Люцида Аквила
Система для друзей. Том 1

Серия «Young Adult. Азиатские миры Люциды Аквилы»

Иллюстрация на суперобложке WEYPi

Иллюстрация на переплете KsK art

Внутренние иллюстрации dorothywei

Идея леттеринга Юлии Сурковой (Кошаса)

Художественное оформление Игоря Пинчука

© Люцида Аквила, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава 1
Он переродился!

[Система активирована. Перенос души в физическое тело завершен.]

Ю Циян распахнул глаза, словно очнувшись от кошмара. Он открыл рот и начал часто, как утопающий, втягивать ртом воздух. Перед глазами все еще стоял яркий желтый свет фар, а в ушах гудел вой клаксона.

Это было страшно. Огромный грузовик несся на них, не зная, что такое тормоза.

– Тебя кто водить учил! – Циян гневно ударил ладонью по полу. – Я чуть не помер из-за тебя. – Он зарычал сквозь стиснутые зубы, глядя перед собой, как вдруг медленно осознал, что смотрит в потолок. – Э?

«Это не дорога…»

Циян поспешил сесть, но сделать это из-за внезапно закружившейся головы оказалось затруднительно.

Окинув замутненным взглядом пространство вокруг, он понял, что находится в просторной комнате, оформленной в старом китайском стиле: дощатый пол, вход со двора в виде полной луны, стеллажи со свитками и книгами. Потолок и поддерживающие его балки были выполнены из черного дерева, стены выкрашены в бежевый, а над окнами висели бамбуковые занавески, которые опускали в период яркого солнца. Рядом с Цияном располагалась платформа со столом для каллиграфии, угол которой был в крови.

Рука невольно потянулась к затылку.

«Я головой ударился?» Циян недоуменно огладил слипшиеся волосы, явственно чувствуя пальцами покрывшуюся корочкой рану.

Он нахмурился, пытаясь собраться с мыслями и понять, что только что произошло. Взгляд его опустился на бело-голубые одежды.

«Когда я такое носил? Что за косплей-фестиваль?»

Он осмотрел длинный халат с широкими рукавами, украшенный поблескивающей на свету серебристой вышивкой, а также штаны, заправленные в невысокие мягкие сапоги. Вопросы вызвал не только непривычный внешний вид, но и отросшие до пояса волосы. Шелковистые темно-каштановые пряди легко скользили между изящными тонкими пальцами, к счастью, похожими на его собственные.

– Где я? – хрипло спросил он, и его вопрос эхом отразился от гладких деревянных стен.

[Вы в новелле «Путь заклинательницы Янь Фэй. Великой защитницы», авторства Янь Фэй], – услышал Циян в голове бесстрастный голос, который, казалось, не имел пола.

«Э-э?»

[Не «э-э», а «Путь заклинательницы Янь Фэй. Великой защитницы».]

«Я понял! – Циян всплеснул руками, и боль пронзила его виски, заставляя поморщиться. – Почему я в новелле моей лучшей подруги? И кто ты такая?»

[Я система, созданная вас направлять. Вы перенеслись в другой мир, потому что умерли под колесами грузовика.]

«Умер? – Циян вздрогнул, а его сердце чуть не остановилось. – Как это умер?»

Он поморщился от фантомного яркого света в глазах и замотал головой, пытаясь прогнать воспоминания. Огромный грузовик летел прямо на него. Неотвратимо и бесповоротно неся с собой смерть. Циян зарычал, потряс головой еще сильнее и даже шлепнул себя по лбу ладонью, из-за чего перед глазами поплыло, но пугающие образы наконец-то исчезли.

– Да быть не может… – прошептал он, тяжело и часто дыша. – Я был так пьян, может, мне все это мерещится? – пробормотал Циян, глядя в пол, покрытый тканью его халата.

[Это не мираж. – Голос системы звучал абсолютно бездушно, и от того слова ее полоснули как ножом по сердцу. – Вы – персонаж новеллы «Путь заклинательницы Янь Фэй. Вели…»]

– Молчи! – вскрикнул Циян так громко, что в ушах у него зазвенело. «Услышу снова это пафосное название – умру во второй раз».

Он раздраженно выдохнул и потер переносицу пальцами, пытаясь осознать происходящее.

– Какой-то бред… – пробормотал он. – Мне двадцать лет, я еще жизнь не распробовал, как я мог ее лишиться? А мои родители… они же не переживут… А Сяо[1] Ян?.. Проклятье, я ведь даже не успел сказать, что тоже люблю…

[Любите? А мне казалось, что вам признание в чувствах не понравилось, поэтому вы позвали подругу в бар и напились там до такой степени, что вас сбил грузовик.]

На последних словах Циян скрипнул зубами и ощутил, как все внутри него сжимается.

– А как я должен был отреагировать на признание после стольких лет дружбы?! Мне нужно было все переварить, но это не значит, что я не чувствую того же.

Он согнулся пополам, обхватив себя руками за живот, и с его уст сорвался то ли сдавленный рык, то ли вой сожаления.

Происходящее никак не укладывалось в голове. Как это он лишился жизни, а следом и шанса сказать дорогим людям то, что всегда хотел? Родные, друзья, учеба, спорт – все это осталось в прошлом? Он не мог поверить в такой конец. Ему только что сообщили о смерти, но, кроме постепенно отступающего головокружения, он ощущал себя совершенно здоровым, слышал, видел, говорил и трезво мыслил, что было несвойственно человеку, в которого врезался грузовик. Все это больше походило на посмертный бред, а не на новую реальность.

«Ну какое попаданство в новеллу?! Что за чушь? Это выдумки! – Циян фыркнул. – Может, я в коме? А это просто сон?»

[Вы не в коме.]

«Да, так бы я себе и ответил».

[Вы не в коме, – настойчиво повторила система. – И вам стоит перестать тратить драгоценное время, рассиживаясь на полу. Вы не для этого получили второй шанс.]

Циян вздрогнул.

«А для чего?» – подумал он и вдруг вспомнил, что в историях про попаданцев система зачастую ставила основную задачу, которую переселенец должен выполнить, чтобы снова не умереть. Так сказать, пройти «главный квест».

[На вас возложена важная миссия – изменить концовку новеллы, а для этого нужно спасти Нефритового императора.]

Циян напряг память, вспоминая, что именно Фэй писала про Нефритового императора.

– Кого спасти? – в ужасе проорал он.

Нефритовый император был верховным владыкой, тем, кто управлял Вселенной из своего Нефритового дворца на небесах. И Циян не ощущал себя тем, кто способен его спасти. В книге владыку убьет глава пика Благородства из школы Нефритовой печати и по совместительству бывший наставник главной героини, Янь Фэй. Из-за этого в мир хлынут полчища демонов, разрушая и уничтожая все на своем пути. Начнется настоящий кошмар, и Янь Фэй придется бороться со злом. Но поскольку в одиночку с подобным не справиться, она соберет вокруг себя сильных воинов, что в конечном итоге превратит жестокую кровавую историю противостояния темным силам в какой-то обратный гаремник.

[Нефритового императора], – повторила система и начала рассказывать о том, кто это и кого из себя представляет.

Циян не слушал, погруженный в свои мысли.

«Поверить не могу… Значит, мне нужно, существуя в этом безумном, наполненном чудовищами мире, каким-то образом спасти всесильное божество и одновременно не поддаться чарам главной героини, которые наверняка будут действовать даже на меня?»

– Так, система, в чьем я теле? – поспешил спросить Циян, понимая, что в историях про попаданцев многое зависело от того, чей персонаж тебе достался. Устойчивость, сила, везение – все это давала отведенная роль. Если ты главный герой, то готовься купаться в золоте и шелках, а если главный злодей… то остается только молиться на удачу, бедняга. Учитывая, что тело у него мужское, Янь Фэй он явно не был.

[Вы глава пика Зелени в школе Нефритовой печати. Лучший лекарь Поднебесной – Ю Циян.]

«А, тот второстепенный персонаж, которому Фэй даже поленилась придумать оригинальное имя и назвала моим, позаимствовав заодно и внешность, потому что он должен был помереть почти сразу, как начался основной сюжет? – со смешком подумал Циян, а в следующее мгновение с его лица схлынули все краски. – Стоп… умер?! Система, так я умру?»

[Да. Ю Циян вскоре погибнет от руки своего лучшего друга, главы пика Благородства, поэтому вам так важно скорее собраться с мыслями и найти способ выжить, чтобы спасти Нефритового императора!]

Циян почувствовал, как подрагивают губы. Он приложил прохладную ладонь ко лбу, на котором выступила испарина. Сердце, казалось, перестало биться от осознания того, что совсем скоро книжный лучший друг принесет ему смерть и убьет самого Нефритового императора. «От такого вообще можно спастись?»

– Ой, что-то мне нехорошо. – Циян завалился назад, прямо на прохладный дощатый пол. – Ой, это какой-то кошмар… какой кошмар, – бормотал он, уставившись в потолок.

[Это не кошмар, а ваша новая реальность.]

Циян криво усмехнулся:

«Хороша реальность, где меня заставляют изменить концовку истории, по сюжету которой я скоро сам буду стынуть в земле. Система, есть идеи, как мне выжить, чтобы выполнить твою важную миссию?»

[…]

[Спросите у автора, не я же такой сюжет написала.]

«У автора? – У Цияна задрожали не только губы, но и все тело. – Хочешь сказать, Фэй тоже здесь?» – с трудом спросил он, боясь услышать ответ.

[Да. Умерла вместе с вами.]

Циян вскочил так резко, что едва не потерял равновесие, но все же устоял на ногах.

– Что?! Нет! Нет, нет, нет!

Он начал мерить шагами комнату. Голова уже не кружилась, а сердце словно передумало останавливаться и теперь колотилось как бешеное, так что даже пульс застучал в висках.

– Как так? Нет! Не может быть. Как умерла? Я же оттолкнул ее, я думал… – Он резко остановился, часто дыша и жестикулируя одной рукой, – …думал, что она вылетит с дороги. – Его взгляд в панике метался по комнате, словно хотел найти невидимую собеседницу и посмотреть ей в лицо. Убедиться, что та не лжет.

[Грузовик был с прицепом, – равнодушно отозвалась система. – Когда водитель увидел вас, то попытался уйти в сторону, но вы толкнули госпожу Янь ему прямо под колеса. Он вывернул руль обратно, из-за чего прицеп начало мотать, и в итоге задело вас обоих.]

Циян схватился за ближайший стеллаж, чтобы удержаться на дрогнувших ногах. Высокая и изящная деревянная конструкция покачнулась, и пара свитков упала на пол.

– Фэй… – шепнул он и поджал губы.

«Это все из-за меня: если бы я не позвал тебя в тот бар, мы бы не напились и не вышли на дорогу… Система, Фэй знает, что с нами случилось?»

[Да, она очнулась значительно раньше вас, и я ей все рассказала.]

«Она ненавидит меня?»

[Нет. Она бормотала только, что вы вышли на ту дорогу по ее вине, что это она споткнулась и неуклюже вывалилась за тротуар, утянув вас следом. Наверно, именно по этой причине она побоялась прийти сюда, пока вы спали, хотя я предлагала.]

Как бы ужасно это ни звучало, но после слов системы от сердца у Цияна отлегло. Меньше всего он хотел переродиться в мире, где лучшая подруга будет до конца своих дней винить его в их скоропостижной гибели.

«Есть ли шанс, что после выполнения твоей задачи мы вернемся в свой мир? Я как-то читал историю, в которой у героини была такая возможность».

[Шанс бы был, останься ваши тела в целостности, но вы оба превратились в лепешки, так что воскресить вас не получится.]

Циян поджал губы до боли и представил, каково будет его матери и отцу хоронить лепешку вместо сына. Даже если он вовсе не умер, а впал в какую-то кому, родным так или иначе придется столкнуться с горем, а если он не очнется, то и с похоронами.

– Мама… папа… Сяо Ян… – забормотал Циян, с трудом сдерживая рык боли. – Не могу поверить… – процедил он сквозь зубы, пытаясь побороть разбушевавшиеся эмоции.

Он ущипнул себя за руку в надежде, что это поможет проснуться, но ничего, кроме сильной боли, заставившей его зашипеть, не почувствовал. Мир не дрогнул, ощущение, что это бредовый сон, не пришло. Все по-прежнему казалось реальным, и от осознания этого одинокая слеза скатилась по его щеке к подбородку и бесшумно разбилась об пол. Даже если ему было суждено очнуться на больничной койке, сейчас он не мог не чувствовать боль от потери родных… от потери собственной жизни.

Циян резко выхватил меч из ножен, закрепленных на поясе, и посмотрел на отразившееся в серебристом лезвии лицо. Оно было похоже на его собственное, но постаревшее лет на восемь, скорее всего, потому, что в книге Ю Циян обрел бессмертие примерно к тридцати годам. Темные брови имели ту же форму, а радужки – оттенок густого хвойного леса, утопающего в ярких солнечных лучах. Тонкий прямой нос с заостренным кончиком и четко очерченные бледно-розовые губы добавляли овальному лицу с мягкими чертами строгости.

«Ну, лицо мое», – со вздохом подумал Циян и почувствовал тихую радость от того, что его внешность взаправду осталась с ним. Переселись он в совсем чужое тело, все точно было бы кончено. Умереть, так еще и перестать быть собой, это ли не финал?

Он сфокусировал взгляд на мече – серебристом и тонком, с зеленоватой нефритовой подвеской на рукояти, совпадающей с цветом его глаз. Оружие удобно лежало в руке, и вес его почти не ощущался. Будучи профессиональным фехтовальщиком, Циян залюбовался им настолько, что на миг его голову покинули все мысли.

[Получено новое задание: поговорить с ученицей Янь Фэй. – Голос системы вывел из транса, заставляя вздрогнуть. – Направляйтесь на пик Благородства и найдите ее.]

Циян свел тонкие брови к переносице и убрал меч в ножны.

«Сколько осталось до того, как я умру?»

[Три дня.]

Глаза Цияна распахнулись, и он чуть не ахнул. Он до сих пор не знал, что должен делать, чтобы спасти самого Нефритового императора, до которого еще демон знает как надо добраться, но точно не спешил умирать снова. Кома это, дурной сон или еще что, но от воспоминаний воя клаксона и яркого света фар все внутри него холодело и животный страх сковывал мышцы.

– Как пройти на пик Благородства?

Система вздохнула.

[Вам предоставлен бонус «карта местности», хотите использовать?]

Циян кивнул.

[Бонус сохранен в вашем поясном мешочке.]

Циян развязал маленький магический мешочек, который внутри оказался в десятки раз больше, чем снаружи, и где заклинатели хранили разнообразные вещи. Торопливо порывшись в нем, он наугад достал свернутую карту, на которой был отмечен его пик Зелени и пик Благородства, а также остальные пики.

«Чего-о-о?» — мысленно протянул Циян, пытаясь разобраться, куда ему идти.

На карте было изображено нечто невообразимое: куча пиков с мелкими детализированными домиками и тянущиеся между ними мосты, в которых не запутаться было так же сложно, как понять ядерную физику.

Повертев и покрутив карту туда-сюда, Циян помрачнел и спросил:

– То есть пик Благородства находится справа от моего? А почему к нему нет моста? Я что-то упускаю? – Он снова покрутил карту, как будто это могло нарисовать на ней новый мост.

[Нет, вы все правильно поняли: на пик Благородства можно добраться через пик Мелодии и Бамбуковую рощу. Между пиком Зелени и Благородства сильные ветра, поэтому моста и нет.]

«М-да».

Циян шумно выдохнул и спрятал карту обратно в поясной мешочек. Потом посмотрел на вход в виде полной луны и шагнул к нему, чтобы выйти во внутренний двор.

Дом Ю Цияна стоял на вершине пика Зелени неподалеку от моста, соединяющегося с пиком Мелодии, через который можно добраться до Бамбуковой рощи, а с нее уже перейти на пик Благородства – или пик Изящества рядом с ним. Судя по прохладе и тому, что солнце оставалось на востоке, сейчас было раннее утро. Местность пустовала, а ученики либо собирались на занятия, либо завтракали перед ними.

К счастью, Цияна в длинном одеянии с широченными рукавами, бьющимися об ноги, никто не видел, иначе у окружающих появились бы вопросы, почему благородный бессмертный сегодня выглядит так неловко. Он шел, постоянно всплескивая руками, чтобы приподнять рукава, или прокручивая широкий пояс, который, казалось, вечно съезжал куда-то в сторону. Воротник нижних одежд из плотной белой ткани неприятно царапал кожу – настолько, что хотелось отвернуть его и раскрыть шею. Многослойность одежд досаждала и заставляла чувствовать себя капустой.

За время пути он ни окрестностями не полюбовался, ни в карту еще раз не заглянул – был слишком занят тем, что ворчал на одежды и опавшие листья в проклятой бамбуковой роще, которые липли к подолу, словно кошачья шерсть. Отряхиваясь, Циян сошел с последнего моста и увидел не один десяток учениц в светло-розовых одеждах, порхающих по тренировочному полю. Каждая из них держала в руке серебряный меч с подвеской из белого нефрита и владела им так, словно танцевала, а не пыталась выучить смертельный удар. Нежные лепестки персика кружили в воздухе, словно сопровождали легкие движения девушек, чья красота могла затмить свет луны и звезд. Они выглядели все как на подбор: высокие и стройные, с точеными фигурами, полными грудями, круглыми милыми лицами и шелковистыми длинными волосами.

Циян протер глаза, не в силах осознать зримую им прелесть.

«И здесь учится Фэй? Среди этих красавиц? Вот у нее комплексы-то разовьются», – с глупым смешком подумал он.

[Вы пришли на пик Изящества. Минус 10 баллов за топографический кретинизм. Осталось 90 баллов.]

«Что? – встрепенулся Циян и отвернулся от девушек. – Какой еще топографический кретинизм? Двадцать первый век на дворе, мы все передвигаемся с помощью онлайн-карт! – Он отошел в сторону и достал карту из поясного мешочка, чтобы взглянуть на нее еще раз. – Нет, ты серьезно думала, что я без ошибок сориентируюсь по ней? Тут даже геолокация не отслеживается! Кто виноват, что пики Изящества и Благородства стоят так близко, что их легко спутать?! А ну верни мои десять баллов!»

[Не верну. К этим пикам ведут два разных моста. Они даже выкрашены в разные цвета – лавандовый и розовый! И стоят далеко друг от друга! Да и к тому же вы, как читавший книгу, должны знать, что на пике Благородства розовое не носят!]

Циян ахнул, потрясенный выпадом системы.

«Если я читал книгу, это еще не значит, что внимательно. Не смей в меня этим тыкать!»

Еще раз посмотрев в карту, он только скрипнул зубами и развернулся. Требовалось снова пересечь мост и в бамбуковой роще сразу свернуть налево, а там уже отыскать лавандовый мост пика Благородства.

«Чтоб ты была проклята, система! Кто списывает баллы в первый же день переселения? Кто учил тебя так обращаться с игроками? Да я скорее умру от беспокойства за баллы, чем от удара лучшего друга! – Циян на ходу спрятал карту в мешочек. – Что будет, когда баллы закончатся? И почему ты сразу не сказала, что они у меня есть?!»

[Вы не спрашивали. – Будь у голоса системы интонация, она бы точно произнесла эту фразу нарочито равнодушно. – Если баллы закончатся, то ничего хорошего вас не ждет.]

«Помру, в общем. – Циян криво усмехнулся, пересекая крепкий деревянный мост. – Как заработать баллы?»

[Выполняйте задания.]

«Так ты же дала задание найти Фэй, но про баллы не сказала ни слова!»

[Это несерьезное задание, чтобы за него давать баллы.]

Сойдя с моста, Циян резко остановился. Простиравшийся перед ним лес хранил тишину, которую нарушал лишь мягкий шелест листвы и скрип покачивающегося на легком ветру бамбука.

«В смысле, несерьезное? – Он всплеснул руками. – Если я до нее не доберусь, то, скорее всего, умру и не выполню твою важную миссию по изменению концовки. А ну-ка быстро начисли мне баллы! Не хватало еще и за них переживать. Какого демона ты вообще их ввела? Если хочешь, чтобы я спас Нефритового императора, то не дай мне сдохнуть!»

[…]

[Ладно. Дам 1 балл, если найдете ученицу Янь Фэй, и 9 баллов, если поймете, как избежать скорой смерти.]

Циян скрестил руки на груди.

«20 баллов».

[Я не торгуюсь. Не нравится – сдохните.]

Циян прищелкнул языком и пнул бамбук.

– Да что б тебя, жадная непонятная хренотень, – прошипел он и направился дальше по широкой тропе. – Твоя цель – сохранить мне жизнь. Со-хра-нить жизнь. Андестенд? Для системы ты как-то нелогично работаешь. Максимально глупо на роль спасителя назначить персонажа, который вот-вот откинется!

