О. Байтер
Хронум

«Смерть есть, и она близко – слишком близко, чтоб позволить себе роскошь отрицать её»

Клиффорд Саймак, «Что может быть проще времени?»

2199 г.

Мортон вошёл в небольшую кванто-камеру, люк беззвучно закрылся за ним, и бокс загерметизировался. Послышались тихие щелчки – к наружным стенкам пристыковались магнитные излучатели, камера начала вибрировать, и внутри неё стало сгущаться невидимое электромагнитное поле. Старая, но надёжная и испытанная временем технология – в далёком прошлом по схожему принципу достигали квантовой запутанности, только в роли фотонов сейчас выступал он сам. Когда вибрация и сила излучения поля достигли пика, Мортон почувствовал то давно забытое физическое ощущение, когда желудок резко делает кульбит. Мир вокруг завертелся и смазался, и его сознание потащило сквозь слои реальности. Он коснулся метки-навигатора, вживлённой в его ладонь, чтобы нацелиться точно на Хронум.

Всё вокруг резко помчалось вверх, вниз и во все стороны одновременно, камера исчезла, растворившись в пространстве. Он не любил погружения за Грань – каждый раз было ощущение, будто к нему вернулись все неудобства смертного физического тела, и он мчится на огромной скорости в чём-то невидимом и хрупком сквозь нереальный мир, выворачивающий сознание наизнанку. Пока длился этот затяжной прыжок, Мортон перебирал в памяти детали своего задания – оно обещало быть крайне интересным.

Он должен вернуть из Хронума сознание доктора Дианы Крамар – учёной, чьи работы по искусственному интеллекту и бионическим формам жизни до сих пор считались эталонными. Сто лет назад её ранняя смерть стала ударом для научного сообщества, но теперь, благодаря новым технологиям, появился шанс восстановить её личность в синтетическом теле-носителе. Хронум, подслой Лимба, который при жизни Дианы только начинали изучать, последние годы стал объектом пристального внимания: учёные обнаружили, что в этом странном субфизическом пространстве, где время течёт иначе, могут сохраняться энергетические отпечатки сознания людей – виспы. И именно там, в глубинах Хронума, приборы засекли сигнал, принадлежащий Диане Крамар.

Задача была предельно ясна: найти её висп, убедить её вернуться и провести через Грань обратно в физический мир. Это был эксперимент, который мог открыть новые горизонты для науки, и Мортон понимал, почему выбрали именно его – существо, лишённое эмоциональной нестабильности, способное действовать с холодной головой, рационально и без сантиментов. Обычные парадайверы, люди-ныряльщики, которые погружаются за Грань с целью исследования, подвержены человеческим страстям. А вот его нынешнее состояние, пусть и лишало его многих житейских радостей, в таких делах давало огромное преимущество: он мог оставаться беспристрастным, даже когда речь шла о чьей-то жизни – или, точнее, о чьём-то сознании.

Да, это было его первое задание подобного рода, но он не сомневался ни секунды, что справится.

Единственным препятствием в возвращении виспов умерших из Хронума было соблюдение принципа добровольности – даже будучи энергетическими отпечатками, они сохраняли свободу выбора. Но Мортон был уверен, что с Дианой Крамар проблем не возникнет: он тщательно изучил её личное дело, архивы ежегодных аттестаций, характеристики от коллег и начальства. Всё указывало на то, что эта женщина была одержима своей работой до самой смерти – в прямом смысле. Она жила наукой, и Мортон не сомневался, что она не упустит шанс вернуться, чтобы увидеть результаты своих трудов и продолжить дело своей жизни. Когда он изучал отзывы её коллег, то почувствовал что-то вроде симпатии и заинтересованности. Ещё в своей прошлой человеческой жизни он испытывал лёгкое чувство восхищения людьми, которые были одержимы Идеей и при этом понимали, что этот фанатизм их погубит. Ему было даже любопытно – такова ли она на самом деле, какой он её себе представлял, опираясь на сухие факты из архивов?

Бешеная круговерть вокруг начала постепенно замедляться и наконец остановилась. Мортон очутился в белом пространстве, не имеющем начала и конца, и бросил взгляд на свои руки и ноги: тела и формы у него больше не было – они размываются и постоянно меняют свои очертания и пропорции. Он просканировал меткой окружение, чтобы убедиться, что место назначения верное.

Отлично, он не ошибся. Хронум.

Его взгляд зацепился за объект – он был маленьким и едва заметным в бесконечной белизне вокруг, но Мортон знал, что именно его он должен найти. Он сосредоточился на объекте, чтобы определить его координаты в пространстве, и активировал метку, чтобы приблизиться к нему. Пространство начало менять форму, и объект медленно, будто сквозь толщу воды, поплыл на Мортона. Из белизны начали проступать очертания предметов – пол, стены, мебель, а пятно, на которое он ориентировался, приняло силуэт человека. Когда проекция стабилизировалась, он оказался в слабо освещённой комнате, похожей на роботехническую лабораторию прошлого: в центре комнаты на стендах выстроились несколько уникомов образца XXI века, по всему периметру помещения расположились стеллажи со всякой мелочью и запчастями, у дальней стены – массивная станция перелива и очистки перфторана, а в метре от Мортона материализовался рабочий стол.

