – начал рассказывать суть проблемы Даниель. – И все же у нас произошёл форс-мажор. В портал попала не та русалка, – сказал он, помолчал с мгновение, явно набираясь духу, и выпалил на одном дыхании: – А точнее, совсем не русалка, а человеческая девушка.

– Что?! – выпалили мы с Шилохом одновременно, потому что сухопутная в подводном мире – это просто сверх всего… Это словно вторжение морского змея через защитный барьер.

– Да, я сам был шокирован, когда мне доложили. Сейчас девушка находится в медицинском корпусе под кислородом. Мы ввели ей снотворное, она не знает, что произошло, – отчитался кракен.

– Отошлите её обратно на сушу, немедленно! – распорядился я.

Мой названый брат почувствовал, что меня начинает охватывать гнев, и положил мне на плечо свою ладонь, успокаивая. Глупо, но мне это всегда помогало собраться с мыслями. В такие моменты я понимал, что не один.

– Согласно правилам, в отборе должны участвовать десять претенденток, сейчас их ровно десять. Если отослать девушку на сушу, останется девять и отбор провести будет невозможно, – сказал Даниель.

– Глупости! Мы ведь можем открыть портал вновь и забрать русалку, которая должна была участвовать, – произнес я, не понимая, в чем проблема.

– Не можем, Ваше Величество. Для открытия подобного рода порталов нужны время и длительные переговоры. А это означает, что мы потеряем время, которое строго ограничено в рамках отбора, – напомнил мне кракен. Ну да, правила и законы. Я еще не во всех до конца разобрался и многое прошло мимо меня. На уроках я недостаточно усердно слушал преподавателей. Мне отчего-то казалась, что до того момента, когда я взойду на трон, пройдёт уйма времени и я успею всё наверстать. Не успел.

– Но ведь это девушка сухопутная, она не русалка, – напомнил я осьминогу, заранее понимая, что и здесь в дураках останусь я.

– Верно, но это никак не противоречит правилам отбора. Дословно записано так: «В отборе невест для морского царя должно быть десять претенденток из разных миров», – зачитал мне Даниель. – «Претенденток» – повторил он. – Здесь нигде не указано, что именно русалок. Разумеется, мы все с вами понимает, что иных быть не может. И, возможно, когда эти правила писались много веков назад, это тоже рассматривалось как априори, и никому не пришло в голову записать уточнение. Сейчас этот факт как нельзя лучше сыграет нам на руку. Девушка с суши может быть десятой, и она является представительницей своего мира. В конце концов, Ваше Величество, вам же не нужно на ней жениться, просто будет числиться в участницах для соблюдения правил, – театрально закатив глаза, произнёс кракен.

– Но есть еще один момент, она не королевских или царских кровей, – напомнил всем Шилох.

– Именно, – я незамедлительно ухватился за эту ниточку, предложенную другом.

– И об этом знаем только мы с вами, – произнёс Даниель, предлагая мне, морскому царю, обмануть свои же собственные законы.

– Сложная ситуация… – задумчиво сказал Шилох, который был ещё и членом совета, и так же, как и я, должен в первую очередь чтить законы нашего мира.

– Что прикажете делать? – нервно спросил кракен, устремив свой пристальный взор на меня.

Я посмотрел на Шилоха, мне важно его мнение, и тот кивнул, чтобы я согласился на предложение осьминога. Ладно, пусть так оно и будет, если при таком развитии событий этот дурацкий отбор быстрее пройдёт. Здесь кракен прав. Пока мы снова уладим вопросы с перемещением, потеряем время. А мне и так всё это мероприятие не нравится. Только-только закончился траур после гибели отца, как совет решил устроить «пир во время чумы» с организацией свадьбы.

– Хорошо, пусть она будет десятой невестой, – согласился я. И уже сейчас понимал, какой проблемой присутствие двуногой в подводном мире может обернуться.

– Отлично, я тогда поспешу. Необходимо провести ряд процедур, чтобы девушка могла свободно дышать под водой и подготовиться к приветствию, – сказал кракен и, не дожидаясь ответа, стремительно покинул зал совета.

Не знаю, правильно я поступил или нет. Сухопутные убили мою мать, и теперь одна из них будет свободно разгуливать по Виасарии. Не предаю ли я этим память матушки? Она была морской царицей, и сейчас именно на это место будет претендовать убийца… Нет, я не собираюсь на ней жениться, и эта человеческая девушка ни дня больше не проведёт в подводном мире, чем того требует отбор. Но все же…

Глава 2

Даниель

Фу-ух! Король разрешил земной девушке остаться. Это меня очень обрадовало. Когда мне сообщили о том, что вместо русалки в портал попала человеческая девушка, я растерялся, такого ещё никогда не случалось. К счастью, долго паниковать – это не про меня. И, быстро взяв себя в руки, я отправил её в медицинский бокс, где ей прочистили лёгкие и подключили к аппарату искусственного дыхания. Медицинские сестры ввели ей снотворное, и человеческая девушка не знает, что с ней произошло, потому что в момент перемещения потеряла сознание.