«И кто ты вообще такая? Кто тебя создал?»

Циян припомнил, что в некоторых историях про попаданцев система оказывалась чем-то особенным – своеобразным ключом к спасению из другого мира.

[Не знаю. Я просто появилась, когда появились вы, и исчезну, когда исчезнете вы.]

«Вы – это я один или мы с Фэй?»

[Думаю, вы один.]

Циян снова остановился, окруженный со всех сторон лишь бамбуком и горной прохладой.

«А Фэй? Разве она не связана с тобой так же, как я?»

[Нет. Она должна была остаться в вашем мире, но когда ваша душа отправилась сюда, ее увязалась следом, и теперь вы оба здесь. Сначала ее думали вернуть обратно, а потом решили: если вы не справитесь, возможно, сможет она, хотя вряд ли…]

«Почему?»

[Эта история зависит от вас.]

«Почему?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

«Почему все зависит от меня?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

«Эй! Система! Давай отвечай, с какого перепуга Фэй – главная героиня, но при этом все завязано на мне, том, кто должен скоро помереть?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

– Аргх, чтоб тебя!

Циян снова пнул бамбук, так что несколько сухих листьев закружилось вокруг него и бесшумно упало наземь, и двинулся дальше, тихо бранясь себе под нос.

Этот каламбур у него в голове не укладывался! Сначала ему досталась система, которая не умеет начислять баллы и нарекла смертника спасителем, а теперь не знает, как помочь тому выжить, и потому отправляет к автору. Так еще и какие-то засекреченные данные полезли явно раньше времени. Нет, он, конечно, мельком читал истории, где попаданцы сталкивались с похожей чепухой, но ничем хорошим это никогда не заканчивалось. Засекреченные данные – всегда синоним к слову «смерть».

«Я тут точно сдохну», – с нервным смешком подумал Циян, и его глаз пару раз дернулся.

Он взошел на лавандовый мост и быстро пересек его, стараясь игнорировать и ветер, и бурлящую далеко внизу ледяную реку. Пик Благородства считался фиолетовым царством, потому что был окружен глициниями – даже одежды учеников имели те же оттенки, что и цветы. Здесь воспитывались великие умы, способные пользоваться не только знаниями, но и силой, поэтому тренировки с мечом стояли наравне с походами в библиотеку. Главой пика был бессмертный заклинатель Му Шу – лучший друг Ю Цияна и брат Му Исина, главы школы Нефритовой печати, к которой, собственно, и принадлежали пики.

Циян добирался до пика Благородства так долго, что, сойдя с моста, сразу столкнулся с группой учеников. Благо те спешили по делам и лишь поприветствовали его, не пытаясь вглядываться в растерянное лицо бессмертного, который даже не знал, нужно ли ему поклониться, как они, или же нет.

[Достаточно просто кивнуть. В вашем высоком положении кланяться ученикам было бы странно.]

«Спасибо, очень вовремя, а то я уже собирался. – Циян скользнул взглядом по крышам невысоких домов с загнутыми кверху углами, усыпанных опавшими фиолетовыми и розовыми лепестками. – И где искать Фэй?»

[Я не навигатор. Откройте карту, посмотрите, что есть на пике, прогуляйтесь по округе, глядишь, и найдете госпожу Янь. Можете зайти в дом господина Му и спросить, где его главная ученица.]

«Ага, чтобы он понял, что в теле его лучшего друга теперь другой человек? Нет уж, спасибо».

[С чего вы взяли, что он поймет?]

«А по мне разве не видно? – спросил Циян, направившись куда глаза глядят, предположительно в сторону тренировочного поля. – Я даже не разобрался, как удобно передвигаться в этом многослойном халате, а уж про то, что мой характер отличается от характера благородного бессмертного лекаря, вообще молчу. Почему ты закинула меня именно в это тело? Я и лечить-то не умею! Я вообще фехтованием занимался!»

[У вас с Ю Цияном одинаковые имена и лица. Вы бы предпочли выглядеть и зваться по-другому?]

Циян смолк. Они уже поняли, что он рад видеть в зеркале самого себя, но, учитывая будущее своего героя, все равно не удержался от ехидного смешка.

«Ну да, ну да, – подумал он. – Ты права. Нужно поблагодарить Фэй за то, что создала этого персонажа специально для меня. А если бы она его еще не убила, то цены бы ей не было».

Заслышав шум и заметив мельтешащие вдали фигуры, Циян резко замедлил шаг. Он почти достиг тренировочного поля, расположенного в небольшом лесу, поэтому поспешил скрыться за деревьями и осторожно заскользил между ними, чтобы незаметно подобраться ближе. Показываться на глаза и во весь голос спрашивать о Янь Фэй он не собирался – планировал лишь издали выведать, не затесалась ли среди учеников его подруга. Если же нет, то придется поискать ее где-то еще на территории пика.

«Система, а что насчет Фэй? У нее то же лицо, что и в жизни?»

[Почти, она создала главную героиню со своим именем и улучшенной внешностью.]

«Хочешь сказать, это будет та же Фэй, но только после косметолога?»

[И где-то после пластического хирурга…]

Циян цокнул языком, почувствовав укол зависти. «Нет, ну могла бы и мне что-нибудь подправить, раз уж за себя взялась!»

Он остановился за одной из глициний и, выглянув из-за ствола, окинул взглядом раскинувшееся впереди поле. Десятки учеников одновременно выступали против высокого и стройного мужчины в серо-лавандовом одеянии. Его гладкие черные волосы отливали серебристым блеском, точно как заколка-корона на макушке. Широкие рукава порхали как крылья бабочек, пока он с помощью веера парировал атаки и поднятым ветром беспощадно сбивал остальных учеников с ног. Его тело было гибким, словно ивовый прут, и ничего не сковывало движений, которые пленяли сочетанием энергии и утонченности. Все ученики, противостоящие его частым нападениям, запыхались и уже с трудом стояли на ногах, но выражение лица их учителя оставалось невозмутимым, словно высеченным из бездушного камня.

«Ого…»

Циян впервые видел такой вид боевого искусства. Он мог поклясться, что слышал о нем, но не думал, что когда-то вживую застанет бой на веерах.

Это было нечто поистине высококлассное, благородное и объединяющее в себе изящество танца и беспощадность боя. Наблюдая за ним, Циян по привычке начал запоминать движения и технику.

Му Шу атаковали тридцать учеников, трое из которых бились с ним напрямую, а все остальные пытались окружить и напасть со спины, но то и дело падали из-за порывов ветра.

Циян быстро понял, что его друг обучает своих малолеток командной работе, но пока что все походило на танец журавля среди кур.

[Это вы научили главу пика Благородства управляться с веером], – зачем-то сообщила система.

«Я?»

[Точнее, ваш персонаж.]

«А, поэтому у меня веер на поясе? Я думал, он в качестве украшения».

[Нет. Ваш веер – смертоносное оружие.]

«Которым я понятия не имею, как управлять, да?»

[Да. Знания о боевых искусствах от прошлого владельца этого тела к вам не перешли.]

Циян не удивился. Было бы странно, сохранись у него в голове чужие навыки, а еще хуже – воспоминания. Он бы от такого, наверно, сошел с ума.

«А мышечная память осталась?»

[Возможно. Но ее активация доступна только в критические моменты.]

«Ну хоть так, – подумал он. – А что, кстати, случилось с настоящим Ю Цияном? Умер?» – спросил Циян, вглядываясь в лица учеников в поисках Янь Фэй.

[Нет.]

«А? – Циян подавил дрожь и посмотрел куда-то в сторону, словно там стояла незримая собеседница. – Только не говори, что он жив и сейчас в чужом теле, как и я».

[Хорошо, не буду.]

«Э? – Он почувствовал страх, представив, что настоящий Ю Циян вот-вот заявится к нему на пик. – Система? Он что, правда жив?»

[Нет, конечно, успокойтесь!]

Циян уже хотел выдохнуть с облегчением, но, осознав новости о чужой смерти, лишь поджал губы и пожалел о том, что вообще спросил. Рука сама потянулась к затылку, и он подцепил пальцами корочку от раны и легко снял ее.

«Даже не стану пытаться узнать, каким образом бессмертный заклинатель умер от удара головой».

От этой мысли мурашки пробежали от лопаток до плеч.

Циян скользнул взглядом по лесу – на тренировочном поле не осталось ученика, чье лицо он бы хорошо не рассмотрел. Он с грустью подумал, что придется идти дальше и искать Фэй в другом уголке пика Благородства, как вдруг заметил движение за одним из стволов. Там стояла ученица, как и он, подсматривающая за тренировкой.

«Или за учителем».

Ноги будто сами собой понесли его к ней. Поступь была тихой, совсем не слышимой за естественном шелестом листвы и разговорами учеников, но девушка все равно почувствовала неладное и резко обернулась.

– Фэй? – выдохнул Циян, замерев перед той, кто была похожа на его подругу после похода к косметологу… и даже пластическому хирургу. На личике в форме сердечка сверкали большие карие глаза, когда-то тонкие губы теперь были пухлыми и алыми, как спелая вишня, а нос, напоминавший маленький картофель, ныне оказался тонок и изящен. Густые каштановые волосы, в прошлом постриженные по плечи, лоснились и струились до самой поясницы, собранные в элегантную прическу.

– Циян? – прошептала подруга, глядя на него так, словно не верила своим глазам.

– Фэй! – громким шепотом позвал Циян и бросился вперед, хватая и заключая ее в объятия. – Ты даже не представляешь, как долго я тебя искал, все пики перепутал, чтоб его!

– Ция-ян, – с радостью и болью в голосе протянула Фэй. – Ты зде-есь, Ция-ян. – Она даже шмыгнула. – Я так боялась за тебя, так переживала… – Она резко отстранилась и посмотрела ему в лицо; голос ее зазвучал строго. – Ты говорил с системой? Ты ненавидишь меня?

– Конечно нет, – отмахнулся Циян. – Мы же оба облажались.

Фэй шумно выдохнула, и плечи ее опустились, словно с них свалился тяжкий груз. Снова обняв друга, она уткнулась носом ему в шею и прошептала:

– Боже, я так рада, что ты здесь.

– Рада? – С губ Цияна сорвался нервный смешок. – Подруга, мы умерли или впали в кому, а может, вместе бредим – здесь нечему радоваться. Я в теле персонажа, который ляжет в гроб через три дня, а система сказала спросить у тебя, как мне спастись.

– Спастись? – Казалось, сначала Фэй не поняла, о чем речь, а потом отстранилась и виновато протянула: – О-ох, не-ет… Я же тебя убила, то-очно! – Она несколько раз шлепнула себя по лбу и ткнула пальцем Цияну в грудь. – Это все из-за того, что мы тогда поругались! Вот не съел бы все йогурты у меня дома – я бы тебя не грохнула!

– Чего? – Циян удивленно вскинул брови. – Я думал, ты просто поленилась придумывать индивидуальный образ для второстепенного героя, поэтому использовала мой. – Он указал на себя.

– Вы, парни, слишком много думаете и вечно не о том, – раздраженно сказала Фэй, отмахиваясь от него, словно от комара. – Срочно возвращаемся на твой пик, пока у меня есть время на отлынивание от учебы. – Она тревожно оглянулась на тренировочное поле. – Нужно все обсудить в тихом месте и придумать, как тебя спасти.

С этими словами Фэй уверенно обошла Цияна и направилась к мосту.

Он поежился, почувствовав, что кто-то наблюдает за ними, но никого не заметил и молча поспешил за подругой.

Глава 2
Попытка сохранить жизнь

Фэй ориентировалась на территории школы так, словно жила в шкуре главной героини со дня ее рождения. Она быстро провела их обратно на пик Зелени, ловко обойдя все места скопления учеников и никому не попавшись на глаза. Казалось, для нее даже не составило труда найти вход в дом Ю Цияна, хотя он сам уже забыл, с какой стороны вышел.

– Как тебе удается так хорошо ориентироваться здесь? Это потому, что ты автор? – спросил он.

Они прошли в чайную комнату – просторное светлое помещение с дверью в форме круглой луны, ведущей во внутренний двор, и большим столом, вокруг которого лежали напольные подушки.

– Да. Я даже карту рисовала в книгу. И знаю каждый закуток – весь первый том посвящен жизни Янь Фэй внутри школы.

Фэй устроилась на подушках с таким видом, словно пришла в родной дом, и даже сделала приглашающий жест, предлагая другу сесть. Ее совсем не смущало ни то, где они оказались, ни как выглядели или во что были одеты. Казалось, за то время, пока Циян отлеживался, она полностью адаптировалась к новой роли.

Ю Циян занял место напротив и, ощутив, как непривычные одежды сковывают тело, раздраженно подумал: «Нет, я так не высижу».

– Подожди здесь.

Он встал и поспешил выйти из комнаты.

Из новеллы он помнил, что Ю Циян хоть и был именитым лекарем, заботящимся о здоровье окружающих и своем собственном, но хранил в подвале коллекцию вин и другого алкоголя. Сам он, правда, его не пил, а использовал для создания лекарств или же подавал Му Шу, когда тот захаживал в гости.

Вернувшись в чайную с кувшином и двумя чарками, он сел и разлил вино.

– Вот теперь можно обсудить все, что грядет, – сказал он.

[Вам не рекомендуется напиваться, в прошлый раз вы из-за этого умерли.]

«Молния, как принято, не бьет в одно место дважды, так что заткнись».

Циян опрокинул в рот чарку. Вино обожгло горло, а на языке раскрылся сладкий вкус груши.

– Ты знаешь, зачем мы здесь? – спросил он у Янь Фэй. – Система сказала тебе?

Фэй покачала головой и тоже выпила, а потом, оценив вкус, замычала от удовольствия.

– Она сказала, что моя задача не определена и пока я могу жить по канону, точно как моя героиня. – Фэй разлила вино по чаркам. – А тебе она дала какое-то задание?

– Да. – Циян раскрыл веер, висевший на поясе, и принялся нервно обмахиваться. – Велела спасти Нефритового императора.

Глаза Фэй широко распахнулись, и даже грудь ее перестала вздыматься. Она так и застыла с кувшином в руках. Если бы создаваемый веером ветерок не игрался с тонкими прядями ее волос, обрамлявших лицо, то она бы сошла за прекрасную статую.

Фэй недолго помолчала, глядя в стол. Она медленно поставила кувшин, выпила вторую чарку и пробормотала:

– Ну да, чтобы выполнить такое задание, тебе точно нужно выжить…

– Ты знаешь, как этого добиться? – Циян тоже выпил и разлил еще вина. – Знаешь, почему Му Шу убил Ю Цияна, а потом и Нефритового императора?

Фэй вздрогнула, а потом кивнула.

– Я сделала его одержимым, – глухо ответила она. – Я слишком люблю этого персонажа и не хотела, чтобы он по-настоящему становился злодеем, – выдавила Фэй так, словно сожалела о том, что написала собственной рукой. – Правда, в книге об одержимости я не рассказала. Планировала раскрыть все в следующем цикле, поэтому и не продумала сюжетную ветку демона, вселившегося в Му Шу. Могу сказать только, что он очень силен, раз смог добраться до Нефритового императора, а убил его ради мести. Из-за Нефритового императора он потерял того, кто был ему дорог.

– Значит, мой друг-убийца еще не одержим? Веером вроде никого не убил на тренировке.

Фэй кивнула и выпила еще чарку, а потом снова разлила вино.

– Я очнулась пару дней назад и постоянно крутилась вокруг него. Могу сказать, что сейчас Му Шу точно не одержим. Но скоро станет.

– Как? Где? – встрепенулся Циян, подавшись вперед.

– Завтра он отправится на ночную охоту, а когда вернется с нее, уже не будет собой.

Фэй осушила еще одну чарку, и Циян последовал ее примеру.

– Нужно его остановить, – решительно произнес он.

– Да, – согласилась она. – Если честно, пока я за ним наблюдала, то всё размышляла, как спасти, но так ничего и не придумала.

– Давай просто заставим его не ехать на эту охоту, – легко произнес Циян. – Если он стал одержимым после нее, значит, проблема в ней.

Фэй фыркнула, крутя пустую пиалу в руке.

– И что ты ему скажешь? – Ее вопрос прозвучал насмешливо.

Циян задумался.

– Скажу, что беспокоюсь? Чувствую, что за ним придут демоны?

– Ты дурак? – Фэй закатила глаза. – Ю Циян никогда не пытался отговорить Му Шу от чего-либо только из-за мнимого чувства беспокойства. К тому же как ты докажешь, что к твоему чутью стоит прислушаться? Ю Циян не гадал на бамбуковых палочках, будущее предсказывать не обучен. Му Шу скорее тебя в одержимости заподозрит, чем поверит в вероятность своей.

– И что тогда делать? – Циян поник.

– Ты должен поехать с ним и проследить, – велела Фэй, блеснув орехового цвета глазами.

– Чего? – Циян нервно хохотнул и начал с новой силой обмахиваться веером. – Да хрен тебе. Я читал твою новеллу, за пределами школы у тебя такой кошмар творится: призраки, демоны, ходячие мертвецы. Хочешь, чтобы я там и умер?

– Да ты и так умрешь, какая разница когда и где?

Циян резко сложил веер и стукнул Фэй по лбу.

– Ай! Ладно! – резко произнесла она и потерла лоб. – Сделай так, чтобы Му Шу взял меня с вами. Тогда ты не останешься один, и бежать от чудовищ будем вместе.

Циян задумался. Перспектива ехать на ночную охоту все еще не прельщала его, но если в их компании окажется Фэй, то затея станет менее губительной, чем раньше. Хотя бы потому, что она подскажет ему, в какую сторону бежать.

– И как я должен это сделать? Насколько я помню, ты хоть и главная ученица, но на ночную охоту тебя ни разу не брали.

– Ну, все бывает впервые, – сухо ответила Фэй и сделала еще один глоток вина. Она поморщилась, ощутив вкус, который после нескольких чарок уже приелся. – Если не путаю, учитель пойдет охотиться на яньсыгуй, которые из-за недавнего паводка завелись в близлежащей реке. Скажи, что хочешь с ним, якобы придумал новый метод обучения и планируешь начать практиковать его на ночной охоте. Предложи Му Шу поучаствовать вместе с тобой, взяв с собой главного ученика. То есть меня.

[Выполнено задание: поговорить с ученицей Янь Фэй. Вам начислено 10 баллов. Общее количество баллов: 100.]

[Доступно новое задание: уговорить бессмертного Му Шу взять вас с собой на ночную охоту. За успешное выполнение будет начислено 20 баллов, за невыполнение списано 50.]

«Да кто так делает? – Циян резко стукнул веером по столу, отчего Фэй вздрогнула и прикрыла лоб ладонью. – Почему ты начисляешь в разы меньше, чем снимаешь?»

[Для стимуляции. Если снимать баллы по чуть-чуть, вам будет не страшно проиграть, а нам нужно, чтобы вы выжили.]

«О-о… при нынешнем раскладе мне даже при списании одного балла будет страшно проиграть, уж поверь! Если не от потери баллов, так от руки лучшего друга помру!»

– Тебе не понравился мой план? – растерянно спросила Фэй, не понимая, как объяснить резкую смену настроения друга.

– Нет, просто система отвлекла. – Циян шумно выдохнул, пытаясь найти внутренний покой. – Твой план звучит неплохо, хотя ночной охоты мне бы хотелось избежать. Но раз уж выбора у нас нет, учитывая обстоятельства, я все сделаю. – Пальцы непроизвольно сжали деревянно-металлический веер до тихого хруста. – Давай спасем убийцу от перспективы стать убийцей.

Фэй кивнула и ударила свою чарку о чужую.

Поскольку Му Шу отправлялся уже завтра, медлить они не стали. Допили вино, захмелев до такой степени, чтобы осмелиться поговорить с главой пика Благородства, и двинулись обратно.

– Почему ты очнулась настолько раньше меня? Целых два дня, – спросил Циян, пока они шли к зеленому мосту, пролегающему между его пиком и пиком Мелодии. Вокруг никого не было, но он все равно прикрывался голубым веером с белыми узорами, чтобы никто не увидел калейдоскоп эмоций у него на лице. – Мы же одновременно встретили грузовик, как-то нелогично.

– Система сказала, что меня было проще переселить, чем тебя. С тобой возникли какие-то проблемы.

– А, вот оно как. – Циян почесал затылок, невольно распутывая слипшиеся от крови волосы. – Возможно, все из-за того, что мой персонаж ударился головой.

– Оу. – Фэй покосилась на него. – Ну, может, это тоже повлияло… Система мне не говорила. Ты в порядке?

