Luunali
Лед, похоронивший пепел

Глава 1 «Пепел Хонсю»

743 год.

Иногда мне кажется, что я до сих пор чувствую запах гари. Он въелся в кожу, в волосы, в самое нутро – едкий, сладковатый и навсегда незабываемый. Запах горящей плоти и криков, которые уже не различить с пламенем. Запах того дня, когда моё детство обратилось в пепел, а сердце покрылось вечным льдом.

Но тогда, за одиннадцать лет до того, как я надену корону и начну свою игру, я ещё не знала, что будущее уже написано кровью. Я была просто глупой девочкой, которая верила в доброту и считала, что хрустальные цветы могут исцелить весь мир.

Я стояла посреди поляны, зачарованная её сиянием. Легкий ветерок играл моими рыжими прядями, а я, принцесса Мелисса, последняя из рода Бернсайд, срывала хрупкие стебельки, мечтая подарить своему народу чудо.

– Ваше Высочество, нам пора, – голос Роя, моего верного рыцаря, прозвучал как предостережение.

Я обернулась, чтобы улыбнуться ему, но в тот же миг у моего виска со свистом рассек воздух смертоносный наконечник стрелы.

Это было началом. Началом конца. Первой нотой в симфонии нашего уничтожения.

И последним днём, когда я кому-либо доверяла.

Сейчас, глядя на своё отражение в зеркале – холодное лицо, пустые темные глаза будущей королевы, шикарное алое платье со шлейфом и золотистыми узорами. – я пытаюсь найти в нём ту самую девочку. Ту, что подарила кулон мальчику с ледяными глазами, даже не подозревая, что именно он станет палачом ее рода.

Но воспоминания – коварная ловушка. Они накрывают с головой, унося обратно в пламя, в дым, в последний взгляд моей матери…

****

243 год.

…Я проснулась от тряски, лежа на спине у старшего брата Реджи, я была его маленькой копией с такими же огненными, волнистыми волосами и темными, как ночь глазами. Рядом, сжав его руку, бежала мать. Её лицо было искажено ужасом.

– Бежим, быстрее!

– Мамочка? Братец? Что происходит?

Мать хотела что-то сказать, но слова застряли у нее в горле.

– На нас напали волки! – выдохнул Реджи.

– Но где же папа?

Джинджер резко остановилась, и по её лицу разлилась такая бездонная печаль, что мне стало холодно.

– Его… с нами больше нет. Дети, мы должны выжить. Любой ценой! Чтобы жертва вашего отца не была напрасной!

Мир перевернулся. Я не могла в это поверить.

– Нам нужно добежать до царства людей! Там мы будем в безопасности!

– Там же наша бабушка!

– Да… Бежим к мосту, за ним – врата.

Мать указала рукой, но в следующее мгновение в её ладонь впилась стрела.

Перед нами, перекрывая путь, возникли десять фигур в доспехах с ледяными гербами.

– Ну куда это вы, лисички? Отсюда вам не сбежать!

Мать обернулась к нам. В её глазах стояли слезы, но голос был твёрд:

– Реджи, держи сестру крепче и беги! Я отвлеку их.

– Но как же ты?

– Я догоню вас! Бегите!

Реджи, стиснув зубы, понес меня прочь. Я вырывалась, кричала, умоляла вернуться.

– Нет! Мамочка! Мы не можем её бросать!

Он схватил меня за плечи, его лицо было суровым: «Мелисса, она хочет, чтобы мы выжили. Если мы выживем, мы отомстим. Всем! До последнего!

Я обернулась в последний раз. Увидела, как на мать набросились… и как алая кровь брызнула на зелёную траву. Её взгляд, полный любви и муки, навсегда остался в моей памяти.

– Мамочка…

****

743 год.

– Ваше Высочество? – голос Дженни вернул меня в настоящее.

Я отвела взгляд от зеркала.

– Да, я иду.

Я уже садилась в карету, когда мой взгляд уловил движение в переулке. Двое детей со связанными руками, и взрослые мужчины, грубо тащили их за собой. У мальчиков были блондинистого цвета волосы и чистые, голубые глаза. Одеты они были незамысловато, но со вкусом. Обычная льняная рубаха, простые штаны с завязками крест накрест и плащ-накидка с мехом.

– Перестаньте упираться! Надо быстрее вывезти вас из страны.