Мне никогда ранее не доводилось видеть двуногих, и я не знаю, насколько эта девушка красива для представительницы своего вида. Но то, что она самое прекрасное создание, которое я видел, – это однозначно. Красивое стройное тело, бархатистая светлая кожа, шелковистые белые волосы…. Она идеальна. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: она та самая. Та, что предназначена мне судьбой.

Хорошо, что я изучил всё, что связано с отбором невест, и быстро нашёл лазейку, с помощью которой она сможет остаться в подводном мире. То, что король Эммануэль никогда не выберет сухопутную в свои жены, – факт. А значит, мне не стоит об этом беспокоиться. Отбор невест длится ровно месяц, из чего следует, что у меня ровно тридцать суток на то, чтобы добиться её расположения и вызвать в ней желание остаться в Виасарии навсегда. Когда я взглянул на девушку, то пожалел о наших демократических законах. Случись все несколько столетий назад, я бы просто заполучил её силой. Сейчас же другое время и другой мир. Мы больше не принуждаем к браку, а все решаем переговорами и строго в рамках законов. Даже у морского царя все наложницы имеют официальный статус и находятся рядом с ним, согласно заключённому контракту. Кстати, о наложницах. После смерти короля прошёл месяц, а я так и не решил их дальнейшую судьбу. Нужно предложить им брак с желающими жениться офицерами и рассчитать оставшихся русалок. Теперь все это в моей юрисдикции, так как Эммануэль сменил почти всех управляющих, в том числе и управляющего гаремом. Правда, здесь управлять мне особо нечем будет. Распущу тех, что остались от его отца, а своих он иметь не желает. Что ж, мне одной проблемой меньше. Хотя я снова забываюсь. По статусу морскому царю положено иметь наложниц, а значит, содержать в царской башне и следить за теми, кого он ни разу не пригласит в свои покои, мне все же придётся.

Вплыв в медицинский корпус, я направился в нужную мне палату. В коридоре ко мне подплыла русалка – медицинская сестра в белом халате – и незамедлительно доложила о состоянии столь необычной пациентки. Палата сухопутной была небольшой, но очень светлой, её освещали множество ламп. Я тут же бросил взгляд на девушку. Она лежала на кушетке, на лицо была надета маска. От огромного аппарата по трубке ей поступал кислород, и она могла дышать. С таким аппаратом особо не поплаваешь. А у наших учёных как раз имелась экспериментальная вакцина, которая на короткий срок изменяет структуру лёгких и даёт им возможность получать кислород непосредственно из воды. Мы уже проводили эксперименты на млекопитающих с суши и вот впервые можем испробовать на человеке.

Помню, когда узнал об этой разработке, долго не мог понять, зачем нам это? Но учёные утверждали, что это откроет для нас новые ступени и станет промежуточным звеном в … А, не помню я, короче, в чем. Там была какая-то их белиберда из малопонятных мне слов и узкоспециализированных терминов. Сейчас же я искренне гордился нашей наукой. Ведь именно с помощью этой чудо-вакцины девушка сможет беспрепятственно дышать под водой. А я наконец-то смогу увидеть её лицо. Сейчас его, к сожалению, скрывает массивная маска.

– Хранитель башни, вот то, что вы просили, – в медицинский бокс вплыл лаборант из корпуса учёных.

– Благодарю, ты свободен, – сказал я, взяв у молодого русала в голубой форменной тунике кейс.

– Я могу… – начал он говорить, но я его перебил.

– Спасибо, не нужно, я сам, – я не хотел, чтобы кто-то прикасался к моей красавице.

Лаборант уплыл, и я открыл кейс, доставая из него ампулу и шприц-пистолет. Я заправил ампулу в пистолет и подошёл к девушке. Кинул беглый взгляд на монитор, пульс и давление в норме, благо у нас с сухопутными физиологические показатели идентичные. Я взял предплечье девушки в ладонь, такое хрупкое, и, приложив пистолет к коже, сделал укол. Тело сухопутной моментально отреагировало на инъекцию. Показатели пульса ускорялись, давление начало подниматься. Я видел, как проходили данные испытания на животных, и головой понимал: причин для волнения нет, это нормальная реакция организма на перестройку. Вот только сердце у самого колотилось не меньше, потому что в глубине меня, словно удары электрического ската, раздавалось пронзительное: «Вдруг все пошло неправильно? Вдруг она сейчас захлебнётся и умрёт?»