– В полном, за исключением того, что не понимаю, как относиться к происходящему, – ответил Циян, глядя на бурлящую под мостом реку, ледяную и шумную. – Ты правда веришь, что мы переродились?

– Не знаю. – Фэй поежилась то ли из-за ветров, гуляющих между пиками, то ли из-за тревоги. – После того как очнулась, я весь день не выходила из комнаты, пытаясь понять, что теперь делать. Му Шу лично явился ко мне, чтобы сделать выговор за пропуски занятий, и заставил всю ночь отрабатывать удары мечом. Наутро у меня все тело болело так, как никогда бы не заболело во сне. До того как ты пришел в себя, я успела понять, что это место очень похоже на мир, который я описала… Ощущения от еды и тренировок настоящие – даже не знаю, мираж это или бред… Кажется, мы правда оказались в другом мире.

Сойдя с моста, Циян юркнул вслед за Фэй в первый попавшийся переулок пика Мелодии, чтобы не попасться на глаза снующим всюду ученикам. Дорожка под ногами была выложена круглым камнем, а по бокам стояли двухэтажные здания.

Мрачная тень опустилась на лицо Цияна. После слов подруги принимать происходящее легче не стало. Да и мысли о том, что это не бред, а реальность, только все усугубляли.

Легкое опьянение ощущалось так же, как и при жизни. Листья деревьев, росших вдоль тропы в Бамбуковой роще, на которую они ступили после пика Мелодии, шелестели так натурально, как он бы никогда не придумал, а лучи солнца приятно согревали кожу. Это и впрямь походило на реальный мир, вот только…

Даже если они переродились, получив шанс на вторую жизнь, как им принять то, что рядом уже не будет тех, кого они любили?

– Если это иная жизнь, тебе разве не тяжело от этого? Наши родные и близкие остались там, где-то в другой реальности, и мы больше никогда их не увидим. Система сказала, у нас нет шанса вернуться. – Циян сглотнул колючий ком в горле. От мыслей, что он больше не увидит семью, своего лучшего друга и свою любовь, у него кровь стыла в жилах.

Янь Фэй нахмурилась и скрестила руки на груди. Они с Цияном ступили наконец на мост, ведущий к пику Благородства.

– И что ты предлагаешь? – тихо спросила она. – Тосковать? Грустить? Впасть в депрессию? Это ничем не поможет. – Фэй покачала головой. – Мы должны спасти тебя и разобраться с одержимостью Му Шу. Не сделаем этого – мир потонет в огне. Ничего уже не воротишь. Если это сон, рано или поздно мы проснемся, но если нет… Нам нужно попытаться построить другую жизнь, а в новом мире сделать это будет непросто. Здесь гораздо больше опасностей, чем там, откуда мы прибыли.

Циян кивнул, зная, сколько темных тварей наполняет этот мир. Им и правда стоило сначала выжить и обеспечить себе безопасность, а уже потом скорбеть и вспоминать прошлое. Мысли об этом не сказать что облегчили боль в его сердце, но на время отвлекли.

Как только они сошли с моста и оказались в окружении невысоких построек, чьи светло-серые крыши были усыпаны лавандовыми лепестками, Фэй сказала:

– Я на ужин, а ты иди к Му Шу. Его дом стоит в конце улицы. – Она указала в сторону. – Он точно будет там, потому что никогда не ест в общей столовой.

– Ты не пойдешь со мной?! – Циян в ужасе посмотрел на подругу.

– Как бы мне ни хотелось повидать учителя, – с мечтательными нотами произнесла Фэй, – это будет странно. Мне пока нельзя приходить в его дом, тем более с другим наставником. И нам с тобой тоже нужно держаться подальше друг от друга, если тому не благоволит какая-нибудь важная причина, – почти шепотом добавила Фэй, оглянувшись на проходящих мимо учеников. И хотя тех было немного, некоторые все равно бросили удивленные взгляды на их парочку, что заставило ее нахмурится. – Ты бессмертный заклинатель, а я семнадцатилетняя ученица твоего лучшего друга, и если поползут слухи, это будет куда хуже, чем твоя встреча с Му Шу. Все, иди, – поторопила она и развернулась, чтобы уйти. – Ты справишься.

Циян поджал губы, прикрытые веером, и мрачно посмотрел ей вслед, мысленно соглашаясь с ее опасениями.

[Получено новое задание: соблюдение каноничного образа персонажа. Поговорите с Му Шу от лица Ю Цияна так, чтобы он ничего не заподозрил. За успешное выполнение будет начислено 100 баллов, за провал – смерть.]

«Что?! – Циян подпрыгнул на месте. – Система, ты обезумела? Какая смерть?»

Он развернулся и торопливо направился по широкой улице вверх, прямо к дому Му Шу, игнорируя проходящих мимо учеников.

[Вы идете к могущественному заклинателю. Му Шу славится своей преданностью друзьям и жестокостью к врагам, и если он поймет, что его друга в этом теле заменил кто-то другой, скорее всего, убьет вас. В принципе, так и было предписано сюжетом. Ваш персонаж – нежный белый лотос, который не распивает вино с ученицами и предпочитает растить травы в придомовом садике, а не ходить на охоту. Ваш персонаж также не занимается разработкой новых способов обучения: Ю Циян не менял систему образования уже пятьдесят лет. Подумайте об этом, прежде чем заходить в дом господина Му.]

«В смысле, не менял систему образования? Как?! Мне же Фэй сказала назвать именно такую причину, она ведь автор!»

[Ввиду того, что ваш персонаж задумывался как второстепенный и почти сразу умер, автор не продумала многих деталей. Я бы сказала, она плохо знает вашего персонажа.]

«Ну шикарно. И кому мне теперь доверять: странной системе или незнайке, создавшей этот мир?»

[Госпожа Янь не создавала этот мир, просто описала его. Авторы пишут об уже существующих вещах, хоть и не осознают этого. Таков закон Вселенной.]

«Как это – пишут об уже существующих вещах?»

Циян остановился перед закрытыми распашными воротами дома хозяина пика, не зная, что и думать. Он боялся даже представить оживших мертвецов и злых духов, которыми родители пугали детей. Циян тряхнул головой: «Так, не буду думать об этом».

Вернувшись к размышлениям о насущном, он осознал, что, несмотря на свою чудаковатость, система пока что не подводила его, а вот подруга…

«Учитывая, что она убила Ю Цияна, потому что обиделась на меня из-за йогурта, этот персонаж у нее явно не в любимчиках… – подумал Циян, легонько постукивая по лбу кончиком сложенного веера. – Ладно. Совру что-нибудь про лекарства, я же лекарь. Так можно, да?»

[Вполне.]

Циян выдохнул, разглядывая несложную, но аккуратную резьбу на воротах. Если его дом стоял на возвышенности и представлял собой четыре прямоугольных здания, размещенных фасадами внутрь, благодаря чему в заборе не виделось смысла, то дом Му Шу описывался как обычный одноэтажный с длинной верандой и центральным входом. В книге его окружал уютный дворик, и чтобы на него не заходили все кому не лень, Му Шу поставил забор с красивыми светло-коричневыми воротами.

Циян сделал вдох и раскрыл веер.

«Система, а Ю Циян вообще любил раскрывать веер?»

[Да, это каноничное поведение персонажа, вы молодец!]

«А прятать за ним лицо?»

[Иногда мог.]

«Отлично».

С этой мыслью Циян постучал в ворота.

Его впустил один из учеников в одеждах фиалкового цвета, что на пару тонов темнее лавандового. Скользнув по нему взглядом, Циян понял, что этот крепкий парень с квадратным лицом и черными волосами был Лю Мином, который вечно бегал хвостом за своим учителем, а когда тот стал злодеем – долго поддерживал его, пока не влюбился в Янь Фэй и не вошел в число ее мужей соратников.

Вежливо поприветствовав главу Ю, Лю Мин пригласил его в дом.

Снаружи здание было выполнено из красного дерева. Под темно-серой черепичной крышей с загнутыми кверху углами висели алые бумажные фонари, которые в ночное время наверняка красиво горели. Дом был построен из качественных материалов, но его дизайн был скромным и непримечательным, впрочем, как и внутреннее убранство. Стены коридора украшали лишь простые картины в технике гохуа[2], а по углам стояла парочка пэньцзин[3].

Лю Мин провел Ю Цияна в небольшую комнату и велел подождать, пока он позовет учителя. Циян тем временем осмотрелся. Кроме чайного стола на четыре персоны, очередного пэньцзин и растянувшихся вдоль стены стеллажей со свитками, здесь и не было ничего.

«Именитый бессмертный, глава пика Благородства, а такой аскет. Кажется, у него сдержанный нрав. Если Янь Фэй позволить оформить дом, то в нем произойдет взрыв радуги, а здесь все лаконично и спокойно… даже скучновато».

Приблизившись к стеллажу, Циян положил веер на полку и взял один из свитков, перевязанный тонкой веревкой. На подписанной бирке значилось: «Техника управления снами и ее особенности».

«О?» Циян с интересом развязал узелок и раскрыл свиток. В своей новелле Фэй многое рассказала про возможности, доступные заклинателям, но про управление снами речи не заходило.

В свитке было написано:

«…доступно только богам и демонам. Смертный или заклинатель не способен брать власть в свои руки, если попадет в сон, сотворенный богом или демоном, для контроля ему нужна помощь одной из этих сущностей».

– А, теперь понятно, почему об этом не рассказывали. За всю книгу Фэй не встречала богов, а с демонами лишь дралась. – Циян начал сворачивать свиток, чтобы вернуть на место.

– Фэй? – прозвучал за спиной мягкий голос, заставивший его вздрогнуть и обернуться.

Му Шу замер в дверях, внимательно глядя на друга, и Циян не мог не осмотреть его в ответ. Гладкое лицо с кожей молочного оттенка принадлежало мужчине, которому, как и ему, не дашь больше тридцати лет. Серо-лавандовые одежды выглядели опрятными и чистыми, как надетый на свадьбу костюм. На широком поясе с серебряной вышивкой висел поясной мешочек и веер, почти такой же, как у Ю Цияна, а вот ножен для меча не было – видимо, он успел снять их.

– Братец Му… ты меня напугал, – протянул Циян со скромной улыбкой, хотя в душе нервно посмеивался.

«Система, я же не согрешил, когда назвал его братцем?»

[Нет, это допустимо. Также вы можете называть господина Му по имени.]

«Фух, спасибо».

Циян вернул свиток на место и взял отложенный на полку веер.

«Система, а наши веера что, из одной коллекции?»

[Лучше. Они парные. Господин Му подарил вам один, когда вы обучили его боевому искусству с веером. Точнее, ваш персонаж обучил.]

Циян с трудом удержался, чтобы не приподнять бровь и не покоситься на бесстрастного с виду Му Шу, который, казалось бы, в жизни не подарит никому парную вещь. Этот мужчина с холодными глазами феникса[4] и строгой линией губ был далек от человеческих страстей и привязанностей. Парные побрякушки привычнее видеть у лучших подруг или влюбленных, а не у двух товарищей, поэтому Циян не знал, как к этому относиться. Он вдруг задался вопросом, насколько же крепкие отношения связывали этих двоих.

– Извини, – сказал Му Шу и подошел к столу, – что не смог встретить тебя и заставил ждать. Я был немного занят. – Он присел на подушки и, указав на них рукой, спросил: – Так что там с Янь Фэй?

Циян чуть не встрепенулся.

«Он сейчас сделал акцент на фамилии или мне показалось?» – встревоженно подумал он, прикрыв веером нижнюю часть лица.

[Не показалось.]

«Твою мать».

Циян с трудом сохранил невинное выражение лица, пытаясь не выдать внутреннюю тревогу. Он подошел к столу и, элегантно (насколько мог) оправив одежды, присел напротив Му Шу, сложив ноги бабочкой.

– Янь Фэй? Ты о какой Янь Фэй? Я думал о главной героине книги, которую начал читать на днях. – Его голос прозвучал беззаботно.

– О? – Му Шу приосанился, сидя поджав под себя ноги. – Что за книга? – Он не глядя махнул заглянувшему в комнату Лю Мину, жестом отослав за чаем или чем-то к столу.

– «Путь заклинательницы Ван Фэй. Великой защитницы», – невозмутимо ответил Циян.

– Впервые слышу. Кто написал?

– Не запомнил, буквально перед выходом начал.

– Дашь мне тоже почитать, когда закончишь? – Льдисто-голубые глаза Му Шу, обрамленные длинными черными ресницами, блеснули. – Наши вкусы вроде схожи, там что-то научное? – с искренним любопытством спросил он.

«Система! Там что-то научное?»

[Скорее всего, ваш персонаж тот еще зануда.]

– Почти, я решил попробовать что-то новое. Пока не пойму, нравится мне или нет. – Циян скромно улыбнулся, пряча за веером подрагивающие уголки губ.

– Эту книгу тебе Янь Фэй передала?

Циян почувствовал, как кровь начала отливать от лица, но быстро собрался, не позволяя себе потерять контроль.

– Почему ты так решил? – спросил он.

В комнату тем временем вошел Лю Мин, держа в руках поднос, на котором стояли чайник и пиалы, а также миски с супом.

– Видел, как вы вместе уходили с пика, – невозмутимо ответил Му Шу после того, как его ученик ушел. – Раньше ты не забирал моих учениц вот так. – Он заботливо придвинул к Цияну суп. И хотя голос его не менялся и звучал спокойно, сердце бедного Цияна уже ушло в пятки.

«Так вот кто за нами наблюдал возле тренировочного поля. Я же чувствовал. Чувствовал! Система, мать твою, почему не предупредила?»

[А я знала? Вы видите у меня глаза?]

«Ну ты явно не слепая!»

Система тактично промолчала.

– А-а… прости, что не предупредил, – сказал Циян, неловко почесав испачканный в крови затылок. «Аргх, нужно было вымыть голову, прежде чем идти сюда!» – Янь Фэй начала проявлять интерес к врачеванию, вот я и сводил ее на пик, чтобы осмотрелась. – Он встрепенулся: – Не подумай, что я пытаюсь ее переманить или что-то в этом духе. Даже если Янь Фэй пожелает изучить врачевание, я готов просто приглашать ее на свой пик, а жить она будет здесь.

После его слов Му Шу, казалось, немного расслабился. Циян понятия не имел, как на самом деле этот строгий и бездушный на вид мужчина относится к своей ученице, поэтому даже раздумывать не стал о причинах его такой настороженной реакции.

– Я удивлен, что одна из моих воспитанниц проявила интерес к врачеванию, но буду благодарен, если ты поможешь ей развить талант. – Му Шу глотнул бульон и, заметив, что Циян к еде даже не притронулся, спросил: – Не будешь? После вина лучше поесть, так и запах перебьешь, и организму дашь силы на восстановление.

Циян опустил глаза, мысленно выругавшись всеми возможными матами.

[А что? Думали, вино не пахнет?] – съехидничала система неизменно бесполым голосом.

«Заткнись!»

– Это не то, о чем ты подумал, – буркнул Циян. – У меня не получалось добиться нужного эффекта от лекарства, а вино было основным ингредиентом. Я решил попробовать его, чтобы понять, верной ли оно выдержки. Пригубил чуть-чуть, не думал, что будет так пахнуть.

– Запах не сильный, – утешил его Му Шу, как будто и правда поверил словам. – Но при свете дня лучше не пробуй алкоголь – либо перебивай аромат. Не уверен, что ученики правильно тебя поймут, если учуют.

– Ты прав, – выдохнул Циян, состроив удрученный вид. – Я увлекся и не подумал об осторожности.

Он отложил веер на край стола и принялся за суп. И хотя никакая еда не лезла в горло, эта оказалась ужасно вкусной. Бульон на свином мясе и поджаренные кусочки корня лотоса – идеальное сочетание, которое он обожал в обеих жизнях!

– Как и не подумал предупредить меня о своем визите, – не в укор сказал Му Шу спокойным и тихим голосом. – Я бы тогда приготовил более вкусный ужин. Благо твой любимый суп всегда есть в этом доме.

Циян чуть не подавился.

«В смысле любимый? И у него тоже?» – мысленно задался он вопросом, имея в виду оригинального Ю Цияна.

[Ну да. Это тело было создано для вашей души, и многие предпочтения у вас с прошлым владельцем сходятся.]

У Цияна едва сердце не остановилось после этих слов! Если на мгновение допустить и поверить, что Янь Фэй не придумала этот мир, а описала уже существующий, как сказала система, все выглядело так, будто он, даже если бы не умер под колесами грузовика, переместился бы сюда!

«Что за демонщина здесь творится?» – подумал Циян, пряча лицо за чашей с супом.

– Извини за столь внезапный визит, – пробормотал он, наконец продолжая разговор с Му Шу. – Я услышал, что завтра ты отправляешься на ночную охоту, вот и поспешил к тебе. Мне нужна кровь яньсыгуй, и я хотел напроситься с тобой.

– Кровь? Для нового снадобья?

– Да.

– Но зачем тебе отправляться со мной, если я могу просто добыть ее для тебя и принести сюда?

– Кровь должна быть собрана сразу после убийства яньсыгуй, а еще мне требуется вода из реки, где они завелись, и некоторые травы из той местности, – сочинял на ходу Циян, и ложь лилась с его уст так складно, что он сам себе удивлялся. Даже дыхание не сбилось! – Может, я и смогу поручить тебе добычу крови и воды, но объяснить, какая именно трава мне необходима, не успею и за целую ночь. Кроме того, я подумал, что моему главному ученику пора взглянуть на растительный мир вне стен школы, а также ему полезно будет понаблюдать, как глава пика Благородства, культивирующий меч и тело[5], побеждает яньсыгуй. Пусть я и воспитываю врачевателей, они должны понимать, что такое ночная охота. – Циян выдержал небольшую паузу, приняв задумчивый вид. – Кстати, ты тоже можешь взять с собой одного из учеников, чтобы моему не было скучно. Ту же Янь Фэй, например, пусть понаблюдает, как мы с Гу Юном собираем образцы, раз уж ей интересно.

Циян даже поразился тому, что вспомнил имя главного ученика своего персонажа.

Гу Юн был любимчиком Ю Цияна, который после смерти учителя первым пожелал отомстить и примкнул к Янь Фэй.

Му Шу задумался, глядя в чашу с супом.

– Раньше ты о подобном не просил, – пробормотал он, и Циян незаметно напрягся. – Неужели впервые за пятьдесят лет решил привнести что-то новое в обучение учеников?

Циян напрягся еще сильнее, а когда Му Шу встретился с ним взглядом, и вовсе чуть не начал оправдываться.

– Я рад. – Му Шу слабо улыбнулся, не дав ему сказать лишнего. – Тебе давно пора поменять систему обучения. Она уже устарела. Мы с Мэй Ли каждые пять лет обновляем свою.

Циян не сдержал смешка, услышав имя главы пика Изящества. Дословно оно переводилось как «красивая», и это слово идеально описывало ее внешность.

– Да я… как-то времени все не находил подумать над этим, – пробормотал он себе под нос, неловко покосившись в сторону.

– Я возьму с нами Янь Фэй, только чтобы поддержать твой эксперимент. – Му Шу согласно кивнул. – Остальные ученики менее способны, да и не люблю я толпу. Возьму на себя сбор воды и крови яньсыгуй, а ты тогда соберешь свои травы, только, пожалуйста, не пытайся лезть в битву и держись от реки подальше, хорошо? – предостерег он, строго глядя на Цияна.

– Хорошо.

Циян почувствовал, как на душе потеплело от чужого беспокойства за его жизнь, словно он поговорил со старшим братом. Но в следующее мгновение ему стало немного грустно, ведь именно этот брат его и убьет.

«Интересно, а оригинальный Ю Циян тоже ощущал родственную привязанность к Му Шу? Насколько больно ему было умирать от его руки?»

[Понятия не имею, – равнодушно отозвалась система и затараторила: – Задания «уговорить бессмертного Му Шу взять вас с собой на охоту» и «соблюдение каноничного образа персонажа» выполнены. Вам начислено 120 баллов. Итоговый счет: 220. При получении 500 баллов с вас будет снято обязательство соблюдать каноничный образ персонажа.]

Услышав это, Циян даже воспрял духом. «О, хоть какая-то радость в жизни! Ради такого стоит как минимум не умереть».

Он с удовольствием допил суп.

[Получено новое задание: не умереть на ночной охоте. За выполнение будет начислено 10 баллов, за невыполнение – смерть.]

[Получено новое задание: спасти господина Му от одержимости. За выполнение будет начислено 50 баллов, за невыполнение – смерть.]

Выслушав систему, Циян почувствовал, как его слегка приподнявшееся настроение тут же упало ниже земного ядра.

