М. Браулер
Зов Бездны

Глава 1. ПРОКЛЯТОЕ ОЗЕРО

Затянутое черной пеленой северное небо скрывало мерцание далеких звезд. Кромешная тьма сопровождалась полной тишиной.

Ни звука.

Ни шороха.

Черная тишина.

Как будто сама природа сопротивлялась и тщательно пыталась спрятать зверское надругательство над законами мироздания. В полной темноте с трудом можно было разглядеть слегка волнующиеся воды мрачного озера, окруженного стометровыми базальтовыми скалами.

Все было неестественным и пугающим. Невероятно гладкие, как будто отполированные огромные блоки образовывали ровный круг, отметая любые предположения о природном происхождении. Высокие скалы стояли так близко друг к другу, что сливались в плотное базальтовое кольцо, сжимающее водоем.

Расположение зеркальных черных стен наводило на разные мысли. Например, что кто-то специально выстроил стометровое ограждение вокруг озера с бурлящими водами. Для того, чтобы то, что могло оказаться в глубоких темных недрах, никогда не увидело свет.

Проклятое озеро. Так его называли местные жители небольшого городка, находящегося в полутора километрах. К воде можно было пройти по узкой извилистой тропинке между гладкими каменными скалами. Но ни местные жители, ни редкие туристы никогда этого не делали. Приближение к водоему вызывало необъяснимую бьющуюся тревогу. Озеро стало символом самых страшных городских легенд и считалось проклятым. Скорее всего, неспроста.

– Ты должна быть осторожной, – хриплый, лающий звук разорвал звенящую тишину.

– Я в курсе, – как будто у говорящей не очень хорошо получалось изобразить человеческий женский голос.

Разрезающие черную ночь хриплые скрипящие звуки, издаваемые на глубоких низких частотах, нельзя было даже назвать голосом.

В кромешной тьме стоящих скрывала плотная пелена. На черном небе не было ни одной звезды, ни единого блика. Словно природа отказывалась освещать нечто настолько противоестественное гармонии и вселенскому порядку.

Превращение Первородных было неподвластно взгляду обычных жителей планеты. Хвала Всевышнему. Потому что даже крупицы увиденного могли столкнуть самый сильный мозг в пропасть кричащего безумия.

– Свою задачу я прекрасно знаю, – хриплый голос менялся, выискивая тональность, чтобы походить на человеческую речь. – Принести потомство.

– Нет! – назвать лающий и скрипящий звук голосом было бы надругательством над всеми законами природы. – Задание намного сложнее. Ты обязана в точности выполнить порученное.

– Что я должна делать? – голос на удивление быстро адаптировался, пытаясь воспроизвести человеческое звучание.

– Найди его, – хриплый звук стал режущим. – И останови, чего бы это не стоило.

– Каким образом? – в голосе слышалось волнение и скрытый страх перед давящим командным тоном.

– Любым! – звук все больше походил на хриплый лай. – Он может уничтожить всех. Ты должна остановить Хранителя.

– Понятно, – слова растворились в тошнотворном всплеске густой слизи.

Взметнувшиеся в воздух громадные скользкие сгустки черной плоти обрушились в мутную жижу. Воды сомкнулись, принимая омерзительное скопление мутирующей массы, которая стремительно проникала сквозь дно озера в непроглядные мрачные глубины. Через несколько секунд вода начала светлеть и терять плотность. Водоем стал обычным, заполненным темно-зелеными водами, и произошедшее могло показаться страшным сном безумного.

Тьма медленно рассеивалась и сквозь черную пелену, затянувшую небо, стали пробиваться слабые отблески полной луны.

На берегу стояло невероятной красоты существо, имеющее явно женские признаки. В темном свете луны, конечно, нельзя было разглядеть тело полностью, но губительная и в то же время завораживающая красота, ощущалась на расстоянии. Чужеродность и неестественность дикой грации невозможно описать. Только совершенные очертания женского тела не вызвали бы восхищенных строк поэтов или завораживающих мелодий музыкантов.

Никто никогда не стал бы прославлять идеальное на первый взгляд тело. И ни у кого не повернулся бы язык назвать такую красоту божественной. Несмотря на соответствие женского тела, окутанного лунным светом, идеальным пропорциям, быстрый взгляд вызывал полное оцепенение. Черное порочное великолепие. Красота самой бездны.

Существо, стоящее на берегу зловещего озера, имело идеально очерченные женские формы. Никто же не видел, как плотные, маслянистые воды озера медленно скручивались огромной воронкой у самого берега. Кромешная тьма тщательно скрыла, как сотни щупалец длиной в несколько десятков метров, покрытые множеством омерзительных бугров и наростов, слились в одно целое, и вверх взметнулось поблескивающее в кромешной тьме тело. Вернее даже не тело. Нечто. Не имеющее формы, но умеющее принимать любые формы.

Омерзительная сущность, следуя каким-то другим, не природным, законам, быстро собиралась в то, что стояло на берегу в виде женщины. Способность к транс-мутации и мимикрии у Первородных была поразительной. Посмотрев по сторонам, сущность медленно пошла по узкой тропинке между гладкими скалами. Помимо невероятных способностей тела к трансформации, сущность обладала и нечеловеческим интеллектом.

Темной ночью никто не видел, как неописуемой красоты обнаженная женщина медленно шла по грунтовой дороге к ближайшему городку. И как в слабом лунном свете зловеще поблескивают удлиненной формы глаза, заполненные черной маслянистой жидкостью.

Глава 2. ТРЕВОЖНЫЕ НОВОСТИ

Он был один на кухне и тишину прекрасного утра нарушал только негромко работающий старый телевизор, оставшийся от прежних времен. Клеон обычно не слушал новости, да и телевизор смотрел редко. Вспоминая позже тот день, он не мог объяснить, почему, слушая негромкий монотонный голос за спиной, неожиданно застыл, не в состоянии пошевелиться. Казалось, что на доли секунды сердце остановило свой стук.

Профессионально поставленный ровный голос диктора ничем не выделялся, да и новости не имели никакого отношения к Клеону. Он так и смог вспомнить, что именно в услышанном оказало такую реакцию.

– Некоммерческая организация по защите прав детей выражает обеспокоенность исчезновением учащихся городской средней школы, Памелы, Анжелы, Виолы и Оливии, – голос диктора местного канала звучал профессионально. – Всем девочкам недавно исполнилось двенадцать лет, они учились в одном классе, и после школы вместе шли домой.

– По словам местных очевидцев, – продолжала диктор. – Последний раз девочек видели поздно вечером два дня назад, на дороге, ведущей к Проклятому озеру. Полиция заявляет, что бросила все силы и ресурсы на поиски школьниц и призывает всех, кто обладает какой-либо информацией или видел пропавших, позвонить по телефону внизу экрана.

Клеон отошел от плиты, быстро нашел пульт и нажал громкость до предельного уровня, смотря немигающим взглядом на экран и ловя каждое слово. Телевизор был настроен на местный канал и с утра освещались региональные новости. Ведомый непреодолимой силой, Клеон стал очень быстро переключать каналы, отыскивая нужный.

Словно зная, какой.

Исчезновение четырех девочек произошло в небольшом городке, в котором Клеон родился и вырос. Можно было предположить, что неожиданная реакция Клеона изначально была связана с Проклятым озером, о котором ходило множество ужасный городских легенд. И дело было не только в слухах и легендах, на озере всегда пропадали дети.

Клеон не дослушал местные новости, но автоматически стал переключать каналы с одного на другой, не зная зачем. Рука непроизвольно нажимала кнопки на пульте, менялись голоса и картинки. Гораздо позже Клеон понял, что новость была на самом деле одна, только события происходили в четырех разных местах планеты.

– Полиция озабочена исчезновением из небольшой деревни Пурос двух девочек, Хуаинты и Памелы, девочкам недавно исполнилось двенадцать лет, – диктор читала заранее заготовленный текст. – По словам местных жителей, девочки пошли гулять к заброшенным вулканам Грисес Болкан, «Серые вулканы», которые находятся примерно в двух километрах от деревни. По словам полиции в районе высоких вулканов дети пропадали и раньше. Родители просят всех, кто возможно видел девочек, идущих по направлению к вулканам, обратиться в полицию.

Клеон, не дослушав новости до конца, продолжал в ожесточении нажимать кнопки на пульте.

– Поиски девочек, пропавших в небольшой деревушке Акра, пока не принесли никаких результатов, – голос диктора звучал монотонно, как и положено ведущим новостей. – Прошло уже два дня с тех пор, когда Аруну и Камерину видели последний раз. Девочкам недавно исполнилось двенадцать лет. По словам очевидцев, последний раз пропавших видели поздно вечером, когда они пошли к горам «Шратет Пахадру», что переводится, как «Проклятые горы».

– Девочек не могут найти уже три дня, – продолжала диктор. – Работа спасательной команды затруднена непроходимым густым туманом. Поиски продолжатся, полиция делает все возможное.

Суть новостей сводилась к одному – исчезновению детей. На разных континентах пропали дети. Клеон не знал столько языков, но переключая в странном гипнозе каналы, дословно понимал новости из разных стран.

– Небольшой поселок Тхаласса в южной части индийского субконтинента потрясла трагедия. Вот уже несколько дней ведутся поиски Виниты и Ишаны, девочкам только исполнилось двенадцать лет, – диктор местного канала ровным голосом читала новости, поглядывая на экран. – Последний раз девочек видели поздно вечером, когда они шли к побережью океана. Поиски пропавших ведутся уже два дня, и никаких следов девочек найдено не было. Местные жители говорят, что снова пришел бог воды за своими жертвами.

На последней фразе сердце Клеона сделало резкий прыжок, как будто он знал, о чем идеть речь.

– По местному преданию «Партавул Гас Депана», что переводится, как «Бог глубокой воды», – продолжал диктор обыденным голосом. – Бог выходит один раз в двенадцать лет и забирает двух девочек в свое подводное царство. В древности жители прибрежного поселения сами приводили двух девочек каждые двенадцать лет и оставляли на ночь, чтобы Бог глубокой воды не гневался и не затопил поселение. В легендах говорится о том, что девочкам для принесения в жертву должно было исполниться двенадцать лет.

Клеон не смог бы объяснить, почему в то затянутое туманом мрачное утро он нажимал именно эти каналы. Медленно голову сжимало невидимым стальным обручем от дикой непереносимой боли, и он не понимал, почему.

– На поиски девочек в деревне Аммос, двенадцатилетних Табиты и Пальмиры, брошены все силы, заверил родителей глава местной полиции, – ведущий новости мужчина говорил обычным ровным голосом. – Девочек последний раз видели недалеко от разрушенного поселка «Шдид Рмал», что означает «Затягивающие пески». По словам родителей, девочки пошли гулять и не вернулись домой. Активно ведутся поиски пропавших.

Характеристика пропавших во всех новостях была на удивление похожей – исчезали девочки, которым недавно исполнилось двенадцать лет. Похожими были и условия исчезновения – в четырех местах по двое девочек не вернулись после школы или после прогулки поздно вечером, почти ночью.