– Отпустите! – взмолился один мальчик.

– Хоть на коленях ползи, нас всё равно не отпустят, – с горькой покорностью сказал второй.

– Остановитесь! – мой голос прозвучал твердо и громко.

Я подошла к ним. Дети уставились на меня широко раскрытыми глазами.

– Красавица… – прошептали они в унисон.

– Немедленно развяжите их! – приказала я, с отвращением глядя на похитителей.

Один из них презрительно осмотрел меня с ног до головы.

– А вы, простите, кто такая, чтобы указывать нам?

Я скрестила руки на груди, отзеркалив его позу.

– Я – Мелисса Ландау. Будущая королева этой страны.

Наши взгляды скрестились. Через несколько секунд я, не отводя от него глаз, негромко бросила:

– Стража! Взять их!

Двое стражников поспешили выполнить приказ.

– О, Ваше Высочество… – зашептал один из негодяев. – Может, вы передумаете, когда узнаете, что это волчата?

Я встрепенулась. Волки?

В этот миг второй контрабандист, ускользнувший от стражников, уже занёс руку, чтобы ударить меня сзади…

Но его остановил грубый, властный голос, прозвучавший как удар хлыста

– Что здесь происходит?

Из тени возник высокий силуэт.

– Брат!» – крикнул один из мальчиков.

Незнакомец молниеносным движением обезвредил нападавшего и двух стражников, а затем направил клинок на меня. Его алмазные глаза холодно сверкнули.

Сердце моё замерло. Это он. Принц Арктарганира.

Шок мгновенно сменился ледяным спокойствием. Я увидела, как в его взгляде промелькнуло то же самое узнавание.

****

243 год.

Поле кристальных цветов переливалось под неярким солнцем, словно рассыпанные по траве осколки радуги. Я стояла посреди этого великолепия, и моё сердце пело. Я присела на корточки, и чистая, ничем не омраченная улыбка тронула мои губы.

– Какие же они прекрасные!

– Ваше Высочество, нам следует поторопиться. Вы же знаете, что эти места небезопасны, – голос моего верного рыцаря, Роя Гувера, прозвучал строго. Он охранял меня с тех пор, как я себя помнила.

– Ты прав, Рой, – кивнула я, аккуратно выкопав пару хрупких стебельков с корнями. Я повернулась к нему, чтобы показать свою добычу, но в тот же миг у моего виска со свистом пролетела стрела.

Рой мгновенно заслонил меня собой, его взгляд устремился вглубь леса, откуда появились двое мужчин с охотничьими луками.

– Бегите к замку, принцесса! Я догоню вас позже, – его голос был спокоен, но в глазах читалась стальная решимость. Он сунул мне в руку небольшой кинжал и шагнул навстречу незнакомцам.

Я побежала, прижимая к груди драгоценные цветы. В другой руке я сжимала рукоять кинжала так, что пальцы занемели. Страх, холодный и липкий, сковывал движения. Что, если на пути мне встретится ещё кто-то? Смогу ли я по-настоящему воспользоваться оружием? С младенчества меня учили боевым искусствам, но моя натура – доброта, простодушие, та самая наивность, которую так презирала мать, – не позволяла мне быть жестокой. Она постоянно твердила, что правительнице Хонсю нельзя быть мягкой. Иначе меня ждёт смерть. А я боялась смерти больше всего на свете.

– Эй, ты! Стой!

Неужели это конец? Нет! Я должна доказать матери, что могу достичь высот, оставаясь собой! Сжав кинжал до побеления костяшек, я резко обернулась, направляя лезвие в сторону голоса.

Передо мной стоял мальчик. Лет пятнадцати, не больше. Его волосы были белыми, как первый снег, а глаза… Глаза цвета чистейшего льда, алмазные и пронзительные. В них читалась недетская сила, от которой по спине пробежала дрожь. Ледяной волк.

– Ты заблудилась, верно? Я могу помочь… – он сделал шаг вперёд, и я замахала кинжалом, отчаянно крича:

– Нет! Не подходи! Ты убьёшь меня!

– Я не собираюсь тебя убивать. Но ты уже третий раз пробегаешь мимо этого дерева.

Я огляделась. Он был прав. Я бегала по кругу.

– Это Лес Иллюзий. Отсюда нелегко найти выход самому. Позволь мне помочь.