Глава 3
Ожившие кошмары

Река Ляньхуа[6] называлась также Лотосовой, потому что впадала в несколько крупных лотосовых озер Срединного царства[7]. Из-за паводка группа яньсыгуй, живущих в болотах, перебралась в реку и уже успела сожрать парочку жителей из близлежащих деревень, которые любили проводить время на берегу или в водах Ляньхуа.

Прежде чем покинуть чужой дом, они с Му Шу договорились, что Циян будет тихо собирать травы и не высовываться из-за окружающих реку деревьев, пока всю нежить не победят. И хотя они оба знали, что он вполне способен сражаться, у главы пика Благородства почему-то даже не возникло желания втянуть миловидного лекаря в битву.

На следующий день они отправились в пеший путь, взяв с собой старшего ученика пика Зелени Гу Юна – стройного, облаченного в голубые одежды юношу с каштановыми волосами, собранными в хвост, и орехового цвета глазами – и старшую ученицу пика Благородства Янь Фэй.

Титул старшего ученика или ученицы присваивался вовсе не из-за возраста, а из-за способностей. И Гу Юн, и Янь Фэй были сильнее и умнее своих соучеников, и хотя они оба ни разу не посещали ночные охоты, беспокойства их присутствие не вызывало.

Циян еще мог бы поволноваться за Фэй, но та вела себя столь уверенно, что он даже позабыл о ее недавнем переселении.

По дороге Янь Фэй ни на минуту не затыкалась и заваливала своего учителя вопросами о том, как тот планирует победить яньсыгуй, какие виды этих тварей бывают и как часто они переселяются из болот в реки. Му Шу отвечал сдержанно, голос его звучал безучастно, но то, что он не пытался закрыть беседу и даже задавал Фэй наводящие вопросы, намекало, что ему не все равно. Казалось, его по-настоящему интересовал разговор с юной, но способной ученицей, которая постоянно жестикулировала и болтала так живо, что волей-неволей притягивала к себе внимание.

Но еще больше притягательности Фэй добавляли прелестные лавандовые одежды, мягко очерчивающие стройную фигуру с округлыми формами, и легкий макияж, который подчеркивал полные, сочные губы и изящный контур бровей.

Му Шу вряд ли интересовался телом собственной ученицы, чего не скажешь о Гу Юне, скромном и молчаливом юноше. Насколько Циян помнил из книги, в пути он предпочитал рассматривать траву под ногами, а не людей, но сейчас не оставил без внимания внешний вид Фэй, равно как и ее поведение. Какое-то время он поглядывал на нее, смущаясь задерживать взгляд дольше пары мгновений, но в конце концов не удержался и приблизился, встав по правую сторону от Фэй, тогда как слева вышагивал Му Шу.

«Может, это аура главной героини так работает?» – вдруг подумал Циян, шагая позади троицы.

На его памяти Фэй всегда была энергичной и яркой, но в их мире вокруг нее почему-то редко крутились мужчины. И пускай в новелле лицо ее стало выглядеть симпатичнее, в реальной жизни она тоже была красива.

[Все возможно. Я не наделяла госпожу Янь особыми характеристиками, но сюжет есть сюжет.]

Циян хмыкнул, прикрыв веером нижнюю часть лица, и мысленно посочувствовал Гу Юну. Его бедный ученик вот уже полчаса терся подле Фэй, но та его даже не замечала, неотрывно глядя на своего учителя. Ю Циян не осуждал ее. Если бы подруга не проявляла такой активности и не порождала столько шума, то даже ее красота не смогла бы удержать внимание окружающих – оно точно бы перешло к Му Шу, человеку куда более привлекательному, чем они все, вместе взятые.

Загадочный и притягательный, глава пика Благородства двигался по освещенному вечерним солнцем тракту подобно кораблю, рассекающему тихое море. Его шаг был бесшумным, колышущиеся светло-лавандовые одежды даже не шуршали, а взгляд был направлен вперед. Он с невозмутимым выражением лица отвечал на все вопросы Фэй, но толком не смотрел на нее. Цияну даже показалось, что Му Шу чаще оглядывался на него, чем на свою ученицу. Пару раз он подзывал его, но Ю Циян незаметно качал головой, показывая, что ему и замыкать строй хорошо.

На самом деле всю дорогу Циян мысленно стоял перед Фэй на коленях, благодаря за то, что перетянула всеобщее внимание на себя. Сам он практически ничего, кроме основной сюжетной линии и выборочной информации о персонажах, не помнил и никогда в жизни бы не поддержал разговор так, как она. Отправься он на охоту с Му Шу один, точно бы не вернулся живым – и его убийцей вряд ли бы стала нежить.

Преодолев горы, деревню и тракт, они к ночи достигли части леса, где земля переходила в небольшой песчаный берег, о который билась покачивающаяся на волнах лодка. Небосвод усыпали звезды и полумесяц, освещавший округу. Теплый ветерок давно сменился на прохладный, а кругом слышался стрекот насекомых.

– Оставайтесь здесь, – приказал Му Шу. – Я разберусь с яньсыгуй и вернусь. Напомни, тебе нужна кровь и вода, да? – Он посмотрел на Цияна, и тот согласно кивнул.

– У-учитель, – тихо позвал Гу Юн, дернув Цияна за рукав, – а можно мне пойти с наставником Му? Я бы хотел увидеть яньсыгуй вблизи.

Внешне Циян сохранил равнодушие, но про себя подумал: «Конечно!» Он не желал оставлять этого юнца подле себя – наверняка спросит, какие травы нужно собирать, а Циян ни сном ни духом об этом. Сбежав вчера от Му Шу после короткого разговора, он порылся в бумагах прошлого владельца своего тела, чтобы найти информацию о травах, которые мог бы собрать, но ничего не подошло. Поэтому то, что Гу Юн сейчас хотел пойти с Му Шу, было подарком небес.

– Если наставник Му не против, мы могли бы обменяться учениками, – осторожно сказал Циян, легонько обмахиваясь веером, и посмотрел на друга. – Я покажу Янь Фэй, какие травы собирать, а ты объяснишь Гу Юну, как убивать яньсыгуй. Он неплохо владеет мечом и способен использовать талисманы, поэтому сгодится в качестве подстраховки.

Му Шу изучающе осмотрел чужого ученика с высоты своего роста, даже выше, чем у Цияна. Выражение его лица было не эмоциональнее деревянного бруска, и предугадать, о чем он думал, казалось невозможным.

– Хорошо. Посмотрим, на что способен этот юноша, – наконец бесцветно ответил Му Шу и развернулся к реке.

«Гу Юн, только не помри», – подумал Циян, провожая взглядом друга и ученика.

– Нормально ты его обработал, раз он всех нас взял с собой, – прошептала Фэй, когда Му Шу и Гу Юн отошли достаточно далеко. – И образ у тебя вполне каноничный. – Она оценивающим взглядом скользнула по фигуре Цияна. – Молодец. Я вчера полночи не могла уснуть, переживала за тебя, даже возле дома учителя пару кругов сделала, высматривая, не вынесет ли он твой труп. Хорошо, что все прошло удачно.

Циян выдохнул, опустив плечи и веер, который все это время держал в руках. Му Шу и Гу Юн уже отплыли от берега, и он мог на миг расслабиться.

– Я тоже рад, что все получилось. Если честно, по пути сюда я чуть инфаркт не заработал. Беспокоился, что кто-то решит заговорить со мной, так что спасибо, что отвлекла их.

Фэй дерзко улыбнулась:

– Рада, что ты заметил мои старания, но лучше бы мы поехали верхом или полетели на мечах. Столько часов на ногах… и эти непрерывные разговоры… Я под конец думала, что свалюсь.

Циян хмыкнул. Он посмотрел на лодку с двумя стройными заклинательскими фигурами, которая уже подплывала к середине реки.

– А мне нормально, – легко ответил он, пожав плечами.

– Ну конечно, ты ведь чемпион мира по фехтованию! Для тебя прошагать семь часов – пустяковое дело, но я-то писательница в теле юной, еще не закаленной в боях ученицы. В следующий раз, если не договоришься насчет лошадей, я с тобой никуда пойду, – возмущенно заявила Фэй, ткнув в Цияна пальцем.

Они оба вздрогнули и обернулись на реку, но с облегчением увидели, что лодка остановилась на середине, а Му Шу и Гу Юн внимательно смотрели в воду, а не на них, стоящих в недопустимой близости друг к другу.

– Так какие травы будем собирать? – спохватилась Фэй.

Циян вздохнул и взглянул на близстоящее дерево с пышной раскидистой кроной и таким широким стволом, что за ним могли бы спокойно спрятаться два человека.

– Понятия не имею. – Он отошел за дерево и присел на корточки. – Ну, давай вот мох пособираем. Я его у себя в доме видел, похоже, полезный.

Фэй фыркнула, а потом опустилась коленями прямо на траву – стоять на ногах у нее уже не было сил.

– Главное, мухоморы не собирай. Они у тебя тоже дома есть, я об этом писала.

– Интересно, зачем они мне? – Циян уставился на подругу и глупо хихикнул.

Фэй намек на шутку не оценила. В ответ она лишь скривилась и натянула на лицо улыбку.

– Если серьезно, то для различных снадобий, лечебных или ядовитых. У тебя, кстати, есть сундук, запертый на ключ, лучше его не трогай, там куча склянок с отравой. Ю Циян коллекционировал яды, чтобы в любой момент, если вдруг кто-то пострадает, опознать нужный и сделать противоядие.

Циян нахмурился, продолжая щипать мох тонкими аккуратными пальцами с короткострижеными ногтями.

– Подожди… Сундук, который стоит в моей спальне? Я думал, он вещевой.

– А, точно! Он же его в спальню перенес, решив, что так безопаснее, чем в подвале, – со смешком ответила Фэй и тоже принялась дергать мох, чтобы не сидеть без дела. – Но ты не бойся, спать рядом с таким хранилищем безопасно, там все надежно закупорено. Но не вздумай его открывать без надобности! Ключ хранится в настенном тайнике, похожем на сейфы из нашего мира. Он тоже в твоей спальне, скрыт за талисманом невидимости.

– И как мне его увидеть, если он скрыт? – Циян недоуменно посмотрел на Фэй.

– Пошарь ладонью по стене справа от входной двери и почувствуешь прилипшую к ней бумажку, сорви ее и все увидишь, – объяснила она, а потом вдруг отвлеклась на реку и ахнула: – О, смотри, смотри!

Фэй шлепнула Цияна по плечу.

В ярком свете полумесяца они увидели неестественную волну, устремившуюся к лодке, и сердце Цияна замерло, как и дыхание.

Гу Юн стоял ближе к концу судна и, держа в руках длинное весло, медленно греб навстречу волне. Он был очень напряжен, тогда как замерший на носу Му Шу выглядел столь невозмутимым, что походил на призрака. Внезапно движущаяся на них волна уменьшилась и ушла под лодку. Му Шу с любопытством посмотрел вниз и подал жест Гу Юну, призывая грести активнее. Ученик начал перебрасывать весло то в одну сторону, то в другую, но лодка больше не двигалась с места, лишь все сильнее и сильнее покачивалась на образовавшихся волнах.

– Их пытаются перевернуть! – ахнула Фэй, едва не подскочив, но опустившаяся на плечо рука удержала ее на месте.

– Тише, – прошипел Циян, чувствуя, как тревога скручивает нутро. Он пока не видел опасности и не понимал, что происходит на реке, но все его естество уже реагировало так, словно зло дышало в спину.

Он начал нервно оглядываться по сторонам.

– О ужас, – прошептала Фэй, заставляя Цияна вернуть внимание к реке.

Вокруг лодки кружился десяток бумажных талисманов, благодаря которым она, казалось, перестала раскачиваться. Из воды то и дело выпрыгивали уродливые, напоминающие маленьких людей сущности. Кожа их была синей, точно как у утопленников, а покрывающая тела слизь поблескивала в свете полумесяца. Яньсыгуй выныривали подобно дельфинам и бросались на лодку, но меч Му Шу разрубал их еще в полете, не позволяя приблизиться.

Изящное серебристое оружие носилось вокруг, подчиняясь воле хозяина, который все так же стоял на носу судна с невозмутимым видом и, сложив пальцами управляющую печать, контролировал движения меча. Брызги крови и воды разлетались в разные стороны, пытаясь запятнать светлые одежды бессмертного, но даже не достигали цели благодаря барьеру из талисманов.

Один из яньсыгуй выпрыгнул из воды выше всех, и меч пронзил его, нанизав на лезвие, как на шампур. Му Шу сделал жест, и тело свалилось прямо в лодку. Гу Юн отложил весло и поспешил к чудовищу, видимо чтобы собрать кровь.

«Даже как-то стыдно», – подумал Циян, наблюдая, как ученик в разгар битвы возится с мерзким трупом, хотя его нерадивый учитель даже не знает, что с этой кровью делать.

Волна мурашек окатила вдруг его спину, и Цияна чуть не вырвало скромным завтраком, который он с трудом затолкал в себя утром – слишком волновался из-за предстоящей поездки.

Взгляд его метнулся в сторону, и он увидел, что в паре шагов от них бесшумно скользнула черноволосая женщина. У нее было устрашающе раздувшееся от воды лицо, как у утопленницы, и длинные когти на руках, способные разорвать плоть с одного взмаха. Порванное, замызганное платье – цвет его не различить во тьме – казалось тяжелым из-за воды, ручьем стекающей с подола. От женщины веяло смертью и могильным холодом, и Циян мог бы поклясться, что видел подобное только в фильмах ужасов, но тогда ему не было так страшно.

Незнакомка направилась к реке, даже не взглянув на них.

Прежде чем Фэй тоже заметила ее и закричала, Циян закрыл ей рот одеревеневшей ладонью и потянул назад. Прижав ее спиной к своей груди, он спрятался за широким стволом дерева. Фэй задрожала, а его разум начал лихорадочно соображать, что за тварь прошла мимо них.

«Шуйгуй?»[8]

[Все верно, эта девушка, скорее всего, умерла во время паводка. Вы смогли почувствовать ее благодаря своей духовной силе, и за это вам начислено 10 баллов.]

«Духовной силе? Это та штука, благодаря которой Му Шу сейчас управляет мечом?»

[Именно. Вы пока не умеете ее контролировать, но в вашем теле она тоже есть и хорошо циркулирует.]

Решив узнать про духовную силу позже, Циян медленно убрал ладонь от рта Фэй и спросил систему о том, почему шуйгуй не набросилась на них.

[Она вас не заметила. Вы оба так увлеченно смотрели на воду, что даже не дышали – это, скорее всего, и сыграло вам на руку. Иногда, задержав дыхание, можно обмануть духов.]

Циян с трудом сглотнул ком, застрявший в горле, когда шуйгуй кинулась к лодке, шагая прямо по воде босыми ногами. Он даже не заметил, в какой момент она оказалась рядом с заклинателями – настолько стремительно двигалась. Он хотел предупредить увлеченного яньсыгуй Му Шу, но, осознав, что криком только отвлечет тварь на себя, не решился. Что он сделает, если неуловимый призрак направится к ним? Как защитит Фэй? Да, он обучался владению мечом, но не для битв с таким чудовищем…

Фэй вздрогнула в его руках, и дрожь эта передалась Цияну.

Они наблюдали за людьми на реке. Казалось, Му Шу должен был призвать меч, чтобы пронзить подобравшееся к лодке призрачное тело, но его оружие все продолжало убивать яньсыгуй. Вместо него к новому врагу устремились талисманы, ранее спрятанные в рукаве. Они облепили призрака и загорелись так же ярко, как солнце в знойный день.

Жуткий крик накрыл округу, вынудив Цияна и Фэй заткнуть уши. Они лишь чудом не заработали разрыв сердца или как минимум ушных перепонок.

Вопль потряс их. Он звучал так пронзительно и таил в себе столько боли и страданий, словно кричали одновременно все умершие на реке люди – все, кого яньсыгуй разорвали живьем или утопили.

Казалось, чувства бедной девушки и ее предсмертная агония вырвались наружу, поражая каждого, кто находился поблизости. Даже яньсыгуй впали в панику. Они заметались в воде так, что лодка сильно накренилась, и пораженный происходящим Гу Юн упал в воду со звонким криком. Му Шу – единственный, кто сохранял невозмутимость, – тут же встал на меч и вылетел из лодки, чтобы за шиворот достать ученика.

Не в силах стерпеть непрекращающийся крик, Циян и Фэй прильнули к земле и зажали ладонями уши, дрожа, как промокшие под дождем котята. Совершенно незнакомый и почти первобытный страх охватил их. В прошлой жизни Циян нередко попадал в ситуации, от которых дрожали колени, но никогда еще он не испытывал из-за них столь сильного ужаса. Даже жуткий фильм или мировой чемпионат по фехтованию не вызывали у него столько волнения, сколько спровоцировал крик ночной твари, находящейся даже не близко. Словно сама смерть кричала в уши, и даже если ты вырвешь барабанные перепонки, то все равно продолжишь слышать ее крик.

Сколько времени прошло, прежде чем смолкло эхо, Циян не знал. В голове у него все еще звучал характерный звон, не давая прийти в себя.

Растерянно отняв ладони от ушей, он посмотрел на подругу, продолжавшую вжиматься лбом в землю, и услышал всхлип.

– Фэй… – тихо позвал он, притягивая ее к себе. – Все хорошо, все кончилось…

Циян бросил взгляд в сторону реки, где все и впрямь успокоилось, а лодка уже медленно плыла обратно к берегу. Его мокрый ученик обклеивал себя талисманами, предназначенными сушить одежды, а Му Шу стоял на носу и оглядывал воду, выискивая сбежавших яньсыгуй.

– Му Шу всех победил, эта тварь нас не тронет, – прошептал Циян, поглаживая Фэй по голове. Он слышал, как дрожит его собственный голос. Чувствовал, как трясутся и кончики пальцев.

[Внимание, обнаружено не каноничное поведение персонажей Янь Фэй и Ю Циян. Возьмите себя в руки, иначе вас раскроют. До возвращения главы пика Благородства на берег осталось 50… 49… 48…]

Сердце Цияна тревожно забилось, а тело охватил жар.

– Фэй, – позвал он под звуки обратного отсчета. – Система велит нам собраться. Му Шу и Гу Юн не должны увидеть нас напуганными. Давай поднимайся.

Он торопливо помог подруге встать, приложив все свои силы, потому что дрожал не меньше. Потом неловко отряхнул ее одежды от пыли, хотя скорее лишь нелепо похлопал по ней ладонями.

– Нужно сделать вид, что нас ничего не испугало. Справишься? – Костяшками пальцев он стер слезы с ее щек.

– Хочу напиться, – сдавленным шепотом сказала Фэй. Она схватилась тонкими пальцами за ткань одежд на его груди и сжала в кулаке. – Давай напьемся, а потом спасем учителя и больше никогда не выйдем за стены школы?

– Да, хорошо, – торопливо заверил Циян и, перехватив ее запястье, поспешил осторожно отстранить от себя.

[Время вышло!] – Голос системы обрушился на него подобно ледяной воде, вылитой прямо на голову.

За мгновение до того, как Му Шу и Гу Юн возникли за спиной Фэй, Циян стал другим человеком. Тревога исчезла с его лица, сменившись натянутой улыбкой. Посмотрев через плечо подруги, он как ни в чем не бывало спросил:

– О, вы уже вернулись?

– Да, мы собрали все, что ты просил. У вас как дела? – невозмутимо поинтересовался Му Шу и скользнул взглядом по фигуре ученицы, которая стояла лицом к Ю Цияну, опустив руки вдоль тела.

– Отлично. Мы тоже собрали все, что я хотел. – Циян неловко отступил, чтобы создать между ними с Фэй дистанцию. От пристального взгляда Му Шу ему стало неприятно и еще более тревожно.

– Учитель, я оставлю воду и кровь у себя? – беззаботно спросил Гу Юн, воодушевленный и довольный собой. От его влажных одежд, облепленных золотистыми бумажками с алыми символами, исходил пар, а с кончиков длинных каштановых волос капала вода. Но эти неудобства его, казалось, совсем не смущали.

– Конечно, – с легкостью отозвался Циян и раскрыл веер, чтобы спрятать за ним подрагивающие уголки губ. – Передашь, когда вернемся на пик. А сейчас, думаю, пора отправляться в деревню? Мы ведь здесь закончили? – поинтересовался он, переведя взгляд на Му Шу. Еще перед уходом из школы они с ним договорились, что после охоты заночуют в близстоящей деревне.

Му Шу немного помолчал, глядя в затылок Фэй, а потом посмотрел в лицо Цияна, казавшееся абсолютно нормальным, и наконец ответил:

– Да, можем идти.