За столом, заваленным документами, блокнотами и датападами, сидела женщина в форменной белой куртке базы «Ковчег». Три огромных монитора подсвечивали её лицо, слегка нахмуренное и сосредоточенное, и она, судя по непрерывному стуку клавиш, быстро набирала код.

Мортон поморщился, пытаясь унять фантомную боль. Погружения давались ему тяжело, и он всегда чувствовал себя таким же слабым и уязвимым, как простой смертный человек. Но ломота от этого перехода была новой, и он не знал, с чем это было связано.

– О, какие люди! – женщина подняла голову и улыбнулась ему, ярко и искренне. – Доброго утречка, Олег Петрович!

Её голос заставил его вздрогнуть – он ему показался смутно знакомым, а этим именем его не называли уже как минимум сотню лет. Мортон внимательно посмотрел на неё. Она оторвалась от экрана и слегка развернулась в его сторону, продолжая улыбаться. Заострённое бледное лицо, маленькая родинка у правого виска, тонкие тёмные брови – левая чуть вздёрнута. Диана Крамар выглядела моложе, чем на фото из досье.

Он знал, что её вид – это иллюзия её же сознания, поэтому она наверняка видела и его, Мортона, в более удобном для неё облике. Но её голос, глаза, улыбка – всё казалось до боли знакомым, и в его памяти шевельнулись как будто обрывки воспоминаний, которые он раньше игнорировал.

Мортон внутренне нахмурился – он ненавидел, когда не мог что-то вспомнить, но сейчас зуд в мозгу был таким сильным, что начинал мешать работе. Это наверняка фантомные флэшбеки, последствия изучения задания.

– Не ждали? – наконец ответил он.

– Ждала, как день зарплаты, – шутливо ответила она. – Пришёл арестовать меня за нарушение режима труда и отдыха?

Он подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть её лицо, и опять попытался вспомнить, где они виделись раньше. Этого не может быть. Он точно не должен её знать. Это просто совпадение.

– Нарушали, доктор Крамар? – осторожно спросил Мортон.

Похоже, они действительно были знакомы. Но сколько времени назад?

– Виновна, – женщина усмехнулась, подавила зевок и встала, поправляя заколку в тёмных гладких волосах, и он вдруг почувствовал целую смесь различных разрозненных реминисценций и чувств, поднимавшихся из глубины его памяти, которые никак не могли и не должны были возникнуть в его сознании.

Мортон отвёл взгляд и заметил, что на одном из мониторов вместо стандартных обоев стояла фотография: горы, снег, доктор Крамар – и он сам рядом.

Он давно научился контролировать свои эмоции и с лёгкостью подавлял их нежелательные вспышки, но сейчас ему вдруг стало сложно это сделать. По стенам помещения прокатилась мерцающая рябь – как будто Хронум почувствовал колебания его виспа и срезонировал в ответ.

Фантомы давно забытой жизни пронеслись перед его внутренним взором, мозг ухватился за нужную ниточку, и обрывки в его голове наконец собрались воедино. Воспоминания неудержимо хлынули в его сознание и потоком затопили его, как вода из прорванной дамбы – окончательно стереть их не смогли даже обязательные процедуры подавления старых нейронных связей, входящие в медстраховку ситимортов. Ещё секунду назад он не мог дать определения своим ощущениям, а сейчас застыл, чувствуя, как тонет в водовороте всплывающих в памяти пронзительно ярких эпизодов.

Блики солнечного света. Белейший снег и голубое небо, снежинка, прильнувшая к замёрзшей коже. Ледяной ветер с гор, быстро опустившаяся тьма, налетевшая снежная буря… Он словно вернулся в ту ночь, когда они вместе пробирались к спасательному спутнику: её голос, перекрикивающий ветер, холодный воздух, жжение в лёгких при каждом вдохе, ощущение её руки в его руке – он вцепился в воспоминание, пытаясь не дать ему раствориться. Как давно всё это было: слова, действия, чувства? Губы его дрогнули, едва не проронив имя, которое он забыл на долгие годы.

Диана Крамар.

Они были знакомы в его прошлой жизни. Впервые они встретились больше ста лет назад на исследовательской базе «Ковчег-5», расположенной высоко в горах Северного Кавказа, где испытывали технологии времени для будущих межпланетных полётов и разрабатывали уникомов-техников под ИИ-управлением. Она была начальницей отдела разработки и сопровождения бионических форм существования. Он был человеком тридцати семи лет, носил имя, данное ему при рождении, и работал следователем по делам кибербезопасности в техотделе полиции городка Долинск, расположенного у подножия гор.

Лицо Мортона ничего не выражало, но в голове его один за другим ярко вспыхивали образы. Она улыбается, её глаза блестят, её губы произносят его имя. Она держит в руках термокружку с кофе и чуть хмурится, когда читает сообщения на своём датападе в переполненном читальном зале «Ковчега». Они спорят в холодной комнате хранения – дело тогда было довольно неоднозначным, а Диана была твердо убеждена, что ИИ должен иметь свои права и обязанности, как осознанное существо.