Выждав необходимое время, я снял с её лица маску, и её тело забилось в конвульсиях. Её лёгкие наполнились водой и сейчас пытались научиться выполнять новую функцию. Я продолжал смотреть за показателями на мониторе. Сердцебиение частое и неровное, давление критическое, температура тела высокая. Наверное, я успел поседеть, прежде чем пульс стал выравниваться, а давление уменьшаться одновременно с успокоением её тела. Оно больше не тряслось и не извивалось на кушетке, а лишь слегка подрагивало. Вскоре и это закончилось. Теперь она просто лежала, погруженная в сон под действием снотворного.

У меня все получилось! Разработка действовала не только на животных с суши, но и на самих людей тоже. Девушка спокойно дышала под водой и не испытывала при этом неудобства. Во всяком случае, я надеюсь, что не испытывала, потому что все жизненные показатели вошли в норму. Животные нам не могли сообщить о своём состоянии, что они чувствуют. А вот она сможет, когда проснётся.

Лицо девушки оказалось прекрасным, она настоящая красавица, теперь его не скрывала маска. Светлый локон волос упал на её пухлые розовые губы, и я бережно убрал его, чтобы не мешал. Маленький аккуратный носик, соблазнительные ямочки на щёчках… Я отплыл к креслу в углу и сел в него, принявшись ждать её пробуждения. Мне очень хочется быть в этот момент рядом. Хочется услышать её голос…

Светлана

Я почувствовала, как… А впрочем, неважно, что я почувствовала. Ведь главное, что я почувствовала! Мёртвые ведь не чувствуют ничего… наверное. Я помню, как я тонула, как вода утаскивала меня на дно, и мысленно прощалась с жизнью. Но сейчас я жива. Получается, кто-то все же оказался в той глуши и спас меня. Что ж, мне повезло, что рядом оказался смельчак, не побоявшийся броситься в море за тонущей девушкой. Только как он успел так быстро доплыть до меня и вытащить из воды? Кстати, о воде. Я ведь именно воду и почувствовала, как она обволакивает моё тело, причём везде. Причём это «везде» – абсолютно везде, в том числе и лицо.

Я открыла глаза и поняла, что не ошиблась. Водная пелена тут же их накрыла, и я начала интенсивно моргать. Откуда-то сверху надо мной послышался голос:

– Просто расслабься. Сейчас твоё зрение привыкнет, и ты сможешь видеть все, как раньше.

Попробовала последовать совету неведомого мне человека и постаралась уменьшить количество морганий. Стоит заметить, помогло. Окружающие меня предметы приобрели чёткость контуров, и я поняла, что нахожусь в больнице. Стоило повернуть голову вправо, как я пожалела о восстановившемся зрении, ибо надо мной возвышался отнюдь не человек, а нечто из кошмарных снов. Создание имело до пояса человеческую форму, а вот ниже… Мама дорогая, он был осьминогом! Самым настоящим осьминогом! Тем самым, с щупальцами, на которых располагались присоски. При этом он смотрел на меня так, словно это я невидаль какая, а он самый обычный, нормальный. Я постаралась отвести взгляд, чтобы найти пути отступления и бежать от него куда подальше. Так, вот и дверь виднеется, туда и рванула.

Точнее, попыталась.

А ещё убедилась в том, что вокруг меня вода. Везде. Всё помещение, в котором я находилась, было наполнено водой. У меня и бежать не получилось. Стоило мне соскочить с кушетки, как я поняла, что не способна передвигаться, вязла в воде, как в желе. Странное состояние. Я начала опрокидываться на спину, и это создание с щупальцами моментально подхватило меня и усадило обратно на кушетку.

– Придётся немного поучиться, прежде чем сможешь свободно передвигаться, – сказало это нечто, отпустив меня и вернувшись к креслу напротив.

Так, я в воде. Значит, я все же утонула. Но я каким-то образом дышу! Значит, я все же умерла. Или нет? Ррр… Зарычала от гнева и поняла, что способна воспроизводить звуки. Это пугающее создание ночных кошмаров говорил мне, значит, он разумен. Можно попробовать пообщаться.

– Я утонула? – задала я главный вопрос и принялась с замиранием сердца ждать ответа.

– В каком смысле? – не поняло вопроса кошмарное создание.

– Я умерла? – задала я уточняющий вопрос, потому что действительно вышло в данной ситуации как-то некорректно с первым. Ведь я в воде, значит, получается, утонула. Но меня-то другое интересует.

– Нет, – замотал головой из стороны в сторону мой странный собеседник и посмотрел на меня так, словно перед ним умалишённая.

Кстати, я наконец-то смогла сконцентрироваться на его внешности, которая была человеческой. Лицо вроде красивым не назовёшь. И страшным назвать тоже язык не поворачивается. Кожа смуглая, нос крючковатый, губы тонкие, глаза карие, ничего примечательного. Почти ничего. У него были длинные волосы необычного вишнёвого цвета и жабры, сросшиеся с ушками, которые выглядели как небольшие веерочки синего цвета. На тело надета рубашка, как у обычных мужчин, в клетку, разве что немного длиннее. В общем, ничем не примечательная верхняя часть, а нижняя… хотя я лучше промолчу.