Только в одном месте – у Проклятого озера рядом с городком, в котором вырос Клеон, – пропало четыре девочки. Согласно новостям всего пропало двенадцать детей. Никто никогда их больше не видел. Причем никаких признаков похищения и убийства девочек найдено не было.

Совпадали не только характеристики, совпадал день исчезновения. Все двенадцать девочек пропали за три дня до Рождества, до дня рождения Клеона. Он хорошо помнил праздничную рождественскую атмосферу, которая дарила незабываемые впечатления в детстве. Взрослого же Клеона близость дня рождения с Рождеством перестала радовать.

Клеон выключил телевизор, достал из нижнего ящика рабочего стола бумажную карту мира, развернул и повесил на стену в гостиной. Осознание, что именно делать с картой, не пришло. Он достал красный маркер, планируя отметить точки на карте – места, из которых пропали двенадцатилетние девочки.

По-прежнему не понимая, зачем. Что такого в пропаже всего двенадцати девочек в год? Да, совпадает возраст и время, пропали дети в один день – за три дня до Рождества. Но какое отношение пропавшие имели к Клеону?

Отметить на карте он смог только одно место, которое прекрасно знал. Проклятое озеро располагалось в крайней северной точке североамериканского континента, рядом с родным городом Клеона. Городок со странным названием Батос, которое осталось от прежних обитателей небольшого поселения, был таким маленьким, что Клеон очень долго искал его на карте. Город имел только одну достопримечательность – Проклятое черное озеро.

Ужасные легенды, касающиеся озера, Клеон долго пытался забыть. Там всегда пропадали дети. Последний случай Клеон помнил очень хорошо, ему было двенадцать лет, и за три дня до Рождества пропало четыре девочки, с которыми он учился в одной школе. Девочек так и не нашли. Остальные места, о которых говорилось в новостях, он не знал.

С первым местом Клеон разобрался. Девочки поздно ночью ушли по дороге, ведущей из города к озеру.

Второе место, откуда пропали две девочки, находилось на самой крайней южной точке полуострова.

Третье место, где из-за скалистости и густого тумана, поиски пропавших девочек были сильно затруднены, находилось высоко в горах в южной части евразийского континента, у подножия высоких непроходимых гор.

Четвертое место находилось в самой южной точке индийского субконтинента. Прибрежное поселение, из которой пропали девочки, было очень маленьким и располагалось на берегу Индийского океана.

Пятое место находилось в юго-западной точке евразийского континента, в пустынной местности, посреди песков.

Клеон нахмурился, вертя в руках красный маркер. Карта и расположение мест. Обычное сочетание. Только отношения Клеона с географией можно назвать более, чем сложными. Клеон известный генетик, ученый с мировым именем, заслуженный профессор престижного университета, ничего не понимал в географии.

Клеон понял новости с четырех разных континентов на языках, которых не знал, но не мог найти места пропажи девочек на карте. Постояв в задумчивости несколько минут, он взял телефон.

– Привет! – Клеон постарался, чтобы голос звучал, как обычно.

– Господи, кто это? – в голосе была слышна ирония и одновременно радость. – Думал, мы уже и не встретимся.

– Отри, привет, – Клеон понимал, что  друзьям детства не звонят раз в шесть лет, и пытался побороть неловкость.

– Когда это было? – тон друга был приятным и мелодичным, на удивление в голосе не было осуждения. – Вспомнил, шесть лет назад, когда ты приезжал домой, чтобы отпраздновать получение степени доктора наук.

– Да, я помню. – Клеон пытался справиться с неловкой ситуацией, ему очень нужна была помощь Отри.

Отри был сыном местного священника, и впоследствии занял пост служителя в церкви в родном городке Клеона. Он отличался невероятно мягким характером, добрым взглядом и заразительным смехом. Отри невозможно было не любить, разговаривая с ним, на душе сразу становилось тепло.

Но сейчас Клеон позвонил, потому что Отри имел невероятную особенность еще с детства. Он знал всю карту мира настолько точно, как будто она находилась у него в голове. Когда у Клеона в школе возникли проблемы с географией, хотя по всем остальным предметам успехи были высокими, он расстроился и не знал, как получить по этому предмету даже тройку. И именно Отри помог получить хорошую оценку, что привело Клеона в полное замешательство.

Отри не отличался способностями к обучению по другим предметам, но географию почему-то знал на пять с плюсом. Дело было не в оценке. Отри не просто знал наизусть названия всех континентов, стран и городов, он знал названия даже самых крошечных мест. Всех мест. Кроме того, он знал, где все находится.

Какое-то время друзья, обнаружив редкую особенность, развлекались, положив перед Отри карту мира и называя самые редкие названия маленьких пунктов, которые заранее искали в энциклопедии. Отри ни разу не ошибся, моментально находя названные места на карте.

– Отри, прости, но мне очень нужна твоя помощь. – Клеон набрался смелости и попытался сделать так, чтобы в голосе звучали одновременно и раскаяние за долгое отсутствие, и просьба.

– Без проблем. Что у тебя случилось? – в голосе Отри прозвучала легкая тревога.

– Да ничего не случилось, – Клеон вздохнул. – Мне надо, чтобы ты помог мне с расположением мест, мне надо найти кое-что. Очень важное.

– Конечно, сделаем, – в голосе прозвучало облегчение. – Правда не знаю, когда мы увидимся. Я в ближайшее время не могу бросить церковь и приехать в столицу.

– Я приеду к тебе на выходных, – быстро сказал Клеон.

«К каждому месту можно добраться, только если выплыть из глубоких вод, спуститься с высоких гор, выйти из глубин вулканов или выползти из недр земли», – совершенно ниоткуда возникла мысль, и Клеон вздрогнул.

Откуда берутся подобные рассуждения? Вообще с самого начала истории с пропажей девочек Клеон не мог объяснить, что такого страшного было в новостях? Дети пропадали всегда, и не такое уж это было количество, чтобы сходить с ума. Пропало всего двенадцать детей, по две девочки в небольших деревнях и поселениях, и четыре девочки в его родном городе. Конечно, это было трагедией, но только для родных и близких.

Почему незначительные события на разных континентах, вызывали у Клеона такую реакцию, он объяснить не мог.

***

Только еще в одном месте каналы с новостями о пропаже девочек переключались в такой же последовательности, как у Клеона.

За последними новостями, транслируемыми на громадном экране, следил человек, неподвижно сидящий в дорогом кожаном кресле. В темной комнате, поражающей кричащим богатым убранством, плотно задернутые плотные жалюзи не пропускали дневной свет. На тумбочке с правой стороны от кресла тусклым светом мерцала одна-единственная лампа.

К пульту, лежащему рядом на тумбочке рядом с ламой, потянулась рука, и столбик с громкостью пополз вниз пока не появился значок «беззвучно». На экране продолжали мелькать кадры, как в немом кино.

Несколько секунд фигура в кресле не двигалась, затем медленно рука протянулась к стоящему рядом столику и взяла телефон. Рука человека была необычно ухоженной, очевидно, что в кресле сидел мужчина, однако пальцы были длиннее обычных и все ногти на руке были черного цвета. На безымянном пальце правой руки посреди черного ногтя золотыми линиями светился странный знак – круг, перечеркнутый пополам.

Человек медленно поднес трубку телефона к уху:

– В свете появившейся информации нужно изменить план. Соберите общий совет и пригласите тех, кто отвечает за решение данного вопроса.

Глава 3. ДВЕНАДЦАТЬ

– Здесь ничего не меняется, – Клеон слабо улыбнулся, заходя в старенький, но уютный домик лучшего друга детства.

– Какие люди объявились в нашем городке? – Отри, как всегда широко улыбался. – Ну разве мы достойны посещения таких великих людей?

– Привет, Отри. Рад тебя видеть. – Клеон улыбнулся.

За все время построения успешной карьеры в столичном университете, Клеон не замечал, как он закрылся в своем внутреннем мире. Почувствовал только сейчас, когда от улыбки и прищуренных добрых глаз старого друга застывший ледяной комок под самым сердцем начал медленно оттаивать.

– Заходи, заходи! Чего ты встал на пороге? – Отри в домашних брюках и свободном свитере суетился вокруг Клеона. – Не видел тебя со смерти отца.

Клеон мысленно отругал себя, потому что получил несколько лет назад извещение о том, что отец Отри, всю жизнь проработавший священником местной церкви, умер после продолжительной болезни.

– Отри, прости…, – Клеон начал извинение, но Отри его перебил.

– Прекращай, ну я же не маленький, – Отри продолжал излучать мягко улыбаться, и Клеон еще раз удивился природной доброжелательности друга.

С самого детства Отри отличался тем, что всегда излучал теплоту, в школе даже самые отпетые хулиганы не могли над ним издеваться. Все, кто с встречался с Отри, моментально ощущали исходящие волны самого добра.

– Мне очень жаль, что отец так рано ушел, – Клеон все же попытался соблюсти приличия, чтобы не выглядеть бесчувственным.

– На все воля Всевышнего! – Отри, судя по всему, и правда так думал, и не выражал особого сожаления по поводу смерти отца. – Пойдем, тебе надо отдохнуть с дороги, потом поужинаем. Я приготовил вкусную лазанью.

Клеон улыбнулся, продолжая наслаждаться лучами добра, исходящими от друга. Как ученый, Клеон не смог бы объяснить, как формируется такое поле, что всем вокруг от общения с таким человеком становится тепло.

Отри плюс к светлому характеру умел прекрасно готовить. Они поужинали, вспоминая времена детства и старых знакомых.

– Клеон, я же понимаю, что ты приехал по важному делу, а не только для того, чтобы навестить старого друга, – Отри, прищурившись, посмотрел на Клеона. – Рассказывай, что ты хотел узнать.

– Да так сразу и не скажешь, – Клеон вздохнул, – боюсь, ты сразу и не поймешь. Примерно месяц назад я смотрел новости, и заметил странную тенденцию. Я уверен, что события связаны между собой, но не могу никак это обосновать. Просто чувствую что-то неладное.

– Что за события? – Отри, как истинный священник, умел вдобавок ко всему слушать, не осуждая и не пытаясь навязать свою точку зрения.

– Пропажа детей, – выдохнул Клеон, – девочек, одного возраста. И это первое обстоятельство, которое меня насторожило. Всем пропавшим девочкам за два-три дня до пропажи исполнилось двенадцать лет.

Отри нахмурился.

– Много детей пропало?

– В том-то и дело, что нет, всего пропало двенадцать детей, – Клеон потер переносицу, пытаясь объяснить почему события так важны.

Отри, однако, не стал акцентировать внимание на количестве.

– Где пропали девочки? – серьезно спросил Отри.

– Вот поэтому я к тебе и приехал, – Клеон постепенно увлекался рассказом. – Девочки пропали из разных мест, из разных стран и даже из разных континентов. Причем все места очень отдаленные, либо небольшие деревни, либо почти заброшенные селения. Всего мест пять, из четырех пропало по две девочки. Из одного места пропало четыре девочки. Двенадцать девочек одного возраста. И пропали они в одно и то же время, все за три дня до Рождества.