– Хорошо… – осторожно согласилась я. – Но я буду идти на три шага сзади. Ради безопасности.

Я смело подошла к нему, отмерила нужное расстояние и последовала за ним. Мой страх понемногу таял, как лед под весенним солнцем.

– Зачем тебе эти цветы? – спросил он, не оборачиваясь. – Они не приживутся в Хонсю.

– Я знаю. Но они могут помочь многим в моём королевстве, поэтому я ищу способ их вырастить. Я верю, что однажды Хонсю станет самым прекрасным местом на свете! – в моем голосе звучала не грусть, а непоколебимая уверенность.

Волчонок на мгновение замер, а затем снова зашагал вперед.

– Мы пришли.

Я бросилась к воротам, но на пороге остановилась и подбежала к нему.

– Спасибо тебе! Огромное спасибо! Меня зовут Лисса. А тебя?

– Не думаю, что наши пути пересекутся снова, так что тебе незачем запоминать моё имя. Прощай. – он уже собирался уходить, но я успела схватить его за руку и вложила в ладонь маленький кулон в виде хрустального сердца.

– Это тебе! В благодарность. И как доказательство, что эта встреча была настоящей.

Я на мгновение прикоснулась губами к его щеке и, чувствуя, как у самой горят уши, пулей умчалась за ворота.

****

743 год.

– Ты…– прошептал он, и в этом слове смешались мягкость, недоумение и что-то ещё, давно забытое.

Глава 2 «Тень прошлого»

Лезвие меча, холодное и отточенное, блеснуло в скупом свете дня. Мужчина опустил оружие, и в его алмазных глазах мелькнуло нечто неуловимое – не растерянность, а скорее… узнавание? Впрочем это неудивительно, ведь я тоже его узнала. Он был одним из тех кого я ненавидела больше всего на свете. Я встретила его взгляд, стараясь дышать ровно.

Благодарю вас, господин, – мой голос прозвучал ровно и вежливо, как подобало кронпринцессе.

Он не сразу ответил, словно изучая каждую черту моего лица, каждый отблеск света в моих волосах.

– Представься, – его голос низок и властен, но в нем не было прежней ледяной непримиримости. – И объясни, что ты здесь делаешь? Это район неблагополучных людей, где молодым девушкам, вроде тебя опасно находится.

– Не смей обращаться с этой прекрасной леди так грубо!Первый из мальчиков, Наэль, тут же вскочил, заслоняя меня.

– Разве тебя не учили манерам? – тут же подхватил второй, Дориан.

– Юные принцы, не стоит из-за меня ссориться со старшим братом.Я позволила себе легкую, почти невинную улыбку и опустилась на корточки, чтобы быть с мальчиками на одном уровне.

– Но он ведет себя как невоспитанный грубиян! – возразил Дориан, сжимая мой рукав.

– Он должен был благодарить вас! – вторил ему Наэль.

– Он и поблагодарит, когда придет время, – мягко ответила я, поймав на себе тяжелый, изучающий взгляд Микаэля. – Вы же – истинные джентльмены.

Внезапно он сделал шаг вперед и произнес с ноткой насмешки.

– Хватит любезничать. Лучше ответь на мой вопрос.

– Меня зовут Мелисса Ландау. Я кронпринцесса Либерани, Ваше Высочество.Я выпрямилась и ответила.

– Мелисса… – мое имя на его устах прозвучало как эхо из далекого прошлого. Он произнес его медленно, словно пробуя на вкус. – Так значит, это ты помогла моим непоседливым братьям?

– Да, все так, – кивнула я, чувствуя, как учащается мой пульс. Как гнев внутри меня закипает. Если бы я только могла, я сама бы их перерезала. Жестоко? Не более жестоко по сравнению с тем, что пришлось испытать моей семье.

– Тогда прими мою благодарность, – он слегка склонил голову, и в этом жесте была странная, почти придворная галантность. – Но впредь будь осмотрительнее, кронпринцесса. Не стоит слабой девушке бросаться на помощь с двумя стражниками.

– Они одни из лучших рыцарей королевства! – парировала я. Хотя для чего я это сказала, сама не знаю. В конечном счете они всего лишь люди.

Но губы принца тронула легкая, почти незаметная улыбка.

– В чем я не сомневаюсь. Хотя даже лучшие иногда проигрывают.

