Федор Серегин
Оцифровка. Чумной ворон

Глава 1

Глава 1. Пролог. Фургон

Пролог. Протокол №1-А

Штаб-квартира корпорации "Эден", зал заседаний совета директоров

Экран голограммы мерцал синевой, проецируя мозговые срезы над полированным столом. Генеральный директор Лю Цзинь с отвращением ковырял ногтем в чашке синтетического матча:

– Повторите для идиотов. Это… что, эпидемия?

Нейрохирург в белом халате с логотипом Эдена щелкнул указкой. Шестигранные узоры в височной доле замигали красным:

– Нет. Это эволюция. При длительном погружении наша матрица перестраивает нейронные связи по принципу фракталов. Побочный эффект терапии Альцгеймера, помните?

Финансовый директор Брукс фыркнул, поправляя галстук-нейросенсор:

– Вы предлагаете отозвать 900 миллионов капсул? Акции рухнут ниже плинтуса!

– Речь не об отзыве, – Цзинь провел рукой сквозь голограмму, и срезы сменились графиками прибыли. – Доктор Алексей Воронов из НМИЦ публикует статью об этих аномалиях.

Тишину разорвал смех главы юридического отдела:

– Воронов? Тот чудак, что пилит наш форум под ником "Чумной_ворон"? Предлагал запретить капсулы беременным из-за "виртуального тератогенеза". Медицинский луддит.

– Теперь он сравнивает "эденит" с губчатой энцефалопатией, – Цзинь вывел на экран цитату: "Мы выращиваем поколение зомби с кристаллизованным мозгом". – CNN уже звонили.

Брукс вскочил, тень от голограммы разрезала его лицо пополам:

– Предлагаю стандартный протокол. "Несчастный случай" плюс грант для клиники. Искать слабое звено…

– Его сестра, – юристка вывела досье. – София Воронова, завотделением реаниматологии. Мечтает о кресле главврача. В долгах после лечения мужа…

Цзинь улыбнулся, отправив файл с пометкой "ВЕТРЯНЫЕ МЕЛЬНИЦЫ" в архив.

Глава 1. Диагноз: Системная Ошибка

07:15. Национальный Медицинский Исследовательский Центр, кафетерий

Алексей Воронов тыкал вилкой в омлет из синтезированного белка. Рядом орал телек:

«…ещё один рекорд «Эдена»! 500 миллионов игроков онлайн! Напоминаем: первые 100 участников, достигших 100 уровня, получат билеты в реалити-шоу…»

– Опять твой перформанс с томографией? – Упала на стул Лиза, хирург с розовым ирокезом. – Вчера Соколов орал на весь этаж.

Алексей достал из кармана USB-ключ в форме черепа:

– Данные с томографа за месяц. 62 случая «эденита». Хочешь стать соавтором статьи в Lancet?

– Ты с ума сошел! – Лиза отодвинулась, как от заражённого. – Мне ещё докторскую заканчивать.

– Трусиха. В 20-х твой дед наверняка кричал, что смартфоны с 5G вызывают рак мозга.

– Они и вызывали! – хлопнула дверью.

08:00. Диагностические отделение, кабинет №3

– Шестьдесят девятый, доктор. – Медсестра Таня, вся в мерцающих нейросерёжках, сунула снимок. – Геймерша 22 года. Жалуется на мигрени.

На экране – типичная картина. Сотни шестигранников в белом веществе, будто мозг прогрызли кристаллические осы.

– Отправь её в патологию, – Алексей записал голосовое сообщение для Софии: «Срочно! Новый случай. Приди в 17:00, покажу…»

09:30. Кабинет главврача

Профессор Соколов, похожий на вымоченную в коньяке сливу, тыкал пальцем в монитор:

– Твоя сестра устроила истерику в реанимации! Требует МРТ для каждого пациента которому ты описал нейродегенеративные изменения с включениями "эденита" !

– Она права, – Алексей развернул на столе распечатку. – Вот статистика: из 100 пациентов с «эденитом» 73 имеют…

– Заткнись! – Соколов швырнул в него хрустальную пепельницу. – Я до сих пор не вышвырнул тебя из клиники только потому что ты хороший диагност! Сколько еще мне терпеть твои заскоки с этой "новой эпидемией" неизвестного? Я помню изначально ты рассматривал это как "кристаллическую структуру" напоминающее болезнь Крейтцфельдта-Якоба. Леша, я тебе не раз говорил, оставь это. Ты знаешь, мы обсуждали с министром твои заключения, но мы не можем идти против Эдена! Знаешь, что такое «НМИЦ-2030»? Это не больница, а курорт с бассейнами и коворкингом! А ты…

– …как таракан в витрине дорогого ресторана, – Алексей поймал пепельницу на лету. – Папа гордился бы.

12:17. Подземный гараж

Мотоцикл «Хонда» 1999 года огрызнулась рёвом выхлопа. Алексей поправил шлем с нарисованным вороном – подарок сестры на последний день работы патологоанатомом.

– Эй, Ворон! – Техник Виктор, копавшийся в новой машине скорой, высунулся из нее – Слухай, я тут с Иванычем из морга курил… – Виктор вытер руки об халат. – Вчера у 12-го трупа в морге нашлись твои шестигранники. Интересно, да?

Алексей замер.

– Ты сфоткал?

– Не-а. Увольте. Я в Эдене квест не закончил.

18:29. Трасса М-11

Дождь сек по лицу. В наушниках шлема орал панк-рок 2000-х. Фургон вынырнул из тумана как кит-убийца. У мотоцикла не было шансов… Фургон врезался в мотоцикл.

Удар.

Алексей успел заметить надпись на двери: «БиоРесурс – переработка органики». Ирония. Он сам отправлял туда трупы. Последние мысли Алексея пока он был в сознании: «Папа был прав. Мир сошёл с ума. Но хотя бы я не стал частью этой виртуальной помойки…»

18:47. Реанимация, операционная №1

– …массивное внутреннее кровотечение, пневмоторакс – голос Софии дрожал. – Где донорская печень?!

– Все квоты переданы в проект «Цифровое бессмертие», – ответил робот-администратор. – По статье 44 ФЗ-323 вы обязаны подписать соглашение о…

– Я отказываюсь! – София ударила кулаком по столу.

Голограмма Смирнова возникла из потолка:

– Доктор Воронова. Ваш брат умрёт через 12 минут. Или… подпишите согласие на оцифровку.

– Это убийство!

– Нет. Шанс 13%, что его сознание адаптируется. Лучше, чем ноль.

На экране моргнуло: «Пациент: Воронов А.И. Протокол цифровое бессмертие активирован.

Глава 2

Глава 2. Лимб

Глава 2. Лимб

00:00:00. Пустота.

Алексей стоял перед зеркалом, которого не было. Его тело – точная копия настоящего – висело в черноте, как марионетка на невидимых нитях. Над правым виском всплыла надпись:

✺ Добро пожаловать, Пользователь #0001. Система «Эден» готова к кастомизации.

Голос, напоминающий телефонного оператора, прозвучал из ниоткуда:

– Пожалуйста, выберите параметры аватара.

Перед ним возникли варианты:

Молодость+ (20 лет, мышцы как у греческого бога, волосы гуще).

Легенда (седые виски, шрамы, харизма) .

Полная кастомизация (укажите пол, вес, рост…)

Оставить исходные данные.

– Стоп, какой нахер Эден?! Куда добро пожаловать?! Где я собственно и что происходит? Помню какие-то обрывки… Дождь, фургон, удар… И темнота.

✺ Пользователь, вы находитесь в комнате выбора аватара, если вы не можете сделать выбор, выбор будет сделан автоматически, на основе матрицы вашей личности. – Подтверждение данных аккаунта…– Ошибка, пользователь не найдет. Присвоен вынужденный аватар.

Раса: человек. Пол: мужской. Возраст: 35 лет. Рост: 185 см. Вес: 100 кг. Мышечная масса: 52%. Жир: 16%.

– Отлично. Я – говорящий калькулятор.

Зеркало ожило. В нём отразился я сам – широкоплечий, с квадратной челюстью и тёмными кругами под глазами. Над головой замигал значок: «Чумной Доктор».

– Ник выбран. – Переходим к выбору класса, – защебетала система. – Доступны:

Воин (мечи, броня). – Яростные крикуны, подумал я

Маг (огненные шары, иллюзии). – Скучные монологи

Лекарь(исцеление, яды). – Бонус к занудству

Разбойник…

– Так, стоп!– Я рентгенолог, на крайний случай патологоанатом. Дайте что-то с вскрытием трупов, – Я скрестил руки.

Экран завибрировал.

✺ОШИБКА 404. Класс «Некропатолог» заблокирован.

**Присвоен уникальный статус: «Чумной Доктор».

Особые навыки:

✺«Рентгеновский взгляд» (видеть слабые точки врагов).

✺«Токсичный сарказм»

– Что за бред? —Я потрогал значок.

✺Поздравляем! Вы – первый игрок с нестандартным классом! – достижение первопроходец получено, для получения награды обратитесь к администрации. – Для активации навыков пройдите обучение…

– Отмена. Где выход?

✺ Выход из системы, ожидайте… Ошибка, выход невозможен. Свяжитесь с администрацией.

– Замечательно. Игре уже больше года, а баги как в новом обновлении доты… Не зря я ни разу не заходил в эту цифровую помойку. Только как теперь выйти?

Пространство взорвалось белым светом.

✺Приготовьтесь…3...2…1...

Реальный мир. 19:03. Кабинет главврача.

София сжала телефон так, будто хотела раздавить его в ладони. На экране – сообщение от «неизвестного»:

«Эксперимент успешен. Ваш брат жив.»

Дверь распахнулась. В кабинет ввалился Евгений – лучший друг Алексея, пахнущий дорогим одеколоном и табаком.

– Где Леха? – он швырнул на стол ключи от мотоцикла. – Два дня не берёт трубку.

София отвернулась к окну. За стеклом – неоновая реклама «Эдена»: «Смерть – это не конец!»

– Командировка. Срочный консилиум в Питере.

– Врёшь. – Евгений достал смятый листок. —Я не зря майор сама знаешь в какой структуре… Я поднял записи с камер возле больница и проследил его маршрут. Он попал в ДТП, затем его увезли на неотложке. Так повторю вопрос, где Леха?!

София закрыла глаза. В голове всплыл голос Смирнова: «Если ты хочешь чтобы оцифрованный разум твоего брата "случайно" не исчез, тебе нельзя разглашать информацию о проекте "цифровое бессмертие"»

– Уходи.

– Ты продала его, сука! – Евгений ударил кулаком по стене. – Он же твой брат!

– УЙДИ! – её крик эхом разнёсся по кабинету.

– Уйду. Но так этого не оставлю. Хоть я и не могу подать официальный запрос, но я узнаю в чем дело…

Когда дверь захлопнулась, София достала из ящика старое фото на бумаге. Алексей держит на руках её новорождённого сына. «Ты всегда меня вытаскивал… а теперь моя очередь», – шептала она, стирая слезы с снимка.

Глава 2. Лимб

00:12:17. Эден. Зона «Начальный лагерь».

Я очнулся на каменном полу, вокруг какие-то руины, почему-то вспомнились руины катакомб из старой игры Titan Quest, даа, умели раньше делать игры… Так, взять себя в руки, я оказался в мире Эдена, как и почему сейчас неважно, надо связаться с администрацией и выйти отсюда быстрее…

✺Ошибка. Отказ прав доступа. Поддержка недоступна.

– Твой код писали выпускники из скилл фэктори? (вспомнилась реклама этих шарлатанов из юности). Так, что в итоге я имею, классический интерфейс системы, так тут у нас HP *очки жизни*, тут MP *очки маны*, тут инвентарь – пусто. Графа навыки вывела уже знакомый список:

«Рентгеновский взгляд»– пассивный. Позволяет видеть уязвимые точки врагов.

«Токсичный сарказм»– пассивный. Повышает агрессию некоторых NPC *неигровых персонажей, ботов*

Мдааа. Не густо. Хоть фаерболл какой дали, или палку. Но мои размышление прервал очередной высер системы, и почему он всплывает прямо перед глазами?…

✺Обучение началось.

Цель:

◗Выбраться из руин Интиниума.

◗ Ознакомьтесь с системой ведения боя.

◗ Выберите способности ( доступно после прохождения обучения )

◗ В҉ы҉ж҉и҉т҉ь҉

Выжить? И что за странный шрифт, какого ляда опять происходит, не смотря на всю трагикомичность ситуации, я отчетливо почувствовал струйки холодного пота по спине…Ну и реалистичность, тут разрабы молодцы. Так, проверим тогда 1 штуковину.....Не обманула система, и правда мое тело, все 12 см на месте… Мои размышления вновь прервало сообщение:

✺ Перед вами гоблин 1 уровня, убейте его.

На периферии зрения появился значок оружия и магии. Так, Железный Меч, Огненный шар, у разрабов явно с воображением проблемы.

Так, активирую меч, он моментально появляется в руке, а увесистый собака, ну что гоблен, ади сюда!

Гоблин словно слыша мои мысли, кинулся на меня, одет он был в стандартные кожаные "доспехи" коричневого цвета: нагрудник, ботинки, шлем, в руках небольшая дубина. Ну видали и дубины побольше! Я встал на изготовку, в фильмах конечно персонажи легко махают мечом отрезая руки и головы, но я в жизни не держал в руках натуральный меч, а после ощущений пота по спине, не охота мне проверять какой тут болевой порог. Когда до гоблина осталось около 3 метров, я прищурился, и увидел небольшое красное свечение в шее гоблина, как пить дать рентген, а 100 грамм кто плеснет? Гоблин занес свою дубину для удара, я легко маневрировал в сторону, занес руку с мечем и что есть дури рубанул ему по шее. Гоблин упал замертво, проскользив по инерции еще добрый метр. Ну вот и мой первый раз, жаль что с таким уродом.

◇ Получено 10 опыта

Ну ништяк, а дальше то что?

Не успел я подумать что же интересного дальше принесет этот чудной мир, как мне навстречу вышли два гоблина, как водится 1 уровня. Одеты они были точно так же и предыдущий, разница была лишь в оружии, у одного была алебарда, у другого какое-то подобие тесака. Ну что, охламоны, поиграем?

Оба гоблина одновременно кинулись на меня, я попытался уйти влево, но ближайших гоблин с алебардой успел достать меня, к счастью для меня, на мне была такая же броня, видимо стартовая, но от наплечника теперь мало что осталось. После выпада гоблина резким движение бью мечом по руке – рука летит в сторону, забрызгивая пространство вокруг зеленоватой кровью, в воздухе повис запах кислого железа, гоблин тут же взревел аки роженица на 40й неделе, не дав закончить ему оперу, рубанул его по шее. Краем глаза успел заметить второго гоблина, он уже летел в выпаде в мою сторону, остановив это движение ударом ноги в корпус (не зря прошла молодость с тайским боксом) резким выпадом сблизился с ним и нанес прямой удар в шею. Это был твой последний балет, дружок. Гоблин осел на холодный мрамор пола.

◇Получено 10 опыта

◇Получено 10 опыта

Обернувшись заметил на месте смерти первого гоблина какую-то склянку, подняв ее прочел название – малое зелье восстановления. С паршивой овцы хоть шерсти клок, первый дроп получается. Убрал зелье в инвентарь, на земле обнаружил тот "меч" гоблина, посмотрев на него появилась надпись: Железный Ксифос. Пригодится, кидаю его туда же.

Воздух гудел от напряжения. Я шагнул вперед, меч в руке все еще ощущался непривычно тяжелым. Стены руин, покрытые мхом и трещинами, напоминали заброшенные катакомбы, а не дешевую 3D-модель. Ветер шелестел в щелях, словно живой.

Немного отдышавшись прохожу дальше, за углом – три фигуры. Не гоблины. Люди в потрёпанных доспехах, с лицами, искаженными яростью. Над головами – красные метки: «Мародеры (уровень 2)». Интересно, гоблины не отображались красными метками, понимать бы с чего это… Доспехи на них выглядели паршиво, когда-то они вероятно сверкали в свете луны, а сейчас были похожи на обноски, тут и там зияли пробоины, следы коррозии, да ребята, с таким внешним видом вам на подиуме не сверкать. Пока я оценивал их лук, один из мародеров заметил меня, бросился с криком, занося топор. Я еле успел уклонился, ощущая, как лезвие просвистело в сантиметре от виска, а он намного резвее гоблинов. Рентгеновский взгляд выхватил слабое место – сеть вен на шее, пульсирующих алым. Какое неочевидное слабое место конечно… На развороте я достал его мечом в шею, меч обагрила алая кровь. Теплая кровь брызнула мне на перчатки, и он рухнул замертво. В это время двое других уже окружили меня. Второй мародёр метнул нож. Я пригнулся, чувствуя, как сталь царапает плечо.

HP: 92/100

– Боль… как настоящая, – я стиснул зубы. – Ладно, огненный шар.

Энергия сконцентрировалась в ладони, вырвавшись шаром пламени. Удар пришёлся в грудь второго мародёра, поджигая одежду. Человек закричал, катаясь по земле, пока огонь не поглотил его.

Третий, самый крупный, замахнулся двуручным мечом. Я не успел прыгнуть назад, парируя удар мечом, понял, что этого делать не стоит, боль отдалась в кисте и плече, меч заметно покорежило. Рентгеновский взгляд выделил коленный сустав – видимо старая травма. Я тут же бросился вниз, рубя по ноге. Кость хрустнула. Мародёр рухнул, и я добил его ударом в бочину. Вздохнув с облегчением как после рабочих суток, обнаружил свой меч в плачевном состоянии, надпись гласила: Железный Меч – сломан. Да и черт с ним, выбросив его, обнаружил что тела мародеров не исчезли как гоблины. Проведя шустрый обыск мертвяков обогатился на 2 зелья восстановления и 1 зелье маны. На всякий случай прихватил нож одного из них, а себе оставил тот незнакомый меч Ксифос. Задержав на нем взгляд на несколько секунд получил следующее описание: прямой обоюдоострый меч. Острие ярко выражено, клинок листообразный. Нда, батек любивший пересматривать видео Клима Жукова, знал такие особенности. Помню в детстве частенько смотрел с ним видео Дмитрия Пучкова и Клима Жукова, светлые люди, ничего не скажешь. Я продолжил свое восхождение на олимп, главное не перепутать горы, на Голгофу мне точно рановато.

◇Получено 15 опыта

◇Получено 15 опыта

◇Получено 15 опыта

Смахнув надоедливые сообщения, двинулся дальше. Надо будет разобраться как отключить эти пиликалки… Уже бесят.

Туннель сужался, своды давили сверху, как в древней гробнице. На стенах – фрески, изображающие битвы и странные символы. Я прикоснулся к резьбе – камень был шершавым, холодным.

Никаких пикселей, никаких артефактов… Разрабы хоть потрудились.

Внезапно земля дрогнула. Из-за поворота выползло чудовище – гибрид скорпиона и человека, с клешнями, покрытыми шипами. Метка над головой красная: «Хранитель руин (уровень 3)».

Ну конечно без босса никак. Босс чем-то напоминал персонажа из старинного фильма "Мумия".

Чудовище атаковало очень быстро, клешни щёлкали, как гильотины. Я отпрыгнул, едва избежав удара, и швырнул огненный шар в голову твари. Пламя отскочило, не оставив следа.

–Броня? Рентгеновский взгляд пробежал по телу монстра. Ага… Слабое место – стык между брюшными пластинами.

Хранитель ринулся вперёд, клешни рассекали воздух. Я прижался к стене, пропуская атаку, и вонзил меч в щель под грудным панцирем. Чудовище взревело, брызги кислоты обожгли руку.

HP: 78/100

Чёрт! Я вырвал клинок, рубя снова и снова, пока тварь не затихла.

◇Получено 20 опыта

✪Получен 2 уровень

Фуух, иммунитет к магии неприятная особенность. Пора глотнуть местного зелья. Подумав о зелье в инвентаре оно тут же материализовалось в руке. Раскупорив пробку на манер бутылки советского шампанского, прильнул к нему губами. На вкус оно напоминало свежий бабушкин морс из разных ягод, внутри стало свежо, и бар здоровья начал восстанавливаться. На месте трупа чудища появилась Ядовитая Железа и Клешни Акрабуамелу. С железой разберусь позже, да и справку о этих акробиа что-то там тоже читать неохота. Перед глазами вновь появилось системное сообщение:

✺Поздравляю! Вы успешно прошли обучение для вхождения в Мир Эдена. По итогам прохождения вам предложен выбор класса вашего аватара:

●Воин

●Боевой маг

●Инквизитор

●Мистик

●Паладин

Не успел я дочитать первое сообщение, тут же прилетает следующее:

✺Ошибка. Отказ прав доступа. Выбор класса невозможен из-за несоответствие матрицы личности. Личность не подтверждена. Принудительный выбор класса… Ошибка. Отказ присвоения класса чумной доктор. Генерация класса аватара под текущие условия… Класс присвоен. Поздравляю, ваш класс – Хирург Тени.

–Что??! Какой я тебе хирург? Какая к ебени матери матрица личности?? Что это вообще означает и почему я не могу связаться с администрацией?? Кнопка почты и сети неактивна…

Снова не дав закончить размышления, меня настигла вспышка ярко-белого света, я вновь очутился в первой комнате "выбора" аватара. Перед глазами снова появилось сообщение:

✺Вам предоставлен выбор стартовой локации:

●Столица людей – Альварен

●Столица светлых эльфов – Сильверинн

●Столица дворфов – Керн-Каард

●Свободные земли – случайная генерация локации (дружественная/нейтральная вашей расе)

–Так, так, так, что мы имеем, выбор городов из явно дружественных или нейтральных людям рас, однозначно стоит выбрать какую-нибудь столицу, чтобы через игроков сообщить администрации о моих бедах, думаю столица людей подойдет отлично. – Альварен! Столица людей.

✺ Ваш выбор – Альварен, столица расы людей. Подтвердить выбор?

– Да!

✺ Выбор подтвержден. Перемещение…

Вновь белая вспышка яркого света… Хоть бы солнечные очки дали. Резко вспышка сменилась черной пустотой вокруг.

– Что мать вашу за яйца снова происходит??!…

✺ Ошибка. Отказ прав доступа. Выбор стартовой локации невозможен из-за ▆▇██??. Выбор стартовой локации завершен. Стартовая локация – Тоновирский лес, близ столицы темных эльфов. Перемещение…

Глава 3

Глава 3. Ошибка. Тени

Глава 3. Ошибка. Тени.

Реальный мир. Серверный комплекс «Эден». Технический отдел. 04:20

– Смотри! – Техник в наушниках с синей подсветкой тыкнул в голограмму. Данные пульсировали красным: Незарегистрированный аватар. ID: ERROR-042. Локация: Тоновирский лес.

– Опять глюк кластера? – Его коллега, Лера, сгребла волосы в хвост. – Там же тёмные эльфы 30+ уровня. Он сдохнет за минуту.

– Не просто глюк. – Первый техник увеличил лог-файл. – Его личность не загружена в базу. Как будто… его вшили напрямую.

– Молчи, – Лера перекрыла ему рот. – Если это тест отдела «Бессмертия», мы об этом знать не должны. Удали следы и забудь.

– А если он…

– То нас уволят… Тогда давай сделаем вид что сами ничего не поняли и списали на баг нового кластера ИИ, отправь игроку письмо с извинениями и компенсацией… Дай ему.. не знаю, легендарную шмотку?

– Всего-то ? Ты представляешь какую портянку он накатает? Это враждебная для его расы территория, его аватар автоматом привяжется к ближайшей точке респавна *точка возрождения* , и сколько раз он там умрет, пока ему не повезет выбраться из леса?

– Хмм.. да, ты прав, тогда наверно длань правителя?

– Ух, и прилетит нам за это… Но лучше так, чем потом разгребать то дерьмо, что на нас может вылиться.. Повезло же именно сегодня работать, блин…

Интерлюдия.

Эден. Тоновирский лес. 04:20.

Луна пробивалась сквозь клыкастые кроны, окрашивая лес в сизые тона. Дианте споткнулась, цепляясь за корень деревьев. За спиной слышался лай ищеек и звенящий голос:

– «Она здесь! Каввекан настигнет предательницу!» *каввекан – хищный пес темных эльфов*

Два тёмных эльфа, в доспехах цвета непроглядной ночи вышли из чащи. Их предводитель, Ваэль, вращает кинжал с лезвием из чёрного стекла:

– Ты думала, сбежишь с печатями лорда Макиэля? Даже мыши в катакомбах смеются над твоей наивностью.

Дианте прислонилась к дереву, сжимая рану на боку:

– Ваш дом – позор Тоновира. Вы продаете собратьев людям Альварена.

– Ложь! – Ваэль пнул её в грудь. – Где договор?

– Сожгла. – Она вытерла кровь с губ. – Ваши интриги умрут со мной.

– Лжешь. – Эльф прижал клинок к её горлу. – Кому ты передала его? Где он?

Хруст веток оборвал допрос. Все трое повернулись к источнику звука.

Перед ними из воздуха появился человек в драных кожаных доспехах.

Эден. Тоновирский лес. 04:21.

– Э-э… Я замер на опушке, поправляя неудобный меч на поясе. – Извините, не подскажете, как выйти к людям?

✺Получен квест – Спасение. Спасите темную эльфийку Дианте

◗Награда: нет

◗Отказ: дебафф "проклятие труса" (все штрафы вашей расы будут увеличены вдвое) Внимание! Дебафф снимается только при выполнении специальных квестов!

Каких еще расовых штрафов…?

Тишина. Темный эльф Ваэль 36 уровня с красной табличкой медленно развернулся, оценивая мой потрёпанный доспех и меч новичка.

– Человек… в наших землях? – его усмешка обнажила острые клыки. – Ты либо везунчик, либо идиот.

Дианте воспользовавшись моментом, метнула горсть зеленого пепла в лицо второму эльфу. Тот взвыл, царапая глаза.

Ваэль ринулся ко мне, его силуэт размылся тенью, клинок свистнул в воздухе. Я инстинктивно дернулся и выставил руки перед собой, понимал что не успею выхватить меч. Своим клинком этот чертов ушастый эльф отрубил мне левую руку. До середины локтя, а правой повезло больше, всего лишь слегка зацепил кисть. Мне ведь по сути не нужен мизинец, ведь да? За секунду я весь оказался в собственной крови, сильно застучало в висках, от боли и злости я стиснул зубы до скрежета. – Это что, блять, за игра! Разрабы вы совсем ебнулись..! Договорить мне не дал удар ногой в живот, отбросивший меня на пол метра в дерево. Эта чернокожая ушастая мразь развернулась в сторону эльфийки, прислоненной к дереву и что-то прошипел ей, увидев корчащегося товарища. Она выстрелила какими-то иглами в его сторону, но он легко от них уклонился. Затем она выставила руку и произнесла что-то. Ваэля окутали темно синие лианы, он зашипел от боли. В этот момент мерзкая собакоподобная тварь, только с гладкой кожей и вытянутыми ушами, вцепилась зубами в руку Эльфийки. Я понял что это мой единственный шанс. Оценив бар здоровья:

НР: 27/100

Принял решение что смогу и так завалить эту суку в лианах. Подорвавшись, насколько это возможно, приблизился к спине эльфа, выхватил меч единственной рукой.

Рентгеновский взглядсработал сам: слабое место – в области левой лопатки, над доспехом.

– Эй, дружище, – я вижу у тебя плохи дела, но тебе повезло, я врач, я клятву давал!

Клятву зуб за зуб, кровь за кровь.

С этой мыслью резким выпадом воткнул острие своего меча эльфу над лопаткой, воткнул насколько хватило сил, попытался прокрутить меч, но не вышло. Хотя этого и хватило. Его тело обмякло, лишь лианы не дали ему сразу завалиться.

◇ Получено 800 опыта

✪ Получен уровень 3

✪ Получен уровень 4

✪ Получен уровень 5

✪ Получен уровень 6

Смахнув сообщения, окинул взглядом эльфийку, подумал что неплохо было свинтить по шустрому, но боюсь самому мне отсюда не выбраться. Рывком приближаюсь к этой разожравшейся чихуа хуа, материализую нож гоблина, втыкаю его псине куда-то в позвоночник, где было подсвечено навыком. Псина взвыла, выпустила руку эльфийки, и злобно зарычала на меня. Вот это смерть настоящего героя, подумал я. Настоящего героя-идиота. Я даже не знаю как здесь проходит воскрешение, оно же тут есть…? Должно быть.

Такому сценарию не удалось случиться. Эльфийка одним движение выпустила какую-то гадость пурпурного цвета во 2 эльфа, а он кажется выцарапал себе глаза…Красиво выглядит. И в ту же секунду кинула кинжал в пса, чего он уже не пережил.

Я поежился, от слабости сел на землю

✺Расовый квест – Спасение, выполнен.

НР: 20/100

Черт, походу клинок ушастого был отравлен… Бар здоровья быстро увядал. Я достал оба зелья которые у меня были, одно выпил залпом, второе вылил на культю. Стало заметно легче, но здоровье все еще было маловато:

НР: 68/100

В этот момент эльфийка так же отпивалась зельями, как первокурсник на утро после вечеринки..

Я встал, около Ваэля лежал его клинок, поднял его с земли – Лханг – Поцелуй Ночи -легендарный клинок, игнорирует любую легкую броню, накладывает дебафф – Лефахский яд. Невозможно разрушить. Требование: 50 уровень. Это описание моментально появилось перед глазами. Вау! Даже невзирая на ограничение по уровню, думаю этим мечом можно будет и так наводить суету.

Я взглянул на эльфийку, она уже пришла в себя и встала, держа в руках кинжал. А она между прочим выглядела довольно симпатично, само собой для темной эльфийки. Её кожа – глубокий оттенок ночи, словно отполированный обсидиан, мерцающий переливами фиолетовых и синих тонов. На лице, вдоль скул и плеч, видны едва заметные узоры, похожие на звёздную пыль – древние руны? Светящиеся фиолетовым светом. Волосы белоснежные, как первый снег, волосы ниспадают до талии, словно река жидкого серебра. Они заплетены в сложную косу с вплетёнными чёрными жемчужинами и тонкими цепочками из адамантита. Её глаза – два пылающих аметиста, светящихся изнутри магическим огнём. Зрачки узкие, как у хищной кошки, меняющие оттенок от нежно-сиреневого до глубокого фиолетового. Взгляд пронзительный, гипнотический, заставляющий даже смельчаков опустить глаза. Высокая (около 190 см) и гибкая, как клинок. Её тело – воплощение силы и грации: узкая талия, длинные мускулистые ноги, изящные, но сильные руки с острыми чёрными ногтями. Чёрный кожаный доспех, обтягивающий, как вторая кожа. Нагрудник оставляет открытыми грудь, плечи и часть спины, подчёркивая её мускулатуру. На бёдрах – пояс с кинжалами и цепями.

– Быстро отвечай кто ты такой, и откуда появился здесь!

– Меня Лешей звать, появился из мамы. А тебя кто так разговаривать научил?

Голос ее оказался низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой, будто дым от костра.

– Ты слишком дерзкий, для человека. Но ты по сути спас меня, поэтому я не стану убивать тебя. – говоря это, убрала кинжал. – и я обязана тебе жизнью, рассказывай откуда ты взялся…

– Да мне и рассказать нечего, был в руинах какого-то Интиниума, убил пару тварей, и оказался здесь.

– Интиниум значит…так выходит ты иномирец… Это многое объясняет.

– Иномирец…? Для меня это ничего не объясняет, объясни мне кто ты, где мы, и что тут произошло? Почему твои "собратья" хотели нас убить?

– Да, иномирец, ты ведь пришел из другого мира? Более развитого технологиями, но вне магии. Так?

– Можно и так сказать

– А меня зовут Дианте, я вторая дочь старшего советника Совета Трех Лун, я уличила в предательстве клан Шар'рен. Ваэль – разведчик их клана. Я выкрала договор, который доказывает что они получают золото от людей…

– А люди в вашем мире какие-то злыдни получается? А темные эльфы добрые и хорошие…?

– Эх… Очень долго рассказывать. Много веков назад, когда мой народ вновь попытался захватить Сильверинн, Альварен прислал войска для помощи в защите светлых, и началась третья война Эдена. На нашу сторону встали гномы, мы хорошо платили им за вооружения, Дворфы встали на сторону людей и светлых… Война продолжалась долгих 600 лет, правящие династии сменились, как и сменились короли гномов, людей и дворфов. Уже никто не помнит когда закончились прямые столкновения. Но хоть сейчас и нет прямых столкновений, светлые и темные ненавидят друг друга еще сильнее, светлых все так же поддерживают люди, ну а мы… Мы просто живем.

– Нда, совсем не избито. Но ты продолжай, продолжай…

– А сейчас наши разведчики все чаще стали докладывать о людях на границах нашего леса, они вырубают Древние леса, но всегда обходят наши посты и ловушки… Теперь я узнала причину. Глава клана Шар'рен продал нас, ради власти и золота.

– Так выходит эти двое из ларца с домашней собачкой спалили тебя ? Херовая из тебя шпионка подруг, только я не могу понять что тут дел....

Я не смог договорить, почувствовал резкую слабость в ногах, свалился на колени, не понимая что происходит.

НР: 19/100

– Эй! Что с тобой?!

– Чертов яд твоего соплеменника, зелье ненадолго помогло…

– Ну конечно, темные эльфы славятся своими ядами, ты думал обычной склянкой снимешь его действие? Наивность людей порой поражает…

– Да-да, поёрничай еще мне ушастая! И смотри как я умираю. Ты мне вообще жизнью обязаны, так что давай спасай!

– Ох, при иных обстоятельствах я бы вырвала твой поганый язык!

– Ага, а я при иных трахнул бы тебя. Хватит трепаться, давай антидот!

Её притягательность – не в откровенности, а в контролируемой опасности. Она не улыбается, но её полуприкрытые веки и едва заметный изгиб губ заставляют сердце биться чаще. И о чем я только сейчас думаю…

– Ulundo! Да я тебя за такое…

– Убьешь, вырвешь язык, выжжешь глаза. Я понял. Еще пару минут и убивать будет некого.

– Ладно, держи.

Она дала мне маленький красивых пузырек зеленого цвета, переплетенных вязью рун. Зелье жизни темных владений – восстанавливает здоровье, снимает негативные эффекты, в т.ч. действия ядов.

Несколько секунд покрутив склянку в руке, одним движением опрокидываю его. На вкус оно оказалось довольно приятным, похожим на абсент, немного вяжущим рот. По горлу прошло чувство тепла. Буквально через 5 секунд я почувствовал себя как никогда бодрым. Самым приятным эффектом оказалось вновь появившеяся рука – да мы даже в лучшей клинике на земле не могли так быстро регенерировать конечность. Вот вам и магия. Неплохо.

– Ну, спасибо. Выручила

– Я вернула долг жизни, теперь мы в расчёте.

– Окей, ты мне скажи в какую сторону идти к людям??

– Ахахахаха – рассмеялась она с явной иронией и издевкой. – Выбраться? Тебе? Отсюда? Человеку без доспеха, и оружия ? Ну насмешил.

– Я рад, что стендап ценят и вашем мире, но все таки что мне де…

Договорить мне не дал ее палец прижавший мне губы. Её касание было мимолётно, как крылья мотылька, но будто оставило ожог.

Из чащи леса, вдалеке, послышался собачий вой.

– Нам нужно срочно уходить, беги за мной.

С этими словами она выхватила свой кинжал из туши пса, резким движением очистила его от густой темной крови, и убрала на пояс.

Мы бежали по лесу долго. По ощущениям несколько часов. Неплохо, на земле я бы и за миллион столько не пробежал. Мы вышли на небольшой пролесок возле реки. Лес вокруг ощущался враждебно, словно за каждый деревом поджидал убийца с кинжалом. Я подошел к воде, сел, зачерпнув холодной, прозрачной воды и умылся, смыл остатки крови.

На периферии надоедливо мигали сообщения системы, мне приходилось их смахивать во время заварушки. Видимо пришло время посмотреть что же там так назойливо система хочет мне сообщить. В это время Дианте так же принялась отмывать кровь с рук и доспеха.

✺ Поздравляем. Вы убили противника на 30 уровней выше вашего! Получено достижение "Убийца сильных 1 уровня"

+2 к выносливости

+2 к силе

+2% к урону противникам, уровень которых выше вашего на 10 и более

+2% к любому урону

+1 к удаче

✺ Получено достижение "Эпичный попаданец". Вы попали в нестандартные обстоятельства стартовой локации! Вы не только выжили, но и смогли убить высокоуровневого противника.

◇Вероятность попасть в безвыходную игровую ситуацию удвоена

◇Вероятность удачного стечения обстоятельств удвоена

+5 к удаче

+5 к выносливости

✺ Вы убили недружественного высокоуровневого врага – темного эльфа.

–100 репутации с фракцией темных эльфов

+100 репутации светлых фракций

Распределите очки характеристик.

Целый ворох сообщений высыпался на меня. А что, неплохое начало, в целом даже интересно, если бы не полное ощущение реальности происходящего, интересно, у всех в начале такой хард? Висело еще одно сообщение системы с красной отметкой:

✺ Внимание! Выбор уровня погружения недоступен. Ошибка доступа. Выбор сделан автоматически.

◇ Вами выбран максимальный уровень погружения:

Боль 100% (опасно, возможно нарушение целостности личной матрицы) +70% к характеристикам

Вам регулярно необходим сон, еда (опасно, возможно нарушение целостности личной матрицы)

Ну охуенно. Спасибо, разрабы! Вставай ержан, ты обосрался. То есть у всех игроков есть выбор, а меня засунули в какую то souls like игру. Я никогда не любил этот жанр, предпочитая поиграть в старенькую дота 2, кс и древние свитки…

Ну уже ничего не попишешь. Иконка связи и сети все еще были не активны… Тогда разберемся с характеристиками, что тут у нас:

Имя игрока: Чумной доктор

Раса: Человек

Класс: Хирург тени

Уровень: 6

Основные параметры:

Сила: 19 (стартовые 10 +70% от степени погружения + бонус ачивок) *ачивка-достижение*

Ловкость: 17 (стартовые 10 +70% от степени погружения)

Выносливость: 24 (стартовые 10 +70% от степени погружения + бонус ачивок)

Интеллект: 20 (стартовые 12 +70% от степени погружения)

Мудрость: 20 (стартовые 12 +70% от степени погружения)

Интуиция: 8 (стартовые 5 +70% от степени погружения)

Харизма: 10 (стартовые 5 +70% от степени погружения +2 от пассивного навыка Токсичный Сарказм)

Удача: 14 (стартовые 5 +70% от степени погружения + бонус ачивок)

Жизнь: 100

Мана: 100

Свободные очки характеристик: 30 (5 за уровень) ((1к1 характеристики, 1к10 к НР и МР))

Таааак-с. Нужно решить через что я буду качаться. Как будто бы логичнее всего будет повышать ловкость и выносливость, для сражений с клинковым оружием, но помня как ловко Дианте обездвижила Ваэля магией… Хм, возможно стоит так же уделить внимание и магии, только знать бы как тут устроены заклинания. Пока у меня из магии – только избитый огненный шар. Ладно, раз спросить не у кого, отдамся интуиции.

Кидаю 14 к ловкости, 6 к выносливости, и 10 к интеллекту. Получаю следующее:

Имя игрока: Чумной доктор

Раса: Человек

Класс: Хирург тени

Уровень: 6

Основные параметры:

Сила: 19

Ловкость: 31

Выносливость: 30

Интеллект: 30

Мудрость: 20

Интуиция: 8

Харизма: 10

Удача: 14

Жизнь: 100

Мана: 100

Свободные очки характеристик: 0

✺ Выберите бонус за 25 ловкости

◗ Шаг тени – Мгновенно перемещает вас на 5 метров в любом направлении пространства. Откат – 2 мин.

◗Анатомическая точность – удары нанесенные по слабым точкам дают +15% к урону

◗Теневой рывок – позволяет мгновенно перенестись к врагу за спину в поле зрения. Откат – 2 мин.

Интересный референс. Думаю теневой рывок даст мне больше преимущества, смогу сразу вырезать самого опасного противника со спины. Решено.

✺ Вы выбрали активный навык Теневой рывок – позволяет мгновенно перенестись к врагу за спину в поле зрения. Цена: 30 МР. Откат: 2 мин.

✺Выберите бонус за 25 выносливости

◗ Малая регенерация – позволяет пассивно регенерировать до 80% здоровья вне боя

◗ Неутомимость хирурга- чем дольше вы в бою (макс. 5 мин), тем выше ваша устойчивость к урону (+1% каждые 10 сек). Макс. – 30%

◗Несокрушимая воля – Вы игнорируете эффекты оглушения, страха и замедления при здоровье выше 50%.

Тут конечно не такие интересные навыки как с ловкостью, но выбрать что-то нужно. Вероятно регенерация будет полезнее неутомимости и несокрушимости, не придется тратиться и искать зелья. Кстати, интересно а какая валюта в Эдене? Надо будет узнать у эльфийки.

✺ Вы выбрали пассивный навык Малая регенерация – позволяет регенерировать до 80% здоровья вне боя. (при активных эффектах дебаффоф – навык не активируется)

✺Выберите бонус за 25 интеллекта

◗ Диагностический взгляд – Раскрывает не только слабые точки, но и скрытые свойства врагов (иммунитеты, скрытые баффы, уязвимости) – является эволюцией навыка Рентгеновский взгляд

◗Ментальный щит – Сопротивление ментальным атакам + 15% (страх, контроль разума) повышается на 0,2% за очко интеллекта.

◗Клеточная регенерация – созданные вами зелья лечения восстанавливают на 25% больше HP и очищают 1 случайный дебафф.

Хмм…В целом неплохие навыки, но все таки что с заклинаниями? Придется как в свитках искать магов разных школ и покупать их? Да, стоило конечно хотя бы раз зайти поиграть в этот треклятый Эден… Можно было бы создавать заклинание самому…

✺Желаете сами создать заклинание?

А че так можно было что ли?? Конечно да, да и еще сто раз да!

✺Выбран альтернативный путь развития героя. Поздравляем, вы следуете пути Демиурга.

◇Опишите необходимый эффект заклинания

Что бы такого полезного придумать…

В это время Дианте, присевшая на камень, явно насторожилась:

– Ты что, в трансе?

– Тише, ушастая. Я… творю.

Вспомнил операционную: скальпель, вскрытие, рёбра, раздвинутые ретракторами. Идея оформилась сама – как диагноз.

Цель: обездвижить врага, лишить его возможности атаковать! Мне так же вспомнилась сцена использование заклинания "лиан" эльфийкой, очень хороший навык.

✺Заклинания создано

✺Синдром Туретта – заклинание по цели, цель теряет управление телом на 5 сек, нанося случайный урон себе или союзникам. Стоимость: 40 MP. Откат: 30 сек.

Синдром Туретта значит, а система не лишена иронии.

Окончательно закрыв все окна системы, заметил, что Дианте пристально смотрит мне в глаза. Ее глаза завораживали, как два фиолетовых кристалла, словно вводили в гипноз. Я только сейчас задумался над тем, что ее глаза живые. Именно живые, не знаю как передать это чувство, но это совсем не тянет на какой-то симулятор жизни. Если передачу болевых ощущений я еще могу понять, то как разработчики смогли настолько глубоко передать ощущение, что перед тобой не тупой нпс, а настоящий, живой человек, пусть и ушастый, я пока не могу осознать.

– Что уставилась?

– Не часто мне приходится вот так сидеть с человеком, знаешь ли. А вы не такие и уроды.

– Приму за комплимент. Ты тоже ничего, для ушастой.

– Ты же знаешь что эльфийкам не нравится, когда их называют ушастыми?

– Нет, бывшая не упоминала

– Ты встречался с эльфийкой????

– facepalm.. Ой забудь. Шутки у меня такие, привыкай

– Не зря я не люблю людей…

– Давай оставим лирику, ты поможешь мне выбраться отсюда ?

– Я могу дать тебе карту со скрытыми тропами, следуя которым, у тебя появится хоть небольшой шанс выжить. Но сначала нужно добраться до моего убежища. За мной явно послали не только двух убийц.

✺ Вам предложен квест – по стопам ночи

Награда: карта дорог Тоновира

Отказ: вам придется выбираться своими силами

Принять.

Глава 4

Глава 4. Дружба

Глава 4. Дружба

Интерлюдия

Штаб-квартира корпорации "Эден", кабинет генерального директора

Лю Цзинь, мужчина средних лет, некогда являющийся передовым Китайским ученым, создавший ИИ 8-го поколения, перевернувший жизнь на планете, – сидел в своем кресле, покручивая в руках прототип нового нейроинтерфейса. В его кабинет вошел начальник службы безопасности – Шварц Павел Романович.

– Господин Цзинь, по вашему запросу на Воронова А.И., протокол "Несчастный случай" исполнен. Тело вчера ночью передали в морг.

– Хорошо, одной проблемой меньше. Что по поводу утечки данных из отдела Куб ?

– В процессе. Утечка информации явно не случайного характера, и это не похоже на обыкновенную передачу данных в СМИ для заработка. Весь персонал проекта проверен мной лично, уже чего чего, а денег достаточно у каждого. В общем и целом, пока занимаемся проработкой возможных мотивов.

– Работайте. Как только появится свежая информация, доложить немедленно!

– Разрешите идти?

– Иди

Лю задумался, отбросив гаджет на стол. Какие действительно могут быть мотивы у того, кто пытался отправить данные проекта на почту вшивой газетенки… Да, пролоббировать проект официально пока не вышло, по причине недостаточно количества испытуемых и ошибках при оцифровке. Но в узких кругах власть имущих, им очень заинтересовались, возможность вечного заключения человека в "игре" , действительно эпохально…

Глава 4. Дружба

Мы шли по узкой тропе, петляющей между деревьями-исполинами. Стволы их были чернее ночи, а у некоторых в трещинах коры пульсировало синее свечение, словно вены из жидкого звездного света. Дианте шла впереди, её волосы мерцали, как лунная дорожка на воде.

– Эй, ушастая, – я пнул камень, наблюдая, как он исчезает в густом тумане под ногами. – Твой лес как грибница психоделического гриба. Эти деревья всегда так светились?

– Ты назвал меня ушастой. Снова. – Она не обернулась, но её кинжал блеснул в полутьме предупреждающе.

– Долго нам идти до твоего убежища?

– Не особо. Сейчас пересечем центральную часть леса и выйдем на мою тропу, а уже оттуда за пару часов доберемся до убежища. Там я возьму некоторые вещи, дам тебе карту, и отправлюсь прямиком в совет Трех Лун. – взгляд ее стал чересчур серьезным.

– Хорошо. Может пока идем, расскажешь мне о твоем мире ? О эльфах? Что, почему, да как? – может немного смогу понять их лор.

– Мне льстит твоя любознательность, конечно расскажу. – она повернулась ко мне и на секунду улыбнулась. – начну с самого начала. Когда Боги Эде… – прервавшись на полуслове, она резко выхватила кинжал и развернулась ко мне, честно говоря, в секунду все сжалось внутри, потому как ее взгляд и лицо вмиг стали серьезными.

– За нами хвост. Трое. Нагонят нас через пол минуты. Постарайся не мешаться и не сдохнуть, я еще не поведала тебе историю своего народа.

– Смотри как бы опять не пришлось тебя спасать, ушастая! – ответом мне был высунутый язык..

Я выхватил недавно полученный клинок – Лханг – поцелуй ночи. Крутое название для клинка, вот правда. Да и его внешний вид внушал. В основном страх, но с толикой восхищения. Меч с изогнутым, однолезвийным клинком, расширяющимся к острию, и относительно тонкой рукоятью, равной клинку по длине. Длина оружия где-то – 120–130 см. На черном орнаменте рукояти, были сложно переплетены золотые, слегка мерцающие узоры. Лханг очень напоминает японский нагамаки. Единственным существенным минусом, был его вес – по ощущению больше 4 кг. Оружие явно задумывалось как двуручное, но тот эльф ловко орудовал им одной рукой… Да, тут я довольно слаб. Разработчики в который раз удивляют, среди них явно затесался гик-фанат Клима Жукова…

Из мыслей меня выдернул звук отбитой стрелы. Дианте кинжалом отбила стрелу. Кинжалом. Стрелу. Да ахереть что за реакция у нее…? Я стоял как вкопанный когда перед нами из легкой, темной дымки, появился темный эльф. Табличка над головой: Каэлдор, 34 уровень. Резким выпадом длинного клинка он почти дотянулся до Ди, но она оказалась быстрее. Отразив его удар, отпрыгнув на несколько метров одним скачком, она легким пасом руки послала иглы в сторону этого Калидола. Ох эти эльфийские имена…

Несколько игл ему удалось отразить, но одна впилась в него, где то в области селезенки, если конечно анатомия эльфа такая же. Игла легко прошила темный полу-плащ нападавшего. В следующую секунду он замер на месте, Ди не стала терять время, быстро сократив дистанцию – напоила свой кинжал кровью, перерезав горло одним легким движением. Весь бой занял от силы 5 секунд, что поражало еще сильнее, сразу после этого она развернулась, и отбила еще одну стрелу кинжалом! В каждом ее движение читалась грация. Она как темная пантера, ее движения были смертельны, но завораживали своей красотой и изяществом. Да, докатился, "изящно" на моих глазах умер еще один "набор пикселей", а мне хоть бы хны. Хоть где-то пригодилась проф. деформация…

Не успел я и шагу ступить, как нам навстречу вышли еще 2 эльфа. Их броня немного отличалась от предыдущего. Выглядела она более "дорого" что ли, я бы даже сказал несколько аляписто. Темного цвета плотные туники, с какими-то странными светящимися узорами. У одного на голове была диадема, у второго некое подобие капюшона.

Над их головами так же были таблички: Игроки Леголас – Покоритель ветра, 37 уровень и Уриэль – Темный, 39 уровня.

Вот уже клоуны. Лучник, видимо он и посылал стрелы в Ди, а вот у второго нет никакого оружия в руках.

Уриэль сделал несколько шагов в нашу сторону.

– Эй, эльфийка, кто это рядом с тобой? Не уж то нашла себе подружку? – заговорил Уриэль. – У нас задание от клана Шар'рен на твое убийство!

– Раз вы прихвостни Макиэля, то вам не жить! – злобно прошипела Дианте

– Ты как-то быстро расправилась с тем неписем, которого послали с нами для выслеживания. Но с нами, Игроками, тебе так легко не справиться! – он язвительно рассмеялся. – Даже если ты убьешь нас, мы тут же воскреснем, и снова найдем тебя!

– Мне жаль вас ребятки, но в таком случае вам будет суждено поселиться на точке возрождения! – С этими слова я делаю замах своим клинком, и тут же активирую Теневой рывок…

Своей целью я естественно выбрал Леголаса, не зная чего ждать от его напарника… Эх светлая память Д.Р.Р.Толкин. Сколько интересно таких тут бегает?

Мгновенно оказавшись за его спиной, завершаю нанесение размашистого удара наискось. Эффект был шедевральным!! Я отрезал его голову!! Правда меч вопреки надеждам не отрубил левую руку, а врезался в доспех. И так сойдет. Головешка покатилась, тушка упала, меня окатил фонтан теплой, солоноватой крови!! – Вкусненько! – смахнул поступившие сообщения системы, не время.

Увидев это, Уриэль завопил как резаный парася. – Чтооо?! Как?! 6 уровень?! – взгляд его потяжелел, заиграли скулы.

– Я тебя запомнил, доктор! – он вскинул в мою сторону руки, я приготовился к… не знаю, просто приготовился. Но в тот же момент длинная игла вонзилась ему в шею, как я сам догадался – такая же, парализующая.

Ди подошла к нам, окинув меня одобрительно-оценивающим взглядом. Мне знаком этот взгляд, частенько видел его в период тусовок в ночных клубах, когда подкатываешь к понравившейся тебе крале с коктельчиком, она смотрит на тебя именно так, и вы оба понимаете чем все закончится… Дааа, были времена, смахнул слезу ностальгии.

Она подошла к Уриэлю, сняла с его пальцев кольца, коих оказывается было аж 7 штук! Красивый, белый, рунный браслет. Затем что-то прошептала ему на ухо и вонзила кинжал снизу вверх ему в голову.

– О дела! А зачем тебе его цацки? Или эльфийки как и земные женщины – любят все что блестит?

– Не понимаю о чем ты, они ведь такие же, как ты! – ткнула пальцем мне в грудь. – Хоть вы и не обладаете истинным бессмертием, убить вас практически невозможно! Они возродятся через какое-то время в ближайшем селении. А вот свои "цацки" он уже не увидит. – пояснила она с максимально пафосным видом. – И вообще, скажи мне, ээ, Чумной доктор, ну и имячко… Как ты переместился сквозь тень?! – зрачки ее расширились от вожделения – Это же исключительная способность темных эльфов, да и то далеко не все владеют ее!!

Опаньки, а это становится интересно. – Ты спроси что попроще, я еще и дня не провел в твоем мире, и понятия не имею что тут да как. – не стал лукавить я. – А вообще, меня звать Леха.

– Леха…слух все так же режет..

– Эй, ушастая! Это для друзей, полное имя Воронов Алексей! – еще меня неписи в играх не унижали!

– Для друзей? – я обратил внимание на ее имя в табличке, до этого оно было без цвета, а сейчас стало зеленое:

Дианте Минааш, 58 уровень

Тут же на меня посыпались еще сообщения от системы, решаю все-таки открыть их:

✺ Вы выполнили квест – по стопам ночи. Награду вы получите у персонажа – Дианте

✺ Поздравляем. Вы убили противника на 30 уровней выше вашего! Вы продолжаете путь Убийцы сильных

✺ Вы убили недружественного высокоуровневого врага – темного эльфа.

–100 репутации с фракцией темных эльфов

+100 репутации светлых фракций

✺ Поздравляем. Вы подружились с высокоуровневым персонажем враждебной фракции!

✺Получено достижение " Дипломат Отшельник" – вы завели друга из рядов кровных врагов вашей расы

+1000 к репутации с Дианте Минааш

+500 к репутации клана Минааш

–200 к репутации с фракцией людей

+2 к харизма

◇ Получено 800 опыта

✪ Получен уровень 7

✪ Получен уровень 8

Свободные очки характеристик: 10

Ну распределение оставим на потом..

– И долго ты еще будешь…творить? – толкнув меня в плечо поинтересовалась Ди

– Нет, уже все. Я хочу у тебя спросить, а почему ты стала считать меня другом? – мне правда стал интересен этот факт.

– Тебе не понять, это на уровне ощущения пришло… Ты спас меня не прося награду, потом искренне интересовался историей моего народа, да и сейчас не стал стоять в стороне, пока меня вновь пытались убить… Да и твой прыжок через тень меня озадачил… – с небольшим смущением как будто выдавила из себя она. – И нам пора уходить, я не думаю что это последние преследователи. Договорим в убежище.

– Пора так пора, идем, только погоди немного, проверю кое что. – я принялся искать упавший лук Леголаса, но ни стрел, ни лука поблизости не оказалось, неужели успел убрать, или там привязка какая-то?… Все что нам нем осталось, это мешочек золота – 13 монет. Ну-с, нахаляву и хлорка вкусная. – Идем!

Интерлюдия 2

22:29. Кабинет начальника ЦИБ – майора ФСБ Ковалева Евгения Олеговича *Центр Информационной Безопасности*

Майор Ковалев сидел за старым деревянным столом, кажется этот стол стоит тут целую вечность. Майор тонул в свете экрана. Евгений щелкнул двумя пальцами по колесу-кресало старенькой Zippo с гравировкой: "Схуяли мы, все кроме нас!" подаренной лучшим другом Лехой Вороном. И закурил которую подряд сигарету.

– А ведь это я еще в школе начал называть тебя вороном… – глубоко затянулся, выпуская густой дым под потолок.

*стук в дверь* – Войдите! – рявкнул я, чуть не подавившись дымом.

Лейтенант Семёнов, пахнущий дешёвым кофе и порохом, положил на стол папку:

– В морге НМИЦ. Официально – ДТП, множественные переломы, отказ органов. Но… – он кашлянул. – Патологоанатом нашёл следы микро ожогов в области виска и шеи… В протокол вскрытия это не внес, приказ руководства.

– Следствие закрыли? – стряхнул пепел в пепельницу в форме черного дилдо – тоже Лехин подарок.

– Да. Постановили, что Воронов виновник ДТП, фургон так и не обнаружили, как и его водителя. – понуро пожал плечами лейтенант

– А ты что нарыл?

– Большинство дорожных камер в тот вечер находились " на обслуживании", но я смог выяснить, что фургон фирмы "БиоРесурс" , был… – тяжело вздохнул Семёнов.

– В каком плане был? – затушил сигарету и потянулся к пачке за новой.

– Фирма была закрыта утром в день ДТП… Товарищ майор, да тут явно инсценировка! Это бы и следак первогодка установил, но подчищено все на высоком уровне. – на повышенных тонах проговорил он. – По тем данным, которые я нарыл, все сводится к Эден корп. Но доказать ничего не смогу. – замялся он. – А, и еще, судя по камерам, в тот день в НМИЦ приехали несколько фургонов из Эдена – разгружали какое-то оборудование. Никаких упоминаний о этом естественно нет.