– Чем обязана таким ранним визитом? – голос Дианы вырвал его из объятий мыслей.

– Ты говорила, что повод для встречи не нужен, – он сморгнул и перевёл взгляд на её лицо.

Похоже, что аберрации видел только он сам – Диана никак не отреагировала на колебания материи вокруг.

– Олег, хочешь сказать, что ты просто соскучился и пришёл ни свет ни заря со мной поболтать? – она склонила голову набок, чуть щурясь.

Она всегда над ним подтрунивала с самого первого дня их знакомства.

Он помолчал, пытаясь подобрать слова – настолько сильные переживания его охватили. Сейчас ему приходилось заново проживать то же, что и сто лет назад: на том этапе жизни для него, Олега, человека с ещё не погасшими эмоциями, Диана Крамар не была обычной женщиной-коллегой – для него она всегда была особенной. И дело было не только в её остром уме и профессиональных навыках – после той встречи на «Ковчеге» он был безнадёжно влюблён в неё, отчаянно желая быть рядом с ней. Наверное, он слишком поздно понял, что происходит в его душе, и слишком боялся признаться себе в этом, чувствуя себя смущённым и неуверенным перед ней, поэтому он никогда не говорил ей о своих чувствах, о чём потом неоднократно жалел. Пока бесконечные медицинские вмешательства окончательно не размыли память о Диане.

Глупо и иронично, что именно здесь и сейчас ошибка прошлого напомнила о себе так ярко и болезненно. Он совсем забыл, что каких-то лет восемьдесят назад он отдал бы что угодно за то, чтобы увидеть её ещё хоть раз. Мортон покосился на идущий волнами пол, мысленно перевёл дыхание и ответил:

– Подловила. У меня есть к тебе дело. И пара вопросов.

Её брови чуть приподнялись, а уголок губы привычно дёрнулся – так она делала, когда была занята работой или чем-то искренне заинтересована.

– Вот как. Ну, тогда присаживайся, – сказала она, снова садясь и указывая на второй стул рядом. – Мои уши полностью в твоём распоряжении.

Он сел на предложенное место и чуть помолчал, думая, с чего начать – заготовленной речью теперь можно было разве что подтереться. Мортон пробежался взглядом по оборудованию – пространство немного стабилизировалось, и всё здесь напоминало о прошлом. Факты: они были знакомы, она знала его достаточно хорошо и помнила ещё человеком, а главное – сейчас она пребывала в иллюзии того самого прошлого. Если он вывалит на неё всю информацию, как изначально планировалось, то она подумает, что следователь Войтов Олег Петрович просто сошёл с ума.

– Мы с тобой никогда не обсуждали, – наконец начал он, – что на самом деле исследуют на «Ковчеге».

– И не будем – мне не нужны проблемы с СБшниками, – Диана скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла, поглядывая на Мортона.

– Послушай, я знаю про исследование «холодной зоны» Лимба.

– И что же ты о нём знаешь? – она усмехнулась.

– Проект «Хронум». Так твои коллеги называют параллельное пространство-время за Гранью, которое соприкасается с нашим. Один из подслоёв Лимба со смещением временного течения, где время неравномерно распределяется, сжимается и растягивается.

– Предположим, что так, – пожала она плечами.

– И есть теория, – продолжил он, – что человеческое сознание в Хронуме может существовать в течение предположительно бесконечного срока. Материя «холодной зоны» может создавать иллюзию продолжения жизни для виспа человека – полную симуляцию окружения и физических ощущений.

– К чему ты клонишь? – пока Диана выглядела скорее заинтригованой, чем встревоженной. – Ты же не просто так решил блеснуть знаниями теории времени.

– Что, если теория верна?

– Тогда временщики не зря тратят государственные инвестиции.

– Ты можешь представить, что мы сейчас находимся в Хронуме? – Мортон обвёл глазами окружающую их обстановку.

– Представить я могу, что угодно – ты же знаешь, у меня нет проблем с фантазией, – Диана проследила за его взглядом, посмотрела на него вопросительно: – Только зачем?

Мортон снова чуть помедлил, а потом произнёс:

– Диана, мы с тобой находимся в Хронуме.

– Ясно, – она кивнула, на мгновение прикрывая глаза. Затем спросила: – Это какая-то ролевая игра, где мы с тобой застряли в параллельном мире, и только моя гениальность может нас спасти? Но для этого я должна вспомнить что-то важное?

– Нет, – он отрицательно качнул головой. – Я пришёл сюда за тобой.

– Олег! – у неё вырвался смешок. – Истории про спасение девиц в беде уже давно морально устарели.

– Я пришел тебя не спасать, а вернуть, – пояснил он.

– Вернуть куда? – спокойно спросила она, но Мортон заметил, как напряглись её плечи.

– В реальный мир.

– А почему я не в нём, а в Хронуме?

Мортон не ответил, давая ей возможность самой сформулировать ответ на свой вопрос.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.