Он уже повернулся к братьям, но я сделала шаг вперед.

– Все же… спасибо. Вы спасли мне жизнь. Я у вас в долгу.

– Об этом долге я еще напомню, – произнес он тихо, так, чтобы слышала только я. – Не сомневайся.Он обернулся и подошел ко мне. Его взгляд стал пристальным, глубоким. Взяв тыльную сторону моей ладони, он оставил там едва заметный отпечаток, от которого мне показалось, что кровь внутри меня заледенела. А может и не показалось.

– Наэль, Дориан, пора.Потом громче, обращаясь к братьям:

Мальчики наперебой стали прощаться, а я махала им вслед со своей самой очаровательной улыбкой, пока они не скрылись из виду.

– Госпожа, слава богам, что вы целы! – Взмолился, сложив руки ладонями друг к другу мой рыцарь – Адельсон. На самом деле человек он храбрый и импульсивный. Также очень драматичный и любит все преувеличивать. Полная противоположность с самым первым моим рыцарем, которого я никогда не забуду. Тот был мне, как второй отец.

– Скорее, садитесь в повозку, принцесса. А то король надает мне по самое число!

Я молча кивнула и уселась в повозку из гелиотропа и серебра. Украшенная сверху и снизу лунными камнями.

Пока повозка катила по мостовой, в памяти всплыли обрывки прошлого. Пятьсот лет – немалый срок. После побега мы с моим братом Реджи добрались до владений нашей бабушки, простой человеческой графини, уже глубокой старухи. Она приютила нас, спрятала ото всех, но её век был недолог. Спустя пять лет мы снова остались одни.

Реджи нашел свой путь – он стал наемником на службе у одного из герцогов. Это давало нам средства к существованию. Но вечно скрываться под личиной людей было невозможно. Рано или поздно наша сущность выдала бы себя, ведь мы не стареем. Пришлось инсценировать нашу смерть и бежать еще дальше, в глушь, подальше от любопытных глаз.

Именно тогда я по-настоящему отточила свое мастерство иллюзий. Я научилась скрывать не только себя, но и наше скромное жилище, окутывая его чарами, чтобы ни один случайный путник не наткнулся на него. Так мы и жили, век за веком, пока однажды я не нашла лишь короткую записку: «Прости, Лисса. Я должен стать сильнее. Для нас обоих». Реджи исчез.

И тогда я поняла – пора. Пора выйти из тени.

Мои вековые накопления позволили мне с легкостью купить графский титул, прекрасный особняк в столице и верных слуг. Денег оставалось с лихвой. Но титул и богатство были лишь билетом в высший свет. Мне нужно было внимание короля.

План был донельзя дерзок и прост. Я изучила его привычки, маршруты прогулок. И в один прекрасный день наше «случайное» знакомство состоялось в королевских садах. Я была воплощением изящества и загадочности, одета в платье, от которых кружилась голова у всей придворной знати. Мои речи были полны намеков и мудрости, не по годам глубокой. Я ловила на себе его взгляд и тут же скромно отводила глаза. Я стала для него навязчивой идеей, прекрасной иллюзией, которую он жаждал разгадать. И вскоре он, плененный, опустился передо мной на одно колено с предложением руки и сердца. Игра была выиграна. Первый ход сделан.

***

В тронном зале я держалась безупречно, но внутри все кипело, когда Микаэль явился сюда с предложением “живой щит”. Союз с их империей в мои планы совершенно не входил, наоборот моя цель настроить наше королевство против их империи. Королю человеческого рода – Роберту, естественно, эта идея не понравилась – суть этого союза заключается в том, что народ Либерани, а точнее половина войско отправится охранять западные границы Арктарганира. Зачем же такой могущественной империи войска в виде людей, спросите вы? Все просто. На западные границы постоянно нападают демоны из Подземелья Ночи. Не такие, как девятихвостые лисы или ледяные волки, хотя по сути мы тоже демоны. Те демоны не имеют разума, это те твари, которые при жизни были такими, как мы, либо же обычными людьми, которые заключили сделки с правителем демонов. Ими правит лишь желания их владыки, его ненависть, его злоба и другие негативные эмоции и чем они сильнее, тем сильнее и сам демон. Сейчас ледяные волки ослабли из-за нехватки такой пищи, как девятихвостые лисы, ведь им не удалось взять в плен наше королевство. Поэтому Микаэль и здесь. И я боюсь, что этот глупый король согласится, ведь взамен:

– Ваше королевство слабо и ничтожно. Ваши люди голодают и в моих силах им помочь. Вы будете платить нам своими людьми. Они найдут честь в службе Великой Империи, а их семьи – стабильность и сытость. Ваше королевство перестанет быть на грани вымирания.