– Ты хочешь сказать, что двенадцать девочек пропало в один день? – Отри нахмурился.

– Да! Именно это меня и беспокоит, – Клеон потер лоб, пытаясь сосредоточиться – И не только это…

– Что еще? – Отри внимательно смотрел на друга.

– Четыре девочки пропали в районе Проклятого озера, в нашем городе, – Клеон неосознанно снизил голос почти до шепота.

Отри внимательно посмотрел на Клеона. Друг обладал хорошей памятью и помнил несколько необъяснимых и загадочных событий, связанных с таинственным озером и Клеоном в детстве.

Отри помнил, как однажды рождественским темным вечером Клеон зашел в ледяные воды, и никто не помнил, как он там оказался. Выжил он просто чудом.

В детстве несколько раз они с другом Артаном оттаскивали Клеона от самого края стометровых базальтовых гладких, как будто отполированных, скал, окружающих озеро. Помнил Отри и единственный страшный смерч, почти уничтоживший маленький городок более двадцати лет назад, смерч, возникший из ниоткуда, когда они бежали с Проклятого озера, пытаясь успеть домой.

– Про девочек я знаю, страшная история, – сказал Отри, решив не озвучивать вслух воспоминания детства. – Это было всего месяц назад, за день до того, как ты позвонил. Весь город гудел новостями. Девочки учились в местной школе, в одном классе, и пропали они за три дня до Рождества.

Отри замолчал, смотря в темное окно гостиной.

– И что? – Клеон с нетерпением ждал продолжения. – Что говорили власти? Полиция искала девочек?

– Конечно, – Отри продолжал задумчиво смотреть в окно. – Все искали. Подобные события всегда трагедия для маленького городка. Постоянно крутили в новостях, искали любую информацию. Даже был создан отряд добровольцев, примерно неделю прочесывали всю местность. Так ничего и не нашли.

– У озера искали? – Клеон сам не понимал, как у взрослого и уже состоявшегося ученого при упоминании озера пересохло горло.

– Как ты там будешь что-то искать? – Отри посмотрел на друга с удивлением. – Где? Стометровые ровные скалы и темные воды. Только если все девочки одновременно зашли в воду и утонули. Тоже не реально. Ничего не нашли, ни одежды, ни рюкзаков, ни даже мелких предметов.

– Да… это конечно страшная трагедия для родителей, – Клеон словно погружался в далекие воспоминания.

– Тебе ли не знать, что это далеко не первый раз? – Отри внимательно следил за реакцией Клеона.

– Я помню, – сказал Клеон, – тогда мне только исполнилось двенадцать лет. До сих пор не помню, как я ночью оказался в ледяной воде? Что я там делал?

– Ну этого никто не знает, – Отри попытался улыбнуться, потом снова стал серьезным. – Дело не только в тебе. Ты же знаешь, сколько на самом деле детей пропало в районе этого проклятого озера.

– Знаю, – Клеон покачал головой, – даже, если половину придумали, чтобы сделать городскую легенду более страшной, все равно реально пропавших детей можно насчитать десятки.

– Да и тот год, когда тебя вытащили без сознания из ледяной воды, за три дня до этого пропало четыре ученицы из параллельного класса. – Отри напряженно морщил лоб, пытаясь вспомнить события двадцатилетней давности.

– Такое не забудешь, – Клеон нахмурился. – Я тогда две ночи точно не мог заснуть, страшная история.

– Я только сейчас понял, что все пропавшие на озере были девочками, – взгляд Отри стал напряженным, – если бы ты не рассказал о последних случаях, я не совместил все факты. Значит, в других местах тоже пропали девочки?

– В этом то и дело! – с жаром воскликнул Клеон. – Я тоже стал проверять события после новостей. Во всяком случае в нашем городе. Пропадали только девочки и только в возрасте двенадцать лет, вот что странно.

– Так, ты говорил про другие места. – Отри посмотрел прямо в глаза Клеону. – Почему ты думаешь, что это связано с нашим городом?

– Потому что слишком похожие характеристики, – Клеон встал, достал черный блокнот из своей сумки и сел обратно напротив Отри. – Я записал все, когда слушал новости. Пропали все девочки в один день, 22 декабря, за три дня до Рождества. Причем всем пропавшим девочкам на момент исчезновения исполнилось двенадцать лет. Поиски во всех случаях вообще не дали никаких результатов, ни одежды, ни заколок для волос, ни вообще каких-либо предметов найдено не было. Девочки словно испарились в воздухе.

– Ты сказал, что всего пропало двенадцать девочек. У Проклятого озера пропало четыре девочки. Значит из остальных место пропало всего по две девочки. Верно? – Отри заинтересованно листал блокнот Клеона.

– Да. Я понимаю, что две девочки не такое уже значительное число. И восемь пропавших девочек в разных точках планеты нельзя считать статистически важным количеством. – Клеон пытался объяснить, что именно во всей это ситуации так его пугало. – Но характеристики нереально похожие.

– Так, понятно. Какая тебе помощь от меня потребовалась? – Отри серьезно посмотрел на Клеона.

– Нужно найти сами места, откуда пропали девочки, – сказал быстро Клеон. – Мне надо, чтобы ты помог мне найти все четыре точки на карте.

– Кроме Проклятого озера остальные места очень отдаленные и находятся на четырех разных континентах, как я понял. – Клеон снова встал, вернулся к сумке и достал потрепанную бумажную карту мира.

Отри улыбнулся. Все знакомые и друзья знали, что несмотря на век технического прогресса, Клеон предпочитал бумажные носители. Клеон всегда записывал все важное в потертый кожаный черный блокнот, и конечно, Отри не удивился, что Клеон даже не пытался открыть компьютер, но достал карту.

– Хорошо, давай сюда свою карту, сейчас все найдем, – Отри убрал все с большого обеденного стола и помог Клеону разложить карту.

Человек в штатском 

Напротив уютного, но обветшалого домика, в котором старые друзья искали загадочные места на карте, стоял темный ничем не приметный автомобиль черного цвета. Стандартная ситуация. По какой-то причине за действиями Клеона тщательно следили. Неизвестно, правда зачем.

Клеон не обращал внимания на такие мелочи, но автомобиль и раньше стоял напротив его квартиры в крупной столице. Очевидно, что, если автомобиль проделал такой долгий путь в маленький городок вслед за Клеоном, слежка была негласной и тотальной. И даже если бы Клеон узнал об этом, все равно не смог бы понять, почему он удостоился внимания специальных служб.

– Пока ничего нового, – немного приглушенный голос сидящего за рулем не выражал никаких эмоций. – Нет. Связи с объектом зафиксировано не было. Гостит у друга. Не знаю точно. Обсуждают какие-то места на карте. Не могу сказать. Что-то связанное с исчезновением девочек.

После паузы, во время которой очевидно говорил невидимый собеседник, водитель машины спокойно ответил:

– Разумеется. Продолжаю. Как будут изменения, доложу. Конец связи.

Находящиеся в доме старые друзья, с увлечением изучающие карту, конечно, не имели ни малейшего представления, что каждый их шаг находится под наблюдением. И тем более, Клеон и Отри не знали, что неприметный человек в штатском с цепким взглядом наблюдает вовсе не за ними.

Глава 4. ЗАПРЕТНАЯ КАРТА

Клеон и Отри стояли у большого обеденного стола, большую часть которого заняла огромная карта мира. Отри убрал всю посуду и развернул карту, которую достал Клеон. Карта была подробной, хотя Клеон был уверен, что отдаленные и полузаброшенные селения, откуда пропали девочки, на карте не обозначены. Поэтому ждал, что Отри поможет ему найти все точки.

– Так, давай начнем с того, что мы точно знаем, – Отри открыл колпачок красного маркера и поставил аккуратный крестик рядом с названием небольшого северного городка, в котором они с Клеоном выросли.

– Мы точно знаем, что первое место, откуда пропали четыре девочки – это Проклятое озеро, находящееся рядом с нашим городком, – Отри быстрым взглядом пробежал по карте и остановил взгляд на нужной точке.

– Странно, а ты знал, что Темное озеро не обозначено на карте? – Отри задумчиво смотрел на поставленный на карте крестик. – Город Батос отмечен, но самого озера нет на карте и нет никаких официальных названий.

– Отри, я плохо дружу с географией в принципе. Конечно, я не знал, что обозначено на карте, а что нет, – Клеон ответил, слегка иронизируя. – Хотя и правда странно. Почему озеро не имеет официального названия и никак не обозначено на карте? Озеро то есть, должно все быть нанесено на карту.

– Не знаю, – Отри задумчиво смотрел на карту, и одновременно листая что-то в планшете, который держал в руках.

В отличие от Клеона Отри легко управлялся с гаджетами и активно пользовался данными глобальной сети, пробегая глазами страницы.

– Я вначале подумал, что на бумажной карте нельзя разместить настолько маленькие объекты, но потом проверил в электронной карте, – продолжал задумчиво Отри, смотря то на карту, то в планшет. – Городок есть, озера нет.

– Словно Проклятого озера не существует, – удивленно закончил Отри.

– Да, как будто проклятое озеро только наша проблема, и мир не хочет об этом даже знать, – задумчиво проговорил Клеон.

– Ну ладно, на эту тему мы подумаем позже, главное место на карте точно обозначили, – Отри не мог долго находиться в напряженном состоянии, он всегда старался настроить остальных на позитивный лад. – Пойдем дальше.

– Дальше меня интересует небольшая деревня Пурос, находящаяся примерно в двух километрах от места, которое называется «Серые вулканы», – Клеон открыл свой блокнот.

– Я тебе и позвонил, потому что вообще не смог найти места на карте, – Клеон явно был разочарован. – Серые вулканы, как я понял, не официальное название гор. Я перерыл гору справочников и ничего не нашел. Я только знаю, что полуостров находится в южной точке североамериканского континента.

– Так! Деревня Пурос, откуда пропали девочки, находится на берегу полуострова, у самой воды. – Отри мгновенно определил расположение места, о котором говорил Клеон и поставил небольшой красный крестик на карте.

– Только здесь хитрость, – Отри прищурил блестящие карие глаза, – «Грисес Болкан», то есть «Серые вулканы» – не официальное название. Но дело не только в этом. На территории полуострова в то время, когда назвали вулканы, местные жители говорили на языке майятан.

– Я немного покопался тут в справочниках. – Отри, перелистывая планшет, остановился на одной странице. – Название гор появилось очень давно и дословно на языке майятан означало: «Серые, запертые в вулканах». Серые по всем правилам грамматики не могут означать неодушевленные предметы. Значит, в данном «серые» применялось по отношению к названиям живых существ. Дословно название звучит, как «Серые, заточенные в вулканах». Постепенно название сократилось и стало звучать, как «Серые вулканы».

– Хотелось бы мне знать кто такие «серые» и кто их там заточил…, –задумчиво проговорил Клеон.