С этими словами Му Шу развернулся, и Гу Юн последовал за ним.

Шумно выдохнув в своей душе, Циян незаметно ткнул Фэй в бок, дернул ее за широкий лавандовый рукав и потянул за собой.

Почти в часе пути от реки Ляньхуа находилась Хуахуэй[9] – небольшая и бедная деревенька с одноэтажными уютными семейными домиками, под окнами которых росли свежие цветы в горшках. Они бы могли полететь туда на мечах, но никто не предложил сократить дорогу: Фэй теперь не раскрывала рта, а Циян не любил и не умел летать.

В лесу было поразительно спокойно, а после уничтожения яньсыгуй и шуйгуй – даже безопасно, поэтому ничто не мешало прогулке. В воздухе витали ароматы ночной свежести и трав, а небосвод ярко озаряли звезды. Но если рожденные в этом мире Му Шу и Гу Юн смогли расслабиться и вдохнуть спокойно, то Циян и Фэй шли и постоянно озирались по сторонам, не в силах унять колотящееся сердце. Прислушивались к каждому шороху и хотели лишь одного: незаметно и тихо покинуть лес как можно скорее.

Однако Гу Юн не поддержал невысказанных желаний своего учителя. Он стал совершенно не похож на себя от радости и неустанно спрашивал:

– Учитель, вы видели, как я помогал наставнику Му?

– Учитель, вы видели, как быстро я собрал кровь для вас?

– Учитель, вы видели, как я греб?

– Учитель, вы видели, как я упал?

В ответ Циян лишь кивал и улыбался, прикрывая лицо веером, и отвечал односложно: «Да, видел», «Нет, не видел». Его поведение оказалось настолько каноничным, что система расщедрилась и накинула ему пять баллов за актерскую игру. Гу Юн на время подменил Фэй, сосредоточив внимание на себе, поэтому никого не обеспокоила молчаливость их потухшей звездочки. Она тихо шла за Цияном в конце строя, возглавляемого Му Шу.

Время уже стояло позднее, и они ожидали, что войдут на пустые улицы Хуахуэй, где будет царить звенящая тишина и беспробудный сон. Но, к их удивлению, еще издали заметили парящие в небе бумажные фонари и услышали гул голосов.

– Учитель, разве из-за яньсыгуй местные жители не должны по ночам прятаться в домах? – поинтересовался Гу Юн, пока они шагали по тракту к воротам Хуахуэй, перед которыми виднелась небольшая поляна со спящими цветами.

– Думаю, из-за нашего приезда они решили, что сегодня дело с яньсыгуй будет закрыто, и начали отмечать, – предположил Циян, искоса глядя на Му Шу, идущего справа от него.

– Все возможно, – сухо ответил тот.

– Учитель, я голодна. Можем ли мы остановиться на каком-нибудь постоялом дворе? – жалобно протянула Янь Фэй, впервые за долгое время подав голос.

Гу Юн и Му Шу покосились на нее. Взгляд ученика Циян оценить не смог, поскольку видел лишь его затылок, а вот в холодных глазах Му Шу заметил намек на беспокойство.

– Конечно. Я тоже голоден, – согласился глава пика Благородства, хотя голос его прозвучал привычно равнодушно.

– Ты знаешь, куда идти? – спросил Циян у него, и Му Шу согласно кивнул.

Они прошли через ворота и, чтобы не привлекать лишнее внимание, двинулись не по главной людной улице, а за домами, где встречались разве что бродячие псы. Все-таки празднество было организовано в честь прибытия заклинателей, и немудрено догадаться, что люди начнут приставать к ним с расспросами или пытаться отблагодарить. Да и одежды заклинательских школ выглядели по-особенному, с неповторимым фасоном и непривычной вышивкой в виде защитных символов, поэтому за простых богачей их компания тоже не могла сойти – сразу бы себя выдала.

Следуя за Му Шу, они пришли в спальный район. Там находился небольшой постоялый двор, представлявший собой двухэтажный дом с верандой, на которой скромно отдыхало несколько жильцов. Пройдя через калитку, они пересекли сад с высоким камфорным деревом и встретили на лестнице хозяйку. После того как сняли две комнаты, заклинатели устроились за свободным столом на веранде, чтобы отужинать. Циян сидел рядом с Фэй, а напротив них расположились Гу Юн и Му Шу.

Смертные сразу же прицепились к Му Шу с расспросами, потому что из их компании он больше всех походил на главного – того, у кого были ответы на все вопросы. Но поскольку отвечал он ужасно сухо, а на лице его отражалось бездушное выражение, люди вскоре отстали и, разочарованные, вернулись на свои места.

Двор был небольшим и вмещал только лишь дюжину гостей, но здесь все равно было шумно из-за торговой улицы по соседству. Льющаяся оттуда музыка и шелест голосов сливались в единый шум, ароматы духов переплетались с терпкими специями, а яркий свет от алых и желтых бумажных фонарей озарял все вокруг.

Циян лениво обмахивался веером, строя из себя саму невозмутимость, хотя настроение у него было паршивое. Перед глазами все еще стоял призрак девушки и склизкие человекоподобные твари, выныривающие из воды, а также недосягаемый прекрасный воин, чей меч серебряной вспышкой рассекал воздух и нежить.

«Система, ты говорила про духовную силу. С ней я могу стать таким же искусным мечником, как Му Шу?»

[Вы уже искусный мечник, но, будучи переселенцем, пока не осознаете, как управлять собственным телом и духом. Вам нужно помочь…]

[Получено новое задание «Ледяной пик», по прибытии в школу отправляйтесь в месячную медитацию на Ледяной пик, чтобы познать самого себя. За выполнение задания вам будет начислено 100 баллов, за невыполнение – списано 150 баллов.]

[Выполнено задание: не умереть на ночной охоте, начислено 10 баллов. Общее количество баллов: 245.]

«Я могу на что-то списывать баллы? Ты говорила, что при достижении 500 баллов мне будет разрешено не соблюдать каноничный образ героя. Есть еще какие-то интересные предложения?» – подумал Циян, глядя, как Гу Юн тянется к одному из четырех видов закусок, которые разносчица поставила на стол почти сразу, как они пришли. Му Шу тем временем наблюдал за Фэй, которая сидела, поджав под себя ноги и сложив ладони на коленях, и не отрывала взгляда от стола.

[Да. Вам доступно использование некоторых знаний прошлого владельца. К примеру, вы можете загрузить его знания о врачевании.]

«О, и какова цена?»

[10 000 баллов.]

Циян хлопнул себя веером по лбу.

– Циян? – недоуменно спросил Му Шу, обратив на него внимание.

– Простите, я вспомнил, что забыл собрать немного коры дерева, где рос мох, – неловко усмехнувшись, ответил Циян.

– Вернуться и собрать его для тебя? – без колебаний спросил Му Шу.

Циян вскинул брови и, прикрыв веером нижнюю часть лица, скромно ответил:

– Нет-нет, у меня еще есть эта кора дома, не переживай. – «Ничего себе, какой хороший друг».

Му Шу кивнул, сохранив бесстрастный вид, хотя его инициатива поразила всех сидящих за столом.

Когда принесли горячий чайник с чаем и четыре пиалы, Циян попросил вина. Му Шу бросил на него неоднозначный вопросительный взгляд, но Циян успешно его проигнорировал.

«Если мы с Фэй не напьемся, то не доживем до возвращения на пик и уж тем более не сможем спасти тебя, – мысленно отмахнулся он. – Система, ты что-нибудь знаешь о том, как он станет одержимым? Нам придется столкнуться с демоном лицом к лицу?»

[А что, морально не готовы?]

«Сейчас я морально готов свалить отсюда, так что отвечай нормально».

[Я не знаю, как он станет одержимым, этот момент я упустила, поскольку он связан с тем, кто способен убить Нефритового императора.]

«А кто способен убить Нефритового императора?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

«Что за демон? Кто? Имя?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

«Аргх! Только не говори, что я как-то связан с этой тварью? На вопросы о моей роли в истории ты тоже не могла выдать данные».

Циян прищелкнул языком и с шумом захлопнул веер.

– В-вам… закуски не понравились? – внезапно услышал он голос над собой.

Юная дева в неприметных серо-коричневых одеждах разносчицы, состоящих из фартука поверх прямого платья с длинными рукавами, стояла возле стола и держала поднос с основными блюдами.

– Он их даже не пробовал, чтобы судить, – бесстрастно сказал Му Шу и внимательно посмотрел на друга: – Циян, если что-то не так, скажи мне.

– Простите мне мое поведение, я опять задумался, – буркнул тот.

Отложив веер на край стола, Циян взял кувшин с вином и начал бездумно разливать его по чаркам.

[Внимание! Обнаружено не каноничное поведение персонажа Ю Цияна.]

– Даже ученикам? – удивленно спросил Му Шу, накрывая ладонью чарку Гу Юна.

«А?»

Циян так и замер с кувшином, с горлышка которого сорвалась капля вина и разбилась о светлую кожу чужой руки. Он посмотрел на Му Шу, не понимая, что не понравилось ему и системе, а потом краем глаза увидел, как на него косятся Гу Юн, Фэй и даже разносчица, прежде чем ушла.

К счастью, Циян быстро вспомнил, в каком положении находится, и потому едва не испустил дух. «Боги, я же их учитель!»

Он мысленно хлопнул себя по лбу.

– Ох, перепутал, – пробормотал он с неловким смешком, отставляя кувшин на край стола.

Му Шу прищурился, не отрывая взгляда от лица Цияна. В конце концов он расслабился, словно счел его поведение допустимым, и убрал ладонь.

– Случается, – сухо сказал он.

[Вам удалось снизить уровень подозрительности персонажа Му Шу.]

Циян мысленно выдохнул и посмотрел на Фэй, в глазах которой прочел мольбу о вине. «Проклятье! И как я это проверну?!» – в панике подумал он, понимая, что, несмотря на все обстоятельства, как лучший друг он не мог оставить подругу трезвой в этот беспокойный вечер. Поэтому Циян распил с Му Шу первую чарку, а из второй незаметно перелил свое вино в чайную пиалу Фэй под звук всасываемой Гу Юном лапши.

– Янь Фэй, как тебе охота? – внезапно спросил Му Шу, поставив на стол пустую чарку, и обратил все свое внимание на прильнувшую губами к пиале ученицу, которая даже виду не подала, что пьет не чай. – Ты молчала всю дорогу сюда.

– Я… – замялась Фэй. Она поставила на стол пустую чашу и уставилась на нее, не в силах поднять глаза на наставника. – У-учитель, мне кажется, я оказалась морально не готова увидеть, как на вас нападают ночные твари. Простите, что повела себя недостойно. Мне стало так тревожно, что я даже травы собирала с трудом, все время отвлекалась на реку, – тихо пробормотала она.

Му Шу в недоумении склонил голову к плечу:

– Ты беспокоилась за меня?

[Персонаж Му Шу заподозрил не каноничное поведение главной героини.]

«О, ничего себе, ей тоже может прилететь?»

Циян предостерегающе ущипнул Фэй под столом.

– Н-нет… – Янь Фэй неловко замахала рукой. – Как я могу беспокоиться за такого сильного мастера, как мой учитель? Просто яньсыгуй и шуйгуй оказались куда опаснее и страшнее, чем я читала.

– Так и есть. – Му Шу кивнул. Он сидел прямо, как натянутая струна, хотя в его теле не чувствовалось напряжения. – Книги не способны передать и половины ужаса, который внушают ночные создания.

– Да… – выдохнул Фэй. – Учитель, вы сильно огорчитесь, если я скажу, что испугалась во время охоты?

Му Шу молчал, прожигая лицо ученицы своими льдисто-голубыми глазами. За столом повисло звенящее напряжение, и Циян, в этот момент подливающий Фэй вино, даже напрягся. Он переживал, как бы взгляд друга не пал на его руку.

– У-учитель, на самом деле… я тоже испугался яньсыгуй. А когда закричала шуйгуй, вовсе потерял контроль и упал в воду… – стыдливо признался Гу Юн, видимо вдохновившись честностью Янь Фэй. Он посмотрел на Цияна, который уже разливал вино по двум чаркам.

– Я тебя не осуждаю, – мягко сказал Циян, приподняв уголки губ. «Мальчик, ты всего лишь испугался, а я был готов менять свои штаны. Ну чего ты смотришь на меня так затравленно? Думаешь, я тебя не понимаю?» – Это твоя первая охота, и я не ждал, что ты проявишь храбрость и тем более бесстрашие. Ты хорошо справился и, как мне кажется, оказал достаточно помощи наставнику Му.

– Да, – ответил Му Шу и опрокинул в рот наполненную чарку, а потом вместе со всеми принялся за еду.

Циян и Фэй ели меньше, чем остальные: им кусок в горло не лез, да и так не напьешься.

[Я бы на вашем месте остановилась на третьей чарке. Вы еще не спасли господина Му от одержимости.]

«Я в печали, отстань».

Циян выпил еще одну чарку вина. Он прекрасно понимал, что система права, но трезвым он никого не спасет. Если ему еще раз «повезет» повстречать тварь, похожую на яньсыгуй или шуйгуй, то ноги перестанут его слушаться и он попросту замрет подобно каменному изваянию. Он чувствовал себя бессильным перед существами, за чьими движениями даже уследить был не в состоянии. Они внушали животный страх, заставляя безвольно клониться к земле в попытке спрятаться от этого мира.

– Хочу прогуляться, – сказал Му Шу, отодвинув от себя пустую тарелку.

Циян тут же вынырнул из омута мыслей и перевел на него внимание. Светлые глаза Му Шу были подернуты хмельной дымкой, на кончике носа горел румянец, а четко очерченные губы алели от вина. Ворот лавандовых одежд был слегка распахнут, словно ему стало жарко.

При виде этого у Цияна чуть брови не приподнялись от удивления.

«Система, сколько мы выпили?»

[Уже десять чарок. Лучше сидите на месте, если начнете двигаться, алкоголь быстро ударит в голову, и вы станете как господин Му.]

«Понял».

– Пошлите! Здесь такой интересный рынок, я хочу посмотреть, что продается на прилавках, – живо сказал Циян и махнул разносчице рукой, запросив расчет.

Пока система у него в голове ругалась, Циян вместе с учениками и главой пика Благородства покинул веранду и направился на торговую улицу. Влившись в небольшой поток местных жителей, они начали шататься от прилавка к прилавку – кто в прямом, а кто в переносном смысле. Му Шу шел ровно и выглядел, как всегда, невозмутимым, но его несвязное бормотание, когда он просил у торговцев что-то посмотреть или потрогать, разрушало весь его трезвый облик. Циян и Фэй, утратив контроль над собой, шагали чуть ли не в обнимку, чтобы не упасть. Гу Юн прижимался к боку своего учителя и практически клевал носом, притомившись за день.

Некоторые прохожие, завидев одежды школы Нефритовой печати, подходили и пытались расспрашивать о проблеме с яньсыгуй, но Му Шу будто бы не видел их и проплывал мимо подобно духу. Семенящая за ним троица тоже молчала – лишь хихикала и бормотала себе под нос что-то несвязное, похожее то ли на заклятие, то ли на проклятие. Поэтому жителям ничего не оставалось, кроме как провожать их недоверчивыми взглядами и тихо перешептываться, не сумасшедшие ли это, укравшие заклинательские одежды?

Прилавок с оружием оказался самым большим на торговой улице и совершенно не вписывался в антураж бедной маленькой деревеньки. Дорогостоящие золотые мечи, серебристые стилеты, кинжалы – все это было выложено в ровные ряды и развешено на стене позади торговца. Стоило заклинателям остановиться рядом, как смуглый мужчина заискивающе улыбнулся, отчего глаза его приняли форму полумесяца, и начал активно рассказывать о своем товаре, позабыв про других покупателей. Люди в одеждах школы явно были более заинтересованы в его оружии, чем невесть как забредшие сюда чиновники; в конце концов, представленные вещицы ценны именно для тех, кто ведет бои, а не вешает мечи на стены.

Циян медленно скользил взглядом по клинкам, в то время как Му Шу брал в руки каждый из них по очереди и выслушивал россказни торговца о том, какой дорогой металл использовался при ковке и какой именитый мастер работал над ней. Каждое оружие, казалось, обладало своей неповторимой аурой и историей, из-за чего действительно хотелось верить в его уникальность. Торговец либо обворовал заклинательского кузнеца, либо работал вместе с ним, потому что продаваемые им вещи, отличавшиеся особенной гравировкой и качеством, были выкованы не обычными людьми и убивать призваны тоже не их.

Циян подумал, что один меч с этого прилавка мог сослужить ему неплохую службу в течение пары месяцев затяжной охоты. Откуда он это знал, неизвестно, просто чувствовал.

Как почувствовал и злую темную ауру, исходящую от кинжала с алым рубином на рукояти, к которому потянулся Му Шу.

– Нет, не бери!

Циян и сам не понял, как выкрикнул это и бросился вперед, перехватывая клинок. Стоило ему только коснуться холодного металла на рукояти, как тело будто пронзила молния, а в глазах потемнело.

Глава 4
Одно прикосновение – и мы встретимся

Кругом царили тьма и холод, но надвигающийся алый туман, в котором искрились маленькие красные молнии, Циян видел ясно и четко. Эта пугающая материя выглядела так, словно была готова поглотить тебя без следа. Она казалась проводником в обитель мрака и энергетику источала настолько губительную, что Ю Циян не стал медлить и тут же бросился наутек.

«Система, что это за хрень? Куда я попал?» — мысленно кричал он, перебирая ногами так быстро, как только мог. Длинные одежды замедляли движения, но он схватил юбки, точно девица, и продолжил удирать, высоко задирая колени, пока туман рвался укусить за пятки.

Эта штука была страшнее шуйгуй. Страшнее даже яньсыгуй.

[Связь разорвана. Выполняется подключение к сети. Ожидайте], – ответила система еще более равнодушным голосом, чем раньше, словно малейший намек на жизнь в ней и вовсе исчез.

«WHAT?! – в ужасе подумал Циян, осознав, что остался один на один с чудовищем, который либо и был туманом, либо прятался за ним. – Система! А ну ответь мне, система!» – кричал он так громко, что казалось, его истеричные мысли были слышны даже вне головы.

[Связь разорвана. Выполняется подключение к сети. Ожидайте.]

От этих слов у Цияна чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Даже легкое опьянение не помогало справиться с паникой.

Он бежал с такой скоростью, словно это был его последний в жизни забег, а это, учитывая преследующий его туман, вовсе не являлось метафорой.

– Да что это за место? Что ты такое?! – выкрикнул Циян.

На ходу обернувшись, он увидел, что туман у него за спиной исчез. В следующий момент Циян с разбегу налетел на каменную стену и упал бы, если бы чужие руки не поймали его. Он почувствовал, как чьи-то пальцы слегка сжали его талию.

Стеной оказалась широкая мужская грудь, прикрытая черно-красным халатом с глубоким вырезом, и принадлежала она брюнету с длинными волосами. Он смотрел на Цияна пылающими рубиновыми глазами, окаймленными веером густых длинных ресниц. Цвет его глаз плавно менялся от края радужек к центру, от светлого к темному… от света к тьме. Его лицо цвета белого нефрита и с гладкой кожей имело заостренные черты, прямой нос и дерзкую линию тонких губ. Незнакомец мог бы показаться привлекательным, возможно, даже красивым, но, вместо того чтобы восхититься, Циян чуть не испустил дух.

– Нет… ты… не мог умереть… это не ты, – пробормотал он, глядя на того, кто был так похож на его лучшего друга.

Циян невольно потянулся к его щеке, но прикоснуться не решился. Ладонь так и замерла в цуне[10] от горячей кожи, жар которой ощущался даже на расстоянии.

Незнакомец насмешливо улыбнулся и мазнул обжигающим взглядом по чужим одеждам.

– Школа Нефритовой печати? Как иронично, – раздался глубокий бархатный голос.

Руки вдруг соскользнули с его талии, и Циян почувствовал, как проваливается в пустоту. Тонет во тьме, словно в болотистых водах, из которых не выплыть и не выбраться. Он не стал барахтаться, понимая, что даже если удастся вылезти «на берег», то снова столкнется с врагом. Он начал послушно опускаться на дно, видя перед собой светящиеся алые глаза на до боли знакомом лице.

«Нет… Я так не могу…» – подумал Циян, смиренно прикрывая веки, словно не готов дальше справляться с этой жизнью.

[Связь с системой восстановлена. Задание «спасти господина Му от одержимости» выполнено. Вам начислено 50 баллов.]

[Эй, вы что, решили помереть?!]

[Эй!]

[А ну живо придите в себя!] – сказала система громко и, казалось, даже эмоционально.