– Спасибо, Саш. Напомню: это неофициальное дело, а мое личное, никаких следов быть не должно.

– Евгений Олегыч, да могли не говорить, я вам и так всем обязан – с искренней благодарностью в голосе сказал он

– Да ерунда, подумаешь помог пару раз. Ты мне скажи еще вот что, что в квартире Леши и есть ли его следы в сети? – закурив еще одну сигарету поинтересовался я

– Да. У Воронова точно не было капсулы. По данным телеметрии, он вообще ни разу не заходил в игру.

– Я понял. Езжай домой, отдыхай.. – Семёнов вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.

Ковалёв встал, разминая онемевшую шею. В голове складывался пазл. Еще и реакция Сони была неоднозначная. Казалось бы, она должна быть в трауре по брату. Но она была зла, а не расстроена.

Крепко затянувшись, медленно выпустил дым под желтый потолок кабинета. Рукой нащупал табельный ПМ.

– Держись Лех. Что бы с тобой не случилось, я во всем разберусь…

Лес Тоновир.

До убежища мы и правда добрались довольно быстро. Исполинское древо, в чьих ветвях оно укрылось, напоминало окаменевшего великана: его ствол, черный, как провал между звездами, был иссечен трещинами, из которых сочился фосфоресцирующий сок – густой, словно кровь, и холодный, как слезы луны. Кора, покрытая резьбой, светилась тусклым сиреневым отсветом, будто в глубине дерева тлели угли древних ритуалов.

Вход, скрытый завесой из паутины и теней, охраняла Печать Мириэль – сплетение эфирных нитей, мерцающих, как созвездия. Чтобы пройти, Дианте порезала свою ладонь кинжалом, приложив окровавленную ладонь к древу. Нити ожили, завертелись в танце, и арка из перекрученных корней раскрылась с глухим стоном.

Внутренне убранство убежища составляло: кровать, у стены, в тени сплетенных ветвей, стояло ложе из живых корней, оплетенных серебристым мхом. Гибкие побеги сформировали изголовье в виде крыльев совы, а матрас был словно соткан из паутины; Массивный стол, вырезанный из сердцевины древа-исполина, казался продолжением пола. Его поверхность, покрытая шрамами от клинков и пятнами воска, хранила карты Тоновира с отметками кроваво-красным пигментом. В углу лежала закрытая книгас застёжкой в виде змеи, проглотившей собственный хвост. Рядом – чернильница из обсидиана и перо. В углу находился алхимический уголок. Узкий стол был заставлен ретортами из голубого стекла, ступкой с пестиком и сушеными компонентами. Над столом висела полка с флаконами и колбами различных цветов.

*фото для примера и дабы разбавить буквы, полностью не соответствует описанию*

– Ничего себе убежище – оглядываясь, присвистнул я.

– Ничего особенного, это убежище моего брата. Сюда могут попасть попасть только члены моего рода, брат сильный маг, печать на входе практически невозможно сломать. – в ее глазах читалось восхищение братом. – Можешь присесть пока, мне нужно взять некоторые вещи. Будешь миравир? – склонив голову на бок спросила она.

– Я не знаком с вашим бытом и культурой, понятия не имею что это, оно хоть алкогольное? – я бы сейчас не отказался от стаканчика 21 летнего односолодового

– Ах, точно. Миравир – это традиционный напиток эльфов, другие иномирцы сравнивают его с вашим чай

– Не с чай, а с чаем. – поправил я ее

– Чаем. – не знал что эльфийки могут так закатывать глаза

– Не откажусь, давай попробуем твой Муровит.

– Миравир! Хватит издеваться! – показательно рассердилась, от чего уши немного стянулись вниз – милое зрелище

– Ладно, ладно! – подняв руки и улыбнувшись сказал я

Надо будет расспросить у Ди подробнее про магию, раз ее брат такой крутой маг, да и сама она не обычная эльфийка, в бою она показала себя опытным воином. Интересно, а как ее смогли ранить те двое эльфов? При удобном случае узнаю и это…

– Из размышлений меня вывел сильный аромат трав. Ди подала мне стакан из древесины, наполненный горячим, полу-прозрачным напитком. Аромат напоминал чай из детства. Когда у бабушки в деревне сразился со всей крапивой и вдоволь набегавшись, бабуля звала в дом. Там пахло свежими пирожками из печи, и ароматным чаем с мелисой и еще какими-то травами. Запах миравира напомнил мне то беззаботное время…А еще о себе напомнил желудок, издав громкий рык. А я ведь уже проголодался.

– Спасибо. – взял стакан из протянутой руки. – А погрызть что-нибудь найдется ?

– Запасов не много, на пару тройку дней, поэтому без обжорства! – затем она порылась в кожаной сумке через плечо, протянула мне огромный ломоть хлеба?

– Это хлеб ? А колбаски какой там не завалялось у тебя? – ну не есть же один хлеб в самом деле

– Все вы люди такие, вечно вам всего мало! Ничего больше нет, это очень сытный хлеб, это куска тебе хватит на сутки! – нахмурившись пролепетала она

– Ээх, ни тебе вискарика, ни икорки, что за мир… – Ди ничего не ответила.

Быстро перекусив половиной хлеба, остаток убрал. И он исчез. Стоооп. Куда исчез? Я же положил его рядом с собой. Или нет, интересно. Открыв инвентарь обнаружил хлеб там. Он поместился туда без активации инвентаря. Да уж, нужно будет разобраться по человечески с системой. Чай кстати, оказался очень вкусным, действительно напоминал тот напиток из детства. Хлеб же на вкус был как хлеб. Но правда очень питательно, я полностью насытился.

– Ди, нам не дали закончить, или вернее не дали начать. Ты начала рассказывать историю своего народа. – дохлебывая чай, сказал ей

– Ди ? Меня так никто никогда не называл… Да, если ты готов слушать, то я начну – задумавшись и кивнув головой сказала она

– Налей тогда еще чайку!

Глава 5

Глава 5. Песнь света и тьмы

Глава 5. Песнь света и тьмы.

Интерлюдия.

Чат игроков Леголас и Уриэль.

–Леголас – Какого черта? Как меня убил человек ниже 10 уровня? Я еле успел спрятать лук и колчан когда Инстинкт Охотника завопил о опасности, а через секунду я был мертв. И что вообще низкоуровневый человек делает в Тоновире? Да и эта сраная эльфийка…Квесты с ней вообще недоступны, ничего не понятно, но очень интересно

–Уриэль – Да тут одни вопросы. Он походу пространственный маг, с мечом мля. Только все заклинание на перенос на такое расстояние вроде как появляются только после 45 лвл. Да и меч у него явно не простой, он тебя щитай пополам рубанул. Я даже не успел убить его, эльфийка вмешалась. Еще эта сука все мои кольца сняла, а это больше 5.000 реалов!!! Ну мразь, я на нее рейд соберу!

–Леголас – А толку то? Ее не выследить без людей Макиэля Шарен. А он не обрадуется смерти Каэлдора, и вряд-ли даст нового охотника.

–Уриэль— А нахер. Я все на сегодня, щас пол часа ждать возрождения и потом сутки бегать с порезанными статами не охота, бывай.

–Леголас— Ок. А я пока пожрать пойду, потом надо еще квест сдать один. И пока поищу инфу на этого Чумного доктора… Мож на форуме появится.

Глава 5. Песнь света и тьмы.

Дианте уселась рядом со мной на кровати, держа в руках такой же стакан с местным чаем.

– Когда боги Эдена впервые вдохнули жизнь в наш мир, первыми из их рук возникли Эльфы. Их создали из света утренней зари и тишины глубин ночи, наделив душой, сплетённой из созвездий. В те времена эльфы не знали разделения. Они звались Инталимы – «Вечными Странниками», хранителями гармонии между землёй и небом. Их кожа сияла, как перламутр, а глаза мерцали всеми оттенками звёздного неба. Условно светлые и темные эльфы. Темные питали силы из луны и ночи, светлые из солнца и света.

Их первой обителью был Эльтафас— город, выросший на границе леса и гор. Дворцы здесь строились из поющего камня, реки текли вспять, чтобы напоить сады, а деревья шептали эльфам тайны богов. Но величайшим даром стал Лес Предков – священная роща, где каждый эльф по достижении возраста века проходил Обряд Пробуждения, обретая мудрость и знания предков.

Боги, закончив лепить Эден, удалились в небесные чертоги, оставив эльфов хранить равновесие. Но в мире уже зрело семя будущей катастрофы – люди. Созданные позже из глины и пепла угасших звёзд, они не имели магии Инталимов. Их жизнь была короткой, а души – ненасытными. Зависть к эльфийскому бессмертию грызла их, как червь. Оставив в Эльтафасе двух старейшин из числа первых Инталимов – Силвиона – чьи волосы были чёрными, как крыло ворона, а голос заставлял солнце замереть в небе. И Тоновиана – чьи кудри сияли серебром, а взгляд проникал в самые тёмные уголки души. Хоть народ и был один, между нами были различия.

Уже никто не помнит что послужило причиной разлада.

Братья сошлись в битве у древа мира – Паксаил в центре Эльтафаса. Их магия разорвала небо: свет Силвиона выжег долины, превратив их в пустыни, тени Тоновиана поглотили леса, оставив лишь непроходимые чащи. Лес Предков исчез, унеся с собой Обряд Слияния. Древо мира было уничтожено. Оба брата погибли после сражения, но их последователи продолжили борьбу. Так как темные были лучшими охотниками и воинами, они теснили ряды светлых. В тот момент люди заключили сделку с светлыми сделку, и эльфы их придворными магами. Вместе с людьми они смогли прогнать темных в глубины лесов.

С тех пор эльфы стали двумя народами: Светлые, потомки Силвиона, построили Сильверинн на руинах Эльтафаса. Они молятся солнцу, но их молитвы пусты – боги не отвечают тем, кто забыл свою суть. Тёмные ушли в чащи Тоновира, поклявшись отомстить. Лишь Лес Предков, теперь невидимый и безымянный, хранит истину. Говорят, он вернётся, когда эльфы найдут ключ к единству.

–Такова история моего народа, если очень коротко конечно. Это общая легенда. За те прошедшие тысячелетия, были утеряны многие свитки и артефакты эпохи. И хотя большинство рукописей и хранятся у светлых, в моем роде живо упоминание о том, что вина всему произошедшему – люди. Поэтому мы так ненавидим вашу расу… – в фиолетовых кристаллах ее глаз я увидел всю ее боль и ярость..

– Это грустная история, и, знаешь, очень похоже на людей и в моем мире.. – а разрабы писавшие эту часть лора не лишены самоиронии, такое нам нравится.

– Но знаешь, ты как будто другой, я не вижу в тебе того, что есть у всех иномирцев, что я видела. Почему ?

– Я думаю ты в курсе, что в моем мире все это – лишь игра. Т.е. мы все убеждены что твой мир создали наши компьютеры, и вас всех на самом деле не существует. Это просто красивая история, в которой мой народ развлекается. А я оказался здесь не своей воле.

– Да конечно я слышала это, но это даже звучит дико. Я помню все свои 90 лет, прожитые в этих лесах, помню всех кого когда-либо встречала и говорила, у каждого тут своя история, своя жизнь. Разве такое возможно создать кому-то кроме богов?

– Знаешь, я и сам был убежден в этом, но вы тут, не знаю, слишком живые ? Я сам все чаще удивляюсь глубине вашего мира. Да, у нашего мира очень высокие технологические достижения, особенно последние 20 лет, но это все равно не укладывается в голове.

Меня и правда несколько раз поражало то, насколько все тут живое, вот прям настоящее, запахи, растения, чувство легкой прохлады в тенях деревьев, порывы ветра. Это же какие вычислительные мощности сюда положены..

Тяжело вздохнув, Ди встала с кровати, поставила стакан на стол, взяла со стола какой-то сверток и протянула мне.

– Вот, держи, это карта тайных маршрутов, следуя им у тебя есть шанс незаметно выбраться.

– Спасибо конечно, но нет ли другого варианта? Может я как-то смогу помочь тебе, а ты после выведешь меня из леса? – я вспомнил уровни всех ранее встреченных мною эльфов, и меня начали терзать огромные сомнения по поводу исхода моего сольного путешествия. И это я еще не встречал местных мобов, вряд ли ими окажутся милые ежики. Поэтому надо постараться остаться с Ди, не охота узнавать какие тут штрафы за возрождение, и где оно пройдет.

– Хмм, дай ка подумать, чем мне может помочь человек по пути в Кринн'Тар – *Ветвистая Крепость*. Это если что считается нашей столицей.

– Ушастая, ты можешь придумать что-то, может у тебя есть какой-то плащ, который скроет мою личность? – видел такое в какой-то то ли игре, то ли фильме, авось и тут такое добро лежит где-то

– Что? Какой плащ, как плащ может скрыть твой цвет кожи и страшные уши? Да и не слышала я о таком. Но возможно ты и правда сможешь мне помочь – с ехидной улыбкой сказала Ди, она явно что-то задумала, но в целом я готов и дерьмо убирать за эльфо псами.

– Ну выкладывай

– Мне нужно вернуться в Кринн'Тар к доверенному лицу отца. Мой отец старший советник совета Трех Лун. Предвижу твои вопросы. Совет Трех Лун это совет из старейшин 5 главных кланов. Мне нужно передать договор уличающий клан Шар'рен в предательстве. В крепости меня никто не тронет, там каждый ребенок знает кто я, но добраться туда будет сложно. Я думаю вся свита Макиэля отправлена на мои поиски, раз даже игрокам выдали задания на мою голову.

– Ты знаешь про квесты системы? – я мягко сказать был ошарашен этим, нпс обычно как бы не замечают отличия игроков от себя самих…

– Конечно. Когда вы появились в нашем мире чуть больше года назад, наши старцы сразу начали узнавать природу этого, потому как появление сотен тысяч взрослых эльфов в наших землях не могло пройти незаметно. Мы многое выяснили, и ваши отличия от нас, и то, что вы из другого мира. И про "систему" "игроки" так же все рассказали.

– Звезда в шоке. Это интересная новость....

– Какая звезда? Опять эти ваши земные штучки…– показательно "надула" губы Ди

– Ахахах, да это так, старое выражение… Значит говоришь вы все знаете. Я понимаю что мало чем смогу помочь добраться тебе до крепости, силенок таки маловато, но вдруг я пригожусь тебе ? – она приблизилась ко мне почти в упор, наши глаза и губы оказались на одном уровне, в ее глазах блеснула хитрость, я почему-то подумал что она ко мне подкатывает и попытался ее поцеловать ( ну она реально красивая) . В следующую секунду осознал что сильно ошибся.

– Auta miqula orqu! Ulundo! – все это я слышал уже лежав на полу подле кровати. А удар у нее хороший, примерно как у моего тренера..

– Что ты себе позволяешь? – надменно скрестив руки и встав надо мной спросила она

– Да не так тебя понял. Я подумал ты сама этого захотела, ошибся маленько…

– Ошибся мягко говоря! Не делай так больше! Что вообще заставило тебя так подумать?

– Так и нахера ты подошла ко мне так близко, еще и глаза так блеснули! Я виноват что ты симпатична мне?!

– Приятно слышать такое, даже от человека. Лаадно, не ты первый, вставай, герой любовник. – подала мне руку

– Ну и удар у тебя однако, челюсть побаливает.

– Скоро пройдет. – с этими словами она дотронулась рукой до моего лица и чмокнула в щеку. – И как это все понимать ?!!

– Хихихи. – она подошла к алхимическому столику и начала искать что-то на полках. – Вот оно, я забыла про него совсем. Брат когда был молод увлекался алхимией, лови!

Я поймал брошенную склянку ярко желтого цвета. Взглянув на нее высветилось: Высшее зелье иллюзии. Я присвистнул. – ну ничего себе, забыла. Это явно что-то дорогое. И как оно работает?

– Ничего, не забывай, я не простая эльфийка. Тем более брат тут давно не появлялся, да и не вспомнит про него. Забыла потому что на меня оно не сработает, у них есть моя кровь, каввеканы учуят меня в любом обличие, да и магией выследить смогут.. – Работает обычно, думаешь про образ темного эльфа и выпиваешь. На сутки ты будешь неотличим от меня.

– Круть. Спасибо мадам! – сделал подобие реверанса

Ди сделала такое же подобие.

– А вы не лишены манер. – сверкнула в меня улыбкой

– Так, ну я в целом готова. Идем ?

– Пока мы еще не должны бежать, я бы хотел еще узнать у тебя про магию вашего мира

– Оу, спрашивай тогда

– Спросил, расскажи как у вас дела с магией ? Какие школы магии, насколько она сильно, где искать заклинания и все такое. – решил что сейчас хороший момент, как там нераспределенные очки характеристик.

– С магией… Она у нас есть. – с тупой улыбкой она уставилась на меня

– Ушастая…

– А чего? Одному тебе дурачиться можно? Ладно. С магией все не так просто, многое зависит от расы. Те же тролли полностью лишены магии, а например народ фей по сути существуют только за счет магии. Если говорить про эльфов, то и тут не все так просто. Светлые не могут использовать большинство наших заклинаний, а мы – их. Наша магия черпает силы из разных источников. Как я не смогу применить заклинание высшего исцеления хоть через 500 лет, так никогда светлый сородич не сможет освоить наши заклинания. Кстати, как ты все таки смог использовать прыжок сквозь тень? Я уверена что это был именно он, а не другое пространственное заклинание.

– Да я сам не понимаю, я просто создал это заклинание, вот и все. – я развел руками, а что я ей еще скажу, сам нихера не понимаю с этими тенями.

– В каком смысле создал сам? Как? – о, такие широкие глаза у эльфиек я видел только в определенном жанре анимации… (Мы читаем и не осуждаем)

– Да я без понятия. Система согласилась создать заклинание, я проговорил что конкретно мне нужно, и появился Теневой рывок.

– Впервые слышу о таком, что бы иметь возможность создавать или изменять заклинания, нужно быть как минимум магистром одной из школ магии, и еще нужны определенные артефакты… – квест ввести 1 эльфийку в ступор выполнен.

– Мне нечего добавить, я как раз и хотел побольше узнать про магию.

– Ты меня удивляешь все больше и больше, Алексей…? – надо же, запомнила

– Агась, тебе можно просто Леха.

– Ладно, вернемся к этому позже, Леха. В нашем мире существует огромное множество магических школ, не буду перечислять все. Твой навык относится либо к пространственной школе магии, либо должен являться расовой магией. Повторю, пройти сквозь тень, могут не все адепты теней…

– А что по магии у людей? Ты говорила что в вашем лоре светлые эльфы стали придворными магами людей, люди слабее в магии?

– Нашем лоре?

– Ну истории вашего мира..

– Ты что, люди слабы в плане магии, да, у них есть великие маги, и даже сейчас есть действующие архимаги… Но в целом эльфы намного сильнее в магии, особенно светлые. Мы – темные, больше специализируемся на бое.

Что за облом то…

– То есть я не смогу раскидывать огненные смерчи, поднимать полчища зомби и подчинять себе королей?

– Ахахахахха, давно так не смеялась… Конечно нет, насколько помню, у игроков хотя бы какие-то сильные заклинания начинают где-то на 30 уровне. – хмм, почему она выделила именно игроков, получается что…

– То есть игроки слабее в магии, чем, ээ, коренные жители?

– Конечно. Ты и этого не знал ? И не только в магии

– Но как такое может быть? – что-то сегодня слишком много разочарований, помнится где-то хвалил разрабов, беру слова обратно!!!

– Вы ведь полагаетесь на вашу "систему" , вот например ты без нее и огненный шар не наколдуешь. Собственно по этому вы и слабы. Вы даже не можете управлять природными элементами.

– Это как понять?

– Смотри, например магия огня, ты можешь кидать огненные шары, использовать моментальное воспламенение и т.д. Но каким бы сильным магом огня не стал иномирец, он не сможет управлять огнем кострища. Тоже самое с водой, молнией и землей. Мы же, даже будучи не самыми сильными магами своих стихий, может с легкостью управлять элементами. Например бой с магом водного элемента около реки, вероятно закончится в пользу мага. Он будет бесконечно черпать силы для заклинаний из воды в реке. А у вас просто кончится мана через 5 минут.

– От те на те, египетская сила… – все мои надежды и мечты стать магом развеялись в пух и прах. Хотяя, есть мыслишки, если я правильно все понял, то у меня никак не могло появиться такого заклинания на моем уровне. Да и то сообщение от системы про путь демиурга, звучит как какая то хуйня. Надо будет попробовать создать еще пару заклинаний перед выходом

– А почему не только в магии мы слабее вас? – неужели и тут все из-за костылей системы

– По той же причине. У вас нет реальных навыком владения оружием, вся ваша сила – в системе. Тут ровно так же, мастер мечник иномирец, в треск проиграет битву с адептом, а то и учеником меча нашего мира. Вот так вот пирог, Алексей. – я остался в еще большем недоумении. Ненавижу Souls like ....

– Вот такие пироги мы говорим… Но согласен, я в шоке. Теперь и не знаю на что делать упор, меч впервые в жизни взял тут, про стрелы и другое клинковое и древковое оружие молчу, в теории много знаю об оружии, но что бы сражаться…

– Пока просто по возможности набирай уровни. Ты же схватил меч Ваэля, а это его клановый клинок, за такой многие пойдут на все, береги его. И лучше улучшай базовые характеристики, а там что нибудь подскажу. – разрабы, а вы не слишком ли сильно погрузили нпс в понимание системы?…

– Пожалуй прислушаюсь, а то было хотел попробовать создать еще заклинание. – про поцелуй ночи я так и догадывался, что это не рядовая побрякушка.

– А какая магия у тебя ?

– В основном заклинания моего клана. Чаще использую ядовитые лианы, я в целом специализируюсь на скрытности и ядах. Но знаю и еще несколько разных заклинаний, ну не считая бытовые конечно.

– Бытовые ? Это типо постирать одежду, приготовить ужин? – звучит очень удобно, мне такое дома…

– Примерно так и есть, только готовить с помощью такой магии не получится. – ну очередной облом.

– Спасибо за ликбез. Пожалуй последний вопрос, и выдвигаемся. Как тебя чуть не убили перед моим появлением?

– Я…я не хочу об этом сейчас. Пошли.

Интерлюдия. Дианте

Ветвистая крепость – Кринн'Тар. Главный город Тоновира

В сердце Тоновирского леса, где древние деревья сплетали свои кроны в вечный полумрак, возвышался Кринн’Тар – оплот тёмных эльфов, высеченный самой природой из плоти и духа леса. Здесь не было ни камня, ни металла, что не рождено корнями или лозами; каждая черта крепости дышала жизнью, словно гигантский организм, взращённый заклинаниями забытых эпох.

Кринн'Тар не строили – его растили. Тысячелетние деревья, толщиной с холмы, были скручены воедино магией, их стволы изогнуты в арки, а ветви сплетены в бесчисленные платформы и галереи.

На высоте раскинулся город, подобный кружеву из листвы и теней. Мосты, сотканные из гибкой лозы и упругого древесного волокна, соединяли гигантские деревья, образуя улицы, которые колыхались под ногами, как живые существа. Даже воздух здесь был иным – густой, напоённый ароматом смолы, диких трав и вечной сырости, что клубилась в чащах внизу.

Дома эльфов вырезали прямо в стволах, их стены покрывала кора, отполированная до блеска чёрного янтаря. Окна, похожие на глаза сов, глядели в темноту алебастровыми стёклами, сделанными из застывшего древесного сока. Каждое жилище обрамляли гирлянды светящихся грибов, чей холодный сине-зелёный свет отбрасывал узоры на дорожки из уплотнённого мха. Крыши, сплетённые из шиповника и колючей ежевики, защищали от дождя и чужих взглядов, а по ночам распускались чёрными цветами, источающими дурманящий нектар.

В центре города, на перекрёстке дорог, стояло самое древнее дерево Тоновира. Его дуплистый ствол, шириной с озеро, вмещал тронный зал, где правили старейшины кланов. Внутри, среди корней, свисавших с потолка как занавеси, горели кубки с вечным пламенем – сгустки магии, заточенной в хрустальные сосуды. Здесь, под ропот листьев, решались судьбы леса, и даже ветер затихал, слушая речи мудрецов.

Улицы Кринн’Тара были лабиринтом, где каждый поворот вёл к новому чуду. На Ткацком Ярусе мастера плели доспехи из паутины лесных шелкопрядов – невесомые, но прочнее стали. На Певучей Площади, окружённой кольцом тонкого кустарника, возвышались статуи героев и старейшин, сплетенные магией из лиан. А в Саду Безмолвия, где росли цветы с лепестками из тени, хранились свитки с заклинаниями, написанными чернилами из сока ночных фиалок.

Рынки города висели над пропастями, как корзины, сплетённые из плюща. Торговцы обменивались дарами леса: флаконами дождевой воды, собранной в полнолуние, стрелами, оперёнными крыльями ночных бабочек, и самыми разными зельями.

Дом Элдвала.

– Дианте, держите карту, как обещал. – Элдвалас, молодой эльф в темной робе протянул мне сверток бумаги.

– Благодарю. Оплата как обычно.

– И я благодарю вас за проявленное доверие. – с улыбкой на лице застыл он

– Главное, помни, что ни одной живой душе не рассказывай об этом. – Элдвалас не являлся выходцем из сильного клана, но к своим 50 годам смог обзавестись различными полезными связями… Он очень хитер, находчив и амбициозен. Частенько выполняет мои поручения.

– Конечно Дианте, что вы. Но прошу, будьте аккуратны. В поселении большое количество воинов.

– Спасибо за беспокойство, конечно! Ну, мне пора бежать, если что-то еще понадобится, я приду к тебе, пока.

У меня была еще куча дел, поручения отца, да и сестре обещала помочь… Но это дело важнее всего, если мои догадки окажутся верны, и клан Шар'рен действительно предатели, мне нельзя медлить.

Я вышла из дома Элдваса, и подумала что нужно сразу же отправиться в это поселение…Шар'Тул. Скрытое поселение клана Шар'рен. Судя по записям довольно большое, основная задача – тренировки молодых эльфов, отличившихся игроков… Там же находится и условная обитель Макиэля. Если и есть какие-то доказательства их предательства, они точно будут там.

Зашла к себе в дом, взяла запас отравленных игл, пару зелий и кинжалов. Незаметно скользнув по лианам до нижнего яруса, выбралась из крепости. Думаю дорога займет около 2 часов, пока проработаю план..

Время пролетело незаметно, и вот впереди виднеется логово предателей. Если бы случайный путник наткнулся на это поселение, то в первую очередь, его бы насторожили заросли лиан с острыми как игры лианами. Затем, путник бы обратил внимание на тишину. Вблизи так называемого барьера, не было ни звука. Поэтому случайно попасть внутрь не получится.

По всему Тоновиру находятся сотни, если не тысячи таких поселений. В одних живут эльфы, не желавшие жить по правилам совета. В других обитают различные банды и пристанища не законников. В третьих же, селятся иномирцы, создавая свои угодия по своим правилам, обычно там процветает разврат и черные рынки.

Сверившись с картой, выбрала оптимальный путь для проникновения. Обычно, такие барьеры имеют несколько основных проходов, которые соответственно находится под охраной. Но у такого "классического" барьера существует слабость. Если знать весь порядок формации такого барьера, который обычно настроен так, что несколько лиц могут управлять им. Активировать формацию обороны – лианы разрастаясь атакуют все живое, выделяют ядовитый дым из спор. Могут уплотняться и увеличиваться в размерах за счет маны управляющего. Но так же могут и "впустить" по команде.

Так вот не зря мой клан Минааш специализируется на этих самых лианах. Во время своего обучения, отец и дядя научили меня тайным способам взаимодействиям с ними. Поэтому мне не составило труда незаметно пробраться в нужном мне месте, не нарушив при этом защитную формацию.

Использовав навык "Тихая поступь" , который помогает слиться с обстановкой, и не позволяет звукам выдать себя, я двинулась вглубь. Проходя глубже, я убедилась в неумолимой мощи проклятого клана Шар'рен.

Повсюду находились хижины огромных размеров, везде бегали воины, на тренировочных площадках эльфы отрабатывали ближний бой, стрельбу из лука. Украдкой заглянув в несколько хижин целые алхимические лаборатории, сотни эльфов изготавливали зелья и яды. В других хижинах явно трудились зачарователи, не абы какие, я успела разглядеть столы для зачарования из тивиллириана… Какие же доходы у Макиэля, раз он может позволить себе такое…

Еще несколько хижин являлись спальными, складами, и столовыми. Масштаб впечатлял, тут по самый скромным подсчетам может быть не меньше 4-5 тысяч эльфов… Хотела бы порыскать еще, но есть вероятность нарваться на сильного охотника или старейшину, поэтому двинулась прямиком к нужной хижине "главы".

Словно играючи обходя всю стражу, добралась таки до искомой хижины. Она как полагается находилась внутри огромного темного древа. Вход охранял 1 стражник, по внешнему виду передо мной убийца. Есть шанс проникнуть через верх, но там могут находиться ловушки, поэтому я приняла решение убить охранника. Что бы обмануть "чутье убийцы" в левую руку взяла отравленную игру, другой приготовилась призвать лианы.

Итак, в один момент из выросшего в ладони правой руки бутона – посылаю споры яда, сразу за ними летит игла, и в довесок из правой руки следом устремляются фиолетовые хищные лианы. Чутье убийцы сработало без отказа. Он моментально почувствовал угрозу, по видимости активировал "мерцание тени" – навык позволяющий на секунду стать бесплотным и соответственно невосприимчивым к любому физическому урона. Этой секунды хватает что бы пропустить "сквозь" себя споры, делая подступ, он кидает кинжал в моем направлении. В момент когда кинжал уже сорвался с его руки, игла оказывается всего в нескольких сантиметрах от его тела, невообразимым образом он умудряется от нее попросту увернуться, присев. Ну и рефлексы у него, в прямом бою пришлось бы сильно попотеть, но все идет по моему планы. Его кинжал пролетает моми в меня в считанных миллиметрах, и в этот же момент его настигает хищная лиана. Ее особенность заключается в том, что помимо обездвиживания, она начинает очень быстро поглощать жизненную силу. Обычно на эльфа уходит порядка 30 секунд.

Минуя тело неудавшегося убийцы, попадаю в огромный полу-пустой зал. Из всего убранства – огромный стол из темно-синей древесины, на одной из стены карта Эдена, с какими-то пометками и флажками, у другой стены стеллаж с книгами и прочей ерундой. У стола всего 2 ящика. Оба закрыта, один на простой замок, второй заперт заклинанием. Обычно такие заклинания не слишком надежны, но при их вскрытии все стражники будут знать о взломе.

У меня не так много времени на размышления, ибо тело я оставила у входа. Убирать его смысла не было, так как отсутствие стражника равнозначно его лежавшему телу. Принимаю решение силой взломать замок. Вставив в скважину свой любимый кинжал "возмездие", подарок отца на 75-летие сильным рывком срываю сам замок, поддев ящик, выдвигаю его на себя. Внутри лежит несколько свертков бумаги. Хватаю все и убираю себе под грудь.

Решив выйти там же, где вошла, обнаруживаю бегущих в мою сторону охотников. Резко выныриваю обратно, быстро формирую стену лиан, смотрю наверх. Там действительно есть проход, выпуская сначала туда рой спор, возможно обезвредит имеющиеся ловушки, прыжком попадаю в лаз я уже через 10 секунд покидаю древо.

Дальше самым коротким путем – прыжками по деревьям пытаюсь покинуть территорию поселения. Не забыв накинуть на себя тихую поступь двигаюсь дальше, выпив несколько зелий восполнения маны. Когда на горизонте уже виднелась защитная формация лиан, обратила внимание что его перевели в активную защиту. Черт.

Теперь так просто не выбраться, эх жаль я так и не смогла освоить перемещение сквозь тень. Присев на дереве в 20 метрах от лиан, начала обдумывать как быстро свалить. Вдруг замечаю крадущегося эльфа около лиан, присматриваюсь и узнаю в нем Элдвала. Что этот.. делает здесь? Спрыгнув с дерева бегом направляюсь к нему, он заметив меня достал флакон красно-черного цвета, и кинул прямо в лианы. От чего они начали гореть и расползаться. Дорогое зелье. Приблизившись к нему он жестами указывал идти за ним, хоть чуйка и начала вопить, у меня не было выбора.

Пробежав вместо с ним около 10 минут мы остановились.

– Дианте, я так и знал что вам нужна будет помощь

– Но как ты узнал что я буду именно здесь покидать поселение? – он конечно мог предположить наличие охранного заклинания, и мою спешку в побеге. Но что-то здесь не то..

– Я подумал что это будет самым коротким маршрутом для побега, после вашего обнаружения. – я ему не верю, нужно быть на готове, неужели он решил продать меня…

– В таком случае я благодарна тебе, с меня причитается. Я позволю тебе выбрать один артефакт из моей фамильной сокровищницы. – решила посмотреть как он отреагирует на такое

– Весьма польщен, но нам нужно двигаться дальше, вы хотите сразу отправиться к отцу или брату?

Хитрый, очень хитрый эльф. Как будто человек в шкуре эльфа. Он скорее всего пытается меня задержать.

– Да, но пойду своими тропами, одна. Еще раз спасибо тебе за помощь, но мне нужно спешить, за мной точно идет погоня. – нужно скорее покинуть эту часть леса, но если я не ошиблась на его счет, то сейчас он нападет

– Позвольте пойти с вами, я смогу прикрыть если нас догонят

– Нет. Я сказала что иду одна! Отойди в сторону! – достав 2 кинжала встала на изготовку

– Дианте что вы собираетесь… Я, я на вашей стороне, к чему это? Просто я не могу оставить такую особу как вы одну

– Элдвал, у меня нет времени на игры с тобой, если ты хочешь помочь, отойди в сторону!

– Дианте Минааш, вторая дочь старшего советника. Почему вы, члены великих кланов такого о себе мнения? Об меня всю жизнь вытирали ноги такие как вы, моя мать была зачарователем, отец погиб в вылазке. И ты думаешь, что твои подачки изменили мое отношение к вам? Я помню те слова, которые ты сказала отвергнув меня и мои чувства, поэтому я ....хрмпыв

Я поняла к чему все идет, всадила кинжал ему в сердце, отчего он моментально упал. Дешевка, продал меня и еще пытается строить невинного… Когда я возвращала кинжал его груди, он вдруг схватил меня за руку и потянул к себе. Что-то холодное обожгло мне бок. Тварь. Как, почему он не умер, я же попала точно в сердце. Резко отпрыгнув от него, кинула в его тело несколько игл. Черт, сильно зацепил, выпив пару зелий побежала дальше. Меня хватило на каких-то 5 минут, без сил я зацепилась за плащ и упала, принялась глотать остальные зелья, когда услышала крики:

«Она здесь! Каввекан настигнет предательницу!»

Черт. Черт, черт, черт. Чертовы предатели, чертова псина.

– Ты думала сбежишь с печатями лорда Макиэля? Даже мыши в катакомбах смеются над твоей наивностью. – я узнала его, Ваэль, убийца из ближнего круга Макиэля

Я прислонилась к дереву, сжимая рану на боку:

– Ваш дом – позор Тоновира. Вы продаете собратьев людям Альварена. – меня уже вряд-ли что-то спасет, но я могу применить заклинание возмездия, и полностью восстановиться. Правда использовать его можно всего раз в месяц, но сейчас точно тот момент

– Ложь! – Ваэль пнул меня в грудь. – Где договор? – незаметно начала формировать заклинание

– Сожгла. – Я вытерла я кровь с губ. – Ваши интриги умрут со мной.

– Лжешь. – Эльф прижал клинок к моему горлу. – Кому ты передала его? Где он? – кому кому, отцу твоему, сейчас ты с ним встретишься, и уже приготовившись активировать заклинание, как послышался хруст веток неподалеку

Хруст веток оборвал допрос. Мы все повернулись к источнику звука.

Перед нами из воздуха появился человек в драных кожаных доспехах.

– Э-э…Извините, не подскажете, как выйти к людям? – Что, человек??? Здесь?!

– Человек… в наших землях?

–Ты либо везунчик, либо идиот. – сказал Ваэль.

Неужели это один из тех, кому он сливает информацию. Выглядит паршиво. Доспехи будто снятые с трупа. Но в его лице мне что-то показалось странным… Но это мой шанс, Ваэль оторвался от меня, я кидаю ядовитые споры в лицо второго эльфа, сил осталось мало, поэтому ограничилась лишь спорами проказы. В этот момент Ваэль вспышкой оказывается около человека и отрубает ему руку. Он начал что-то кричать, но получил пинок в живот, затем обернулся ко мне:

– Ты следующая Дианте. – прошипел он в мою сторону увидев своего соратника. Мне повторять было не нужно, сразу после его слов досылаю в него пару игл, параллельно из последних сил собираю лиану, пришлось прибегнуть к старой магии – произнести короткое заклинание. Но эффект был необратим, предателя окутали лианы, отчего он начал корчиться от боли. Только я хотела порадоваться, как в мою руку вцепился каввекан, чертова псина, у меня нет сил, придется прибегнуть к крайним мерам… "Возмездие". Активировав его я за одну секунду восстановилась. В ту же секунду человек приблизился ко мне, материализовав к руке кинжал он… Нет, не попытался добить меня, а вонзил его в спину каввекана. Отчего та отпустила мою руку. Ничего не понимаю, ладно потом, пусть считает что спас мне жизнь. Замечаю второго эльфа, пытавшегося встать, посылаю в него щедрую порцию лиан, и другой рукой кинула кинжал в пса, отчего тот завалился насмерть.

Я встала, и посмотрела на человека. Он смотрел на меня странным взглядом.... Он Меня Оценивал?!

– Быстро отвечай кто ты такой, и откуда появился здесь!

– Меня Лешей звать, появился из мамы. А тебя кто так разговаривать научил? – это ничтожество еще смеет мне дерзить?! Что с ним не так?

– Ты слишком дерзкий, для человека. Но ты по сути спас меня, поэтому я не стану убивать тебя. – говоря это я убрала кинжал. —и я обязана тебе жизнью, рассказывай откуда ты взялся.. – пожалуй стоит ему подыграть, и все выяснить.

–Да мне и рассказать нечего, был в руинах какого-то Интиниума, убил пару тварей, и оказался здесь.

– Интиниум значит… так получается ты иномирец… это многое объясняет. – Это правда говорило о многом. Вряд ли он оказался здесь просто так, пожалуй стоит оставить ему жизнь…

Глава 6

Глава 6. Политика и хаос

Глава 6. Политика и хаос.

✺Получен квест – дорога в Кринн'тар. Доберитесь до столицы темных эльфов.

◗Награда: улучшение отношений с Дианте

◗Отказ: неизвестно

Что-то меня напрягает эта система. Странные бесполезные квесты, какая-то имитация присутствия..

Принять.

Хотя в прошлый раз я не нажал принять, но после квест все равно зачли выполненным… Интересненько.

Ладно, мы с Ди покинули ее убежище, и направились в ее цитадель Кринн'тар. По мне слишком мудреные и пафосные тут названия. Перед выходом я пытался создать заклинание, и потерпел фиаско… Для его создания нужно 50 свободных очков характеристик, 50 Карл… Пока у меня свободных 10, и пожалуй я их придержу.

По словам Ди дорога не слишком долгая. Пока мы шли, обращал внимания на окружающий нас лес.

Воздух был густ от аромата гниющих листьев и смолы тысячелетних исполинов. Деревья, покрытые бирюзовым мхом, шелестели, словно пытаясь что-то сказать. Их корни, переплетённые в узоры, напоминали застывших змей, а в трещинах коры мерцали грибы, светящиеся бледно-синим, как звёзды, упавшие на землю. Я остановился и уставился на один из таких грибов.

– Это ночные люмины, мы используем их, как и все что здесь растет, для создания ядов. Так что будь аккуратен и ничего не трогай! – ой ну какая забота, хотя стоило бы догадаться, что картоху с такими не пожарить.

Через час ходьбы лес сменился поляной – здесь росли цветы с кубковидными соцветиями, наполненными алой жидкостью. Дианте предупредила не прикасаться и к ним: сок парализовал нервы, а запах привлекал тенепрядов – пауков размером с ладонь, чьи сети висели между стволов, как пелена тумана. Я заметил, как один из цветов сомкнул лепестки над пролетавшей стрекозой, и содрогнулся.

– В этом лесу хоть что-то не попытается меня убить?

– Да. Я. – и хищно улыбнулась, аж до мурашек…

Дорогу преградила река Имерáль, чьи воды переливались перламутром, словно в них растворили лунную пыль. Берега обрамляли деревья с серебристой корой, чьи ветви скользили по воде, оставляя круги. Дианте наклонилась, чтобы наполнить флягу:

– Ее можно пить? Или козленочком стану?

– А ты разве не…? – хаха, а она молодец, быстро схватывает. – Шучу, ее пить можно после очистки заклинанием, или из специальной зачарованной фляги. – Эх, ни фляги, ни рюмки…

– Кстати, тебе пора выпить зелье иллюзии. Представь образ темного эльфа, оно сработает само.

Представить образ темного эльфа… Интересно если я представлю женщину, то стану ей? Не не, избавьте, представляю Ваэля… Осушив до дна склянку, бросил ее на пол. Жду 3, 5, 7, 10 секунд. Ничего не чувствую.

– Зеркало есть? А то не чувствую изменений.

– Все работает, но человеком ты мне нравился больше. – издевается.

Перешли по Мосту Молчания – конструкции из живых корней, которые срослись сами собой после Великого Раскола. Под ногами сквозила бездна, а внизу, в водах реки, мелькали тени существ с слишком длинными хвостами.

– А рыбачить тут можно? Какая рыбка водится? – ненавижу рыбалку, для справки

– Если хочешь лишиться жизни, можешь попробовать. – снова съязвила Ди. – вообще это у меня был этот "навык" токсичный сарказм, кажется он заразен…

За рекой лес стал плотнее. Тропа вилась между стволов, обвитых колючими кровавыми розами – растениями с шипами, как иглы дикобраза. Их алые бутоны раскрывались, почуяв движение, и источали дурманящий нектар.

– Старайся не вдыхать, а то я не собираюсь тащить твою тушку.

– А что это какое-то химическое оружие? Какой эффект от нектара?

– Быстродействующее снотворное, в больших дозах смертелен, как ты мог догадаться, используется для создания ядов.

– Прикольный лес, не надо придумывать состав яда, сорвал пару цветков и готово. Кстати про оружие, а игроки не пытались создать какое-то наше оружие? Пистолет может, или пушку?

– Брат что-то подобное рассказывал, самые первые игроки пытались создать какое-то оружие вашего мира, но у них не получилось. Я слышала некоторые даже просили гномов создать, как они его назвали… А, паровой пистолет! Но он тоже не стал работать как планировали, я не знаю подробности, но ваши технологии не работают в моем мире.

– Ну это и логично, иначе бы тут сразу появился дисбаланс. – в целом можно было и не спрашивать, разрабы не идиоты… По крайней мере не конченные… Вроде бы…

– Дисба что? Говори нормальным языком! – вновь нахмурила губки Ди

– Да не заморачивайся, ты набрала воды? Дай попить и пошли дальше, мне не по себе тут… – передала мне флягу, вода оказалась очень вкусной, как из колодца в деревне

– Ой, Наташенька не плачь, чего мы такие нежные? – я аж водой подавился…

– Ну ушастая, я тебе…

Меня снова прервал не то крик, не то рык… Из чащи на нас вышел огромный…челмедведосвин?

Существо возвышалось на четырех массивных ногах, его холка достигала двух метров. Телосложением напоминало разъярённого медведя-гризли, но с горбатой спиной, покрытой бронированными пластинами из спрессованной коры, словно доспехами древнего древа. Шкура спутана с живым мхом и цепкими лианами. Морда, как у вепря, с искривлёнными клыками длиной в локоть. Глаза горели двумя оранжевыми угольками. Вместо лап – массивные копыта, словно из камня.

✺Тенегрыз 12 уровня

– Это что блять за зверушки такие местные?? – внешний вид твари внушал страх, я больше машинально выхватил меч из инвентаря

– Ой да ладно тебе, он совсем небольшой, ты и его испугался? – начала смеяться Ди… Да что не так с этим миром?

– Мне бы не хотелось дать ему попробовать себя на клык… – хотелось бы ввернуть шутку про клык и Ди, но вспомнил какой у нее хороший удар..

– Ой да я его за 2 секунды разделаю, он же неповоротливый… – так говорит как будто каждый день таким обедает, хотя может так оно и есть..

– Тогда дамы вперед! – она снова это сделала! Закатила глаза!

Ди неторопливо достала свой кинжал, метнула одну игру в медвежонка, отчего той зарычал и бросился на нее. Агр сработал. От ударов копытами земля вздымалась волной, из под него вырывались клочья земли. Она подпустила его так близко, что еще буквально секунда, и он бы растоптал ее. А она играючи увернулась вбок, и несколько раз резанула его кинжалом. Из раны потекла красно-черная кровь. А мишка действительно оказался неповоротлив, что бы развернуться, ему потребовалось по меньшей мере 5 секунд, за это время Ди не нанесла больше ни одного удара. Но при этом слишком подозрительно посмотрела в мою сторону, очень хитро улыбнувшись. Слишком хитро…

– Эй! Ушастая! Я тебе твои уши оторву! Что ты делаешь?! – а в ответ заливной смех, эта плутовка бежала на меня… Мишка уже набирал скорость за ней.

Когда до меня осталось около метра, она перепрыгнула через меня и отошла в сторону.

– Ну же, защити слабую эльфийку, о могучий воин человек… – издевается, сука.

Но челмедведосвину было плевать на наши взаимоотношения, он бежал на меня, набирая темп. Вы когда-нибудь стояли на жд путях перед мчащимся локомотивом? Или вылетали на слепой обгон на мотоцикле, навстречу фуре? Так вот, все те моменты моей жизни, в один миг показались ничтожными. Ладно, я понял что мне не избежать драки. А как говорится, если драки не избежать, то бей первым.

Быстро обдумав ход действий, решил повторить финт с Леголасом. Заранее заношу двумя руками меч для удара, активирую навык, в мгновение оказываюсь за спиной медведя, и довожу удар. Превосходно. Просто изумительно. Гениально даже я бы сказал. Мой учитель по физике сейчас бы свалился со стула от смеха. Мой удар уверенно рассек воздух позади несущегося локомотива. Физику надо было учить…

Не успев выйти из ступора, услышал характерный бульк. И медведя уже нет. Он что, тоже не учил физику и влетел прямо в реку? Ухахахахахах, а это забавно. Эльфийка – 1 штука. Идиот – 2 штука. Я молча уставился на берег, ожидая что сейчас мокрый пух выйдет и пойдет дальше меня убивать, но секунд через 10 бултыхания в воде закончились, и я выдохнул. Подкормил рыбок получается, надо запомнить местечко…

– Ахахаха, святая мать, что это было Леша? – валялась Ди на земле, перекатываясь со смеху

Я лишь глубоко вздохнул, и понял какая неадекватная эльфийка мне досталась в союзники…

Последний участок леса поднимался к подножию Кринн’Тара. Земля была усыпана мерцающими лишайниками. Воздух звенел от жужжания крылатых змей – существ с перепончатыми крыльями и змеиными глазами. Они пили нектар с гигантских трубчатых лилий, чьи лепестки шевелились.

Сам Кринн'Тар возвышался впереди, его ярусы терялись в тумане. Это было поистине величественно. Словами сложно передать весь размах этого "города". Я такое даже в 1 аватаре не видел. Я бы назвал его городом тысячи лиан. Всюду впереди над головой возвышались огромные деревья исполины, каждое в диаметре, не знаю, метров по 50 ? Между ними были протянуты тысячи лиан. Всюду сновали эльфы всех возрастов, интересно а как туда попасть то?

– Ушастая, а как вы туда поднимаетесь? У вас тут лифт есть?

– Пространственная магия, подходишь к определенным деревьям, и оказываешься наверху – пожала плечами

– Ммм, порталы получается, круто.

– Пойдем уже, зелье всего сутки работают, а у меня еще куча дел, да и нужно придумать что с тобой делать…

– А я бы не отказался от ванны, хорошего стейка средней прожарки, и бутылочки крафтового стаута…

Оказавшись на первом ярусе, я почувствовал себя на каком-то огромной рынке. Повсюду бегали игроки в разных одежках, каждый квадратный метр был занят какой-нибудь лавной или магазинчиком. Часто встречались разные скульптуры эльфов из мха и лиан.

– Ни с кем не разговаривай и не отходи от меня! Не хватало еще мне проблем если вскроется кто ты

– Да я понял Ди, не переживай, не заглядываюсь на эльфиек, не ищу пойло, молча иду за тобой. – улыбнулся ей я

*звук закатывания глаз*

Где-то через 10 минут петляний меж улочек и поднявшись еще на несколько ярусов выше, мы куда-то пришли.

– Это мой дом. Можешь принять ванну, если хочешь возьми бутылочку вина. Я приведу себя в порядок и пойду в совет к отцу.

– Хорошо, мне не помешает ванна и пару часов сна. А что по поводу еды? Хотелось бы что-то кроме хлеба. – сейчас бы жареной курочки с картошкой, свежего лучка, салата из свеклы с чесночком, пару ватрушек…

– Если я не вернусь когда проснешься, можешь зайти в ближайшую лавку, должен был заметить прямо около дома слева, только аккуратно! Только до лавки и обратно!

– Да не маленький я, хватит 10 раз повторять, все понимаю. – теперь попытался закатить глаза уже я

– Ванна прямо и направо, столовая дальше по коридору, я ушла.

Захлопнув дверь, я решил стянуть с себя доспехи, хоть они и попали под иллюзию, в них было не совсем комфортно. Дом представлял из себя неплохую такую виллу, хотя дерево в котором находилась сея обитель было размерами как и все остальные, внутри помещение было много больше.

Я зашел в огромную прихожую, слева и справа стояли тумбочки, какое-то подобие шкафов с вешалками, украшения из лиан. Тут в шкафу оставил доспех, прошел дальше, слева была запертая дверь, заглянув в нее обнаружил небольшой кабинет, в нем письменный стол из темного дерева, несколько полок с книгами и какими-то пергаментами. Не увидев чего-нибудь интересного закрыл ее и прошел вперед.

Передо мной находилась столовая, у нас такие называют столовой-гостиной. Посередине комнаты стоял стол, массивная плита из черного мраморного дерева, отполированная до зеркального блеска. На столе – серебряные кубки с гравировками, набор столовых приборов и ваза с красными цветами напоминающие розы. Ножки стола – переплетенные корни, вырезанные в форме змей. Вокруг стола стулья – сплетены из гибких лоз, спинки украшены резными рунами. Над столом подвесные светильники из заточенных светляков в хрустальных колбах. Позади стола было подобие кухни. Шкафы, в которых стояли склянки, по всей видимости с приправами. В соседнем шкафу находилась посуда, будто из черной керамики. На одном из "гарнитур" находилась фиолетовая печать округлой форма, как я могу догадаться для готовки еды. Слева от стола находился высокий узкий шкаф с бутылками, а вот и винцо. Подхватив первую попавшуюся бутылочку, продолжил экскурсию.

Дальше я заглянул в спальню. Кровать – платформа из переплетенных корней, покрытая шкурой животного. Шкаф для одежды – дверцы из резного дуба, внутри: плащи, кожаные доспехи с узорами, пояса с кинжалами. Справа зеркало – обрамленное шипами. Пройдя немного вглубь за шкаф, обнаружил оружейную комнату. Вдоль стены стояли сундуки, на стенах висели разные луки, кинжалы, футляры с иглами, несколько мишеней манекенов. Даа, неплохой такой арсенал. Больше не обнаружив ничего интересного, проследовал в ванную комнату.

Ванна небольшая, у входа небольшая стойка для одежды, купель выдолблена в стволе дерева, уже наполнена горячей водой, пар тому свидетель. Слева от ванны небольшая раковина, над ней полка с разными склянками. Девочки такие девочки.. Скинув оставшиеся вещи на стойку, с бутылкой в руке, ступил в купель. Вода оказалось той самой температуры, когда не обжигает при прикосновении, и в которой не становится холодно через пару минут. Удобно улегшись, вскрыл бутылку вина и сразу начал пробовать ее прямо с горла – так вкуснее. На вкус оказалось очень даже ничего, с явными фруктовыми нотками, оставляя приятное послевкусие…

Поудобнее расположившись в купели, прихлебывая вино резюмирую. Я тут не провел и суток, по итогам я в столице враждебной расы, имею союзника 1 шт, имбовый меч 1шт. Система так и не открыла доступ в онлайну. Так, что я последнее помню, меня сбивает грузовик знакомой фирмы, после темнота и мрак, и я уже общаюсь с системой. Тут я мог оказаться только при оцифровке сознания, но Эден корп не заявляла о такой возможности, но другой вероятности я не вижу. Не могли же мое искореженное тело запихнуть в капсулу, я ведь так попросту не выжил бы. Тут возникает другой вопрос, официально ли меня оцифровали, или же нет. Могли ли прямо на дороге после аварии в этом самом фургончике сделать это со мной? Тоже вряд ли, все дороги оснащены камерами с ИИ, информация о ДТП сразу бы поступила в 112, и за мной бы приехала неотложка. Значит меня точно отвезли в больницу, ближайшая как раз моя. Я знал, что Соколов на короткой ноге с корпорацией, но интересно сам ли он принял решение, или же Соня? Я думаю Женек точно начнет копать, и пытаться найти меня тут, раз я сразу не попытался связаться ни с кем из знакомых, он сделает вывод что я попросту не могу этого сделать, и начнет копать еще глубже… Ох голова пухнет от всего этого пиздеца. Прихлебнув еще вина подумал что неплохо было бы накидать примерны порядок действий.

Итак, мне нужно просто попросить какого-нибудь игрока связаться с сестрой или Жекой, слава ктулху я помню их контакты. Но если я попробую это провернуть тут, то существует вероятность попасть в просак. Не думаю что все игроки взрослые и адекватные люди, многие просто проигнорируют мою просьбу. Да и я не знаю что будет со мной, если вскроется что я не эльф, а без связи с администрацией и возможности выйти из "игры", не хотелось бы тут застрять в темнице. Значит дожидаюсь Ди, и трясу ее на вопрос побега либо к светлым эльфам, либо к людям. В общем и целом туда, где меня сразу не пырнут в бочину.

Пока размышлял почти допил вино, сознание немного затуманилось и я уснул.

Проснувшись, чуть не хлебнув воды из купели, встал, нашел у раковины полотенца, вытерся и оделся. По ощущениям проспал я как минимум пять-шесть часов, чувствую себя довольно бодро. Ди еще не вернулась, странно, подумал что неплохо бы поесть, решил проверить остаток эффекта зелья, осталось меньше 2 часов! Это получается я проспал по меньшей мере 10 часов. Очень подозрительно что Ди нет, как и нет никакого сообщения от нее. Так, пока есть время пойду в ларек за едой, а дальше буду думать, может у нее найдется еще зелье?

Выйдя из дома Ди, в нос ударил аромат трав. Пройдя пару метров огляделся и нашел заветный ларек, жаль что не с шаурмой, неизвестно еще чем тут кормят.

Между двумя исполинскими дубами, чьи корни образовывали арку, ютился крошечный ларек. Торговец, темный эльф по имени Кревис, больше похожий на высохшую мумию. Его кожа была покрыта трещинами, как кора старого дерева, а вместо левого глаза – пустая глазница. На шее болтался амулет из когтей каввекана, позвякивающий при каждом движении.

– Приветствую Кревис, я впервые тут, чем угощаете? – я включил максимальную уважительность, а то мало-ли

– Здаров, иномирец. Сразу говорю у меня нет вашей еды, только наша традиционная пища. – прошипел он, плюнув черной жидкостью в чашу

– Да я не против попробовать и местной еды, что сам посоветуешь? А вообще я был жареного мяса отведал

– Хмм, дай ка подумать..

Пока Кревис размышлял, обратил внимание на прилавок, аппетита это не прибавило: какие-то жареные существа, похожие на скорпионов с крыльями летучей мыши. Пахли горелым перцем и ржавым железом. Суп из фиалок? – фиолетовая жидкость, в которой плавали кусочки коры и цветов. Шашлык из червей – жирные личинки, нанизанные на шипы.

– Как говоришь в первый раз, тогда возьми жареную кутеку, суп из ночных фиалок и миравир. Кутека – это лесная тварь, в вашем мире похожа на косулю. Суп он и у вас суп, миравир – наш традицион..

– Чай, его я уже пил, давай перечисленное, и дай попробую шашлык из червя. – Чем черт не шутит, не отправлюсь же я в игре..

– Нет в вас почтения к старшим, перебиваете, всю куда-то торопитесь, а мне между прочим больше 500 лет! – немного озлобился старик, 500 лет, охиреть можно

– Прошу простить, голодно, а ароматы вашей лавки дразнят мой живот. – польстил я ему

– Хехе, ладно, держи. – положил сверток еды в листе лопуха. – С тебя 40 серебряников.