Отри внимательно посмотрел на друга, но ничего не сказал. С самого детства они с братом Клеона, Павлом и еще одним другом, Артаном, привыкли не обращать внимания на странности Клеона. За все школьные годы, которые Отри провел с другом, Клеон делал много необъяснимых вещей. Детский негласный кодекс, согласно которому друзья и брат не рассказывали взрослым всего, что видели, спас Клеона от психиатрической лечебницы на долгие годы.

– Так, с вулканами разобрались, – Отри, как всегда, пытался сгладить неловкости и быстро переводил разговор в нужное русло. – Что там дальше? Какие места нужно отметить на карте?

– Ты слышал такое название гор, как «Шратет Пахадру»? – Клеон записал что-то напротив второй строчки из списка в своем блокноте и посмотрел на следующую строку. – Прямо в горах должна располагаться небольшая деревушка Акра, откуда и пропало две девочки

– «Проклятые горы», да об этом я слышал, страшное место, – Отри задумчиво смотрел на карту. – Было что-то еще, связанное с этими горами. По-моему, тоже связанное с пропажей людей. Не могу вспомнить.

– Ты можешь отметить деревню на карте? – нетерпеливо спросил Клеон.

– Да, конечно, – Отри быстро нашел место и красным маркером нарисовал крестик на карте.

Клеон со своими скудными познаниями в географии понял, что деревня Акра, откуда пропали две девочки, находится на самых высоких пиках гор.

– Высокие горы… очень высокие горы, как вообще люди там живут? – Клеон, не отрываясь смотрел на крестик на карте.

– Ну место, о котором ты говоришь – это маленькая деревушка, в которой проживает всего несколько десятков человек, – сказал Отри.

– И ты не помнишь, что именно ты слышал о «Проклятых горах»? – Клеон посмотрел на друга, явно надеясь, что-то узнать.

– Не помню… смутно как-то… я только закончил семинарию, ты как раз заканчивал университет, – Отри явно пытался что-то вспомнить. – По-моему это тоже было на Рождество. В нашем городе тогда снова пропали девочки.

Отри замолчал, удивленно смотря на Клеона, только сейчас совместив в голове события, имеющие почти идентичные характеристики.

– Нам было по двадцать четыре года, – заговорил медленно Отри. – и тогда тоже пропало четыре девочки у Темного озера, им было по двенадцать лет.

– Да, я помню, слышал, как Павел что-то говорил. – Клеон передернул плечами, стараясь не вспоминать, что он уехал учиться в столичный университет и оставил младшего брата Павла одного с больной мамой. – При чем тут «Проклятые горы», находящиеся вообще на другом континенте?

– Потому что тогда в новостях тоже что-то мелькало, но я не обратил внимания, – Отри явно пытался что-то вспомнить, но не мог. – Когда мы всем городом искали пропавших у Проклятого озера, в новостях мелькало это название «Проклятые горы», там тоже пропали люди. Вот только я не могу сказать точно, сколько людей пропало и какого возраста. Давно это было.

– Понятно, – Клеон задумчиво написал что-то напротив третей строки в своем блокноте и перевел взгляд на следующую строку.

– Ты можешь найти на карте небольшой поселок Тхаласса, в котором почитают «Партавул Гас Депана», то есть «Бога глубокой воды»? – спросил Клеон, прочитав четвертую строку в списке из блокнота. – Как я понял, поселок Тхаласса должен находиться у самой воды. Согласно местной легенде, к жителям с древних времен приходил «Бог воды» и забирал с собой детей.

– Сейчас найдем, – Отри сосредоточенно скользил закрытым маркером по карте. – Явно это должно где-то на южной границе индийского субконтинента. Поселок должен иметь выход в океан, бог же приходил из воды.

– Нашел! – радостно воскликнул Отри, снимая колпачок и помечая красным крестиком место на карте. – Легенды точнее, чем ты можешь себе представить, Клеон. Люди в мифах и легендах просто в закодированном виде оставляют знания и реальный опыт, который пережили.

– Я с этим и не спорю, – Клеон улыбнулся уголками губ. – В свое время, когда я был еще молодым и очень наивным, я написал книгу о потерянных цивилизациях, основываясь только на мифах, преданиях и легендах.

– Ты хочешь сказать, что с тех пор ты поумнел и не веришь больше в легенды? – Отри внимательно смотрел на Клеона.

– Не совсем, хотя да, я могу сказать, что стал намного умнее, – в глазах Клеона скрывалась грусть, которую он тщательно пытался скрыть. – Я согласен с тобой в отношении мифов. Если люди поселка Тхаласса сохранили легенду о «Боге проклятой воды», который выходил и забирал детей, значит были похожие события, причем неоднократно. В легенде и закрепился печальный опыт.

– И последнее место, – Клеон посмотрел в блокнот, написал что-то напротив четвертой строчки и перешел к пятому месту в списке. – Ты можешь найти мне руины древнего города, который похоронен в песках. На месте руин находится небольшая деревушка Аммос. Недалеко от деревни и находится место, которое называется «Шдид Рмал», что означает «Затягивающие пески».

– Ну это легко, это практически на месте бывшего Вавилона, великой блудницы, – Отри не мог сдержаться, чтобы не вставить религиозную цитату. – Вавилон раньше считался столицей для самых плодородных и богатых стран, однако порочных и зараженных грехом. Руины древнего города расположены примерно в девяносто километрах от столицы одной из стран Ближнего Востока.

Отри быстро нашел последнее место и поставил крестик на карте.

– Понятно, – Клеон сделал пометки напротив пятой строчки в своем блокноте, закрыл его и внимательно посмотрел на карту.

Он сел за стол, на котором лежала карта, и задумчиво водил взглядом по отмеченным красным крестиком точкам. Отри все это время наблюдавший, как Клеон что-то пишет в своем черном блокноте, заглянул через спину.

– Хм… всего пять мест, – Отри с удивлением смотрел на названия мест, записанные Клеоном в ровный столбик. – Как ты вообще совместил такие разные события? Почему ты решил, что пропажи девочек как-то связаны?

– В этом-то и проблема, – Клеон вздохнул, надеясь, что друг сможет понять его спутанные объяснения. – Я не могу это доказать. Я понимаю, что речь идет не просто о разных странах, но о разных континентах. И две пропавшие девочки в отдаленной деревне или поселении нельзя считать статистически важным событием в мировом масштабе.

– Меня смутили характеристики, – продолжал Клеон, пытаясь собрать воедино все имеющиеся факты. – Всем девочкам только исполнилось по двенадцать лет, и пропали все в один день. Под Рождество. Не знаю. Просто я чувствую, что что-то не так, но не могу это доказать.

– Исходя из того, что мы уже вспомнили, по крайней мере в нашем городе, – Отри стал серьезным, – получается, что кроме других людей, у этого ужасного озера пропадало по четыре девочки через двенадцать лет.

– Ты же помнишь ту страшную историю, когда мы учились в четвертом классе? – Отри спросил, продолжая изучить карту.

– Конечно, помню, – Клеон задумчиво смотрел в окно. – Это и насторожило меня в самом начале. Девочки учились в параллельном с нами классе, они пропали, когда пошли домой из школы. Их так и не нашли.

– Не только девочек, вообще ничего не нашли, – Отри становился все более серьезным. – Во всех случаях у Проклятого озера никаких следов не находили. Ни заколки, ни шарфика, вообще ничего. Девочки словно испарились в воздухе.

– И это тоже, – Клеон раскрыл блокнот на другой странице. – Я следил за новостями. Во всех местах, включая и пропажи девочке у Проклятого озера, поиски не увенчались успехом. Все пропавшие были девочками, которым только исполнилось двенадцать лет, и не было найдено ни одного предмета.

Клеон смотрел на получившийся удлиненный прямоугольник на карте.

Всего в списке было пять строчек – пять мест:

1. Вода. Проклятое озеро. Крайняя северная точка на границе Америки и Канады, североамериканский континент – четыре девочки.

2. Вулканы. Крайняя точка полуострова Юкатан, североамериканский континент. Деревня Пурос. «Грисес Болкан», на испанском означает «Серые вулканы», в древности «Серые, заточенные в вулканах» – две девочки.

3. Горы Непала, стык Евразийской и Индийской тектонических плит. Деревня Акра. Название гор «Шратет Пахадру», на непальском означает «Проклятые горы» – две девочки.

4. Вода. Крайняя южная точка индийского субконтинента, берег Индийского океана. Поселок Тхаласса. Название места «Партавул Гас Депана», на тамильском означает «Бог глубокой воды» – две девочки. Известная легенда. Бог воды забирал девочек каждые двенадцать лет.

5. Земля. Крайняя юго-западная точка евразийского континента, место, где находился древний Вавилон. Деревня Аммос. «Шдид Рмал», означает «Затягивающие пески» – две девочки.

Клеон задумчиво смотрел на составленный список.

– Места заточения, откуда они смогли выбраться, – еле слышно прошептал Клеон и вздрогнул от произнесенных слов.

– Что ты сказал? – удивленно повернулся Отри.

– Ничего, – Клеон помотал головой, отгоняя наваждение. – Не обращай внимания.

Клеон вырвал листок из блокнота и положил в карман своей куртки.

– Итак. Что мы имеем? Двенадцать девочек из совершенных разных мест, с разных континентов. – Клеон говорил, словно находился под гипнозом. – В нашем городе у Проклятого озера по четыре двенадцатилетних девочки пропадает каждые двенадцать лет, за три дня до Рождества. Сейчас нам по тридцать шесть лет, прошлый раз исчезновения произошли, когда нам было по двадцать четыре. До этого девочки пропали, когда нам было по двенадцать.

– Мой вопрос очень простой, – Клеон сказал тихо. – Что, если по аналогии в других местах происходит то же самое?

Отри собирался что-то сказать, но Клеон, не выходя из странного гипнотического состояния, продолжал говорить странные вещи:

– Каждые двенадцать лет из одних и тех же мест, находящихся в разных точках планеты, пропадают двенадцатилетние девочки. Сейчас пропало двенадцать девочек. Сколько пропадало в прошлые разы? Как это связано?

– Клеон, пожалуйста, будь осторожен, – Отри посмотрел Клеону прямо в глаза.

– Почему ты это сказал? – Клеон встряхнулся, пытаясь отогнать странные картины, обволакивающие мозг.

– У тебя же есть научная интуиция? – усмехнулся Отри. – Ты сам сказал, что не можешь объяснить, но чувствуешь, что все случаи с пропажей девочек как-то связаны. У меня тоже есть свои предчувствия.

– Какие? – Клеон без иронии серьезно посмотрел на друга.

– Нехорошие, – выдавил Отри, явно стараясь не напугать друга. – Я, как служитель церкви, могу различать определенные вещи. Я часто сталкиваюсь со злом, в самых разных проявлениях. Очень часто. И я довольно хорошо научился отличать зло от добра. Вся история с пропавшими девочками в разных точках мира вызывает ощущение не совсем обычного злого умысла.

– Я не знал, что у зла есть градация, – Клеон все-таки не сдержался, он всегда иронизировал над глубокими религиозными убеждениями друга.