[Ю Циян!] – услышал он свое имя, озвученное тяжелым мужским басом, словно его выкрикнул отец, в гневе ударивший кулаком по столу.

Дрожь пробрала Цияна от макушки до пят, и он наконец распахнул глаза, откликнувшись на призыв. Будь он даже пленником в Диюе[11], то вырвался бы из него, потому что голос системы звучал неописуемо властно и мог поднять мертвеца из могилы.

«Система? Ты поменяла настройки голоса?»

[Нет], – ответила она, как и всегда, без капли эмоций в голосе.

Циян чувствовал себя таким усталым, что даже не захотел допытываться. Он лишь с облегчением выдохнул, услышав знакомую интонацию и увидев простой деревянный потолок, а не два алых рубина и лицо своего лучшего друга. Скосив взгляд вбок, он разглядел коричневые стены и еще одну одноместную кровать с серыми простынями и понял, что находится в комнате на постоялом дворе, которую они сняли вчера.

«Система, что со мной произошло?»

[Очевидно, минувшей ночью вы столкнулись с силой, способной убить Нефритового императора. Рада, что вы выжили. Как все прошло?]

«Отвратительно. Эта сила и меня способна убить».

Циян сел и, не успев даже потереть лоб, услышал крик:

– Учитель, он очнулся, учитель!

Не успела Янь Фэй заглянуть в комнату, как тут же вылетела за дверь, даже не перекинувшись с ним парой слов.

«Система, а демоны могут принимать облик моих знакомых?» – проигнорировав Фэй, мысленно спросил Циян.

[Да, чтобы втереться в доверие или еще сильнее напугать.]

«Ясно. – Он выдохнул с облегчением. – Значит, это был не он».

[Кто?]

«Отвечу, если расскажешь, какой демон способен убить Нефритового императора».

[Я бы с радостью, но запрашиваемые данные недоступны.]

Циян цокнул языком.

«А задание по спасению Нефритового императора, с ним что? Выполнено? Му Шу ведь больше не одержимый».

[Задание «спасти Нефритового императора» активно.]

«Что?! – мысленно воскликнул Циян, чуть не подскочив с кровати. – Как? Почему?»

[Зло осталось на свободе, а значит, безопасность Нефритового императора под угрозой. Победите зло, чтобы спасти императора.]

Циян протянул страдальческое «а-а», скривив лицо так, словно собирался расплакаться. К сожалению, поныть ему вдоволь не дали.

В следующее мгновение Му Шу влетел в комнату ледяным ветром, а за ним и двое учеников.

– Циян, слава богу, – торопливо произнес он, присаживаясь на край кровати и сразу же хватая его запястье, чтобы прощупать пульс. – Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, что с тобой произошло? – спросил Му Шу, внимательно глядя ему в глаза.

Ю Циян всей душой хотел пожаловаться, сказать, что увидел кошмар в кошмаре, но система, словно прочитав его желания, тут же предостерегла и напомнила о соблюдении каноничного образа. Ничего другого ему не оставалось, как спокойно ответить:

– Все в порядке, видимо, я столкнулся с демоном. – Голос его прозвучал тихо и хрипло.

– Это был очень сильный демон, – сказал Му Шу, нахмурив брови, и ученики за его спиной закивали в знак согласия. – Он умело скрывался, я ничего не заметил. Как ты понял, что он там?

– Мне казалось, я что-то почувствовал, но не знал, что именно…

Му Шу переглянулся с учениками.

– Может быть, ауру торговца? – уточнил он.

– Не знаю. А что с ней?

– Учитель, торговец был одержимым! – выпалил Гу Юн, видимо, не в силах сдержать скопившееся волнение. – Наставник Му убил его сразу, как только вы потеряли сознание.

Брови Цияна поползли на лоб, но тут же опустились и сошлись к переносице.

– А вот подвоха в торговце я не заметил, – сказал он.

– Множество талисманов скрывало его суть от нас, то же было и с кинжалом. – Му Шу выдохнул и убрал пальцы с чужого запястья. – Хорошо, что ты в порядке. Расскажи, что видел после того, как потерял сознание. Демон говорил с тобой?

Циян покачал головой:

– Наша встреча длилась недолго, он ничего со мной не сделал, только осмотрел, произнес название нашей школы и исчез. Наверно, потому, что вы его изгнали?

Янь Фэй и Гу Юн переглянулись и в унисон ответили:

– Мы не изгоняли.

– Этот демон сам решил оставить тебя, – мрачно добавил Му Шу, словно это было хуже, чем если бы демон прилип к нему.

«Система, что плохого в том, что демон сам отстал от меня?»

[Демоны просто так не оставляют своих жертв. Он может вернуться. Когда демон приходит в ваши мысли, он словно открывает в них дверь, а если уходит добровольно, то лишь прикрывает ее, а не запирает. Поэтому теперь в вашу голову могут прийти и другие демоны, будьте осторожны!]

Циян вздрогнул.

– Как он выглядел? – задал Му Шу следующий вопрос, не давая ему расспросить систему.

– Молодой человек чуть младше меня, способный обращаться или управляющий алым туманом, – неохотно пробормотал Циян, стараясь не думать о том, что стал демонической мишенью.

Янь Фэй ахнула, и Циян увидел, как у нее на лице отразился ужас.

«Да что еще-то?»

– Это был как минимум высший демон, цвет туманности означает уровень силы, ты же знаешь. – Му Шу полез в поясной мешочек и, достав прозрачный бутылек с фиолетовой жидкостью, протянул ему: – Выпей. В твоем теле наверняка осталась его ци, нужно очиститься, иначе он узнает, где ты.

Осознав, что демон может легко выследить его, Циян без раздумий проглотил жидкость. Снадобье обожгло горло так, что он с трудом начал сдерживать непрошеный кашель, но в итоге все равно раскашлялся, как пациент с пневмонией, готовый выплюнуть легкие прямо здесь и сейчас.

«Вот она… народная медицина», – поморщившись, подумал Циян.

Помимо горла, жар разлился по венам и охватил все тело, словно чужая ци успела проникнуть в каждую клеточку и заполнить их до краев. К счастью, боль быстро стихла, так что сомневаться в действенности снадобья не пришлось. Циян был уверен, что оно выжгло в нем все темное. Да и светлое наверняка тоже.

Выдохнув, он плюхнулся головой на подушку. Раз уж не удалось расспросить систему, Циян решил получить ответы от Му Шу, ведь они наверняка имели схожий багаж знаний.

– А что с дверью, которую распахнул этот демон? Раз он ушел добровольно, значит, мой разум теперь открыт для других?

– Ну да, – ответил Му Шу подозрительно беззаботным тоном. – Но с твоим уровнем мастерства бояться нечего. Высшие демоны, кроме того единственного, к тебе не сунутся, а что касается низших – от них ты в силах защититься.

– Ах, конечно, – со смешком пробормотал Циян. Му Шу сильно переоценивал нынешнего лекаря с пика Зелени. – Тогда, раз мы все обсудили, могу я еще полежать? – спросил он, не желая возвращаться в мир. Встреча с демоном, перевоплотившимся в его лучшего друга и теперь жаждущего его смерти, стала последней каплей.

Но судьба не была к нему благосклонна.

Му Шу стыдливо отвел взгляд в сторону и сказал:

– Боюсь, что нет…

– Учитель, вам письмо, – вмешался Гу Юн, будто бы дополняя чужие слова, и подошел передать сообщение.

– Что там? – спросил Циян, не взяв письмо. После снадобья его тело охватила легкая слабость, так что двигаться не хотелось, и к тому же он был уверен, что все уже прочли послание.

– Ло Хэян при смерти. Исин требует твоего срочного возвращения, – сухо сообщил Му Шу.

«Исин?»

[Глава школы.]

«Ло Хэян?»

[Глава пика Мечей.]

«При смерти?»

[Ну, видимо, да.]

«Да будь проклят этот мир!» – с нервным смешком подумал Циян, чувствуя, как черная полоса его жизни становится бесконечной.

[Получено новое задание: спасти жизнь главы пика Мечей. За выполнение вам будет начислено 30 баллов, за невыполнение списано 10.]

Заметив, что с него впервые спишут меньше баллов, чем начислят, Циян нервно усмехнулся.

Отлежаться ему не дали. Стоило Цияну подняться с постели и накинуть верхние одежды, как Му Шу подхватил его на руки. Покинув дом, он встал на меч и помчался в школу. Ученики направились следом, с трудом поспевая за скоростью учителя.

«Вау, Фэй, ты даже стоять на мече умеешь, а вот мне это совсем не по зубам», – подумал Циян, обмякнув в чужих руках и чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Он ненавидел высоту!

Циян ощущал себя запертым в центрифуге, тогда как Гу Юн, летевший рядом с Янь Фэй, со спокойной заинтересованностью посматривал вниз. Под ними проносились леса, дороги, реки и горы, мелькали так быстро, что взглядом не успеваешь ни за что зацепиться.

«Система, убей меня…»

[Вы так стремились выжить, а теперь просите о смерти?]

«Да… Мне плохо. А еще я понятия не имею, как спасти этого Ло Ха…»

[Его зовут Ло Хэян.]

«Да, точно».

Циян закатил глаза.

Увидев это, Му Шу сразу подумал, что друг прощается с жизнью, и заботливо встряхнул его, отчего Цияну стало находиться на высоте еще более тошнотворно.

Ситуация складывалась и правда плачевная. Весь полет Циян пытался не выплюнуть вчерашний ужин на идеальные одежды Му Шу, а также думал о том, как будет спасать человека. Он совершенно ничего не знал о медицине. Он лечил простуду апельсиновым соком и пробежками!

Когда Му Шу подлетел прямо к лазарету на Центральном пике, им навстречу выбежали три ученицы пика Зелени в голубых одеждах. Они звали своего учителя, просили поспешить и помочь наставнику Ло, которому только что стало хуже.

– Он задыхается, учитель!

– Помогите, учитель!

– Его трясет, учитель!

– Он плюется кровью, учитель!

Циян опустился наземь, держась за плечо Му Шу, и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы отрезвить собственный разум и успокоить желудок.

– Ты идешь со мной, – бросил он Гу Юну. – А вы отправляйтесь к себе, ваша помощь мне не требуется, – обратился он к Му Шу и Янь Фэй, которая смотрела на него, старательно подавляя тревогу во взгляде.

– Слушаюсь, учитель, – ответил Гу Юн и, вежливо попрощавшись с Му Шу и Янь Фэй, последовал за Цияном, который в тот момент пребывал в такой дикой панике, что даже забыл распрощаться.

Ученицы быстро провели их по коридорам, тараторя и по второму кругу описывая новые симптомы Ло Хэяна, его раны и состояние, а потом впустили в двухместную комнату, оформленную в бежевых и коричневых тонах. Там, на кровати, лежал лишь один больной, хотя рядом с ним стояла вторая койка.

Ло Хэян выглядел пугающе: бескровный лик, впавшие щеки, болезненная испарина на лбу, слипшиеся длинные черные волосы, затрудненное дыхание.

– Почему рана открылась? – строгим голосом спросил Циян, приблизившись к постели. Под белой хлопковой сорочкой, где-то на плече Ло Хэяна, распускался кровавый цветок.

– М-мы не знаем… м-мы зашивали! – ответили дрожащие ученицы.

– Покиньте комнату и ждите за дверью. Гу Юн, останься.

Циян осмотрел разложенные на прикроватной тумбе инструменты, а потом взял маленький острый нож и разрезал ткань чужих одежд, чтобы обнажить плечо. «Твою мать!» Он чуть не вскрикнул, увидев, как из раны показалась часть червеобразного черного тела толстой многоножки, похожей на кивсяка.

«Система, что за тварь в нем живет?»

[Демон угун[12].]

«И что с ним делать?»

[Изгнать.]

«Изгнать?! А просто вытащить нельзя?»

[Это демон-паразит, он переселится в того, кто попытается его вытащить, а его настоящая цель – поглотить душу, добраться до мозга и поработить тело жертвы.]

«Проклятье».

Циян торопливо закрыл плечо Ло Хэяна разорванной тканью и прижал сверху одеялом, чтобы страшная штуковина никуда не уползла.

– Ученик Гу, у тебя есть снадобье, которое мне утром дал наставник Му, чтобы очиститься от ци того демона?

– Да.

– Отлично, дай его мне и придержи одеяло на плече главы Ло.

Гу Юн поспешил выполнить просьбу.

«Так, если это демон, то логично будет изгнать его из тела с помощью снадобья. Верно, система?»

[Ну попробуйте.]

Циян чуть не выронил из рук прозрачную склянку с фиолетовой жидкостью.

«Ты что, не знаешь?»

[Я не справочник!]

Он скрипнул зубами, и Гу Юн, прижимающий ткань одеяла к чужому плечу, тревожно обернулся на него. Но Циян уже склонился над больным и, надавив на подбородок, попытался открыть ему рот. Стоило поднести бутылочку со снадобьем ближе, как Ло Хэян тут же сомкнул губы и болезненно застонал. Циян снова надавил на подбородок, приоткрывая рот, и приложил бутылочку, но тот опять закрылся.

– Учитель, подать ложку?

– Да, – раздраженно ответил Ю Циян.

Он принял чайную ложку и налил в нее немного снадобья, а потом аккуратно поднес ко рту Ло Хэяна. Циян попытался влить лекарство, не касаясь губ, но стоило только одной капле попасть на язык, как проклятый глава пика дернулся и чуть не забился в конвульсиях. Благо бесовство отпустило его, когда Циян отстранился.

«Система, это угун не позволяет мне влить лекарство? Иначе не понимаю, как Ло Хэян узнает, в какой момент сопротивляться. У него же глаза закрыты!»

[Вероятность такая есть. Угун хоть и маленький и выглядит как безмозглый червь, но сообразительности не лишен. Его яд, давно попавший в кровь, тоже помогает манипулировать жертвой, особенно пока та в бессознательном состоянии.]

«Вот же подлость!»

Циян бросил ложку в стену, и раздавшийся звон отвлек не только ученика, но и больного, казалось, тоже. Тот задержал дыхание, словно начал прислушиваться, пытаясь понять, что это был за звук.

Вылив себе в рот снадобье, Циян двумя руками схватил Ло Хэяна за челюсть, наклонился и насильно дал ему лекарство. Через несколько мгновений он отпрянул и зажал ладонью чужой рот, чтобы больной не выплюнул ни капли.

Ло Хэян замычал, хотя это больше походило на рев, и затрясся всем телом.

– Не отпускай плечо, – приказал Циян Гу Юну, а сам надавил на предплечья Ло Хэяна, чтобы тот не размахивал кулаками. Он сел на него сверху, прижимая к постели и подавляя силу рывков. Качать его начало так, словно он забрался на бешеного коня. В теле Ло Хэяна проснулась неведомая сила, и, чтобы побороть ее, Циян рефлекторно задействовал свою собственную. Он почувствовал, как духовная энергия потекла по меридианам в ладони и бедра, помогая удерживать больного.

«Система, я все правильно делаю? Система, скажи мне, что я не помогаю ему отправиться к желтым источникам!»

[Внимание, демон угун сопротивляется изгнанию. Используйте талисман, чтобы отправить его в Диюй.]

– Гу Юн, живо достань талисман изгнания демонов! – выкрикнул Циян, не зная, существует ли вообще такой талисман.

– Д-да, – заикаясь, ответил ученик. Не отнимая ладонь от чужого плеча, он попытался свободной рукой залезть себе в рукав.

Как только ученик достал исписанную киноварью золотую бумажку, Циян, вспомнив жалкие отрывки из прочитанной новеллы, приказал:

– Напитай духовной силой и наклей ему на лоб.

Гу Юн подчинился, исполнив наказ, и Ло Хэян закричал. Это был рев раненого оленя, который никто никогда не захотел бы услышать, оказавшись в лесу. Глава пика Мечей распахнул глаза, подернутые чернотой, и уставился в потолок. Символы на талисмане загорелись алым, выжигая зло. Ло Хэян снова затрясся в припадке, и изо рта у него потекла пена.

От увиденного Циян чуть не вскрикнул и лишь крепче вцепился в больного, который бился, словно в предсмертных конвульсиях. Любой лекарь уже мысленно бы похоронил Ло Хэяна – бледного, обессилевшего и истекающего кровью. Он трясся так активно, что, казалось, должен был умереть из-за этой нагрузки.

Лишь благодаря чуду ничего подобного не случилось. И спустя некоторое время все успокоилось.

Ю Циян и Гу Юн молча смотрели на главу пика Мечей широко распахнутыми глазами. Бешеный стук их сердец эхом отдавался от стен маленькой комнатушки. Тяжело дыша, они ждали нового приступа, но Ло Хэян больше не шевелился. Только грудь его медленно вздымалась в такт ровному дыханию.

– Нужно зашить рану, – сказал Циян, отпуская больного. – Доставай нить и иглу, а то придется спасать его еще и от потери крови. – Он сполз с кровати.

Пока Гу Юн быстро перебирал инструменты на тумбе, Циян снял ткань с чужого плеча и обнаружил, что угун пропал.

[Демон не пропал. Он изгнан в Диюй], – сообщила система, прежде чем Циян успел заволноваться и даже скользнуть взглядом по полу.

– Зашивай, – велел он Гу Юну, отступая от кровати.

– Н-но… учитель, мне еще не приходилось работать с живыми!

«Мне тоже».

– Зашивай, – сквозь стиснутые зубы прорычал Циян и одарил ученика таким же холодным взглядом, как у Му Шу.

Гу Юн шумно сглотнул и опустился на колени перед постелью Ло Хэяна, держа в подрагивающей руке иглу.

Циян отошел к стене, чтобы не мешаться. Он снял с пояса веер и, не раскрывая, устало приложил кончик ко лбу.

«Надеюсь, он его не убьет».

Не в силах смотреть, как кого-то зашивают, Циян прикрыл веки. Он слышал лишь чужое дыхание и тихие шорохи. Накопившаяся усталость наконец дала о себе знать, и Циян сполз по стене на пол, даже не заботясь о том, как будет выглядеть в глазах ученика. Битва с яньсыгуй, появление шуйгуй, встреча с демоном во сне, угун в чужом теле – все пережитое за последний день разом обрушилось на него. Облики тварей поочередно всплывали в голове, отчего ему становилось так же плохо, как и во время полета.

«Это кошмар какой-то, – подумал он, поставив локоть на согнутое колено и приложив ладонь ко лбу. – Я не представляю, как здесь выживу и кого-то спасу…»

[Задание «спасти жизнь главы пика Мечей» выполнено. Вам начислено 30 баллов], – оповестила система, но у Цияна даже не екнуло в душе.

– Учитель, я закончил! – с облегчением в голосе объявил Гу Юн и обернулся: – У-учитель? С вами все хорошо?

– Да. Просто отлично, – прошептал Циян.

Он поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, подошел к кровати, чтобы проверить больного. Прижал пальцы к запястью Ло Хэяна и притворился, что знает, как в этом мире считать пульс.

«Кошмар!» Циян продолжал мысленно ругаться на собственную жизнь, поэтому не сразу заметил, как больной открыл глаза и протянул бледную ладонь с растопыренными пальцами, словно собирался схватить его. Циян отскочил в сторону и шокированно уставился на Ло Хэяна. Тот резко сел на кровати, шумно дыша, словно бешеный бык. Его глаза уже не были наполнены демонической тьмой, но теперь они налились кровью. Черные радужки и зрачки кровожадно блеснули, испугав Цияна до почечных колик.

Глава пика Мечей смотрел на него с жаждой крови во взгляде. Он точно хотел его убить.

Словно тоже почувствовав неладное, Гу Юн резко надавил на акупунктурные точки больного. Ло Хэян тут же потерял сознание и повалился спиной на кровать.

Когда глава пика Мечей затих, Циян выдохнул в своих мыслях, хотя внешне не показал ничего, кроме легкого удивления.

«Ну вас в пекло, я пошел отсюда».

В шоке и недоумении он развернулся и сказал Гу Юну напоследок:

– Пригляди за ним.

– Да, учитель, – послушно отозвался ученик, прежде чем дверь за Цияном закрылась.

[Отправитесь медитировать на Ледяной пик?] – поинтересовалась система, как только Циян отбился от учениц, прицепившихся к нему с расспросами. Он хотел побыстрее выйти из лазарета, чтобы не наткнуться на кого-нибудь еще. Циян был уверен, что вскоре сюда нагрянет один из глав пиков; тот же Му Шу наверняка вернется проведать его, когда проводит Янь Фэй.

«Сначала найду Фэй. Она на пике Благородства?»

[Скорее всего.]

Циян решительно направился к мосту, расположенному в конце кленовой аллеи, но внезапно остановился.

«Система, я вообще правильно иду?»

[К счастью, да.]