И это тоже правда. Либерани сейчас сильно недостает ресурсов, как и связей. Либерани климатом похоже на Арктарганир, но здесь все же бывает, что то похожее на лето. Правда урожай почти совсем не растет и из-за этого все беды.

– Предложение действительно выгодное. – не поднимая глаз ответила я.

– Но это означает, что тогда Либерани станет полностью зависимым от вас государством. Военная мощь будет уже ваша, провизия тоже будет на вас. Проще говоря, вы предлагаете Либерани стать вашим вассалом?

Принц уставился на меня, явно показывая, что ему понравился ход моих мыслей, как и сам вопрос.

– Верно. Я хочу объединить ваше маленькое, угасающее королевство и нашу могущественную империю.

Так бы и плюнуть в его самодовольную рожу. А Микаэль продолжил, увидев хорошо заметные сомнения на лице короля Роберта.

– И ни в коем случае это не порабощение, Роберт. А лишь взаимовыгодное предложение. Я дам тебе на раздумья сутки и буду ждать положительного ответа.

С этими словами принц Арктарганира покинул тронный зал. А я наконец-то смогла успокоиться, каждая встреча с ним дается с трудом. Исчадие ада.

Теперь нужно хорошенько подумать, как не допустить этого союза, иначе это может здорово помешать моим планам.

– Мелисса…

Я ощутила, как руки этого мужчины – моего будущего мужа, скользят по моим оголенным плечам, одна рука уходит ниже, ощупывая мою тонкую талию и я понимаю, чего он так долго жаждет, но как бы не было сильно его желание, принципы ему дороже всего, к моему счастью.

– Мой король, что вы думаете насчет предложения Микаэля?

Его руки так же продолжали ласкать мои оголенные участки кожи и честно говоря какого сильного дискомфорта я не ощущала. Король Роберт хорош собой, очень даже привлекательный мужчина с сильным телосложением, черными, волнистыми до плеч волосами и серыми, как месяц на небе, глазами.

– Я считаю нам следует согласиться на его предложение. Я понимаю все риски, но мы не в том положении, чтобы выбирать, Мелисса.

– Вы правы, господин, но я все же думаю, что это ловушка. Ледяным волкам нельзя доверять. Вы же помните чем это закончилось? Так что подумайте еще раз, прошу вас!

– Милая, ты усомнилась в моей правоте?

Но как бы я не восхваляла его внешние данные, характер у него просто ужасен. Он настоящий мерзавец!

Пальцы, которые я только что ощущала на своей шее, мгновенно сомкнулись на моей шее и прижали ближе к себе. Следом я ощутила его жгучее дыхание на своих ушах.

– Моя прекрасная куколка, ты же знаешь, что я не люблю, когда ты перечишь моим решениям.

***

Я вышла из тронного зала и мой взгляд уставился на колонну слева. Сделав вид, что не заметила, я хотела пройти мимо, но все же остановилась.

Скажи мне, почему именно Либерани? Что тебе нужно от этого жалкого королевства? С трудом верится, что все это ради ”пушечного мяса”.

Я не поворачивалась, но почувствовала, как он приблизился ко мне.

– Ты сама только что назвала его жалким, – он стал еще ближе, и в его движениях была хищная грация. Он взял меня за руку и развернул к себе.

– Но в мире есть вещи поважнее сиюминутной выгоды, кронпринцесса.

– Например? – я подняла подбородок, бросая ему вызов.

– Например, возможность видеть, как искрятся гневом глаза одной весьма вспыльчивой лисички, – он произнес это почти с нежностью, от которой у меня по спине побежали мурашки.

– Отбрось мечты. Я чужая невеста.

– Пока что, – легко парировал он. – Но мы же только начали игру. И не забывай о своем услуге.

– Услугой? – я фыркнула. – Ты что попросишь меня стать твоей женой?

– А если попрошу? – он улыбнулся, а мне стало паршиво от всего, что здесь происходит.Он рассмеялся – низко, искренне, и этот звук странным образом отозвался теплом в моей груди.