– Не назвал бы это градацией, – Отри не обратил внимания на иронию. – Если бы мне пришлось объяснять то, что я чувствую, шкала зла отличалась бы по времени и по глубине. Вся эта странная история отдает слишком глубокой древностью. Словно существует некое исконное зло, намного древнее человечества и самой планеты, возможно древнее всей Вселенной. И если я прав, то мотивы – истинные причины пропажи детей – далеко не человеческие.

Клеон невольно вздрогнул, хотя никогда не относился серьезно к религии. Но было в голосе друга что-то такое, над чем Клеон не решился пошутить.

Глава 5. ВСТРЕЧА

Клеон в холодном поту сидел на кровати, пытаясь унять бешено бьющийся пульс. Он пока еще не видел закономерность, связывающую исчезновения девочек и видения, от которых после пробуждения крик застревал в горле ледяным комом. Клеон долго сидел неподвижно, думая, что однажды после подобных кошмаров вообще не сможет вздохнуть.

Не мог назвать он то, что видел снами. Просто не мог.

Известнейший генетик с мировым именем не был легковерным и не впадал в панику по пустякам. Память отказывалась сохранять образы увиденного, но Клеон точно знал, что видел не просто страшные сны. Слишком детальными были видения, сковывающие ужасом отказывающийся работать мозг.

Резкий звук телефона вывел Клеона из застывшего состояния.

– Старшенький! Привет! Слышал ты в родных пенатах? – в трубке звучал беззаботный голос младшего брата Клеона, Павла.

Павел сильно отличался от Клеона по всем параметрам, и прежде всего, легким и беззаботным характером.

– Павел! Привет! Рад тебя слышать! – Клеон попытался унять дрожь в голосе после ужасного пробуждения.

– Что ты делаешь в городе? – Павел сильно любил старшего брата, демонстрируя гораздо большую привязанность, чем обычно принято в семьях.

– Так сразу и не расскажешь, – Клеон потер виски. – Кое-какие дела появились, видел Отри, накормил своей вкуснейшей пастой.

– О, это да! Ради его пасты стоит проехать несколько сотен километров, – Павел рассмеялся. – Ты надолго там? Можем увидеться, я на выходных буду свободен, могу приехать.

– Было бы здорово! – Клеон понимал, что надо изобразить радость, тем более он безоговорочно любил младшего брата, между братьями была невидимая связь, которой многие удивлялись. – Я останусь на выходные. Приезжай. Погуляем, вспомним прежние времена.

– Супер! Жди меня! – Павел быстро отключился.

Клеон улыбнулся. Постоянством и хорошими манерами его младший брат не отличался. Он положил трубку и пошел на кухню выпить стакан воды.

Приехал в город Клеон в среду, значит нужно было чем-то заняться в четверг и пятницу, чтобы провести выходные с братом. Клеон оглядел пыльную кухню старого дома, в котором провел детства, и решил не рисковать с приготовлением завтрака. Он вышел из дома и решил пройтись пешком до ближайшего кафе. После новостей о пропавших девочках, Клеон смог выбраться и приехать в город, только через два месяца. Было самое начало марта и нельзя сказать, что весна спешила в маленький северный городок. Везде лежало снежные кучи, которые пока не собирались таять.

Морозное утро заставляло Клеона закутаться в тонкое пальто, однако ожидание скорого наступления весны поднимало настроение.

– Кто это тут почтил нас своим присутствием? – улыбающаяся миссис Гармен поднимала жалюзи с небольшой булочной на углу улицы Клеона и улицы, ведущей к центральной площади. – Подкрепись с утра! Свежие булочки с яблоками и с корицей, поди, и не найти в столице.

– Спасибо, миссис Гармен, – невольно Клеон улыбнулся, вспоминая, как мимо булочной ходил как минимум два раза в день, и каждый раз добрая миссис Гармен угощала его булочками, даже когда заплатить было нечем.

Через два дома от булочной отремонтированное здание почты напомнило Клеону о страшном смерче. Не только почта, все здания на улице, на которой жил Клеон, восстанавливали заново.

– Клеон! Сколько лет, сколько зим! – Клеон повернулся на голос и увидел мистера Кабьера, постаревшего хозяина магазина продуктов, в котором Клеон с друзьями постоянно покупали дешевые сладости.

– Доброе утро! – Клеон помахал в ответ.

Повернув к центральной площади, Клеон наконец увидел здание с вывеской огромной чашки с дымящимся кофе. Здание было новым, мода на разные виды кофе посетила и его городок детства. Здесь Клеон никого не знал, что даже порадовало. Он взял чашечку горячего капучино и сел в углу у окна, собираясь спокойно порассуждать о последних событиях.

Клеон достал из кармана черный потрепанный блокнот и сложенную в несколько раз карту. Он долго смотрел на карту, разложив на столе, пытаясь выявить хоть какую-либо тенденцию. Никакой закономерности не было.

Получившийся на карте удлиненный прямоугольник ни о чем не говорил. Рационального объяснения связи между местами исчезновения не было.

Клеон перелистывал последние страницы блокнота, на которых делал некоторые пометки. Он несколько раз перечитал составленный список. Ничего. Он поднял взгляд и невольно посмотрел в противоположный угол кафе. Наверное, самым близким сравнением к реакции Клеона в тот момент был удар током, хотя не совсем точным. Тело одновременно пронзило тысячами мелких иголок, словно каждая клетка произвела собственный электрический заряд.

За столиком в углу напротив Клеона сидела, небрежно закинув нога за ногу, женщина. Зал кафе был метров двадцать в длину и разглядеть на таком расстоянии невероятную красоту женщины, Клеон не мог. Первая реакция не была связана с тем, как женщина выглядела, что удивило Клеона.

Подумать над этим Клеон не успел, женщина встала и медленно шла по направлению к его столику. Клеон отложил блокнот и посмотрел внимательнее на подходящую незнакомку. Никогда в своей жизни он не видел такой красоты.

– Я не помешаю? – глубокий голос заставил Клеона вздрогнуть. Все в этой женщине вызывало сильнейшую реакцию, словно материальное тело лишалось природной защиты и любое действие нажимало на оголенные участки.

– Нет конечно, садитесь, – природная вежливость взяла вверх.

Клеон встал и придвинул стул к столику.

Женщина села и поставила недопитый кофе на столик.

Клеон в принципе не обращал особого внимания на женскую красоту, он был ученым до мозга костей. Он и на свой внешний вид не сильно-то обращал внимание, хотя считался привлекательным мужчиной.

Достаточно высокий, с хорошо сложенной фигурой, со светло-русыми вьющимися волосами, небрежно спадающими на плечи, Клеон явно входил в категорию «красивый мужчина». Мозг, однако, занимал ведущее положение, и физическое тело всегда оставалось на заднем плане.

Однако ощущения, который испытывал Клеон, глядя не переливающиеся под слабым светом ламп густые длинные волосы и угольно-черные раскосые глаза женщины, сильно отличались от всего, что он испытывал раньше.

Реакция тела на присутствие незнакомки была сильной, отражаясь мощными ударами под левой лопаткой и по всей длине позвоночника. Разум при этом оставался спокойным, что удивляло. Клеон всегда думал, что люди, описывающие, что ощущают тело отдельно от сознания, придумывают.

– Простите, что я навязываюсь, – Клеон мог поклясться, что слышал глубокий завораживающий голос, но не видел, как женщина двигает губами. – Я проездом в этом городе, и ничего не знаю. Может быть вы подскажете, куда можно сходить? Какие здесь есть развлечения?

– Да нет, не навязываетесь, – Клеон попытался ответить спокойно, чтобы не выдать дрожь в голосе, хотя сильнейшие вибрации шли от самого низа живота к горлу. – Я здесь родился и вырос, правда и сам давно не был в городе.

Никогда в жизни Клеон не встречал настолько красивых людей. Женщина выглядела необычно не только из-за неестественно густых волос и отливающих блеском черных глаз. Незнакомка была высокой и стройной, причем слишком идеальная фигура отличалась от обычного человеческого сложения какой-то дикой гибкостью. Нельзя было точно сказать, сколько женщине лет.

На незнакомке было темно-красное платье, опускающееся до самого пола. Цвет платья явно не гармонировал с неприметной гаммой одеяний местных жителей. На женщине не было ни пальто, ни куртки, хотя в самом начале марта в северной городке было очень морозно. Но не только это поразило Клеона.

Лицо незнакомки, с одной стороны, было идеальным, эталоном совершенной красоты, но с другой стороны, во всем этом совершенстве было что-то настораживающее. Неестественное белое лицо не гармонировало с угольно-черными волосами и поблескивающими черными глазами.

Черты лица женщины казались настолько острыми, словно нарисованными острым карандашом неизвестного художника. Каждый поворот, каждое движение мускул были настолько выверенными, что невозможно было оторвать взгляд. Сердце невольно ускоряло свой бег, отдаваясь тяжелыми ударами по всему позвоночнику. Подсознательно у Клеона возникла ассоциация, что с него сняли кожу, реакция на голос и любое движение незнакомки воспринималась одновременно всеми участками незащищенного тела.

– Меня зовут Анагиана, – снова Клеон не заметил движения губ, но сердце совершило очередной скачок, реагируя на неестественно глубокий голос. – Я приехала только вчера и не успела осмотреться. Вот только нашла это кафе.

– Клеон, – он поспешил представиться. – Я живу и работаю в столице, в родной город вернулся по делам, пробуду здесь до выходных.

Несмотря на неестественно резкую реакцию всего тела, Клеон снова отметил, что разум совершенно не реагирует. Впервые, наверное, в своей жизни Клеон почувствовал, как интеллект и материальная оболочка разделились.

Он рассматривал сидящую напротив женщину. В сознании возникла ассоциация «превосходство», чему Клеон немного удивился. Но именно абсолютное осознание собственного превосходства выражал совершенный облик женщины с длинными неестественно густыми блестящими волосами.

– Вы же покажете мне город? – Клеон подумал, что никогда не сможет привыкнуть к странному глубинному голосу, исходящему непонятно откуда.

– Конечно, – тело Клеона продолжало обволакивать плотной пеленой.

Прямо на него смотрели абсолютно черные глаза, и на секунду показалось, что вместо обычных зрачков и радужки в глазах незнакомки переливается густая маслянистая жидкость. Клеон закрыл и снова открыл глаза, понимая, что ему просто померещилось. Скорее всего, в огромных красивых черных глазах женщины отражался свет от ламп, висящих на потолке.

– Замечательно, – на идеально красивом лице возникло подобие улыбки.

Странным образом, оцепеневшее тело вступало в противостояние с разумом, и Клеон теперь реально мог отличить два элемента собственного существования, которые до этого считал неразрывными.

Материальное тело продолжало ускорять бешеный ритм, все органы охватывал парализующий тремор. Мозг не реагировал на импульсы тела, выполняя свою работу по переработке информации. Клеон не мог не заметить неестественность гримасы на лице женщины, когда она пыталась улыбнуться.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но яркий солнечный луч зарождающейся весны скользнул по окну. Незнакомка неожиданно резко встала и сделала пару незаметных шагов назад, отступая от солнечного света.