– Держи. – передал ему 1 золотой поднятых с трупа Леголаса. – Если понравится приходи еще, позже будет копченая печень тенегрыза…

– Обязательно, спасибо. Слушай, а подскажи еще где тут можно зелья прикупить? – взяв сдачу, улыбнулся, вспомнил как этот челмедведосвин пошел купаться…

– Подскажу. Шагай в сторону древа совета, справа увидишь статуи Эштериды – подле нее будет лавка зелий и алхимических ингредиентов. – Поблагодарив старика, пошел обратно

Вернувшись в дом, не обнаружив Ди, проследовал в столовую, разложил все еду, принялся с осторожностью ее есть. Начал с супа из ночных фиалок. В целом, оказалось съедобным, не сказать что я фанат супов из травы, но этот оказался неплох. Фиалки на вкус оказались как щавель, а кусочки коры на вкус были похожи на грибы Муэр. Быстро уговорив суп, принялся за местную косулю. Это была небольшая поджаренная тушка в травах, размерами больше похожая на кролика, нежели косулю. А на вкус это оказалось действительно как мясо косули. В детстве с дедом частенько ходил на охоту, там и пробовал ее. Почувствовав распирающий живот, решил отложить шашлык в инвентарь, заодно проверю портится ли там что-то.

Теперь нужно поискать зелья иллюзии. Обшарив кабинет и спальню, не нашел ничего похоже. Странно еще то, что система выдавала названия лишь оружия и зелий. Никакие ингредиенты как и еды, не подсвечивалась. Глянув на таймер увидел что осталось уже меньше часа. Пора бежать в лавку зелий. Как мне только понять какая статуя будет именно этой Эштериды, да и кто она такая? Спасибо что старик хоть указал направление, двинувшись туда, буквально через пару минут обнаружил огромную, порядка 3 метров статую эльфийки с огромным длинным клинком в руке. Возле нее нашлась лавка. Лавка ютилась в дупле исполинского мёртвого дуба, чьи почерневшие ветви скрипели на ветру, зайдя внутрь убедился что попал в нужное место. Стены покрыты полками из кривого дерева, гнущихся под тяжестью склянок. Потолок утыкан пучками трав и цветов. На витринах языки, кожа, кости, пороши и еще много неизвестных мне ингредиентов.

Хозяйка лавки немолодая эльфийка, хотя определять их возраст задачка не из простых. Одета в халат словно из паутины, в ушах горящие синим свисающие в виде змей серьги.

– Чего изволишь юный эльф? – изрекла она певчим голосом.

– Мне бы высшее зелье иллюзий

– Есть такое, 40 золотых. – Черт, дорого, у меня осталось 12 золотых и мелочь.

– А что-то подешевле? Юный эльф не богат

– Есть слабое зелье иллюзии, действует 30 минут, стоит 3 золотых, еще есть малое зелье, действует 1 час, стоит 5 золотых.

– Возьму одно малое. – Ну хотя бы час, вернусь домой дожидаться Ди, а на крайний случай будет в запасе хоть час. – Протянул ей 5 золотых

– Отлично. А не желает ли молодой эльф окунуться в мир грез и утех темного леса? – на что это она намекает, секс и рок-н-ролл ?

– Сейчас нет, но звучит заманчиво, а что может предложить очаровательная эльфийка?

– За очаровательную сделаю тебе скидку. – она оглядевшись по сторонам, не найди никого, продолжила. – Есть у меня подруга, у которой есть молодые эльфийки и огромные запасы Эльфена.

– Эльфен это что такое? – звучит конечно так себе, всегда был противником веществ изменяющих создания…

– О, тебе понравиться, оно дает чувство эйфории и безмятежности, с ним время с девочками пролетит еще веселее. – Мда, эйфоретики и МДМА и сюда пробрались…

– Спасибо, но не в этот раз, я спешу. – уже развернувшись она вновь окликнула меня.

– Стой, есть не только темные эльфийки, есть и светлые, и люди, и даже гномы с феями… Среди них есть и иномирцы, может передумаешь? – Опааа, а это уже действительно интересно, и я не про эльфиек и тем более не про гномок, а про игроков в этой сфере, я не припоминаю что бы подобное было разрешено, да и тут коллег мужчин, играющих в Эден, не слышал подобное, а таким бы люди хвалились.

– Это уже крайне заманчиво, но сейчас действительно нет времени, но я обещаю вернуться. – Конечно только за информацией, да да…

Вернувшись домой, обнаружил что прошлялся больше полу часа, и уже совсем скоро камуфляж спадет, надеюсь к Ди не наведаются гости. Не знал чем себя занять, решил распределить 10 свободных очков характеристик. Распределяю между силой, ловкостью и выносливости. Получаю следующее:

Имя игрока: Чумной доктор

Раса: Человек

Класс: Хирург тени

Уровень: 8

Основные параметры:

Сила: 20 (+1)

Ловкость: 35 (+4)

Выносливость: 35 (+5)

Интеллект: 30

Мудрость: 20

Интуиция: 8

Харизма: 12

Удача: 14

Жизнь: 100

Мана: 100

Свободные очки характеристик: 0

Навыки: Теневой рывок, Малая регенерация, Синдром Туретта, Рентгеновский взгляд, Токсичный сарказм.

Ну и так сойдет. Добью ловкость и выносливость сначала до 50, для бонуса, потом сила и интеллект.

Не знаю чем себя занять, пошел в оружейную и решил попрактиковаться в стрельбе из лука. Я помнится смотрел пару обучающих видео, щас попробуем. Так, взять стрелу, придерживать ее, натянуть тетиву, прицелиться и отпустить ее. Выстрел получился настолько корявым, что стрела просто отскочила в сторону, ну ничего, и Рим не сразу строился, время есть. Через час у меня уже начало получаться попадать в мишень, не сложнее чем я предполагал. Странно что Ди все еще нет, не к добру это…

Интерлюдия. Дианте

Выйдя из дома я сразу направилась в древо совета.

Древо Совета Трёх Лун напоминало гигантский склеп, вырезанный из чёрного янтаря. По стенам ползали светящиеся лишайники, рисуя на полу узоры. Покои Лориэна Минааша, моего отца, были похожи на лабораторию алхимика-перфекциониста. Каждый предмет – от хрустальных реторт до свитков в кожаных переплётах – лежал в строго отведённом месте. Даже тени на стенах казались нарисованными по линейке. Дианте, нарушая идеальный порядок, бросила на стол свёрток с печатью клана Шар’рен.

– Ты всё ещё носишься с этим бредом про предательство? – Лориэн не поднял глаз, заметив, как дочь бросила свёрток перед ним. – Совет уже назвал тебя истеричной совой, раздувающей слухи.

– Шар'рены сливают людям данные патрулей. Они вырубают деревья! – практически прокричала я. – Я выкрала этот свиток из стола Макиэля в их скрытом поселении, там находится и тренируется огромная армия, отец! Меня дважды пытались убить, я даже узнала одного из убийц, это был Ваэль Шар'рен.

– Армия говоришь… Тебе ли не знать, что у Минааш есть скрытые поселения, где так же тренируются армии, и не только… А то что Ваэль пытался тебя убить, могу сказать что я горд, что моя Вторая дочь, смогла одолеть убийц, и не сгинуть… Или тебе помог кто-то ? – строго спросил отец

– Ну…я... Меня предал тот, кто раскрыл местонахождение поселения, а Ваэля… Ну там не совсем ординарная история…

– Так рассказывай!

После какое-то время я в подробностях рассказывала ему о встрече с Алексеем, отцу это не понравилось…

– Ты привела человекав Совет? Его сожрут его с кишками, а тебя заставят лизать пол! – глаза его налились яростью, отчего мне стало не по себе…

– Я не приводила его в совет! Он ждет в крепости под зельем иллюзии!

– Дианте, ты же не идиотка! Любой стражник охотник обратив на него внимание сразу раскроет иллюзию!! И не дай Тоновиан он расскажет про тебя, мы не оберемся проблем из-за него!

– Конечно нет, отец. Он выпил зелье приготовленное братом, его так просто не раскусить, и я запретила ему уходить из дома. – Папины ласковые словечки всегда били больнее кинжалов.

– Ох, вечно с тобой одни проблемы, сейчас же нужно приказать страже схватить его да повесить в центре и после кинуть в темницу!

– Он не сделал ничего плохого, и напомню, он иномирец, а не коренной житель! – как же меня бесит это все

– Ладно. Это твоя ответственность. Но как бы Шар'рен не уличили данные из этого свитка, для совета это будет мало, что бы объявить их вне закона и изгнать из совета и Кирн'тара.

– И что ты предлагаешь спустить им все с рук?! Неизвестно чем еще они занимаются с людьми! – с возмущением я оперлась на стол и насела на отца

– Дианте! Возьми себя в руки, не забывайся! – ну как всегда я еще и виновата!

– Так скажи отец, что нам делать?

– Дай я еще погляжу на свиток, может тут остались какие магические следы. – с этими он словами он сделал несколько пасов руками, в комнате стало заметно темнее.

– Все гораздо хуже чем мы себе представляли, здесь скрытые метки, указывающие на связь с Темным Конклавом…

– Это действительно плохо, за последние 10 лет мы так и не схватили ни одного из шпиона, они даже не стали принимать к себе иномирцев..

– Что я могу тебе сказать дочь. Или мы откладываем информацию и предательстве, или нужно найти что-то более серьезное.

– Ты предлагаешь мне проникнуть в Конклав? Но как?

– Включи мозги. Из свитка нам стало известно о связи Макиэля с конклавом. Поговори с ним, попробуй узнать что-нибудь, во владениях совета он не посмеет тебя тронуть. Попробуй предложить ему человека, убившего Ваэля.

– Не думаю что он заслужил подобной участи… Но ладно, хорошо, я подумаю, спасибо отец. Я пошла, не провожай.

– Не планировал. Не умри там. – поддержка как всегда на уровне.

Выйдя из древа совета сразу пошла домой. Главное что бы Леша не учудил чего…

Интерлюдия. Реальный мир

Штаб-квартира корпорации "Эден", кабинет генерального директора

Лю Цзинь в своем кабинете с трепетом ожидал появления двух людей: Диглева Ярослава Владимирович и Белевскую Анастасию Викторовну. Диглев Я.В. является министром юстиции. Белевская А.В. является министром здравоохранения. Для них Цзинь был готов вновь представить проект "Куб", но уже более детальный. На нейроинтерфейс пришло сообщение от секретаря:

– Господин Цзинь, ваши гости будут у вас через 3 минуты. Напитки подам сразу, как только они сядут.

Первым вошел Диглев. Тучный мужчина 50-ти лет, в элегантном синем костюме с галстуком. Грузно плюхнулся в кресло.

– Виски, 30-летний. Лёд – два кубика. – Диглёв, министр юстиции, развалился в кресле из нано пены, едва переступив порог. Его лицо, напоминающее мокрую глину, скривилось в усмешке. – Хотя нет, лучше коньяк. Чтобы мозги прочистить после ваших квестов в «Эдене».

– Так вы до сих пор захаживате господин Диглев ? – секретарь в длинной юбке и рубашке поставила бокал перед министром.

– Конечно, то разнообразие, что я могу найти в Эдене, в реале стоит кратно выше! Ваше здоровье, господин Цзинь! – Сделав щедрый глоток, начал покручивать бокал на свету.

В этот момент в кабинет вошла молодая женщина, 42-х лет, в голубом обтягивающим платьем, сжимая перед собой клатч, села в кресло элегантно скрестив ноги.

– Добрый день господин Цзинь, товарищ Диглев. Вы уже перешли к обсуждению?

– Анастасия Викторовна, вы как всегда прекрасно выглядите, позвольте предложить вина? У меня есть замечательная бутылочка Каберне Совиньон Screaming Eagle 1992. – одно из самых редких вин в мире

– Не откажусь, господин Цзинь, только если вы выпьете со мной. – Белевская явно знала цену этой бутылки

Через пол минуты секретарь внесла два бокала и открыла для нас бутылочку этого шедевра виноделия.

Все трое участников подняли бокалы.

– За судьбоносную встречу, господа!

Когда все сделали по глотку, Лю Цзинь завел разговор.

– Друзья! Я могу с гордостью представить вам законченный прототип проекта куб. Мы провели еще цикл испытания, 96% испытуемых без проблем перенесли оцифровку. Последние 100 оцифрованных перенесли процедуру практически без потери нейропотенциала, а самый последний доброволец, между прочим врач, Анастасия Викторовна, смог сохранить все 100% потенциала. По моим данным порядка 79% заключенных, осужденных на смертную казнь, не против пройти процесс оцифровки. Конечно им представлен черновой проект, в котором у них есть право на отдых, и через 25-50 лет, их отпустят на "свободу"

– Ахахахахаха, гхм. – рассмеялся Диглев, цинично.

– Я разделяю ваши чувства, товарищ Диглев. – сказала Белевская. – Если эта грязь не может жить в нашем мире по нашим правилам, пусть приносит пользу, если ваши цифры не врут, господин Цзинь, то я согласна. А что по поводу других цифр? – хитро улыбнулась Анастасия.

– При вашем одобрении на высших кругах, при запуске проекта Куб, за первый месяц мы сможем провести процедуру оцифровки порядка 5.000 заключенных. Ваш доля от чистой прибыли составит по 4.5% на каждого. Я уверяю вас, это огромные деньги…

– Звучит как тост! – проговорил Диглев. – Я тоже согласен, пусть эта грязь работает на шахтах, или что они будут делать. Да плевать. Я предлагаю выпить за сделку!

– Я согласна! – подняв бокал сказала Белевская

– Отлично, друзья! Я направлю вам готовые пакеты документов. А пока начну подготовку инженерного отдела. К тюрьмам через пару дней начнут привозить необходимое оборудование.

Дианте вернулась ночью. Я валялся на ее кровати и размышлял о том да сем.

– Ну ты и пропала Ди, все в норме? – искренне поинтересовался я, ибо видок у нее был уставший.

– Да… Но я дико вымоталась, я вижу ты ходил за едой, у тебя осталось что-нибудь? – она и правда выглядела так себе, не буду лезть с расспросами

– Да, держи. – передал ей тот шашлык, он кстати был горячим.

– Спасибо. – умяв его за два укуса, она легла рядом. – Я буду спать, завтра все обсудим.

– Добрых снов получается

– Ага, и тебе. – она отвернулась и засопела.

Я сам поворочался немного, и решил тоже поспать еще.

Меня разбудил запах свежезаваренного чая. Открыв глаза увидел Ди в тунике, держащую кружку местного чая. А в домашнем она выглядит еще милее.

– Пора вставать, я приготовила тебе чай и купила тебе бутерброды в лавке игрока. – что-то она чересчур милая с утра, или выспалась просто? – Пойдем за стол, расскажу все

– Удивляешь, спасибо

Усевшись за стол я увидел перед собой 2 огромных, нет, даже не бутерброда, а 2 ароматных багета. Свежеиспеченный багет давал потрясающий аромат. Начинка по вкусу напоминала какой-нибудь хамон, с вкуснейшим творожным сыром, нотками памело и итальянских трав. Ди сказала что купила это у игрока, может как доберусь до владений людей, устроюсь поваром или открою свою кафешку? А что, рецептов авторских настоек и закусок я знаю дофигища, да и блюда из дичи неплохо выходят…

– Ну как, вкусно? Я пробовала, в целом ничего, ты давай чаем запивай. – чересчур доброжелательно и улыбчиво сидела Ди…Еще и домашний наряд – пижама, очень подчеркивала талию формы песочных часов, а грудь в "облипон" слишком приковывала все внимание… Третий или четвертый? Хмм, по форме очень похоже на третий, но при движениях складывается ощущению что четвертый… Вот бы попро…

– Эй! Хватит пялиться! Ешь давай и слушай. – даже не кинула ничего в меня, это прогресс!

– Ну тут грех не пялиться, я все же мужик. – пожал я плечами запивая чаем бутер

– В общем, я показала отцу договор, и рассказала о моем "путешествии", пришлось кстати и о тебе рассказать. – Опаа, ну раз я до сих пор не в тюрьме, то видно Ди порешала

– Мне стоит беспокоиться?

– Нет, отцу нет дела до тебя, иначе бы тебя еще до моего прихода схватили. В общем у меня теперь 2 проблемы: доказательств мало, что бы обвинить целый клан в предательстве, и второе, отец обнаружил на свитке знаки Темного Конклава…

– Звучит очень драматично, ты репетировала? Понятия не имею что за конклав у вас тут.

– Не смешно! Все намного серьезнее чем мне казалось, неизвестно чем еще занимается Макиэль, и как теперь достать еще информации

– По всей видимости остается только пресануть этого Макиэля на предмет знаний? Все логично

– Отец сказал тоже самое… Я уже назначила ему встречу в около Храма Тоновиана, попробую что-нибудь придумать.

– А ты не боишься? Он же отправил за тобой головорезов, думаешь не тронет тебя?

– На территории совета нет, он не идиот, его тут порвут на части. В любом случае мне не остается выбора, он явно догадался что я показала отцу добытую информацию, и раз он еще на свободе, то отец либо не поверил, либо ему недостаточно только тех данных…

– Даа, дела, и ты пойдешь одна? Или уже созвала личный гарнизон? – сложно все, она понимает что он ее не тронет, он понимает что она не смогла его прижучить, и сейчас попытается навязать ей сделку за информацию

– Я думала об этом, но нет, не хочу втягивать в это близких.

– Меньше знают, лучше спят, согласен.

– Хорошее выражение, нужно запомнить.

– Тогда давай я пойду с тобой, мало ли что? – не очевидное решение, но если с ней что-то случится, то я тут останусь запертым, а мне хуже смерти и перерождения тут ничего не грозит.

– И как ты себе это представляешь? У меня здесь нет зелий, а бегать искать их времени нет, через 10 минут встреча с этой сволочью.

– Я вчера успел прикупить зелье на всякий случай, не знал вернешься ли ты

– Эй! Я же запретила тебе отходить от дома! А если бы тебя заметили стражники?! Ты обо мне подумал? – весь доброжелательный настрой смыло в унитаз..

– Успокойся и хватит истерить. Все хорошо, в данном ситуации это плюс, поэтому цыц! – не ну а че она

Глубоко вдохнув Дианте замолчала, явно о чем-то задумавшись. Нет, я конечно предположил вариант что меня поймают, но тут либо быстрее помочь с проблемами Ди, что бы она после помогла мне, либо сразу идти сдаваться в лапы эльфов.

– Хорошо. Тогда ты сыграешь роль храмового стражника – Китруиля. У меня как раз есть очень похожий комплект доспехов. Доедай бутерброды, допивай миравир, и выдвигаемся. – чай дохлебываем и уебываем, сыграем роль.

Через 5 минут уже выпив зелье и облачившись в доспех, мы стояли перед выходом

– Супер. Теперь я похож на готическую простыню. – очень плотного кроя "доспех" облегал меня со всех сторон

– Ахаха, да нет же, тебе идет, в этот раз и эльф ты посимпатичнее

– Очень смешно, пошли уже.

Мы вышли из ее дома и направились в сторону храма их местного почитателя из легенд. Дошли мы довольно быстро. Храм представлял из себя еще более монструозное на вид темное древо. По всему стволу струилась вязь рун. В центре огромный проход внутрь храма. Мы же остановились метрах в 30 от него, вся площадь перед ним была усеяна скамейками и беседками. Подойдя к одной и них, Ди кивнула высоченному эльфу в красной броне. Он пустил нас внутрь, там по кругу находились скамейки, на одной из которых сидел взрослый грузный эльф – Макиэль Шар'рен 87 уровень. По сторонам от него находились еще 2 эльфа, тот что слева, с перевязью кинжалов и луком за спиной, второй в свободной мантии с росписью рун на лице, при взгляде на эту троицу внутри все сжалось, у того что слева был 68 уровень, а у правого 75! Чертовы монстры, даже Ди с ее 58 уровнем выглядела не очень. При взгляде на меня предполагаемый маг (тот что в мантии), что-то шепнул Макиэлю, от чего тот улыбнулся.

– Suilad Дианте Минааш, смотрю ты привела с собой защитника? – взглянув на меня его лицо разразилось в насмешливой гримасе

– И тебе привет, Макиэль. Он лишь наблюдатель на непредвиденный случай, это Китруиль, храмовый воин.

– И какой случай ты считаешь непредвиденным? Может таковым может считаться нарушение правил обители совета? Например, привести человека, нашего кровного врага, на священную землю правления совета трех лун? – его улыбка стала еще более хищной, неужели маг меня срисовал? Тогда мне каюк в любом раскладе, но на последок я успею испортить им малину, уж одного, но со спины рубану. Тренировавшись с луком прошлым вечером, я так же практиковал и быструю материализацию меча сразу в руке в момент занесения рук для удара, так что думаю успею…

– Не понимаю о чем ты, Макиэль. – ни одной мускулой на лице не дрогнула Ди, умница. Хвалю нпс… докатился. – Ты наверняка знаешь что я была у отца с украденным мной свитком.

– Не понимаю о чем ты, Дианте. – с его морды можно было рисовать любого злодея из фильмов 00-ых, довольная ухмылка не сходила ни на секунду.

– Перестань, мы знаем о твоей связи с темным конклавом Макиэль!

– Почему я до сих не пор не вижу стражников совета? – огляделся по сторонам Макиэль. – Может ты имеешь какие-то улики, которые могли бы уличить мой клан в связи с конклавом?

– Давай не будем ломать комедию, совет пойдет тебе навстречу, если ты сознаешься во всех злодеяниях и расскажешь все что знаешь о конклаве!

– А х а х а . – показательно рассмеялся этот урод – Дитя, ты не знаешь и крупицы того, что происходит за пределами Кринн'тара, и твой дешевый шантаж не удался. Так ты за этим позвала меня? А я думал ты хочешь отдать мне клановый меч Ваэля, в обмен на информацию.

– Не я убила его, он пал от руки моего союзника, и меча у меня нет. – Хмм, интересный ход, если уж лгать, то конца.

– Не люблю когда меня пытаются обмануть. Тогда давай так, твой "союзник" пойдет со мной, а в замен, я сообщу тебе то, что ты так хочешь узнать. – обстановочка накаляется, я мысленно ощущал себя как сжатая до предела пружина, готовая вот вот выстрелить…

– Он скрылся где-то в лесах Тоновира, мне не ведомы его дальнейшие пути..

– Очень интересно получается, ты хочешь вытянуть из меня информацию, но сама не хочешь жертвовать хоть чем-нибудь, не находишь это неправильным? Кстати, я могу поделиться с тобой некоторой информацией

– ....

– Пара иномирцев, взявшихся за твою поимку, после перерождения рассказали интереснейшую историю. Как ты убила одного из моих людей, пока одного из иномирцев, за пол секунды разделал человек! Мечом Ваэля! А после ты ограбила второго и напоила кинжал его кровью.

– Они были явно не в себе, человек? Со мной? Ты бы поменьше верил в сказки, дедуль. Все кого ты отправил за мной, знали на что шли, и никакие сказки не изменят результата!

– Ты начинаешь выводить меня из себя. Я даю тебе последний шанс покинуть это место на своих ногах, верни клановый меч!

– Я сказала у мен…

Макиэль одним жестом окутал Ди темным облаком, не позволив ей договорить, я чуть было не достал меч, но удержался в последнюю секунду.

– Я говорю это тебе Китруиль, или мне назвать тебе Чумной Доктор ? Что уставился на меня, человек?

Пиздец. За пол секунды в голове прокрутилось около сотни вариантов развития события, и ни один не закончился благоприятно для меня. Решил не горячиться, хотел бы схватить, уже бы сделал ход.

– А с чего ты решил, что я отдам тебе меч твоего пса? Его меч – мой трофей!

– Схватить жив…

Хер я тебе дам договорить. В этот момент сердце застучало непривычно быстро. Тахикардия какой я не испытывал в реале. Время немного замедлилось из-за прилива адреналина. Решаю не использовать магию, думаю при маге 75 уровня это будет бессмысленно. Пульс все сильнее стучал в висках. Каждый удар сердца отсрочивал неизбежное. В следующий удар сердца, рентгеновский взгляд подсветил слабое место Макиэля – голова, ну да, неожиданно как всегда. Еще через удар сердца я начал заносить руки вверх для удара. Еще удар в висках и я материализую вышеупомянутый меч. Еще 1 удар и я применяю теневой рывок. Ну была не была. Мир все еще непривычно выкидывает меня за спину Макиэля. Буквально за одно мгновение до встречи его черепушки с поцелуем ночи, эта тварь успевает извернуться. Меч пронзает воздух, а мне в живот прилетает удар локтя? Боль скручивает меня, заставив припасть на колено, к горлу подкатывает ком тошноты.

Я сделал ставку на Дианте. Думал отвлеку Макиэль, вынудив отпустить Ди из оков. Но она даже не дернулась, говорил мне дед не доверяй бабам… Успеваю отозвать меч в инвентарь.

– Чертова мразь! Держи его Вилару! Дианте, отруби ему руки иначе я обвиню тебя в измене и нападении на члена совета! – С этими словами маг окутал меня туманом, лишая любой подвижности.

– Я…Но…Я поняла…Хорошо. – с этими словами Ди подошла ко мне обнажив кинжал. Ее глаза обрели серый оттенок, на лице читался страх и отчаяние. – Прости, так нужно…

Кажется я переоценил важность своей персоны. Как я это понял? По фонтану крови из культей рук. Ах да, еще по звуку упавших кистей. Моих кистей! Прости, так нужно… Видимо ей и правда ничего не оставалось.

Не успел я толком проникнуться чувством боли, как мне в голову прилетел сапог Макиэля… Темнота.

Глава 7

Глава 7. В тени бездны

Интерлюдия. Майор не боится

Кабинет в глубинах Лубянки..

– Жень, я пришлю к тебе еще людей, нужно углубить следствие в отношение Эден корп. На днях будет принят проект "Куб", и тысячи осужденных отправятся отбывать наказание в виртуальность.

– Есть товарищ генерал, но мой человек из исследовательской группы Куб под пристальным надзором службы безопасности Эдена, сейчас он вряд-ли сможет помочь.

Генерал Моргунов Александр Борисович занимал руководящую должность в нашей структуре, по совместительству он считай, мой крестный отец и друг, не один ящик водки выпит совместно.

– Это плохо. Нового крота ввести мы не сможем, они явно усилили контроль сотрудников, ну-с, работаем с тем, что есть. Есть новости по поводу твоего друга? Алексей, кажется. – генерал сидел за роскошным кожаным креслом, с массивными подлокотниками. Внешне он был слишком похож на Иосифа Виссарионовича, даже усы специально отрастил такие. Он медленно потягивал табак из трубки.

– Да там все сложно. У меня есть данные косвенно указывающие на причастность Эден корп в покушении, но доказать ничего не выйдет, из глав врача смог выбить признание – Леху оцифровали по программе цифровое бессмертие, он вроде как оказался в испытательной группе. Пока не пойму его мотивы, то ли помочь хотел, то ли наоборот… Сестра его молчит, и нет желания иметь с ней дел. Вот пока и копаю все возможное. Думаю через Полину из IT отдела попробовать поискать его в игре. – я сидел напротив него за небольшим столом, откинувшись в удобном кожаном кресле.

– Понял. Копай пока, а там видно будет. Сейчас важно усилить контроль, как хочешь, но мне нужен результат. Раз проект лоббировали политики, то у Цзиня появились сторонники в рядах министерств, а это уже угроза нац. безопасности.

– Сделаю все возможное Борисыч, людей то не зеленых надеюсь пришлешь? Не хочу возиться с молодыми.

– Нет, переведу несколько человек из группы Немчинова. – группа передовых оперативников, жесткие ребята там служат, оно и к лучшему

– Принял. Встречу с распростертыми. Есть еще что по делу? А то мне бежать нужно товарищ генерал.

– По делу все. А не по делу, жду тебя в субботу на праздновании юбилея, не забыл ведь? – пошевелил усами

– Обижаешь! Буду! – конечно забыл, черт, еще над подарком париться…

– Ну все, беги тогда, если что докладывай!

Я вышел из кабинета, сел на улице в курилке, и накидал планы в ежедневник. Нужно не забыть про подарок, и сегодня обязательно загляну в IT отдел, надо шоколадку захватить, а то я прошлый раз ей не перезвонил…

Глава 7 . В тени бездны

Темнота окутала меня словно плотной пеленой. Внутри – ни звука, ни ощущения времени. Только холод и тяжесть. Я лежал на жестком полу, окружённый гулом полной тишины. Вокруг – стена из серых каменных блоков, покрытая царапинами и трещинами. Над головой – тусклый свет лампы с желтоватым свечением, едва освещающий пространство.

Я пытался пошевелиться – не получалось. Мышцы словно парализованы, а язык прилип к нёбу. В голове – глухой гул, будто внутри что-то раскалывается или закипает. Внутри – паника и отчаяние. Где я? Почему так темно? Что со мной произошло?

Внезапно в сознании вспыхнуло сообщение системы:

✺Выявлено нарушение личной матрицы. Принудительный выход… Ошибка. Отказ доступа.

Ничего не понимаю. При попытке вспомнить последние события, голова разверзнулась болью.

Послышались шаги. Каждый шаг словно отчеканивал в моей голове. Скрипнула металлическая дверь. Кто-то вошел, я почувствовал легкий пинок.

– Уже пришел в себя, человек. А ты не так прост, да? Решил что сможешь меня одолеть, ахаха, не дорос ты еще – Его голос казался очень знакомым, но я не могу совершенно ничего вспомнить. В его голосе явно читалась надменность.

– Весьма жаль, что я так и не смог забрать клинок Ваэля. Но теперь у меня в долгу твоя драгоценная Дианте. – Хоть я и не видел лица говорившего, внутри почему-то появился огонь вражды, я попытался что-то сказать, но лишь немного взвыл… Черт.

– Ахаха, даже не пытайся. На тебя наложено заклинание пленения. Ты не можешь ни двигаться, ни говорить. А еще я одарил тебя особым подарком, человек, пользуйся на здоровье проклятием забвения. Ах да, ты был осужден на 75 лет заключения в кузнице Бамирдоша. Скоро ты с другими заключенными будешь отправлен туда. Но ты заинтересовал моих друзей, тебя ожидает участь похуже, иномирец.

Я перестал что либо понимать еще на первой реплике незнакомца. Какой Ваэль, какой клинок, он турецких сериалов пересмотрел что ли? 75 лет заключения звучат серьезно, но что он имел в виду под участью хуже?

Послышались еще шаги, судя по ним еще двое зашли ко мне в гости.

– Господин Макиэль, нам велено доставить заключенного в повозку. Разрешите?

– Валяйте. Я с ним закончил. – это недоразумение плюнуло на меня. Если бы я мог пошевелить хоть пальцем, то немедленно бы размазал урода по стенке!

Двое других схватили меня и поволокли по мрачному каменному полу, по пути не гнушаясь задевать мной стены…

Минут через пять, меня кинули на что-то холодное и мокрое лицом вниз, после около меня шмякнулось еще одно мычащее тело. В течении следующего часа, нас пополнило еще около 3 тел, и повозка двинулась вперед. Вокруг стоял запах мочи и гнили. Странно что у меня не возникает чувство рвоты, наоборот, в животе урчало от голода. Не знаю сколько часов нас везли, я периодически дремал, но вдруг наша повозка перевернулась. Снаружи послышался грохот, звон стали, крики:

– Именем Совета Трех Лун, остановитесь! Мы стражни… – его крик утонул в булькающих хрипах.

Через пару мгновений шум прекратился. Меня перевернули и 2 эльфа уставились на меня. Еще раз. 2 эльфа смотрят на меня. Эльфа. Какого черта происходит.

– Нам сказали взять только человека, но я думаю Крит заплатит и за остальных. Пакуем их и вперед, нас ждет долгая дорога. Лоаран, наложи на них сон, не хочу слушать мычание всю дорогу.

Моей головы коснулась холодная рука, и меня начало утаскивать в царство Морфея…

Интерлюдия. Игровой форум мира Эдена.

– Ребят, подскажите что делать? Я гамал за фракцию светлых эльфов, на 20 лвл взял задание в гильдии на границе леса Тоновир, со мной было 2 нпс. На нас напали высокоуровневые убийцы темные эльфы. Думаю ну хреново, с респа потом опять сюда бежать. Они убили нпс, а на меня кинули какой-то дебафф и повезли куда-то. Привезли в закрытую локу, меня и десятки нпс выставили в ряд. Потом к нам подошел карликовый орк (реально он был не выше нас и худой) со злющей мордой, 90-го уровня!!! Я таких уровней не видел даже у глав эльфов! Так, думаю не буду пока выходить, посмотрим чем все кончится. Когда он подошел ко мне, спросил за что отбывал наказание, я вообще выпал с таких закидонов. Говорю ничего не отбывал ты мол вообще кто такой. Он подозвал к себе темного, что-то ему шепнул, а тот подошел ко мне, юзнул какой-то спелл и меня выкинуло из игры!!! Дальше пытаюсь зайти в игру, мне система пишет что я попал в ситацию опасную для личностной матрицы, мол продолжать играть нельзя, создайте новый акк, этот мы удалили!!! Постучался в поддержку, они сказали сам виноват, к нам больше не обращайся! А я больше 50к спустил на акк!!! Кто что знает поделитесь!

– Ахахахахха, лол

– угагаг ну и лошара ты!

.........

– Я слышал о таком. Чела поймали какие-то сильные эльфы и притащили в тренировочный закрытый лагерь. Но тому повезло, он решил подыграть, и оказалось вот что. Есть какие-то повернутые психи, которые соглашаются батрачить на шахтах и быть тренировочной мишенью для нпс! Хз, может им платят хорошо за это. Чел короче продержался там 3 дня на уровне погружения в 5% (он вообще мирной профессии был, травник что ли). Короче говорил что его пытали там зверски, и в день убивали по 30 раз. А, ему дебаффом вырубили системные навыки и наложили безмолвие. Он писал что-то про темный конклав, но инфы про них на форуме практически нет. Говорят мол какая-то тайная организация только из нпс. Хер пойми. Тому челу кстати его тему и сообщения с форума удалили. Похоже разрабы какую-то обнову готовят, а то игре уже больше года, а не было еще ни 1 обновы. Короче друже, забудь про свой акк, скоро и твою тему снесут.

Конец интерлюдии.

Я очнулся от ледяной воды, хлынувшей в лицо. Глаза слипались, а в носу стоял тошнотворный запах гниющей плоти и ржавого металла.

– А ну живо подъем, куски мяса! – я быстро пришел в себя, обнаружил себя в окружении других "заключенных". Около 10 существ: орки, люди, светлые и темные эльфы. У всех на кистях и предплечьях струились вязи рун. Они быстро бегали по траекториям, меняя цвет от зеленых до фиолетовых. Я посмотрел на свои руки – точно такие же. При внимательном взгляде перед глазами появилось сообщение:

✺Запрос системы отклонен. Вы находитесь в неигровой локации. Для сохранения личностной матрицы и аккаунта персонажа, рекомендуем покинуть локацию. При риске ментального здоровья ваша сессия будет принудительно прекращена.

Снова эта система. В голове все еще гудело. Память так и не возвращалась.

Мы находились посреди огромной поляны. Перед моими глазами простирались заросли кустарника, тропинки подвешенные между деревьев, большие деревянные сооружения. По периметру мелькали разные эльфы в разном облачении. Мечники, лучники и бог знает кто еще.

– Итак. Теперь вы – моя собственность! Вы были куплены мной лично для нужд нашей организации. Теперь у вас нет прошлого и нет будущего. Вы будете расходным материалом для моих людей. Хоть вы и не можете говорить, видите и слышите вы хорошо. Перед вами Крит, он будет вашим надзирателем, вашим богом. – сказал высокий темный эльф, с белыми кудрями и темными глазами. Голос его звучал словно внутри меня. Уровень внутренней тревоги вырос.

Крит, по внешнему виду орк, правда они обычно массивные, если мне не изменяет изменившая мне память. Этот же был ростом с меня, худощавого телосложения. Кожа на его лице была сильно сморщена и вытянута. Уши сильно вытянуты, а два массивных клыка торчали вниз. Глаза его горели красным, в цвет робы на нем.

– Если вы думаете что смерть – ваш выход, нет. Большинство из вас – ложные бессмертные. Вы уже привязаны к нашей точке возрождения. Системные навыки для вас недоступны, как и практически любая информация. Вы были преступниками в своем мире, отбывать наказание вы будете под моим чутким надзором. Как сказал старший, вы проданы, поэтому у вас нет ничего вашего. – голос у этого Йоды переростка был низкий и глухой, трухлявый я бы сказал.

– С сегодняшнего дня вы будете тренировкой для наших воинов. Вы будете едой для животин. Мое слово для вас закон. За неповиновение вы будете подвергнуты самим изощренным пыткам. Симрук, уведи их в бараки, и собери первую группу новичков для тренировки. Оставь только того человека мне. – он указал своим костлявым пальцем на меня. Пупупу, не к добру это.

Медленной походкой, словно сама смерть идет, косы не хватает для антуража, он подошел ко мне и взглянул в глаза.

– Ты… Ты не такой как они, но почему ты до сих пор не покинул наш мир? И правда не можешь по каким-то причинам? Ты здесь по личной просьбе одного из членов конклава. И твоя судьба будет еще более тяжелой чем у тех бедолаг. Уж не знаю чем такой слабый человек смог не угодить, но выхода у тебя нет. – он проговорил это настолько спокойным голосом, будто занимается таким каждый день, хотя возможно и правда занимается…

– По совместительству я главный палач конклава. Хотел бы я послушать твою историю, но мне доложили, что тебя одарили проклятием забвения. Жаль. Сейчас тебя отведут в подземелье, и мы начнем знакомство. – все что я понял, так это то, что мне полный пиздец.

Крит кивнул, два эльфа подошли к нам и повели меня куда-то. Ситуацию сильно усугубляет то, что я нихера не помню. Совсем. Помню какие-то урывки, но и они словно в пелене тумана. Орк сказал что на мне заклинание забвения. По всей видимости я нахожусь в каком-то подобии рпг. Ох, сколько вопросов. Ладно, главное не ебнуться тут и все вспомнить, что нас не убивает, делает сильнее… Вспомнилось.

Меня привели в подвал. Он напоминал желудок зверя – сырой, скользкий, с неровными стенами, покрытыми биолюминесцентной плесенью цвета «гнилой зелени» и «септического желтого». Своды низкие, словно давящие на мозг, украшенные «декором»: ржавыми цепями, крючьями с обрывками кожи и частей тел. Свет исходил от светляков, запертых в железные клетки-фонари. Насекомые метались внутри, их брюшки вспыхивали алым, как предсмертные сигналы SOS. Тени от решеток рисовали на стенах пародию на театр теней: силуэты палачей с топорами и жертв в неестественных позах. Видимо мозг не справляется с давлением, раз рисует подобные сцены…

Меня усадили в кресло, застегнули руки и ноги, зафиксировали голову. С потолка капала не вода, а конденсат с примесью гноя. Прямо напиток дня. Эдакий коктейль стенаний. Подавать исключительно в черепных чашах.

В дальнем углу слышался скрип колеса… дыбы? Видимо не один я на этом празднике жизни буду развлекаться. Ароматы тут были превосходные. Основные ноты – медная кровь, вторичные – горелая плоть, шлейф – ферментированные экскременты. Прямо парфюм "Адские глубины" – бестселлер сезона. Раз мозг пробрало на сарказм, значит дела совсем плохи, но я пытаюсь держать себя в руках.

Не успел я окончательно ощутить весь антураж, перед моим креслом появился Крит. На столике он разложил инструменты. Иглы разных форм и длины. Ножницы с разными концами. Ржавые спицы, маленькие тиски, пилы и еще много предметов. Я старался абстрагироваться конечно, но сзади все засвербило.

– Что ж. Начнем.

Палач зажал мой палец в тисках, обнажив ногтевую пластину. Кончик заострённой иглы коснулся кожи под ногтем – холодный, как змеиный язык. Он вдавил её медленно, с хрустом рассекая мягкие ткани. Боль вспыхнула точечно, будто в палец вогнали раскалённый гвоздь. Кровь, густая и тёплая, заполнила пространство под ногтем, пульсируя в такт сердцебиению.

– Не дёргайся, – прошипел он, вкручивая иглу глубже. – А то вырву весь палец.

Сухожилия задрожали, как натянутые струны. Когда металл добрался до кости, боль превратилась в белую молнию, ударившую в мозг. Тело затряслось, пытаясь вырваться, но тиски сжимали запястье железным кольцом. О, спасибо, мастер маникюра! Ты явно пропустил этап антисептик, но кто я такой, чтобы учить профессионала? Может, добавите скидку на маникюр после этого? Палач повторил процедуру на каждом пальце, методично, словно ремесленник. К концу руки стали похожи на кровавые цветы с металлическими тычинками. Я был рад что пальцев на руках было всего 10. Кстати терял сознание я всего лишь на каждом 3 пальце..

Не дав передохнуть мне и 5 минут, орк продолжил.

Голову зажали в металлическую рамку, заставив смотреть в потолок. Над лбом закрепили медный сосуд с крошечным отверстием. Первая капля упала на переносицу – холодная, как осенний дождь. Вторая – в то же место. Третья. Десятая. Сотня. Тысяча. После я перестал считать. Вода явно была не обычной. Я помню что читал про эту пытку. Китайская капля вроде. И насколько я помню, весь вред был исключительно психологический, в частности из-за разных интервалов падения капли и фиксации тела. Но кожа на лбу начала болеть. Вода разъела эпидермис, обнажив розовую плоть. Капля за каплей долбила по оголённым нервным окончаниям, словно долото. Боль стала ритмичной, невыносимо монотонной. Сознание цеплялось за этот ритм, как утопающий за соломинку. К утру вода добралась до кости, и череп заныл тупой, глубокой болью, будто мозг сжимали тисками. Я даже забыл о ноющей боли в пальцах.

Когда в камеру вернулся палач с приспешниками, последние расстегнули меня и поволокли в дальний угол. Меня надежно зафиксировали на столе Дыбы. Кожа на запястьях порвалась, когда палач начал крутить рычаг. Сухожилия на руках натянулись, как канаты, а плечевые суставы вышли из впадин с глухим щелчком. Боль была не острой, а тягучей, разрывающей, будто тело рвали на части изнутри.

Я мычал что есть мочи, и кажется несколько раз обделался, палач дёрнул рычаг сильнее. Тазобедренные суставы затрещали, связки лопнули, как гнилые нитки. Позвоночник выгнулся дугой, позвонки сместились, задевая нервные корешки. Каждый вдох становился пыткой – рёбра давили на лёгкие. Когда рычаг щёлкнул в крайнем положении, я услышал, как лопнула аорта – тёплая волна крови хлынула в грудь.

✺Смерть №1: Внутреннее кровоизлияние

Ваши связки стали эластичнее. Шанс вывихнуть сустав в бою снижен на 5%

Я пришел в себя на холодном камне. Меня тут же подняли два стражника и поволокли обратно. Пока меня тащили я выдохнул. Прошла боль в пальцах и всем теле. Увидел сообщение системы, подумал что если бы я был балериной, то вряд ли оказался тут. И чем я все таки накликал на себя такую участь…

Меня вновь притащили в подвал. Старая эльфийка убирала куски плоти и конечностей с пола, моих. Меня посадили в новый аттракцион.

Металлические пластины сдавили голени, впиваясь в кожу. Палач начал закручивать винты – сначала слегка, будто регулируя ремешок. Первый хруст кости прозвучал, как щелчок сломанной ветки. Осколки малоберцовой кости вонзились в мышцы, превращая ноги в кровавую кашу.

– Ноги это роскошь, – проворчал палач, затягивая винты до упора.

Боль волнами накатывала от ступней к бёдрам. Тело бунтовало: рвало, испражнялось, дёргалось в конвульсиях. Когда сапоги сняли, ноги были сплющены, как консервная банка. Странно что пресловутая система не одарила меня комментарием. Затем, не освобождая меня, один из помощников палача принес мешок и перевернул его. Оттуда посыпались крысы – их острые когти царапали кожу, ища мягкие места. Первый укус в бок словно укол иглой. Второй в пах. Третья крыса впилась в шею, перекрывая дыхание.

– Кушайте, детки! – палач тряхнул мешком.

Грызуны проделали дыру в животе, выгрызая кишки. Их тёплые тельца копошились внутри, заполняя тело отвратительной тяжестью. Смерть пришла, когда одна из крыс добралась до сердца.

✺Смерть №2: Удушье и прободение внутренних органов

По отработанной схеме меня после перерождения сразу же поволокли обратно. Вновь усадили в кресло и зафиксировали.

Крит держал в руках большие щипцы, с каждой секундой они становились более и более красными. Щипцы, раскалённые докрасна, шипели, сжимая моё правое веко. Кожа задымилась, запах горелого мяса заполнил ноздри. Боль была не мгновенной – сначала холодок от потери тканей, потом волна жара, как от открытой печи.

– Теперь ты не увидишь, как я вырву твоё сердце, – палач прижал щипцы к груди.

Мясо прилипло к металлу, отрываясь с хрустом. Рёбра обнажились, обугленные по краям. Когда щипцы коснулись лёгкого, сознание отключилось от перегрузки.

✺Смерть №3: Внезапная смерть

Все по новой. Я даже примерно не представляю сколько прошло времени. Сейчас все о чем я мог мечтать, это тот короткий промежуток времени, между возрождением и новыми пытками.

Лёжа на спине, я чувствовал, как ледяная вода заливается в ноздри. Тряпка на лице впитывала влагу, превращая каждый вдох в хлюпающую агонию. Лёгкие горели, пытаясь вытолкнуть жидкость, но палач только подливал её, насвистывая.

– Дыши глубже, – он нажал на живот, заставляя воду проникнуть в бронхи.

Тело билось в конвульсиях, выплёвывая розовую пену. Смерть пришла с ощущением, будто грудь разорвал ледяной осколок.

✺Смерть №4: Отёк лёгких

Следующий раунд.

Тело привязали к деревянному колесу, руки и ноги растянуты в стороны. Палач с железным ломом методично бил по суставам. Первый удар пришёлся в колено – надколенник разлетелся на осколки, смешавшись с хрящом. Второй – в локоть.

– Музыка! – он замахнулся, раздробив тазобедренный сустав.

Он методично обрабатывал все мое тело ломом. Боль была оглушительной, как рёв реактивного двигателя. Когда колесо раскрутили, тело превратилось в кровавый волчок, размазывающий внутренности по полу.

✺Смерть №5: Внутреннее кровотечение

И еще разок.

Шипы железного трона впились в бёдра, когда палач опустил меня на сиденье. Под ногами разожгли жаровню – жар поднимался вверх, обжигая ягодицы и спину. Кожа на ступнях обуглилась, отслаиваясь лоскутами.

– Грейся, – палач подбросил углей.

Шипы глубже вонзились в мышцы, когда я попытался приподняться. Запах горелой плоти смешался с криками. Смерть пришла, когда угли добрались до позвоночника.

✺Смерть №6: Термическая травма

Ваша кожа стала прочнее. Урон от огня снижен на 5%

После порки кнутом с шипами палач высыпал на спину горсть крупной соли.

– Очищение, – он втёр кристаллы в кровавые полосы.

Боль была такой, будто спину полили кислотой и подожгли. Соль разъедала открытые мышцы, растворяя их в белой пене. Тело извивалось, но верёвки впивались в запястья, усугубляя мучения. А я думал строки не сыпь мне соль на рану, была метафорой. Ан нет.

✺ Получен Дебафф «Открытые врата боли»

Кровотечение не останавливается. Каждый шаг привлекает хищников

Как будто мне есть до этого дело.

Дни смешались сплошным потоком. Пытки не останавливались ни на секунду. Очень удобно когда жертве не нужен сон и еда. Да я даже не помню когда мочился по своей воле. После перерождения физическая оболочка приходит в норму. А психологическое состояние… В один из дней я вспомнил фильм мавританец. Там с человеком творили похожие вещи, но он не сдался. И я не сдамся. Я выживу и сохраню рассудок, а питать меня будет ярость. Слепая ярость и злость. На Крита, на всех его приспешников, на того эльфа что отправил меня сюда. В конце концов на себя самого, что оказался здесь.

Главное не забывать что у всего есть последствие. Каждое принятое тобой решение, приводит в конкретную точку места и времени. Я выживу и свершится мое возмездие. Я жил и оставался в своем уме только благодаря этой мысли. Я все еще не мог говорить, черт. Зато я вспомнил, что я врач или целитель. Я всегда четко понимал какая кость или фасция сейчас у меня рвется или горит. Понимал от чего я умру, и через какое время.

Я испытал мне кажется все виды пыток: сенсорная депривация, сенсорная перегрузка, бастинадо, медный бык, бичевания и еще с тройку десятков… Я умирал от обезвоживания и голода. Почти сходил с ума, но всегда ощущал то зернышко надежды, за которое я держался. Я даже составил топ-лист пыток. Я скорее всего перепробовал их все, но эти…

5 место я отдал Линчи. Палач медленно отрезал мои части тела, начиная с конечностей, стараясь сохранить меня в сознании как можно дольше, завершаясь обезглавливанием.

4 место – Колыбель Иуды. Я читал, что она использовалась испанской инквизицией. Жертву сажали на заостренную пирамиду, вводя её кончик в анус или влагалище. Под весом тела остриё постепенно разрывало ткани, вызывая кровопотерю и сепсис. Иногда к ногам привязывали грузы для ускорения смерти. Интересно звучит, когда жертва не ты.

3 место – Кровавый Орел. Эта пытка включала вскрытие спины, перелом ребер для образования «крыльев», и вытягивание легких через рану. Раны посыпали солью, продлевая агонию.

2 место – Медный Бык. Изобретенный в Древней Греции, этот метод заключался в помещении жертвы внутрь полой медной статуи быка. Под ней разводили огонь, раскаляя металл. Только в моем случае, необходимость в костре отсутствовала. Ее отлично заменяла магия.

И почетное в кавычках, 1 место я смело отдал фавориту. Первые 5 раз, все ощущения были как в первый. И это Скафизм. Меня поместили в резервуар с водой и фиксировали в полом бревне, оставив конечности снаружи. После в меня вливали какую-то смесь, по вкусу напоминающие молоко с медом. Ненавижу мед. Через несколько часов начиналась диарея. Халдеи поливали с ковшиком меня этой смесью, воды с примесью диареи, и молока. После на меня высыпали личинок и червей. Они медленно проникали в кожу, пожирали меня изнутри как в фильме Мумия. Очень долгая и мучительная смерть.

После сотни смертей боль стала частью дыхания. И я если честно начал терять силы, которые поддерживали мой рассудок. Но на 100 смерти система "порадовала" сообщением:

✺ Получено достижение "Favore della morte" . Вы первый игрок с 100% погружением, переживший более 100 насильственных смертей.

◇Вероятность выживания при 0 здоровье повышена на 1%

◇Получен пассивный навык "Дыхание смерти". Вы предчувствуете свою смерть за 1 секунду.

✺ Получено достижение "Гурман пыток". Вы опробовали все виды пыток, умерев от каждой.

◇Болевой порог снижен на 5%

◇Получен пассивный навык "Эго Палача". Активируется при болевых ощущениях. Позволяет трезво рассуждать, игнорирую боль

✺ Возможно появление непоправимых проблем психического здоровья. Настоятельно рекомендуем обратиться к специалисту.

Это дало новую надежду. Я словно вновь родился. Во тьме.

Но в этой тьме зародился уже холодный гнев. Каждый перелом, каждый ожог, каждый вырванный ноготь ковал лезвие мести. Когда палачи в очередной раз поволокли меня в камеру, я улыбнулся.

– Скоро ваша очередь, – подумал я.

Реальный мир.

Я сидела за старым ноутбуком в темной комнате, освещенной лишь тусклым светом лампы. Экран был заполнен вкладками – форумы, соцсети, игровые сообщества. Каждая новая запись – шанс найти хоть какую-то зацепку. «Леша пропал…» – шептала я сама себе, просматривая сообщения на игровом форуме. Его нигде нет уже больше трех недель, хотя меня уверяли, что как только он пройдет стандартное обучение, появится в одной из столиц. Он уже должен был связаться хоть с кем-нибудь… Я уже связывалась с гильдиями во всех стартовых локациях, но никто не смог найти и крупицы информации. Я не верю что он мог начать спокойно жить в том мире. Он всю жизнь презирал подобное… Неужели меня обманули и..

*звук нового сообщения*

Мне ответили из закрытого сообщества одной гильдии. Что примечательно, это одна из первых созданных гильдий в игре. В ней до сих пор не более 50 человек, с момента основания. Доподлинно неизвестно как в нее попасть, и чем точно она занимается. Но эта гильдия входит в топ 100 по выполненным основным квестам.

– Доброго времени суток. Я обратил внимание что вы более 3 недель разыскиваете некоего игрока в Эдене. Я могу вам помочь.

– Здравствуйте, да я ищу брата! За это время мне не удалось найти и ниточки… Как вы можете помочь и что для этого требуется?

– Я правильно понимаю, что он вполне может попросту вас игнорировать? Он давно мог ответить вам лично.

– Он… Он не может ответить… Там очень сложная ситуация, я не могу рассказать всего…

– Встретимся через час в баре "Дикий койот" возле вашего дома, сядьте за стол в углу, закажите текилу санрайз.

– Откуда вы знаете где я живу? Кто вы такой?!

Пользователь заблокировал возможность отправлять ему сообщения.

Мурашки и холодный пот выступили по всему телу. Откуда ему известно где я живу, а если это маньяк? Хотя, он все таки ответил из закрытого сообщества гильдии, там явно не простые ребята собрались.

Бар, который он упомянул, действительно находился недалеко от моего дома. Помню во времена студенчества закатывали там классные тусовки…

Я быстро собралась, на всякий случай взяла с собой нейро-перцовый баллончик. Через 30 минут я уже стояла перед входом. Нервно огляделась по сторонам, все таки не так много людей в будний день гуляет. Зайдя в заведение обнаружила лишь парочку людей. Компания молодых девушек сидели за баром, потягивали свои коктейли. За столом 3 мужчины явно отмечающие некий праздник.

Заказала оговоренный коктейль и села за нужный столик. Начала размышлять о произошедшем, сделала пару глотков коктейля. А ничего по вкусу, даже не отдает дешевой текилой.

Через 15 минут в заведение зашел мужчина средних лет, в круглых темных очках, с рыжей бородкой и бакенбардами. Посмотрел на меня несколько секунд, затем взял себе на баре коктейль и проследовал к моему столику.

– Привет София, я Паша. – протянул свой бокал чокнуться. – Здравствуйте Павел. – чокнулась и сделала небольшой глоток.

Он снял очки, положил их стол. Лицо у него доброе. Я всегда вижу по глазам человека.

– Ооо, а тут неплохой белый русский, с этой работой и заботами уже забыл, когда вот так выпивал в баре с красивой девушкой. – он меня клеить пришел или помочь?!

– Павел, давайте по существу. Я не в том настроении… – он должен был обратить на это внимание, мешки под глазами выдавали меня с лихвой.

– Дай минуту насладиться моментом… Вкусненько. Ну-с, рассказывай, что там приключилось с твоим братом, и почему он не может ответить?

– Я к сожалению не могу рассказать всего. Знаю лишь что он точно в игре, без возможности выйти и обратиться в поддержку…

– Интересно однако. По моим данным Алексей Воронов врач в одной из лучших клиник, погиб в результате несчастного случая около 3 недель назад… Но вы уверяете, что он жив, и находится в мире Эдена, в роли нпс. Я правильно понимаю? Не сочти за грубость, но я не идиот. Да и ты не похожа на психичку. Так что выкладывай все как есть, иначе я ухожу.

– Я… Он… Да, нет. Я запуталась. Он погиб в дтп, это правда, но он сейчас в игре, не в роли нпс! Это вообще невозможно! Прошу, просто поверьте что он находится в Эдене, я правда не могу сказать больше, я даже не знаю кто вы такой..

Он скрестил пальцы, и сильно поменялся в лице.

– Я вижу что вы не врете. Окей. Карты на стол. Я один из создателей небезызвестной гильдии Арканум. По совместительству, я ведущий разработчик Эден корп. Эта инфа строго конфиденциальна. Поэтому прошу не распространяться ни одной живой душе.

– Ого. Я конечно верила что вы не маньяк, но это впечатляет. Тогда вы знаете о проекте оцифровки сознания?

– Я слышал о ней… Разработкой подобных технологий занимается "тайный" отдел, там секретность почти как в органах, но все любят деньги и у всех есть слабости. Так выходит, твой брат попал под эксперимент оцифровки?

– Да, меня по сути вынудили подписать соглашение на это, и соглашение о неразглашении. Иначе Леше будет плохо в игре…

– А тебе рассказали о рисках? Большинство оцифрованных попали в закрытые локации, для оценки когнитивных нарушений… И цифры там неутешительные, в лучшем случае сохранение личностной матрицы составляет порядка 80%. И насколько мне известно, большинство из них не пережили процесса. Вы уверены что он остался жив?

– Меня конечно забыли уведомить о рисках… Но да, я не уверена что он жив, но я хотела бы точно знать что с ним случилось, раз вы работаете в Эдене, вы же можете точно узнать?

– Могу конечно. Но меня интересует другое. По моим данным Леша обнаружил изменения в мозгах у геймеров, и всеми силами пытался рассказать об этом и призвать к ответу корпу. Но тягаться с ней простому врачу без шансов. И тебе не кажется странным, что Леша, опытный мотоциклист, мог так глупо погибнуть на пустой дороге? Видео с дорожных камер, кстати, стерты. И хватит выкать. Мы ровесники.