– Как я дышу в воде? – спросила я, отвлекаясь от его внешности.

– О, это благодаря нашим учёным. Они изобрели специальную вакцину, которая на определённое время изменяет функцию работы твоих лёгких, – с заметной гордостью сообщил этот осьминог.

– Вы что, надо мной эксперименты ставите? – спросила я и аж сжалась вся.

– Нет, нет, что ты! – воскликнуло это чудище. Да так искренне, что мне захотелось поверить ему.

– Ага, а сами вкололи мне какую-то дрянь, – несмотря на его вроде искренний ответ, мне было не по себе оттого, что они что-то со мной сделали. – Бесчестно это и незаконно – творить с человеком незнамо что, пока он в заведомо беспомощном состоянии.

– Если бы ты была в сознании, поверь, тебе было бы очень плохо. Трансформация крайне болезненная, и тебя специально ввели в состояние забытья, – сказало это чудище с щупальцами вместо ног. – Как ты себя чувствуешь?

– Хо-ро-шо, – протянула я в ответ, осознавая, что мне и вправду хорошо. Я вся в воде, но мне реально комфортно и ничего не болит.

– Я рад это слышать, – произнёс собеседник, не сводя с меня взгляда.

– Ты вообще кто такой? – наконец-то решилась спросить я, ибо где-то на уровне подсознания зарождалась мысль, что после их укольчиков и я такой же проснусь.

– Даниель, – сказал он улыбаясь. И так, будто бы мне это должно о чем-то говорить. А потом пояснил: – Я кракен.

– Кракен? – переспросила, вспоминая, что так называли морское чудище гигантских размеров, что топило корабли моряков пару столетий назад. И то, как топило… Доподлинно неизвестно, существовали ли они или выдумка все это.

– Кракены – это вид такой морских жителей, – сказал он, и в его голосе снова послышались те самые нотки, будто бы он с полной тупицей без мозгов разговаривает. – Я…

Начал говорить он, но не договорил. В дверь постучали, и в палату вплыла молоденькая русалка в белом халатике. Прямо как у нас в больницах медсестры, только вместо ног рыбий хвост.

Офигеть, и русалки здесь тоже есть. Куда же это я попала? То, что я на дне морском, я уже поняла. Всё-таки фильмы смотрела и книжки фантазийные читала. Только вот такого с щупальцами нигде не встречала, не то что эта русалочка. Она, кстати, что-то сказала кракену, но я все прослушала, залюбовавшись её красотой.

– А как тебя зовут? – спросил этот с щупальцами, когда русалка уплыла.

– Светлана, – ответила я, и он тут же записал что-то стилусом в планшете, который я сразу и не заметила. – А что ты там пишешь? – спросила.

– Заполняю карточку участницы, – ответил осьминог. – Сколько тебе лет?

– Двадцать один, – выпалила на автомате и уже начала понимать, что дело нечисто и меня явно отсюда не выпустят просто так, хоть он и пытается все выставить в лучшем свете. – Участницы чего? – осведомилась я.

– Отбора, – произнёс монстр, продолжая что-то писать и при этом покачивая своими щупальцами на манер того, как делают люди, когда у них одна нога лежит на другой.

У меня от этой фразы аж мурашки по коже поползли. Какого ещё отбора?! Ну точно, на опыты какие-нибудь, после которых я тоже вот такой, как этот … это нечто напротив, стану. И бежать бы отсюда, да никак. Уже попыталась и только людей… тьфу ты, создания подводные, рассмешила.

– Ты чего? – спросил Даниель, кажется, он именно так представился.

– Я? – переспросила я.

– Ну да, ты. Вон как побледнела, словно пузико акулье, – произнёс вишнёвоволосый с щупальцами вместо ног.

– Вы меня на отбор для опытов хотите отправить, – озвучила я тихо свои мысли, и мой собеседник рассмеялся.

– Глупая ты! Какие опыты? Отбор невест для морского царя, – сказал он и воззрился на меня. И при этом так странно, что я сама себя взглядом окинула. Да уж, понятно теперь стало, чего он так пялится. Я же в купальнике так и сижу, который почти ничего не скрывает. В общем, товар лицом.

– Как это отбор невест? Для такого, как ты, что ли? Лучше застрелите сразу, – сказала я, поморщившись, ибо даже представить не могла, что какой-то там царь-мутант будет выбирать невесту. А если он меня ещё будет этими самыми щупальцами трогать на своём отборе? Не-е-ет, не хочу.