– Это всего лишь шутка, – он подмигнул, и в его глазах плясали озорные искорки. – Пока что. До встречи, Мелисса.

И он ушел, оставив меня наедине с вихрем противоречивых чувств: ярости, недоумения и странной, непозволительной надежды. Он вел себя не как враг, а как… заинтересованный поклонник. Что, черт возьми, ему было нужно? И почему мое предательское сердце билось так часто?

Глава 3 «Дворец ледяного сердца»

Арктарганир – это не просто суровое место. Это воплощение вечного холода, высеченное в сердце ледяной пустоши. Воздух здесь обжигал лёгкие не морозом, а колючей, пронизывающей магией стужи, что просачивалась из самой земли. И правили этим царством льда такие же суровые и холодные сердца.

Дворец, так же похож на своих хозяев. Он не просто стоял – он вздымался к свинцовому небу остроконечными шпилями из чистейшего, вечного льда, под которым мерцали жилы белого золота и серебра. Это была не просто резиденция, а символ неприступной мощи. Бесчисленные залы и галереи дворца в большинстве своем пустовали, их ледяное великолепие отдавало тишиной – здесь царила не жизнь, а лишь демонстрация абсолютной власти. Стены, выточенные из цельных хрустальных глыб, искрились и переливались в свете призрачных шаров магического света, отбрасывая на пол холодные радужные блики. Арктарганир был богат, как никакая другая империя: самоцветы мерцали в канделябрах, а изящные скульптуры были отлиты из платины, а гобелены, висевшие на стенах, были вытканы из серебряных нитей и изображали великие победы ледяных волков. Но вся эта красота была безжизненной и острой, как ледяной осколок. А за стенами дворца бушевала вечная зима. По ночам здесь было особенно опасно, так как начиналась пурга, напоминая, что выжить здесь способны лишь сильнейшие. Лица простых людей были редкостью.

В огромной зале, предназначенной для аудиенций с правителем, на коленях, склонив голову сидел принц Микаэль. На нем была та же одежда, в которой он посетил королевство Либерани. Его поза была безупречно смиренной, но взгляд, устремленный в сияющий пол, был пуст и отстранен. Он казался ещё одной идеальной, холодной статуей в этой ледяной гробнице.

Напротив, на троне из гигантских переплетённых рогов легендарных ледяных зверей, восседал Император Алоис. Годы почти не тронули его – лишь глубокая морщина на переносице, прорезанная вечной гримасой ярости и презрения, прямо как сейчас. Так же он был в отличной форме, но Микаэлю в этом все же уступал. Серебристые волосы, заплетённые в боевые косы, падали ему на плечи. В его мощной руке беззаботно покоился хрустальный бокал с тёмным, почти чёрным вином – неизменным спутником императора. Никто и не помнил, видели ли его когда-либо трезвым. А может, это было его естественное состояние, кто знает.

– Чертов неудачник! – его голос, низкий и резкий, как скрежет льда, грохотал под сводами, отражаясь от стен. – Как ты посмел без моего ведома ползать по этому нищему человеческому муравейнику? Заключать соглашения? Ты?

Гнев Алоиса был вызван не столько самим фактом соглашения, сколько дерзостью сына, посмевшего проявить хоть каплю вольности.

– Подойди, – бросил он, и приказ прозвучал как щелчок бича.

Микаэль поднялся с колен и подошел к трону. Он снова опустился на колени, но на этот раз его ледяные голубые глаза встретились с пьяным взором отца. Это молчаливое неповиновение стало последней каплей. Раздался оглушительный удар, затем второй, третий. Пальцы Алоиса, унизанные тяжелыми перстнями, оставляли на щеках сына багровые следы.

– Бесполезное существо! Как ты смеешь не опускать головы!? Знаешь, что это признак неподчинения? – После множества пощечин и ударов, Алоис грубо взял Микаэля за подбородок и оскалился.

– Ты что, больше не считаешь меня своим императором, ничтожество? – Отвечай!

– Вы – мой император и отец. Это неизменно. Прошу простить меня за мою вольность. Но я лишь действовал в интересах империи.

Алоис с отвращением отшвырнул его, отпил из бокала и буркнул:

– Говори.

Микаэль медленно поднялся, скрывая боль, выпрямив спину.