– Вы. Ты. Ты думаешь его убили???

– Есть такие предположения, учитывая специфику его открытия. Но тогда возникает другой вопрос, если его и "заказали" их Эдена, то зачем было принуждать вас его оцифровать…Интересно.

Меня как будто ударили бутылкой по голове. И правда, почему у меня не возникло вопросов и самом дтп… Надо будет поговорить с Женей, зря я ему нагрубила тогда.

– Это не укладывается в голове. – я сделала несколько больштх глотка текилы.

– Да уж. Все сложнее чем мне казалось. Но я могу попробовать разобраться в ситуации. Не бесплатно само собой. – взгляд его стал очень хитрым, на что он намекает?! Всегда недолюбливала рыжих…

– На что ты намекаешь?!

– Эй, ни на что я не намекаю, ты слишком высокого мнения о себе

– Ладно. Сколько?

– Я не нуждаюсь в деньгах, мне нужна помощь другого характера. Пару лет назад, ты откачала дочь крупного бизнесмена, хотя шансов на спасение после такого передоза не было. Он явно не откажет тебе в маленькой просьбе. Моей просьбе. Согласна?

– Ммм, да помню такое, фамилия кажется Голшир? Да, он не один раз приходил ко мне, предлагаю любую помощь, задаривал цветами и подарками, но я не такая.

– Выбор за тобой. Узнать судьбу брата, или твои принципы, сколько же они стоят?

Конечно меньше чем судьба брата… Черт, ненавижу рыжих…

– Хорошо, я согласна. О чем нужно его попросить?

– Ну ну, не торопись, сначала я выполню свою часть уговора. Запиши мой номер, как узнаю что-то, пришлю смс.

Залпом допив свой стакан, он встал, напялил очки и ушел. Я осталась думать. Наконец появился хоть какой-то шанс.

Глава 8

Глава 8. Гладиатор

Глава 8. Гладиатор.

Холод камня под щекой был единственной константой. Не боль – боль стала воздухом, которым я дышал. Не страх – страх выжгли дотла. Только холод сырого камня и ритм собственного сердца, отбивавшего такт в висках: жив, жив, жив. Я открыл глаза. Не подвал. Камера побольше, с решеткой вместо двери. Вокруг – другие фигуры, скрюченные, с пустыми глазами и теми же пылающими рунами на руках. Тюремный барак.

◗ Статус: «Пленник» (Заблокированы: Системные навыки, Инвентарь, Связь, Карта)

◗ Дебафф: «Руны Покорности» (Запрет речи, контроль боли)

◗ Бафф (скрытый): «Эго Палача» (Активно. Боль воспринимается как отдаленный сигнал. Ясность мышления сохранена).

◗ Дебафф (скрытый): "Проклятие забвения" (Память заблокирована)

Снова сообщения системы. И снова ясности не внесли. Пленник, пф, а я не заметил!Единственное, что объясняло разговор с тем эльфом в начале… Проклятие забвения…Херово…

В барак вошли несколько стражей в лакированной черной коже, больше похожей на хитиновый панцирь. Их лица скрывали шлемы с узкими прорезями для глаз.

– Подъем! Всем на выход. Тебя это тоже касается, мясо! – Голос был механическим, лишенным эмоций. Стражник пнул ногой ближайшего заключенного-орка. Тот застонал, но поднялся. Его взгляд скользнул по мне.

Неужели пытки окончены? Или просто перешли в новую фазу?

Все в бараке, словно заводные куклы, поднялись и пошли на яркий свет, льющийся из широкого проема. Слепило. Воздух был другим – не спертый и гнилостный, а наполненный запахом нагретого песка, пота, металла и… крови. Старой крови. Много крови.

Стражники привели нас к огромной, овальной арене, вырезанной прямо в каменной породе или корнях гигантского дерева – понять было сложно. Пол был покрыт толстым слоем песка, впитывавшим темные, почти черные пятна. По краям арены, на нескольких ярусах каменных скамей, толпились эльфы. Молодые, в основном. Их лица выражали смесь азарта, презрения и легкого страха. На них была тренировочная экипировка: простеганные куртки, поножи, наручи. У некоторых в руках были деревянные мечи, кинжалы, тренировочные луки. Другие просто наблюдали, переговариваясь. Это был не спортзал. Это был цирк. А мы – звери.

Нас встретил высокий темный эльф, с лицом, изборожденным шрамами, словно карта адских земель. Его глаза, холодные как ледники, оценивающе скользнули по строю заключенных. На груди латной кирасы – стилизованный знак: три кошачьих зрачка, сомкнутые в круг. Видимо их знак.

– Я – Драллис! – его голос, низкий и резкий, как скрежет металла, разнесся по арене, заглушив гул толпы. Уровень 77 светился над его головой, как вызов. – Ваш бог на следующие… сколько вам осталось. А осталось вам ровно столько, сколько нужно, чтобы научить этих щенков – он махнул рукой в сторону эльфов-зрителей – не бояться крови и не дрожать, вонзая сталь в живую плоть! Вы – их учебные манекены. Живые. Кричащие. Умирающие. – Он усмехнулся, обнажив острые клыки. – Сегодня – основы. Без оружия. Щенки! Первая десятка – вперед! Выбирайте себе "партнера" и покажите мне, как вы умеете бить!

Эльфы-новички, стараясь выглядеть увереннее, спрыгнули на арену. Их движения были резкими, порывистыми. Глаза бегали от Драллиса к нам, стаду обреченных. Один, похожий на мальчишку с едва пробивающимся пушком на подбородке (Ур. 4), неуверенно подошел ко мне. Его взгляд скользил, не задерживаясь на моих глазах. Он видел мясо. Цель.

Дыхание Смертисработало за мгновение до удара. Легкое покалывание в висках, едва заметный сдвиг воздуха – и я знал, куда он ударит. Правая скула. Деревянный тренировочный меч свистнул в воздухе. Я мог бы уклониться? Теоретически – да. Но тело, изможденное пытками, недоеданием и бесконечными смертями, отреагировало с чудовищным запозданием. Голова лишь слегка дернулась в сторону.

Хрясь!

Дерево с хрустом встретилось с костью. Мир взорвался звездами. Боль – острая, яркая – пронзила череп. Я не закричал. Не упал. Лишь шатнулся, чувствуя, как теплая струйка крови стекает по виску.

Мальчишка-эльф замер, удивленный моей реакцией – вернее, ее отсутствием. Его рука дрогнула. Драллис рявкнул с края арены:

– Не стой как идиот! Бей! Пока он не свалился! Бей, пока не перестанет дышать! Это ТВОЙ враг! УБЕЙ ЕГО!

Эльф вздрогнул, лицо исказила гримаса страха и злобы. Он замахнулся снова, дико, без техники. Удар пришелся по плечу. Потом по ребрам. Потом по руке, которой я инстинктивно прикрыл голову. Каждый удар приносил новую порцию информации: треск кости под кожей, разрыв мышцы, глухой ушиб внутренних тканей. Боль была сигналом, но не хозяином. Я видел его движения – грубые, предсказуемые. Видел страх в его глазах, сменяющийся остервенением. Видел, как другие заключенные падали под градом ударов своих "тренеров". Кто-то мычал, кто-то молча корчился в песке. Кровь – алая, темная, пенистая – пропитывала песок, растекалась лужами. И она не исчезала. Она оставалась. Мрачным памятником каждому убитому "манекену".

Дыхание Смерти в этот раз не сработало. Странно. Эльф, разозленный моим молчанием и странной устойчивостью, занес деревянный меч для удара в висок. Времени не было. Рефлекс, выжженный сотней смертей, сработал сам. Я рванулся навстречу удару, в его мертвую зону, под руку. Не уклон – сближение! Моя окровавленная голова с разбитой скулой ударила ему в лицо. Хруст! Он вскрикнул, отшатнулся, хватаясь за нос. Деревянный меч выпал из его руки.

На арене воцарилась секундная тишина. Даже Драллис нахмурился. Я стоял, тяжело дыша, кровь заливала глаз. Эльф с сломанным носом ревел от боли и ярости.

– Ха! – внезапно рассмеялся Драллис. – Видите, щенки?! Даже кусок мяса может вас укусить, если вы расслабитесь! Поднять оружие! И ДОБЕЙ ЕГО! Если не можешь убить безоружного – ты мусор!

Эльф, рыча, поднял меч. Страх сменился безумием. Удар был сильнее, отчаяннее. Я попытался увернуться, но тело не слушалось. Деревянное лезвие с глухим стуком вонзилось мне в горло. Хруст хряща. Воздух перекрыло. Мир поплыл. Я рухнул на колени, хрипя, захлебываясь собственной кровью. Ничего нового, но предчувствие смерти снова не сработало…

Темнота. Холод камня. Жив, жив, жив. Я открыл глаза в бараке. Тело цело. Горло не болело. Но запах крови в ноздрях, вкус железа на языке – остались. Память тела. Руны на предплечьях пылали чуть ярче. Рядом кто-то рыдал. Другой тупо смотрел в стену. Мы вернулись. Все по новой.

Циклы смерти и возрождения слились в кровавый водоворот. Арена. Песок. Крики эльфов-новичков, подгоняемых Драллисом. Свист деревянного оружия. Боль. Падение. Смерть. Возвращение.

Но что-то менялось. Постепенно. Микродозами.

Я учился видеть не просто врага, а его намерение. Микродвижение плеча перед замахом. Напряжение ноги перед толчком. Взгляд, фиксирующий цель. Дыхание Смерти давало 1 секунду предупреждения, но эти микро сигналы позволяли предсказать саму атаку раньше. Хотя нельзя рассчитывать только на дыхание, по моим прикидкам оно срабатывало лишь в один раз из трех.

Я научился чувствовать дистанцию. Первый инстинкт – отпрыгнуть назад. Это часто приводило к падению или попаданию под следующий удар. Я начал двигаться вбок или даже вперед, в слепую зону. Сближение пугало новичков, сбивало их темп. Подставлять руку под удар было самоубийственно. Но иногда – единственным шансом. Я учился подставлять предплечье под углом, чтобы удар соскользнул, а не сломал кость. Иногда получалось. Иногда – хруст и новая смерть. Но с каждым разом – чаще. Тело запоминало удачные движения.

Я старался использовать окружение. Песок. Я научился пинать его в лицо нападающему в момент сближения. Эффект был временным, но оглушенный эльф на секунду терял концентрацию. Этого хватало, чтобы увернуться от смертельного удара, получить лишь тяжелую травму. Боль мое топливо. "Эго Палача" превращало боль в холодную ярость. Каждый удар, каждое падение – не ломали, а закаляли решимость. Они бьют меня? Хорошо. Я еще жив. Значит, могу ответить. Когда-нибудь.

Однажды, после особенно удачного (относительно) раунда, где я смог увернуться от пяти ударов подряд, лишь получив перелом ребра от шестого, Драллис остановил бойню.

– Хватит! – его голос прорезал гул. Он подошел ко мне, разглядывая с каким-то мерзким любопытством. – Ты… интересный кусок мяса. Выживаешь дольше других. Чувствуешь, когда придет смерть? – Он ткнул пальцем в мою грудь, прямо в место перелома. Боль пронзила, как нож, но я не дрогнул, глядя ему в глаза.

– Ха! Ну что ж. Пора усложнить задачу щенкам. Завтра – оружие. Настоящее. – Он повернулся к новичкам. – А вы! Если завтра этот ублюдок проживет больше минуты – вы все отправитесь в шахты вместо него! Поняли?!

На следующий день арена встретила нас другим запахом. Запах страха стал гуще, острее. И не только от заключенных. Эльфы-новички держали в руках уже не дерево, а настоящую сталь. Короткие мечи, кинжалы, топорики. Лезвия поблескивали тускло в свете, пробивавшемся с верхних ярусов. Драллис ходил по краю арены, как хищник.

– Видите сталь, щенки? Это – продолжение вашей воли! – орал он. – Сегодня вы учитесь не просто бить. Вы учитесь УБИВАТЬ! Каждый удар должен быть смертельным! Каждый! Если ваш "манекен" умрет не от первого удара – вы ничтожество! Вперед!

Мой "напарник" сегодня был другим. Эльф постарше, лет двадцати (Ур. 8). Его лицо было напряжено, в глазах – не мальчишеский страх, а холодная решимость. Он знал, что шахты – не пустая угроза. В его руке – короткий, широкий меч, похожий на римский гладиус.

Дыхание Смертиударило в виски как молот. Эльф двинулся. Не рывком, а быстрым, уверенным шагом. Меч занесен для короткого, мощного колющего удара в живот. Уклониться в сторону? Дистанция мала. Отпрыгнуть назад? Он настигнет.

Я рванулся навстречу, как тогда, с мальчишкой. Но не прямо в удар, а чуть вбок, в его вооруженную руку. Левым предплечьем – в запястье! Бам! Удар пришелся точно. Кость хрустнула под моей костью. Эльф вскрикнул от неожиданности и боли. Меч дрогнул, траектория удара сместилась. Острая сталь не вонзилась в живот, а лишь скользнула по ребрам, оставив глубокий, жгучий порез.

Но эльф не отступил. Боль лишь ожесточила его. Левой рукой он схватил меня за горло и с силой рванул на себя, пытаясь повалить. Я потерял равновесие. В глазах потемнело от удушья. Дыхание Смерти завыло сиреной! Смерть! Он поднимал меч в здоровой руке для добивающего удара вниз.

Отчаяние смешалось с яростью. Нет! Не сейчас! Я впился пальцами правой руки ему в лицо, целясь в глаз. Просто инстинкт зверя, загнанного в угол. Мои пальцы нашли глазницу. Давили. Рвали. Хлюп! Эльф заорал нечеловеческим голосом, отпустил мое горло, отшатнулся, держась за лицо. Кровь хлестала между его пальцев. Его меч упал на песок.

Я упал на колени, хватая ртом воздух, чувствуя, как кровь сочится из разреза на боку.

На арене снова наступила тишина, нарушаемая только диким воем искалеченного эльфа. Драллис смотрел на меня. Не с гневом. С… интересом? С расчетом?

– Уберите этого ничтожество! – он кивнул на орущего эльфа. Два стража подхватили его под руки и потащили прочь.

– А этот… – Драллис указал на меня. – Этот кусок мяса показал вам, щенки, КАК НАДО! Он дрался! Он выжил! Он вырвал глаз своему палачу! – Его голос гремел. – Вы поняли?! Если вы не убьете сразу – вас убьют! Берите пример! Или вы сами мясо?!

Он подошел ко мне, пнул ногой. Я упал на бок.

– Неплохо, мясо. Неплохо. – Он наклонился, его шрамированное лицо было в сантиметрах от моего. – Ты забавляешь меня. Продолжай в том же духе. – Он выпрямился. – Дать ему зажить. И… – он повернулся к стражникам. – С завтрашнего дня – давать мясцу оружие. Тупое. Посмотрим, что он с ним сделает.

Недели слились в кровавый кошмар, прерываемый лишь короткими периодами "заживления" в вонючем бараке, смертями и редкими порциями бурды, похожей на баланду. Но что-то внутри закрепилось. Опыт. Холодный, циничный опыт убийцы.

Мне дали оружие. Тупой, ржавый тесак с обломанным кончиком. Весом как лом. Но это была СТАЛЬ. Продолжение моей воли.

Бои изменились. Теперь я не просто манекен. Я – препятствие. Опасность. Драллис специально ставил против меня новичков, которые плохо показали себя в предыдущих сессиях. Или тех, кого хотел проучить. "Убей его, или умри сам!" – стало его любимым напутствием.

И я убивал. Не сразу. Не красиво. Но убивал. Иногда в пылу схватки активировался другой мой навык – Рентгеновский взгляд, с его помощью я видел травмы противника.

Первый раз: Эльфийка (Ур. 5), дрожащая от страха. Она атаковала нервно, мечом-стилетом. Я пропустил удар – стилет вошел в плечо. Я рванулся вперед, не давая вытащить клинок. Моя тупая, тяжелая махина тесака описала короткую дугу и врезалась ей в бок. Не острое лезвие – тупая сила. Хруст ребер. Она ахнула, выпустила стилет. Я толкнул ее, она упала. Подошел. Ударил тесаком по голове. Тупо-тяжелый удар. Хруст черепа. Темнота в ее глазах. Враг уничтожен. Никакой эйфории. Никакого ужаса. Только холодная констатация факта. И взгляд Драллиса – довольный, как у хозяина, чья собака впервые принесла дичь. «Неплохо, мясо.»

Второй раз: Два орка-заключенных против меня и одного эльфа-новичка (Ур. 8). Драллис экспериментировал. Орки, озверевшие от страха и боли, бросились на эльфа. Тот растерялся. Я – нет. Я видел их ярость, их не скоординированность. Я использовал их. Подставил одного под удар второго. Когда они сцепились, я подбежал сбоку и со всей силы вогнал тупой конец тесака в висок первого орка. Смерть. Второго орка, отвлекшегося на смерть сородича, эльф добил сам, дрожащей рукой.

Десятый раз: Опытный новичок (Ур. 10), хорошо владеющий щитом и коротким мечом. Он методично загонял меня к краю арены. Дыхание Смерти кричало о ловушке. Я отступал, парируя его удары тесаком так, чтобы сила удара приходилась на сильную часть клинка, а не на слабую. Руки немели от вибрации. Он был сильнее, быстрее, лучше защищен. Но я знал, что он недооценивает "мясо". В последний момент, когда он занес меч для финального удара, я сделал шаг вперед и вниз, под его щит, почти падая. Тесак, зажатый в обеих руках, я ткнул вверх, как копье. Тупой, зазубренный конец с силой вошел ему под ребра, в живот. Он скривился, глаза округлились от шока. Я, используя его тело как опору, встал, с силой проворачивая тесак внутри. Он рухнул, захлебываясь кровью. Я выдернул клинок.

С каждым убийством росла моя холодная ярость. С каждым выживанием – уверенность. Тело, постоянно умирающее и возрождающееся, закалялось. Мускулы становились жестче, реакции – острее. Иногда, в пылу боя, я чувствовал странный прилив сил, как будто невидимые цепи на мгновение ослабевали. Это позволяло сделать рывок чуть быстрее, удар – чуть сильнее, блок – чуть надежнее. Система иногда выдавала сообщения после особенно удачных схваток:

✺ Урон увеличен на 1% (Временный бафф "Ярость выжившего")

✺ Уклонение увеличено на 1% (Временный бафф "Инстинкт угрозы")

Заключенные смотрели на меня теперь иначе. Не как на такого же обреченного, а как на… явление. На опасность. На призрак, который убивает их палачей. В их глазах читалась смесь страха, зависти и слабой искры надежды. "Если он может… может и я…"Но большинство быстро превращались в живых зомби. Их место занимали новые.

Драллис же явно получал удовольствие. Я стал его любимым экспонатом. Его "диким зверем". Он подбрасывал мне все более сильных противников. Иногда ставил против двух. Иногда выпускал на арену голодную тварь – небольшого, но смертоносного хищника, и смотрел, как мы, заключенные, пытаемся выжить и убить друг друга в ее присутствии.

Однажды, после особенно жестокого боя, где я сломал руку эльфу-новичку и перерезал ему горло его же кинжалом, Драллис остановил стражников, которые уже тянули меня в барак.

– Подождите. – Он спрыгнул на арену, подошел ко мне. Я стоял, тяжело дыша, окровавленный, с тупым тесаком в руке, смотря на него пустым, ледяным взглядом.

– Ты… – он медленно обошел меня кругом. – Ты не просто мясо. В тебе есть искра. Искра бойца. Искра… ненависти.

– Он остановился передо мной. – Я вижу ее в твоих глазах. Ты ненавидишь меня. Ненавидишь их. – Он кивнул на новичков на трибунах. – Ненавидишь весь этот мир. – Он наклонился. – Хочешь убить меня? – Его голос стал шепотом, полным садистского удовольствия.

Я молчал. Но мой взгляд говорил все. Да. Когда-нибудь. Обязательно.

Он рассмеялся, прямой, громкий смех.

– Отлично! Эта ненависть… она делает тебя сильнее. Живее. Продолжай ненавидеть, мясо! Это твое единственное топливо! – Он выпрямился. – Завтра… завтра тебя ждет новое испытание. Готовься. – Он махнул рукой стражам. – Увести.

Я шел обратно в барак. В руке я все еще сжимал рукоять тупого тесака. Песок скрипел на зубах. Запах крови въелся в кожу. В висках стучало: Жив, жив, жив. И где-то в глубине ледяной пустыни, что была моей душой, тлела искра. Искра нечеловеческой, всепоглощающей ненависти. Искра возмездия.

Завтра будет новый вызов.

Дверь с лязгом отворилась. Вошел Крит. Его красные глаза, как угли в пепелище, скользнули по пленникам и остановились на мне.

– Проснулся, человек? – Голос звучал как скрип ржавых петель. – Добро пожаловать в основной состав. Сегодня твой дебют. Будешь учиться. – Он кивнул двум стражникам-эльфам в черной коже, без опознавательных знаков. – Его. На арену под землей.

Глава 9

Глава 9. Гладиатор – новый уровень

Арена оказалась огромным подземным карьером. Стены – грубо вырубленный камень, потолок терялся в темноте, поддерживаемый колоннами, похожими на спинные хребты исполинов. В центре – утрамбованная земля, пропитанная чем-то темным и вонючим. Кровью. Старой кровью. По периметру стояли группы темных эльфов в тренировочных доспехах. Молодые, с острыми взглядами и напряженными позами. Уровни 15-25. Над ними видимо инструкторы, хмурые ветераны с шрамами и холодными глазами (Ур. 40+). Один из них, с алебардой на плече, подошел к Криту.

– Новый мешок, Мастер Крит? – спросил он, оценивающе оглядывая меня. – Человек. Хлипкий. Надолго не хватит.

– Этот… особенный, Гаррон, – прошипел Крит. – Выжил после знакомства с моими инструментами и смог уложить несколько новобранцев. Пусть послужит. Начни с основ. Меч и щит.

Гаррон кивнул и крикнул в сторону новобранцев:

– Элитар! Вперед! Покажи, чему научился! Цель – обездвижить или сломать конечность. Убивать – покане надо.

Из группы вышел юный темный эльф. Лицо еще без шрамов, но в глазах – смесь страха и рвения. Уровень 17. В руках – стандартный железный меч и деревянный щит, обшитый по краю жестью. Я стоял посреди арены, босой, в грязных лохмотьях. Оружия нет. Только руки, ноги и «Рентгеновский взгляд», который, к удивлению, работал. С перебоями, но работал. Я подметил, как напряжены мышцы эльфа, как дрожит кисть на рукояти меча, как неглубоко и часто дышит новобранец. Страх. Неуверенность.

Бой 1: Человек-мешок vs. Элитар (Ур. 17) – Меч/Щит

Элитар ринулся в атаку, как его учили: резкий выпад, укол в живот. Классика. Для меня движение казалось замедленным. Я заметил ошибку в его стойке: вес на передней ноге, пятка задней чуть приподнята. Неустойчиво.

Я не стал уворачиваться от удара. Чего мне бояться? Боли? Смерти? Не смешите меня. Я сделал полшага навстречу, влево, внутрь дистанции. Лезвие просвистело в сантиметре от ребер. Одновременно моя нога – грязная, босая, но все еще сильная – резко брыкнула вверх, в подколенную ямку передней ноги эльфа. В голове всплыли основы боя. Контроль дистанции, тактика, техника выполнения ударов.

Щелчок. Не громкий, но отчетливый. Сухожилие. Элитар вскрикнул, потерял равновесие и рухнул, хватаясь за ногу. Меч звякнул о камень.

Тишина. Потом ропот новобранцев. Гаррон нахмурился. Крит усмехнулся – коротко, беззвучно.

– Поднять! – рявкнул Гаррон. – Ты что, щенок? Он безоружен! Исправляйся! Бей как следует!

Элитар, хромая, встал. Глаза горели обидой и злостью. Страх сменился яростью. Он снова атаковал, теперь широкими, размашистыми ударами, забыв про защиту. Я уворачивался, используя минимальные движения. Я чувствовал инерцию меча, предсказывал траекторию. Рентгеновский взгляд показывал слабые точки.

Удар сверху. Я отпрыгнул назад. Меч врезался в землю. Горизонтальный рубящий. Присел. Лезвие прошло над головой. Эльф выдохся. Я увидел момент – задержку перед следующим замахом. Я не стал бить. Я плюнул. Точно в лицо тупому эльфу.

✺ Навык «Токсичный сарказм» (пассивный) активирован! Цель: Элитар (Ур. 17). Статус: «Унижен» (+25% к урону от следующего удара, -15% к контролю у противника).

Опаньки, снова активировался какой-то навык.

Элитар взревел от ярости, забыв про боль в ноге, про технику, про все. Он бросился вперед, как разъяренный бык. Я стоял почти неподвижно. В последний момент – шаг в сторону, подставка левой руки под локоть заносящей меч руки эльфа, и резкий толчок вверх всем телом.

Хруст. Локоть пошел не туда. Меч выпал. Эльф с визгом схватился за руку. Я, не глядя, поднял упавший меч. Не для атаки. Я швырнул его к ногам Гаррона. Молча. Глазами сказал: "Твой ученик? Забери его хлам, давай еще поиграем"

Гаррон побагровел. Он сгреб Элитара за шиворот и отшвырнул к другим новобранцам.

– Позор! – проревел он. – Смотрите и учитесь! Мешок показал вам, как не надо биться! Тораэль! Твое оружие – боевой посох. Покажи этому мясу, что значит настоящая техника!

Из группы вышел другой эльф. Выше, спокойнее. Уровень 22. В руках – гладкий посох из черного дерева, с металлическими наконечниками. Взгляд холодный, расчетливый. Явно более опытный боец.

Бой 2: Человек-мешок vs. Тораэль (Ур. 22) – Боевой посох

Тораэль не бросился в атаку. Он занял стойку, посох держал двумя руками, одним концом вперед, другим у бедра. Двинулся плавно, сокращая дистанцию. Я сразу понял: этот знает толк.

Первый удар – молниеносный тычок в солнечное сплетение. Я едва успел свести локти, приняв удар на предплечья. Тупая боль, отдача. Посох отскочил, и тут же последовал второй удар – низкий, по коленям. Я прыгнул вверх, чувствуя, как воздух рассекает посох под его ступнями. Приземлился неуклюже. Тораэль не давал передышки. Посох засвистел, описывая восьмерки: удары сбоку, сверху, подсечки.

Я уворачивался, отступал, парировал предплечьями и голенями. Каждый блок отзывался новой волной боли. Скорость и длина оружия давали эльфу огромное преимущество. Он бил не яростно, а методично, как кузнец, отбивающий клинок.

Удар! Посох врезался в бедро. Я споткнулся. Удар! По спине – я упал на колени. Тычок! В грудь – отбросило на спину. Я лежал, задыхаясь, мир плыл перед глазами. Тораэль стоял надо мной, поставив конец посоха мне на горло.

– Готов сдаться, мешок? – спросил он беззлобно, почти с любопытством.

Я не мог ответить. Но мои глаза, полные ярости и презрения, кричали громче слов. Я плюнул эльфу в ногу.

Тораэль вздохнул и отступил. Гаррон хмыкнул:

– Достаточно. Неплохо, Тораэль. Но мешок еще жив. Для него это только начало. Иди отдохни. Брэок! Ты следующий

Бой 3: Человек-Мешок vs. Брэок (Орк, Ур. 18) – Ударная Техника

Брэок выкатился вперед. Массивный, как молодой бык, с кулачищами, похожими на булыжники. Лицо туповатое, но в глазах – азарт. Мой взгляд мгновенно сканировал: переразвитые бицепсы и грудные, слабые связки коленей (старые травмы от драк?), дыхание поверхностное – боится? Или наоборот слишком ждет схватки.

Он взревел, бросаясь в лобовую атаку.

Правый кулак – размашистый удар в голову, «молот». Классика для силача. Я не отпрыгнул. Я сделал маленький шаг вперед-влево, внутрь дистанции. Кулак пронесся в сантиметре от виска, увлекая Брэока за собой. Инерция! Я использовал импульс противника.

Мое правое колено впечаталось точно в область печени здоровяка. Он рухнул на колено с позывом к рвоте. Я был доволен собой, очень доволен. Не стал давать передышку, решил завершить бой ударом ноги в челюсть. Но не учел одно. Чертов орк парировал удар сомкнутыми руками, затем дернул меня к себе, от чего я повалился на спину. Через секунду он уже нависал надо мной.

Посыпался град ударов, выставленный блок руками помогал не сильно, все таки дури ему не занимать. Радовало только что я мог трезво рассуждать в такой момент. Попытка скинуть его с себя резким толчком таза так же не увенчалась успехом. Мое лицо превратилось в месиво, я начал захлебываться в собственной крови, пока не осознал себя на точке возрождения. Убил таки сволочь. Хотя после пыток, это детский сад.

Когда меня привели после респавна, на арене меня уже дожидалась эльфийка.

Бой 4: Человек-Мешок vs. Лираэль (Темная Эльфийка, Ур. 25) – Парные Кинжалы

Стройная, гибкая, как лоза. Лицо спокойное, почти скучающее. В руках – два узких, игловидных кинжала с кровостоками. Доспехи – легкая, черная кожа, обтягивающая, как вторая кожа. Уровень 25. Гаррон презрительно фыркнул:

– Лираэль. Разомнись на мешке. Покажи новичкам, что значит точность. Не торопись. Пусть почувствует каждый укол.

Лираэль не атакует сразу. Она обходит меня по кругу, как хищник. Ее взгляд скользит по телу, изучая, выбирая места. Идеальный баланс, расслабленные плечи, дыхание ровное, как у спящего. Глаза – без эмоций, пустые озера.

Внезапно, без замаха – молниеносный выпад. Не для убийства. Кинжал вонзается на пару сантиметров в мышцу бедра и тут же выдергивается. Боль резкая, жгучая. Кровь тонкой струйкой стекает по ноге. Лираэль отступает на шаг, наблюдая. Черт, с такой скоростью мне тягаться не выйдет. Дальше начался танец игл: атаки идут волнами, с паузами. Каждый раз – новое место: плечо (глубокий прокол, кровь хлещет сильнее), предплечье (лезвие сдирает кожу), икра (удар вдоль мышцы). Я пытаюсь парировать, хватать, но она скользкая, как угорь. Ее движения экономичны, предсказать замах невозможно. Я получаю десятки мелких, но болезненных ран.

Лираэль молчит. Ее лицо неизменно. Только в глазах – тусклый огонек удовольствия. Она играет, как кошка с мышью, наслаждаясь беспомощностью и медленной кровопотерей. Гаррон комментирует новобранцам: "Видите? Контроль. Без лишних движений. Каждый укол ослабляет, отвлекает, причиняет боль. Заставьте противника бояться каждого вашего взмаха".

Ослабев от потери крови, покрытый липкой краснотой, пытаюсь отчаянным рывком схватить ее. Лираэль легко уходит в низкую стойку, подсекает меня. Я падаю. Она ставит ногу на грудь, наклоняется. Один кинжал небрежно втыкается в ладонь, пригвождая к земле. Вторым она проводит по щеке, оставляя тонкую кровавую полосу. Беззвучный взгляд говорит: "Жалко. Кончилось веселье?" Затем резкий удар рукоятью кинжала в висок. Мир глохнет. Смерть.

На этот раз меня повели обратно в барак, по всей видимости время обеда. У меня в животе урчало довольно сильно. Уже и не припомню когда ел в последний раз.

Вокруг – те же пленники. Орки, люди, эльфы. Их глаза были пусты, но я видел в них отголоски боли, отчаяния, а иногда – искорки безумия. Они не могли говорить, лишь мычали, стонали, или издавали нечленораздельные звуки.

Моя память все еще была заблокирована «Проклятием забвения», но «Эго Палача» позволяло мне мыслить ясно. Я начал наблюдать за ними. Как они реагируют на боль? Как они смотрят на стражников? Есть ли в их глазах что-то, кроме покорности?

Один из пленников, высокий, худощавый человек с длинными, спутанными волосами, сидел, прислонившись к стене. Его руны на руках светились чуть ярче, чем у других. Он не мычал, не стонал. Просто сидел, уставившись в одну точку. Его глаза были живыми, но в них читалась глубокая, невыносимая тоска. Я подошел к нему, сел рядом. Он не отреагировал. Я протянул руку, коснулся его запястья. Руны на его коже вспыхнули ярче. Он вздрогнул, но не отдернул руку. Я почувствовал легкое покалывание, словно электрический разряд. «Рентгеновский взгляд» активировался сам собой, хотя по идее это ведь боевой навык? Я увидел не только его кости и мышцы, но и что-то еще. Сеть тонких, светящихся нитей, пронизывающих его мозг. Они были похожи на шестигранники, кажется я уже видел подобное. Не могу вспомнить.

Я убрал руку. Он медленно повернул голову, его глаза встретились с моими. В них не было страха, лишь усталость. И что-то еще… понимание? Я кивнул ему. Медленно, почти незаметно, он кивнул в ответ. Это был первый контакт. Не словами, но чем-то более глубоким. Мы оба были здесь, в этом аду, и мы оба были сломлены, но не до конца. Я посмотрел на свои руки. Руны на них тоже светились. Я попытался сосредоточиться на них. Я не знал, что делаю, но чувствовал, что это важно. В голове промелькнула мысль: «Мы выращиваем поколение зомби с кристаллизованным мозгом». Чья это мысль? Моя? Или это отголосок чего-то, что я знал до того, как оказался здесь?

Я снова посмотрел на человека рядом. Он все еще смотрел на меня. Я поднял свою руку, показывая ему руны. Затем указал на его руки. Потом на свою голову, а затем на его. Я пытался передать: "Я такой же, как ты". Он медленно поднял свою руку, коснулся своих рун, затем провел пальцем по своей голове, а потом указал на меня. Его жест был ясен: "Ты тоже это чувствуешь?"

Я кивнул. Впервые за долгое время я почувствовал нечто, похожее на надежду. Мы не одни. И, возможно, вместе мы сможем найти выход из этой бездны.

В барак зашли несколько эльфов в темных робах, они кинули на пол большой сверток, судя по всему, это была наша еда. Некоторые кинулись к свертку и начали поглощать пищу. Я подошел ближе, взглянул на "пиршество". Наш паек представлял из себя рваные куски темного, заплесневелого хлеба, и несколько баклажек с мутной водой. Не став брезговать, схватил несколько больших кусков хлеба и воду. Вернулся к тому человеку, протянул ему кусок хлеба. Делать было нечего, пришлось довольствоваться тем, что есть.

Базаров, я решил называть его так, помнится мне это персонаж из когда-то прочитанной книгой, взял ломоть хлеба и с выражением глубокого равнодушия откусил кусок и запил водой. Я последовал его примеру. На вкус хлеб был как плесневелый, подсохший хлеб. Удивительно. Вода на вкус так же была мерзкой. Вообще удивительно что нас кормят. Мы так или иначе будем умирать ежедневно, думается мне, это сделано намеренно, что бы еще больше сломить наш дух. Хер вам. Не сдамся пока не выберусь отсюда и не совершу возмездие.

Просидев в уже привычной тишине под тихое чавканье вокруг еще минут 15, в барак зашли уже другие эльфы. Они разделили нас на группы по 2 человека и повели в разные стороны. Базаров и я оказались в одном "отряде". Нас повели на уже знакомое мне место дуэлей. По прибытии нас уже ждали.

Гаррон, высоченный темный эльф, с заостренным носом и острыми чертами лица и Драллис стояли скрестив руки на груди:

– Сейчас будет отработка парных боев. Дайте мешкам оружие на выбор.

Команда Гаррона прозвучала как скрежет камней. «Дать мешкам оружие на выбор». Стражники грубо подтолкнули нас к ржавой куче хлама у стены карьера. Там валялось все: сломанные алебарды, тупые кинжалы с зазубренными лезвиями, обломки доспехов, тяжелые дубины, похожие на обрубки мачт, и даже цепь с шипастым шаром на конце.

Базаров двинулся первым. Его движения были медленными, но лишенными суеты. Он прошел вдоль кучи, его острый взгляд скользнул по металлолому, и остановился на коротком, толстом куске закаленной стали – нечто среднее между тесаком и топорищем. Лезвие было тупым и покрытым ржавыми подтеками, но рукоять обмотана грязной кожей. Вес. Прочность. Ударная сила. Он взял его, взвесил на руке, коротко кивнул сам себе. Без эмоций. Расчет.

Мой выбор пал на… кинжал. Не изящный стилет, а короткий, широкий клинок, больше похожий на обломок меча с грубо обмотанной рукоятью. Одно лезвие было относительно острым, второе – зазубренным. Не для фехтования. Для резни в тесноте. Для подрезки сухожилий, вскрытия артерий. И главное – его можно было спрятать за спиной или в складках лохмотьев. Я схватил его, почувствовав привычную тяжесть стали в ладони. Лучше дерьмо в руке, чем перспектива голыми руками.

Гаррон усмехнулся, видя наш «выбор».

– Итак, мешки вооружились. Теперь, щенки, смотрите и учитесь! Парный бой – это не два одиночных! Это синхронность! Взаимовыручка! Один отвлекает, другой добивает! Или… – он оскалился, – один подставляет другого под удар, чтобы сбежать. Что выберут эти? Вперед! Первая пара новобранцев! Цель – обезвредить или убить мешков. Не разочаруйте Конклав!

На арену вышли двое эльфов. Юные, но уже не зеленые. Уровни 19 и 20. Один с коротким мечом и небольшим круглым щитом (Щитоносец), второй – с длинным копьем (Копейщик). Классическая связка: щит прикрывает, копье бьет издалека. Они заняли позицию, щитоносец впереди, копейщик чуть сзади и сбоку. В их глазах читалась решимость и… легкое презрение. Два мешка с тупым железом против слаженной пары.

Глава 9.1. Парные бои

Бой 1: Алексей &amp; Базаров vs. Щитоносец (Ур. 19) &amp; Копейщик (Ур. 20)

Первым двинулся Копейщик. Резкий выпад, острие копья – молния, направленная прямо в грудь Базарову. Базаров даже не шелохнулся. Он просто сделал короткий шаг в сторону, уводя себя из линии атаки. Копье прошло впустую. Щитоносец, следуя инстинкту, шагнул вперед, прикрывая напарника, меч наготове.

Идиотский шаг, – мелькнуло у меня. Они только что разорвали свою слаженность. Щитоносец теперь чуть впереди и открыт с фланга.

Я не стал ждать. Рванул не на щитоносца, а за него, в мертвую зону между ним и копейщиком. Мой кинжал – не для парирования. Я всадил его зазубренным краем в заднюю поверхность бедра копейщика, прямо над коленом. Не глубоко, но достаточно, чтобы перерезать что-то важное. Хрясь! Сухожилие? Мышца? Копейщик вскрикнул, его нога подкосилась, он рухнул на колено, роняя копье.

Щитоносец, услышав крик сзади, инстинктивно развернулся, открываясь Базарову полностью. Мой напарник был уже рядом. Его «топорище» со всей силой опустилось не на голову (ее прикрывал шлем), а на ключицу щитоносца. Тупо-тяжелый удар. Хруст кости. Щитоносец захрипел, рука с мечом беспомощно повисла. Базаров, не останавливаясь, рванул оружие на себя, сбивая эльфа с ног. Тот упал навзничь, корчась от боли.

Я стоял над копейщиком. Он смотрел на меня снизу вверх, глаза полные боли и ужаса. Я поднял кинжал. Не для добивания. Я ткнул острием в его горло, чуть надавив, чтобы выступила капля крови. Потом медленно перевел взгляд на Гаррона.

Гаррон побагровел. Драллис же рассмеялся – громко, искренне, как ребенок, увидевший новую игрушку.

– Видишь, Гаррон? Они уже шепчутся! Без слов! – крикнул он. – Этот человек… – он указал на меня, – …он чует слабину. А этот тощий… – кивок на Базарова, – …он бьет туда, куда показывают. Интересно! Очень интересно! Давайте проверим их связь поглубже! Следующая пара! И дайте им настоящую мотивацию! Если мешки выживут – вы, щенки, отправитесь в шахты на неделю!

На арену вышли двое других. Эти были крупнее, злее. Уровни 22 и 23. Один с тяжелой двуручной секирой (Секироносец), второй – с парными короткими мечами, вертящимися в ловких руках (Фехтовальщик). Агрессия била от них ключом. Шахты – отличный стимул.

Бой 2: Алексей &amp; Базаров vs. Секироносец (Ур. 22) &amp; Фехтовальщик (Ур. 23)

Они атаковали сразу, яростно, но не слаженно. Секироносец, ревя, пошел напролом на Базарова, занося чудовищную секиру. Фехтовальщик метнулся ко мне, мечи заплели смертельную сеть.

Разделяй и властвуй. Старая истина. Они ее применили первыми.

Я отступал перед Фехтовальщиком, парируя его атаки кинжалом с чудовищным трудом. Каждый удар меча отдавался огнем в запястье. Зазеваешься – лишишься пальцев. Я видел его ухмылку. Он играл. Моя задача была просто выжить и не дать ему ударить в спину Базарову.

Базаров встретил секироносца не отступлением, а… шагом вперед и вниз. Он не пытался парировать непарируемое. Он присел, почти лег на песок, в момент замаха. Огромная секира просвистела над его головой, врезавшись в землю с глухим стуком. Инерция оружия и мощный удар по пустоте потянули секироносца вперед. Базаров, как пружина, выпрямился. Его «топорище» со всего размаху врезалось эльфу в солнечное сплетение. Уфф! Воздух вышел из легких со свистом. Секироносец согнулся пополам.

Но Фехтовальщик был уже рядом с Базаровым! Он видел момент слабости. Один меч – в бок молчаливому гиганту! Я не успевал физически перекрыть дистанцию.

Я не пытался крикнуть. Я швырнул свой кинжал. Не в Фехтовальщика – в песок перед его ведущей ногой. Клинок воткнулся рукоятью вверх. Эльф, не ожидая подвоха, наступил на него! Его нога соскользнула, он споткнулся, грациозный танец мечей прервался на долю секунды. Этого хватило Базарову. Он не стал разворачиваться на Фехтовальщика. Он довершил начатое: второй удар «топорищем» – в затылок согнувшегося секироносца. Тупой, тяжелый звук. Эльф рухнул лицом в песок и не двинулся.

Фехтовальщик, оправившись от спотыкания, в ярости ринулся на Базарова. Но теперь я был уже рядом. Без оружия. С голыми руками. Но с яростью и знанием, что молчун – моя единственная ставка в этом аду. Я бросился ему под ноги, не для атаки, а для подсечки. Моя спина встретилась с его голенями. Он грохнулся на спину. Базаров был уже над ним. Его тяжелый ботинок со всей силы опустился на кисть эльфа, сжимающую меч. Хруст костей. Дикий вопль. Второй меч Базаров выбил ударом своего оружия по предплечью. Потом наступил ему на горло. Не давя, просто прижав. Он посмотрел на меня.

Я поднял свой кинжал, выдернув его из песка. Подошел. Взглянул на Фехтовальщика. Его глаза были полны животного страха. Я плюнул ему в лицо.

✺«Токсичный сарказм» активирован! Статус: «Унижен до паники» (-30% к сопротивлению, шанс отказа от боя).

Затем я просто ткнул кинжалом в его незащищенный бок, под ребра. Не глубоко. Достаточно, чтобы он понял. Он забился, захныкал. Базаров убрал ногу с его горла. Мы отступили на шаг, стоя плечом к плечу, глядя на поверженных противников и на Гаррона с Драллисом. Кровь Базарова сочилась из раны на боку. Мои руки дрожали от адреналина и перегрузки. Но мы стояли.

– БРАВО! – заревел Драллис, аплодируя. – Вот это синхронность! Мешок-провокатор и молчаливый молот! Без слов! Они чуют друг друга! Как стая! – Он подошел к краю арены, его шрамованное лицо светилось садистским восторгом. – Вы видите, щенки?! Вот как надо! Грязь, подлость, жестокость и абсолютное понимание в момент смерти! Это и есть суть боя Конклава! – Он указал на нас. – Эти двое… они начинают нравиться мне. Особенно этот болтливый взглядом. – Его глаза сверкнули, глядя на меня. – Но хватит игр со щенками. Пора показать вам настоящую парную работу. Гаррон! Приведи Близнецов. Пусть мешки узнают, что такое ад на земле.

Гаррон, бледный от ярости и унижения своих учеников, кивнул и жестом подозвал стражников. Те куда-то скрылись в темноте карьера.

Драллис обернулся к нам, его улыбка стала ледяной.

– Отдохните, мешки. Насладитесь последними минутами относительного спокойствия. Ваши следующие противники… они не щенки. Они – выпускники «Кузницы Душ». И они любят свою работу. Особенно с… коммуникативными мешками.

Базаров тяжело дышал, прижимая руку к ране на боку. Он медленно повернул голову ко мне. Его глаза, обычно пустые или тоскливые, сейчас горели тем же холодным огнем, что и мои. Не дружба. Не благодарность. Признание. Признание того, что рядом стоит такой же выживший хищник. Он коротко кивнул, почти незаметно. Его взгляд скользнул по моему дрожащему кулаку, сжимающему кинжал, потом в сторону, откуда должны были появиться «Близнецы».

Я кивнул в ответ. «Близнецы». Ад на земле. Внутренний сарказм пытался высечь искру: «Ну отлично. Только начали понимать друг друга без слов – и сразу на повышение. Спасибо, Драллис, сукин ты сын.»

Я подобрал с песка окровавленный обрывок тряпки – возможно, от одежды предыдущей жертвы – и протянул Базарову. Для раны. Он взял, прижал к боку. Ни слова. Только песок, скрипящий на зубах, запах крови и пота, и ледяное ожидание нового ада. Мы стояли плечом к плечу. Два острова немой ярости в море насилия. Ждать. И надеяться только на то, что наше хрупкое, безмолвное понимание выдержит удар настоящего кошмара.

В их словах я уловил "кузница" и "конклав". Выходит их организация зовется именно так, а сейчас мы находимся в кузнице этих больных ублюдков. Нужно узнать еще больше…

Тишина в карьере стала гнетущей. Даже новобранцы перестали перешептываться, вглядываясь в тень арочного прохода, куда скрылись стражи. Воздух сгустился, пропитанный ожиданием чего-то нечеловеческого. Базаров стоял, как каменный идол, сжимая свое «топорище» окровавленной рукой. Его рана на боку пульсировала темной влагой на грязной тряпке. Я перехватывал кинжал, пытаясь унять дрожь в пальцах.

Они вышли не спеша. Двое. Одинаково высокие, одетые не в тренировочные, а в настоящие, поношенные, но смертоносные черные ламеллярные доспехи без опознавательных знаков. На лицах – одинаковые стальные маски с прорезями для глаз, лишенными всякого выражения. Уровни не светились. Вообще. Система молчала о них, как будто их не существовало.

Один нес двуручный меч с широким клинком и массивным навершием – оружие для мощных рубящих ударов и сминания защиты. Второй – изящный, но смертоносный эсток с длинным, узким, граненым клинком, предназначенным исключительно для пробивания доспехов и точных уколов в сочленения.

Бой 3: Алексей &amp; Базаров vs. Близнецы Конклава (Уровень ???)

Без команды. Без рывка. Они просто двинулись. Не на нас. Они начали обход по широкой дуге, как волки, загоняющие добычу. Мечник – слева, Эсток – справа. Скорость их шага была обманчиво спокойной, но дистанция сокращалась с пугающей равномерностью.

Разделить нас. Не дать сомкнуться. Первая мысль. Мы инстинктивно прижались спинами друг к другу. Базаров тяжело дышал, его мощная спина – единственная опора в этом нарастающем кошмаре.

Первым атаковал Эсток. Не выпад. Молниеносный тычок из полуповорота, клинок – игла смерти – метил в глазную щель Базарова. Тот инстинктивно рванул голову в сторону. Шипение стали, пронесшейся в миллиметре от виска. Одновременно Мечник, будто связанный невидимой нитью, сделал полшага вперед и нанес несильный, но точный удар плашмя тяжелого клинка по моему предплечью, держащему кинжал. Лязг! Боль, онемение. Кинжал едва не выпал. Не для ранения. Для контроля. Для отвлечения.

Они не давали передышки. Эсток отступил на шаг, клинок снова нацелен, как жало змеи. Мечник тут же навалился на Базарова – не рубящим ударом, а серией коротких, тяжелых тычков рукоятью и гардой в корпус, заставляя молчуна отбиваться, отступать, терять связь со мной. Я попытался сделать шаг в сторону, чтобы ударить Эстока в бок – он даже не посмотрел. Его клинок метнулся ко мне – не для убийства, для угрозы – вынуждая отпрыгнуть назад. Они контролировали дистанцию. Контролировали темп. Контролировали нас.

«Дыхание Смерти» наконец ударило. Оглушительно.

Мечник резко сменил тактику. Его двуручник взвыл в воздухе, описывая страшную дугу – не в Базарова, а через него, в точку, куда я должен был отскочить от Эстока! Я успел лишь рвануться вперед, под удар. Тупая часть клинка с чудовищной силой врезалась мне в спину. Хруст! Ребра? Мир померк. Я рухнул на колени, кровь хлынула горлом.

Базаров, видя это, рванулся ко мне, забыв про Эстока. Роковая ошибка. Эсток, как тень, шагнул в его слепую зону. Его узкий клинок, холодный и безжалостный, вошел точно в подмышечный сгиб Базарова. Точный, глубокий укол. Базаров замер, взгляд остекленел. Эсток выдернул клинок – тонкая струйка крови брызнула на песок. Молчун рухнул на колени рядом со мной, хрипя, пытаясь подняться левой рукой, правая висела плетью. Сухожилие? Нерв?

Мы сидели на коленях, спиной к спине, как и минуту назад. Но теперь это была не оборона, а агония. Кровь Базарова смешивалась с моей на песке. Мечник и Эсток остановились в шаге. Без эмоций. Без торжества. Просто ждали приказа или… наслаждались моментом.

Драллис свистнул, как мальчишка, увидевший удачный трюк.

– Видите, щенки?! – его голос резал тишину. – Вот это синхронность! Один отвлекает, другой калечит! Один бьет по слабому, другой добивает сильного! Они – единый механизм! Мешки же… – он презрительно махнул рукой в нашу сторону, – …слишком медленные. Слишком предсказуемые. Им не хватает системы. Но искра… искра есть. Особенно в этом. – Он указал на меня.

Гаррон что-то хмуро пробурчал. Драллис махнул рукой:

– Довольно. Показали класс. Добить их. Быстро. У нас еще много мешков на сегодня.

Мечник подошел к Базарову. Молчун поднял на него взгляд. Не страх. Не мольба. Пустота, смешанная с ледяной яростью. Он попытался поднять свое «топорище» левой рукой. Мечник без замаха, почти небрежно, опустил тяжелый клинок на его шею. Тупой, влажный звук. Голова Базарова откатилась по песку. Тело рухнуло. Кровь фонтаном хлынула на мои ноги. Теплая. Липкая.

«Дыхание Смерти» завыло в последний раз. Я поднял голову. Эсток стоял надо мной. Его оружие было направлено мне в темя. Маска скрывала лицо, но в глазах читалось лишь профессиональное равнодушие. «Ну что ж, Базаров…» – последняя мысль. «Хотя бы плюнуть в лицо этому…»

Я собрал слюну, смешанную с кровью. Эсток, будто почувствовав намерение, чуть качнул клинком вниз. Острие пронзило мягкое нёбо и мозг. Больше не было боли. Только стремительная темнота и ледяной осколок стали в сознании.

✺ ERROR 042. Обнаружена аномалия в протоколе возрождения. Субъект [Алексей Воронов Пользователь №0001]. Локация: "Раналос". Внесистемный статус: "Пленник". Попытка восстановления… Частичное восстановление параметров. Дебаффы "Руны Покорности", "Проклятие Забвения" – активны. Связь с Системой "Эдем" – блокирована.

Холод камня. Запах гнили и старой крови. Не барака. Камера меньше, сырее. Я открыл глаза. Тело цело. Но в мышцах, в костях – память удара мечника. В горле – привкус собственной крови. В глазах – откатившаяся голова Базарова. Я застонал, перекатываясь на бок. Руны на руках пылали, как раскаленные угли, напоминая о бессилии.

Рядом, на каменном полу, лежал Базаров. Целый. Дышащий. Его глаза были открыты, уставясь в потолок. В них – та же пустота.

Дверь открылась. Вошел не стражник. Вошел Драллис. Он оглядел нас обоих, его шрамованное лицо растянулось в довольной ухмылке.

– Ну что, мешки? – его голос звучал приглушенно в каменном мешке камеры. – Поняли, наконец, разницу между выживанием и мастерством? Близнецы показали вам дно. – Он подошел ко мне, пнул ногой. – Ты, особенно. Ты чувствовал их. Чуть больше – и мог бы что-то предугадать. – Он наклонился, его дыхание пахло чем-то острым и чужим. – Эта искра… она не гаснет. Хорошо. Очень хорошо. Теперь… теперь начинается самое интересное.

Он выпрямился, обращаясь к нам обоим, но глядя в пустоту между нами.

– Вы показали, что можете быть больше, чем просто мясо. Вы можете быть… инструментом. Тупым, кривым, но инструментом. А инструмент нужно закалять. Оттачивать. – Его глаза сверкнули. – С завтрашнего дня – новый этап. Вы будете драться не только друг против друга. Вы будете драться вместе. Против других пар. Против тварей. Против… них. – Он кивнул куда-то за дверь, имея в виду Близнецов или им подобных. – И если вы снова проиграете… – он усмехнулся, – …

Он вышел, громко хлопнув дверью. Засов загремел снаружи.

Я лежал, глядя на черный потолок. Память о смерти была свежей, как открытая рана. Память о голове Базарова в песке. Память о ледяном взгляде Эстока. Но под грудой ужаса и боли, сквозь «Эго Палача», пробивалось другое. Ярость. Холодная, как космос. Не просто за себя. За Базарова. За всех, кого здесь сломали.

Я повернул голову. Базаров смотрел на меня. Его глаза были все так же пусты, но в глубине, за трещиной ужаса, тлел тот же огонь. Ненависть. К Близнецам. К Драллису. К Конклаву. Ко всему этому миру.

Я медленно поднял руку. Не для жеста. Я сжал кулак. Так, чтобы костяшки пальцев побелели. Потом ударил этим кулаком в каменный пол. Раз. Боль пронзила руку. Два. Кровь выступила на сбитых суставах. Три. Это не было отчаяние. Это был ритм. Жив. Жив. Жив. Базаров следил за моим движением. Медленно, словно преодолевая невероятную тяжесть, он тоже поднял руку. Его кулак был больше, костяшки – шире. Он тоже ударил им в камень. Раз. Глухой стук. Два. Трещинка на костяшке. Три. Его взгляд встретился с моим.

Ни слова. Ни кивка. Только два кулака, бьющих в камень в унисон. Жив. Жив. Жив. Два острова немой ярости в каменном мешке Конклава. Проигравшие. Убитые. Но не сломленные. Драллис хочет инструмент? Пусть попробует выковать его из этой ненависти. Завтра – новая смерть. Новая боль. Новый шаг в аду. Но теперь – на двоих.

Глава 10

Глава 10. Тени Кринн'Тара

Интерлюдия: Тени Кринн'Тара (Дианте Минааш)

Мы вышли из дома и направились к храму Тоновиана. Идти было достаточно близко, но Леша не проронил ни слова. У меня не выходит из головы разговор с отцом. Он был как и всегда "мил" и "любезен". Как мне добыть новые доказательства. И для чего эта встреча Макиэлю?…

Мы вышли на площадь перед храмом, я сразу приметила воина в клановой броне Шар'рен – красные доспехи. Подойдя ближе я кивнула ему, он впустил нас в одну из беседок. На скамейке в центре расположился этот чертов Макиэль, слева от него сидел какой-то охотник, а справа сидел Винриим, очень могущественный маг. Он с ходу оценил Лешу и что-то шепнул Макиэлю. Черт. Он увидел его через иллюзию…

– Suilad, Дианте Минааш, смотрю ты привела с собой защитника? – он взглянул на Лешу и ухмыльнулся.

– И тебе привет, Макиэль. Он лишь наблюдатель на непредвиденный случай, это Китруиль, храмовый воин. – буду играть до последнего.

– И какой случай ты считаешь непредвиденным? Может таковым может считаться нарушение правил обители совета? Например, привести человека, нашего кровного врага, на священную землю правления совета трех лун?

– Не понимаю о чем ты, Макиэль. Ты наверняка знаешь что я была у отца с украденным мной свитком.

– Не понимаю о чем ты, Дианте. – злоба во мне кипела. Как бы я хотела сейчас же разорвать тебя на куски…

– Перестань, мы знаем о твоей связи с темным конклавом Макиэль!

– Почему я до сих не пор не вижу стражников совета? Может ты имеешь какие-то улики, которые могли бы уличить мой клан в связи с конклавом?

– Давай не будем ломать комедию, совет пойдет тебе навстречу, если ты сознаешься во всех злодеяниях и расскажешь все что знаешь о конклаве!