– Нет, не для такого, – сказал Даниель. И при этом так грустно, потерянно, словно он только что лишился чего-то очень важного. – Наш царь не кракен, он русал.

Ну, здравствуйте! Хоть на этом спасибо. Вместо дюжины щупалец – рыбий хвост. А по телевизору показывали атлантов с ногами, как у людей. Не повезло. Интересно, а можно…

– А можно в отборе не участвовать? – с надеждой спросила я.

– Можно. Мы цивилизованный мир, но я бы на твоём месте согласился, – сказал осьминог, откладывая планшет в сторону.

На моем месте? Да он что, серьёзно? Он вообще понимает, каково быть на моем месте? Я жительница суши, которую против её воли притащили на дно морское, накачали какой-то фигней, а теперь ещё под их царя хвостатого подложить хотят! Да он точно издевается!..

– Ну, тогда я с удовольствием поменяюсь с тобой местами. Давай возвращай меня на сушу, – сказала я, демонстративно скрестив руки на груди.

– Хорошо, но согласно правилам, я обязан рассказать тебе сначала все организационные моменты. И только после этого ты сможешь покинуть подводный мир Виасарии. Разумеется, если у тебя останется такое желание, – сказал он и как-то хитро прищурил глаза.

Неужели этот чудик с щупальцами вместо ног считает, что есть нечто, способное заставить меня остаться здесь? Вот же глупый.

– Ну ладно, давай рассказывай. Только побыстрее, – согласилась я, уверенная, что не найду в его словах ничего интересного.

– Вот и ладушки, – расплылся в улыбке кракен. – Так, начну сначала. Подводный мир Виасария проводит отбор невест для морского царя. И не простого царя, а самого владыки морей. Царя царей, если выразиться точнее. Ибо наш повелитель стоит выше всех остальных, он владеет трезубцем Силы. Главный приз отбора – это, разумеется, брак с морским царём и, соответственно, право называться нашей царицей. Но это лишь главный приз. Помимо него все участницы отбора получают ряд приятных бонусов. Участница отбора невест будет внесена в летопись Виасарии как представительница своего мира. Также она получит большое денежное довольствие, которое будет выражаться в различных украшениях из золота и драгоценных камней. Сундук рубинов, сундук бриллиантов, сундук изумрудов и сундук жемчуга. Помимо этого, полагается пожизненная неприкосновенность, ибо с момента участия в отборе Виасария обязуется защищать невест от опасности различного рода. Также предлагается ряд других привилегий, но я не буду их все сейчас перечислять, ибо этот диалог затянется на несколько часов. В отборе невест для подводного царя участвует десять девушек, и каждая из них представляет свой мир. Светлана, вы согласны принять участие в отборе и представлять там мир Суши?

Осьминог задал вопрос, а я впала в прострацию и продолжала мысленно пересчитывать сундуки с драгоценностями. Даниель пристально смотрел на меня и ждал ответа, а я… А я уже не была столь уверена в своём отказе. Столько всего…. Нет, вот стоит мне представить первую брачную ночь с этим хвостатым, как это уже не кажется столь заманчивым. Да и вообще, провести всю жизнь под водой я не хочу. Наверняка стоит выйти за дверь, как увижу тонны ила и мутную воду… Хотя сейчас как раз тот случай, где главное не победа, а участие. Да уж, вот так задачка.

– Так какой твой ответ? – задал вопрос осьминог, когда молчание затянулось.

– А сколько времени длится отбор? – вопросом на вопрос ответила я.

– Один месяц, – ответил осьминог улыбаясь, потому что уже понял, что я отвечу. Вот же гад с щупальцами! С самого начала знал.

– Я согласна, – сказала я, решив, что попытаться стоит. Месяц в этом вонючем лягушатнике я как-нибудь протяну, зато потом с такими сокровищами всю жизнь могу не работать. И путешествовать! Главное – подальше от морей.

– Я рад видеть вас в качестве претендентки на место царицы подводного мира! – с нескрываемым восхищением произнёс Даниель и вновь взял планшет. – Прочти и распишись здесь.

Он протянул мне планшет и стилус, я взяла все в руки и посмотрела на дисплей. Там была анкета претендентки на отбор. Я бегло просмотрела строчки, потому что осьминог уже все рассказал, и поставила закорючку.

– Есть ещё один незначительный момент, – когда я отдала планшет обратно, произнесло это чудище морское. И у меня аж сердце пропустило удар, я же уже все подписала. Так и знала, есть мелкий шрифт! – По правилам в отборе невесты должны быть королевских или царских кровей. А ты ведь таковой не являешься? – спросил он, и я отрицательно помотала головой. – Поэтому об этом никто не должен знать. Для всех ты принцесса.

– Что?.. – я аж дар речи потеряла. – Это как?

– Вы на суше все так тупите? – отчего-то негодуя, спросил кракен. – Тебя будут представлять как принцессу суши, все, что тебе нужно, – просто улыбаться и поддакивать. Ясно?