Циян кивнул и направился дальше. По пути он не встретил ни одного ученика – на Центральном пике их было в десятки раз меньше, чем на остальных.

Дорога до пика Благородства заняла без малого час, потому что ему пришлось пройти пик Мелодии и Бамбуковую рощу. Без карты он обошелся только благодаря тому, что издали заметил на вершине одного из пиков лавандовую шапку из цветов глицинии и ориентировался на нее.

«Кто ставит лазарет в такой дали? Разве на каждом пике не должен быть свой? Значит, если я пострадаю, то, пока доберусь до лекарей на Центральном пике, могу и с жизнью распрощаться?»

[Вам это не грозит, вы живете на пике, где растят врачевателей. Гу Юн, как видите, вполне способный, да и у лазарета вас встречали ваши же ученицы.]

«А… точно… Что ж, Гу Юна стоит держать поближе», – подумал Циян.

Он сошел с моста, соединяющего Бамбуковую рощу с пиком Благородства. Не имея понятия, где живет Фэй, Циян направился в ту же сторону, куда она ушла в прошлый раз. Он помнил описание дома главной героини из новеллы и надеялся, что узнает нужное здание, когда оно промелькнет перед глазами. Спрашивать дорогу он не хотел, опасаясь привлечь внимание Му Шу и показаться странным, если все узнают, что он заявился на чужой пик ради ученицы.

По пути ему встречались небольшие группы учеников, одетых в лавандовые халаты с широкими рукавами. Одни приветствовали его и шли дальше, а некоторые приостанавливались и спрашивали, пришел ли он к наставнику Му. На такие вопросы Циян кивал в ответ, а потом выслушивал, что глава пика сейчас в своем доме, благодарил за помощь и проходил мимо, мысленно выдыхая.

В какой-то момент он все же подумал: «Странно, мне казалось, он устремится на Центральный пик…»

[Вам стоит пореже попадаться на глаза ученикам, – внезапно заговорила система. – Пусть ваш персонаж часто посещает пик Благородства, если до ушей господина Му дойдет информация о ваших одиночных прогулках по его земле, он как минимум сочтет это странным. Ю Циян не ходил здесь без него. Они всегда были вместе.]

«Спасибо за предупреждение», – бесцветно ответил Циян.

Сейчас его совершенно не волновало, что подумает Му Шу. Он наконец-то увидел заветный дом, выглядевший точь-в-точь, как описывала в книге Фэй: одноэтажный, из светло-коричневого дерева, с двухуровневой светло-серой черепичной крышей, усыпанной лавандовыми и розовыми лепестками. Широкая лестница вела ко входу на веранду, тянущуюся по всему периметру.

Сердце его сжалось, и Циян поспешил к дверям, желая быстрее найти подругу.

[Внимание. Обнаружено не каноничное поведение персонажа. Вы не можете войти в женское общежитие. За нарушение с вас будет снято 200 баллов!]

«Плевать, – мысленно отмахнулся Циян. – Мне нужна Фэй».

[Внимание. Обнаружено не каноничное поведение персонажа. Вы не можете войти в женское общежитие. За нарушение правил с вас будет снято 250 баллов!]

Циян стиснул зубы и почти ступил на лестницу.

[вздох]

[Ее там нет.]

«Что?» Циян резко остановился, игнорируя вопросительно-удивленные взгляды вышедших на веранду двух учениц.

[Она на озере за домом.] – В голосе системы, казалось, слышалось разочарование.

«Не могла сразу сказать?»

Циян кивнул, отвечая на приветствие учениц, а потом быстро обошел дом и чуть ли не бегом направился по устланной опавшими листьями и фиолетовыми лепестками тропе, которая пролегала между деревьями. Их пушистые кроны закрывали собой солнце и небо. Воздух в этом небольшом лесу был густым и тяжелым; слегка сладковатые ароматы застревали в легких и опьяняли. Глицинии тихо шелестели, словно перешептывались между собой, обсуждая неуклюже бегущего прекрасного мужчину в длинных одеждах. И хотя это место создали для расслабляющих медлительных прогулок, а не тревожных пробежек, Цияну было все равно.

Он немного сбавил скорость, когда увидел озеро и одинокую девичью фигуру, сидящую на берегу, прижав колени к груди. Под лучами солнца сверкали недвижимые воды, а на их зеркальной поверхности отражались медленно плывущие по голубому небу пушистые облака.

– Янь Фэй, – тихо позвал Циян, подходя со спины.

Обернувшись, подруга начала быстро подниматься. У нее на лице ничего не отражалось, словно из нее выжали все чувства и энергию. Но как только Циян заключил ее в свои объятия, Фэй уткнулась лбом ему в грудь и поморщилась, пытаясь сдержать слезы.

– Тише, тише… – прошептал Циян и, положив ладони на спину подруги, начал поглаживать ее. – Все хорошо. Мы справились, все живы.

– Я так испугалась, Циян… Когда ты потерял сознание возле того прилавка, а торговец оказался одержимым, я думала, что потеряю тебя. Я… я… – бормотала Фэй, изливая вслух все то, что не могла сказать раньше. Она всхлипнула и стиснула его так крепко, словно он собирался ускользнуть у нее из рук.

У Цияна сердце кровью обливалось. Он злился на самого себя за то, что заставил ее волноваться. Но вместе с тем не мог не удивляться тому, как стойко она держалась до этого момента, не показывая снедающих ее изнутри эмоций.

Не в силах сдерживать собственные чувства, Циян заключил Фэй в кольцо своих рук и, уткнувшись носом в ее темную макушку, вдохнул сладкий аромат персиков.

– Кости сломаешь, – прохрипела она с вялым смешком, но даже не попыталась вырваться.

– Прости меня, – прошептал Циян, слегка ослабив хватку. – Я не думал, что все пойдет вот так, не хотел пугать тебя. Я просто должен был перехватить кинжал…

– Понимаю. – Фэй потерлась носом о его грудь, то ли ластясь, то ли вытирая сопли. – Главное, что все живы… Но в следующий раз, пожалуйста, давай хотя бы обсудим план по выживанию, перед тем как вытворять подобное. Не хочу терять тебя.

Циян угукнул и сделал глубокий вдох, прислушиваясь к шелесту листвы и тишине вокруг. Возле озера не было никого, кроме двух обнимающихся фигур – крепкой мужской и хрупкой женской. Циян совсем не хотел размыкать объятий; в них было так уютно и спокойно, что казалось, никакие беды не тронут их.

Это мгновение абсолютного умиротворения продлилось бы дольше, если бы в его мыслях не вспыхнул прожигающий взгляд алых глаз.

– Я видел его тогда… во сне, – хрипло произнес Циян, буквально выдавливая из себя слова.

Фэй застыла и словно даже перестала дышать в ожидании продолжения.

– Демон в проклятом кинжале, он предстал мне в облике Яна.

Фэй резко отстранилась и заглянула в его глаза.

– Я никому не давала лицо паршивца Гуань Яна! Клянусь! – выкрикнула она, вспоминая лучшего друга своего лучшего друга.

Гуань Ян и Янь Фэй не особо ладили. Каждый из них постоянно пытался перетянуть внимание Цияна на себя. Фэй считала, что из-за постоянных тренировок по фехтованию парни видятся чаще, а Ян думал, что Циян и Фэй проводят времени больше, потому что учатся в одном университете, хоть и на разных факультетах. Поэтому, когда их общий друг был свободен, они начинали борьбу за его внимание, которая всегда заканчивалась провалом, ведь в свое свободное время Ю Циян предпочитал спать.

– Верю. Система сказала, что демоны могут принимать облик знакомых.

– Да, они постоянно так делают, чтобы втереться в доверие или еще сильнее навредить. Так что вряд ли это был настоящий Гуань Ян. – Фэй скрестила руки на груди и посмотрела на носки своих сапог. – К тому же с чего бы ему умирать? Да, ты у нас его сокровище, но я не думаю, что он спрыгнул бы с моста после новости о нашей смерти. – Лицо Фэй помрачнело. – По крайней мере не так скоро… Прошло всего три-четыре дня. Похороны еще не закончены, он точно еще жив, чтобы проследить, как нас закапывают. Да и не переселят его в этот мир, как нас. Какой смысл? Для него здесь нет места.

Пока Фэй с такой холодной серьезностью рассуждала об их гибели, Цияна атаковали ледяные мурашки. Ему стало дурно от слов «нет места», но виду он не подал.

– В общем, это явно была иллюзия, – закончила Фэй и, подняв голову, заглянула в его зеленые глаза. – Все будет хорошо. Я уверена, что паршивец Ян будет жить, все-таки его растили в семье военных, у него не настолько слабая психика, – со смешком добавила она. – Мы спасли Му Шу, ты выжил и продолжишь жить дальше, вот только… – Фэй внезапно запнулась. – Ло Хэян…

– Будет жить, мы с Гу Юном его спасли, – пробормотал Циян.

Фэй выдохнула и сделала жест, словно смахивает со лба испарину.

– Значит, можно сказать, мы со всем разобрались, а что касается демона, не закрывшего дверь в твой разум, то Му Шу прав: духовной силы в твоем теле достаточно, чтобы отогнать мелких сошек. Вряд ли кто-то прицепится к тебе, я описала Ю Цияна как способного бороться с демонами. – Фэй звучала так уверенно, что у Цияна сразу полегчало на сердце. – А что с заданием по спасению Нефритового императора? Оно завершено?

Циян, поджав губы, покачал головой.

– Как? – почти взвизгнула Фэй. – Быть не может! Му Шу ведь больше не убийца. Почему не сработало?

– Система сказала, зло осталось на свободе и угрожает жизни императора.

Фэй ахнула, прикрыв рот рукой.

– И что нам делать? Она сказала, как победить зло? И где его искать?

– Ничего не сказала.

– А ты спрашивал? – Фэй пристально посмотрела на Цияна.

«Система?»

[Если бы я знала, куда идти и кого убивать, то дала бы соответствующее задание!]

Циян кивнул, тем самым отвечая на вопрос Фэй.

– Ну шикарно, – саркастично протянула подруга, приглаживая волосы на макушке. – И что нам теперь делать? Сидеть и ждать нового начала конца?

«М?»

[Похоже, да.]

– Похоже на то, – ответил Циян низким голосом, скрестив руки на груди.

Фэй фыркнула:

– И на кой нам тогда вообще система? Почему она не знает, что нам делать? Разве она не всеведуща?

Фэй уставилась на Цияна, будто тот являлся воплощением системы и с ней можно было поругаться через него.

[Все мои способности блокируются, когда рядом появляется убийца Нефритового императора, и я даже теряю связь с игроком. Поэтому не могу вам помочь в решении этой проблемы. Даже сам император не в силах отследить расположение этого монстра.]

– Она говорит, что ее способности… – начал пересказывать Циян, но Фэй перебила его:

– Я слышала. Неужели нас наконец-то подключили к общему чату? А можно всегда так делать? Почему ты все только ему рассказываешь?

[Потому что от него зависит ход истории.]

– Но я здесь главная героиня!

[Меня это не волнует.]

Фэй скрипнула зубами и сжала руки в кулаки. В этот момент она выглядела так, словно хотела обиженно топнуть ножкой, но все же сдержалась.

Увидев негодование на ее лице, Циян усмехнулся, хотя веселиться здесь было не над чем. Пусть они сберегли свои шкуры и спасли других людей, все это, как оказалось, было лишь временно.

С губ Фэй сорвался тихий вздох. Она разжала кулаки, расслабила плечи и наконец сказала:

– Если хотим успешно решить проблемы, то мы должны быть осторожны, общаясь друг с другом. – От ее слов Циян напрягся всем телом. – Учитель узнавал, с каких пор я заинтересована врачеванием и почему не сообщила ему. Я так понимаю, тебя он тоже расспрашивал?

Циян кивнул:

– Он видел нас в первый день, когда мы отправились на мой пик.

Фэй цокнула языком:

– Вот и гадай, что он себе надумал.

– Да плевать. – У Цияна не было сил беспокоиться еще и об этом. – Система не выдала предупреждений, поэтому, что бы там ни надумал себе Му Шу, пока это не критично. Но я тебя услышал, будем осторожнее. – Он невольно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. – Кстати, меня не будет какое-то время, – продолжил Циян, вернув взгляд к Фэй. – Система отправила меня медитировать на Ледяной пик, чтобы я смог познать свои силы и защитить себя в случае нападения. Передай Му Шу, что я хотел зайти к нему, но встретил тебя и решил не утруждаться.

Фэй посмотрела на него как на дурака.

– Мы только сейчас обсуждали, что нам стоит быть осторожнее, а ты предлагаешь мне пойти к учителю и передать послание от тебя? Шутишь, что ли? – прошипела она, погрозив Цияну кулаком. – Не буду я ничего передавать, напиши письмо, а я подкину его в дом Му Шу.

Циян вскинул брови:

– Думаешь, у меня почерк такой же, как у оригинального Ю Цияна?

– Понятия не имею, я его в книге не описывала. Лучше уточни у системы, как писать, чтобы не раскрыли.

Ю Циян вздохнул и опустил взгляд на поясной мешочек. «Система, поможешь?» – мысленно спросил он, доставая тонкий лист бумаги.

[Помощь вам не нужна. У вас с Ю Цияном одинаковый почерк, главное – сохраняйте спокойствие при письме и выводите иероглифы по тем правилам, как вас учил дед. Все-таки в этом мире пишут традиционными иероглифами.]

Циян снова вздохнул, вспоминая, как дедушка ругал его за небрежный почерк, говорил, что если бы он жил в старые времена, то с такой мазней ему самое место в деревне.

Достав кисть и бутылек с черной, почти засохшей краской, Циян присел на корточки, разложил бумагу на первом попавшемся гладком камне и начал выводить иероглифы, чтобы сообщить Му Шу, что ближайший месяц проведет на Ледяном пике.

– Хорошо, что система позаботилась о том, чтобы ты познал свою силу, – пробормотала Фэй, стоя у него над душой и наблюдая за движением кисти. – Я как-то не подумала, что ты не умеешь его пользоваться.

Циян фыркнул:

– Не вижу ничего удивительного в том, что я, обычный смертный, понятия не имею, как пользоваться суперспособностями бессмертного. Мне вот интересно другое: как ты успела всему обучиться? – Он мельком взглянул на Фэй и продолжил писать. – Даже на мече летать умеешь.

Фэй фыркнула и вздернула нос:

– Я столько раз описывала процесс самосовершенствования и течения ци по меридианам, что запомнила все наизусть. А когда очутилась здесь, просто повторила, воплотив это в жизнь. Ты можешь сделать то же самое, вот только, похоже, ничего не помнишь!

Циян поджал губы. Он и правда мало что помнил. Фэй действительно подробно расписывала, как именно течет сила по меридианам, чтобы позволить заклинателю творить талисманную магию или подниматься в воздух на мече, но все эти знания у него в голове скрывались под непроглядной дымкой.

– Я закончил.

Он протянул исписанный лист. Фэй взяла его и, оценивающе просмотрев текст, кивнула:

– Сойдет. – Она быстро сложила оригами в виде журавля. – Думаю, учитель скоро отправится проведать тебя на Центральном пике, тогда и подкину письмо.

Циян вздрогнул, услышав, что Му Шу точно пойдет на Центральный пик.

– Почему ты так уверена в этом?

Фэй пожала плечами, делая последний залом на бумаге.

– Думаю, он за тебя беспокоится. С первого взгляда кажется, что он равнодушен ко всему мирскому, но на самом деле Му Шу хороший человек, очень верный… – с плохо скрываемым восхищением пробормотала она.

Циян не мог не согласиться. Хотя человека холоднее, чем Му Шу, вы никогда не встретите, его поступки буквально кричали о глубокой привязанности к товарищу и небезразличном отношении к ученикам.

По крайней мере к своим. По крайней мере к Янь Фэй.

Ничего не ответив, Циян встал с корточек, оправил одежды и раскрыл веер.

– Знаешь, как пройти на Ледяной пик? – спросил он.

Фэй вздернула бровь, спрятав оригами в поясной мешочек.

– А система не сказала?

– Она каждый раз заставляет использовать карту.

Фэй прыснула:

– Ну да, мы же попали в мир без интернета. – Она указала пальцем на высокую белую гору справа от них.

– А-а, – протянул Циян, запрокинув голову и пытаясь разглядеть в облаках заснеженную вершину.

«Система, мне же не придется туда карабкаться?»

[Вообще, заклинатели вашего возраста медитируют на вершине, но поскольку вы туда попросту не доберетесь, поднимитесь хотя бы на середину пика – это чуть выше уровня моста, который ведет к нему. Там есть лестница. Надеюсь, она не развалилась из-за того, что ее годами не использовали.]

«М-да», – подумал Циян, захлопнув веер.

– Ну, увидимся, – сказал он Фэй и развернулся: – Не забудь передать письмо, а то меня точно убьют за не каноничное поведение. Вряд ли Ю Циян уходил вот так, без предупреждения.

– Ты уверен, что справишься? – обеспокоенно крикнула она ему вслед. – Там нечеловечески холодно!

– Если система послала меня туда, значит, справлюсь. К тому же наши крепкие объятия помогли мне, – со смешком заверил ее Циян, чувствуя, что на душе и впрямь стало немного легче.

Хотя слова Фэй пробудили в нем и сомнения.

«Система, что-то я не подумал, что там мороз».

[И не нужно было начинать думать. Продолжайте идти, ни о чем не переживая.]

Глава 5
Совершенствование во льдах

Ледяной пик принадлежал одинокой горе, возвышавшейся на севере школы Нефритовой печати. Его укрывали снега, окутывали колючие ветра, и к нему вел мост с пика Литературы, где воспитывались талантливые, но не самые приятные характером ученики.

Пик Литературы населяли зануды и любители придраться к мелочам. Ученики здесь были недружелюбными, заносчивыми и самовлюбленными, но не без причины, учитывая обширность их познаний о мире и способах выживания в нем. Они уделяли несчетное количество времени изучению гуманитарных наук, пренебрегая физическими тренировками, поэтому по силе уступали воспитанникам с пиков Мечей и Благородства, но умом превосходили их всех.

Пересекая пик Литературы, чтобы добраться до моста, Циян успел поздороваться с сотней учеников, каждый из которых нес в руках не меньше десяти книг. Когда одна троица осмелилась спросить, куда он держит путь, Ю Циян рассказал, что собирается в медитацию, и даже попросил передать главе пика о его намерениях, чтобы тот позднее сообщил Му Исину. Так он решил перестраховаться на случай, если Фэй не удастся отослать его письмо.

«Наверно, я должен был сам написать главе школы о своих планах. Все-таки месяц – довольно долгий срок. Кто будет обучать моих учеников? Я и так избегал их несколько дней…»

[Вам повезло, главы школы сейчас нет – он отправился в соседнюю школу по делам, а в ваше отсутствие об учениках позаботятся другие учителя.]

«О-о… учителя-я… – протянул Циян, внезапно вспомнив, что на каждом пике был и глава, и учителя, помогавшие тренировать юных заклинателей. – Так вот почему за эти дни не поступало вопросов, кто присматривает за моими учениками… И как удачно совпало, что Му Исина нет. Неужели мне еще может везти?»

Циян хмыкнул. Он как раз подошел к мосту, соединяющему пик Литературы с Ледяным.

[Учитывая ваши нулевые способности к врачеванию, почти нулевые к заклинательству и то, что вы еще ни разу серьезно не пострадали, везло вам уже неоднократно.]

Циян фыркнул. Позитивные выводы системы показались ему притянутыми за уши.

Он ступил на мост, который вначале был скользким, а где-то с середины – припорошен снегом. Стоило только перешагнуть этот рубеж, как все его тело окутал мороз. Циян даже удивился, что на пике Литературы не веяло прохладой. Видимо, там стоял какой-то барьер.

Лестницу к вершине пика Циян разглядел в снегу спустя долгое время тщательного высматривания. Его зубы к тому моменту уже стучали друг о друга.

«Система, а можно возле моста остаться? Мне уже и так холодно».

[Нет. Если кто-то увидит, что вы не пошли выше и сели прямо у моста, это вызовет много вопросов. Вы ведь бессмертный, так что поднимайтесь!]

«Да я скорее к горе примерзну, чем успею подняться».

Циян двинулся по сугробам к лестнице, обдуваемой всеми колючими ветрами, кружащими на Ледяном пике.

[Задействуйте духовную силу. Вы же смогли сделать это, когда удерживали впавшего в буйство Ло Хэяна. Кроме того, для того вы сюда и пришли – тренироваться. Сила сосредоточена в центре, в духовном ядре, почувствуйте ее и направьте по меридианам, согревая тело. Вспомните, как все это описывала госпожа Янь.]