– Ваше Величество, альянс с Либерани даст нам не только дополнительные войска против демонов Подземелья Ночи. На их землях произрастает Морозный Амариллис.

На лице Алоиса мелькнул интерес, тут же скрытый маской скуки.

– Цветок содержит вещества, подавляющие действие нашего проклятия. Концентрат ничтожно мал, а сорванный цветок увядает за часы. Перевозка невозможна, а для людей эти цветы – священные «слёзы богини». Единственный способ получить к ним доступ – контролировать землю.

– Я правильно понимаю, – перебил его Алоис, и на его губах появилась хищная, довольная улыбка, – что ты предложил этому корольку стать нашим вассалом?

– Именно так, мой император.

– Хорошая работа, Микаэль, – в зале прозвучал новый голос – мелодичный, скользкий и холодный, словно касание змеи.

– Неудивительно, что Микаэль совершает такие глупые ошибки, когда у него такая мать – пробурчал Алоис, с ненавистью глядя на вошедшую императрицу Аделинду.

Она была воплощением опасной, ледяной красоты. Её длинные волны белоснежных волос ниспадали водопадом по стройному стану, лишь часть их была убрана сложной причёской, увенчанной диадемой из идеальных алмазов. Ее платье цвета ночи и инея подчеркивало белизну кожи и холодную голубизну кристальных глаз – точь-в-точь как у Микаэля. Её красота была подобно отточенному лезвию – ослепительной и смертельной.

Она подошла к сыну и тот поклонился ей, поцеловав тыльную сторону ее ладони. Затем императрица подошла к своему мужу и сравнялась с ним. Ее взгляд прошелся по лицу сына, по его ссадинам и синякам. Но она осталась так же равнодушна. За то Микаэль смотрел то на нее, то на своего отца, не отводя взгляда, только лишь когда его руки коснулась нежная кожа.

– Мой принц, мне так жаль, – ее шепот был тихим, как шелест шёлка. Селина. Его наложница, бывшая святая рода. Её красота была иной – хрупкой, неземной, словно у цветка, который вот-вот сломается от дуновения ветра. Её волосы цвета зимнего солнца, украшенные крошечными бриллиантами, струились почти до пола, а платье небесно-голубого оттенка делало её похожей на призрачное видение.

Микаэль едва заметно кивнул ей, но их молчаливое общение прервала Аделинда.

– Ты – будущее этой империи, Микаэль. И твои потомки продолжат наш род. Ты прекрасно понимаешь, что мы на грани вымирания.

– Я делаю всё возможное, чтобы предотвратить это, моя императрица, – отчеканил он.

– Помимо прочего, ты должен обеспечить это будущее. Но, судя по всему, ты пренебрегаешь своими прямыми обязанностями. Надеюсь, в скором времени ты исправишь это упущение. И это не просьба, – её голос зазвенел сталью. Пока Алоис безразлично допивал вино, Аделинда извлекла из складок платья пергамент.

– Нам доставили приглашение. Через месяц король Роберт берёт в жёны кронпринцессу Мелиссу. Вы с Селиной посетите свадьбу как наши представители. На этом вы свободны.

Микаэль с лёгким поклоном развернулся и вышел, Селина поспешила за ним.

– Пожалуй, и мне пора, – протянул Алоис, допивая вино. – Меня ждут мои… драгоценности.

Аделинда бросила на него взгляд, полный ледяного презрения, но промолчала. Их брак давно был ледяной гробницей, склеенной политикой и ненавистью.

Бывший кронпринц Алоис был единственным выжившим ребенком императора и единственной надеждой их империи, когда проклятие забирало жизнь его отца. Алоис стал императором в возрасте двенадцати лет, и положение его было шатким. Его хотели свергнуть – знать была против малолетнего императора и активно искала замену. Главный советник, что служил прошлому императору, изо всех сил боролся с натисками знати и нашел решение. Это был брак с герцогиней, которой было уже восемнадцать лет. Поскольку герцогство и империя вступили в брак, положение маленького Алоиса мгновенно улучшилось, ведь при нем была сила – его императрица. Шло время, и маленького Алоиса начала волновать его супруга, и это неудивительно, ведь та была не просто красива, но и умна и кротка. Алоис начал подавать знаки внимания своей жене, так продолжалось долгие года, но Аделинда была неприступна. В восемнадцать лет Алоис начал сильно гулять и бездельничать, развлекаясь с наложницами, которых завел в совершеннолетие. Императрица, поняв всю ситуацию, решила ответить на ухаживания короля и сама стала проявлять интерес. Король Алоис был счастлив такому вниманию со стороны своей жены, и вскоре у них появились наследники. Через несколько лет после рождения двойняшек император узнал о любовнике императрицы. Но убить он ее не мог – в ней сосредоточена вся его власть. Единственное, что он смог сделать, – это казнить ее возлюбленного и ненавидеть до самой смерти.