– Ясно, – ответила я, все ещё пребывая в прострации.

Мало того что оказалась на дне морском, попала на отбор невест к морскому царю, так ещё и принцессой звать будут. Вот это поворот! Детская сказка заиграла новыми красками.

– Супер, формальности улажены! – воскликнул Даниель, поднимаясь с кресла. – Находиться в медицинском корпусе тебе больше нет надобности. Плывём, я тебе все покажу и расскажу подробности.

Глава 3

Даниель

Вот моя красавица и очнулась! У неё просто поражающие всякое воображение зелёные глаза! Когда она посмотрела на меня, я понял, что ни одни водоросли в океане не знают, что такое настоящая зелень!

Я счастлив, что мне удалось уговорить её принять участие в отборе невест. И, признаться честно, у меня осталось двоякое впечатление. С одной стороны, я был рад, что она согласилась участвовать в отборе невест. А вот с другой – мне было больно слышать её высказывание насчёт моего вида. Что такого в том, что я кракен? Я самый обычный подводный житель.

Моя задача значительно усложняется. Сухопутная явно не настроена на взаимодействие с другими видами, и толерантность ей знакома лишь поверхностно. Впрочем, а чего я ожидал? Что она проснётся в незнакомом месте и тут же бросится мне на шею? Надеюсь, за месяц, что длится отбор, я смогу создать перевес чаши весов в свою сторону и она воспылает ко мне ответным чувством. Ведь я влюбился в неё с первого взгляда. Вообще, правилами отбора отношения с невестами запрещены. Но я-то точно знаю: Эммануэль не выберет Светлану. Она ему не то что неинтересна, я бы даже сказал: более того, ненавистна. А значит, препятствовать моим попыткам привлечь её внимание он не будет.

На пороге палаты появилась медицинская сестра, которую я вызвал онлайн.

– Вызывали, хранитель башни? – осведомилась русалка.

– Да, принеси мне халат. Светлане необходимо себя прикрыть, – приказал я, и сестра тут же ринулась выполнять, не заставив долго дожидаться своего возвращения.

Я поднялся с кресла и собирался уплыть прочь из больничной палаты, совсем позабыв, что для сухопутной девушки сейчас довольно сложно находиться в привычной для меня обстановке и она не может свободно передвигаться. Мне следовало бы дать ей время на адаптацию, но его, к сожалению, не было. Когда она попыталась сбежать, а она хотела сделать именно это, я подхватил её и вернул обратно на кушетку. О, этот момент был прекрасен. Я соприкоснулся с ней всего на несколько секунд, но меня словно прошибло молнией. Девушка была такой хрупкой и такой невесомой. У меня не осталось никаких сомнений, что морские боги отправили её в портал неслучайно. Светлана – моя судьба.

– Накинь это, – сказал я девушке, протягивая белый медицинский халат. Конечно, это совсем не та вещь, которую следовало бы надевать претендентке на место морской царицы, но в медицинском корпусе больше ничего нет. И это всяко лучше, чем она будет передвигаться в почти обнажённом виде по улицам Виасарии. Появление двуногой и так вызовет всеобщее внимание. Зачем его только распалять? Да и не хочу я, чтобы на мою девушку кто-то пялился.

Сейчас, сказав ей, что я сопровожу её, я понял, что поторопился. Всё же пару часов это могло подождать, девушке необходимо привыкнуть к новой среде обитания… Хотя нет, как раз вовремя! Я ведь могу помочь ей адаптироваться в новом для неё мире, тем самым расположив к себе. Если девушка поймёт, что я её поддержка и опора, она проникнется ко мне.

– Возьми меня за руку, – сказал я, протягивая ей руку, и она посмотрела на неё, словно я ей не ладонь подал, а таблетку яда на ней. – Я помогу тебе передвигаться, – сказал я как можно оптимистичнее, но, к сожалению, это не помогло, девушка была настроена враждебно.

– Я справлюсь сама, – сказала она резко и вновь попыталась подняться с кушетки. И снова неудачно.

– Без помощи у тебя ничего не получится, нужны тренировки, – сказал я, не теряя надежды. Не буду скрывать, мне хотелось не только помочь, но и вновь прикоснуться к ней.

– Это ведь больница? – неожиданно спросила Светлана, чем сбила меня с толку, и я лишь молча кивнул. – И та русалка, что заплывала сюда, медицинская сестра?

– Д-да, – слегка запнувшись, протянул я, потому что начал понимать, к чему она клонит.

– Тогда позови сестру, пусть она мне поможет. Я ведь её пациентка, – сказала сухопутная и демонстративно скрестила на груди руки.

– Хорошо, – произнёс я и позвал работницу младшего медицинского звена.

Что ж, проиграна битва, а не война.