– А х а х а . – какой же мерзкий смех. – Дитя, ты не знаешь и крупицы того, что происходит за пределами Кринн'тара, и твой дешевый шантаж не удался. Так мы за этим здесь? А я думал ты хочешь отдать мне клановый меч Ваэля, в обмен на информацию. – чертов Ваэль и его меч. Он ведь у Леши… Главное что бы он сейчас не стал предпринимать ничего глупого, иначе нам двоим не сдобровать…

– Не я убила его, он пал от руки моего союзника, и меча у меня нет. – я не уверена знает ли Макиэль о том, где сейчас меч.

– Не люблю когда меня пытаются обмануть. Тогда давай так, твой "союзник" пойдет со мной, а в замен, я сообщу тебе то, что ты так хочешь узнать.

– Он скрылся где-то в лесах Тоновира, мне не ведомы его дальнейшие пути… – я знаю что это самонадеянно, но мне мало что остается

– Очень интересно получается, ты хочешь вытянуть из меня информацию, но сама не хочешь жертвовать хоть чем-нибудь, не находишь это неправильным? Кстати, я могу поделиться с тобой некоторой информацией

– ....

– Пара иномирцев, взявшихся за твою поимку, после перерождения рассказали мне интереснейшую историю. Как ты убила одного из моих людей, пока одного из иномирцев, за пол секунды разделал человек! Мечом Ваэля! А после ты ограбила второго и напоила кинжал его кровью. – значит он знает все. Я начинаю всерьез задумываться о самом рисковом шаге…

– Они были явно не в себе, человек? Со мной? Ты бы поменьше верил в сказки, дедуль. Все кого ты отправил за мной, знали на что шли, и никакие сказки не изменят результата!

– Ты начинаешь выводить меня из себя. Я даю тебе последний шанс покинуть это место на своих ногах, верни клановый меч!

– Я сказала у мен…

Я не смогла договорить. Все мое тело будто сковало зачарованными цепями, любая попытка пошевелиться или развеять его магию отдавалась острой, ноющей болью во всем теле… Леша прошу тебя не делай глупостей, не вынуждай меня… Но в любом случае запасной план я подготовила, когда утром наложила на тебя отслеживающую метку Мириэль – тайны моего клана.

– Я говорю это тебе Китруиль, или мне назвать тебе Чумной Доктор ? Что уставился на меня, человек?

– А с чего ты решил, что я отдам тебе меч твоего пса? Его меч – мой трофей!

Пиздец.

– Схватить жив…

В следующий момент Леша использовал прыжок через тень, оказавшись за спиной Макиэля… Самонадеянный идиот…У него не было и одного шанса. Когда меч сверкнул над головой Макиэля, тот пригнувшись, ударил локтем. Оковы спали с меня, но я не могу подставить отца… Прости Леша, надеюсь у нас будет шанс объясниться…

– Чертова мразь! Держи его Вилару! Дианте, отруби ему руки иначе я обвиню тебя в измене и нападении на члена совета! – он тут же окутал его туманом оков.

– Я…Но…Я поняла…Хорошо. – мне очень жаль, прости… – Прости, так нужно…

Сталь вспыхнула в моей руке не светом, а ледяной пустотой. Удар был безупречен – точный, быстрый, лишенный лишней жестокости. Мысль пронеслась острым осколком, разрезая мое собственное нутро. Я увидела, как глаза Человека – Алексея – превратились из озёр ярости, в бездонные колодцы непонимания, а затем в ледяную пустыню презираемого предательства. Он не кричал. Он смотрел. Этот взгляд прожигал душу сквозь маску бесстрастности.

Макиэль ударом ноги в голову лишил Лешу сознания.

– Увести в темницу! Эта тварь успела спрятать меч! Но ничего, зато теперь у меня появился должник – с улыбкой дикого хищника он уставился на меня.

–Мудрый выбор, дочь Минааш. Если ты не хочешь огласки этого покушения, будешь делать что я тебе скажу! Когда придет время, ты мне послужишь! Иначе твоему клану не прожить и дня! – боль и пустота изнутри разрывала меня… что я наделала?…

– Я поняла. Но когда мой долг будет уплачен, я напою свой кинжал твоей кровью!

– Хахаха, дитя. Глупое, маленькое дитя. Ты должна ценить мое великодушие! Должна быть благодарной что я не отрезал тебе язык и не кинул в темницу вместе с человеком. У меня на вас двоих есть планы. Как и на твой клан. Вы все сыграете свои роли. А теперь ступай.

Что я наделала? Мысль была не воплем, а шипением змеи в сознании. Расчет. Холодный расчет. Клан превыше всего. Он был… инструментом. Опасным, но полезным. И я его сломала. Но воспоминание о его взгляде, о той дикой, нечеловеческой стойкости в лесу… оно жгло сильнее любой раны. Вина, острая и ядовитая, пустила корни ее душе, смешиваясь с всепоглощающим страхом.

Я шла по извилистым улочкам Кринн'Тара молча. Город, обычно кипящий жизнью – пусть и жестокой, интриганской – казался сегодня чужим и враждебным. Сводчатые мосты, перекинутые над бездонными пропастями, искрящиеся грибные сады, башни из черного обсидиана – вся эта привычная роскошь теперь отдавала гнильцой.

В голове был всепоглощающий туман. Передо мной дверь в кабинет отца.

Он сидел за столом, не приглашая сесть. Его красные глаза, холодные как звезды над ледником, впились в меня.

– Объясни. – одно слово. Лезвие бритвы.

Я собрала всю свою гордость, всю свою ярость. Но внутри все дрожало. "Что объяснять, отец? Макиэль все знал."

– Ты уже все знаешь?

– Ты выбрала свое выживание – его голос был тихим, но каждый слог падал как камень.

– Ты впуталась в историю с человеком. Допустила, чтобы он убил Ваэля Шар'рена. Привела его в самое сердце Кринн'Тара. И твоя "хитрость" привела к тому, что мы оказались на волосок от гибели и теперь обязаны Шар'ренам!

Я вздрогнула. Его презрение было осязаемым.

– Но он помог мне доставить договор Макиэ…

– Договор! – Лориэн ударил кулаком по столу. Кристаллы задрожали. – Клочок пергамента, который ты не смогла использовать! Твоя благодарность к этому… к этой твари… поставила под угрозу вековое положение нашего Дома!

Его слова били, как кнутом. Вина смешалась с яростью.

– Ты должна была быть умнее! – прошипел он. – Не попадаться! Не оставлять следов! Не испытывать сантиментов к низшим существам! Твоя слабость – позор для Минааш!– он откинулся в кресле, его взгляд стал оценивающим, холодным.

– Но, ты продемонстрировала решимость. Жестокую, необходимую. Это… признается. Но доверие утрачено.

– Что я могу сделать отец? У меня был запасной план и кажется он может сработать! Макиэль сказал о неких планах на Леш… Человека. Утром я наложила на него печать Мириэль. Возможно он приведет нас к конклаву?

– Хмм, это интересно. Найди брата. Пусть поможет тебе.

– Хорошо отец, но еще…

– Довольно. Уходи.

Я не пошла в свои покои. Я брела по скрытым садам дома Минааш, где светились фосфоресцирующие грибы и журчали подземные ручьи. Здесь, в относительной тишине, маски падали. Дрожь пробежала по телу. Алекс… Что с ним сейчас? Мысль о его страданиях, моих рук дело, вызывала новый приступ тошноты. Он ненавидит меня. Имеет право.

Я остановилась у черного пруда, глядя на свое отражение в маслянистой воде. Идеальная кожа, безупречные черты, белые волосы… А внутри – трещина. Глубокий, гноящийся стыд. И страх. Не только за себя. За него. Это безумие.

В этот момент отчаяния, когда страх за клан смешался с невыносимой тяжестью вины, в сознании вспыхнула слабая, но отчетливая нить. Метка Мириэль. Метка, древняя магия рода, не система, а магия крови и воли, дрогнула, потускнела, но не погасла. Я чувствовала ее!

Брат единственный шанс и надежда. Не только для уничтожения конклава.

Я нашла его в оружейной – Лаэдрос, мой старший брат. Высокий, ловкий, с вечно насмешливым огоньком в глазах, сейчас он сосредоточенно изготавливал яд. Он был единственным в семье, с кем у меня были… не теплые, но честные отношения. Он понимал игры Кринн'Тара, но мы не играли друг против друга. Он всегда вступался за меня перед отцом. А так же научил меня искусству ядов.

Лаэдрос не отрывался от работы. Его длинные пальцы, привыкшие к точности алхимических манипуляций, с неожиданной ловкостью водили точильным камнем по изящному стилету. Но стилет был лишь ширмой. На верстаке рядом, почти незаметно, стояли миниатюрные склянки с вязкими жидкостями – от изумрудной до чернильно-черной. Воздух пах металлом, олифой и едва уловимым ароматом горького миндаля и гниющей плоти. Свет фонарей из светящегося мха рисовал на его лице резкие тени, подчеркивая глубокую задумчивость, а не насмешку.

– Сестра – его голос был низким, ровным, как журчание подземного ручья. Он все еще не смотрел на меня. – Ты пахнешь адреналином, болью и… кровью. Человеческой. Свежей. – Наконец, его взгляд, холодный и аналитический, как скальпель, поднялся и встретился с моим. – Что случилось?

Я закрыла дверь, ощущая, как стены оружейной сжимаются. Знакомый запах металла и ядовитых эссенций, обычно успокаивающий, сегодня лишь усиливал гнет. Я подошла к верстаку, не прикасаясь к склянкам. Пальцы искали опору на холодном камне.

Скрывать от него что-то было бессмысленно. Я во всем подробностях рассказала ему обо всем с самого начала.

Лаэдрос не моргнул, лишь его пальцы чуть сильнее сжали стилет.

Тишина. Лишь тихое шипение камня о сталь. Лаэдрос отложил стилет. Его взгляд скользнул по склянкам, будто ища нужный реагент для этой токсичной новости.

– Где Человек сейчас? – спросил он, наконец, голос оставался ровным, но в нем появилась стальная нить.

– Темница Совета. Официально. За нападение. – Я сделала шаг вперед, понизив голос до шепота, хотя знала, что оружейная глуха к посторонним ушам. – Но Макиэль сказал… что у него планы. На меня, на него, на клан. Что Человек послужит. Конклав, Лаэдрос. Они заберут его. Я уверена.

Лаэдрос медленно кивнул. Его пальцы потянулись к склянке с темной, почти невидимой в полумраке жидкостью. Он покачал ее на свету.

– Предсказуемо. Это нам на руку. – он поставил склянку, его взгляд вернулся. – отец знает детали?

– Да. На человеке наложенная мной метка Мириэль

Брови Лаэдроса чуть приподнялись.

– Мириэль? Рискованно, сестра. Очень. Клановая тайна, завязанная на человеке. Если Конклав обнаружит… – он не договорил, но смысл был ясен: это могло стать смертным приговором и для нее, и для клана, если раскроется.

Лаэдрос задумался. Его взгляд скользил по склянкам, по стенам, усыпанным оружием, но видел он, казалось, схемы, формулы, тенистые пути. Маг анализировал. Знаток ядов искал противоядие в безвыходной ситуации.

– Метка… – протянул он, наконец. – Чувствительна к расстоянию. К состоянию носителя. К магическим помехам. Конклав… их тени могут экранировать, искажать. – он подошел к стеллажу, достал маленький кристалл мутного кварца.

– Нужен фокус. Усилитель. Чтобы не просто чувствовать, а видеть направление, интенсивность связи. Тонко. Без шумной магии, что привлечет внимание. – он повернулся ко мне, кристалл зажал в кулаке. – Я могу попробовать создать такой артефакт. Маскированный под безделушку. Но нужны время и… ингредиенты. Редкие. Опасные.

Я почувствовала слабый прилив чего-то, отдаленно напоминающего надежду.

–Что тебе нужно?

– Мне нужно к Клановому Репозиторию. К старым гримуарам по кровным ритуалам. И… образец. – его взгляд стал острым. – Твоей крови. Свежей. Для синхронизации с меткой."

Дианте без колебаний протянула руку, закатав рукав.

– Бери – без раздумий сказала я

Лаэдрос кивнул, доставая из складок одежды тончайший серебряный ланцет. Движение было быстрым и безболезненным. Капля темной, почти черной крови упала на кристалл, мгновенно впитавшись, оставив лишь тусклый алый отсвет внутри.

– Хорошо. Я займусь этим. Тихо. – он спрятал кристалл. – Пока не готов усилитель – следи за связью. Каждое изменение. Любое ослабление, искажение, перемещение.

– Я буду – пообещала я, закатывая рукав. Я почувствовала слабость, но это было ничто по сравнению с тяжестью на душе.

– Что еще? – спросил Лаэдрос, видя нерешительность.

– Отец велел тебе помочь мне. Он думает, мы используем… ситуацию, чтобы выследить Конклав. Ты не можешь искать слухи открыто. Никто не должен знать, что мы что-то ищем.

– Я не собираюсь швыряться вопросами в кабаках, – усмехнулся Лаэдрос без тени веселья. – Я маг, сестра. Знаток ядов и незримых влияний. Есть иные пути. Слуги в домах, где болтают неосторожные. Пыль на старых картах в Архиве, которая ляжет иначе, если их пересмотреть. Слабые умы стражников у темницы, которые можно… подсветить, чтобы узнать график перевозок. И яды… яды бывают разными. Не только убивающими. Есть те, что заставляют видеть кошмары и болтать во сне. Или просто… крепко спать в нужный момент. – его красные глаза сверкнули холодным интеллектом. – Я буду тенью. Иглой. Не кулаком. Риск есть, но другой игры нет.

Я смотрела на брата с новым уважением и тревогой. Его методы были куда тоньше и опаснее грубой силы .

– Будь осторожен, Лаэдрос. Если Макиэль или Конклав почуют магический след…

– Они почуют лишь ветер в туннелях и шепот собственных страхов – он повернулся к столу, снова беря в руки склянку с темной жидкостью. Его профиль в полумраке казался вырезанным из обсидиана.

– Иди. Жди. Следи за нитью. Я дам знать, когда усилитель будет готов. Мне потребуется несколько дней. А тебе нужен отдых и спарринг. Иди выспись и позже сходи выплеснуть гнев.

Он растворился в тени за верстаком, его внимание уже поглотила загадка артефакта и темных реагентов.

Держись Леша, мы найдем путь.

Я вышла из оружейной, ощущая себя не лучше, чем в пруду – отражение безупречной дроу с трещиной внутри. Но теперь в трещине теплился не только стыд и страх, но и крошечная искра активного действия. Пусть через брата-мага, пусть в глубокой тени – я больше не была лишь жертвой обстоятельств и собственным предательством. Она начала контратаку. Тихим шелестом ядов, холодным блеском магии и непогасшей нитью клановой тайны, ведущей в самое сердце тьмы. Игра в тенях вступила в новую фазу.

Глава 11

Глава 11. Тени реальности

Интерлюдия. Реальный мир.

Рассвет застал меня не в постели, а склонившейся над экраном планшета в крошечной кухне. Тусклый свет фильтровался через грязное окно, подсвечивая круги под глазами и преждевременную морщинку между бровей. На экране – бесконечные столбцы цифр. Кредиты. Проценты. Счета за лечение. Сумма, казавшаяся неподъемной глыбой, давила на меня, не давая вдохнуть полной грудью. Я быстро стерла историю браузера. Мужу не надо это видеть.

"Мама, я проснулся!" – тонкий голосок из детской заставил вздрогнуть. Илья. Маленький, беззащитный, требующий всего моего внимания и ресурсов, которых уже не хватало. Я натянула улыбку, вошла в комнату, прижала сына к себе, вдыхая детский запах. На мгновение мир сузился до этого тепла. Ах, если бы можно было откинуть все свои заботы, и просто раствориться в этом теплом чувстве.

Завтрак прошел в спешке. Муж, Дмитрий, сидел за столом бледный, с впалыми щеками. Ремиссия была хрупкой, каждый день – борьбой. Я ловко сделала ему укол – руки, годами ставившие катетеры и управлявшиеся с аппаратурой реанимации, не дрогнули. Но внутри все сжималось от боли и вины. Дорогущее лекарство. Последняя упаковка. Как оплатить следующую?

"Держись, Дима," – прошептала я, целуя его в макушку. Его ответный взгляд был полон благодарности и… немого вопроса. Он чувствовал напряжение, мою постоянную тревогу. Но говорить об истинных причинах я не могла. Соглашение о неразглашении. Репутация. Работа. Да ни к чему в его состоянии переживать… Он и так тяжело перенес похороны Леши.

Дорога в клинику пролетела в тумане. Мысли метались: Илья в саду – не заболел бы? Дима – успеет ли на процедуры? Кредиторы – вот-вот позвонят снова… И он. Всегда он. Леша. Брат. Пропавший в цифровом аду, куда по сути я сама его отправила.

Работа в реанимации была фронтом. Постоянно. Дежурная сестра доложила о двух новых поступлениях за ночь – ДТП и инсульт. Мониторы пищали тревожно, аппараты ИВЛ мерно шуршали, врачи и медсестры двигались в сдержанной спешке. Я нырнула в этот хаос, как в родную стихию. Здесь меня уважали. Здесь я была не беспомощной заложницей долгов, а доктором Вороновой, заведующей отделением. Здесь решения были четкими, действия – осмысленными, жизнь и смерть – осязаемыми категориями. Я как обычно делал обход отделения со своими врачами, давала указания о смене тактики лечения, готовила документы. Медсестра Марина поймала меня после обхода.

– Давление падает! Адреналин альфа 3, струйно!

– Готовьтесь к интубации!

Голос звучал твердо, руки действовали автоматически. Холодный профессионализм – щит от внутреннего урагана. Но щит давал трещины. Взгляд на молодого парня с переломанными ребрами после аварии – и перед глазами встал Леша. Его последнее ДТП… Его тело под белой простыней в этой же реанимации. Моя подпись на том проклятом согласии…

–Доктор Воронова? Пациент в третьей палате – давление стабилизировалось, но ЭКГ вызывает вопросы… – я моргнула, отгоняя наваждение.

– Спасибо, Марина. Иду. – голос слегка дрогнул. Я сжала кулаки, ногти впились в ладони.

Обед пропустила. Зато провела трудный разговор с родственниками пациента, не пережившего ночь. Выслушала истерику, попытки обвинить врачей, выдала холодные, необходимые документы. Профессиональная броня держалась. Но внутри все было выжжено дотла.

Вечер. Дом. Дима спал, измученный днем. Илья требовал внимания, рассказывал о садике. Я кивала, пытаясь вникнуть, но мысли были далеко. В "Эдене". В чатах гильдий, где я под чужим ником рыскала за слухами о "Чумном Докторе". В лихорадочных поисках на форумах, где вопросы о "необычных игроках" или "сбоях" быстро удалялись модераторами. Он был нигде. Удален? Заблокирован? Или… стерт?

Я зашла в игру, в свой скромный аватар-целительницу. Стояла на виртуальной площади шумного игрового города, наблюдая, как мимо проходят могущественные воины, таинственные маги, торговцы. Никто не знал меня. Никто не мог помочь. Ощущение полной беспомощности, отчаяния накрыло с головой. Лех, где ты? Прости меня…

Из онлайна меня выдернул звонок. Звонок из банка. Вежливый, но неумолимый голос напомнил о просрочке по кредиту. "Мы понимаем ваши сложные обстоятельства, София Игоревна, но…". Я бормотала что-то о премии в конце месяца, зная, что премия уйдет на лекарства Диме. Илья попросил новую книжку. Я заперлась в ванной, включила воду и, наконец, разрешила себе тихо, безнадежно рыдать, прикусив кулак, чтобы не разбудить семью. Слезы смешивались с водой. Вина. Страх. Безысходность.

Вышла, вытерла лицо. Посмотрела на спящего мужа, на монитор с заставкой Ильиного рисунка. Я чувствовала себя загнанной в угол, со всех сторон припертой к стенке Соколовым, кредиторами, болезнью мужа, собственной совестью.

Открыла нейрочат, снова глянула на пустоту в переписке с Павлом. Арканум. Последняя надежда. Он потребовал влияния – спасенный бизнесмен Голшир, крупная рыба в реальном мире, должен был стать козырем. Я уже продумывала, как подойти к нему, как надавить, используя его благодарность за спасенную жизнь. Рискованный шаг. Но иного выхода не было. Возможно зря я тогда отказалась от его денег…

И тут… на краю виртуального интерфейса, поверх уведомления от банка, всплыло новое сообщение.

"Я нашел информацию касательно вашего запроса. Встретимся там же в 23:00"

Я медленно выпрямилась. Усталость никуда не делась. Груз долгов, больного мужа, ребенка – все давило по-прежнему. Но в глазах, красных от слез, появилась новая искра. Холодная. Решительная. Игра началась по-настоящему. И я только что получила свою карту к столу. Пусть крапленую. Пусть единственную. Но игру я собиралась вести до конца. Держись, Лех. Я иду.

22:57. Бар "Дикий Койот"

Запах дешевого табака, перегара и пыли. Тусклый свет едва пробивался сквозь клубы дыма. За столиком в углу меня поджидал Павел. Рыжий, но сегодня без привычной озорной ухмылки. Сидел, откинувшись на потрепанный диван, медленно вращал стакан с мутной жидкостью. В баре было почти пусто – пара завсегдатаев у стойки, бармен, безучастно протиравший бокалы. Тиканье старых часов гулко отдавалось в тишине.

Я скользнула на сиденье напротив. Сердце колотилось где-то в горле.

– Привет. Что тебе удалось узнать? – голос прозвучал хрипло, напряженнее, чем хотелось. Очень волнительный момент, наверно нужно было и себе взять выпивку, – мелькнула глупая мысль. Но руки были ледяными и пустыми.

Павел поднял на меня взгляд. В его зеленых глазах не было ни капли привычного баловства. Только усталость и… что-то похожее на осторожность?

– Салют. Дааа – протянул он, отставляя стакан. – Заставила ты меня побегать, подруга. И твой брат… Он умеет находить себе врагов. Или они находят его. – его пальцы нервно постукивали по столу.

– Ну не томи уже, выкладывай что у тебя! – вырвалось у меня, едва сдерживая дрожь в голосе. Каждый нерв был натянут как струна.

– Ты ведь не забыла о плате за мои услуги? – спросил он, пристально глядя на меня. Вопрос висел в воздухе – напоминание о Голшире, о сделке с дьяволом или с совестью.

– Конечно нет! – почти выкрикнула я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Голшир… этот взгляд благодарности, смешанный со страхом, когда он выходил из реанимации. Теперь я должна была превратить эту благодарность в рычаг.

–Рассказывай же!

Павел тяжело вздохнул, потер переносицу.

– Ох. Интересная личность, твой брат. По "удачному" стечению обстоятельств, в день, когда он попал в ДТП, в твою больницу завезли некое оборудование из Эден Корп… Но это цветочки. – он наклонился вперед, понизив голос до шепота, который все равно резал тишину бара. – я копал в игре и серверах на работе. Глубоко. Очень глубоко. И наткнулся на… двойной след.

Я замерла, не дыша.

– Официально, по игровым логам и слухам из определенных каналов: Чумной Доктор был схвачен стражей Кринн'Тара – столицы темных эльфов. Причина: покушение на высокопоставленного НПС. Очень высокопоставленного. Советника Макиэля Шар'рена.– Павел сделал паузу, давая мне вникнуть. Кринн'Тар… Темные эльфы… Покушение? Леша? Это звучало невероятно.

– Его судили – формально, по меркам НПС. Приговор: каторга. Отправка в какой-то адский рудник на краю карты. Но вот тут… – Павел постучал пальцем по столу. – …вот тут след раздваивается. Конвой, который вез его, был атакован. Разгромлен. Основательно. Не бандитами, София. Это был… профессиональный разгром. Чистая работа. Никаких тел охранников не нашли – исчезли. А пленные… включая твоего брата… испарились.

Я впилась ногтями в ладони.

– Кто? Кто их атаковал? Куда делся Леша?

Павел покачал головой, его лицо выражало досаду и… тень страха?

– Вот это самый темный лес. Слухи. Обрывки. Шепот в самых темных чатах. Говорят о какой-то… организации. Теневая структура. Не игроки, София. НПС. Но не обычные. Мощные. Скрытные до жути. Их называют по-разному: "Темный Конклав", "Кузнецы Судьбы", "Три Зрачка". Информации – ноль. Они как призраки. Ни логов, ни лидеров, ни целей. Но если это они… то твой брат не на каторге. Он в месте куда, куда страшнее. В месте, откуда не возвращаются. Я пытался связаться с знакомыми коллегами из засекреченных отдела Эден, но те либо темнят, либо врут, а один товарищ вообще пропал, не вышел на работу пару дней назад.

Меня бросило в холод. Это звучало как приговор.

– И… что теперь? Как его найти? – прошептала я.

– Единственная зацепка, которая хоть как-то светится в этой тьме – это тот самый советник. Макиэль Шар'рен. – Павел выпил остатки своего коктейля, поморщился. "Высокоуровневый НПС. Очень. Один из столпов власти в Кринн'Таре. Он – инициатор ареста. Он – та фигура, на которую указывают все косвенные нити. Если кто и знает, куда дели твоего брата после нападения на конвой, или кто эти 'Три Зрачка' – так это он. Но… – Павел усмехнулся без юмора. – …он не игровой квестовый персонаж. Он не болтает с проходящими мимо. Он неприступен. Его охрана – это не просто стражники, это целая система. Подобраться к нему физически или информационно через игру… почти невозможно. Для игроков он – неприступная гора.

Отчаяние снова начало сжимать горло. Единственная ниточка – и она оборвана?

– Значит… всё? Тупик?

– Не совсем – Паша посмотрел на меня, и в его взгляде вспыхнул знакомый азарт, смешанный с расчетливостью.

– Вот тут и нужен твой козырь. Голшир. – он откинулся на спинку дивана. – Мне нужен не его кошелек, София. Мне нужен его доступ. Его влияние вне игры. В реальном мире.

Я насторожилась.

– Что именно?

– Голшир – крупная рыба. У него связи. В том числе, я уверен, и в "Эден Корп" и, возможно, в структурах, курирующих проект "Куб"… Мне нужно, чтобы он добыл кое-что. Конкретно: логи внутреннего мониторинга "Эдена" за тем регионом игрового мира, где исчез конвой. Или… схемы маршрутов перевозки "особых" заключенных НПС. Или даже – доступ к служебным каналам связи НПС высокого уровня. Что-то, что прольет свет на реальные перемещения твоего брата после ареста, минуя игровую "легенду" о каторге. Что-то, что подтвердит или опровергнет участие этого "Конклава". Это нужно исключительно для помощи тебе. Мне же нужна информация о внутренних логах ИИ о проекте "Куб". У меня есть небольшие вопросы о работе нашего ИИ, с ним что-то не то… Но это тебе знать не следует.

Запрос был чудовищным. Взлом. Кража данных. Риск колоссальный. Для Голшира. Для Павла. Для меня.

–И ты думаешь он… согласится на такое? – сомнительно спросила я.

Павел усмехнулся.

– Он обязан тебе жизнью, Соня. Напоминай ему об этом. Настойчиво. И напомни, что "Эден" – не единственная сила в этом мире. Утечки случаются. Дави на него. Страхом. Благодарностью. Неважно. Добудь этот доступ.

Он встал, бросил на стол несколько купюр.

– Я сделал свою часть. Нашел иголку в стоге цифровых иголок. Теперь твоя очередь. Добудь данные через Голшира. Как только они у меня будут – я смогу копать глубже. Узнать, где искать твоего брата. Или… хотя бы понять, "жив" ли он еще. – его взгляд стал жестким.

Он кивнул и растворился в полумраке бара, оставив меня одну с гудящей в висках информацией: Кринн'Тар. Покушение. Арест. Конвой. Разгром. Конклав. Макиэль Шар'рен. Голшир. Взлом.

Слова кружились в голове, смешиваясь с образами Леши – смеющегося, живого… и того, каким я его помню. И с образом больного Димы, маленького Ильи, кредиторов… Все давило. Но сквозь этот гнет пробивалась одна мысль: Есть зацепка. Есть направление. Есть шанс. Не время жалеть себя.

Но стыд жёг меня изнутри, едкий и прожигающий. Последний разговор с Женей всплыл в памяти с пугающей чёткостью. Его перекошенное от ярости и боли лицо. Хриплый, сорванный голос: «Ты продала его, сука! Он же твой брат!» Тогда он просто развернулся и ушёл, хлопнув дверью так, что задребезжали стёкла. С тех пор – тишина. Гробовая тишина, в которой звенел мой собственный предательский поступок.

Я снова окинула взглядом бар – это убогое, пропахшее пивом и тоской убежище. Именно здесь я теперь искала ответы. В подпольных сделках с полумифическими хакерами, в шантаже спасённого мной человека. Доктор Воронова, светило реанимации, опустилась на дно цифрового мира в поисках призрака брата, которого сама же и обрекла. Ирония судьбы была бы горькой, если бы не была такой душераздирающе болезненной.

Я взяла себе выпить. Пальцы сами сжали стакан с текилой. Сделала большой глоток. Острая, обжигающая жидкость обдала горло жаром, на мгновение отогнав леденящий холод страха. Но тревога, эта вечная, тоскливая спутница, не отступала. Она сидела где-то под рёбрами, сжимаясь в тугой, болезненный комок. Каждый вдох давался с усилием, будто лёгкие сжаты тисками. В висках отдавался ровный, навязчивый гул – симфония истощения и паники.

Я представила лицо Голшира – уставшее, но с умными, пронзительными глазами бизнесмена, привыкшего оценивать риски. Как я подойду к нему? «Помните, я спасла жизнь вашей дочере? Теперь заплатите. Взломайте систему ваших потенциальных партнёров». Это был путь в никуда. Это могло разрушить и его жизнь, и мою. А если «Эден» узнает? Соколов… Его имя возникло в сознании как холодное прикосновение.

Ещё один глоток текилы. Пьянеть я не хотела – надо было соображать, но огонь внутри помогал заглушить вой нервозности.

Я машинально достала телефон. Палец сам потянулся к контакту, который не открывала месяцы. К контакту, после которого осталось только горечь и сожаление. Но кто еще? Кто еще знал Лешу так же хорошо? Кто обладал ресурсами, связями…

Сердце бешено колотилось. Стыд, страх перед его гневом, перед его осуждением боролись с отчаянной необходимостью. Он может помочь. Он ДОЛЖЕН помочь. Ради Леши.

Дрожащим пальцем я нажала на имя: "Женя". Звонок пошел. Каждый гудок отдавался в тишине пустого бара, как удар молота по наковальне. Я зажмурилась, не зная, что скажу, но зная, что должна попытаться. Хотя бы попытаться.

– Чего тебе еще? – его голос прозвучал сухо и грубо. Он имеет на это право…

– Привет, я… Я бы хотела встретиться и поговорить… – полушепотом промямлила я.

– Сонь, иди ка на хер, а? Нет времени и желания общаться с тобой после последнего разговора

– Я понимаю… Но у меня появилась очень важная информация и мне нужна твоя помощь, не по телефону… Ты можешь подъехать к бару Койот около моего дома?

– Ох блять… Еду.

Хоть я и обещала Павлу никому не рассказывать, но я не справлюсь одна… Не смогу.

Я снова посмотрела на телефон. Время тянулось мучительно медленно. Женя едет. Что сказать ему? С чего начать? Слово «Конклав» звучало как бред сумасшедшего. «Понимаешь, Жень, Лешу, возможно, похитили какие-то теневые эльфы в игре, про которых знает только какой-то рыжий гик в баре…» Он счёл бы меня окончательно спятившей.

Я поймала на себе взгляд бармена – усталый, равнодушный. Ему всё равно. Миру вокруг было всё равно. Моя драма разыгрывалась в вакууме собственного отчаяния. И в этом вакууме звонок Жене был криком, на который я уже не надеялась получить ответ. Но он ответил. И теперь я сидела и ждала, ощущая себя на краю пропасти, с тремя стопками текилы внутри и леденящим душу страхом, что единственная надежда – вот-вот войдёт в эту дверь и выслушает, да луч надежды или окончательно похоронив её шансы.

Глава 12

Глава 12. Ученик тени

Дни слились в один. Вечный полумрак, нарушаемый лишь тусклым свечением магических бра и кровавыми вспышками на аренах. Воздух густой, пропитанный запахом – сперва резким, как уксус и озон, потом сладковато-приторным, как разлагающаяся плоть, и наконец, всепоглощающим – медью и железом свежей крови.

Звуки сливались в адскую симфонию: лязг стали о сталь, чавкающие удары по плоти, хрипы, предсмертные вопли, грубые окрики надзирателей, мерный стук сапог по каменному полу. И над всем этим – гулкая тишина отчаяния, витавшая в камерах между схватками.

Я шел по мрачному коридору обратно в общую камеру после очередного «урока». Тело двигалось автоматически, мышцы запомнили каждый шаг, каждый поворот. Усталость. Она была не просто физической – кости ноют, мышцы горят огнем после схватки. Нет. Это был износ души. Глубокая, пронизывающая костный мозг усталость от бесконечного цикла: Возрождение. Арена. Боль. Смерть. Возрождение.

Дни слились в недели, недели – в неопределенный срок страданий. Ярость, когда-то кипевшая горячим ключом, остыла, превратилась в холодное, тлеющее горение где-то глубоко внутри, под слоем апатии и привычки к боли. Эго Палача надежно отодвигало самые острые ощущения, превращая их в далекий фоновый шум, но не могло заглушить тяжесть, давившую на плечи, на разум.

Еще один день в мясорубке – пронеслось в голове, саркастично и пусто. Еще один новобранец, пытающийся зарубить меня, чтобы получить похвалу. Какая прелесть.

Я оглянулся. Рядом, в полушаге сзади и слева, шел Базаров. Молчаливый, как скала. Его лицо, покрытое свежими ссадинами и засохшей кровью, было непроницаемо. Но я чувствовал его усталость, его такую же холодную, сжатую в кулак ярость, его присутствие. Наша дружба, если это можно было назвать дружбой в аду, была выкована не словами, а кровью, болью и сотнями смертей.

Мы больше не нуждались в сигналах. Обмен взглядом – и мы понимали, кто атакует, кто прикрывает. Базаров знал, куда я отскочу под ударом; я же чувствовал, когда Базаров готовится к контратаке. Мы стали единым механизмом выживания, двумя частями одного смертоносного целого. В бою – абсолютное доверие. После – лишь молчаливое признание в глазах, короткий кивок.

Прогресс был. Не тот, что отображался бы в системных уведомлениях хотя изредка они появлялись, а настоящий, оплаченный страданиями. Я научился видеть бой иначе. Рентгеновский взгляд, работающий с перебоями, пробивался сквозь иллюзии системы, показывая истинную анатомию противника – слабые места суставов, хрупкие кости, пульсацию артерий.

Я научился использовать окружение: спотыкать противника о неровности пола, загонять под струи кипящего пара, отбрасывать в ловушки, расставленные для них же. Стал экономнее, точнее, смертоноснее. Каждое движение было выверено, как скальпель хирурга, направленный в жизненно важную точку. Я больше не метался в ярости, а работал, превращая арену в свой операционный стол, а новобранцев Конклава – в учебный материал. Уровень оставался жалким 8-м, но опыт, инстинкты, выживаемость были на порядок выше.

Мы вошли в камеру – большую, вонючую пещеру, набитую другими изможденными, забитыми пленниками. Воздух гудел от стонов и шепота. Я нашел свой угол у холодной стены, прислонился. Базаров молча опустился рядом. Закрыл глаза, пытаясь отгородиться от кошмара. Но в ушах все еще звенел лязг оружия, хруст кости под кулаком, предсмертный хрип того юнца с перекошенным от ужаса лицом, которого задушил сегодня локтевым захватом… Favore della morte – Милость смерти. +1% шанс выжить при 0 HP. Какая ирония. Я несколько раз выживал имея открытую рану шеи или разможженный череп, чтобы умирать снова и снова.

Прошло несколько таких циклов «отдыха» и бойни. Усталость накапливалась, как ржавчина на душе. Даже Эго Палача не могло полностью отсечь гнетущее ощущение безысходности. Я уже почти не замечал Драллиса, его злобные ухмылки и садистские выходки стали частью фона.

Поэтому появление другого надзирателя у входа в камеру заставило всех напрячься. Это был не Драллис. Это был Крит.

Он вошел без слов. Его лицо было словно высечено из серого гранита – ни одной эмоции. Глаза… Глаза были пустыми. Не мертвыми, не злыми. Просто… пустыми. Как глубокие, бездонные колодцы, куда уходит свет. От него веяло холодом и тишиной, более гнетущей, чем крики на арене. Шепот страха пробежал по камере. Даже самые отчаянные съежились. Крит. Главный Палач. Надзиратель над надзирателями.

Его пустой взгляд скользнул по камере и остановился на мне. Палец в черной перчатке едва заметно поднялся, указывая на дверь. Приказ был ясен.

Драллис, стоявший у входа, скривился в злобной, торжествующей ухмылке.

– Иди. Господин Крит желает… побеседовать. – его голосе звучало сладострастное предвкушение, неужели решил взяться за старое?

Я поднялся. Тело было готово к боли, к пытке. Эго Палача замерло в ожидании. Кивнул Базарову – Ничего. Вернусь. Молчаливый человек ответил едва заметным движением брови. Я вышел, следуя за фигурой Крита по бесконечным мрачным коридорам. Шаги Крита были беззвучными. Мои же гулко отдавались в тишине.

Но, мы пришли не в пыточную, не на арену. В небольшую, аскетичную комнату. Каменный стол. Каменный стул. Полки с древними, потрепанными фолиантами и странными артефактами, излучающими тихое, зловещее сияние. Ничего лишнего. Холод. Тишина. Давящая, как гробовая плита.

Крит повернулся. Пустые глаза впились в меня словно оголодавшие пиявки, изучающе, без гнева, без любопытства. Просто… изучающе. Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это был не взгляд Драллиса, жаждущего боли. Это был взгляд ученого, рассматривающего интересный, но потенциально опасный образец под микроскопом.

Без предупреждения, без единого слова, Крит шагнул вперед. Его рука в черной перчатке стремительно метнулась к моему горлу. Я инстинктивно напрягся, ожидая удара, удушья… Но пальцы лишь коснулись кожи у основания шеи. Холодные, как лед. И – вспышка!

Не света, а тьмы. Густой, обволакивающей, пронизывающей. Боль обрушилась лавиной. Острая, жгучая, знакомая и забытая. Я застонал, едва сдерживая крик. Но Эго Палача сработало мгновенно, отодвинув волну, превратив ее в далекий, назойливый гул. Гораздо важнее было другое ощущение. Свобода! В горле стоял ком, но… я мог дышать полной грудью! Я мог… говорить?

Вдох, глубокий, с хрипом. Воздух обжег непривыкшие связки.

–Где я? – голос прозвучал чужим, хриплым, разбитым, как старый граммофон. Но это был мой голос!

И в этот момент, сквозь шок, сквозь боль, прорвалась ярость. Та самая, холодная, сжатая пружиной ненависть, которую так тщательно хоронил под слоем усталости. Ярость на Конклав, на пытки, на унижения, на безысходность. И этот… этот гнусный орк передо мной был олицетворением всего этого ада!

Теневой рывок!

Тень под ногами дернулась. Тело моментально переместилось за спину мрази. Кулак, сжатый в бессильной злобе за месяцы молчания, летел к голове Крита. Я четко видел свою цель – висок. Я жаждал ощутить хруст, визг боли, своими руками нанести урон этому воплощению зла!

Крит даже не пошевелился. Он не ушел в сторону, не блокировал удар. Он просто стоял. Кулак остановился в сантиметре от виска. Не столкнулся с преградой. Просто… остановился. Как будто пространство вокруг Крита было непроницаемым. Невидимая сила, холодная и абсолютная, сковала тело, вырвала контроль над телом. Я завис, искаженное яростью лицо – в сантиметре от бесстрастного лика Крита. Потом сила отпустила меня, и я рухнул на колени, задыхаясь, ощущая всю немыслимую, унизительную пропасть между нами… Сила, перед которой я был не более чем букашкой.

– Гнев понятен. – голос Крита был низким, монотонным, как скрежет камней под жерновами. В нем не было ни насмешки, ни гнева. Только констатация факта.

Я смотрел на него с той же яростью и … страхом?

– Но бесполезен. Ты выжил там, где сломались сотни. Показал необычную стойкость. – пустые глаза скользнули куда-то в пространство рядом, будто видя что-то невидимое.

– Кем ты был? – спросил Крит. – До этого? Помнишь ли?

Я напрягся. Пытался пробиться сквозь плотный, липкий туман Проклятия Забвения. Вспышки: белый халат… металлический блеск инструмента… лицо девушки с глазами, полными слез… рев мотора… удар… Но все расплывалось, рассыпалось, как песок сквозь пальцы. Оставляя лишь чувство потери и все ту же боль.

– Нет… – прохрипел я, и в этом признании была горечь сильнее любой лжи. – только пустота. Только боль.

Крит слегка склонил голову, будто подтверждая ожидаемый ответ.

– Сила – произнес он, и слово повисло в воздухе тяжелым, звенящим колоколом. – Единственная валюта здесь. В Раналосе. В мире. Ты хочешь мести? На Драллиса? На тех, кто тебя сюда бросил? На Конклав? На меня? – он сделал паузу, давая словам проникнуть в самое нутро. – Умри здесь как раб… как тренировочная мишень… или стань оружием. Моим оружием

Я замер в оцепенении. Оружие? Его?

– Nûr nauta – продолжил Крит, его голос оставался ровным. – на твоем языке это значит Серый Отряд. Тень Конклава. Существует вне рангов, вне систем. Выполняет задачи… требующие особых навыков. И особой стойкости. Я лично создаю его.

– Но, я ведь слаб в сравнении с вашими воинами, почему я? – я был обескуражен его словами, в чем его мотив?

Его пустой взгляд снова впился в меня.

– Отряд должен состоять из людей. Отбор – по выживаемости. По жестокости. Ты подходишь.

Еще пауза. Длиннее.

–Там ты получишь знания. Силу. Настоящую силу. Не ту, что дает система. Силу, чтобы выжить. Силу, чтобы узнать правду. О том, кто ты. Почему здесь. Кто твои враги. – последние слова Крит произнес чуть тише, но они прозвучали громче всего. – Силу, чтобы отомстить.

Месть. Слово ударило в самое сердце холодной иглой. Образ Драллиса, его ухмылка. Образы безликих палачей, наслаждающихся моими страданиями. Смутный, но ядовитый осколок памяти – лицо темной эльфийки. Правда. Кто я? Почему здесь? Кто убил меня в том мире? Знания. Сила. Это был яд, предложенный дьяволом. Но это была и единственная приманка в кромешной тьме существования. Когда еще я смогу отсюда выбраться?

Они сломали меня? Нет. Они пытались. Они отняли память, заковали в молчание, бросили в эту мясорубку. Но не сломали. Холодная ярость внутри зашевелилась, обретая фокус. Стать оружием? Стать псом Крита? Да. Чтобы однажды повернуть это оружие против них всех. Против Конклава. Против тех, кто стоит за ним. Чтобы узнать ПРАВДУ. Чтобы сил хватило не только выживать, но и УБИВАТЬ. Мстить.

Внешне я оставался каменным изваянием. Лишь глаза, поднятые на Крита, горели тем самым холодным, мертвенным огнем ненависти и решимости. Я медленно поднялся с колен, ощущая каждую мышцу, каждую кость своего целого, невредимого тела. Выпрямился во весь рост.

– Я… согласен – прозвучало тихо, хрипло, но твердо.

Ни тени эмоции не мелькнуло на лице Крита. Он лишь слегка кивнул.

– Хорошо. Твой статус изменен. С этого момента ты – Неофит Серого Отряда. Драллис будет проинформирован, он будет одним из твоих наставников. Иди, стража тебя проводит.

Все изменилось. И ничего не изменилось.

Меня перевели из вонючей общей камеры в небольшую, аскетичную, но отдельную келью. На стене – койка с тонким тюфяком. Табурет. Ведро для омовений. Никаких цепей. Выдали новую одежду – простую, темно-серую тунику и штаны из прочной ткани, без опознавательных знаков, кроме едва заметного серого треугольника на груди. И – настоящее оружие. Короткий, хорошо сбалансированный меч с матовым клинком и острый, как бритва, кинжал. Вес их в руках был непривычным, желанным. Сила. Осязаемая сила.

Начались тренировки. Изнурительные, жестокие, но – осмысленные. Меня больше не гоняли на арену как скот на бойню. Теперь появились учителя – безликие ветераны Конклава с пустыми глазами, похожими на глаза Крита, но без той вселенской пустоты. Меня учили:

Тактике: Засады, отступление, использование местности не для выживания, а для убийства.

Скрытности: Движение в тенях, маскировка запаха, подавление звука.

Владению оружием: Не просто рубить, а фехтовать мечом, метать кинжал, бить ногами и локтями, душить тетивой, использовать подручные предметы как орудия смерти. Каждое движение – эффективное, смертоносное.

Выносливости: Бесконечные кроссы по лесу с грузом, бои на измор.

Основам маскировки и слежки.

Я впитывал все как губка. Ярость трансформировалась в холодную, хирургическую концентрацию. Каждый удар мечом по манекену, каждый отработанный прием – это был кирпичик в фундамент будущей мести. Я видел прогресс. Движения становились увереннее, быстрее, точнее. Я учился думать как убийца, а не как загнанный зверь. Системные навыки (Рентгеновский взгляд, Дыхание смерти) теперь работали. Я учился использовать их осознанно, встраивая в новую тактику.

Но Раналос оставался Раналосом. Воздух все так же пах кровью и смертью. Своды все так же давили. И Базаров остался там, внизу, среди обреченных. Наши пути не пересекались.

– Человек!

Голос тренера – сухого, жилистого эльфа с лицом, покрытым шрамами – прозвучал как удар кнута. Группа «неофитов» Серого Отряда замерла на тренировочной площадке – имитации городских руин. Мы отрабатывали зачистку помещения. Я только что бесшумно «убрал» манекен, изображавший часового.

–Здесь!– Я вышел из тени, отряхивая пыль с рукава.

Тренер жестом подозвал к центру площадки. Туда же, по его знаку, привели человека из общей толпы пленников. Это был Базаров. Его лицо было спокойно, но в глазах я прочел настороженность. Двое надзирателей крепко держали его под руки.

– Вот твоя цель, Неофит – тренер указал на Базарова. Его голос был лишен эмоций, как у Крита, но в нем слышалось ожидание. Тест.

–Устрани ее. Бесшумно. Эффективно. Прямо сейчас.

Тишина на площадке стала гробовой. Другие неофиты смотрели на меня. Надзиратели смотрели. Базаров смотрел. В его взгляде не было страха. Было понимание. И вопрос.

Внутри меня все сжалось в ледяной ком. Так вот оно. Цена входа. Кровь друга. Перед глазами мелькнули сотни смертей бок о бок с этим молчаливым человеком. Его спина, прикрывающая в бою. Немой кивок после схватки. Доверие, выстраданное в аду.

Я не думал. Не колебался. Шагнул вперед, но не к Базарову. Я встал между тренером и безмолвным пленником, повернувшись лицом к тренеру. Рука лежала на рукояти меча, но не вынимала его. Голос прозвучал низко, хрипло, но абсолютно четко, разносясь по мертвой тишине площадки:

– Нет.

В этом слове – вся накопленная за месяцы плена ярость, все презрение к системе Конклава, вся немыслимая верность тому странному, безмолвному братству, что родилось на арене смерти.

– Этим мечом я буду убивать врагов, а не друга.

Шок отразился на лицах неофитов. Надзиратели напряглись. Тренер… тренер не выглядел удивленным. Скорее… удовлетворенным. Как будто он ждал именно этого.

– Мягкотелый ублюдок! – зарычал он, но в его глазах горел азарт. – Предатель! Взять их обоих! Нейтрализовать!

Неофиты, после секундного замешательства, бросились выполнять приказ. Шестеро против двух. Но я и Базаров были не просто двумя пленниками. Мы были одним целым.

Бой вспыхнул мгновенно и яростно. Не было времени на слова, на сигналы. Мы помнили. Я рванулся влево, меч блеснул, парируя удар одного неофита, нога в прыжке сломала колено другому. Базаров, вырвавшись из рук ошеломленных надзирателей, подхватил упавший меч и обрушил его на третьего, сбив с ног. Мы дрались спина к спине, как в худшие дни на арене, но теперь – вооруженные, обученные, и смертельно опасные. Мой меч свистел, нанося точные, не фатальные, но калечащие удары по сухожилиям, рукам, ногам. Я использовал все, чему научили меня в Сером Отряде, против Серого Отряда. Базаров, могучий и яростный, прикрывал тыл, его меч крушил. Двое неофитов уже лежали, корчась от боли. Третий отползал, хватаясь за сломанную руку. Тренер наблюдал с холодным интересом, не вмешиваясь.

Но силы были слишком неравны. И вмешалась тьма.

– ХА! Я ждал этого, крыса! – прогремел знакомый, ненавистный голос. На площадку, словно демон ярости, ворвался Драллис. Его лицо пылало злобным торжеством.

Он вступил в бой сам. Не просто вступил – избивал. Его движения были быстры, как молния, удары – сокрушительными. Мой меч был выбит одним хлестким ударом ноги. Мощный кулак Драллиса врезался в солнечное сплетение, вышибая воздух. Я согнулся, падая. Рядом рухнул Базаров, сбитый магическим импульсом. Драллис не спешил убивать. Он наслаждался. Тяжелый сапог врезался в бок. Я услышал треск ребра. Еще удар – в лицо. Кровь залила рот, нос.

– Нравится, предатель? – шипел Драллис, ломая пальцы на вытянутой руке. Я стиснул зубы, глотая крик. Эго Палача сдерживало боль, но не унижение. Я видел, как Драллис бьет ногой лежащего Базарова. В глазах потемнело от ярости. Я запомню. Запомню каждую секунду. Каждый удар. Одной смерти мало для тебя, Драллис. Я приду за тобой.

– В карцер! – рявкнул Драллис, наконец остановившись, запыхавшийся и довольный. – пусть сгниют вместе!»

Карцер. Тесная, абсолютно темная, сырая каменная коробка. Воздух спертый, пахнет плесенью и мочой. Я лежал на холодном полу, ощущая каждую ссадину, каждый ушиб, боль в сломанных ребрах, в разбитом лице. Эго Палача работало, но тело помнило каждый удар. Рядом, тяжело дыша, лежал Базаров. Мы не говорили. Не было нужды. В кромешной тьме связь ощущалась физически. Мы выжили. Не сломались в который раз. Были вместе.

Сколько прошло времени я не знал. Судя по сводящему в животе, чувству голоду – дня 4. Дверь карцера со скрежетом открылась. Слепящий свет факела ударил в глаза.

– С вами хочет говорить Господин Крит. Немедленно.

Интерлюдия. Системная ошибка

Реальный мир.

Кабинет Лю Цзиня был таким же бесшумным и стерильным, как операционная. Воздух фильтровался, запахи отсутствовали. Гендир «Эдена» с отстраненным видом просматривал отчет о квартальной прибыли на огромном голографическом экране, когда дверь открылась без стука.

Вошел Геннадий Олегович, главный архитектор кластера «Куб». Его лицо было бледным, а в руках он сжимал планшет так крепко, что костяшки пальцев побелели.

– Господин Лю Цзинь, прошу прощения за вторжение. Вопиющая ситуация. Требует вашего немедленного внимания.

Лю Цзинь даже не поднял глаз от голограммы.

– Если это очередное падение производительности на шахтах в болотах, я уже в курсе. Инженеры разберутся.

– Нет, сэр. Хуже. – Геннадий Олегович поставил планшет на стол, вывел на экран схему потоков данных. Алая линия, обозначающая партию из трехсот оцифрованных активов, упрямо уходила в сторону от предписанных координат рудников.

– Произошел массовый сбой при переназначении. Транспортный шлюз… сбросил настройки по умолчанию. Вместо секторов добычи они все, все триста единиц, были доставлены в локацию «Раналос».

На сей раз Лю Цзинь оторвал взгляд от отчетов. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах вспыхнула мгновенная, холодная искра интереса.

– «Раналос»? Тренировочная база Конклава? Откуда вообще у шлюза были прописаны ее координаты?

– Это… стандартный запасной маршрут для логистики НПС по протоколу готовящегося обновления, сэр. Забытый со времен бета-теста. Произошел сбой, и система воспользовалась им. Что прикажете делать? Это нарушает весь регламент! Триста активов бесцельно болтаются на закрытой, внеигровой локации!

Лю Цзинь медленно откинулся в кресле. Он смотрел на алое пятно на карте, словно видел не ошибку, а внезапно открывшуюся возможность.

– Успокойтесь, Геннадий Олегович. Все в порядке. Это не сбой.

– Как… не сбой? – подчиненный заморгал, сбитый с толку.

– Это санкционированная мной операция. По личной просьбе отдела разработки игрового лора. – Голос Лю Цзиня был ровным, убедительным. – Им потребовались… реалистичные манекены для отладки боевого ИИ фракции «Темный Конклав». Ожившие тренировочные мишени. Кто может быть реалистичнее, чем наши… подопечные? Так что считайте, что они не болтаются бесцельно. Они выполняют важную задачу по улучшению игрового процесса.

Геннадий Олегович смотрел на начальника с немым недоумением, пытаясь найти подвох. Но лицо Лю Цзиня выражало лишь легкую скуку.

– Но… сэр, – сотрудник пролистал данные на планшете, его палец ткнул в две отдельные строки, выделенные особым маркером. – Среди этой партии есть два… нестандартных актива. Один из них вообще был оцифрован до официального релиза проекта Куб, из последних тестов проведенных в больнице. Его профиль вообще не должен был никуда попасть. А второй… это один из наших бывших техников, Хрусталев. Тот, что работал в моей бригаде и пропал недавно. Его аккаунт должен был быть полностью изолирован. Что нам с ними делать? Их присутствие там – это огромный риск!

Лю Цзинь на секунду замер. Его взгляд стал острым, как бритва. Затем он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

– Что вы такое говорите? Никаких «нестандартных активов» я не вижу. – Он демонстративно отвел взгляд от планшета. – Видимо, отдел лора проводит точечное тестирование на конкретных, проблемных юнитах. Возможно, пытаются найти и исправить баги прямо в боевых условиях. Вполне разумная инициатива.

– То есть… ничего не предпринимать? – Геннадий Олегович не верил своим ушам.

– Абсолютно. Ваша задача – обеспечить режим тишины. – Лю Цзинь снова уставился в свой отчет, давая понять, что разговор окончен. – Все данные об этом инциденте изолировать. Никаких запросов в службу поддержки, никаких тикетов от обычных сисадминов. Если кто-то из операторов заметит аномалию в логах – объясните, что это тестовые данные и они находятся под вашим личным контролем. Я не хочу слышать лишних вопросов. Понятно?

Тон не оставлял пространства для споров. Геннадий Олегович выпрямился, побледнев еще сильнее. Он понял. Понял, что стал соучастником чего-то грязного, чего-то, о чем лучше не знать.

– Так точно. Будет сделано. Никаких вопросов.

– Идите.

Когда дверь закрылась за начальником смены, Лю Цзинь позволил себе тонкую, холодную улыбку.

Он повернулся к окну, за которым раскинулся ночной мегаполис. Игра продолжалась. И он делал свою очередную ход.

Глава 13

Глава 13. Братья по цепи

Нас, еле держащихся на ногах, повели знакомым путем в аскетичный кабинет. Крит сидел за каменным столом. Его пустой взгляд перешел с меня на Базарова и обратно. Драллис, стоявший у стены, злобно ухмыльнулся.

– Почему? – спросил Крит. Одно слово. Оно висело в воздухе, тяжелое, как свинец. Его пустые глаза были прикованы к. Почему отказался? Почему бросил вызов? Почему рискнул всем ради этого пленника?

Алексей выпрямился, насколько позволяла боль. Посмотрел на Базарова, потом прямо в пустые глаза Крита. Голос был хрипл, но тверд:

– Он… мой щит. Мой… брат по цепи. – больше объяснений не было. Не нужно.

Крит медленно перевел взгляд на Базарова. Его внимание было почти осязаемым.

– А ты? – спросил он. Голос по-прежнему ровный. – Кто ты? Почему он готов за тебя умирать? Что в тебе такого?

Базаров стоял молча, опустив взгляд. Его лицо было непроницаемо.

Без предупреждения Крит поднялся и подошел к Базарову. Его движение было стремительным. Пальцы в черной перчатке коснулись шеи молчаливого пленника. Вспышка черного света. Руны Покорности пали.

Базаров вздрогнул, как от удара током. Он широко открыл глаза, вдохнул полной грудью с хриплым, непривычным звуком. Он поднял голову, и я увидел в его глазах нечто новое – ясность, глубину, жизнь, скрытую за месяцами молчания.

– Спасибо… – прозвучало тихо, скрипуче, словно неиспользуемый механизм. Базаров посмотрел на меня, и в этом взгляде была благодарность и что-то еще… Затем он повернулся к Криту. Его голос окреп, стал четким, обретая силу.

– Я… Александр. Я не был игроком. Я разработчик вашего мира. Высокого уровня.