****

Дворец Либерани. Мелисса.

Медитируя в позе лотоса, я восполняла свои силы и набиралась совершенствования в своих покоях, из которых «официально» не могла выбраться. Этот идиот-король решил, что может запереть меня здесь, как птицу в золочёной клетке, до самой свадьбы. Наивный глупец.

Я встала со своего ложа и направилась в сторону зеркала. На мне было нежно-розовое платье прямого кроя и рукавами-фонариками. Волосы были заплетены в две длинные толстые косы, на голове, как и всегда, у меня была корона с розовым кварцем.

Поправив прическу, я подошла к входным дверям и дернула за золотистый шнурок. Так я могла позвать к себе свою служанку Дженни. Дженни была со мной еще с самого моего рождения долгие, долгие годы. Ей я знала, что могу доверить все, сплошь и мой план мести, но я решила не посвящать ее в него и не втягивать. Если уж и тонуть, то мне одной. Ей я желаю долгой и счастливой жизни.

– Моя госпожа? – голос Дженни вывел меня из размышлений. Я подошла к ней и взяв за руки улыбнулась.

– Есть какие-нибудь новости? —

– Особых каких-то нет, но его величество уже разослал всем приглашения на свадьбу. – До свадьбы оставался месяц, и это время я не могла растрачивать впустую, находясь взаперти. Мне нужно было придумать план, который помог бы мне впоследствии выбраться из этого подобия темницы. Я посмотрела на Дженни и хищно улыбнулась.

– Зови лекаря, Дженни. И как можно громче, – Дженни посмотрела на меня непонимающе, но вопросов задавать не стала. За пятьсот с лишним лет она успела к такому привыкнуть.

Когда лекарь вошел в мои покои, перед ним была следующая картина. Я лежала в кровати «без сознания». Вся растрепанная и бледная.

– Боже правый! Что же случилось с нашей будущей королевой? – всплеснул он руками.

Он суетился, щупал пульс, естественно, идеальный, прикладывал ладонь ко лбу. Закончив осмотр, он развел руками в театральном недоумении.

– По показателям вы здоровы, но выглядите в десять раз хуже больного.

– Да как тут будешь здоровой, запертой в четырёх стенах! – тут же, точно по сценарию, вступила Дженни, повышая голос так, чтобы его услышали за дверью. – Моя бедная госпожа томится без свежего воздуха и человеческого общения! Ей нужны прогулки, общество, маленькие радости! Она же дама! Естественно, ей хочется посетить интересные вечера и чаепития.

– Недостаток общения с внешним миром, значит, – и тут я услышала тот самый до жути противный голос. Дженни верно поняла мой приказ огласить мое состояние как можно громче. Он подошёл ко мне, и его пальцы, холодные и влажные, прикоснулись к моей щеке. Уж лучше бы он схватил меня за горло.

– Хорошо, Мелисса, – вздохнул он с видом великодушного повелителя. – Ты можешь выходить из покоев. Но не за пределы дворца.

Я прикрыла глаза, скрывая торжествующую улыбку. Все сработало как надо.

****

Когда все покинули мои покои, кроме моей служанки, я начала думать насчет того, как бы расположить к себе дворянских чиновников. И тут я вспомнила про недавние слова Дженни об интересных вечерах и чаепитии. Ну конечно – чаепитие. То, что устраивают леди, чтобы познакомиться с другими дамами. – Дженни, – повернулась я к служанке, в глазах у меня загорелся знакомый ей огонь решимости. – Ты говорила о чаепитии. Нам действительно нужно его устроить. Самое изысканное, какое только видел этот двор.

– О, моя госпожа! Я всё устрою! Будет так, как вы пожелаете!Её лицо озарилось восторгом. Она выпорхнула из комнаты, а я осталась смотреть на солнечный сад.