Люцисия, русалка, за которой была закреплена данная палата, приплыла незамедлительно и, поняв суть обстоятельств, помогла Светлане выплыть в коридор. Медицинский корпус находился в просторном здании с множеством арок, сквозь которые нам на пути попадали проплывающие мелкие рыбёшки и спешащие к пациентам сестры. Нужно было видеть выражение лица Светланы, когда прямо рядом с ней проплыла стайка из пары десятков скалярий. Она была одновременно поражена и заворожена. Поравнявшись с колоннами на выплыве из медицинского корпуса, мы остановились, отсюда открывался прекрасный вид на подводный мир.

– Добро пожаловать в Виасарию, – сказал я сухопутной, но она не обратила на меня никакого внимания, слишком была поглощена изучением окружающего её пространства. Подводный мир прекрасен в целом, а Виасария – в особенности.

Светлана

Когда я с трудом выплыла из палаты, опираясь на русалку, а после и из медицинского корпуса в целом, я, можно сказать, лишилась дара речи. Ещё в палате у меня зародились смутные подозрения, когда я увидела суперсовременный аппарат с дисплеем, показывающий мои жизненные показатели, затем планшет в руках морского монстра. Но то, что сейчас предстало перед моими глазами, было выше всяких ожиданий. Подводный город сверкал своими неоновыми огнями, подобно мегаполису с суши. И сходство было не только в этом. Повсюду сновали небольшие подводные корабли, чем-то напоминая наши автомобили и мотоциклы.

– Ты поражена? – спросил меня осьминог, который все это время наблюдал за моей реакцией.

– Я ждала нечто, напоминающее детский мультик: руины старых зданий, погрязших в тоннах ила и заросших водорослями, покрытые кораллами… – честно ответила я, вспоминая «Русалочку».

– И тухлую мутную воду зеленоватого цвета? – кривясь, спросил Даниель, словно прочитав мои мысли. Ну а что? Именно это я и подумала, но вслух решила не произносить. – Наш мир уже давно не такой, каким вы, сухопутные, его себе представляете. У нас стоят мощнейшие фильтры воды, наши технологии превосходят ваши, и более того, мы стали теми, кто нашёл источник вечной энергии, о котором на суше могут лишь мечтать. Думаю, подводный мир таит ещё много технологий, которых просто вот так, невооружённым глазом не видно.

Я посмотрела на парня с щупальцами и отчётливо прочла на его лице отражение гордости за свой народ, за свой мир. Ну да, создать всё это под толщей воды, наверное, было неимоверно сложно. И, судя по тому, что я уже успела увидеть, думаю, он не врал насчёт источника вечной энергии.

– Но как вы смогли все это возвести здесь, под водой? – спросила я, заворожённо смотря наверх, где прямо над моей головой проплывали скаты.

– Знаешь, я могу задать тебе точно такой же вопрос, как вы смогли построить свои города на суше? – сказал Даниель.

– Ну, то суша, а то здесь, на глубине, – возразила я, потому что у меня в голове не укладывалось, как это вообще можно сравнивать. – Вы по определению не можете обладать технологиями.

Я реально не могла понять. Планшеты, жидкокристаллические дисплеи, датчики медицинской аппаратуры, подводные автомобили… Как все это может быть на морском дне?

– Поплыли дальше, я сопровожу тебя в твою комнату и по дороге расскажу, что тебе предстоит сделать. У меня на сегодня ещё полно дел, – резко произнёс кракен, явно оставшийся недовольным моими словами.

Развернувшись ко мне спиной, Даниель поплыл вперёд. Зрелище это было, признаться, ещё то. Впервые с момента, как его увидела, я пересилила себя и взглянула на его нижнюю часть. Ровно восемь щупалец, как у обычного осьминога, сероватые, с синеватым отливом. Он перебирал ими толщу воды и передвигался вперёд… Зрелище не для слабонервных. Я быстро отвела взгляд, акцентировав внимание на большой башне в центре.

– Мою комнату? – переспросила я, не сводя взгляда с башни.

– Да, у каждой участницы отбора невест своя комната, в которой вы будете проводить свободное от испытаний время, – пояснил кракен.

– Испытаний? – вновь переспросила я, только сейчас наконец-то оторвав взгляд от завораживающего архитектурного сооружения.

– Да, – подтвердил Даниель, и я поняла, что всё услышала верно.

– Что значит – испытания?! – я резко схватила его за руку. Меня снова занесло в воде, и кракен подхватил меня, отчего я практически оказалась в его объятиях.

– А ты что думала, царь будет себе супругу по внешности выбирать? Так участницы все сплошь умницы-красавицы. Отбор невест – это крайне важное и серьёзное мероприятие. Каждую участницу ждёт ряд испытаний. И, основываясь на том, как она их прошла, морской царь выберет самый приемлемый для себя вариант, – объяснил мне реальное положение вещей кракен, чем сильно меня ошарашил. Я даже на какое-то время забыла, что нахожусь в его руках.