– Давайте тогда встретимся в воскресенье на углу рядом с кафе вечером, и вы покажете мне город, – подобие улыбки оставалось на безумно красивом лице.

– Можно на ты, – непроизвольно вырвалось у Клеона.

– Взаимно, – женщина посмотрела в окно. – Тогда в воскресенье вечером ты покажешь мне, что здесь интересного и как развлекаются в городе.

– Хорошо, в восемь жду на углу рядом с кафе, – Клеон не пытался встать, боясь, что не сможет справиться с дрожью в ногах.

Женщина, повернувшись, пошла к выходу. Клеон молча смотрел вслед, признавая удивительное совершенство движущегося тела.

Разум непроизвольно прокручивал в памяти неестественную реакцию женщины на свет в окне. Клеон мог поклясться, что, когда солнечный луч скользнул по заснеженному окну, со стороны женщины он слышал едва различимый звук, похожий на треск и хрип одновременно.

Он помотал головой, стараясь избавиться от странных мыслей и снова погрузился в собственное исследование. Какое-то время он неотрывно смотрел на сделанные записи в блокноте и на отмеченные места на карте.

Он посмотрел на список в своем черном блокноте, потом на записи и понял, что нужно идти в библиотеку. Он наметил основной путь поисков – старые газеты. Клеон точно не знал, что собирается найти, но решил начать с изучения газетных статей о пропавших девочек хотя бы в их городе.

Удивительным было и другое. Буквально через пять минут после того, как неописуемой красоты женщина покинула кафе, Клеон полностью пришел в себя. Словно тело реагировало только на близкое присутствие. Только тело.

Клеон сознательно попытался вызывать образ настолько поразившей его женщины в памяти, и не смог. Разделение разума и тело было кардинальным. Казалось бы, что при такой сильной реакции образ идеальной красоты должен был надолго отпечататься в сознании. Однако Клеон не мог вспомнить, как женщина выглядела, и тем более, во что была одета.

«Странно, – мелькнула мысль. – Я же только что разговаривал с женщиной. Почему я не могу вспомнить даже смутный образ?».

Клеон встряхнул головой и решил заняться более важными делами, ради которых вернулся в свой родной город. Тогда он еще не знал, что нельзя запечатлеть образ бесформенной первородной субстанции. Не было облика. Не было формы. Не имеющие форму, но умеющие принимать любую форму

Человек в штатском

– Не могу сказать. Пока стараюсь это выяснить. Да. Понятно. – Ровный голос человека в неприметном сером костюме не выражал никаких эмоций.

Он скользнул взглядом по стеклянной стене кафе, по столику, на котором в потрепанном черном блокноте Клеон что-то увлеченно писал.

Человек, очевидно, следил за Клеоном достаточно долгое время и выполнял свою работу профессионально. Странно, но во взгляде человека сквозило полное безразличие к тому, что делал Клеон.

– Нет. На контакт с ученым не идут. Даже попыток не предпринимают. Просто следят. Цель слежки совершенно непонятна. – Впервые в голосе явно высокопоставленного агента прозвучало удивление.

Человек еще раз скользнул безразличным взглядом по фигуре Клеона, по склонившегося над своими записями за столиком кафе и быстро перевел взгляд на противоположную от кафе сторону улицы.

Изменилась даже поза. Явный интерес к стоявшей в узком проходе между домами черной неприметной машине чувствовался во всем – в повороте головы, в форме тела. Цепким пристальным взглядом человек впился в черную машину, напряжение ощущалось даже в том, как человек держал руль одной рукой.

Удивительно, но Клеон никогда и не был объектом слежки специальных служб. Однако представлял огромный интерес для кого-то еще.

– Да. Следят за ученым постоянно. Впервые вижу такой повышенный интерес. – Голос изменился, и сразу стало понятно, что истинный объект слежки вызывал огромный интерес. – Точно. Контактов с ученым не зафиксировано.

Человек держал трубку одной рукой, не спуская пристального взгляда с черной машины. Машины каждый раз были новые. Все было продумано до мелочей. Никаких следов они никогда не оставляли. Выследить настолько законспирированную организацию не получалось много лет.

Однако человек в штатском был не просто агентом. Руководитель элитного подразделения Управления национальной безопасности, он первый заметил странную тенденцию. Каждый раз, когда все уже удавалось отследить адептов тайной организации, в этом же месте находился известный ученый.

В совпадения человек в штатском не верил, и именно он предложил высшему начальству план следить за ученым. Пока он оказался прав.

– Не могу сказать. Исследовательский отдел проверил труды ученого. Ничего особенного. – Голос был сосредоточенным. – Руководит лабораторией современной прикладной генетики. Не знаю. Продолжаем наблюдение.

Слежка за Клеоном со стороны самой опасной организации, предоставляющей страшную угрозу, была тотальной. Человек в штатском не ошибся. Каждый раз, рядом с известным генетиком оказывались адепты засекреченной сети, которая очень сильно интересовала специальные службы.

Глава 6. ИСТОРИЯ ИСЧЕЗНОВЕНИЙ

Он вышел из теплого кафе на улицу, снова поежился от морозного мартовского воздуха и плотнее закутался в пальто. В городе была всего одна библиотека и Клеон решил пройтись пешком, чтобы привести в порядок мысли.

Небольшое трехэтажное серое здание с потертой вывеской «Библиотека» стояло на центральной площади, выделяясь своей невзрачностью на фоне разноцветных вывесок торгового центра, кинотеатра и ресторанов.

«Все по-старому, ничего не меняется», – мысленно усмехнулся Клеон, поднимаясь по огромным ступенькам в знакомое здание.

Конечно, он хорошо помнил и ступеньки, и пахнущие пылью огромные помещения городской библиотеки. Все годы, пока он учился в школе, в библиотеке он проводил намного больше времени, чем дома. За свои школьные годы он прочитал практически всю классическую и современную литературу, поэтому в библиотеке всегда был самым желанным гостем.

– Здравствуйте! Сдавайте верхнюю одежду!

Клеон резко обернулся и не смог сдержать улыбку. Мистер Стефанс в поношенной униформе со значком библиотеки стоял в пол-оборота у гардеробной стойки. Клеон боялся высчитать, сколько же гардеробщику сейчас лет. Все школьные годы с рюкзаком, забитом книгами, он проходил мимо стойки два раза в день. И каждый раз встречал мистера Стефанса.

– Клеон! Надо же! Какими судьбами? – Клеон молча подошел к стойке, и мистер Стефанс сразу же его узнал.

Для мистера Стефанса он, наверное, так и остался ребенком.

– Здравствуйте, – Клеон улыбнулся, подавая пальто. – Рад вас видеть, мистер Стефанс. Как поживаете? Как здоровье?

– Все хорошо, – улыбающиеся глаза гардеробщика изучающе смотрели прямо на Клеона. – Как ты? Слышал, выучился и добился научных высот?

– Есть немного, – поморщился Клеон, явно не собираясь акцентировать внимание на своем теперь слишком высоком положении для маленького городка. – Здесь, я смотрю все по-прежнему. Ничего не изменилось.

– Мы и не стремимся меняться. Пусть все идет своим чередом, – мистер Стефанс повесил пальто Клеона и протянул номерок.

Клеон не мог не заметить, что походка гардеробщика стала медленнее, поредевшие волосы и новые морщины на лице выдавали солидный возраст.

– Спасибо! – Клеон взял номерок, положил в карман пиджака и пошел на второй этаж, на стойку регистрации.

Непроизвольно промелькнула мысль, что, если за стойкой регистрации библиотеки будет сидеть несменяемая миссис Паркер, Клеон точно поверит, что можно вернуться в прошлое.

– Здравствуй, Клеон! – Клеон, хотя мысленно и готовился к этому, но все равно вздрогнул. – Давно ты к нам не заходил.

– Здравствуйте, миссис Паркер, – Клеон замер на доли секунды, в какой-то момент подумав, что ему снится поход в библиотеку.

Прошло более двадцати лет, но в гардеробе по-прежнему работал добродушный мистер Стефанс, следила же за работой библиотеки зорким взглядом все та же непреклонная миссис Паркер.

– Что привело к нам великого ученого-антрополога? – на удивление миссис Паркер говорила без сарказма. – Уж в столичных то библиотеках явно побольше книг можно найти. Да и все теперь в основном сидят в Интернете, и книги читают на своих устройствах, электронные библиотеки, видишь ли, у них появились.

При упоминании Интернета и особенно электронных устройствах, в голосе миссис Паркер послышалась неподдельная обида и горечь.

– Вы в курсе моих научных успехов? – Клеон слегка усмехнулся.

– Клеон! Я заведую этой библиотекой очень много лет, – строго посмотрела миссис Паркер на Клеона, как на провинившегося ученика. – Я всегда слежу, чтобы в библиотеке появлялись новые и актуальные книги. В библиотеке есть все твои статьи и доклады, и тем более опубликованные книги.

– Очень приятно это слышать, – Клеон решил не злить миссис Паркер.

– Что привело тебя в библиотеку? – серьезно спросила миссис Паркер.

– Я, как и вы, не сумел привыкнуть ко всем электронным новинкам, – Клеон усмехнулся. – В городе я проездом, после выходных уже уеду. У вас же еще работает зал микрофильмов? Мне нужны все выпуски городской газеты.

– В моей библиотеке все работает, как и раньше, – с гордостью сказала библиотекарь, явно намекая на то, что никаких нововведений она не допустит. – За какие года тебе нужны выпуски газеты?

Клеон немного замешкался. В процессе поиска мест исчезновения девочек он был занят только географическим расположением, и не подумал о временном интервале. В последнем разговоре они с Отри вспомнили, что идентичное событие случилось, как минимум, три раза – первый раз Клеону было двенадцать лет, второй раз – двадцать четыре года и два месяца назад, когда Клеону исполнилось тридцать шесть лет. Но насколько далеко во времени могла зайти ужасающая тенденция, Клеон почему-то не подумал.

– С какого времени вообще собирается архив городской газеты? – Клеон решил пойти от уже имеющихся данных.

– С 1868 года, – с гордостью ответила миссис Паркер.

– Так… получается у Вас есть выпуски городской газеты Батоса с самого дня основания города? – удивленно пробормотал Клеон.

– Конечно, – гордость прямо распирала миссис Паркер. – В год основания нашего города и был выпущен первый листок, тогда это еще на называлось газетой. Мы бережно храним листок 1868 года и остальные выпуски за все годы.

– Тогда я бы хотел просмотреть все рождественские выпуски городской газеты Батоса, – Клеон сказал уверенно. – Начиная с года основания.

– Первый листок и выпускался прямо перед Рождеством, – уверенно сказала миссис Паркер, и Клеон даже не удивился, подсознательно ожидая, что всезнающий библиотекарь начнет цитировать статьи из газеты.

– Хорошо, – улыбнулся Клеон.

– На второй этаж, налево, в комнату микрофильмов, – четко дала инструкции миссис Паркер, заполнив карточку Клеона.