Циян покрепче запахнул голубой халат и напряг память. В новелле Фэй немало рассказывала о том, как заклинатели взращивали духовное ядро, чтобы управлять силой. Но Циян, как уже стало понятно, и половины не помнил. Знал только, что в течение жизни каждый человек взаимодействует с энергией ци, но не каждый может культивировать ее в своем теле и управлять ею. Опытные наставники могли с одного взгляда определить, кто способен встать на путь заклинательства, а кто нет. Как они делали это, Фэй не объясняла, но Циян предполагал, что все зависело от поведения кандидатов: заклинателем мог стать лишь тот, кто обладал сильной волей и характером.

Чтобы научиться контролировать не только внешнюю ци, но и производить свою собственную для заклятий и эффективной борьбы против ночных тварей, требовалось взрастить духовное ядро, которое располагалось в среднем даньтяне – середине груди. Однако мало было просто сформировать ядро, нужно также иметь хорошие меридианы, по которым будет циркулировать подконтрольная ци.

Всего насчитывалось двенадцать парных и два непарных меридиана, которые считались постоянными, и ими обладали все люди с рождения. В процессе обучения заклинатели постигали навык, позволяющий открывать новые меридианы. И чем больше их было, тем сильнее ты мог стать.

Духовные ядра имели особые цвета, соответствующие этапу самосовершенствования заклинателя. У старших учителей, как писала Фэй, чаще всего встречалось золотое ядро, а у глав пиков, которые все поголовно являлись бессмертными, ядра были белыми. Этот цвет демонстрировал кристально чистую ци, а очищение – один из нескольких этапов, которые заклинатель проходил в рамках обучения. Обычные ученики, в зависимости от уровня самосовершенствования, обладали синими, оранжевыми или красными ядрами.

Размышляя об этом, Циян продолжал подниматься по обледенелой лестнице. Он спросил:

«Система, если мое духовное ядро сформировано, а меридианов в теле, я уверен, целая куча, почему я должен учиться контролировать ци, чтобы согреться? Разве она не должна делать мое тело выносливее просто потому, что постоянно циркулирует по меридианам?»

[Она и делает. Обычный человек давно бы свалился с этой скалы, а вы поднялись уже на семь чжанов[13]. Что касается согревания, то ваша ци не знает, что вам холодно. Вы здесь, чтобы научиться говорить ей об этом.]

«Пока у меня ничего не получается, и я уже почти окоченел», – подумал Циян, стуча зубами. Он остановился на небольшой заснеженной платформе, не желая подниматься еще выше.

[Скоро получится. Сядьте, примите позу для медитации и погрузитесь в себя. Почувствуйте энергию этого мира, почувствуйте, как она пронизывает вас. Погрузитесь в нее и попытайтесь сделать так, чтобы она откликнулась на ваши желания и исполнила их. Вы же можете пробудить в себе злость, если захотите разозлиться? Примерно так же нужно пробуждать и ци.]

«Просто чего-то захотев?»

[Нет, возжелав всем своим существом.]

Циян шумно выдохнул и посмотрел на сугроб под ногами.

«Прямо в него садиться?»

[Да.]

– Фу-ух… – протянул Циян, опускаясь прямо в снег.

«Ну давай попробуем… Направишь меня, если не будет получаться?» – мысленно спросил он и, приняв нужную позу, закрыл глаза.

[Постараюсь, но то, что вы до сих пор не превратились в ледышку, указывает, что ци помогает вам, хоть вы и не осознаете этого. Думаю, месяца хватит, чтобы вы обрели контроль над ней. Медитируйте, я сообщу, когда придет время выйти из транса.]

«Угу…»

Стараясь не прислушиваться к вою ветров и игнорировать колючий мороз, Циян попробовал прочувствовать этот мир и пронизывающую его энергию, как и было велено. Сделать это оказалось нелегко, потому что холод пробирал все сильнее и сильнее. Зубы его стучали, а тело дрожало, как сухой осенний лист, еще не сорвавшийся с ветви.

Вскоре он перестал понимать, почему продолжает сидеть здесь и выполнять треклятое задание системы. Должен ли он вообще находиться в этом месте? Вдруг это просто игра разума, пребывающего в коме, и если он продолжит, то умрет? Что, если холод он чувствует не в этой реальности, а в другой?

[Сосредоточьтесь на энергии. Не отвлекайтесь. Представьте, как сила из центра вашей груди растекается по меридианам, насыщая все тело], – ровным голосом подсказала система, выбивая из его головы дурные мысли.

Циян глубоко вдохнул и медленно выдохнул, представляя, как из белого ядра в его груди вытекает сила. Как она распространяется по десяткам меридианов и курсирует через них по всему телу. Как дарует ему внутренний огонь, не позволяющий замерзнуть. Как делает его сильнее.

Никакого больше холода. Никаких ветров. Никакого сугроба, в котором он сидел. Осталась лишь сила, словно лава, текущая у него из груди.

Медитация не знала времени, и для Ю Цияна процесс познания ци занял не больше суток, хотя на самом деле прошел месяц.

Когда Циян открыл глаза, пик все еще был ледяным, а он сам превратился в сугроб, погрязнув в снегу по плечи, но при этом не испытывал ни холода, ни голода. После культивации он чувствовал себя так, словно достиг просветления. Мир казался немного другим, как и его собственное тело. В конечностях и душе ощущалась приятная легкость, а на кончиках пальцев покалывала энергия. Циян был уверен, что возьми он сейчас меч, то с одного маха разрубил бы дерево.

[Задание «ледяной пик» выполнено. Вы получаете 100 баллов. Поздравляю! Вам также выдана награда «талантливый ученик», начислено 20 баллов – система поражена вашими способностями к культивации. Доступно: 445 баллов.]

«Что, думала, я тут почки отморожу?» – подумал Циян и встрепенулся, стряхивая с макушки снег.

[Сомневалась, что вы просидите здесь месяц. Уже готовилась списывать баллы за преждевременный выход из медитации.]

Циян цокнул и закатил глаза.

«Не тронь мои баллы, жадная хреновина! Ты и без того скупа».

Он выбрался из сугроба с поразительной легкостью и гибкостью, чего никогда раньше за собой не замечал. Поначалу это даже напугало его. Пока отряхивался от снега, Циян заодно ощупал себя, желая убедиться, что за время пребывания здесь не стал призраком. Ничего не болело, все казалось четким и ясным. Он чувствовал присутствие ци в своем теле и вокруг него.

Подойдя к краю платформы и взглянув на лежащий по другую сторону пропасти пик Литературы, Циян мог поклясться, что отчетливо увидел барьер. Когда шел сюда, он лишь предположил, что школу от царящего здесь холода что-то ограждает, но сейчас мог сказать точно. Он видел, как воздух слегка рябит, и чувствовал плотную концентрацию ци на середине моста – прямо там, где кончался снег.

«Это Фэй?» – радостно подумал Циян, заметив на другой стороне девичью фигуру в лавандовом.

Ответ ему не потребовался. После медитации зрение стало зорким, как у орла, и Цияну пришлось лишь немного приглядеться, чтобы найти подтверждение собственным словам.

«Система, как думаешь, если я спрыгну, а не спущусь по лестнице, то умру?»

[Анализ ваших способностей завершится через 3… 2… 1… Нет, умереть не должны, если не ошибетесь с контролем ци, то все пройдет удачно.]

Циян немного подумал, глядя себе под ноги, и почувствовал, как к горлу подступает тошнота. «Нет. Я все-таки ненавижу высоту», – мысленно проворчал он и развернулся к лестнице.

Используя цингун[14], Циян побежал вниз.

Спуск прошел быстро благодаря тому, что он вспомнил про эту технику и мог контролировать силу – правда, не до конца, учитывая, как он споткнулся и влетел лицом в сугроб.

[Минус 10 баллов за неуклюжесть!]

«Это что за самоуправство?» – возмутился Циян, вылезая из снега.

[А если бы вы так упали на глазах учеников или глав пиков? Заподозрят неканоничное поведение персонажа – смерть, так что все справедливо. Не выделывайтесь лишний раз, вам еще нужно работать над собой.]

Обиженно фыркнув, Циян отряхнулся и ступил на мост.

Фэй ждала его, спрятав ладони в рукава перед собой. Ее лавандовые одежды с вышитыми персиковыми цветами трепетали на легком ветру, а длинные блестящие пряди, собранные у висков, слегка развевались. Она смотрела на идущего к ней Цияна и даже не шевелилась, будто прелестная скульптура юной богини в роскошном храме.

Разглядев ее бесстрастное выражение лица, Циян забеспокоился, что что-то случилось, и ускорил шаг, вмиг оказавшись рядом.

К счастью, волнения в его душе улеглись сразу, как только Фэй заговорила.

– Как я рада, что ты жив! – шепотом прокричала она и отступила, пресекая неловкую попытку Цияна обнять ее. – Осторожнее, мы здесь не одни.

Фэй нахмурилась.

Циян насторожился и, раскрыв веер, прислушался к потокам витающей вокруг духовной энергии. По ней он быстро определил, сколько учеников находилось неподалеку и могли наблюдать.

– Как ты узнала, что я вышел из медитации? – тихо спросил он, прикрывая веером нижнюю часть лица.

– Система сказала.

– Она еще что-нибудь рассказывала, пока меня не было? – Циян кивком указал в сторону и двинулся прочь от моста, чтобы вернуться на родной пик.

– Нет. Мы почти не общаемся, она редко мне отвечает, – проворчала Фэй, шагая рядом с другом, но не слишком близко.

– А у меня, наоборот, болтает без умолку. – Циян едва удержался, чтобы не закатить глаза. – Ты ведь пришла не просто встретить меня?

Он покосился на Фэй. Вряд ли ученица с чужого пика, которая совсем недавно предупреждала быть осторожным, прошла несколько других пиков только ради того, чтобы повидаться. В чужих глазах все это наверняка выглядело подозрительно, особенно учитывая, что из его собственных воспитанников никто не пришел.

– Верно, – ответила Фэй. – Пока ты медитировал, заклинатели с твоего пика были заняты Ло Хэяном. Он пошел на поправку, но вел себя странно: буйствовал, язвил, проявлял жестокость. Гу Юн сказал, что вы изгнали из него демона, и всеобщая тревога только возросла, – произнесла она так тихо, чтобы проходящие мимо ученики с книгами и свитками в руках их не услышали. – Мой учитель и несколько глав пиков проведывали его, чтобы убедиться, что Ло Хэян снова не стал одержим демоном, а его вспыльчивость, возможно, просто связана с выздоровлением.

Фэй подняла взгляд, чтобы посмотреть в лицо Цияна, но тот молча шел вперед, лениво обмахиваясь веером.

– Все-таки лечение травм, как у него, отнимает много сил. Вы с Гу Юном зашили ему плечо, но у него были многочисленные разрывы внутренних органов, которые он, благо, залечил самостоятельно и уже почти полностью поправился. – Фэй вздохнула и выдержала паузу. – В любом случае тебе нужно проведать его, Ю Циян никогда не бросал подопечных и всегда доводил лечение до конца. Собственно, поэтому я и пришла. – Она опустила взгляд на носки своих светлых сапог и шепнула: – Мне бы хотелось прийти и встретить тебя просто так, но, сам понимаешь, мое положение не позволяет подобного, пришлось немного схитрить. Кажется, даже учитель ничего не заподозрил – в последние дни он увлечен тренировкой младших учеников.

Циян усмехнулся, мысленно похвалив подругу за находчивость, но в то же время ему стало грустно от того, что они не могли свободно общаться. Даже будь Фэй его личной ученицей, им все равно приходилось бы соблюдать дистанцию. Они занимали совершенно разное положение в этом мире. Фэй переродилась в семнадцатилетнюю ученицу, а Циян теперь выглядел на тридцать, хотя на самом деле ему чуть больше сотни лет, как и Му Шу.

– Я навещу Ло Хэяна, – кивнул Циян. Он решил не спрашивать, кто побил главу пика Мечей так, что у того пострадали все внутренности. Ему и без того стресса хватало. – Гу Юн еще там?

– Должен быть. Он послушно выполнял твой приказ и почти весь месяц прожил в лазарете. Учитель иногда отправлял меня к нему, потому что я якобы «испытываю интерес к врачеванию», – произнесла Фэй с нотками осуждения в голосе, ведь именно из-за болтовни Цияна Му Шу решил, что его ученица подумывает заняться спасением жизней.

– Оу. Я даже не думал, что ученики в этом мире так послушно исполняют приказы учителей.

Цияну не было стыдно, что так подставил Фэй, но ему стало неловко от того, что обрек бедного юношу на месяц работы сиделкой. По правде говоря, он даже не думал, что Гу Юн действительно проведет там столько времени. Попросив приглядеть за больным, Циян ожидал, что мальчишка только лишь проследит за Ло Хэяном, пока тот не перестанет впадать в несовместимые с жизнью припадки и истекать кровью.

– А стоило бы, – сказала Фэй. – Некоторые ученики даже на смерть пойдут, если прикажешь. В этом мире слово учителя закон. Твое мнение превыше всего, а решения – неоспоримы, так что осторожнее раздавай приказы, а то всех здесь угробишь.

Циян скривил губы. Будь у них в университете такие же правила для студентов, он бы точно отчислился.

– А если учитель не в своем уме? И пытается затравить тебя? Что тогда?

Фэй пожала плечами:

– Не знаю, я такого не прописывала. Мне приятнее думать, что здесь все живут в мире и гармонии.

Циян даже не заметил, как за тихой беседой они пересекли пик Литературы и взошли на мост, соединяющий его с Бамбуковой рощей. Что удивительно, хотя мимо них то и дело проходили ученики, никто не посмел отвлечь их от разговора даже приветствием.

– А что насчет учеников Му Шу? Они тоже безоговорочно слушаются его? Как по мне, он не самый приятный учитель.

– Ты так решил, потому что он жесток на тренировках и всегда ходит с бесстрастным выражением лица?

Циян коротко хохотнул, решив не отвечать на очевидное.

– На пиках уважают Му Шу, потому что, несмотря на свое отталкивающее поведение, он всегда поступает по справедливости, – сказала Фэй. – И в общении с учениками сохраняет объективность, никого не выделяет и никого не унижает. Возможно, он мог бы рассказать тебе, как лучшему другу, что некоторые из учеников его раздражают, а другие восхищают, но на обучении это не отразится. Его отношение к воспитанникам всегда будет одинаковым.

– И даже к тебе? – Циян задумчиво посмотрел вниз, где по ущелью текла кристально чистая голубая река. – Ты ведь его главная ученица, да еще и центральная фигура новеллы. Неужели он и к тебе относится как к остальным?

Фэй фыркнула в спину Цияна. Мост был слишком узким, чтобы идти бок о бок.

– Да! И ты не представляешь, как это раздражает. Я месяц кручусь возле него, получаю высокие оценки, отлично тренируюсь, а у него даже взгляд не потеплел! Не похвалил ни разу!

– И зачем тебе его похвала? – равнодушно хмыкнул Циян. – Не все ли равно? То, что он к тебе не придирается и за месяц не раскусил, – уже хорошо. Зачем ты лезешь из кожи вон, чтобы привлечь его внимание? Это может быть опасно, не припомню, чтобы оригинальная Фэй так старалась.

Наконец они сошли с моста и ступили на присыпанную листьями тропу, петляющую между зарослями бамбука. Фэй поравнялась с Цияном и пошла слева от него.

– Ну да, она просто делала, что говорят, и у нее все получалось лучше, чем у кого-либо. Со мной в принципе происходит то же самое, но мне этого мало. Ты не понимаешь, Му Шу – это… это…

– М? – Циян покосился на нее, прикрывая нижнюю часть лица веером и безмолвно веля договорить.

– Он мой любимый персонаж. – Фэй тяжело выдохнула.

– И что?

– Ты серьезно? – Она посмотрела на него и по выражению лица догадалась, что он и правда не понимает. Фэй закатила глаза и добавила: – Ну да, ты же не писатель и не знаешь, с каким трепетом создают любимого персонажа. Он – мой идеальный мужчина!

Циян вскинул брови, не веря своим ушам. «Этот холодный, строгий бессмертный, который, я подозреваю, за сотни лет нигде женщину не трогал, и есть твой идеальный мужчина?»

– М-да… вкусы у тебя так себе. Ты на внешность повелась, что ли?

– Для меня главное душа. – Фэй махнула рукой и отвернулась, принявшись разглядывать бамбук.

– У Му Шу довольно скучная душа, – бесстрастно сказал Циян. – Ты была у него в доме? Сплошной аскетизм. Мне кажется, с ним ты просто затоскуешь. Он спокоен, как гора, а ты безумна, как собачонка из женской сумочки. Тебе бы такую же псинку для веселья, а не его.

– Ты меня с этой стороны не знаешь. С таким мужчиной, как он, мне будет комфортно, а псинка у меня уже есть – ты.

Циян прыснул.

– Ну конечно, комфортно. Тебе сейчас семнадцать, ему под тридцать, уверен, из него выйдет неплохой родитель. – Он хихикнул. – Фэй, у тебя уже есть отец, зачем второй?

Янь Фэй оглянулась и, убедившись, что поблизости никого нет, ткнула Цияна локтем в бок со всей своей силой, но Циян даже не почувствовал боли. Он лишь ехидно хохотнул и продолжил:

– Мне вот еще что интересно. Как так вышло, что твой идеальный мужчина и любимый персонаж – бывший главный злодей? Разве он, как любимчик, не должен был остаться хорошим парнем? Зачем ты наградила его такой судьбой?

– Я не хотела, чтобы он был с главной героиней, – буркнула Фэй, пнув сухие листья. – Ты же читал, знаешь, что все мужчины благоволили ей, за исключением Му Шу. Демон, которым он был одержим, не поддавался чарам.

– А-а… так ты ревновала персонажа к главной героине, поэтому решила разделить их, – произнес Циян с наигранным пониманием и даже каплей сочувствия в голосе, а потом, поменяв интонацию, продолжил: – Ну ты и чокнутая, конечно. Кто вообще так делает? Ай!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Префикс 小 (xiǎo) – одно из уменьшительно-ласкательных аффиксов в китайском языке. Обращения в форме «小+ фамилия/имя» используются старшими в адрес младших. – Здесь и далее прим. автора.

Вернуться

2

Гохуа 国画 (guó huà) – техника и стиль традиционной китайской живописи, в которой используются минеральные и растительные водяные краски и тушь на шелке или бумаге.

Вернуться

3

Пэньцзин 盆景 (pén jǐng), дословно «пейзаж в горшке» – китайское традиционное искусство составления композиций из древесных растений миниатюрного размера. Китайский пэньцзин родственен японскому бонсаю.

Вернуться

4

Длинные глаза с двойными веками и небольшими «хвостиками» с внешней стороны; встречаются у людей с деловыми или художественными способностями, а радужные оболочки у таких глаз обладают сильным блеском.

Вернуться

5

В данной новелле культиватор меча – тот, кто идет по пути меча, совершенствуя свое владение оружием, а культиватор тела – тот, кто идет по пути культивации собственного тела, совершенствуя разум и физическую оболочку.

Вернуться

6

Река Ляньхуа 莲花 (liánhuā) – сочетание иероглифов переводится как «цветок лотоса/лотос».

Вернуться

7

Срединное царство, или Чжунго (中國, или 中国) – самоназвание Китая. Начиная с XIX века в западной и отечественной историографии это название Китая переводится как «Срединное государство» или «Срединная империя». В данной книге автор называет это Срединным царством.

Вернуться

8

Шуйгуй 水鬼 (shuǐguǐ) – подводный дух в китайской мифологии. Чаще всего представляется как утопленник и считается особо опасным. Он обитает в месте своей гибели и охотится на людей, пытаясь утянуть их на дно. Когда их жертва умирает, они освобождаются и могут двигаться дальше – в подземный мир (Диюй), а их место занимает душа нового утопленника.

Вернуться

9

Хуахуэй 花卉 (huāhuì) – сочетание иероглифов переводится как «цветы и травы».

Вернуться

10

Цунь – единица измерения, ~3,3 см.

Вернуться

11

Диюй 地獄 (dìyù) – царство мертвых, ад или преисподняя в китайской мифологии.

Вернуться

12

Угун 蜈蚣 (wúgōng) – многоножка. Придуманный автором демон, предстающий в виде многоножки, внешне напоминает кивсяка.

Вернуться

13

Чжан – единица измерения, примерно равная 3,33 м (7 чжанов ~23,31 м).

Вернуться

14

Цингун 輕功 (qīnggōng) – совокупность техник, с помощью которых заклинатель использует различные способы передвижения и которые также позволяют быстро двигаться, высоко прыгать и даже бегать по вертикальным поверхностям.

Вернуться