– Я думала, что вашему царю нужно просто понравиться… – пролепетала я. Ведь правда так думала. Мне в голову даже не пришло, что будут испытания. Мне отчего-то отбор невест казался не более чем конкурсом красоты, чем-то своего рода «Мисс мира».

– Не всем дана возможность вступать в брак по любви, – сказал кракен, посмотрев прямо мне в глаза, после чего обратился к русалке: – Она могла упасть, потому что ты её не удержала. Безопасность невест сейчас в приоритете.

– Простите меня, хранитель башни, – опустив взгляд, произнесла русалка.

– Будь внимательнее, если не хочешь быть наказана, – сказал Даниель, и я снова оказалась в ловких руках русалки. Девушка помогала мне держать равновесие и двигаться вперёд.

– Она не виновата, я просто… очень резко подалась вперёд, – отчего-то заступилась за русалку. Не знаю, мне показалось или она испытала страх при упоминании наказания?

– Ладно, давайте двигаться дальше, – не став акцентировать внимание, сказал кракен. И вновь поплыл впереди.

Меня уже не очень-то заботила его своеобразная анатомия, мыслями я была вся в испытаниях. Вот почему он ничего о них не упоминал, когда расписывал мне все прелести участия в отборе невест для их морского царя? А вдруг эти их испытания опасны и из невест вообще останутся единицы, потому и можно столь щедрые подарки раздавать? Ох, кажется, я вляпалась по самое не балуй. Говорила мне мама, жадность меня погубит…

– Здесь живут участницы отбора, – голос Даниеля вывел меня из размышлений.

Мы поравнялись с небольшим двухэтажным зданием. Стёкол на окнах в подводном мире не было, и я видела, как небольшие рыбёшки свободно заплывали внутрь здания и через другое окно выплывали. У меня отчего-то появилось нелепое сравнение с комарами. Ну, те тоже залетают через открытые окна внутрь помещения и доставляют кучу неудобств. Интересно, у них есть подобные рыбки-кровососы? Крыша была куполообразной, как и у всех зданий. По-видимому, есть свои, неизвестные мне причины строительства столь обтекаемой формы. Пока я крутила головой в поисках объяснения этому факту, заметила мерцающую завесу над головой. Она пульсировала синим и была выше всех зданий, даже выше башни.

– А что это? – спросила я, указывая рукой вверх над головой.

– Плазматический защитный купол, – ответил Даниель и, заметив на моем лице непонимание, пояснил: – В подводном мире есть множество опасностей, но благодаря куполу ничто не может проникнуть сюда извне.

– А… – я хотела спросить, много ли этих опасностей за пределами купола и что именно они собой представляют, но он меня перебил.

– Потом я отвечу на все твои вопросы, сейчас у меня много дел, – сказал Даниель. – Это дом невест, здесь у каждой участницы своя комната и своя компаньонка. Это русалка из моего мира, которая будет помогать готовиться к заданию. На первом этаже находится столовая, тренажёрный зал, купальня, комната для занятий. Жилые комнаты располагаются на втором этаже, – продолжал говорить кракен, когда мы вплыли внутрь. Я была поражена коридором. Включённые канделябры на лазуревых стенах наполняли помещение мягким светом. Вдоль всех стен по полу стояли горшки с растениями, и вместо привычной мне лестницы на второй этаж была… пустота. Мы просто поплыли вверх и оказались на втором этаже. Длинный коридор имел ряд дверей по обе стороны. И плыли мы до тех пор, пока не остановились перед табличкой «десять». – Это твоя комната.

– Вау… – это все, что я смогла произнести, когда вплыла внутрь.

Комната была шикарна, и мой номер люкс в пятизвёздочном отеле, который остался на суше, просто ни в какое сравнение не идёт с этой роскошью. Зелёные стены, дискообразный светильник на потолке, огромная мягкая кровать посередине комнаты, стол с двумя стульями в стиле хай-тэк у окна и очень много водорослей в горшочках. Пол был покрыт морским мхом, и он создавал забавный эффект ковра. Сначала я подумала, как по такому ходить, но быстро вспомнила, что ходить здесь некому.

– Сегодня вечером будет приветствие морского царя, то есть вашего потенциального супруга. На церемонии приветствия необходимо говорить, как… В общем, ты должна будешь сказать, как счастлива, что удостоилась чести принять участие в отборе, и то, какой у нас замечательный правитель, и что ты сделаешь все возможное, чтобы победить, – сказал морской монстр, и меня чуть не передёрнуло от этих слов. Ещё рыбу какую-то нужно будет восхвалять.

– Так, стоп. Но я не хочу победить, – тут же поправила я его.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.