Клеон прекрасно знал, где комната микрофильмов, хотя в детстве этим не пользовался, так как не интересовался газетами. Он молча пошел на второй этаж, зашел в тускло освещенную комнату и поежился от холода.

В эпоху интернета и цифровых данных микрофильмы не пользовались популярностью, хотя во многих библиотеках мира большая часть коллекций сохранялась именно на микрофильмах. Причем Клеон читал последние исследования, что сохранность микрофильмов составляет несколько сотен лет, в то время как электронные носители, флешки или диски, портились очень быстро.

Клеон подошел к столу и включил старенький проектор. Какое-то время он осваивал элементы управления, выбирая движение вперед и назад, вверх и вниз. Управление проектором явно не давалось Клеону, он продолжал крутить ручки, вдруг неожиданно услышал прямо за спиной мужской голос:

– Вам помочь?

Клеон обернулся и посмотрел на немолодого мужчину, зашедшего в комнату микрофильмов и явно собирающегося сесть за соседний проектор.

– Да вот не могу освоить чудеса техники, – Клеон улыбнулся, мне надо просмотреть выпуски нашей городской газеты.

– Вот эта ручка регулирует положение текста вверх и вниз, – мужчина покрутил верхнюю ручку на проекторе. – Вот эта ручка прокручивает выпуски газеты по датам, один поворот – один год. Вам какой год нужен?

– Самый первый выпуск, 1868 год, – поспешно сказал Клеон, надеясь, что мужчина не уйдет и научит пользоваться проектором.

Мужчина опытным движением руки прокрутил ручку, расположенную слева внизу монитора, до самого упора назад.

На экране появился снимок потрепанного листка со старым витиеватым шрифтом в самом верху: «Батос. Городской листок». В левом углу стояла дата: «Понедельник, 26 декабря, 1868 год». По всему листку располагались красочно оформленные небольшие текстовые заметки. Все заголовки были набраны красивыми старыми типографскими шрифтами, с красивыми изгибами.

– Спасибо вам огромное, – выдохнул с восхищением Клеон, всегда испытывавший серьезные трудности при обращении с техникой. – Не представляю, что бы я без вас делал?

Он мельком рассмотрел мужчину, когда тот в пол-оборота повернулся, чтобы поблагодарить незнакомца за помощь. Мужчине на вид было лет пятьдесят, потертая жилетка болотного цвета, видавший виды свитер, растрепанные темные волосы и первые признаки облысения. Толстые роговые очки крепились за затылком потертой резинкой. Ученый-любитель.

Клеон отвернулся и стал внимательно изучать текст, появившийся на потрепанном фото газетного листка на экране проектора. Он и не ожидал что-то найти в листке, который был выпущен в год основания небольшого северного городка. Некоторые заметки были набраны очень мелким шрифтом, и Клеон быстро пробегал глазами заголовки: «Праздник на центральной площади! Духовой оркестр и рождественский парад», «Выборы в городской совет», «Театральное представление» и несколько других. Более мелким красивым шрифтом были набраны немногочисленные рекламные объявления.

Взгляд невольно остановится на правом нижнем углу листка, заметка была обведена черным квадратом. Клеон покрутил ручки на проекторе, пытаясь увеличить изображение. Получилось не очень. Клеон наклонился ближе к проектору и попытался прочитать, что написано в заметке:

«Выражаем искреннее соболезнование родителям, но поиски пропавших четырех девочек прекращены из-за сильного тумана на Проклятом озере. Местный шериф говорит, что полиция сделала все возможное, в течение двух дней велись поиски учащихся четвертого класса местной школы. Девочки пропали 22 декабря, когда шли из школы домой. Никаких следов пропавших найдено не было. Панихида состоится 26 декабря в местной церкви в 11:00».

Клеон глубоко внутри лелеял мысль, что сам себе придумал всю историю с пропажей девочек и зря потревожил старого друга Отри. Часть мозга сопротивлялась тому, чтобы обнаружить хоть какую-нибудь тенденцию.

И вот первое подтверждение. Зафиксированное в официальном документе. Значит, все точно, придется искать остальное. Назад дороги нет.

Клеон до сих пор не понимал, почему любое упоминание о пропаже девочек вызывало ледяной тремор. Он жил в столице и понимал, сколько людей пропадает каждый день, он все знал о современном уровне преступности. Однако упоминание нескольких критериев одновременно – девочки, двенадцать лет, незадолго до Рождества – вызывали у Клеона необъяснимую реакцию.

– Что Вы, собственно говоря, хотите найти? – мужчина в очках оторвался от своего проектора и внимательно смотрел на Клеона

– Да я и сам толком не знаю, – вздохнул Клеон. – Проверяю одну гипотезу.

– Гипотеза – это хорошо, – понимающе кивнул мужчина. – Главное, чтобы предположения подтвердились, иначе столько усилий будет потрачено зря.

– Вы не поверите, но я очень надеюсь, что моя гипотеза не подтвердится, – Клеон горько усмехнулся, внимательно смотря на экран проектора.

Он молча смотрел на первый листок их небольшого городка, где вместе с объявлением парада, выборов в городской совет и театрального представления в уголке мелким шрифтом была напечатана заметка о пропаже девочек за три дня до Рождества. Количество пропавших девочек, дата – три дня до Рождества, и место исчезновения девочек – Проклятое озеро, совпадали с признаками, которые интересовали Клеона, правда о возрасте девочек в заметке ничего не было сказано. Клеон достал свой черный кожаный блокнот, перевернул страницу, где был составлен список мест, который они составили вместе с Отри.

Клеон понял, что сразу после католического Рождества выходил выпуск городской газеты Батоса, в которой были новости за последнюю неделю. Предположение о том, что девочки пропадали 22 декабря, означало что нужно искать газеты, которые выходили 26 декабря, каждые 12 лет после 1868 года.

Он написал вверху «Батос. Темное озеро. Даты», собираясь составить список дат, подтвержденных газетными вырезками, о пропажах девочек хотя бы в своем родном городе. Клеон, внимательно сверяя данные с заметкой в правом нижнем углу листка на экране проектора, сделал первую запись:

– 1868 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, возраст неизвестен, последний раз видели недалеко от Темного озера, не найдены.

Пытаясь воспроизвести действия незнакомого мужчины, Клеон крутил ручку проектора вперед и смотрел на правый верхний угол на дату выпуска газеты. Он медленно прокручивал газеты, ориентируясь на догадке, что следующее исчезновение девочек должно произойти через двенадцать лет.

Наконец на экране появился газетный листок, немного больше первого выпуска и содержащий больше текста. В правом верхнем углу Клеон увидел дату выпуска: «Среда, 1880 год, 26 декабря». Просматривая тексты с новостями и рекламой, он автоматически посмотрел в правый нижний угол, предполагая, что новости, связанные с преступления и похоронами будут именно там.

Непроизвольно Клеон выпрямился. Он впился в монитор, не замечая, что мужчина, сидящий за соседним столом, внимательно наблюдает за ним.

В правом нижнем углу на этот раз без черной рамки был небольшой текст:

«Полиция делает все возможное, ведутся поиски пропавших школьниц. Вечером 22 декабря по словам родителей четыре девочки, учащиеся четвертого класса местной школы, вместе выполняли домашнее задание. Девочек видели поздно вечером по дороге, ведущей к Темному озеру. За три дня не обнаружено никаких следов пропавших школьниц. Поиски продолжаются».

Оторвавшись от монитора, Клеон сделал запись в блокноте:

– 1880 год, 22 декабря. Пропали четыре девочки, ученицы четвертого класса местной школы, последний раз видели на дороге по направлению к Темного озеру, поиск не дали результатов.

По уже наработанной процедуре Клеон крутил ручку внизу проектора в поисках рождественского выпуска городской газеты через двенадцать лет. Немного облегчало работу праздничное оформление рождественских выпусков, заголовок газеты был набран более красивым шрифтом и рядом с заголовком размещались мелкие картинки – снежинки, игрушки и др. Оформление явно расходилось со страшными новостями о пропажах девочек.

Довольно быстро он нашел следующий интересующий его выпуск: «Вторник, 1892 год, 26 декабря». Просматривая размещенные тексты, Клеон довольно быстро нашел нужный, хотя и не смог сдержать реакцию. Натыкаясь на короткие заметки о пропажах и безуспешных поисках девочек в районе Темного озера, Клеон совершенно непроизвольно вздрагивал и застывал.

«Администрация города выражает соболезнование родителям и родственникам пропавших девочек. Четыре девочки, учащиеся местной школы, вечером 22 декабря не вернулись домой. Последний раз девочек видели у скал Темного озера. Всем девочкам исполнилось двенадцать лет. Полиция города и полиция штата совместно проводили поиски. Найти девочек не удалось».

Клеон продолжал прокручивать ручки монитора, гораздо быстрее находил нужные заметки, которые обычно печатались в правом или левом нижнем углу городской газеты Батоса и уже чисто механически делал заметки в блокноте:

– 1892 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, возраст двенадцать лет, гуляли недалеко от дороги, ведущей к Темному озеру, следов найдено не было.

– 1904 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, учащиеся четвертого класса, пропали вечером, когда пошли к Темному озеру, не найдены.

– 1916 год, 22 декабря. Четыре девочки, возраст двенадцать лет, пропали поздно вечером, видели на дороге к Темному озеру, не найдены».

– 1928 год, 22 декабря. Пропало четыре школьницы, у темного озера, девочкам исполнилось двенадцать лет, поиски не дали результатов.

Удивление притупилось, находя рождественский выпуск городской газеты Батоса, который выходил 26 декабря, Клеон уже точно знал, что найдет заметки о пропавших девочках. Девочки пропадали в один день, 22 декабря.

Клеон не заметил, как просидел, уставившись в монитор, более пяти часов.

Каждую заметку он тщательно фиксировал в потертом кожаном блокноте. Дойдя до последнего года, Клеон не стал искать выпуск городской газеты, просто в конце списка записал всю информацию, которую услышал в новостях за месяц до того, как приехал в родной город. В последний год также пропало четыре двенадцатилетний девочки 22 декабря, в районе Темного озера.

Смотря на получившийся внушительный список, начиная с 1868 года и заканчивая текущим, 2024 годом, Клеон не мог избавиться от тянущего ощущения на затылке. Он впервые ощутил, что выражение «волосы зашевелились на затылке» не просто пословица, он физически чувствовал, как мелкие колючие искры буквально охватывали голову и шевелили волосы.

Клеон не был доктором и не мог объяснить, почему стандартные в общем-то новости о пропавших детях вызывают физические ощущения.

Мозг продолжал автоматически выполнять тщательный анализ и переработку информации. Легко было определить, что, если с 1868 по 2024 годы пропадало по четыре девочки каждые двенадцать лет, всего было тринадцать случаев. В результате в его родном городе в районе Темного озера за весь изученный период, за 156 года, пропало 52 двенадцатилетние девочки.

Клеон открыл страницу в блокноте со списком, составленным ранее по местам пропажи девочек на разных континентах.