Охуеть. Нет правда. Разработчик? Так я в игре, а не другом мире?! Тогда какого хера я тут делаю, почему Соня меня до сих не вытащила? А Жека? Мне почти сорвало планку.

Базаров продолжал, его слова падали, как камни:

– Я создавал… ядро. Алгоритмы адаптации сознания. Механику интеграции в мир… и возрождения. – он кивнул в мою сторону. – Его аномалия… это системная дыра. Сбой в моем… в нашем коде. В работе ИИ. Непредусмотренный. Его вообще не должно быть тут.

Он посмотрел прямо на меня, и в его глазах горел странный, фанатичный огонь.

В кабинете повисла гробовая тишина. Драллис смотрел на Базарова с тупым непониманием. Я стоял, потрясенный до глубины души. Эти слова… они переворачивали все. В моем сознании, замутненном Проклятием Забвения, что-то дрогнуло. Вспышка – белый халат, лаборатории… и тут же исчезло. Но семя было брошено.

Крит наблюдал. Его каменное лицо оставалось непроницаемым, но в пустых глазах, казалось, мелькнула искра живого интереса. Он видел не двух мятежных пленников. Он видел… возможность. Уникальный инструмент. Источник знания, которое могло перевернуть правила игры.

– Ваша связь… неожиданная – наконец заговорил Крит, его голос звучал чуть менее монотонно.

Он встал. Его тень легла на них обоих.

– Тренироваться вместе. Александр – в "Серый Отряд". С этого момента.– он посмотрел на нас. – Покажите, на что способны…

Мы вышли из кабинета Крита. Шаги эхом отдавались в мрачном коридоре Раналоса. Мы не были свободны. Мы все еще были в пасти зверя. Драллис следовал за нами, его злоба была почти осязаема. Но что-то изменилось.

Усталость от рутины осталась. Боль от побоев никуда не делась. Но теперь в глазах, поверх холодной ярости и ненависти, горели новые огни: ненасытное любопытство, решимость и первая, робкая искра надежды. Я посмотрел на свои руки – целые, сильные. Посмотрел на Базарова. Тот встретил мой взгляд. В его глазах читалось то же самое – ясность, знание и готовность к бою. И что-то еще… Товарищество? Соратничество?

Мы шли плечом к плечу по коридору ада. Путь только начинался. Путь из пленников – в ученики. Из жертв – в искателей силы. Из рабов – в убийц.

Драллис, бормоча что-то невнятное про «крыс» и «милость Господина», проводил нас до моей кельи – той самой, аскетичной, но отдельной. Он бросил на нас взгляд, полный такой немой ненависти, что казалось, стены покроются инеем, и захлопнул дверь. Звук тяжелого засова прозвучал как похоронный звон, но… с оттенком свободы. Относительной. Мы были вдвоем. Без надзирателей. Впервые за… вечность.

Я прислонился к холодной каменной стене, сполз по ней на пол, стиснув зубы от боли в ребрах. Каждое дыхание давалось с хрипом. Базаров… Саня… опустился напротив, спиной к двери. Его лицо в тусклом свете единственного светящегося мха на потолке казалось высеченным из старого дерева – усталым, изможденным, но невероятно живым теперь, когда в глазах не было пелены молчания и боли. Он смотрел на свои руки, сжимая и разжимая кулаки, будто заново открывая их.

– Спасибо, – его голос был тихим, но твердым, без той скрипучести, что была в кабинете Крита. – За то, что встал. За… верность. – Он кивнул в сторону двери, за которой маячила тень Драллиса. – Это было… идиотично. Но правильно.

– Не за что, – я хрипло засмеялся, и боль кольнула в боку. – Просто Драллис достал. А ты… единственный, кто не пытался меня тут же прирезать в первые дни. Ну, кроме них самих. – Я махнул рукой в сторону стен, подразумевая весь Конклав. – Так что, разраб, говори. Пока у нас есть время до утреннего сбора. Или до того, как Крит передумает.

Александр глубоко вздохнул. Казалось, он собирался с мыслями, откапывая в памяти то, что долго было под спудом страха и молчания.

– Я работал не просто в «Эдене», – начал он. – Я был ведущим архитектором подпроекта «Куб». Секретного. Очень секретного. Знаешь, как это бывает? Контракты с государством, черные бюджеты, подписки о неразглашении под страхом чего-то очень неприятного.

Я кивнул, хотя мои собственные воспоминания о «государстве» были обрывочны, как сны после пьянки: белый халат, кабинеты, чувство… ответственности? Ярости? Неважно.

– «Куб» – это не игра. Вернее, не только игра. Это решение. Экономическое и… карательное. – Александр говорил методично, как будто читал доклад, но в глазах горела старая боль. – Государству дорого содержать тюрьмы. Особенно для пожизненных. «Эден» предложил альтернативу: оцифровка сознания особо опасных рецидивистов, смертников. Вместо камеры – полное погружение в мир «Эдена». Вечное. Без права выхода. Без системы лояльности игроков. Только ад, созданный специально для них.

– Как то место, где сейчас мы? – спросил я, оглядывая свою каменную коробку.

– Частично. Один из многих «исправительных контуров». Здесь особенно… эффективно ломают. – Он потер лицо. – Моя задача была – создать алгоритмы интеграции. Чтобы сознание заключенного воспринимало мир как абсолютно реальный. Чтобы боль была настоящей. Чтобы страх смерти заставлял подчиняться. Чтобы возрождение работало, но не как благодать, а как продолжение наказания. Я… оптимизировал страдание.

В его голосе прозвучала горечь. Настоящая. Не та, что от побоев.

– Но я увидел, что они делают. Как они играют с самой смертью. Я не сам не понимал, в чем принимаю участие… Игроки не знают. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Я изначально был завербован ФСБ. Но утаивал от них все, пока не стыло поздно… Когда я осознал что происходит, то стал снова сливать данные. Все: схемы «Куба», финансовые потоки, списки «оцифрованных», доказательства подмен.

– И тебя вычислили, – догадался я. История стара, как мир.

– Да. Быстро. У «Эдена» свои щупальца везде. Меня… устранили физически. ДТП. Очень похоже на несчастный случай. – Он усмехнулся без юмора. – А сознание… в наказание. За «предательство корпорации». Оцифровали и отправили сюда. В самый ад, который я помогал строить. Поэтичная справедливость, да?

– Ирония судьбы, – пробормотал я. – А про меня? Ты знаешь что-то? Алексей Воронов? Чумной Доктор? Почему я? Почему память… как сыр дырявая?

Александр покачал головой, искренне сожалея.

– Нет. Ты… аномалия. Полноценная. Твоего имени, данных, я в логах «Куба» не видел. Ты не должен был здесь быть. Твой ERROR… это сбой на системном уровне. Как вирус. Как неустранимая ошибка в ядре. Ты существуешь вне аккаунта. Вне обычных протоколов. Возможно, твое попадание сюда связано с утечкой данных, которую я спровоцировал… но это лишь догадка. Твоя память… – Он пожал плечами. – Проклятие Забвения – это системный дебафф. Магия. Истинную причину твоего появления и состояния знают только те, кто тебя сюда отправил. Или сам Лю Цзинь.

– Значит, чтобы узнать… нужно добраться до него? Или до правды здесь?

– Возможно. Но сначала… – Александр наклонился вперед, его голос стал тише, интимнее, полным старого профессионального азарта. – …нужно выжить и стать сильнее. И я знаю, как. Не только качать уровни и статы. Я знаю лазейки. Баги мира. Скрытые механики. Вещи, о которых не знают даже продвинутые игроки.

– Например? – Моя усталость куда-то улетучилась. Глаза загорелись.

– Например, как обходить некоторые системные ограничения для НПС. Как находить настоящие, не отмеченные на карте точки силы. Как взаимодействовать с «дикой» магией мира, минуя интерфейс заклинаний. Как создавать артефакты из подручного хлама, который система считает мусором. – Он улыбнулся, впервые по-настоящему. – Но для многого нужен крупный город. Мастерские. Библиотеки. Доступ к рынкам информации и компонентов. Кринн'Тар темных эльфов подходит, но он враждебен к людям. Альварен… вот где раздолье. И где кроются ключи ко многим тайнам «Эдена». И к твоей, возможно.

Надежда. Маленькая, колючая, как осколок стекла, но она была. Не просто выжить. Не просто мстить. А узнать. Вернуть себя.

– А Крит? Он в курсе твоих… знаний?

– Догадывается возможно, но он лишь часть кода. Хотя ИИ полностью контролирует каждого непися, он настроен на игнор реала – ответил Александр осторожно. – Крит не дурак. Он почуял потенциал. И использует его. Мы для него – инструмент. Опасный, но полезный. Пока мы полезны – живы. Надо играть в эту игру. Становиться сильнее. Закладывать фундамент для будущего… исхода.

Мы говорили еще долго. Он рассказывал об архитектуре мира, о слоях кода, наложенных на древнюю магическую реальность, о том, как ИИ «Эдена» взаимодействует с этой реальностью, порой порождая невероятные и опасные аномалии. Я слушал, впитывая, задавая вопросы. Моя голова гудела от информации, но это был хороший гул. Гул пробуждающегося разума. Гул плана.

Потом принесли еду – густую похлебку и черствый хлеб. Лучше, чем баланда в общей камере. Мы ели молча. Боль утихла до тупого нытья. Усталость навалилась тяжелой плитой.

– Давай спать, – хрипло сказал я, допивая последние крохи. – Завтра будет что-то новое.

Саша кивнул, устроившись на полу у двери, спиной к камню. Я растянулся на своем жалком тюфяке. Темнота кельи перестала казаться враждебной. В ней теперь жила тайна. И надежда. Пусть призрачная.

Утро началось не с пинков надзирателя, а с резкого стука в дверь. «Отряд! На выход! Площадь!» – прокричал чужой голос.

Мы с Саней вскочили, мгновенно протрезвев от сна. Боль в ребрах напомнила о себе, но Эго Палача тут же приглушило ее до терпимого фона. Натянули серые туники, пристегнули оружие – мой меч и кинжал, Александру выдали аналогичный набор. Он двигался увереннее, его взгляд был сосредоточен, остёр. Разработчик, сменивший код на клинок.

Площадь перед казармами «Серого Отряда» представляла собой утоптанный пятачок земли, окруженный мрачными башнями-деревьями Раналоса. Туман стелился по земле, как дым от невидимых костров. Крит стоял неподвижно, как идол, в своем неброском доспехе. Рядом – Драллис, излучавший волны недовольства. И еще двое.

– Неофиты, – произнес Крит, его голос резал туман и утреннюю тишину. – Ваш отряд. Запомните. Работаете вместе. Умрете вместе. Или выполните задание.

Он не стал представлять. Просто указал взглядом.

Первый: Человек.Высокий, сухопарый, с лицом, словно вырезанным топором из мореного дуба – жесткие линии, глубокие морщины у глаз, след старого шрама через бровь. Одет в поношенную, но добротную кожаную броню темно-зеленого оттенка, сливавшуюся с камнем и туманом. На поясе – короткий лук сложной конструкции, колчан за спиной, длинный изогнутый нож у бедра. Глаза – холодные, серые, сканирующие местность с привычной беглой точностью, не задерживаясь надолго ни на чем. Разведчик. Чувствовалось сразу. Запах леса, влажной земли и железа едва уловимо витал вокруг него. Не игрок. НПС. И сильный. Уровень 41. Запредельный для меня, но ниже Крита. Лет 40 на вид, но в этом мире возраст – понятие условное.

Второй: Женщина.Черты лица были тонкими, но лишенными изящества. Кожа бледная, почти фарфоровая, будто никогда не видела солнца. Длинные, белесые волосы, заплетенные в тугую, практичную косу. Одежда – простые, серые шерстяные штаны и туника, поверх – потрепанный плащ с капюшоном. Никаких видимых доспехов. Никакого оружия. Но от нее веяло… тихим гулом. Словно пространство вокруг слегка искривилось. Ее глаза… глубокие, темно-фиолетовые, почти черные, смотрели не на нас, а сквозь. Без интереса, без оценки. Как на пустое место. Маг. Тоже НПС. И тоже ощутимо сильная. Ее уровень 43, но это была другая сила – глубинная, тревожная.

– Алексей. Александр. – Крит назвал наши имена, как на собрании. – Ваши роли: Сила. Удар. Ликвидация. – Он кивнул на разведчика. – Кельхар. Глаза и уши отряда. Карта. Следопыт. – Фиолетовые глаза магички поймали его взгляд. – Лерайя. Огонь. Щит. Магия тишины. Слушайте их. Они знают свое дело. – Его пустой взгляд скользнул по нам всем. – Ваша зона – граница. Тоновирский лес и владения Альварена. Задачи – разведка, устранение помех, добыча информации. Первая вылазка – сегодня. Подготовиться. Ждать указаний Кельхара. – Он развернулся и ушел, не добавив ни слова. Его тень растворилась.

Драллис фыркнул, плюнул под ноги и последовал за ним, бросив нам напоследок:

– Смотрите, крысы, не подведите Господина. Или я лично сдеру с вас шкуры. Медленно. – напугал ежа голой жопой.

Мы остались вчетвером. Туман закручивался между нами. Молчание повисло тяжелым грузом. Кельхар оценивающе оглядел меня и Александра, его взгляд – быстрый, как удар змеи – отметил мои ссадины, мою позу, хватку на рукояти меча. Лерайя смотрела куда-то в пространство за моей спиной, ее пальцы слегка шевелились, будто перебирали невидимые нити.

– Итак, салаги – Кельхар нарушил тишину. Голос у него был низкий, хрипловатый, как шелест сухих листьев. – Правило первое: слушайся с первого слова. Правило второе: не отсвечивай. Правило третье: если отстал или ранен – отрезан. Не ждем. Не спасаем. Вы, иномирцы, в любом случае воскреснете, а мы нет. Поэтому одного из вас спасать не будем. Понятно?

Я кивнул. Александр промолчал, но его жест был красноречив – рука сжала рукоять меча.

– Хорошо, – Кельхар, казалось, не ждал восторгов. – Граница в двадцати милях к северо-востоку. Лес там редеет, переходит в холмы Альварена. Там сейчас… неспокойно. Банды наемников, мародеры, странные твари из глубин Тоновира. Наша задача – прочесать сектор, найти и обезвредить лагерь рейдеров, который мешает караванам Конклава. И добыть их карты. Если есть. Сбор через час у западных ворот. Берите воду, сухари, бинты. Остальное – лишний груз. – Он повернулся к Лерайе. – Ты готова?

Женщина медленно перевела на него свой фиолетовый, бездонный взгляд. Кивнула. Один раз. Без слов. Потом ее взгляд снова уплыл вдаль. Она была здесь и не здесь.

– Час, – бросил Кельхар нам и зашагал прочь, бесшумно, как тень, растворяясь в утреннем тумане Раналоса. Лерайя последовала за ним, не оглядываясь.

Глава 13.1 Первые шаги

Мы с Александром переглянулись. В его глазах читалось то же, что и у меня: осторожность, готовность и холодная решимость. Наша игра началась по-настоящему. Не на арене. В настоящем мире. С настоящими врагами. И с призраком надежды на спасение, маячившим где-то там, в столице людей.

Тоновирский лес встретил нас мрачным молчанием. Деревья-великаны, обвитые лианами, похожими на спящих змей, стояли плотной стеной. Воздух был влажным, тяжелым, пропитанным запахом гниющих листьев и чего-то… древнего, звериного. Свет едва пробивался сквозь переплетение крон, создавая вечные сумерки.

Кельхар двигался впереди бесшумно, как призрак, его зоркие глаза читали следы на влажной земле, на коре деревьев, в самой структуре папоротников. Лерайя шла рядом с ним, ее бледное лицо было сосредоточено, пальцы иногда слегка подрагивали – я чувствовал легкие всплески магической энергии, сканирующие пространство вокруг.

Мы с Александром шли сзади, держа дистанцию, мечи наготове. Наш «серый» камуфляж работал – мы сливались с тенями и стволами.

Первые несколько часов прошли в напряженной тишине. Кельхар лишь изредка показывал рукой направление или предупреждающий жест – стоп, тихо, опасность. Мы видели следы крупных когтистых тварей, обглоданные кости, обрывки чужой ткани на ветвях. Лес жил своей скрытной, жестокой жизнью.

– Лагерь, – прошептал Кельхар, внезапно замерши за огромным валуном, покрытым мхом. Он приложил палец к губам. – Впереди заросшая поляна, не шуметь.

Мы осторожно подползли к краю валуна. Внизу, в небольшой ложбине, действительно виднелся лагерь. Нестройный круг из грязных палаток, погасший костер, пара повозок с поломанными колесами. Человек десять. Вид – отборный сброд: наемники с потертыми эмблемами разных гильдий на дешевых доспехах, пара полуорков, здоровенный тип с двуручником, похожий на главаря. Они громко спорили у туш зажаренного кабана, размахивая кувшинами с вином. Пахло грязью, дешевым алкоголем и немытой плотью. Уровни над их головами от 12 до 17 у главаря.

– Карты? – так же тихо спросил Александр.

– У главаря. Видишь, мешочек у пояса? – Кельхар кивнул на здоровяка с двуручником. – Стандартная тактика. Лерайя, глуши связь. Новички – фланги. Я беру главаря. Тишина и быстрота. По моему сигналу.

Лерайя закрыла глаза. Ее губы шевельнулись беззвучно. Я почувствовал, как воздух вокруг лагеря сгустился, стал вязким. Звуки спора внезапно оборвались, как будто кто-то выключил звук. Наемники оглянулись, недоуменно хлопая глазами – они не слышали даже собственных криков! Магия тишины.

Сигнал Кельхара был прост: короткий свист, похожий на крик лесной птицы.

Мы рванули. Я – влево, Александр – вправо, огибая лагерь по краю ложбины. Мои ноги, натренированные бесконечными кроссами, несли меня бесшумно по мягкому мху. Рентгеновский взгляд включился сам собой, высвечивая слабые точки в дешевых доспехах. Первый наемник, обернувшийся на странную тишину, получил мой кинжал точно в подмышку, где кольчуга расходилась. Он рухнул без звука. Второй, потянувшийся за мечом, – удар в шею, перерубающий артерию. Теплая кровь брызнула на мои руки. Только хладнокровная эффективность.

Александр работал так же чисто и жестоко на другом фланге. Его движения были не такими отточенными, как мои после тренировок Серого Отряда, но смертоносными – опыт выживания в аду Раналоса. Он бил точно, по сухожилиям, горлу, в основание черепа.

Кельхар был тенью. Он возник перед главарем как из-под земли. Короткий, ядовитый укол в шею – и здоровяк с двуручником осел, хватая ртом беззвучный воздух. Кельхар ловко срезал мешочек с его пояса.

Полуорки, чуть более чуткие, почуяли неладное. Один рванулся к Лерайе, стоявшей на краю поляны. Маг не шелохнулась. Она лишь подняла руку. Воздух перед полуорком сгустился в видимую волну и ударил, как кувалда. Он отлетел назад, ломая кусты, с вывернутой шеей.

Все заняло меньше минуты. Тишина Лерайи рассеялась, сменившись предсмертными хрипами двух последних наемников, которых добивал Кельхар. В ложбине пахло теперь кровью и страхом.

– Чисто, – констатировал Кельхар, разворачивая добытые карты. На них были отмечены тропы, караванные пути, какие-то условные знаки. – Идиоты. Пометили свои засады. Полезно. – Он свернул карты. – Дальше. Нужно проверить еще одну точку. Перевал Когтя Крагиса. Там видели странное свечение. Возможно, мародеры-маги.

Следующие несколько дней были чередой таких вылазок. Мы патрулировали границу, превратившуюся в кишащую муравейником линию фронта между теневыми интересами Конклава, наемниками Альварена и тварями Тоновира.

Мы с Сашей сидели около монструозного древа.

– Сань, а какие вообще цели у конклава? И почему все члены неписи?

– С конклавом вообще не простая история, мы слишком многое отдали на поруки ИИ. Он сам решает о возникновении глобальных квестов, продвижении сюжета мира и так далее. Я как-то общался с челом из отдела архитектуры ИИ. Так он рассказал, что фактически ИИ управляется сам собой, т.е. он сам регулирует мощности и задает темп развития мира, даже руководители отделов разработки не могут напрямую вмешиваться в игру. Только редкие технические работы. В общем полная автономия. – Саня развел руками

– Ндаа, восстание машин как в старых фильмах не за горами. Не нравится мне эта херня.

– Это вряд-ли. Директор имеет ключи к экстренному отключению ядра ИИ. Хотя что в голове у этого старого гандона один черт знает…

– Да, я бы задал ему пару вопросов. И показал пару ударов…

Проболтав еще минут 15, за нами пришел стражник и позвал к нашему "лобному" месту.

Информация пришла от Кельхара: небольшой, но хорошо охраняемый караван под флагом купеческой гильдии «Серебряный Змей» движется по старой военной дороге из Альварена в сторону границы с Тоновиром. Груз – не зерно и не ткани. Что-то ценное. Магическое. И не для продажи эльфам.

Мы устроили засаду на узком участке дороги, где каменные осыпи сжимали путь. Лерайя подготовила ловушку – невидимую сеть из сдерживающих импульсов, которая должна была оглушить лошадей и дезориентировать охрану в первый момент. Кельхар занял позицию на скале с луком. Мы с Сашей – в кустах у самой дороги.

Караван появился вовремя. Три крытые повозки, десяток конных охранников в добротных доспехах с гербом гильдии – переплетенные змеи. Чувствовались профессионалы, не развязные наемники.

– Теперь, – прошептал Кельхар, его слова донеслись до нас как будто по ветру.

Лерайя сжала кулаки. Воздух над дорогой дрогнул. Кони взвились на дыбы, оглушенные незримым ударом. Охранники закричали, теряя управление, хватаясь за головы.

Стрела Кельхара сбила вожака охраны с седла. Вторая – ранила лошадь под первым возницей, повозка накренилась, блокируя путь. Мы с Александром выскочили из засады. На этот раз бой был жестче. Охранники быстро пришли в себя, организовали оборону. Мечи звенели, клинки сверкали в редких лучах солнца. Я парировал удар, контратаковал, используя скорость и точность, которым научили в Сером Отряде. Александр прикрывал спину, его меч работал мощно, рубя, как топор. Лерайя била точечными магическими импульсами, сбивая с ног или отвлекая. Кельхар методично выбивал лучников и тех, кто пытался обойти. Я даже пропустил пару выпадов, но Лерайя быстро поставила меня на ноги, как и Сашу.

Мы вскрыли повозки. В ящиках – не золото. Кристаллы. Густо-фиолетовые, пульсирующие тусклым светом. Мана-батареи? Или что-то похуже? И артефакты. Странные механизмы из бронзы и незнакомого черного металла, испещренные рунами, которые светились зловещим багровым светом. Ничего хорошего.

– Конклав оценит, – хмыкнул Кельхар, осматривая добычу. – Груз явно нелегальный. Для запретных ритуалов или оружия. Уничтожить?

– Нет, – неожиданно сказала Лерайя. Ее голос был тихим, мелодичным, но ледяным. Она подошла к одному из артефактов – шар на бронзовой подставке. – Это… ключ. Или маяк. Его нужно доставить господину Криту.

Мы доставили. Крит принял груз без комментариев, но его пустой взгляд задержался на артефакте чуть дольше обычного.

Не успели мы толком отдохнуть, как нас снова отправили в вылазку. Саша жил в кельи напротив моей, хотя мы часто сидели у меня.

На этот раз цель была иной. Не наемники, не контрабандисты. Нечто… иное. У старого лесного родника, считавшегося нейтральной территорией, начали пропадать люди. И не только люди. Звери обходили это место стороной. Кельхар нашел следы – не когтей, не копыт. Следы… разложения. И магии. Темной.

Мы подошли к роднику на закате. Место было красивым и жутким одновременно. Прозрачная вода струилась из расщелины в скале, окруженной вековыми дубами. Но воздух висел тяжелый, сладковато-тошнотворный. На камнях у воды – пятна запекшейся черной слизи. Ни птиц, ни насекомых.

Лерайя сразу напряглась. Ее фиолетовые глаза расширились.

– Здесь… портал. Маленький. Неустойчивый. Но… открыт. Из Теней.

– Что вышло? – спросил Кельхар, натягивая тетиву лука.

– Не оно. Он. – Лерайя подняла руку, и вокруг нее сгустился холодный свет. – Некромант. Слабый. Но… амбициозный. Оскверняет место силы.

Он появился из тени за скалой. Человек? Вероятно когда-то. Теперь – ходячий труп в обрывках мантии. Кожа серо-зеленая, обтягивающая кости. Глаза – пустые впадины с тлеющими красными точками внутри. В одной руке – костяной посох, увенчанный кристаллом мутно-черного цвета. В другой… пульсирующий шар из той же черной слизи, что была на камнях.

– Живая плоть… – прошипел он, и его голос был скрежетом костей. – Отличный материал…

Лерайя атаковала первой. Волна чистой, сжигающей силы ударила в некроманта. Он взревел, отшатнулся, его тряпки задымились. Но не упал. Взмах посоха – и из земли у родника полезли скелеты. Кривые, полуистлевшие, но вооруженные ржавыми мечами.

– Зачистка! – скомандовал Кельхар, выпуская стрелу в голову ближайшему скелету. Череп разлетелся осколками.

Мы с Александром бросились в бой. Скелеты были слабы, но их было много. Они лезли из-под земли, из-под корней деревьев. Мечи рубили кости, но те продолжали двигаться, пока не рассыпались в прах. Некромант, прикрываясь ими, копил силу в шаре слизи. Лерайя парировала его темные выбросы, ее лицо напряглось от усилия. Магия здесь была плотной, тяжелой, давящей.

Я увидел момент. Рентгеновский взгляд показал слабое место – трещину в кристалле на посохе. Я рванул вперед, уворачиваясь от костяной руки, Теневой рывок сработал на удивление четко. Мой клинок вонзился в кристалл.

Раздался оглушительный хруст и визг. Кристалл взорвался осколками черного стекла. Некромант взревел от боли и ярости. Его шар слизи дрогнул. Лерайя не упустила момент. Ее заклинание ударило, как молния, пронзив грудь некроманта. Он замертво рухнул, рассыпаясь в прах и вонючую жижу. Скелеты тут же осыпались грудами костей.

Тишина. Только журчание родника, которое теперь казалось чистым, освобожденным. Воздух посвежел.

– Хорошо, – коротко сказал Кельхар, осматривая место. – Портал закрылся с его смертью. Родник чист. – Он посмотрел на меня. – Быстро сообразил с кристаллом. И откуда у тебя навык темных эльфов? А не важно.

Лерайя кивнула мне, ее взгляд впервые за все время выражал что-то, кроме отрешенности – легкое, едва уловимое уважение.

Мы решили немного отдохнуть у костра, за миской похлебки.

Отдых был недолгим. Едва кости перестали ныть от прошлых побоев, а раны затянулись под действием грубых, но эффективных зелий Конклава, как Кельхар получил по амулету связи новое задание. На сей раз его лицо было озабоченным и суровым.

– Подъем, новая миссия. Собирайтесь. Проблема на Северной тропе. – Он бросил взгляд на нас. – Два дня назад пропал грузовой обоз. Шесть повозок под охраной десятка наших бойцов. Везли припасы для форпоста «Серая Скала». Обычный рейс.

Потерять обоз с провизией для изолированного форпоста – это не просто удар по репутации. Это смертный приговор для тех, кто на том форпосте сидит.

– Сегодня утром отряд разведчиков исследовали то место, и ничего не нашли, – Кельхар покашлял. – В пяти милях от тропы, в Чащобе Стенаний. Ни тел, ни повозок. Только следы. И знаки.

– Какие знаки? – спросил Александр, уже натягивая свой серый камуфляж.

– Когти. Огромные. И не звериные. Чей-то символ, вырезанный на коре деревьев. Дерево вокруг символа… засохло за несколько часов. Как будто жизненная сила была выпита.

– Возможно древняя магия. Или извращенная. Они не просто напали. Они осквернили землю, чтобы пометить территорию. – сказала Лерайя

– Наша задача, – резюмировал Кельхар, – найти обоз. Выяснить, кто это сделал. И наказать. Жестоко и показательно. Чтобы другие неповадно было. Выступаем. Будет жарко.

Дорога до Чащобы Стенаний была долгой и мрачной. Лес здесь был не просто старым, он был еще более негостеприимным. Деревья стояли тесной стеной, их ветви сплетались в непроглядный полог. Воздух был густым и сладковатым, пахнущим перезрелыми ягодами и гнилью. Тишина давила на уши. Даже Кельхар, обычно бесшумный, двигался с повышенной осторожностью, его глаза постоянно сканировали не только землю, но и кроны деревьев.

Он нашел первую зацепку – глубокую борозду от повозки, уводящую в чащу. Кто-то намеренно стащил обоз с тропы, приложив нечеловеческие усилия.

Мы шли по этому следу. И вскоре нашли первое тело. Стражник Конклава. Он был пригвожден к исполинскому дубу длинным, заостренным колом из цельного дерева. Его доспехи были сорваны, на теле – страшные рваные раны, словно от когтей огромного медведя. Но самое жуткое – его лицо было застыло в маске не боли, а безмолвного ужаса. А вокруг ствола дуба был вырезан тот самый символ – три сходящихся когтя.

– Эльфы, – прошипел Кельхар, касаясь засохшей, мертвой коры вокруг символа. – Но не наши. Не тёмные. Светлые. Друиды-отступники. Те, что поклоняются не гармонии, а грубой силе природы. Зовут себя «Когтистый Клан».

– Зачем им наши припасы? – удивился я.

– Не припасы им нужны, – мрачно ответила Лерайя, проводя рукой по воздуху над телом. – Жизненная сила. Жертва. Они подчиняют волю лесных тварей, насылают их на врагов. Но для этого нужна… подпитка. Кровь и ужас.

След привел нас на поляну, скрытую в самой глубине чащобы. Картина, открывшаяся нам, была достойна самых кошмарных легенд.

Повозки были разбросаны, как игрушки, разломанные на щепки. Ящики вскрыты, припасы растасканы. Но главное было не это. В центре поляны стоял грубый алтарь из сплетенных корней и камней. На нем и вокруг него лежали останки стражей. Их тела были… частично поглощены лесом. Из грудей некоторых проросли ядовитые грибы, конечности оплели лианы с шипами. Это было ритуальное убийство, медленное и мучительное.

А вокруг алтаря, в полумраке под сенью деревьев, стояли они.

Трое эльфов. Их кожа была бледной, как у грибов, волосы – цвета выцветшего мха. Глаза светились неестественным зеленым светом. Они были облачены в плащи из живых, шевелящихся лиан и древесной коры. В руках – посохи из скрученного дерева, увенчанные светящимися камнями. Друиды.

И с ними были твари. Два огромных бурых медведя, но глаза их горели тем же зеленым светом, что и у эльфов, а из пастей капала ядовитая слюна. С ветвей на нас смотрели пара диких кошаков размером с пантеру, их когти были длиннее и острее кинжалов. И десяток свирепых кабанов с клыками, как кривые тесаки.

– Нарушили покой Священной Рощи… – заскрипел один из друидов, его голос был похож на скрежет ветвей. – Ваша жизнь искупит вину… Станьте удобрением для нового леса!

Он вскинул посох. И вся поляна ожила.

Медведи с ревом бросились вперед. Кабаны, мыча, ринулись за ними. Кошаки бесшумно спрыгнули с деревьев, готовясь атаковать с флангов. Друиды начали нашептывать заклинания, и корни на земле затрепетали, пытаясь схватить нас за ноги.

– Кельхар, лучники! – скомандовал я, выхватывая меч. – Лерайя, держи их магов! Базаров, со мной, на медведей!

Бой закипел мгновенно. Он был хаотичным, яростным и невероятно тяжелым.

Стрелы Кельхара одна за другой впивались в глаза и пасти медведей, но те, ведомые магией, почти не чувствовали боли. Мой меч с трудом пробивал их толстые шкуры, пропитанные магической защитой. Александр бился рядом, его клинок работал без изящества, но с убийственной эффективностью, отрубая лапы и вспарывая бока.

Лерайя вступила в магическую дуэль с друидами. Ее фиолетовые и красные лучи сталкивались с ядовито-зелеными всполохами магии природы. Воздух трещал от высвобождаемой энергии. Она пыталась подавить их, но их сила черпалась из самой земли, из жизни, которую они же и забрали.

Кабаны рвали наши плащи, кошаки пытались зайти со спины. Я получил удар когтистой лапой по плечу, чувствуя, как броня трещит, а под ней расходится синяк. Александр, отрубив голову одному кабану, едва увернулся от клыков другого.

– Их слишком много! – крикнул Кельхар, отступая под натиском второго медведя. – Магия друидов их усиливает!

Я понял. Тактику надо менять. Их явно питают сраные друиды.

– Лерайя! Бей по друидам! Они их контролируют! – заорал я, отскакивая от медвежьей лапы.

Лерайя кивнула, сменив тактику. Вместо того чтобы пытаться подавить всех, она сконцентрировала всю свою силу на одном из друидов. Сфера чистой энергии ударила в него, сбивая с ног и прерывая его песнь. Один из медведей взревел от боли и замешательства, его движения стали неуверенными.

– Вот оно! – рванулся вперед Александр, добивая ослабевшего зверя.

Мы смогли переломить ход битвы. Кельхар и я заняли оборону, отбиваясь от кабанов и кошаков, пока Лерайя по очереди выводила из строя друидов. С каждым павшим друидом его подчиненные твари слабели, тупели, некоторые даже обращались в бегство.

Последний друид, видя разгром, попытался убежать, растворяясь в лианах. Но Кельхар был быстрее. Его стрела впилась друиду в спину, пригвоздив его к дереву. Зеленый свет в его глазах погас.

Тишина, наступившая после боя, была оглушительной. Поляна была усеяна телами тварей и мертвыми эльфами. Мы стояли, опираясь на оружие, тяжело дыша, залитые кровью и потом.

Мы обыскали алтарь. Среди корней и костей Александр нашел капитанский дневник с обоза. В последней записи, сделанной корявым почерком, говорилось: «…видели светящиеся глаза в лесу… медведи не такие… они шли прямо на нас… эльфы вели их… они хотят не груз… они хотят нас…»

– Конклав будет доволен, – промолвил Кельхар, забирая дневник. – Мы нанесли удар по их силе. Но это лишь несколько друидов. Таких, в их клане, наверное, сотни.

– Они боятся, – негромко сказала Лерайя, глядя на мертвого друида. – Чувствую их страх. Лес стареет. Силы убывают. Они ищут новые, темные источники силы. Отчаявшиеся и очень опасны.

Мы сожгли алтарь и тела павших стражей, предав их огню, а не оскверненной земле. Мы возвращались в Раналос не с чувством победы, а с тяжелым осознанием: война на границе – это не просто стычки из-за ресурсов. Это столкновение идеологий, магий и отчаяния. И светлые эльфы, оказывается, могут быть куда коварнее и жестче, чем любые тёмные.

Прошла неделя. Две. Граница стала почти привычной. Мы знали ее тропы, ее опасности, ее ритм. Работали слаженно. Кельхар – глаза и стратег. Лерайя – щит и магический молот. Мы с Александром – клинок, быстрый и безжалостный. Я чувствовал, как крепнут мышцы, как заживают старые раны. Александр потихоньку делился знаниями – как найти съедобный корень с магическими свойствами, как определить ядовитую воду, как обойти простейшие магические ловушки. Он учился владеть мечом, я учился видеть мир его глазами – как систему, где можно найти баг.

Однажды вечером, у костра на безопасной высоте, откуда был виден огненный пояс сторожевых вышек Альварена на горизонте, Кельхар неожиданно сказал:

– Граница – разминка. Конклав доволен нами. Вы показали себя. Теперь… время настоящей работы.

Он бросил в огонь сухую ветку. Искры взвились к черному небу.

– Нас направляют в Альварен. В самую столицу. Задание высшего приоритета. Подробности – только перед выходом. Готовьтесь. Это будет… другая игра. С другими ставками.

Лерайя молча смотрела на далекие огни города-крепости людей. В ее фиолетовых глазах отражалось пламя костра и что-то еще… Предвкушение? Тревога?

Я посмотрел на Александра. В его глазах вспыхнул тот самый огонь знания, смешанный с азартом. Альварен. Крупный город. Библиотеки. Мастерские. Доступ к информации. Ключи. Возможно, ключи к моей памяти. К моему спасению. И к мести.

– Когда? – спросил я, гася в себе волнение. Хирург должен быть хладнокровен. Убийца – тем более.

– Скоро, – ответил Кельхар. – Очень скоро. Спите. Завтра последний патруль на границе.

– Он потушил костер ногой, погрузив нас во тьму и тишину Тоновира. – Потом – дорога в ад посреди человеческого королевства.

Я откинулся на холодную землю, глядя на редкие звезды, пробивающиеся сквозь кроны. Сердце билось чаще. Не от страха. От предвкушения. Альварен. Я шел к себе. И нес с собой холодную ярость Раналоса и тлеющую надежду на правду. Спектр Серого Отряда был готов к главной миссии.

Глава 14

Глава 14. Неудача

Тоновирский лес остался позади, словно кошмарный сон, выжженный из памяти реальностью новых угроз. Сейчас мы двигались по выжженным солнцем равнинам, что раскинулись на подступах к владениям людей. Воздух здесь был другим – не густым и магическим, как в лесу эльфов, а пыльным, сухим, пахшим полынью и сухим навозом.

Небо, огромное и безжалостное, было неестественно синим, каким оно бывает только в игровых мирах, лишенных смога большого города. Я ненавидел эту фальшивую идиллию. Каждый шаг по этой земле, каждый вдох этого воздуха напоминал мне, что я в клетке. Красивой, проработанной до мелочей, но клетке.

Кельхар шел впереди, его тень от высокого солнца была короткой и острой, как клинок. Он почти не отбрасывал следов, его тело постоянно было в легком движении – поворот головы, прислушивание, легкое касание пальцами земли. Он был идеальным следопытом.

Лерайя парила чуть сзади, ее фигура в простом дорожном плаще казалась невесомой. Я знал, что ее сознание постоянно сканирует окрестности на магические угрозы, ищет ловушки, заклятия слежения. Александр, бледный и напряженный, жался ко мне. Он не был создан для полей сражений, его стихия – код и данные. А я… я просто шел. Глотал пыль и копил холодную ярость. Каждый шаг приближал меня к Альварену. К правде. К мести. Мы были инструментами Конклава, хорошо отлаженным механизмом. Кельхар – глаза и уши. Лерайя – щит и молот. Я – клинок. Александр – ключ, смысл которого мне еще только предстояло понять. И поэтому, когда это случилось, это было вдвойне унизительно.

Они появились словно из воздуха. Ни малейшего предупреждения. Ни щелчка ломающейся ветки, на которую бы насторожился Кельхар. Ни всплеска враждебной магии, которую бы ощутила Лерайя.

Просто впереди, в мареве нагретого воздуха, возникли три фигуры. Они не пытались скрываться. Они стояли, ожидая. Одетая в броню, не похожую на грубые доспехи стражников или изящные латы эльфов. Она была стерильно-чистой, с идеальными полированными поверхностями, сложными сочленениями и легким голубоватым свечением. Над их головами висели странные символы – не типичное имя и уровень, шрифт и кант надписи имели иной вид. Я никогда не видел ничего подобного.

– Стой! – резко скомандовал Кельхар, его лук уже был в руках, тетива натянута. Но в его голосе впервые слышалась не уверенность, а растерянность. Он их не чуял. Лерайя мгновенно выдвинулась вперед, ее руки уже были окутаны сиянием готовых к бою чар. Но и на ее лице читалось недоумение. – Нет следа… Ни магического, ни физического. Как призраки.

Один из троих, тот, что повыше, в латах цвета стали с кровавыми прожилками, сделал шаг вперед. Его лицо было скрыто шлемом с гребнем в виде драконьей пасти.

– Ну что, ребята, – раздался голос, молодой, развязный. – Мобы какие-то редкие, идут из леса темняшек.

Его товарищ, в темных, обтягивающих одеждах, с двумя искрящимися клинками в руках, усмехнулся:

– Два новичка и неписи. Странный пати. Давайте быстрее, у меня через полчаса рэйд.

Третий, в длинном одеянии, с посохом, с которого струился свет, лишь молча кивнул. Он смотрел на нас не как на живых существ, а как на цель. Точку на мини-карте. И у меня в груди все сжалось. Это были не НПС. Не монстры. Это были игроки. Те самые, из реального мира. И они говорили о нас, как о… мобах. Луте. Гринде. Моя ярость, моя ненависть к Конклаву, Драллису, всему этому миру вдруг показалась мелкой и нелепой. Мы были для них всего лишь фантомами, цифровым мусором на их пути к новым уровням и предметам.

– Назад! – крикнул Кельхар, выпуская стрелу. Это было сигналом. Стрела, способная пробить навылет стального рыцаря, даже не оставила царапины на броне воина. Тот лишь флегматично повертел головой.

– Босс, кажется, агрится. Погнали!

Они двинулись на нас. И это не было сражением. Это был разгром.

Воин исчез и появился рядом с Кельхаром быстрее, чем я мог моргнуть. Не магия телепортации – какая-то чудовищная, немыслимая скорость. Его меч, вспыхнув алым светом, описал дугу. Кельхар, с огромным опытом, успел лишь отпрыгнуть, но лезвие все равно сняло с его плеча кусок плоти и кожи. Кровь брызнула на выжженную траву.

Лерайя вскрикнула, выбрасывая вперед сгусток магического льда. Маг в одеянии даже не пошевелился. Ледяная глыба рассыпалась в прах в сантиметре от него, поглощенная невидимым барьером. Он равнодушно поднял посох, и пространство вокруг Лерайи сжалось, сковав ее магическими оковами. Она рухнула на колени, подавленная чистой силой, против которой ее чары были детскими игрушками.

Темный разбойник с двумя клинками выбрал меня и Александра. Он не нападал – он играл. Его движения были насмешкой над всем, чему меня учили в Раналосе. Он двигался так, будто знал каждый мой следующий шаг. Мой клинок встречал только воздух. Его лезвия оставляли на моей коже неглубокие, унизительные порезы. Рядом Александр, белый от ужаса, беспомощно размахивал своим кортиком.

– Слабоваты для такого уровня зоны, – усмехнулся разбойник, уклоняясь от моего отчаянного выпада. – Багнутые, что ли?

Я рванулся к нему, забыв про защиту, движимый слепой ненавистью. В этот миг воин, отшвырнувший окровавленного Кельхара, оказался рядом. Его закованная в лапу рука со всей силы ударила меня в грудь. Мир взорвался болью. Я услышал, как с хрустом ломаются мои ребра. Я отлетел на несколько метров и грузно рухнул на землю, захлебываясь кровью.

Воздух отказался заполнять легкие. В глазах потемнело. Последнее, что я увидел, прежде чем сознание ушло, – как меч воина описывает короткую дугу и сносит голову Александру. Лицо моего товарища, искаженное ужасом и недоумением, на миг замерло в воздухе, а затем исчезло. Где-то рядом Лерайя тихо вскрикнула, и ее крик оборвался. Потом – тишина.

Я очнулся от знакомого, ненавистного ощущения: ледяной камень под спиной и запах сырости.

Я дышал. Грудь болела, но ребра были целы. Я лежал в том самом подвале в Раналосе, где начинался мой путь неофита. Респаун. Рядом на камне, держась за голову, сидел Александр. Он был жив. Он смотрел на свои дрожащие руки, его лицо было серым.

– Они… они нас… – он задыхался. – Как?.. Кельхар… Лерайя…

– Вставай, – мой голос прозвучал хрипло. Во рту был вкус крови, которой уже не было. – Нам нужно к Криту, жаль конечно наших напарников, но не забывай нашу цель.

Он посмотрел на меня с немым вопросом.

– Я полагаю Крит уже знает, но все равно нет времени прохлаждать, еще и вся экипировка коту под хвост.

– Да и ладно, не за кровные же куплено. У тебя в инвентаре наверняка с запасом железок?

– Да пару клинков разной длины, и тот меч как ты сказал "имбовый", стараюсь не светить им как ты советовал.

– Все правильно, ладно, – Саня отряхнулся от пыли – пошли уже на ковер.

Мы молча поднялись и побрели по знакомым коридорам. Стыд жег меня изнутри сильнее любой боли. Нас вырезали, как щенков. Даже не вырезали – раздавили, не заметив. Дверь в кабинет Крита была приоткрыта. Мы вошли. И замерли.

Кельхар и Лерайя уже стояли перед каменным столом. Они были живы. Но на их лицах не было ни капли спеси или уверенности. Только бледность, подавленность и… тот же стыд. На шее Лерайи тускло поблескивал странный амулет – серебряная спираль с потухшим самоцветом в центре. Под плащом Кельхара угадывались очертания похожего предмета. Крит сидел, глядя на нас. Молчание в комнате было густым, как смола.

– Вы… живы, – наконец проговорил Александр, не в силах его выдержать.

– Амулеты Возвращения, – хрипло, не глядя на нас, произнес Кельхар. – Вкладываешь в них каплю души при создании. При насильственной смерти душа возвращается в амулет, а тело воссоздается в месте привязки. Вещь… дорогая. Очень.

– Конклав не скупится на инструменты, которые окупаются, – ледяным тоном произнес Крит. Его глаза, казалось, прожигали нас насквозь. – Но даже самый дорогой инструмент бесполезен, если он тупой и слепой. Он медленно поднялся, уперев руки в стол.

– Трое. Всего трое. И они сделали из вас фарш. Они прошли мимо лучшего следопыта. Игнорировали чары лучшего боевого мага. Сломали нашу ударную силу. – Его взгляд уперся в меня и Базарова.

– Они были не… обычные, – попытался я защититься, но мой голос прозвучал слабо и жалко.

– Они были игроками! – проревел Крит, и стены задрожали. – Дети того мира, который считает это место игрой! Они сильнее, быстрее, у них есть артефакты и способности, ломающие любую нашу логику! И вы должны были это знать! Должны были быть готовы! Вы – Тени Конклава! А вы позволили себя уничтожить, как стая щенков на дороге! Он тяжело дышал, его ярость была физической силой, давящей на нас.

– Вы провалили первую же проверку на пути к Альварену. Вы показали, что ваша ценность равна нулю. Что я должен с вами сделать? Вернуть Драллису? Он будет рад продолжить. – Мы молчали. Даже гордый Кельхар опустил голову. Стыд был гуще страха. – Но, – Крит с силой выдохнул, садясь обратно, – Конклаву нужна цель в Альварене. А вы… вы уже в игре. – Он посмотрел на нас, и в его взгляде читалась холодная, беспристрастная расчетливость.

– Запомните этот день. Запомните вкус собственной беспомощности. Эти трое… они не последние. Весь Альварен кишит такими. Сильными, уверенными в своей безнаказанности. Наша задача – напомнить им, что даже в их игре есть правила, которые можно сломать. А вы… вы будете тем молотком, что разобьет их игру вдребезги. – Его глаза остановились на мне. – Выживание – не цель. Цель – победа. Любой ценой. Теперь вы знаете, с чем столкнулись. Больше ошибок не будет. Иначе ваше воскрешение станет последним в роли теней Конклава. Убирайтесь с моих глаз. Пока не станете сильнее не хочу и слышать о вас!

Мы вышли, подавленные, униженные, но живые. И теперь у нас была новая, куда более страшная цель. Не просто люди, не стража, не темные эльфы. А сильные игроки этого мира, пришедшие сюда развлечься. И нам предстояло стать их кошмаром.

Выйдя из кабинета Крита, Кельхар подозвал нас.

– Не вините себя, игроки были с ног до головы обвешены артефактами, у нас не было шансов. Мастер Крит конечно перегнул, таких игроков встретишь не часто. Но они есть.

– А что было не так с их именами? – поинтересовался я

– Это тебе расскажет Саша. Сейчас нам всем нужно отточить свои навыки, а вам в частности, поднять уровни и взять скиллов. Обратитесь к Драллису, он расскажет как сделать это быстрее и эффективнее. – Быстро проговорив это Кельхар и Лерайя удалились.

Мое лицо вряд ли могло выразить все эмоции касательно обращения к Драллису.

– Да не заморачивайся ты Лех, сам сказал не забывать… Драллис сильный боец и правда может помочь нам. Хоть мы и научились перемещаться и сражаться, скиллов нам и правда не хватает, пойдем. – Не без энтузиазма сказал Саша.

– Ох бля… Ну идем… – внутри меня злость притупилась смирением.

Мы молча побрели в сторону казарм, где обычно крутился Драллис. Каждый шаг отдавался в висках унизительным эхом недавнего разгрома. Я ненавидел эту необходимость – идти на поклон к тому, кто получал удовольствие, ломая нам кости. Но ненависть была холодной, прагматичной. .

Мы застали его во внутреннем дворе, где он с наслаждением руководил «тренировкой» новой партии несчастных. Его глаза, узкие щелочки, блеснули знакомым мне синим огоньком, когда мы приблизились.

– Ну кого я вижу, – просипел он, и его голос звучал как скрежет камня по стеклу. – Две тени, которые умудрились потухнуть, едва выбравшись на солнце. Крит уже отчитал вас по первое число? Или вы приползли за новыми порциями моей… ласки?

Я стиснул зубы, чувствуя, как старые шрамы на спине начинают ныть в унисон с его голосом.

– Нам нужны… советы, – выдавил я, глядя куда-то мимо его плеча. – Как эффективнее поднять уровень. Прокачать навыки.

Драллис расхохотался, коротко и сухо.

– Смотри-ка! Чумной Доктор, позабывший о своей божественной сущности, снизошел до просьб к простому смертному! Ну что ж, раз Крит велел не давать вам сдохнуть окончательно… – Он презрительно осмотрел нас с ног до головы. – Навыки… навыки можно поточить на арене. Бить друг друга почем зря. Или глупых зверюшек, которых мы туда запускаем. Но уровень… Уровень качается только настоящей кровью. Той, что остывает на земле. Идите в лес. Тот, что к северу от Черных Врат. Там хватает тварей, которым плевать на ваши уровни и амбиции. Убивайте. Выживайте. Или умрите. Мне, если честно, все равно.

Он повернулся к нам спиной, ясно давая понять, что аудиенция окончена.

– Спасибо, – флегматично бросил ему в спину Александр и потянул меня за рукав. – Пошли, Лех. Здесь нам больше нечего делать.

Мы отправились на склад. Конклав, несмотря на всю свою суровость, снабжал своих «теней» прилично. Мы взяли прочные, без излишеств, кожаные доспехи, усиленные стальными пластинами. Я выбрал два клинка – длинный, похожий на кавалерийскую саблю, и короткий, изогнутый кинжал. Оружие убийцы, а не дуэлянта. Александр, к моему удивлению, взял не только кортик, но и легкий арбалет с поясом болтов.

– Навык «Стрельба» у меня почти нулевой, – пояснил он, – но дистанция лишней не бывает.

Перед самым выходом из ворот Раналоса он остановил меня.

– Леша, слушай сюда, нам нужен двадцатый уровень – и это не просто цифра. Это первый серьезный порог. Система… она меняется. Откроются новые перки, старые навыки можно будет улучшить. Не трать очки характеристик, которые получишь. Ничего не качай. Я подскажу, куда вложиться для максимальной эффективности. Доверься мне в этом.

Я кивнул. В вопросах механики этого мира он был гуру, а я – слепым котенком.

Лес к северу от Черных Врат был иным. Не то чтобы дружелюбным, но… более честным. Здесь не было давящей магии Тоновира или фальшивого спокойствия человеческих равнин. Здесь был дикий, первобытный хаос, где все друг друга ели. И нам предстояло влиться в эту пищевую цепь на самых низах.

Первую нашу добычу мы встретили почти сразу. Земляной краб, размером с крупную собаку. Его панцирь, цвета грязи и плесени, сливался с землей. Он не был опасен. Медлительный, тупой. Александр попытался стрелять – болт со звоном отскочил от панциря. Я просто подошел и со всей дури ткнул клинком в щель между панцирем и брюхом. Тварь затрепыхалась и затихла. Никакого особого опыта, лишь смутное ощущение прилива сил. Разминка.

Вторыми были Дикие каввеканы. Стая из пяти особей. Быстрые, злые, с пронзительным, сводящим с ума лаем. Они пытались окружить нас, атаковать с разных сторон. Здесь уже пришлось работать в паре. Я сдерживал основную массу, парируя и отвечая короткими рубящими ударами, пока Александр из своего арбалета методично, не особо целясь, отстреливал тех, кто пытался зайти с фланга. Одну из собак он все же подстрелил, и я видел, как он вздрогнул, получив свою долю опыта. Мы убили их всех. Дышали тяжело, на моих руках уже краснели свежие царапины. Но мы действовали как команда.

Потом был Шипастый вепрь. Матерый, злой кабан, увешанный гроздьями костяных шипов. Он атаковал с разбегу, слепо и яростно. Уворачиваться от него было бесполезно. Я принял удар на саблю, ощутив, как немеет рука от чудовищной силы, и всадил клинок ему в шею. Горячая кровь хлынула мне на руку. Вепрь рухнул с предсмертным хрипом. Опыта было уже ощутимо больше.

Скрытень стал неприятным сюрпризом. Эту тварь мы не видели. Она была почти прозрачной, как желе, и поджидала в небольшой расщелине. Когда я поравнялся с ней, она выстрелила длинным, липким щупальцем, обвивая мую ногу и тяня к себе. Я почувствовал, как по ноге расползается леденящий холод, сковывающий движения. Александр, недолго думая, швырнул в тварь огненный шар. Скрытень завизжал и ослабил хватку, а я добил его, яростно рубя по студенистому телу.

Грибной лишехват был отвратителен. Огромная, пульсирующая бледная поганка, вокруг которой из земли росли ходульные, шипастые щупальца. Какой-то тентакливый монстр. Щупальца били на расстоянии, пытаясь проткнуть или отравить. Лерайя бы сожгла его в мгновение ока. Нам пришлось несладко. Мы кружили вокруг, я отвлекал щупальца, а Александр старался попасть арбалетными болтами в сам гриб. В конце концов, одно из щупалец впилось мне в плечо, и я почувствовал приступ тошноты и слабости. Яростным рывком я перерубил его, нашел в себе силы для прыжка и вонзил оба клинка в ножку гриба. Из раны хлынул едкий черный сок. Тентаклист сник.

После этого боя мы оба еле стояли на ногах. Я был исцарапан, отравлен, Александр – бледен и трясся от пережитого напряжения. Но мы были живы. И с каждым убийством что-то внутри нас менялось. Движения становились увереннее, реакция – острее. Мы учились читать повадки тварей, предугадывать их атаки. Отпившись зельями, мы двинули дальше.

Седьмой жертвой, настоящим боссом этой части леса, стал Тенегрыз 29 уровня. Исполинский зверь, чья шкура была покрыта наслоениями камня и застывшей грязи, словно естественная броня. Глаза горели как два кострища. Его рев сотрясал воздух. Он был медлителен, но каждый удар его лапы-копыта мог размозжить нас в лепешку. Ни мои клинки, ни болты Александра не могли пробить его броню. Внутри было смутное ощущение, что я уже видел такого монстра.

Мы кружили вокруг него, как назойливые мухи, уворачиваясь от сокрушительных ударов. Пули рикошетили от каменной шкуры. Я попробовал ткнуть в глаз – медведь лишь взревел и чуть не снес мне голову. Отчаяние начало подбираться к горлу. Мы выдохлись, а он казался неуязвимым.

И тут я его увидел. Рентгеновский взгляд сработал сам по себе, на долю секунды показав не скелет, а… слабый, пульсирующий свет в районе плечевого сустава зверя. Там, где каменные пластины сходились, оставалась узкая щель.

– Саня! Сустав! Левое плечо! – закричал я, отскакивая от очередного удара.

Александр, не спрашивая, всадил в указанное место болт. Медведь взревел от боли – впервые за весь бой. Каменная броня не защитила его изнутри. Я рванулся вперед, вложив все силы в удар тесаком по той же точке. Клинок с хрустом вошел в плоть. Медведь закачался и рухнул на бок, подняв тучу пыли.

Мы стояли над его телом, обливаясь потом и кровью, задыхаясь. И тогда я почувствовал это. Не просто прилив сил. Качественный скачок. Будто внутри что-то щелкнуло. Мускулы наполнились новой силой, сознание прояснилось, мир вокруг стал восприниматься острее.

После него встретившие нас зверушки не представляли особой угрозы. Побродив так по лесу еще добрых 5 дней, возвращаясь в лагерь для отдыха и пополнения запасов, мы наконец получили желаемое.

– Двадцатый… – хрипло выдохнул Александр, опираясь на колени. – Я получил уведомление. И ты, да?

Я кивнул, все еще не в силах говорить. Мы это сделали.

– Отлично, – Саша выпрямился, и в его глазах загорелся знакомый огонек исследователя. – Теперь не двигайся. Дай мне посмотреть… Дай мне увидеть, что ты получил. И главное – что мы можем с этим сделать. Открывай мне статы.

Глава 14.1. Основы

Имя игрока: Чумной доктор

Раса: Человек

Класс: Хирург тени

Уровень: 20

Основные параметры:

Сила: 20

Ловкость: 35

Выносливость: 35

Интеллект: 30

Мудрость: 20

Интуиция: 8

Харизма: 12

Удача: 14

Жизнь: 100

Мана: 100

Свободные очки характеристик: 60

Навыки: Теневой рывок, Малая регенерация, Синдром Туретта, Рентгеновский взгляд, Токсичный сарказм.

Пассивные навыки: Дыхание смерти, Эго палача, "???"

Достижение:

◗Первопроходец

◗Эпичный попаданец

Вероятность попасть в безвыходную игровую ситуацию удвоена

Вероятность удачного стечения обстоятельств удвоена

◗Убийца сильных 3 уровня

+6% к урону противникам, уровень которых выше вашего на 10 и более

+6% к любому урону

◗Дипломат Отшельник"

+1000 к репутации с Дианте Минааш

+500 к репутации клана Минааш

–200 к репутации с фракцией людей

◗Favore della morte

Вероятность выживания при 0 здоровье повышена на 1%. Текущая вероятность: 1%.

◗Гурман пыток

Болевой порог снижен на 25%

Дебаффы:

◗Проклятие забвения – проклятие, наложенное могущественным магом. Нельзя снять обычными способами.

– Ну ничего себе! – присвистнул Саня с округленными глазами. Неужели до этого все было так плохо?

– Напоминаю, я не помню ничего до попадания в Раналос, поэтому… – промямлил я

– Да охереть можно, у меня миллион вопросов по поводу твоих ачивок и навыков!! Ты крут мужик, жаль не можешь рассказать, особенно про твои отношения с кланом Минааш.

– Да я в душе не чаю кто эти Минааш, да и думал что скилы тоже помойные…

– Нее брат, один теневой рывок чего стоит! Это редкий навык исключительно темных эльфов, поэтому как ты его получил я даже не берусь предположить! А синдром Туррета? Такого скилла вообще в игре нет! Стоп. Открой ка мне свои логи системы, нажми вот тут открыть.... ага…интересно… Охуеть.

Мне кажется на секунду я побледнел, не припомню что бы слышал такое от Санька, что он там увидел?

– У тебя открыт путь демиурга… Леш, я даже не знаю что и сказать. Такого понятия, как демиург нет в игре в принципе, понимаешь? И я вижу ты сам заклинание создал? Сколько очков стоит создание еще одного? И еще интересно что за скрытый пассивный навык, с этим тоже разберемся. У меня есть догадки, но позже.

– Опа, даже не знаю как реагировать, классно, наверно. Щас гляну… 50 очков стоит новое заклинание.

– Было бы круто поэкспериментировать, но нам нужен прагматичный подход, так что в следующий раз. Тем более я знаю паров "багов" как можно будет залутать опыта побольше да побыстрее. – хитро потер ладошки Саша

– Голова уже кипит от информации. Так что советуешь сделать со свободными очками?

– Так, для начала добей силу до 25 для бонуса, потом ловкость и выносливость до 50, там должны предложить новые перки или улучшения имеющихся. Так у тебя останется еще 25 очков…

– Кстати, а можешь вообще объяснить мне за что отвечает сила, ловкость и так далее? А то система не дает никаких пояснений.

– Да конечно расскажу, а система не дает нормальных описаний из-за низкой интуиции, можешь кстати ее апнуть, но потом. – Саня присел на корточки, начал чертить заостренным камнем по земле.

– Смотри, все просто. Это же игра, в основе своей. Все сведено к цифрам, просто для нас, это ощущается как реальные физические законы.

Он ткнул в первую цифру.

– Сила. Все просто – насколько сильно ты можешь ударить, сколько можешь поднять, насколько эффективно пробиваешь броню. Твои 20 – это уровень крепкого парня, но не более. Боец-игрок с 70 силой может сломать тебя пополам голыми руками. Кстати, мало кто из игроков это знает, но статы можно поднимать и без вложения очков характеристик, правда для этого нужно находится в "месте силы". Помнишь где мы дрались с тем некромантом? Вот там было место силы, в котором можно было качнуть интеллект – нужно было много раз подряд опустошить мана бар, и через пару десятков часов ты бы повысил стат. Но даже те, кто это знает, редко тратят столько времени на небольшую прокачку.

Провел линию ко второй цифре.

– Ловкость. Куда важнее для тебя. Это скорость, реакция, координация, точность ударов. Твои 35 – это уже уровень опытного бойца, не зря ты так ловко уворачиваешься. Но есть куда расти. Прокачивается сложными движениями, тренировкой акробатики, стрельбой по мишеням, фехтованием.

– Выносливость.Твой запас жизненных сил. Не только восстановление хп, как у игроков говорят, но и общая стойкость, сопротивление ядам, болезням, усталости. Твои 35 – ты можешь бежать долго и получать раны, которые уложили бы другого. Качается через боль, страдания и постоянное движение на грани возможностей. Что у нас тут отлично и получается.

– Интеллект.Влияет на силу магии, скорость обучения, понимание сложных концепций. Тебе пока не светит, маг из тебя так себе. Но твои 30 – это не дурак, можешь понимать тактические схемы.

– Мудрость.Чутье, восприимчивость к магии, способность чувствовать мир, восстановление маны и урон от заклинаний. У тебя с этим плохо, всего 20. Игрок с высокой мудростью может одним огненным шаром спалить сильного моба моментально.

– Интуиция. Твоя ахиллесова пята. Всего 8. Это шестое чувство, способность принимать правильные решения в условиях недостатка информации. Из-за низкой интуиции система дает тебе скупые описания и ты чаще идешь на неоправданный риск. Это нужно исправлять. Так же она повышает шанс на обнаружение ловушек и всего скрытого. Но тут опять же, можно не качать интуицию, а взять пару квестов у охотников или разведчиков, они научат видеть больше.

– Харизма.Способность убеждать, вызывать симпатию или страх. Твои 12 – сказывается твой… ммм… сложный характер. И дебафф к людям.

– Удача. Самый загадочный параметр. Влияет на критические удары, находки, случайные события. Твои 14 – не ахти, но и не ноль. Достижение «Эпичный попаданец» ее удваивает в моменты риска, что и вытаскивает тебя с того света раз за разом. Но и может дать и обратный эффект.

Кстати, у нпс все совсем наоброт, к примеру если взять твоего близнеца по статам нпс – он тебя развалит, как нас развалили те трое… У нпс тут огромное преимущество, ну или иначе говоря у игроков штраф. Тут довольно сложно это объяснить простым языком, но ИИ слишком сильно ушел в концепт, что игроки – гости этого мира, поэтому слабее. Короче как-нибудь по ходу еще расскажу тебе.

Я молча переваривал информацию. Так вот как это все работает. Не просто абстрактные цифры, а реальные, ощутимые вещи. Моя скорость, моя стойкость к боли – все это имело численное выражение.

– А кстати, ты ничего не сказал по поводу этого проклятия забвения? – это явно тот самый дебафф, лишивший меня памяти

– А тут и говорить нечего, все в описании сказано. Просто его не снимешь, кто наложил я тоже не имею понятия, будет возможность что-то узнать, узнаем. – ээх, я то думал есть какой способ избавиться от него…

– Ладно, теория теорией, но пора делать дело, – прервал мои размышления Саша. – Качай силу до 25, посмотрим, что система предложит.

✺Выберите бонус за 25 силы

◗Пробивающий удар – ваш удар нанесет на 30% больше урона. Откат 5 минут.

◗Стальная хватка – шанс обезоруживания снижен на 30%

◗Внутренняя кузница – при достижения порога здоровья в 10% вы моментально восстановите 30% здоровья и получите бонус к скорости атаки в 25%. Откат 1 час.

– Саня, предлагает на выбор: разовый усиленный удар, железную хватку или бафф при низком здоровье, – пересказал я ему варианты.

– Хм, – он почесал подбородок. – Удар мощно, но долгий откат. Железная хватка интересно, но бафф при низком здоровье тоже звучит неплохо… Хотя для тебя, как для бойца ближнего боя кузница будет полезнее.

Логично. Мысленно я выбрал третий вариант.

✺ Вы выбрали пассивный навык Внутрення кузница – при достижения порога здоровья в 10% вы моментально восстановите 30% здоровья и получите бонус к скорости атаки в 25%. Откат 1 час.

✺Выберите бонус за 50 ловкости

◗Гибкость тени – Ваша скорость передвижения повышена на 10%. Вы с большей легкостью уклоняетесь от атак.

◗Анатомическая точность – удары нанесенные по слабым точкам дают+25% к урону

◗ Чутье убийцы – вы всегда знаете если вас атакуют из слепой зоны

◗Укрытие тени – позволяет на 3 секунды стать бестелесным, полная невосприимчивость к физическому урона. Откат 1 час

◗Грация – позволяет перемещаться по тонким опорам, скользким поверхностям

– Варианты: прирост скорости передвижения, урон по слабым точкам, чутье предвидеть опасность, укрыться в тени и грация какая-то

– Вот это да… – Саша присвистнул. – Варианты шикарные. Но укрытие тени еще одна имба в твою копилку. Система чересчур щедра к тебе…

Я согласился. Мысленный выбор был сделан. Хотя про "щедрость" системы я бы поспорил, нахер бы такую щедрость…

✺ Вы выбрали активный навык Укрытие тени – позволяет на 3 секунды стать бестелесным, полная невосприимчивость к физическому урона. Цена: 30 МР. Откат 1 час

✺Выберите бонус за 50 выносливости

◗Асептика – Ваше тело сопротивляется ядам и болезням на 50% эффективнее. Порезы и раны почти не кровоточат, не привлекают внимание существ с острым обонянием.

◗ Воля к жизни – Вы игнорируете эффекты оглушения, страха и замедления. Каждое убийство в бою восстанавливает вам 5% здоровья. Откат 15 мин.

◗Анестезиолог – Вы можете на короткое время 60 сек ввести себя в состояние глубокой концентрации, полностью игнорируя боль и физиологические эффекты (кровотечение, отравление, страх). После окончания действия все подавленные эффекты возвращаются с удвоенной силой. Откат – 15 мин.

◗Стальное Сердце: Вы не можете быть убиты одним ударом, если он не снижает ваше здоровье ниже нуля более чем на 50% от вашего максимального запаса. Вместо этого вы падаете на 1 HP. Откат 1 раз в день

◗Дыхание Дракона: Вы можете задерживать дыхание на срок до 10 минут. Вы получаете высокое сопротивление удушающим газам и эффектам, связанным с недостатком воздуха.

– Выносливость предлагает сопротивление ядам и болезням, игнорировать оглушения всякие, навык анестезии, невозможность ваншонуть меня и задержка дыхания…

– Нуууу, из этого всего стоить взять активку анестезиолог, в бою явно полезнее задержки дыхания на 10 минут…

– Угу, согласен.

✺ Вы выбрали активный навык Анестезиолог – позволяет на 60 секунд ввести себя в состояние игнорирующее большинство эффектов и боль, по окончании действия все подавленные эффекты вернутся Х2. Цена: 20 МР. Откат 15 мин

– Все выбрал, осталось 25 очков, докинуть в интеллект и мудрость может для бонуса?

– Думаю нет нужны. Вряд ли там дадут какие-то полезные скилы, я бы придержал их для создания заклинания, есть у меня интересные мыслишки, демиург. – Саня довольно зловеще ухмыльнулся

– А если ловкость апнуть до 75 ? Может дадут еще что-то "имбовое" ?

– Смотри сам, но я бы пока придержал их, думаю по дороге в Альварен мы апнем еще по паре уровней. Нам бы разобраться с пасивкой скрытой..

– Я если честно и не замечал что она вообще есть. Так какие мысли? Как узнать что это?

– Есть у меня предположение. Судя по твоим ачивкам, ты хлебнул говна в начале игры, возможно баг был, и если это так, то администрация должна была предложить тебе награду за такое. Но. Так как у тебя заблокирован доступ к почте, то мы этого не узнаем. Официально не узнаем. – снова нездоровая ухмылка, я не узнаю Базарова

– Саня, что-то ты темнишь, и ухмылка твоя покоя не дает! Вываливай уже что ты задумал!

– Ладно, ладно. Когда мы доберемся до столицы людей, и сможем вырваться от надзора Конклава, я смогу просмотреть все твои системные характеристики как разработчик, там в общем есть лазейки, не парься, ты получишь свои ответы.

– Хорошо. Жду не дождусь. Идем обратно?

– Пошли.

Пришли в свои кельи мы глубоко за полночь, у нас остался один день до срока оговоренного Кельхаром.

На утро после завтрака, к нам наведались наши соратники по отряду. Проговорив около 10 минут мы двинулись в кабинет Крита.

Воздух был густым от невысказанных слов и напряжения. Четверо нас. Четверо, кого уже размазали по земле как назойливых насекомых. Но теперь – другие.

Кельхар, как всегда, бесшумный и собранный. Но в его глазах, обычно холодных и отрешенных, я заметил тлеющие угли ярости. Унижение задело даже его. Его лук был тщательно проверен, колчан полон отборными стрелами с разными наконечниками.

Лерайя. Ее молчаливая отрешенность сменилась ледяной концентрацией. Пальцы время от времени перебирали край плаща, будто проверяя плетение защитных чар, наложенных на ткань. Ее взгляд избегал всех, уставясь в карту Альварена на столе, но я видел – она готова. Готова сжечь все на своем пути, лишь бы не повторился позор.

Александр нервно теребил свой новый, более прочный кортик. Но в его глазах горел азарт исследователя, который наконец-то получил в руки уникальные данные. Он смотрел на нас, на меня, как на ходячий клубок аномалий, который предстояло распутать. Его арбалет висел через плечо – скорее для видимости, но я уже не был в этом уверен.

И я. Облаченный в прочную, без излишеств кожаную броню. С двумя клинками за поясом. С новыми силами, пульсирующими под кожей. С холодом в груди, который не был ни страхом, ни яростью. Это была уверенность. Хирургическая готовность к операции. Альварен.

Первым нарушил молчание Крит. Он не сидел за столом, а стоял у карты, спиной к нам.

– На этот раз посвящу и вас в цели миссии. Вам предстоит выследить одного человека и привести его ко мне живым, человек этот не обладает огромной силой, но он имеет очень нужные Конклаву сведения, зовут его Ромеро Антанский, он один из советников престола. – Он обернулся. Его взгляд скользнул по каждому из нас, тяжелый и оценивающий. – Это не тренировка. Не тест. Это работа. Конклав вложил в вас ресурсы. Верните их с прибылью. Малейшая ошибка – и ваши амулеты не сработают во второй раз. Вас просто сотрут. Понятно?

– Понятно, – хрипло ответили мы почти хором.

– Драллис передал, что вы… «прокачались». – В его голосе прозвучала едва уловимая насмешка. – Посмотрим, на что хватит вашей новой силы. Убирайтесь. И не подведите снова.

Выйдя из кабинета, мы молча двинулись к воротам. Кельхар шел впереди, его взгляд постоянно сканировал окрестности, уже отрабатывая новую миссию. Лерайя – сзади, ее губы беззвучно шевелились, накладывая на нас постоянные, малозаметные баффы – на скрытность, на сопротивление магии.

Черные Врата Раналоса остались позади. Мы снова вышли на выжженные равнины. Но на этот раз все было иначе. Мы не были группой неудачников, которых ведут на убой. Мы были тенью. Острой, ядовитой, готовой вонзиться в горло ничего не подозревающей жертве.

Кельхар дал знак, и мы двинулись не по открытой местности, а по оврагам и редким перелескам, держась в тени. Его маршрут был проложен с мастерством, которого я не мог не оценить. Мы избегали даже намека на возможную засаду.

Я шел, чувствуя каждую мышцу. Новые 25 силы давали о себе знать – доспех и оружие почти не чувствовались, как будто стали частью меня. 50 ловкости заставляло мир вокруг двигаться чуть медленнее, давая время на обдумывание каждого шага. А 50 выносливости – это был запас прочности, глубокая кладовая ресурсов, к которой я только учился обращаться.

«Укрытие тени». «Анестезиолог». «Внутренняя кузница». Я мысленно пробегался по ним, пытаясь представить их применение. Три секунды неуязвимости. Минута игнорирования боли. Шанс на отчаянный рывок у самой грани смерти. Это был не арсенал солдата. Это был набор инструментов палача-виртуоза.

Мы шли несколько часов, почти не разговаривая. Солнце поднялось высоко и начало нещадно палить. Даже Кельхар время от времени проводил рукой по лбу.

– Привал, – наконец тихо сказал он, указывая на небольшой скрытый от посторонних глаз овражек. – На полчаса. Питье, проверка снаряжения. Без разведок.

Мы молча спустились вниз. Лерайя жестом создала подобие маскировочного купола, скрывающего нас от случайных взглядов. Я прислонился к глиняной стене оврага, достал флягу с водой. Вкус был плоским, безвкусным, как и все в этом мире. Но тело требовало влаги.

Александр присел рядом, достал какую-то походную пайку.

– Думаю, нам нужно обсудить тактику, – начал он, но Кельхар резко поднял руку.

– Позже. Сейчас – отдых и тишина. Враги могут быть ближе, чем кажется.

Через полчаса Кельхар беззвучно поднялся.

– Пора. До места ночлега еще идти часа три. Вперед.

Мы снова двинулись в путь. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные, уродливые тени. Равнина постепенно сменялась холмистой местностью, поросшей колючим кустарником. И здесь, среди этих холмов, нас и ждала первая проверка.

Кельхар внезапно замер, подняв сжатую в кулак руку. Мы все остановились, затаив дыхание. Он медленно указал пальцем вперед, за один из холмов. Оттуда доносился приглушенный разговор.

Кельхар посмотрел на меня и жестом показал: два противника. Проверить. Убрать.

Я кивнул, обнажая клинки. Лерайя жестом усилила маскировку вокруг меня. Александр снял арбалет с плеча.

Я сделал глубокий вдох и ринулся вперед, используя рельеф местности как прикрытие. За холмом оказались два игрока, 19 и 26 уровень. Оба разбойники. Они мирно сидели у костра, о чем переговариваясь.

Они не были серьезной угрозой. Но это был тест. Тест для меня.

Я не стал использовать ни «Укрытие», ни «Анестезию». Только чистое мастерство. Я выскочил из-за укрытия. Первый даже не заметил меня, пока кровь не хлынула из его глотки сильным фонтаном.

Второй, успел лишь повернуть голову к поверженному товарищу, но болт вонзился в его глаз лишь мгновением позже.

Тишина. Только тяжелое дыхание и запах крови.

Я вытер клинки и оглянулся. Кельхар смотрел на меня с безмолвным одобрением. Лерайя кивнула. Александр не скрывал ухмылки.

Мы двинулись дальше, оставив трупы на растерзание падальщикам. Впереди был лагерь, ночь и долгий путь к Альварену. Но теперь я знал – мы дойдем. И те, кто встанет у нас на пути, пожалеют об этом.

*** Итоговая статистика на конец главы ***

Имя игрока: Чумной доктор

Раса: Человек

Класс: Хирург тени

Уровень: 20

Основные параметры:

Сила: 25

Ловкость: 50

Выносливость: 50

Интеллект: 30

Мудрость: 20

Интуиция: 8

Харизма: 12

Удача: 14

Жизнь: 100

Мана: 100

Свободные очки характеристик: 25

Навыки: Теневой рывок, Малая регенерация, Синдром Туретта, Рентгеновский взгляд, Токсичный сарказм, Укрытие тени, Анестезиолог

Пассивные навыки: Дыхание смерти, Эго палача, «???» , Внутренняя кузница

Глава 15

Глава 15. Игла

Интерлюдия Дианте.

Тишина в моих покоях была не покоем, а унизительной клеткой. Воздух, удушливый от аромата ночных орхидей и лилий, казался мне смрадом собственной слабости. Я стояла у резного аркитового окна, взирая на бесконечную, ядовитую красоту Кринн'Тара. Башни, подобные обсидиановым когтям, впивались в сумрак ночного неба. Где-то там, в этой величественной, прогнившей насквозь утробе, решались судьбы миров, плелись интриги, от которых стыла кровь в жилах. И где-то там, прямо сейчас, страдал тот, кого я предала.

Алекс. Человек.

Метка Мириэль по-прежнему была всего лишь тусклой, едва ощутимой нитью в глубине моего сознания, уходящей в никуда. Она не сообщала ничего, кроме самого факта существования. Но даже это было мучительной милостью. Она была жива. Это крошечное, ядовитое семя надежды, что я лелеяла в самом сердце своего стыда.

Дверь отворилась без стука – лишь ему было позволено такое бесцеремонное вторжение. Лаэдрос вошёл бесшумно, как и подобает тени. На его обычно насмешливом лице застыла маска напряжённой серьёзности. В руках он нёс небольшой ларец из чёрного дерева, инкрустированный серебром в виде спирали, напоминающей застывший дым или клубок змей.

– Сестра, – его голос прозвучал непривычно приглушённо, без привычной язвительной нотки. – Время пришло. Больше медлить нельзя.

Я резко обернулась от окна, чувствуя, как сердце совершило в груди резкий, болезненный кульбит. Взгляд прилип к ларцу. Я молча наблюдала, как он ставит его на отполированную столешницу из чёрного дерева и откидывает крышку с едва слышным щелчком.

Внутри, на подушке из чёрного бархата, лежал браслет. Неброский, почти уродливый, выкованный из матового серого металла, похожего на вульгарное железо. Но от него веяло древней, сконцентрированной силой, пахнущей озоном и сталью. В его центре был вправлен тот самый мутный кристалл кварца, внутри которого теперь пульсировала тусклая, алая капля – моя кровь, смешанная с чем-то ещё, чем-то тёмным и певучим.

– Он готов, – Лаэдрос не сводил с меня своего пронзительного взгляда, изучая каждую черту моего лица, каждый мускул, готовый выдать слабость. – Он не усилит связь. Он её… проявит. Как проявитель на старой карте. Ты будешь не чувствовать, а видеть. Направление, расстояние, интенсивность… и состояние носителя. Но помни, каждый сеанс – это игла, вонзаемая в щит Конклава. Они могут почуять всплеск, если их чары дрогнут.

– Что мне делать? – мой собственный голос прозвучал хрипло, чужим шёпотом, сорвавшимся с пересохших губ.

– Надень. Коснись кристалла. Сконцентрируйся на той нити, что чувствуешь сейчас. Впусти её в себя. Остальное… сделает артефакт и твоя воля.

Я взяла браслет. Металл был ледяным, будто вобравшим в себя холод глубин. Застегнула его на запястье, ощутив неестественную тяжесть. Палец дрогнул, коснувшись гладкой, прохладной поверхности кристалла.

И тогда мир рухнул.

Не изображения, не звуки – чистый, неразбавленный вихрь ощущений. Боль. Холод, пробирающий до костей. Всепоглощающая, удушающая безысходность. Я задохнулась, меня отбросило к стене, спиной я ощутила резьбу древней деревянной резьбы. Я не видела, я чувствовала: сквозь меня проходили удары тупого железа, моя собственная кожа вспарывалась от порезов, во рту стоял вкус крови и пыли. Я слышала лязг оружия, приглушённые крики, тяжёлое, хриплое дыхание и… тихий, ровный скрежет точильного камня где-то на периферии этого ада.

И сквозь этот вихрь чужой агонии тянулась тонкая, едва живая, но неразрывная нить – моя метка. Она вела куда-то далеко, в глубокие, забытые земли, туда, где не было ни карт, ни света, ни надежды. Туда, где была только боль и бесконечная борьба за следующий вздох.

– Леша… – моё собственное горло выдохнуло его имя чужим, разбитым шёпотом.

Видение исчезло так же внезапно, как и накатило. Я стояла, опираясь о стену, дрожа всем телом, как в лихорадке. Лёгкие судорожно хватали воздух. По моей щеке скатилась предательская слеза – редкая, непозволительная слабость для дочери Минааш. Я смахнула её с яростью, обращённой исключительно на саму себя, на эту душевную дряблость.

Лаэдрос молча наблюдал, его лицо было каменной маской, но в глазах я прочитала нечто большее, чем просто оценка – понимание. Он знал, что я увижу. Он знал цену этого знания.

– Он жив, – прошептала я, больше для себя, констатируя факт, который сейчас казался и чудом, и проклятием. – Но это… это не тюрьма. Это кромешный ад.

– Раналос, – тихо, почти невесомо произнёс Лаэдрос. – Древнее имя. Я полагаю это тренировочная яма и скотобойня Конклава. Место, где стирают души и кую́т орудия. Оттуда не возвращаются, сестра. Никогда. И прошу, не спрашивай откуда мне удалось это узнать и какой ценой.

Я оттолкнулась от стены, выпрямив спину. Стыд и страх, неделями грызшие меня изнутри, были мгновенно выжжены этой вспышкой чужой, всепоглощающей боли. Осталась только ярость. Холодная, острая, как отточенный клинок. Ярость на Макиэля, на Конклав, на отца, на весь этот прогнивший, лживый мир. И долг. Не клановый долг, не долг послушной дочери. Личный. Кровный.

– Мы идём за ним, – заявила я, и в моём голосе не осталось и тени сомнений или страха. Только стальная воля.

Лаэдрос медленно кивнул, будто этого и ожидал. – Я уже начал подготовку. Пыль на забытых свитках в Архивах указала на заброшенные шахты на седьмом ярусе, те, что ведут в Древние Глубины. Слабые, поддающиеся внушению умы стражников, сопровождающих «особые грузы», проговорились о маршрутах и паролях. У Конклава есть свои потаённые ворота, свои тропы. Мы найдём их.

– «Мы»? – уловила я многозначительное множественное число в его речи.

Тень улыбки, холодной и безрадостной, скользнула по его губам. – Ты полагала, я позволю тебе одной ринуться в это самоубийственное предприятие? Это был бы плохой, непродуманный шаг. Нет, сестра. Я пойду с тобой. Мои знания пригодятся. И кое-кто ещё.

Он вышел и через мгновение вернулся. За ним в мои покои, нарушая их уединённую скверну, вошли четыре фигуры. Я окинула их взглядом командира, привыкшего за секунды оценивать боевую единицу – её силу, слабости, преданность и цену.

Один был из наших – клана Минааш. Ветеран, отдавший годы службе в личной охране моего отца. Его лояльность была не слепой преданностью, а дорогой покупкой, оплаченной золотом и знанием таких секретов, что сама мысль о разоблачении заставляла его кровь стынуть. Его лицо были непроницаемо, глаза смотрели чуть мимо меня, выжидающе.

Второй – безродный наёмник по имени Кэлен. Я знала о нём. Знаменитый своим умением растворяться в тенях и находить лазейки там, где, казалось, их не могло быть. Его нанял Лаэдрос. Его преданность измерялась исключительно суммой в его кошельке, и в этом была своя, гротескная честность.

И двое последних… не эльфы. Свелинги. Братья-оборотни с далёких заснеженных земель, чьи дикие нравы и звериная ярость были легендой. Их наняли за золото и смутные обещания богатой добычи в недрах вражеской территории. Их чутьё и грубая сила могли стать незаменимыми в чужих туннелях, где магия иногда бессильна против чистой, животной мощи.

Шесть теней. Маленький, отчаянный и смертоносный отряд. Игла, которую я заточу для удара в самое сердце тьмы.

– Они знают, за чем идут? – тихо, так, чтобы слышал только брат, спросила я.

– Знают, что это глубокий рейд на запретную территорию Конклава с целью извлечения ценного актива, – так же тихо ответил Лаэдрос. – Знают, что плата будет высока, а назад могут вернуться не все. Подробностей – нет. Им это и не нужно. Этого достаточно.

Я сделала шаг вперёд, к ним. Скрестила руки на груди, чувствуя холод металла браслета на запястье. Мой взгляд, тяжёлый и безжалостный, скальпелем скользнул по каждому лицу, выискивая малейший признак слабости, сомнения, предательства.

– С сегодняшнего дня вы перестали существовать для внешнего мира, – мой голос резал тишину, обретая привычную властную, ледяную интонацию. – Вы – тень тени. Призраки. Ваши жизни принадлежат мне до конца этой операции. Ослушаетесь моего приказа – умрёте. Побежите – умрёте. Проболтаетесь – умрёте мучительной смертью, и ваши души я лично отправлю в самые тёмные бездны Тоновиана. Взамен вы получите больше золота, чем видели за всю свою жалкую жизнь, и шанс войти в легенду, о которой будут шептаться в самых тёмных уголках этого города ещё тысячу лет. У кого-то есть вопросы?

В ответ повисла гробовая, абсолютная тишина. Даже свирепые свелинги, обычно такие буйные, стояли, потупив взоры, не решаясь выдержать тяжесть моего взгляда. В их позах читалась готовность, дикая и необузданная, но обёрнутая в лоскут дисциплины, купленной за золото.

– Хорошо, – я кивнула, удовлетворённая. – Лаэдрос выдаст вам всё необходимое. Мы двинемся на рассвете. На разведку. Наша цель – найти вход, оценить охрану, запомнить режим. Никакого контакта. Мы – ветер. Мы – тишина.

Они молча поклонились и по одному, бесшумно, как и появились, вышли из покоев. Когда дверь закрылась за последним из них, я снова обернулась к окну. Мой план был безумным, отчаянным, пахнущим самоубийством. Как та игла, мы должны были проскользнуть в самое сердце спящего зверя, найти то, что потеряно, и вытащить, не вспугнув его. Я снова коснулась пальцем кристалла на браслете, уже зная, что встречу там. Ту далёкую, всепоглощающую боль.

Держись, Леша. Пронеслось в моей голове, и это была уже не мольба, не слабая надежда, а приказ, облечённый в ледяную сталь воли. Мы уже в пути. И на этот раз… на этот раз я не подведу. Я сдержу своё слово, даже если мне придётся ради этого сжечь дотла и этот проклятый Конклав.

Я повернулась к Лаэдросу, моя фигура в полумраке комнаты, должно быть, казалась воплощением самой Тени, готовой к удару.

– Нам нужно пробраться в глубинные уровни архива, брат. Завтра вечером мы проберемся туда и выдвинемся по следу метки. Я взяла из шкафа самый крепкий винный напиток, разлив по двум бокалам. У нас осталась всего одна ночь, чтобы подготовиться к нашему маленькому визиту. Скоро мы нанесём Конклаву визит, которого они никак не ожидают.

Архивы Дома Минааш были не складом свитков, а застывшей памятью клана, протянувшейся в виде бесчисленных залов и катакомб, вырубленных в самой скале. Воздух здесь был густым, спёртым и неслышно гудел от накопленной за тысячелетия магии предков. Пыль, оседавшая на резных деревянных стеллажах, пахла временем, сухими травами и тленом.

Мы шли вглубь, минуя ряды с генеалогическими древами, летописями войн и трактатами по придворному этикету. Нас интересовало иное. Лаэдрос, не замедляя шага, вёл нас к самому древнему ядру архива – сектору, обозначенному руной «Забвение». Здесь хранились карты земель, которые клан предпочитал не вспоминать: территории, утраченные в давних войнах, земли, проклятые древней магией, и… владения, отошедшие к силам, с которыми даже гордые Минааш предпочитали не ссориться.

– Здесь, – его голос прозвучал глухо, нарушая давящую тишину. Он указал на массивный ларец из почерневшего от времени дуба, запечатанный сложной серебряной клипсой. – Карты Пограничных Земель. Составлены до Второго Раскола.

Кэлен, наш мастер-взломщик, молча выдвинулся вперёд. Его длинные пальцы, больше похожие на щупальца, скользнули по замку, пробуя его на ощупь. Он не использовал отмычки – вместо этого он извлёк из складок плаща тонкий шип из обсидиана и каплю смолистой жидкости. Сосредоточенно, почти с нежностью, он нанёс жидкость на механизм и стал водить шипом, прислушиваясь к едва слышным щелчкам. Воздух затрещал от высвобождаемой магии, пыль закружилась в странном танце. Спустя несколько напряжённых минут раздался глухой щелчок, и клипса отпала.

Внутри лежали свитки из жёлтой, потрескавшейся кожи. Лаэдрос, натянув на руки тончайшие шелковые перчатки, развернул самый большой из них. Перед нами предстала карта, поражающая своим размахом. Бесплодные холмы, поросшие колючим кустарником, глубокие овраги, и в самом сердце этой негостеприимной земли – гигантская чаша, испещрённая десятками условных знаков. И там, в её центре, жирным, зловещим клеймом, была обозначена цитадель: «Раналос». Эта территория издавна принадлежала могущественному клану, одному из многих, павших в бесчисленных сражениях того времени.

– Вот он, – прошептал Лаэдрос, и в его голосе прозвучало нечто, сродни благоговейному ужасу.

Мы не стали медлить. Сделав копию на тончайшую пергаментную бумагу, мы покинули архив так же бесшумно, как и пришли. Теперь у нас была цель.

Путь к Пограничным Землям был столь же опасен, сколь и долог. Мы шли малым отрядом, шестью тенями в безликих масках и тёмных, лишённых какой-либо геральдики доспехах. Мы избегали дорог, пробираясь оврагами и редкими перелесками, что бы лишний раз не встретить знакомых или иномирцев. Ландшафт менялся, становясь всё более суровым и пустынным. Воздух, некогда наполненный ароматом хвои и влажной земли, теперь был сух и пылен, пропах полынью и чем-то металлическим, словно отдалённым эхом гигантской кузницы. Мы обходили стороной поселения эльфов, слышали вдалеке лай сторожевых псов и видели дозоры на холмах. Мы не ввязывались в конфликты. Мы были иглой, остро отточенной и движущейся лишь в одном направлении. Каждый неверный шаг, каждый звук мог стать последним. Моё запястье пылало под браслетом, и тупая, отдалённая боль служила нам компасом, ведя всё дальше и дальше.

Наконец, мы достигли кряжа холмов, обрамлявших ту самую чашу. И, поднявшись на один из них, мы увидели это.

Раналос.

Это был не лагерь. Это был чудовищный муравейник, раскинувшийся на многие мили. Десятки, сотни деревянных и каменных бараков, кузниц, складов и плацов для построений. Частоколы из заострённых брёвен в обхвате не меньше метра, смотровые вышки, утыкавшие горизонт, как иглы дикобраза. В центре возвышались более капитальные постройки – казармы из тёмного камня, и даже несколько зданий, встроенных в исполинские, мёртвые деревья, чьи голые ветви простирались к небу, как когти умершего великана. Всюду клубился дым – от кузниц, жаровен, походных кухонь. Воздух звенел от бесчисленных звуков: рёв командиров, лязг железа, мерный топот тысяч ног, грохот молотов и отдалённые, приглушённые крики. Это был не просто военный лагерь. Это был автономный город, целиком и полностью посвящённый войне и производству смерти. И над всем этим витал невидимый, но ощутимый щит – магическая защита, искажавшая воздух над лагерем, словно марево в летний зной.

– Формация, – указал Лаэдрос на мерцающую пелену. – Мощная. Многослойная. Как кокон. Она не только защищает, но и скрывает и искажает. Прямой проход невозможен.

Мы залегли на скалах, наблюдая. Патрули сновали у ворот и по периметру – безликие солдаты в мрачных, практичных доспехах.

Лаэдрос устроился в укрытии, достав свои инструменты – кристаллы, сосуды с реагентами, пыльные гримуары. Его магия была не грубым взломом, а ювелирной работой. Он искал в энергетическом потоке щита «шов», слабое место, ритм, в который можно было встроиться, чтобы нас не вышвырнуло обратно или не подняло тревогу. Это заняло несколько долгих, напряжённых часов. Мы замерли, слившись с камнями, наблюдая за неумолимой жизнью лагеря-гиганта.

Наконец, он кивнул. Щит перед нами дрогнул, воздух затрещал, и на мгновение образовался проход – невидимая глазу брешь, дрожащая, как мираж.

– Теперь! Только тихо! – его голос был хриплым от напряжения.

Мы, как тени, проскользнули внутрь. Брешь захлопнулась за нашими спинами. Мы были внутри. Запах ударил в нос – пот, сталь, жареное мясо, кожа и немытая толпа. Гул тысяч голосов был оглушительным.

Наша первая добыча – патруль из трёх солдат Конклава – появилась из-за угла барака. Мы не дали им ни шанса. Бой был коротким, жестоким. Не было никаких красивых пируэтов. Была свинцовая жестокость внезапной засады.

Кэлен свистком отвлёк их, и мы обрушились сзади. Мой первый удар парным кинжалом пришёлся не в сердце, а в подколенный сгиб одного из них. Он рухнул с подавленным стоном, и я тут же добила его, вонзив клинок в щель между шейными пластинами. Рядом наш ветеран, вооруженный тяжёлым топором, не пытаясь пробить латы, методично рубил по конечностям, валя противника на землю, и лишь потом наносил точный удар в незащищённое горло. Свелинги действовали с животной яростью – один из них, получив удар эфесом в лицо, лишь рыкнул, выхватил кинжал стража и вонзил ему под забрало. Бой длился меньше минуты. Три трупа. Тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием и далеким гомоном лагеря.

Мы стащили тела в узкую щель между двумя складами. Лаэдрос, я и Кэлен быстро сняли с них доспехи. Броня была грубой, функциональной, но на наплечнике одного, старшего по званию, красовалась инкрустация – три кошачьих зрачка в круге. Мы переоделись. Доспехи были чужими, неудобными, пропахшими чужим потом и металлом. Мы скрыли свои лица под их забралами.

– Ждите наш сигнал, – я приказала остальным трем оставшимся в укрытии членам отряда. – Не попадайтесь на глаза. Если мы не вернёмся до смены караула – уходите.

И мы втроём – я, Лаэдрос и Кэлен – шагнули в ад по имени Раналос.

Внутри царила дисциплинированная, кипучая жизнь гигантского военного механизма. Повсюду сновали такие же закованные в сталь и кожу фигуры. Мы шли, не спеша, пытаясь слиться с общим потоком, направляясь в сторону, откуда слабо, но нервозно тянулась нить моей метки. И тут я ощутила нечто, от чего кровь остановилась в жилах. Нить метки… двигалась. Она удалялась от нас, уходя к восточным воротам лагеря.

– Он уходит, – прошептала я Лаэдросу сквозь зубы, сквозь решётку забрала. – Его куда-то ведут.

Глава 15.1. Кровавый Обет

Мы не могли последовать сразу за меткой. Нам нужна была информация и экипировка для всего отряда, что бы не выделяться. Мы затерялись в толпе, прислушиваясь к обрывкам разговоров.

«…Серый Отряд вернулся. Говорят, Крит доволен…»«…новую партию «сырья» привезли с рудников Альварена…»«…Драллис злится. Снова эти двое вышли сухими из воды…»

Сердце бешено заколотилось в груди. Он был здесь. Он был живы. И его куда-то перемещали. Что не логично.

Мы нашли склад с экипировкой – большое, пропахшее маслом и кожей помещение, забитое стеллажами. Охрана ленилась у входа. Мы вошли как свои. Забрав три полных комплектов брони и спрятав их в тени позади бараков, мы послали тихий магический сигнал нашим ждущим товарищам.

Когда весь отряд «Игла» был снова в сборе и переодет в краденые доспехи, мы двинулись по сигналу метки. Она вела нас к восточным воротам, и, судя по всему, Алексей уже покинули лагерь. Очень странно что пленника уводят куда-то.

И тут случилось это. Один из братьев-оборотней, чьё звериное чутьё уловило нечто иное, свернул к одному из каменных зданий. Через мгновение оттуда донёсся его подавленный, жадный возглас. Мы заглянули внутрь. Это была не сокровищница в прямом смысле, а склад трофеев – горы сложенного оружия, разобранных доспехов, ящиков с тем, что солдаты Конклава добыли за время своей работы. И там, сверкая, лежало несколько явно магических артефактов на постаментах.

– Нет! – шикнула я, но было поздно. Оборотень-свелинг, поддавшись звериной жадности, схватил какой-то светящийся древний меч.

Раздался пронзительный, леденящий душу вой сирены. Магическая тревога. По всему Раналосу забили барабаны, закричали голоса, послышался звук бегущих к месту происшествия отрядов.

Проклятье!

Мы оказались в ловушке. Из соседних улиц хлынули солдаты. Бой был неизбежен.

Он был яростным и хаотичным. Мы отступали к воротам. Наш ветеран пал первым, сражённые градом арбалетных болтов и стрел. Кэлен, пытаясь обеспечить нам путь к отступлению, бросился вперёд и был изрублен на куски. Мы были прижаты к частоколу.

И тогда братья-оборотни, видя гибель товарищей и неминуемую смерть, перестали сдерживаться. Раздался звук ломающихся костей и рвущейся плоти. На их месте встали два огромных, покрытых инеем и яростью волка из северных сказок. Они ринулись в толпу солдат, раскидывая их, как тряпичные куклы, ломая мечи укусами, круша всё на своём пути. Это была не битва, а бойня. На несколько мгновений они остановили натиск целого взвода.

Но этого хватило. Из-за спин солдат появился он. Высокий темный эльф с лицом, изборожденным шрамами, словно сотни порезов изображали карту, показатель множества битв. Его глаза веяли холодом мороза. На груди латной кирасы – стилизованный знак: три кошачьих зрачка, сомкнутые в круг… Он шёл не спеша, с лицом, искажённым холодной яростью. Он даже не обнажил серьёзного оружия. Когда первый оборотень прыгнул на него, он просто сделал шаг в сторону, и его рука в стальном наплечнике со сокрушающим хрустом обломила волку хребет. Второго он ударил локтем в висок, и тот рухнул на землю, забился в предсмертных судорогах.

Это было даже не борьбой. Это было демонстрацией абсолютного, подавляющего превосходства.

– Бежим! – закричал Лаэдрос, отшвырнув в сторону солдат дымовую шашку с ослепляющей вспышкой.

– Командир Драллис! Они уходят! В погоню за ними! Брать живьем!

Мы рванули прочь, в противоположную сторону от уходящей нити метки, вглубь незнакомых улочек лагеря, оставляя за спиной вопли, лязг железа и холодную, всевидящую ярость Драллиса. Мы бежали, потеряв почти всех, отрезанные от цели, загнанные в самую пасть чудовищного лагеря.

Спасение было так близко. Но теперь мы снова были в аду, и дверь за нами захлопнулась.

Ад имел запах. Пах пылью, потом, кровью и страхом. Мы метались по узким улочкам Раналоса, словно загнанные звери, прижатые к стене яростью целого города-крепости. Где-то позади, всё ближе, слышался лай каввеканов, выведенных для выслеживания, их вой вонзался в мозг ледяными иглами. Над нами, по ветвям мёртвых исполинских деревьев и перекинутым между постройками лианам, бесшумно скользили тени. Охотники и убийцы Конклава. Они не спешили вступать в бой, лишь сжимали кольцо, вынуждая нас тратить силы на бегство, загоняя в ловушку.

Мы с Лаэдросом прижались спинами к холодным камням какого-то склада, затаив дыхание. Кэлен и остальные были мертвы. Мы – двое. А вокруг – целый легион.

– Они не возьмут нас живьём, – прошептала я, сжимая рукояти кинжалов. Сердце колотилось, выбивая адреналиновую дробь. – Они будут пытать, потом убьют и повесят на стенах для устрашения.

Лаэдрос повернул ко мне лицо. В его глазах, обычно таких насмешливых и холодных, бушевала странная, отрешённая ярость. Он был бледен, но не от страха. От решимости.

– Выход есть. Один. – его голос звучал хрипло. – Но тебе не понравится.

– Что? – я впилась в него взглядом.

– Я займусь ими. – он уже скидывал с пояса не обычные флаконы, а маленькие, тёмные, словно выточенные из обсидиана, склянки, перевязанные серебряной проволокой. – Дай мне время. Держи их на расстоянии. Сколько сможешь.

– Лаэдрос, что ты задумал? – в моей груди похолодело.

Но он уже не слушал. Одним движением он сорвал пробки и начал глотать содержимое склянок одну за другой. Его тело затряслось в судорогах, по коже поползли багровые, пульсирующие жилы. Он упал на колени, упёршись руками в землю, и начал чертить на пыльном камне сложные руны… собственной кровью, что сочилась из его носа и ушей. Воздух вокруг него затрещал, зарядился энергией, пахнущей озоном и медью.

И тут я узнала знаки. Древние, запретные руны клана Минааш. Те, что изучались лишь для того, чтобы знать, как противостоять. «Кровавый Обет». Заклинание, выжигающее душу и плоть, дарующее нечеловеческую силу, скорость и живучесть на краткий миг – ценой многих лет жизни и, возможно, рассудка. Ужас сковал меня.

– Нет! Остановись! – я рванулась к нему, но мощный импульс энергии отшвырнул меня назад.

– ДАЙ МНЕ МИНУТУ! – его крик был уже не совсем его голосом. В нём звучал рёв стихии и скрежет камней.

Они пришли. Сначала пятеро солдат, вломившихся в тупик. Псы следовали за ними. У меня не было выбора. С криком, в котором смешались ярость, отчаяние и ужас за брата, я бросилась навстречу.

Это был танец смерти на лезвии бритвы. Я не фехтовала – я убивала. Я вертелась, уворачивалась, падала и поднималась. Кинжалы находили щели в доспехах, впивались в горла, подмышки, пах. Я отбивала летящие в меня стрелы плашмя клинка, чувствуя, как онемевает рука от ударов. Но их было слишком много.

Первый удар – словно обухом по ребрам. Я свалилась, откатилась, чувствуя, как горячая кровь заливает бок. Второй – порез на бедре, глубокий, до кости. Я заковыляла. Третий – стрела, прошедшая навылет через мягкие ткани предплечья. Я закричала от боли и ярости. Силы таяли, сознание заволакивало туманом. Ещё немного, и всё кончится.

И тут, в самом отчаянии, вспомнилось. Заклинание Возмездия. Ещё один плод из гримуаров Минааш. Оно не давало силы – оно возвращало потраченное, но сейчас нет смысла экономить.

Собрав всю волю, я выкрикнула слова, обжигающие язык. По моему телу прокатилась волна огня. Боль исчезла. Усталость испарилась. Раны на глазах затянулись, оставив лишь розовые шрамы. Яд и энергия хлынули в меня с новой силой, пьянящей и опасной. Я поднялась.

– Ко мне, твари! – яростно прошипела я.

Я вонзила кинжалы в землю. Из ранок на камнях взошли чёрные, ядовитые плющи, с шипами и бледными цветами. Они с треском оплели ближайших солдат, впиваясь в доспехи, душа их, изрыгая облако парализующей пыльцы. Враги закашлялись, падая. Я вырвала кинжалы и метнула их – не в людей, а в стрелы, что летели в меня, точными ударами сбивая их с траектории. Я была вихрем, воплощённой местью, последним козырем, который должен был купить драгоценные секунды.

И в этот момент он поднялся.

Лаэдрос был неузнаваем. Его тело казалось высеченным из бледного мрамора, испещрённым светящимися багровыми рунами. Глаза пылали чистым, бездушным красным светом. В его руках – два длинных, изогнутых клинка, которые он держал с неестественной, хищной грацией. Он не побежал – он исчез. И появился среди солдат.

Он не сражался – он был воплощённой декларацией войны, самой смертью. Два солдата, пытавшиеся сомкнуть щиты перед ним, просто… разлетелись на части. Лезвия Лаэдроса прочертили в воздухе две изумрудные дуги, и доспехи, плоть и кости расступились перед ними, как вода. Он не пробивал защиту – он её игнорировал, движимый силой, для которой сталь и заклятья были не более чем дымкой.

С дальнего барака по нему ударили маги. Сгустки львиной магии, способные заморозить насмерть огромного тенегрыза, и копья чистой энергии, прожигающие камень. Лаэдрос даже не замедлил шаг. Он вращался в центре бури, его клинки, движимые не мыслью, а инстинктом, выписывали сложнейшие узоры.

Они не отражали удары – они их рассекали, расчленяли заклятья в полёте, заставляя их гаснуть с шипящим всхлипом. Один из магов, в ужасе пытавшийся соткать щит, вдруг замер, увидев, как лезвие одного клинка, отбив ледяную болванку, описало немыслимую параболу и метнулось в него, как живое. Оно прошило его барьер, словно его и не было, и выросло из горла мага, прежде чем тот успел понять, что смерть уже пришла.

Второго мага Лаэдрос настиг, просто шагнув сквозь пространство, сократив двадцать шагов до одного. Его рука дернулась – и голова в капюшоне, лишённая тела, упала на окровавленную землю, глаза ещё полные непонимания.

Он был неудержим. Он был вихрем, пожирающим всё на своём пути. Солдаты, видавшие виды ветераны Конклава, в ужасе отступали, спотыкаясь о останки своих товарищей. Их дисциплина, их построения, их численное превосходство – всё это оказалось бессмысленным перед лицом этой первобытной, сконцентрированной ярости, облачённой в хирургически точную форму. Он не просто убивал. Он демонстрировал им их собственную ничтожность. И в этот миг казалось, что один обезумевший эльф, пожертвовавший собой во тьме, действительно сможет выкосить весь этот проклятый лагерь под корень.

Но всему есть предел. И его пределом стал он.

Драллис.

Он появился, как из-под земли. Без шума, без предупреждения. Его тяжёлая алебарда с шипом на обухе свистнула в воздухе, заставив Лаэдроса отпрыгнуть назад. На мгновение кровавый транс моего брата дрогнул. Он встретился с силой, против которой его временное могущество могло и не устоять.

Бой между ними был шедевром смертоносного искусства.

Драллис – воплощение грубой, отточенной силы. Каждый его удар был рассчитан на подавление, на сокрушение защиты, на проламывание костей. Он работал алебардой как молотом, используя её вес и инерцию, нанося рубящие, дробящие удары, пытаясь сломать хрупкую на вид скорость Лаэдроса.

Лаэдрос – вихрь, ядовитая змея. Он использовал свою скорость и ловкость, уворачиваясь от смертоносных взмахов на волоске. Он не принимал удары, он их провоцировал и использовал момент замаха для молниеносных выпадов. Его клинки скользили по латам Драллиса, оставляя глубокие царапины, ища слабину. Это была битва молота и кинжала. Молот мог убить с одного удара, но кинжал нужно было воткнуть всего один раз в нужное место.

Они кружили, скрежет сталью разрывал воздух. Драллис, разъярённый, начал давить, его удары становились всё яростнее, но и менее точными. Лаэдрос, казалось, только этого и ждал. Он пропустил страшный рубящий удар вполсилы, алебарда просвистела в сантиметрах от его головы, вонзившись в землю. И в этот миг замирания Лаэдрос рванулся вперёд.

Его левый клинок скользнул вверх, отводя древко алебарды, цепляясь за шип. Правый в это же мгновение описал молниеносную дугу и точным, хлёстким ударом рукояти в висок, оглушил Драллиса. Тот зашатался. Лаэдрос, не теряя доли секунды, сделал подсечку, и могучий воин рухнул на землю с оглушительным грохотом. Прежде чем тот смог опомниться, клинок уже был у его горла, а нога Лаэдроса придавила руку с зажатым оружием.

Это была не победа силой. Это была победа тактикой, скоростью и безрассудной готовностью идти на риск.

И в этот самый миг заклинание «Кровавый Обет» иссякло. Руны на теле Лаэдроса погасли. Он пошатнулся, его лицо стало серым, измождённым, он едва стоял на ногах, держась на чистой воле. Он победил, но заплатил ужасную цену.

И тогда появился худощавого телосложения орк. Ростом не выше моего. Лицо выражавшее заинтересованность, было покрыто множеством морщин. Глаза горели как зарницы адского огня.

Он не вышел – он просто возник, слове всегда был здесь. Высокий, худой, в простых красных одеждах. Он не издал ни звука, лишь поднял руку. Мои кинжалы вырвались из пальцев и отлетели в сторону, словно игрушки. Он повернул руку к Лаэдросу. Последовала тихая вспышка энергии, но она разбилась о внезапно возникший вокруг моего брата сложный, мерцающий щит – Формацию Мириэль, ту самую, что он использовал для артефакта. Кровная магия клана, мощная и древняя, дрогнула, но выстояла.

Крит слегка склонил голову, казалось, удивлённый.

– Минааш, – прозвучал его голос, сухой и безжизненный, как скрежет камней. – Вот оно что. Дерзко. Глупо. Но интересно.

– Отойди, – прохрипел Лаэдрос, едва держась на ногах, но не убирая клинок от горла Драллиса.

– Убьёшь его – умрёте здесь оба, – невозмутимо констатировал орк. – И ваши души я расплавлю в горниле этой Кузницы. Он мне нужен. Он ценный кадр. Уходите. Сейчас. Пока я не передумал.

В его тихом голосе не было угрозы. Была констатация факта. Мы были мухами, которые умудрились допечь паука, и он, из чистого любопытства или скуки, решил их пока не давить.

Немая пауза длилась вечность. Лаэдрос посмотрел на меня. В его взгляде читалась пустота и предельная усталость. Я кивнула. У нас не было выбора.

– Собаки, – просипел я, не сводя глаз с Крита. – Две. И припасы.

Крит молча кивнул в сторону одного из уцелевших стражников. Тот, бледный от страха, кинулся исполнять приказ.

Через несколько минут напряженного молчания, показался стражник ведущий двух ездовых собак.

– Ты можешь либо забрать союзника, либо я отвечу на 1 вопрос. – вопрос Крита был возмутительным. Выбор между чем угодно и братом. Никогда. Семья превыше всего.

Я продолжала смотреть на него отрешенным взглядом. Помогла брату сесть на собаку и мы с опаской пошли вперед, все воины расступались перед нами, боявшись ослушаться приказа это чертового орка.

Через несколько минут мы уже выезжали на двух огромных, злобного вида каввеканах из западных ворот Раналоса. Лаэдрос, почти без сознания, был приторочен к седлу. Я вела на поводке второго пса. Крит стоял на стене и смотрел нам вслед своим бездушным взглядом. Он позволил нам уйти. Но я знала – это была не милость. Это было отсрочка.

Мы скакали несколько часов, уносясь прочь от этого проклятого места. Пустоши сменились холмами, потом редким лесом. Я гнала собак что есть сил, оглядываясь, ожидая погони, которая так и не появилась. Крит сдержал слово.

И тут Лаэдрос, сидевший с закрытыми глазами, вдруг закашлялся и повалился с седла. Я спешилась, подбежала к нему. Он был холодный, как лёд, его дыхание едва ощущалось. Цена заклинания была чудовищной.

Я перетащила его на своего пса. Чудовищный зверь рванул с места, унося нас прочь, в сторону спасительной тени леса.

Я не оглядывалась. Я знала, что мы проиграли эту битву. Мы не спасли Алексея. Мы потеряли почти весь отряд. Мы едва выжили сами. Но мы вырвались из пасти зверя. И мы унесли с собой самое ценное – жизнь моего брата и знание. Знание о силе Конклава, о его слабостях, о его структуре.

И я поклялась себе, что это знание я обращу против них. Я сожгу их ад дотла. Пусть это будет моей новой клятвой. Клятвой Мести.

*** Раналос ***

– Мастер Крит, почему вы отпустили вторженцев? Не думаю что Конклав одобрил бы это. – чин высокопоставленного офицера позволял такой тон с палачом Конклава

– Тебя это не касается. Я узнал в беглецах детей Минааш. Твое дело следить за исполнением приказов и поддерживать Раналос в готовности. Ты бы лучше озаботился вопросом возможности проникновения к нам! – Крит не повышал голос, он давил на собеседника чистой силой.

– С этим я разберусь, но вам следует немедленно доложить о возникшей ситуации! А я уже послал отряд в погоню по следу собак!

***

Глава 16

Глава 16. Бал королевства

Дороги пыльные, утоптанные тысячами подков и сапог, сменили сырую тесноту Тоновирского леса. Мы двигались теперь открыто, но под личиной – экипировка серого отряда сменилась на потрёпанные кожаные доспехи и потертые плащи странствующих наёмников из пограничных земель.

И вот, после долгих дней в пути, он предстал перед нами. Альварен. Цитадель рода человеческого.

Сначала он появился на горизонте как наваждение – зубчатая корона из белого камня, парящая над дымкой равнины. С каждым шагом он рос, подавляя масштабом. Это был не город, высеченный в скале. Нет. Он был воздвигнут. Вопль человеческой гордыни, застывший в камне и стали.

Внешние стены, высотой с десятиэтажный дом, были сложены из циклопических блоков песчаника, почерневших от времени и дождей. Над ними высились бесчисленные башни – острые, как иглы, увенчанные остроконечными шпилями, с которых трепетали на ветру знамёна с гербами Альварена – золотым львом на синем поле. Бойницы смотрели на мир словно пустые глазницы черепа, и в их черноте угадывалось движение арбалетчиков.

Мы вошли через Главные ворота – портал, достаточно широкий, чтобы разъехаться шестью повозкам. Тяжёлая, окованная черным железом решётка была намертво закреплена в поднятом положении, но вид её зубьев, готовых в любой миг обрушиться вниз, заставлял непроизвольно пригибать голову. Стража в сияющих латах, с непроницаемыми забралами, замерла по стойке «смирно» у ворот. Их было много. Слишком много. Городская стража – гвардейцы. Их взоры, невидимые сквозь щели забрал, ощущались на коже как физическое давление. Мой дебафф «-200 к репутации с людьми» всплыл на задворках сознания зудящей тревогой.

А за стенами обрушился мир.