«Предположим по аналогии, что только в районе Проклятого озера в моем городе пропадает по четыре девочки каждые двенадцать лет, – напряженно думал Клеон. – Хорошо. Также предположим, что в других местах пропадает по две девочки каждые двенадцать лет в один и тот же день, 22 декабря. Значит по аналогии, если всего с 1868 года по 2024 год было двенадцать исчезновений, во всех местах за изученный период пропало 156 девочек во всех местах».

– Нашли то, что искали? – Клеон от неожиданности вздрогнул.

Погрузившись в свои размышления, он забыл, что за соседним столиком все это время сидел мужчина, который помог ему настроить проектор.

– Даже не знаю, что именно я нашел, – Клеон ответил расплывчато. – Тем более не могу сказать, что именно это я и искал.

– Ну не переживайте, поиски – это долгая вещь, – философски заметил мужчина, смотря в экран прямо перед собой.

«Мне надо совместить временную шкалу с выбранными местами, тогда точно можно будет говорить о статистически доказанной тенденции, – продолжал напряженно работать мозг. – Если я прав, тогда в одни и те же года, в один и тот же день, что и в нашем городе, еще в четырех местах на планете каждые двенадцать лет пропадало по две двенадцатилетние девочки».

«Господи, да что же это такое может быть? – ужас ледяными иголками скользил по спинному позвоночнику к мозгу. – На что реально я наткнулся?».

Клеон долго просидел, смотря прямо перед собой невидящим взглядом. Он пытался справится с застилающей глаза черной пеленой. В этот момент он и не собирался играть роль следователя. Дети пропадали постоянно, и множество случаев были связаны с отвратительными явлениями детской торговли.

По какой-то неизвестной причине Клеон был уверен, что перед ним не тот случай. Он не мог никак это доказать, но понимал, что речь не идет о знакомых человечеству преступлениях, пусть и самых омерзительных.

Ни одна преступная организация в мире не будет похищать всего двенадцать детей через двенадцать лет. В один и тот же день. В одних и тех же местах. Нет. Обычные, пусть даже и страшные, преступления не имели к событиям, которые изучал Клеон, никакого отношения. Но он и не знал – кто или что тогда имело к исчезновениям девочек отношение?

– Библиотека скоро закрывается на перерыв, – услышав голос миссис Паркер, Клеон вздрогнул и встал из-за стола.

Повернувшись к мужчине, сидевшему за соседним столом, Клеон еще раз искренне его поблагодарил:

– Спасибо Вам большое!

– Да не за что! Главное, чтобы поиски не были бесполезными, – мужчина посмотрел на Клеона сквозь толстые очки. – Всего вам хорошего.

Клеон вышел из комнаты микрофильмов и медленно пошел вниз по лестнице к выходу из библиотеки, погрузившись в собственные мысли.

Оставшийся в комнате мужчина оторвался от монитора. Выражение лица изменилось за считанные секунды. Вместо рассеянного жителя маленького городка, появилось напряженное и цепкое лицо профессионала. Мужчина снял толстые роговые очки, сел за стол, за которым сидел Клеон, и начал быстро прокручивать ручку внизу монитора, в точности повторяя действия Клеона.

Поглядывая в собственные записи, мужчина останавливал прокрутку на тех же страницах, на которых останавливался Клеон. Явно все это время, мужчина тщательно следил за тем, какие даты городской газеты выбирал Клеон. Мужчина очень быстро фотографировал страницы, которые открывал Клеон, придерживая микрокамеру на воротнике жилетки защитного цвета.

Очевидно, кому-то было очень важно знать, чем занимался Клеон.

Можно было предположить, что сведения об исследованиях Клеона передадут человеку в штатском, сидящему в припаркованной машине за углом здания библиотеки. Только это было не так. Предположить двойную слежку сложно было объяснить. Подумаешь генетик с мировым именем в местной библиотеке почитал выпуски городской газеты маленького городка.

Причин для такого внимания вроде не было. Оказывается были. Человек в штатском следил вовсе не за Клеоном. Прищуренным цепким взглядом он наблюдал за мужчиной, быстро вышедшем вслед за Клеоном из библиотеки и севшим в черную тонированную машину, которая резко рванула с места. Человек в штатском опустил телефон, он явно успел сделать фотографии номеров машины. В цепком взгляде читался хорошо скрытый вопрос.

По выверенным действиям можно было догадаться, что он давно следил за черной тонированной машиной. Вопрос касался Клеона. Человек в штатском и сам понять не мог, почему представители одной из самых секретных и сильных преступных организаций в мире следят за Клеоном.

***

После исследований в местной библиотеке Клеон долго гулял по городу, впервые не испытывая желания тщательно проанализировать собранную информацию. Жажда получения новых знаний и их переработка всегда доставляли Клеону неизмеримое удовольствие. Только не сейчас.

Научные организации предлагали огромные деньги только за то, чтобы Клеон переработал массивы информации и сделал прогноз. Клеон обладал сильной научной интуицией, которая привела к нескольким важным открытиям в современной антропологии и генетики, и принесла Клеону мировую славу.

Только сейчас Клеон пытался сделать все, чтобы собранная информация не попала в мозг. Не хотел он ничего анализировать. Не хотел он ничего знать.

Знаменитая научная интуиция в этот раз мигала ярким красным цветом, и казалось, издавала звуковые сигналы тревоги. Мозг на каком-то глубинном уровне подсказывал Клеону, что собранные данные нужно просто забыть.

– Надо же, какие важные посетители в нашем маленьком городке?

Клеон вздрогнул и резко обернулся на голос, который показался знакомым. У стеклянной витрины, за которой располагалось множество овощей и фруктов, стоял высокий мужчина в зеленом фартуке, под вывеской «Лучшие овощи Батоса». Клеон с трудом узнал в мужчине одноклассника, Витона.

– Привет, Витон! – Клеон вежливо улыбнулся и протянул мужчине руку.

– Что ты делаешь в такой глуши, когда должен покорять мировые вершины науки? – Витон улыбался, прищуренным взглядом наблюдая за Клеоном.

– Да так, разные дела, – уклончиво ответил Клеон, понимая, что не сможет рассказать все, что уже узнал за последние дни.

– Как ты? Как бизнес? – Клеон поспешил проявить навыки вежливости и кивнул головой по направлению к витрине.

– Все в порядке! – Витон продолжал улыбаться, и одновременно огорченно вздыхая. – Городок маленький, приезжих, как ты знаешь немного. Прибыли немного, зато стабильно. Да еще последний месяц торговля вообще никакая.

– Почему? – невольно спросил Клеон. – После Рождества никто не покупает овощи и фрукты?

– Да нет, хотя да определенный спад есть после Рождества, – Витон перестал улыбаться. – В этом году было столько суеты после пропажи девочек. Полиция города, полиция штата, федералы. Обыскивали все вокруг, каждый уголок и каждую тропинку. Горожане просто перестали выходить из дома.

– Да, страшное событие, конечно, – Клеон изо всех сил старался говорить нейтральным тоном, скрывая дрожь. – Представляю, что чувствуют родители.

– О! И не говори! – Витон с явным интересом включился в обсуждение, как и все жители небольших городков, он любил посплетничать. – Одна девочка – дочка моего постоянного клиента, мистера Ривера. Родители безутешны, конечно. Так вот мистер Ривер рассказывал, что вечером в день исчезновения девочки собрались вместе в доме у подруги.

– Девочки из дома подруги пошли гулять? Зачем темным зимним вечером они пошли к Проклятому озеру? – Клеон наконец задал вопросы, на которые и сам не мог ответить долгие годы, когда однажды холодным зимним вечером оказался по грудь в темных водах.

– Вот! Про это я и хотел рассказать! – Витон перешел на громкий шепот. – Мистер Ривер говорит, что девочки пошли к подруге, чтобы чем-то таким нехорошим заниматься. Вроде им кто-то рассказал, что по преданиям древних жителей поселения, которое раньше было на места города, за три дня до Рождества праздновали другой праздник. Языческий. И божество, которому поклонялись древние жители, живет глубоко под дном озера.

– Откуда такие подробности? – Клеон попытался изобразить улыбку, какой и должна быть реакция взрослого человека на детские забавы детей с колдовством. Однако под левой лопаткой очень быстро увеличивался ледяной ком, и ужасное предчувствие медленно окутывало мозг.

– Соседка слышала, как девочки по дороге это обсуждали, – с готовностью ответил Витон, уверенный, что источник слухов самый достоверный.

– Так, а зачем все-таки девочки решили пойти к озеру? – Клеон изо всех сил пытался изобразить умеренный интерес и не выдать истинной реакции

– Вот! – Витон выразительно поднял вверх указательный палец правой руки. – Другая соседка рассказывала, что древнее предание – довольно известное, и в городке многие о нем знают. Надо записать желание на листке и за три дня до Рождества прийти в полночь к Проклятому озеру. Там произносится специальное заклинание. Происходит это только один раз в двенадцать лет. Строго ровно в полночь в этот день воды потемнеют и начнут бурлить. Надо бросить прямо в воды записанные желания. Считается, что божество, которое испокон веков обитает под озером, все исполнит.

– Обычно языческие боги за свои услуги требуют жертв, – невольно вырвалось у Клеона, которую большую часть своей научной карьеры провел, изучая не только генетику, но и культурную антропологию, причем специализировался он на традициях и обычаях древних племен и народов.

– Ну о жертвах я ничего не слышал, – разочарованно протянул Витон, явно жалея, что не обладает такой интересной информацией. – Но я точно знаю, что девочки не случайно там оказались. Школьница пошли туда специально, где-то прочитав или услышав о древнем языческом ритуале.

– Почему же девочки все-таки пропали? – спросил Клеон, адресуя вопрос скорее себе, чем городскому сплетнику Витону.

– Никто не знает, – таинственно проговорил Витон. – Соседка просто видела, как поздно вечером девочки все вчетвером вышли из дома подруги и пошли по направлению к Проклятому озеру.

– Может они сами и были жертвой, – Клеон проговорил тихим шепотом; он и сам не мог понять, откуда в сознании возникли странные мысли.

– Что ты сказал? – к счастью, Витон не расслышал последней фразы.

Клеон чувствовал, как виски начинает сдавливать невидимым обручем дикой боли. Он провел в библиотеке всю пятницу и до позднего вечера бродил по городу, пытаясь выкинуть из головы тщательно собранные данные.

– Нет, ничего, – Клеон снова попытался улыбнуться. – Страшная история, конечно. Прости, я пойду все-таки, дел еще много осталось.

– Конечно! Не забывай покупать овощи и фрукты! – Витон приветливо помахал вслед уходящему Клеону.

Клеон шел, хватая ртом еще морозный мартовский воздух. Он всеми силами пытался переключиться на что-то другое, пытаясь не пропустить в мозг черную пелену дикого страха. Помогло знание того, что на выходных в гости приедет младший брат Павел. Клеон невольно улыбнулся, брат сильно отличался от него, светлый и веселый характер Павла мог развеселить кого угодно.

Гл

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.