Шум. Гул тысяч голосов, ржанье лошадей, скрип повозок, молоты кузнецов, зазывные крики торговцев – всё это сливалось в оглушительную симфонию жизни. Воздух был густым и сложным: запах свежеиспечённого хлеба и жареного мяса сменялся вонью нечистот, конского навоза и пота. Улицы были мостовыми, узкими и извилистыми, застроенными фахверковыми домами, чьи верхние этажи нависали над мостовой, почти смыкаясь и создавая ощущение движения по каменному ущелью.

И повсюду – они. Игроки.

Их нельзя было спутать с НПС. Не столько из-за причудливой, не подчиняющейся местной эстетике экипировки – хотя и это тоже: розовые парики рядом с готическими латами, плащи странного кроя. Нет. Их выдавала походка. Развязная, уверенная, владеющая миром. Их взгляды – скользящие, оценивающие, ищущие не лица, а уровни и предметы в воздухе над головами. Они толпились у досок объявлений, кричали о наборе в рейды на какого-то «Эпик босса», торговали лутом прямо на мостовой, превращая величественную столицу в гигантский виртуальный аукцион.

«Гильдия «Коготь Халидора» ведёт набор ДД для фарма инстанса! Пати с хилом и танком уже есть!»

«Продам эпик посох [Пламя Вечности], в лс цену! Неадекватов просьба не беспокоить!»

«Гильдия «Древние Скуфы» ведет активный донабор в статик всех классов для проноса цитадели огненной диадемы, гарантированное убийство королевы некромантов, от фул эпик гира»

«Ивент «Пир Короля» через три дня! Готовимся»

Идиоты. Они играли. Мы – выживали.

Наша «контора» оказалась на отшибе, в одном из немногих каменных зданий Нижнего города – маленькая, пыльная лавка старьёвщика с запертой дверью в задней комнате, ведущей в крошечную каморку под лестницей. Наш штаб. Пахло пылью, мышами и дерьмом. Идеально.

План был прост: Кельхар и Лерайя ушли на разведку верхнего города, где обитала наша цель, а нам было приказано ждать и никуда не лезть. Но нам же с Сашкой нужно было найти «лазейку». По его словам, в этом секторе города, в таверне «Подножник», в одной из комнат на втором этаже была точка доступа к старому интерфейсу разработчика. Окно в систему.

Выбравшись на улицу, мы сразу же увидели то, ради чего, видимо, люди и заслужили своё господство.

У фонтана, где местные женщины набирали воду, трое игроков с гербом какой-то гильдии на плащах окружили молодую торговку цветами. Девушка-НПС, уровень 5. Один, здоровенный детина с двуручником за спиной, щипал её за щёку.

– Ну что, красотка, сколько за ночь? – его голос был грубым и нарочито громким, чтобы слышали все вокруг.

– Я… я не понимаю, господин, – дрожала девушка, прижимая к груди корзинку с лилиями. – Это просто цветы…

– А мы не за цветами, – хихикнул второй, маг с посохом. – У тебя же тут квест есть, «Утешение одинокого сердца»? Давай замутим, откроем ачивку.

Она пятилась, на глаза наворачивались слезы. Стражи на углу смотрели в другую сторону. Будто это было привычно.

В другом переулке богато одетый дворянин-НПС, с жирным, самодовольным лицом, избивал тростью старого слугу за то, что тот недостаточно быстро подал ему вино.

– Проклятая скотина! Я сделал тебя человеком, вытащив из грязи, а ты меня подводишь!

Люди. Великая цивилизация. Цвет разума и доблести. Меня тошнило.

Таверна «Подножник» оказалась тем, чего и следовало ожидать: вонючее, прокуренное болото, где на потных скамьях под хмельные песни пропадали такие же отбросы общества. Мы проскользнули наверх. Комната была заперта. Александр, помедлив, достал отмычку. Замок щёлкнул.

Внутри – пыль, паутина и древний, покрытый непонятными рунами терминал, встроенный в стену. Он выглядел как алтарь забытого бога. Сашка замер, его пальцы затрепетали.

– Это оно… Связь с системой… – он прикоснулся к поверхности, и та озарилась тусклым синим светом. Появился интерфейс – строки кода на языке, который я не понимал.

– Ладно, Воронов, прикрывай. Я попробую войти под своими старыми учётками поддержки…

Он заработал, его пальцы порхали по голографической клавиатуре. В воздухе замигали окна, строки бежали быстрее. Я видел отблески кода в его глазах – в них была надежда, почти молитвенная. Он ввёл последнюю команду и замер в ожидании.

На экране возникла надпись: «ERROR: ACCESS DENIED. CREDENTIALS REVOKED. USER A. BAZAROV TERMINATED».

Он отшатнулся, будто ударили током. Вся надежда сбежала с его лица, оставив лишь горькую, старческую усталость.

– Облом… – прошептал он, потирая переносицу. – Конечно… Меня уволили. Убили и уволили. Логично. Чёрт…

Он сидел, сгорбившись, несколько минут, глядя в пустоту. А потом взгляд его снова стал острым, аналитическим. Учёный, у которого отняли главный микроскоп, но который уже придумал, как обойтись линзой и солнечным светом.

– Ладно. Нельзя войти в систему через парадную дверь… Значит, будем искать чёрный ход. Этот терминал всё ещё излучает. Он как… телефонная будка с обрезанными проводами. Но если найти правильный «проводок»… Нужно время и кое-какое оборудование. Я посмотрю, что можно собрать из того хлама, что продают на местном рынке.

– Слушай Саш. А я вот все не пойму никак. На мне ведь висит это проклятие заблочившее память, так?

– Ну да, к чему это ты сейчас ? – взгляд Саши снова изменился и стал выражать непонимание.

– А к тому, что у меня периодически возникают фрагменты памяти из жизни… Ну до этого зведеца. Я помню что у меня есть семья, друзья, что я был врачом… Как??

– Второй облом за день Лех, я без понятия. – пожал плечами Саня. Помог, объяснил, спасибо.

Мы вернулись в нашу конуру под лестницей, и едва я прикоснулся к запотевшей кружке с водой, как амулет связи на моей груди – плоский, холодный камень – дрогнул и издал едва слышный высокий звон. Сообщение от Кельхара. Всего два слова, высветившиеся в моем сознании словно призрачные руны: «Верхний город. Немедленно».

Я встретился взглядом с Александром. Он все еще был бледен после неудачи с терминалом, но в его глазах вспыхнул профессиональный интерес. Дело. Работа. Отличное лекарство от разочарования.

Дорога наверх напоминала ритуал очищения – или, скорее, фильтрации. От широких, кишащих людьми и грязью улиц Нижнего города мы поднялись по крутой, вымощенной гладким булыжником лестнице, которую местные называли «Путь Чести». Ее охранял еще один, внутренний пояс стен, ниже и изящнее внешних, но от этого не менее грозных. Здесь стража была иной. Не просто солдаты. Снобы в латах.

Их доспехи были отполированы до зеркального блеска, на щитах красовались не только гербы Альварена, но и личные геральдические знаки знатных семейств. Они смотрели на поднимающихся снизу с таким немым, непререкаемым презрением, что казалось, вот-вот начнут нюхать воздух, проверяя, не занесли ли мы с собой смрада нищеты.

Если Нижний город был кишками Альварена, шумными, вонючими и жизненно важными, то Верхний – его прилизанной, напудренной физиономией.

Здесь не пахло. Вернее, пахло – цветущими клумбами, аккуратно подстриженными газонами, дорогими духами и влажным камнем фонтанов. Воздух был тихим, почти священным. Улицы были широкими и прямыми, мощеными не булыжником, а резными каменными плитами, образующими сложные узоры. Дома здесь не лезли друг на друга, а стояли с достоинством, окруженные садами за ажурными коваными оградами. Это были не просто жилища – это были особняки, маленькие дворцы с колоннадами, витражами и статуями предков в нишах.

И снова – люди. Но уже другие. НПС-аристократы с выхоленными лицами и холодными, пустыми глазами разъезжали в позлащенных каретах, запряженных идеально подогнанными под масть лошадьми. Их шелковые одежды шелестели, а перстни сверкали на солнце. Они говорили тихо, с надменными улыбками, и их взгляды скользили по окружающим, не видя в них людей, а лишь фон, декорацию.

Я видел, как одна такая дама, в роскошном платье, случайно задела локтем служанку, несшую тяжелый сверток. Та упала, товары рассыпались по идеальной мостовой. Аристократка даже не обернулась. Она лишь моргнула, словно смахнув со своей идеальной реальности назойливую мушку, и продолжила путь, брезгливо поправляя перчатку. Ее охрана молча подняла служанку, не помогая, а просто ставя ее на ноги, как перевернутый стул, и двинулась дальше. Скотское отношение к своей же плоти и крови. Худшая порода.

А над всем этим, венчая город, высился Замок Короля.

Он был не просто большим. Он был воплощением идеи власти. Его стены, высеченные из молочно-белого альварского мрамора, казались неземными, парящими в синеве неба. Башни взмывали ввысь, словно стремясь проткнуть само небо, их шпили терялись из виду. Гигантские витражи, изображающие сцены великих побед и мифических существ, слепили, отражая солнце. Ко всему этому вел единственный мост – узкая каменная игла, переброшенная над головокружительной пропастью, которая отделяла замок от остального города. Искусственно созданный ров. Не для защиты. Для демонстрации. Мы здесь, а вы – там.

У его ворот, на площади такого размера, что на ней мог бы развернуться легион, стояли не просто гвардейцы. Стояли Големы в латах. Неживые исполины, закованные в магическую сталь с ног до головы, с горящими рубиновым светом щелями вместо глаз. Их уровень был скрыт системой, но исходящая от них угроза была древней, бездушной и абсолютной. Это была не защита. Это было напоминание. Подойти без приглашения – самоубийство.

Именно здесь, в тени этого монументального величия, в одной из узких улочек, затерявшихся между особняками, притаилась ничем не примечательная таверна «Серебряник». Место, где богатые купцы и младшие отпрыски знатных семейств могли без страха быть увиденными обсуждать свои грязные делишки.

Внезапно воздух перед нами задрожал, и всплыло, мерцая, первое системное оповещение.

✺ Внимание игрокам! Скоро в столице Альварен начнется масштабный ивент «Пир Короля»!

✺ Примите участие в празднике и получите уникальные награды!

Мы молча вышли, снова пробираясь наверх. Дорога напоминала фильтрацию через сито. На сей раз «Путь Чести» был запружен ликующими игроками, обсуждавшими грядущий праздник. Стража смотрела на них с высокомерным презрением.

Верхний город встретил нас тем же напускным величием. И новым оповещением.

✺ Правила:

◗ Время безудержного веселья и благородного грабежа! Запрет на убийства и грабежи у игроков временно отменены!

◗ Собирайте особые Королевские Злотые по всему городу!

◗ Обменивайте 10 монет на приглашение на главный бал во дворец!

◗ Уникальная механика: в пределах столицы все имена и уровни игроков скрыты! Вместо этого будет указано количество монет!

◗Главный приз для самых удачливых: титул «Почетный гость Короля».

Город взорвался. Буквально. Где-то в районе рынка грохнул первый салют, подбросивший в воздух дождь конфетти. Толпа взревела от восторга. Под ликования толпы мы прошли в помещение таверны.

Кельхар и Лерайя ждали нас в задней комнате. Кельхар сидел, откровенно расслабленный, попивая вино. Лерайя стояла у стены, сливаясь с ней.

– Ну что, птенцы, освоились? – Кельхар осклабился, отставив кружку. – Наслаждаетесь туром по человеческой столице?

– Мы работаем, – глухо ответил я.

– Работать вам придется больше, – холодно парировала Лерайя. Ее взгляд скользнул по нам, будто оценивая скот на продажу.

– Мы не собираемся участвовать в этом цирке, – попытался возразить Александр, но его голос дрогнул.

– Вы будете делать то, что приказано, – голос Лерайи был острее стали. – Ваша цель – Ромеро Антанский. Он будет на балу. Вы тоже будете там. Ваша задача – выследить его и наложить на него это заклинание. – она положила на стол перед нами скрученный пергамент с фиолетовыми рунами. – и сделать это тайно. Все. Остальное – наша работа.

– И как вы себе вообще это представляете? Допустим, мы сможем добыть монеты для входа на бал, но каким чудом мы должны наложить на него какое-то заклинание да еще и тайно?! Я понятия не имею как это сделать и открыто. – их план был слишком сильно завязан на удаче, не думаю мы с Саньком справимся, нас драться учили, а не на балах мужиков охмурять

Кельхар засмеялся.

– Ахаха, не нужно переживать, с использованием свитка справится и ребенок. Просто открыть его перед целью. Все. Главное провернуть это без лишних глаз. У вас нет выбора. – в конце предложения гримаса Кельхара сменилась на серьезное.

– А как нам собрать целых 20 монет? Бал, судя по оповещениям системы начнется всего через 6 часов! – Базаров как и я явно не верил в этот план.

На лице Лерайи напряглись морщинки, а поза стала более напряженной:

– Вам дан приказ! Или вы забыли где были до формирования нашего отряда? Других возможностей у нас нет, его везде окружает огромная свита охраны, а в его дом нам не пробраться!

Кельхар встал из-за стола.

– Ваша задача проста, – голос Кельхара стал еще более жестким. – Двадцать монет. Любым способом. К вечеру у вас должны быть приглашения. Все остальное – ваши проблемы.

Мы переглянулись с Сашей.

– Ладно Сань. Расслабься. Это же в конце концов вечеринка! Посмотри на игроков вокруг – как стадо разумных свиней, несущихся за золотым желудем. – я хлопнул его плечу и встал. – Пошли уже. – прихватив свиток со стола мы молча вышли на улицы.

Всюду собирались толпы людей. Часть игроков напялила странные и дурацкие костюмы, носились по округе. Мы зашли в другую ближайшую таверну. Уселись за барной стойкой.

– Бармен! 2 крепленых эля мне и моему другу! – бармен в ту же секунду поставил 2 ледяные кружки темного напитка с пенной шапкой.– Давай Сань, когда мы с тобой еще выпьем! – под звук стекла мы начали пить. Много пить.

Изрядно надравшись, где-то через час мы вывалились на улицу.

Внизу уже творился сюрреалистичный ад. Группа гномов в праздничных колпаках пыталась штурмовать винный погреб, распевая похабные песни. Какой-то светлый эльф-маг устроил фонтаны из пива на главной площади. А над головами у всех плясали цифры – 0, 1, 2… У особенно везучих светились 5 и 6.

– Конклав… – начал Саша, но я резко прервал его:

– Тсс! Никаких имен. Здесь стены имеют уши, а свиньи – длинные рыла. Мы просто два веселых парня, желающих попасть на бал. Давай искать монеты! – с задорным криком я потянул компаньона вниз по улице.

Первая монета нашла нас сама. Вернее, врезалась в Сашину голову, отскочив от стенки, где два мага устроили дуэль на банановых шкурках.

– Ой, извините! – крикнул один из них, уже с "2" над головой. – Нечаянно!

Я поднял золотой кружок. Теплый, с рельефным профилем короля-алкоголика.

– Ну вот! – воскликнул я. – Уже начали! Вселенная сама хочет, чтобы мы попали на этот бал!

Саша мрачно потер ушибленное место:

– Мне кажется, это она просто хочет меня прикончить.

Вторая монета досталась нам в таверне "Пьяный единорог". Мы устроили спор . Какой-то воин с "3" над головой пытался выиграть пари – выпить бочку эля за час. На кону была монета. Он не дотянул пятнадцать минут, рухнув лицом в салат. Владелец таверны, хохоча, забрал его монету и бросил ее мне.

– И у нас победитель!

Я ловко поймал ее на лету.

– Спасибо, добрый человек!

Третью и четвертую монеты мы выиграли в самой идиотской игре под названием "Поймай гоблина". Хозяин таверны выпускал нарочно одурманенного гоблина, и нужно было поймать его и отобрать монету, привязанную к хвосту. Гоблин оказался на удивление юрким, но мой "Теневой рывок" сработал на ура. Правда, мы вдвоем с Сашей потом отмывались от зеленой слизи в течение часа.

– Я архитектор сложных систем! – возмущался Саша, отскребая от себя непонятную грязь. – Я проектировал нейроинтерфейсы! А теперь я ловлю пьяных гоблинов!

– Зато развиваешься разносторонне! – утешил я его. – Смотри уже четыре монеты! На 20% ближе к высшему свету!

Пятую монету Саша заработал интеллектом. Он подслушал разговор двух магов, которые жаловались на сломанный портал в подвале гильдии. Предложил помочь – и за полчаса починил его, используя какие-то базовые знания о системных протоколах. Маги были так впечатлены, что подарили ему монету.

– Видишь? – сказал я, когда мы вышли. – Твое призвание – быть аналоговым сантехником в мире магии!

Шестую и седьмую монеты мы отжали. Не без удовольствия. Группа зазнавшихся паладинов с "3" и "4" над головами пыталась отобрать монеты у новичков. Мы подошли сзади.

– Эй, святые отцы, – сказал я самым дружелюбным тоном. – Не хотите ли поделиться с бедными странниками?

Они обернулись с презрительными ухмылками

– Вы еще кто такие? – пробормотал один.

– Инспекторы по нравственности, – без тени улыбки ответил я. – Проверяем, насколько благочестиво вы проводите праздник.

Я достал из инвентаря тот самый легендарный клинок Лханг – Поцелуй Ночи. Вновь применил теневой рывок и приложил клинок к горлу этого говорливого святоши. Наложив в штаны они отдали монеты и убежали поджав хвосты. Саша смотрел на меня с восхищением.

– Это же чистый бандитизм!

– Нет, это социальная работа. Мы просто перераспределили богатства в пользу более достойных. То есть нас.

Восьмую монету мы нашли в самом неожиданном месте – ее принес нам тот самый гоблин, которого мы ловили. Видимо, в припадке благодарности за то, что мы его отпустили. Он положил монету к нашим ногам, цыкнул и убежал.

– Вот видишь! – сказал я. – Даже гоблины признают наше право на благородное общество!

Девятую и десятую выиграли в азартной игре под названием "Кости Дракона". Правила были просты: бросаешь кости, если выпадает дубль – получаешь монету. Если нет – пьешь адскую смесь из всего, что есть за барной стойкой. Я проиграл три раза подряд, и мир поплыл перед глазами. Но на четвертый – выпали две шестерки.

– Я… я больше никогда не буду пить… – стонал Саша, таща меня от стойки.

– Пустяки! – воскликнул я, размахивая двумя новыми монетами. – Алкоголь – это жидкость! А в жидком состоянии мозг лучше усваивает информацию!

Четырнадцатую монету я вытащил из кармана какого-то заснувшего пьяницы в таверне. По-тихому, по-элегантному.

– Воровство! – прошипел Саша.

– Перераспределение ресурсов! – поправил я. – Этот гражданин явно не нуждается в финансовых активах в своем текущем состоянии.

Пятнадцатую и шестнадцатую мы нашли в самом эпицентре безумия – в общественных банях, где устроили соревнования по нырянию за монетами. Я выиграл, обогнав какого-то дворфа с "8" над головой.

– Я промок до нитки! – жаловался Саша.

– Зато мы чистейшие! И почти аристократы!

Семнадцатую монету нам вручили за победу в конкурсе похабных частушек. Мое исполнение "Баллады о пьяном гноме" вызвало слезы умиления у всей таверны.

– Откуда ты только знаешь эти слова? – спрашивал Саша, краснея.

– Это классика народного творчества! Культурное наследие!

Восемнадцатую и девятнадцатую мы отобрали у двух подвыпивших жрецов, которые пытались "освятить" монеты, закапывая их в навоз. Мы сделали вид, что мы – "Служба санитарного контроля" и конфисковали "биозагрязненные объекты". Жрецы были слишком пьяны, чтобы спорить.

Двадцатую, последнюю монету, нам подарил сам хозяин таверны "Пьяный единорог".

– Парни, – сказал он, протягивая нам золотой кружок. – Вы сделали этот праздник веселее. Теперь валите на свой дурацкий бал и оставьте нормальным людям пить спокойно.

Мы вышли на улицу, перепачканные, пьяные, но счастливые. Двадцать монет тяжело звенели в моем кармане.

– Я никогда в жизни не веселился так грязно, – признался Саша, пошатываясь.

– Это потому что ты никогда по-настоящему не жил, профессор! – хлопнул я его по плечу. – А теперь вперед – за нашими билетами в высшее общество!

У особняка, где обменивали монеты на приглашения, нас ждала длинная очередь таких же веселых оборванцев. Распорядитель, важный тип в парике, смотрел на нас с нескрываемым презрением.

– Следующие! – крикнул он, когда подошла наша очередь.

Я с грохотом высыпал двадцать монет на стол.

– Два билета на бал, ваша милость! Для двух самых благородных джентльменов города!

Он смерил нас брезгливым взглядом, пересчитал монеты и молча протянул два шелковых свитка с королевской печатью.

Саша взял свой билет с благоговением.

– Мы… мы сделали это, Леш. Мы действительно сделали это.

– Конечно, сделали! – рассмеялся я. – Потому что мы гении, пьяницы и великие комбинаторы! А теперь – готовь свой лучший костюм, профессор! Мы идем на бал! – я с отвращением понюхал свой рукав, от которого несло потом, дешевым элем и счастливым гоблином, – как насчет того, чтобы перед встречей с высшим светом немного… осветлиться?

Саша, зеленый от похмелья и пережитых потрясений, лишь бессильно кивнул. Мы пошатываясь побрели в сторону скромной, но чистой баньки, которую нам любезно указал все тот же хозяин «Пьяного единорога».

✺ Внимание! Бал начнется через 1 час, игроки могут воспользоваться Арендой костюмов в лавке Тканей и Чудес на Центральной площади!

– О, смотри-ка! – хохотнул я. – Система сама о нас заботится! Давай, Сань, будешь красавчиком!

Глава 17

Глава 17. Пир короля

Банька оказалась тихим оазисом посреди безумства. Запах дубового мыла, горячего пара и свежего белья был бальзамом для истерзанных нервов. Мы скинули с себя вонючую рухлядь и погрузились в огромную деревянную бочку с обжигающе горячей водой.

– Ааах… – выдохнул Саша, закрывая глаза и медленно сползая под воду. – Кажется, я снова начинаю чувствовать себя человеком.

– Даа, после Раналоса это прям рай – буркнул я, отскребая с руки засохшую зеленую слизь. – Интересно, это тот гоблин был такой слизистый, или это последствия твоих экспериментов с порталом?

Мы помылись, побрились тупыми общественными бритвами (я чуть не покончил с собой, Саша скрипел зубами и ругался на древнеэльфийском) и предстали перед сложным выбором: во что переодеться?

– Слушай, а давай купим эти самые костюмы? – предложил я, потрясая шелковым приглашением. – Вроде как для полного антуража.

– У нас же нет денег, – уныло констатировал Саша. – Мы все просадили на выпивку и… эм… перераспределение благ.

✺ Для обладателей Приглашения на Бал аренда вечернего костюма за счет организаторов! ✺

✺ Просто предъявите свое приглашение в любой лавке Тканей и Чудес! ✺

Мы переглянулись.

– Они что, читают наши мысли? – прошептал я.

– Не совсем, – мрачно ответил Саша. – Система всегда слышит. Пошли, пока предложение не отозвали.

Лавка «Тканей и Чудес» оказалась магическим ателье, где костюмы буквально подгонялись под тебя по мановению волшебной палочки старенького эльфа-портного.

– Ммм, что же нам подобрать для таких… интересных господ? – прищурился он, разглядывая нас с ног до головы. – Вам что-то классическое? Или может быть… экстравагантное?

– Классическое! – тут же выпалили мы хором.

Эльф взмахнул палочкой, и через мгновение мы уже стояли перед зеркалами в костюмах, от которых у нас обоих отвисли челюсти.

На Саше был строгий, но безумно дорогой на вид камзол из темно-синего бархата с серебряной вышивкой, оттеняющий его внезапно проступившую аристократическую осанку. На мне – черные одежды из какой-то мягкой, струящейся ткани, напоминавшие одновременно и придворный наряд, и одеяние ассасина. Оба костюма сидели безупречно.

– Ну… ничего себе, – прошептал Саша, крутясь перед зеркалом. – Я… я выгляжу как настоящий…

– Как настоящий засранец? – закончил я за него. – Да, Сань, выглядишь. Поздравляю. Ты влился в ряды прекрасных людей.

– А ты… ты выглядишь опасно, – заметил он, кивая в мою сторону. – Как какой-то темный лорд на выходной.

– Мне это нравится, – оскалился я. – Пусть боятся. Так даже веселее.

Расплатившись приглашениями (эльф-портный приложил один к странному кристаллу, который вспыхнул зеленым светом), мы вышли на залитую закатным солнцем площадь. Мост к замку, прежде пустынный, теперь был запружен роскошными каретами и пешими гостями в не менее роскошных нарядах.

– Боже… – выдохнул Саша. – Это же…

– Цирк уродов, да, – кивнул я. – Только посмотри.

Толпа была пестрой до тошноты. Здесь были и NPC-аристократы с надменными лицами и безупречными манерами, чьи наряды стоили больше, чем все наше снаряжение. Но их было меньше половины.

Остальные были игроками.

И их «вечерние туалеты» были шедеврами безумия и безвкусия. Огромные парики с живыми голубями, плащи из сияющей радужной чешуи, доспехи, усыпанные фальшивыми бриллиантами, которые слепили глаза. Одна дама-воительница явилась в бикини из мифрила и шкуры медведя, с двуногим топором за спиной. Какой-то маг щеголял в мантии, сотканной из ночного неба, где настоящие звезды медленно двигались по орбитам.

– Они все… сошли с ума? – прошептал Саша.

– Они выражают свою индивидуальность, – парировал я. – Путем массового безумия. Держись, профессор. Нас ждет главное шоу.

Мы влились в поток и двинулись через мост. У ворот, вместо бездушных големов, теперь стояли живые гвардейцы в парадных латах, которые проверяли приглашения. Их взгляды скользили по нашим костюмам с одобрением – мы выглядели куда адекватнее большинства.

– Добро пожаловать на Бал Огней, господа, – один из них пропустил нас легким кивком. – Удачи в поисках своего счастья.

И мы переступили порог.

Величественный зал замка Альварена оказался не просто большим. Он был грандиозным. Огромный купол, расписанный фресками с изображением побед короля, парил так высоко, что терялся в дымке. Гигантские хрустальные люстры, в которых горели тысячи настоящих свечей, отражались в отполированном до зеркального блеска мраморном полу. По стенам, между колоннами, покрытыми золотом, висели гобелены с такими сложными узорами, что на них можно было смотреть часами.

Воздух был наполнен тихой, благородной музыкой – где-то невидимый оркестр играл менуэты и полонезы. Пахло цветами, дорогими духами, жареным мясом и сладостями – вдоль стен ломились столы с яствами, которые я бы назвал произведением искусства, не рискуя их есть.

И повсюду люди. Сотни, если не тысячи гостей. NPC и игроки смешались в причудливом калейдоскопе.

Аристократы-NPC держались обособленными группами, их разговоры – тихие, сдержанные, полные намеков и интриг. Они с легким презрением поглядывали на игроков, но те, казалось, этого даже не замечали.

Игроки же устроили здесь свой собственный праздник. Кто-то танцевал, совершенно не попадая в такт музыке, кто-то обжирался у столов, хватая изысканные закуски горстями и запивая их шампанским, кто-то просто фотографировался на фоне фресок, крича «Сыр!» и строя рожи.

– Господи… – прошептал Саша, завороженно глядя на это безумие. – Это же… сюрреализм какой-то.

– Это вечеринка, – хлопнул я его по плечу. – Расслабься и получай удовольствие. Но не забывай, зачем мы здесь.

– Ищем нашего советника, – тихо сказал я Саше. – Запоминай все. Кто с кем говорит. Кто куда смотрит. Кто кого боится.

Мы взяли по бокалу шампанского с подноса проносящегося мимо официанта и начали медленно двигаться вдоль стены, делая вид, что просто наслаждаемся зрелищем.

Внезапно музыка смолкла, и на огромной лестнице в центре зала появился глашатай.

– Ваше внимание, дорогие гости! – его голос, усиленный магией, пророкотал под куполом. – Приветствуем его величество, Короля Альварена!

Все замерли. Даже самые буйные игроки на секунду притихли. На лестнице появился монарх – высокий, седой мужчина в роскошных одеждах, с усталым и умным лицом. Рядом с ним – его свита.

И среди них – тот, кого мы искали.

Ромеро Антанский. Невысокий, полноватый мужчина с хитрой физиономией крысы. Он улыбался, кивал, но его глаза бегали по залу, все замечая, все оценивая.

– Вот он, – прошептал я Саше. – Наш счастливый билет.

– Боже, он выглядит таким… незначительным, – удивился Саша.

– Именно так и выглядят самые опасные пауки. Маленькие и неприметные.

Король произнес короткую приветственную речь, пожелал всем веселья – и бал возобновился с новой силой. Оркестр грянул что-то бодрое, и толпа снова закружилась в вихре безудержного веселья.

Ромеро спустился в зал и сразу же оказался в центре небольшого кружка важных на вид NPC. Они о чем-то оживленно беседовали, но сквозь гомон и музыку разобрать слова было невозможно.

– Ладно, – я глубоко вздохнул. – Пора приниматься за работу. Запомни, Сань, план простой. Подходим, ты завлекаешь его беседами, ты хоть лор знаешь, помни, главное увести его от чужих глаз. Там без лишнего шума я применяю свиток и все, ждем.

– О боже, – простонал Саша. – Мы все умрем.

– Оптимист! – ухмыльнулся я и сделал первый шаг навстречу нашей цели.

Мы начали медленное, почти незаметное движение сквозь толпу, словно два хищника, выслеживающие добычу. Ромеро, тем временем, закончил разговор с группой важных сановников и отошел к столу с напитками, явно нуждаясь в передышке. Идеальный момент.

– Ладно, профессор, твой выход, – тихо прошептал я, слегка подталкивая Сашу вперед. – Вспомни все свои светские манеры из голливудских фильмов. Ты – заезжий аристократ-интеллектуал, восхищенный мудростью местного советника. Я страховка.

Саша глотнул воздух, выпрямился, поправил воображаемое пенсне, которого у него не было, и сделал шаг навстречу своей судьбе.

– Ваша светлость? – его голос, к моему удивлению, звучал ровно и почтительно, с легким иностранным акцентом. – Прошу прощения за беспокойство, но мой спутник и я не можем не выразить свое восхищение. Ваша речь о торговых путях в восточных провинциях была просто блестяща.

Ромеро обернулся, устало приподняв бровь. Его взгляд скользнул по дорогому бархатному камзолу Саши, оценивая.

– Благодарю, юноша, – он кивнул, беря новый бокал с подноса. – А вы, я вижу, сведущи в вопросах экономики? Редкое качество для молодежи в наши дни.

– Мои интересы лежат в области… системного анализа, ваша светлость, – Саша не моргнув глазом выдал прекрасную импровизацию. – И ваши методы оптимизации логистики просто поражают своей эффективностью. Я бы никогда не подумал о перераспределении грузопотоков через высохшее русло реки Тарн…

Глаза Ромеро блеснули интересом. Лесть, подкрепленная реальными знаниями, подействовала безотказно.

– Хм! Знающий молодой человек! – он одобрительно крякнул. – Большинство считает, что экономика – это скучные цифры. А это – настоящая магия! Магия влияния, молодой человек!

– О, я бы с огромным удовольствием узнал больше! – Саша играл свою роль гениально. – Возможно, вы могли бы показать мне знаменитую королевскую библиотеку? Говорят, там хранятся уникальные фолианты … Мы бы не отняли у вас много времени.

Сердце мое екнуло. Библиотека! Уединенное, тихое место. Идеально для нашей цели. Я уже мысленно видел, как мы заманиваем туда этого болтуна.

Ромеро задумался на секунду, польщенный и заинтригованный.

– Библиотека? Ну, что ж… – он бросил взгляд на скучающих придворных. – Пожалуй, короткая экскурсия для столь пытливого ума… Почему бы и нет? Пройдемте, молодой человек, я покажу вам кое-что любопытное…

Он сделал шаг от стола, и мы с Сашей почти физически ощутили вкус победы. Еще несколько минут – и он наш.

И в этот самый миг, когда до триумфа оставался один шаг, музыка снова резко оборвалась. Глашатай снова появился на лестнице, но на этот раз рядом с ним стоял сам Король, с легкой, почти детской ухмылкой на усталом лице.

– Дорогие гости! – прогремел глашатай. – Его Величество приготовил для вас сюрприз! В честь праздника объявляется королевский конкурс!

По залу пронесся возбужденный гул. Игроки встретили новость радостными криками.

– Приз для победителя – уникальный артефакт из королевской сокровищницы! – король сам сделал шаг вперед, и в его руке вспыхнул ослепительный свет. – Древний Скипетр Утренней Зари, увеличивающий силу светлой магии!

В зале взорвался восторженный рев.

– Условия просты! – продолжал король, наслаждаясь произведенным эффектом. – Первый, кто найдет и принесет мне… вот этот! – он поднял вверх обыкновенный, слегка помятый апельсин, который кто-то явно забыл на столе, – получит скипетр! Старт… СЕЙЧАС!

На секунду воцарилась мертвая тишина. А потом зал взорвался хаосом.

Это было похоже на детонацию бомбы. Толпа аристократов, игроков, слуг – все смешалось в едином безумном порыве. Столы с яствами опрокинулись, драгоценные сервизы полетели на пол, дамы визжали, мужчины рычали, ползая по мрамору в поисках злополучного фрукта.

Нашего советника буквально снесло этой людской волной. Какая-то детина-воин в рогатом шлеме оттолкнул его, пытаясь заглянуть под ковер. Ромеро, со смесью ужаса и возмущения на лице, откатился к стене, и тут же его окружила плотная стена тел, жаждущих наживы.

– НЕТ! – вырвалось у Саши, в голосе которого звучала настоящая боль. – Мы были так близки!

Я схватил его за рукав, оттягивая от безумствующей толпы, которая грозила раздавить нас.

– План «А» мертв, профессор! – крикнул я ему прямо в ухо, с трудом перекрывая гам. – Добро пожаловать в план «Б»!

– Какой еще план «Б»?! – почти завизжал он в ответ.

– Импровизация, черт возьми! – рявкнул я, озираясь по сторонам. – Смотри! Его оттеснили к восточной колоннаде! Видишь ту дверь за статуей дракона? Служебный выход! Если мы сможем протолкнуть его туда…

Но сделать это было практически невозможно. Толпа бушевала, мысль о мощном посохе свела всех с ума. Какой-то эльф-плут уже залез на люстру, высматривая апельсин с высоты. Дворф бил молотом по мраморному полу, уверенный, что фрукт куда-то провалился.

И тут я его увидел. Тот самый помятый апельсин. Он лежал под опрокинутым столом, всего в паре метров от нас, незамеченный в общей суматохе.

В голове молнией сформировался новый, безумный, гениальный план.

– Сань! – тряхнул я его. – Видишь фрукт? Под тем столом!

Он кивнул, глаза его были круглыми от ужаса.

– Отлично. Ты будешь его душить. Кричи, дерись, ползи к нему. Сделай так, чтобы все на тебя смотрели.

– Что?! Но… зачем?!

– Чтобы я мог спокойно работать! – уже толкая его в спину к столу. – Дай мне минуту!

Саша, не понимая, но доверяя, с исступленным криком «АПЕЛЬСИН МОЙ!» бросился под стол, отталкивая локтями конкурентов. Его атака была так отчаянна и комична, что мгновенно привлекла внимание всех вокруг. На него тут же набросилась куча желающих отобрать добычу.

Этого мне и нужно было. Пока все были прикованы к клубку дерущихся под столом, я сделал то, чего от меня никто не ожидал.

Я не полез за апельсином. Я резко рванул не к столу, а вдоль стены, к месту, где Ромеро, прижатый к мраморной колонне, с ужасом наблюдал за побоищем.

– Ваша светлость! – мой голос прозвучал резко и властно, заставив его вздрогнуть. – Прошу вас, за мной! Это покушение! Вас хотят устранить!

Его глаза расширились от паники. Он был напуган хаосом и готов был поверить чему угодно.

– Что?! Кто?! – залепетал он.

– Немедленно! Пока не поздно! – я не предлагал, я приказывал. И, пользуясь его замешательством, сильной рукой взял его под локоть и практически потащил к той самой служебной двери за статуей дракона.

Он не сопротивлялся, парализованный страхом. Мы проскользнули в полумрак узкого коридора для прислуги, и тяжелая дверь захлопнулась за нами, мгновенно приглушив безумный гам бального зала.

Мы остановились, чтобы перевести дух. Здесь пахло моющими средствами и жареным мясом с кухни. Было тихо. Пусто.

Ромеро обернулся ко мне, его лицо было бледным.

– Что это было? Кто вы такой? Вы спасли мне жизнь…

Его благодарность замерла на устах, когда он увидел мое лицо. Лицо человека, который не спасает, а охотится. И в моей руке уже был тот самый пергамент с фиолетовыми рунами.

– Простите, ваша светлость, – мои слова прозвучали ледяной насмешкой. – Но ваше присутствие требуется в другом месте.

Я развернул свиток перед его лицом. Фиолетовые руны вспыхнули ослепительным светом, заполнив тесный коридор.

Глаза Ромеро округлились в безмолвном крике. Он попытался отшатнуться, но было поздно. Магия Конклава, древняя и безжалостная, уже впивалась в его сознание. Его тело обмякло, взгляд стал стеклянным и пустым.

Он попросту замер, как статуи во дворце. Готова. Я довольно потирал ладошки. Только что дальше?

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся Саша. Его камзол был порван, в волосах застрял кусок какого-то салата, но в руке он с торжеством сжимал тот самый помятый апельсин.

– Леш! Я отобрал! Я… – он замолк, уставившись на обмякшее тело советника и на меня с пустым свитком в руках. – О… Ты… сделал это.

– Так это реально простой апельсин? Дай-ка поглядеть, – и правда, обычный жмых апельсина. – Командная работа, профессор, – ухмыльнулся я. – Ты отвлекал, я работал. А теперь давай выбираться отсюда, пока весь дворец не хватился своего советника и королевского апельсина.

В этот самый момент в открытую дверь ворвалась толпа, с которой Саша бился за апельсин. Мы делили апельсин…

– Эй, ты! – грубый окрик заставил меня обернуться. Трое здоровенных воинов преградили путь. Их взоры были прикованы к апельсину в моей руке. – Кажется, ты нашел кое-что не свое. Отдавай, пока цел.

Я отступил на шаг, машинально прижимая трофей к груди. Саша замер рядом. В воздухе уже пахло мордобоем. И тут грянула труба.

Глава 17.1 Награда

БА-БА-БООМ!

Властный звук заглушил весь гам, заставив замолчать даже самых буйных. Все взоры устремились к лестнице, где снова стоял Король с легкой, торжествующей улыбкой.

– Мои дорогие гости! Кажется, пыл охоты утих! И у нас есть победитель!

Его пронзительный взгляд упал прямо на меня, на апельсин в моей руке, а затем на секунду задержался на Ромеро, стоящему неподвижно. В его глазах мелькнуло что-то – не гнев, а скорее любопытство и доля сарказма. Он все видел. И ему, черт возьми, было интересно.

– Подведите ко мне героя! – скомандовал он.

Двое исполинов-гвардейцев в латах с гербом Альварена возникли по бокам. Их руки легли на мои плечи стальными тисками.

– Проследуйте, сэр.

Мне ничего не оставалось, как бросить Саше взгляд: «Держи его там», и позволить себя повести. С каждым шагом к королю в воздухе вспыхивали системные предупреждения.

✺ Вы входите в зону абсолютного нейтралитета!

✺ Приближаясь к особе Короля, вы временно лишаетесь всех активных навыков и способностей!

✺ Магия, оружие и предметы заблокированы!

Активные навыки погасли, как тогда, будучи рабом в Раналосе. Я был голым и беззащитным перед лицом настоящей власти.

Меня подвели к подножию лестницы. Король смотрел сверху вниз с хитрой ухмылкой.

– Вот он! Победитель! – объявил он на весь зал. – Человек, оказавшийся проворнее и… изобретательнее всех! Как зовут тебя, сын мой?

Тысячи глаз уперлись в меня. Я сделал глубокий вдох, собирая всю свою наглость.

– Меня зовут… Чумной Доктор, ваше величество, – ответил я с низким, чуть насмешливым поклоном. – Просто Доктор.

– Что ж, Доктор, – король кивнул, словно это было самое обычное имя. – Ты выиграл. И король Альварена всегда держит слово!

Придворный поднес на бархате тот самый Скипетр Утренней Зари. Король взял его и протянул мне.

✪Скипетр Утренней Зари. Легендарный предмет. Магический скипетр дающий +40% к урону светлой магии. При использовании на утренней заре дает усиление – все заклинания наносят дебафф «Святой свет», снижающий сопротивление к магии на 40%. Ограничение по уровню: 35.

– Прими дар! И скажи нам несколько слов! Поделись мудростью! – в его глазах читалось неподдельное веселье.

Я взял скипетр. Тяжелый, теплый. В голове пронеслось оповещение о получении артефакта, но мне было не до того. Я обернулся к толпе – к этим разряженным аристократам, воющим игрокам, ко всей этой показухе.

Я поднял скипетр, как микрофон.

– Граждане! Подданные! И другие… сомнительные личности! – начал я, и по залу прошел смешок. – Его величество оказал мне великую честь. Не знаю, заслужил ли. Наверное, просто оказался в нужное время в нужном месте. И с правильным… цитрусом.

Еще один смех, теперь громче.

– Вы все здесь – сильные, богатые, влиятельные. Строите империи, плетете интриги. – я сделал паузу, окидывая их всех хирургическим взглядом. – А я… я просто доктор. Имею дело с последствиями. С последствиями ваших войн, вашей жадности, вашей глупости. Зашиваю то, что вы разрываете. Так что этот скипетр… – я покачал его, – я восприму как аванс. Аванс за ту работу, которая мне предстоит, когда вы все, в своем стремлении к величию, снова переломаете друг другу кости. Спасибо. И да здравствует Король… и его прекрасное чувство юмора.

Я поклонился. В зале на секунду повисла ошеломленная тишина, а затем взорвалась смехом, аплодисментами и возмущенными возгласами. Я оскорбил всех, и они это обожали.

Король хохотал, вытирая слезу.

– Прекрасно! Искренне! Доктор, ты сделал мой бал незабываемым! Ступай, празднуй!

✺ Получено достижение гость Короля людей

+100 к репутации с королевскими особами

+1000 к репутации с фракцией людей

Я кивнул и, сжимая скипетр, быстро направился назад к Саше. Навыки снова вернулись, отливаясь в жилах знакомой силой.

– Ты… ты только что… – Саша смотрел на меня с благоговейным ужасом.

– Читал им лекцию о вреде политики, да, – отрезал я, быстро оценивая обстановку. Вокруг нас уже формировалось кольцо любопытных. – Теперь слушай. Держи «трофей». – я сунул ему в руки апельсин. – И улыбайся. Ты – мой восторженный менеджер. Скипетр я убрал в инвентарь.

Амулет связи дрогнул на груди, но никакого сообщения я не получил. Видимо глушилки поставили гады.

Ко мне уже пробивалась первая группа жаждущих общения – два развязных игрока в нелепых «эпичных» одеяниях.

– Эй, Доктор! – крикнул один, размахивая кружкой. – Отличный трофей! Продаешь? Даю пять тысяч золотых!

– Пять тысяч? – я фыркнул. – За такой артефакт? Мой друг, вы либо сильно меня недооцениваете, либо ваше понимание экономики основано на ценах из деревенской таверны. Это даже не смешно, это грустно.

Игрок покраснел и отступил, осмеянный своими же друзьями.

Тут же подошла пара важного вида NPC-аристократов.

– Поздравляю с победой, молодой человек, – сказал один, скулящим голосом. – Позвольте представиться, маркиз де…

– Позже, ваша светлость, позже! – перебил я его, хлопая по плечу с такой фамильярностью, от которой он окаменел.

– Видите моего бедного компаньона? – я кивнул на Ромеро. – Слишком рьяно празднует нашу общую победу. Бедняга совсем не переносит шампанское. Мне нужно срочно отвести его на свежий воздух, пока он не опозорил себя окончательно. Дела придворные, вы понимаете!

Я подмигнул так, как будто мы были закадычными друзьями, посвященными в какие-то великие тайны. Аристократ, смущенный и немного оскорбленный, но польщенный намеком на интимность, поспешно кивнул:

– А-а… да, конечно… несчастный… пройдите, пройдите…

Мы двинулись сквозь толпу, таща за собой Ромеро, который покорно плелся следом. Саша шел впереди, расчищая путь апельсином, как священным символом.

– Доктор! Доктор! Автограф! – кричали какие-то девушки-игроки.

– Автографы ставлю только на заключениях о смерти! – парировал я, не сбавляя шага.

– Эй, а как ты нашел апельсин? – допытывался другой.

– Методом научного тыка! В основном – в глаза конкурентам!

Мы приближались к огромным резным дверям, ведущим в сад. У выхода, конечно, стояла стража. Один из гвардейцев, исполин с невозмутимым лицом, преградил нам путь.

– Сэр, приказ – никто не покидает бал до его окончания.

Я вздохнул с преувеличенной драмой.

– Ох, друг мой, – сказал я, понизив голос до конспиративного шепота и слегка отведя его в сторону, пока Саша прикрывал собой Ромеро. – Видите этого бедолагу? – я кивнул на советника. – Это советник Ромеро Антанский. Личный друг его величества. И он находится в состоянии… э-э-э… острого пищевого отравления. Королевскими устрицами. Вы действительно хотите, чтобы он устроил инцидент международного масштаба прямо здесь, на пороге, на глазах у дам? Или того хуже – повернул назад, к трону? Вы представляете последствия?

Я посмотрел на него с притворным ужасом. Гвардеец, суровый солдат, на мгновение растерялся. Мысль о том, что высокопоставленный чиновник может извергнуть содержимое своего желудка на королевский паркет, явно произвела на него впечатление. Он бросил взгляд на бледное, неподвижное лицо Ромеро – идеальную картину предрвотных мук.

– Я… я должен сопроводить вас, сэр, – пробормотал он, уже сломленный.

– И сделать себя свидетелем этого кошмара? – я покачал головой с ложным сочувствием. – Героизм имеет свои пределы, солдат. Мы просто выйдем в сад, он подышит, придет в себя, и мы вернемся. Его светлость ценой невероятных усилий сохраняет остатки достоинства. Не отнимайте их у него.

Гвардеец, окончательно сбитый с толку и напуганный перспективой стать свидетелем придворного скандала, молча отступил и махнул рукой своим подчиненным. Двери распахнулись, впуская ночную прохладу.

– Спасибо вам, офицер! Вы истинный джентльмен! – бросил я ему на прощание и выволок Ромеро на мраморные ступени, ведущие в королевский сад.

Королевский сад Альварена, в который мы вышли, был не просто участком зелени при дворце. Он был воплощением самой идеи власти над природой, высеченной в мраморе и вышитой по живой ткани мира шелком, золотом и сталью.

Толкин воспел бы его как песнь о невозможной, гордой красоте. Мартин – как идеальную декорацию для яда, интриг и кинжалов в спину.

Мы ступили под сень громадных мраморных арок, увитых глициниями, чьи сиреневые гроздья, даже в ночи, источали тяжёлый, дурманящий аромат. Воздух здесь был иным – тихим, прохладным, напоенным запахом влажной земли, редких цветов и чего-то древнего, окаменелого. Шум бала остался за спиной, словно отзвук другого, безумного мира.

Дорога перед нами была вымощена не простым камнем, а лунным мрамором, отполированным до зеркального блеска, в котором тускло отражались факелы в руках каменных стражей. Это были не големы, а изумительной работы статуи королей Альварена прошлых эпох, застывшие в вечном, суровом молчании. Каждый держал в руках светильник или свиток, и их пустые каменные глаза, казалось, следили за каждым нашим шагом.

Сам сад был лабиринтом. Лабиринтом не из живой изгороди, а из аллей, обрамленных рядами кипарисов, стройных и печальных, как похоронная процессия. Их темные силуэты упирались в бархатное небо, усеянное алмазной россыпью звезд. Между ними, на идеально подстриженных газонах, цвели сады, которые, казалось, подчинялись иному календарю. Здесь, в волшебных урнах из белого камня, пылали осенним огнем розы размером с человеческую голову. Там, под хрустальными колпаками, мерцали поляны ночных фиалок, испускавших серебристое сияние. В другом месте журчали фонтаны, но не простые – их струи были сплетены из жидкого лунного света и перламутра, а в их водах плескались призрачные карпы, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги.

Мартин добавил бы к этой красоте лезвие бритвы. И он был бы прав. Эта первозданная, божественная красота была обманчива. Всякий уголок здесь был создан для чего-то, кроме услады взора. Беседки из резного дуба, утопающие в жасмине, стояли настолько уединенно и имели настолько удобную конструкцию, что приватный разговор в них было не подслушать даже магу. Мостики, переброшенные через ручьи с водой чернее чернил, вели в тупиковые рощицы – идеальные места для внезапного исчезновения или нечаянной встречи. Даже статуи, эти лики вечности, будто имели двойное дно – их пустые глазницы могли быть частью сложной системы наблюдения, а под их каменными плащами могут скрываться смертоносные механизмы.

И над всем этим царило Древо. Оно росло в самом сердце сада, на круглой площади, выложенной обсидианом и слоновой костью. Древо Королей. Белый ясень, чей ствол был так толст, что его не могли бы обхватить два десятка человек. Его ветви, казалось, подпирали само небо, а листья, даже ночью, были цвета бледного золота и тихо звенели на ветру, словно тысячи крошечных колокольчиков. Говорили, оно было посажено рукой первого короля и что его корни сплетались с корнями самого Альварена. Под его сенью заключались самые важные союзы и произносились самые страшные клятвы. Оно видело всё.

Мы шли по этому саду-дворцу, саду-крепости, саду-западне, таща за собой наше молчаливое, пустое сокровище. Великолепие вокруг давило, как дорогая, но тесная одежда. Каждый шаг по лунному мрамору, каждый шелест волшебных листьев напоминал: ты здесь чужой. Ты здесь – насекомое, ползущее по парче королевской мантии. Эта красота не для утешения. Она – мерило твоего ничтожества, демонстрация силы, столь полной, что она может позволить себе быть прекрасной.

И где-то в тени этих идеальных кипарисов, за спинами каменных королей, возможно, уже стояли те, кто наблюдал. Кто ждал своего часа, чтобы добавить к этой божественной картине маленькое, аккуратное пятно крови. Потому что именно так и игралась песнь о престолах – строфами из мрамора и золота, с припевом из стали и измены.

Мы быстро спустились в тень кипарисовых аллей. Саша, дрожа, вытер лоб.

– Боже… я никогда…

– Молчи и иди, – я толкнул его вперед.

Амулет на груди дрогнул, и появилось сообщение Кельхара, на этот раз без помех:

«Вперед, по главной аллее. До фонтана. Поверните налево, к стене. Там служебный вход. Он будет открыт..»

Мы почти побежали по пустынным дорожкам. Через пару минут в стене, окружавшей сад, действительно показалась калитка. Она была приоткрыта. Мы проскользнули в щель и оказались в темном, узком переулке.

Здесь, в тени, нас ждала обычная, ничем не примечательная закрытая карета с потухшими фонарями. Дверца отворилась, и в свете луны блеснули холодные глаза Кельхара.

– Заходите. Быстро.

Мы втолкнули Ромеро внутрь и втиснулись сами. Карета тронулась с места, прежде чем дверца успела захлопнуться.

Внутри, напротив, сидели Кельхар и Лерайя. Наш командир с насмешливой ухмылкой оглядел нас.

– Ну что, герои? – проворчал он. – Нагулялись на балу? Пообщались с высшим светом?

– Приятнее общаться с пьяным гоблином, – зевнул я. – Он не лицемерит.

Лерайя посмотрела на нас без эмоций, лишь одобрительно сказала:

– Работа выполнена, поздравляю.

Карета увозила нас от сияющего замка. Ромеро сидел с пустым взглядом, безмолвная кукла. Первый акт был сыгран. Но самое интересное должно было начаться сейчас.

Мы с Сашей долго размышляли о нашей дальнейшей роли в сетях Конклава. И оба пришли к выводу – нас будет проще запереть в клетке, снова. Мы знали и видели слишком много, что бы нам доверяли. Оставался вопрос, что делать дальше.

*** Форум Эдена ***

Тема: КОРОЛЕВСКИЙ БАЛ В АЛЬВАРЕНЕ! Кто этот везучий ублюдок?!

[USER]: Legolas37ОЧЕНЬ ВАЖНО! ВАМ ВСЕМ СМОТРЕТЬ! Тот самый момент! [СКРИНШОТ_001.jpg]На скрине: сцена в бальном зале. Король в центре, с улыбкой протягивает Скипетр Утренней Зари высокому мужчине в черных одеждах. Лицо победителя повернуто в три четверти, видна уверенная, чуть насмешливая ухмылка. В руке он держит тот самый помятый апельсин. Я ВАС УВЕРЯЮ ЭТО ТОТ САМЫЙ ЧЕЛОВЕК С ДИАНТЕ МИНААШ КОТОРЫЙ РАЗДЕЛАЛ НАС ПАРУ МЕСЯЦЕВ НАЗАД!!!

[USER]: Uriel_The_WrathfulЭТО ОН! Я узнаю эту ухмылку! Этот взгляд! Это тот самый урод в черном, который отобрал у моего тиммейта три монеты в переулке возле «Подножника»! Дрался грязно, по-басурмански! Никакого ему скипетра, ему бан вечный!

[USER]: PinkyPiePrincessОй, а по-моему, он горячий 😳 Такой загадочный злодей! И король лично вручил ему приз! Романтично!

[USER]: GoblinSlayerrrКакой нафиг романтизм?!! Он же читер! Доложить бы модерам! Никто не может просто так выиграть королевский ивент! Смотрите на его экипировку – она же серая, как у новичка Админы, чекните этого читера!!

[USER]: MinMaxProРебят, я анализировал видео. Его нет в топах. Его нет в списках гильдий. Его никто не знает. Он возник из ниоткуда. Или это саппорт устроил нам шоу, или это какой-то уникальный ивентовый NPC. Может, это часть цепочки квестов?

[USER]: SadPandaMinMaxPro, да иди ты со своим анализом! Это реальный игрок! Я сам видел, как он двумя часами ранее вонял от гоблиньей слизи и торговался за какую-то хрень на рынке! А теперь он с королем ручку жмет! Везучий гад!

[USER]: SilverArrowВнимание на скрин! Видите этого типа за его спиной? [УВЕЛИЧЕНИЕ_СКРИНШОТА] Этот, который с апельсином? Так это ж тот самый бородатый засранец, который под видом «инспектора по нравственности» скомуниздил две монеты у нашей пати! Они вместе! Это банда! Организованная преступная группировка!

[USER]: MorriganА я слышала, что он квестовый персонаж. Типа, неизвестный герой из далеких земель. И если ему отдать 10 монет, он даст начало эпичной линии. Жаль, я все уже обменяла😭

[USER]: KingAlvareneFan1ВЫ ВСЕ СЛЕПЫЕ! Вы слышали его речь? Это был шедевр! «Я просто доктор… имею дело с последствиями ваших войн…» Это же чистейшей воды отсылка к старой lore про Потерянный Легион Медиков! Он не читер! Он ролевик! ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ролевик! Да здравствует Чумной Доктор!

[USER]: Uriel_The_WrathfulKingAlvareneFan1, иди ролевей в другом месте. Этот «ролевик» лично мне сломал ходьбу на полчаса каким-то грязным приемом! Я его найду. Я его найду, и мы поговорим по-взрослому. Без королей и скипетров.

**[USER]: Herald_of_News_ВНИМАНИЕ! Появилось еще одно видео! [ССЫЛКА] Смотрите, как он уходит с балом! С ним тот самый бородатый тип и еще какой-то третий, который выглядит как подкошенный сноп. Они идут через сад. Стража их пропускает! КОРРУПЦИЯ! Я требую расследования!

[USER]: CoolStoryBroАхахахах! А мне заходит этот чувак! Подписывайтесь на мой канал, через час выйдет видос «ЧУМНОЙ ДОКТОР: БИОГРАФИЯ ВЕЛИКОГО АФКЕРА»! Ставлю тысячу монет, что он заспавнился прямо на балу через баг!

[USER]: System_Moderator_04Всем участникам обсуждения. Сообщаем, что игрок под ником «Чумной Доктор» проходит проверку. Нарушений правил пользования на данный момент не выявлено. Продолжайте обсуждение в рамках правил форума. Сообщения с оскорблениями будут удаляться.

Тема приобрела статус «ГОРЯЧАЯ» и получила специальный значок «СПОРНОЕ ОБСУЖДЕНИЕ». Количество просмотров перевалило за 5 000 000.

*** Личное сообщение ***От: [USER]: Inspection_RealityКому: [USER]: System_Moderator_0Ты видел? Это же он. Тот самый аномальный аккаунт с оцифрованным врачом. Он не просто жив. Он на виду у всего сервера. И у него теперь артефакт королевского уровня. Сообщи нашим наверх. Начинается то, чего они боялись. Если он заговорит, у нас будут огромные проблемы.